La symbolique funraire des Romains

In: Etudes sur la religion romaine. Rome : cole Franaise de Rome, 1972. pp. 299-307. (Publications de l'cole franaise de Rome, 11)

Citer ce document / Cite this document : Boyanc Pierre.La symbolique funraire des Romains. In: Etudes sur la religion romaine. Rome : cole Franaise de Rome, 1972. pp. 299-307. (Publications de l'cole franaise de Rome, 11) http://www.persee.fr/web/ouvrages/home/prescript/article/efr_0000-0000_1972_ant_11_1_1548

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Des civilisations disparues, une loi assez mlancolique exige que sou- 291 vent ce qui nous est le mieux conserv, ce soient les tombes, et de toutes les formes de l'art, l'art funraire. Que de peuples ne nous sont gure connus que par ce qu'ils avaient confi la terre avec leurs morts! Mais, si le monuments ainsi dus la pit pour les dfunts sont nombreux dans l'Antiquit classique, ils sont loin, on le sait, de nous parler tou jours un langage clair. Une autre loi, mlancolique, elle aussi, semble avoir voulu que les craintes ou les esprances, les ides dont ils devraient tmoigner et auxquelles ils sont pour une part redevables de leur exis tence ne peuvent plus tre dchiffres par nous, qu'ils ne nous offrent plus trop souvent, selon la belle expression de M. Franz Cumont, qu' un livre d'images dont le texte est perdu . Les stles funraires de l'Attique, les vases peints de l'Italie mridionale, les peintures et les urnes de l'Btrurie ont un sens qui est loin de nous tre bien connu, et l'on s'en convainc aisment en parcourant les tudes les plus rcentes qu'on leur a consacres (x). Mais un cas privilgi, par l'abondance des monuments, par la con naissance que nous avons de l'poque o ils furent conus et excuts, est sans doute celui des sarcophages, des peintures et des stucs ornant des tombes aux temps de l'Empire romain, spcialement aux IIIe et IVe sicles. C'est leur arracher leur secret que se consacre l'ouvrage magnifique, le grand livre, que M. Fr. Cumont intitule modestement: Eecherches sur le symbolisme funraire des Romains (2). La modestie du titre vient

* BEA, XLV, 1943, p. 291-298. i1) Pour les stles attiques, cf. P.-L. Couchoud, BA, XVIII, 1923, p. 233, et, en sens contraire, P. Devambez, Bulletin de correspondance hellnique, LIV, 1930, p. 210 et suiv.; pour les vases peints de l'Italie mridionale, C. Albizzati, Dissert. Pontif. Accad. Bom. di arc, srie 2, 1920, p. 147 et suiv.; pour les monuments trusques, P. Ducati, Le pietre funerarie felsinee, Monumenti dei Lincei, XX, 1912; Van Essen, Did Orphic influence in Etruscan paintings exists Amsterdam, 1927, etc. (2) Becherches sur le symbolisme funraire des Bomains {Haut-Commissariat de VEtat franais en Syrie et au Liban, Service des Antiquits, Bibliothque archologique et historique, XXXV). Paris, Geuthner, 1942; 1 vol. in-4, iv + 543 pages, XLIV

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de ce que, parmi les thmes traits par l'art de Eome en ce domaine, quelques-uns seulement ont t retenus; cinq exactement auxquels corre spondent cinq chapitres: Les Dioscures symbolisant les deux hmisphres 292 du monde; Les vents qui traduisent l'ide de l'atmosphre, sjour des mes dsincarnes; Le symbolisme lunaire; Les Muses et l'immortal it; enfin, l'expression artistique du repos des morts. Mais, si l'auteur s'est ainsi volontairement limit quelques thmes, d'abord il les a choisis parmi les plus riches. De plus il ne s'est jamais interdit de faire appel aux thmes voisins et analogues, et c'est en fin de compte, dans son orchestra tion complexe, presque tout l'art funraire des Eomains qui nous apparat. Enfin, et mme surtout, il a, dans une ample et magistrale introduction, pos les principes d'une doctrine d'ensemble. Si l'on ajoute que l'illustra tion vaut le texte, qu'elle nous prsente plus d'un document indit, que des indices copieux et aussi soigneusement faits que ceux des Religions oriental es du mme auteur permettent de s'orienter rapidement dans cette somme vritable, on se rendra compte de l'intrt et de l'importance de l'uvre. * * * II y a dj bien des annes que, par de nombreux articles et par son livre After Life in Roman paganism (New Haven, 1922), M. Cumont s'acheminait patiemment vers ces Recherches. En outre, s'inspirant de sa mthode et souvent guids par ses conseils, d'autres avaient travaill sur les voies ouvertes par lui, et nous retiendrons seulement, comme l'une des plus rcentes et des plus remarquables, l'tude de M. Marrou sur le (cf. notre compte-rendu dans cette Revue, 1939, p. 86). M. Cumont, lui-mme, se plat nous renvoyer au chapitre II de V Apotheosis and Afterlife, o, ds 1905, Mme Strong a fait la premire tentative pour retracer l'histoire de l'allgorie spulcrale depuis la Grce jusqu' Eome . Une impulsion dcisive fut donne cette interprtation par la dcouverte, en 1917, de la basilique de la Porte-Majeure, et notam mentpar le commentaire de sa dcoration par M. Carcopino dans son livre de 1927. Insistons, en effet, sur un point qui n'est pas toujours suffisa mment mis en relief: quelle que soit en dfinitive la destination cultuelle de cet difice, qu'il soit la salle de runion d'une secte (c'est la thse de MM. Cumont et Carcopino), un difice funraire (ainsi le veut M. Bendinelli,

planches et 96 figures dans le texte. Depuis, M. Cumont a donn comme une sorte de supplment La stle du danseur d'Antibes et son dcor vgtal. Etude sur le symbolisme funraire des plantes, Paris, Geuthner, 1942, in-4, 49 p. (cf. Bvue, 1943, p. 174).

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auteur de la publication dans les Mon. antichi), dans les deux hypothses, toutes les images reprsentes sont des allusions l'au-del, la mort et l'apothose, et ces allusions reposent sur la mme symbolique pythagorisante, dont M. Cumont nous formule, plus compltement qu'on ne l'avait encore fait, les ides directrices. En tout tat de cause, le travail d'exgse de M. Carcopino peut tre considr comme dfinitif. Il ne faut pas croire, en effet, que toutes ces scnes de la mythologie que nous trouvons dans la basilique et sur les monuments funraires n'ont pas un sens, un rapport direct avec la mort. Jadis les fantaisies de la symbolique des Creuzer et des Bachofen avaient discrdit toute in- 293 terprtation faite de ce point de vue, et l'on s'en tenait tudier ces images en elles-mmes, soit pour les replacer dans l'histoire de l'art et de la technique, soit pour en tudier l'iconographie et les faire contribuer l'analyse des lgendes. M. Cumont montre avec une force singulire comment on ne peut s'en tenir cette attitude (x), comment la prudence dont elle tmoigne finit par tre en ralit un refus d'explication: C'tait oublier le fond, pour ne plus s'attacher qu' la forme, c'tait renoncer dlibrment demander des pierres muettes la cause de leurs rapports avec le monde des morts et la raison d'tre de leur destination funraire . . . Une pareille exgse n'aperoit que les arbres et ne voit pas la fort; elle s'en tient aux seules apparences et ne pntre pas jusqu'aux ralits qu'elles dissimulent; elle fait abstraction des croyances sur l'au-del et des sent iments intimes, qui nulle part n'ont d s'exprimer avec plus de force que dans le dcor choisi pour la spulture de parents dfunts ... . Mais nous ne pouvons demander on ne sait quelle divination de nous clairer sur le sens des reprsentations. Il est aussi impossible de dchiffrer sans un guide sarcophages et peintures qu'il le serait de voul oir lire premire vue les caractres d'une langue inconnue. Ici un exemple dcisif fut donn aux historiens de l'Antiquit par ceux du Moyen-Age. On sait comment nos cathdrales n'ont vraiment livr leur secret que le jour o M. Emile Mle eut l'ide de recourir aux textes mmes qui avaient inspir les artistes et la chance de les dcouvrir dans le Speculimi de Vin cent de Beauvais. M. Cumont rend hommage ce prcdent qui indiquait la mthode suivre: dcouvrir dans la littrature des anciens les principes qu'avaient mis en pratique les imagiers. (x) Citons comme trs caractristique le jugement d'Emile Cahen, auteur de l'ar ticle Sarcophagus du Dictionnaire des Antiquits de Daremberg et Saglio, p. 1074, col. 1: Nous admettons que, si dans certains cas le sujet des reliefs a fait l'objet d'un choix raisonne chez le fabricant comme chez l'acheteur, souvent aussi on s'est plus souci de son rle dcoratif que de sa signification religieuse .

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A l'poque o travaillaient les artistes romains, la mythologie n'tait plus dans les classes cultives l'objet d'une foi littrale. Mais elle n'tait pas pour autant simple objet de rcits aimables comme ceux d'Ovide. Les philosophes avaient dcouvert le moyen de concilier le scepticisme qu'on prouvait devant les aventures des dieux et des hros et la pit que l'on ne pouvait se dfendre de ressentir pour des traditions venues du fond des ges et si lies l'histoire des cits et leurs cultes. Il suffi sait d'admettre qu'au del du sens apparent, si surprenant pour des esprits clairs et parfois mme si scandaleux, se dissimulait un sens profond. Pythagoriciens, stociens, no-platoniciens mirent en pratique cette thorie et sauvrent ainsi l'Homre que Platon bannissait de sa Epublique. Il ne faudrait pas croire que ce ft l seulement un artifice de quelques 294 rudits subtils dans le secret des coles. La mthode symbolique pntra chez les grammairiens qui dispensaient la culture avec l'explication des pomes homriques et de Virgile; nous en avons encore la preuve dans les commentaires d'Eustathe, de Servius et de Fulgentius. Ainsi la fable fut rendue morale et livra une rvlation parfois mtaphysique. L'art ne pouvait manquer de subir l'influence de cette exgse. Et mon sens peut-tre pas seulement l'art funraire. Nous ressaisissons dans les dcorations les plus profanes trace d'une symbolique; symbolique, il va de soi, plus simple, moins charge d'ides, symbolique tout de mme. Quand on dcore des triclinia de scnes relatives Bacchus, il est bien vident que l'on songe au symposion et au vin que l'on y boit. Mais, si l'esprit des Anciens s'habituait ainsi par une sorte de gymnast ique constante demander la fable un contenu de vrit, un enseigne ment, nulle part, plus que dans l'art funraire, il ne devait tre enclin le faire, et les textes sont l pour nous montrer qu'il l'a fait. Le livre de M. Cumont est cet gard d'une grande richesse. Pour chacun des th mes retenus par lui, il a group d'abord dans une premire section tous les passages qui permettent de reconstituer la doctrine. Et ainsi, notons-le en passant, il n'a pas seulement rendu service l'historien de l'art ou celui de la religion. Mais celui de la philosophie et de la science lira avec le plus grand fruit, par exemple, ce qui est dit de la doctrine des deux hmisphres; la cosmologie des Anciens y apparat sous des aspects trs souvent ignors et, pour ma part, j'y ai beaucoup appris. La seconde section de chaque chapitre confronte aux monuments les conceptions qui les clairent souvent jusque dans les dtails. On constate ainsi que l'art funraire des Eomains . . . reste presque entirement dans la tradition hellnique . Je ne puis m'empcher de croire que cela est significatif pour l'origine des ides elles-mmes. M. Cumont

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le signale: L'influence profonde que les religions orientales exercrent sur l'eschatologie ne se manifeste gure dans les motifs adopts pour l'orn ementation des tombeaux . Mais ne serait-ce pas que l'eschatologie ellemme doit au moins autant en dfinitive la Grce de Pythagore et de Platon qu' l'Orient? Au centre de cette eschatologie, il y a la doctrine que l'me participe une immortalit bienheureuse dans la mesure o elle se dgage de ses attaches avec le corps . Sans doute il a fallu bien des sicles pour qu'une telle foi se rpandt Eome et prt la place des croyances assez imprcises la survie dans la tombe ou l'existence des Mnes. Mais on peut estimer qu' l'poque o nous replace le plus grande nombre de monuments figurs, sa diffusion tait considrable. Il faut noter de surcrot qu'il s'agit des classes instruites, celles pour qui les artistes sculptaient de somptueux tombeaux de marbre . Celles-l ne croyaient pas l'Hads souterrain et ses supplices, dont l'vocation au thtre, selon Cicron, faisait frissonner la foule. Mais leur foi, dans une mesure du reste fort variable, et o l'esp- 295 rance pouvait avoir plus de part que la certitude, tait acquise l'ide d'un sjour cleste rserv aux mes purifies. Il s'agit d'un pythagorisme ml de platonisme et de stocisme , celui la connaissance duquel je me suis efforc de contribuer moi-mme par diverses tudes, auxquelles M. Cumont a bien voulu faire dans son livre le plus bienveillant cho. Je ne vais point redire ici le dtail de tout ce qui est dit si lumineuse ment par M. Cumont. Mais, puisqu'il a accueilli maintes suggestions faites par moi, je me permettrai de lui en prsenter une sur un point qui me semble de quelque importance. Il a notamment donn une adhsion, qui m'est prcieuse, ce que j'avais suppos des rapports entre Eros et l'hrosation (!). Un jeu de mots tymologique prsent dans une uvre qui fut beaucoup lue et mdite, le Gratyle de Platon, a li l'une aux autres l'image gracieuse de ces enfants ails, si nombreux sur les sarcophages, et les mes privilgies auxquelles dans l'au-del on a confr le vieux titre traditionnel de hros. Je voudrais souligner aujourd'hui comment le jeu de mots tymologique a pu tre dans l'exgse des mythes une sorte de principe de mthode particulirement fcond. Un de ceux qui nous permettent le mieux de l'entrevoir, c'est, de faon paradoxale, un Juif, Philon d'Alexandrie. M. Cumont ne manque pas de nous le rappeler au passage, il soumit l'Ancien Testament au

i1) Le sommeil et l'immortalit, dans MEFB, 45, 1928, p. 104, n. 3 {Gratyle, p. 398 d) [Ici, p. 309]. Cf. Cumont, p. 347.

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mme traitement que ses matres grecs faisaient subir aux pomes homr iques i1) (et l'on sait que, par des crivains chrtiens comme Origne et saint Augustin, doctrine et mthode furent transmises au Moyen-Age, en sorte que c'est en dfinitive la mme origine que remontent le sym bolisme de la basilique de la Porte-Majeure et celui de nos cathdrales). Philon se proccupa de discerner la valeur secrte de chacune des ex pressions de la Bible. Mais comment y est-il parvenu1? C'est en plus d'un cas par des etymologies. Et cet usage de l'tymologie repose luimme sur une certaine conception des origines du langage. A plusieurs reprises, Philon nous rappelle que celui-ci est d un lgislateur qui sut, en l'instituant, y renfermer des trsors de sagesse. Dans les Quaestiones in Genesim, IV, 194, il nous dclare que ceux qui tablissent les noms sont sans aucun doute des sages, qui font se reflter en eux comme dans un miroir les proprits des choses. Dans la Vie de Mose (I, 23), il trouve excellent tel vocable, car ceux qui fondrent les noms taient sages . Dans les Quaestiones in Genesim (I, 20), il dveloppe plus longuement cette ide que les choses reoivent une dnomination na turelle quand intervient un homme sage et eminent en science. C'est l le propre du sage seul, bien mieux du premier-n de la terre. C'est pourquoi 296 il convenait que le premier de la race humaine, le roi de tous les tres ns de la terre (Adam), et aussi cette dignit. Ailleurs encore, dans les Legum Allego?*., II, 5, il commente Gense, II, 18 o il reconnat des rflexions sur l'imposition des noms . Et il oppose Mose aux philosophes de la Grce. Ceux-ci ont dit qu'taient sages les premiers qui ont impos aux choses leurs noms; Mose s'est bien mieux exprim qui d'abord a dit que ce n'tait pas certains des gens d'autrefois, mais au premier hom me cr, c'est--dire Adam . Dans le Be cherubini 17, une distinction est faite entre les noms ta blis par la foule des autres hommes qui donnent aux choses des appella tions qui ne leur conviennent pas et Mose de qui les dnominations re fltent l'vidence des choses. Hirokls (Ve sicle apr. J.-C), dans son

(l) Cumont, p. 10 (cf. p. 186). [L'exgse allgorique de Philon en ses origines grecques a fait, depuis 1943, l'objet de diverses tudes ou remarques: H. Leisegang art. Philo dans P. \V., XX, col. 36-39; F. Buffire, Les mythes d'Homre et la pense grecque, Paris 1956, p. 38, n. 27; J. Ppin, Mythe et allgorie. Les origines grecques et les contestations judochrtiennes, Paris 1958, p. 234 s.; de moi-mme, Etudes philoniennes, dans la BEA, LXXVII, 1963, p. 68 s.; Echo des exgses de la mythologie grecque chez Philon, dans Philon d'Alexandrie, Lyon, 11-15 septembre 1966 (Colloques na tionaux du Centre national de la recherche scientifique), Paris, 1967, p. 169 s.].

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commentaire sur les Vers dors, distinguera des noms qui ne sont pas le reflet du rel et ceux qui dsignent les ralits ternelles et notamment les dieux. Ces derniers, la diffrence des autres, correspondent la vrit et cela parce qu'ils doivent leur institution un sage. Hirokls nous dcrit avec une minutie singulire ce qu'a d tre le processus psy chologique de l'inspiration chez ce sage. Il y a vraisemblablement une source commune Philon et Hirokls. Il est clair ds maintenant que Philon utilise pour son exgse du judasme une thorie grecque sur l'origine du langage. Quelle thorie? . point exactement, je crois, comme le dit M. Emile Brhier (*), celle du Cratyle, o, comme j'ai essay de le montrer ailleurs, est adapte, cri tique, rabaisse sa juste mesure la thorie pythagoricienne du langage (2), mais bien cette thorie elle-mme. La formule dont use Philon est un cho fidle d'une formule des akousmata pythagoriciens et, si Philon ne mention ne pas le nom de Pythagore, peu avant lui Cicron avait rappel dans les Tusculanes celui qui quod summae sapientiae Pythagorae uisum est, omni bus rebus imposuit nomina (I, 25, 62) (3). Aussi ne sommes-nous pas sur pris de retrouver chez Philon, De Decalogo 5, la mme doctrine sur les sages lgislateurs du langage applique une exgse du mot de dcade qui s'expliquerait par le fait de recevoir () et d'avoir fait place en elle toutes les sortes de nombres et de proportions numriques. Hirokls, dans le texte que nous citions tantt, se rfre express ment aux pythagoriciens et il dveloppe en les leur attribuant des ety mologies de et de . Jamblique nous a conserv un document plus prcieux encore, car il remonte au grand historien de la Grande-Grce, Time de Tauromenium (4). Il s'agit d'un des discours prononcs par 297 Pythagore Crotone, au moment o on lui confie la direction de la cit, le discours adress aux femmes. Pythagore rappelle l'inventeur trs sage du langage, un dieu, un dmon ou un homme divin, pour analyser ensuite la valeur des noms qui servent dsigner les femmes aux diffrents

(x) Les ides philosophiques de Philon d'Alexandrie, Paris, 2e d., 1925, p. 285. (2) La .doctrine d'Euthyphron dans le Cratyle, BEG, LIV, 1941, notamment, p. 172-173. (3) [Je suis revenu sur tout ceci Etudes philo ni enne s, p. 70, s.]. (4) Jamblique, V. P., 56; Diogene Larce, VIII, 11, attribue un rsum de ce passage expressment au XIe livre des Histoires de Time. Sur ces discours attribus Pythagore, cf. A. Delatte, Essai sur la politique pythagoricienne (Bibliothque de la Facult de philosophie et lettres de V 'Universit de Lige, XXIX), 1922, p. 39 et suiv.

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ges de leur vie et qui dmontrent que la pit est par excellence une vertu de leur sexe: Kor, Nymphe, Mter, Maia, tous noms de desses. On le voit, principes et applications sont les mmes chez Philon et chez les pythagoriciens. Ajoutons que les uns et les autres s'annexent ou, si l'on veut, rcuprent le Gratyle. Car l'tymologie que Hirokls donne d'aprs les pythagoriciens des formes de est celle mme du Cratyle, et Philon, de son ct, comme le relve M. Brhier (*), emprunte au Gratyle certaines de ses etymologies. Ceci nous aide comprendre comment le jeu de mots '- a pu avoir la fortune dont tmoigne l'art funraire des Komains. Et ceci ne peut-il aussi nous fournir le cas chant comme un fil con ducteur dans l'exgse des monuments figurs? On a dj signal en cer tains cas comment il y a entre le nom du mort, par exemple, et les scnes ou les objets reprsents un vritable calembour: il serait mieux de dire peut-tre un jeu de mots tymologique. Ainsi M. Galletier note, d'aprs G. Gatti et le Dr Vercoutre (2), que sur la tombe d'Aper sera reprsent un sanglier, sur celle d'Arbuscula un arbrisseau, sur celle d'Antalcidas l'image d'Hercule; Dracontius appellera naturellement un dragon, Calpurnia Felicia une petite chatte, deux petites souris orneront la stle de Philomusus Mus . Mais cette faveur du jeu de mots tymologique a pu l'lever parfois au-dessus du simple rbus, tel qu'il semble qu'on le dcou vre dans les exemples cits par M. Galletier. L'exgse des noms a servi pntrer le sens cach des mythes. J'en verrai un cas fameux dans la reprsentation si frquente des amours d'Eros et de Psych. Certes, il n'est pas impossible qu' l'origine, dans cette lgende clbre, Psych ait dj t l'me et non une hrone. Mais je crois que, si on lit, par exemp le, le rcit d'Apule, ce sens premier a disparu derrire la fable erotique et familire. Pour l'y retrouver ou pour l'y dcouvrir, est intervenu le jeu de mots tymologique. Un autre cas, presque aussi connu dans l'art funr aire, est celui de Promthe, que son nom, comme le remarque M. Cumont, identifie avec la Providence (--0). Et l'on ne manquerait pas avec un peu d'attention de rassembler d'autres faits comparables.

(x) Loc. laud. (2) Ed. Galletier, Etude sur la posie funraire romaine d'aprs les inscriptions, Paris, 1922, p. 261, citant G. Gatti, Di una iscrizione sepolcrale con emblema allusivo al nome del defunto, Boi. comunale, 1887, p. 114-121, et le Dr Vercoutre, Sur les jeux de mots chez les Romains, dans la Revue tunisienne, nov. 1920, p. 294.

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Grce aux principes de mthode poss par lui, le livre de !M. Cumont permettra de rsoudre d'autres problmes encore que ceux qu'il a envisags 298 et dont nous avons dj dit qu'ils sont nombreux et importants. Il y aura lieu sans doute aussi d'essayer de prciser la chronologie de l'explication symbolique en ce qui concerne les monuments. Ce que nous constatons surtout aux IIIe et IVe sicles est l'aboutissant de tout un travail ant rieur, de mme que le no-platonisme a t prpar par toute l'histoire de la philosophie prcdente. Il ne faut pas se dissimuler combien sera dlicate cette tche, et combien l'hypothse y devra fatalement intervenir. Mais la synthse de M. Cumont nous aura prsent, avec la clart parfaite qui est celle de toute son uvre, le rsultat du processus et les moyens de nous orienter dans son droulement (l).

(x) [On pourra comparer mon tude celle d'H. I. Marrou, dans JS, 1944, p. 23 s.; p. 77 s. La critique d'A. D. Nock, Sarcophagi and Symbolism, dans AJA,~L, 1946, p. 146 s., inspire par le positivisme anglo-saxon, comporte une mise au point parfois justifie et salutaire; elle n'en est pas moins excessive et il serait peu oppor tun de la suivre avenglment comme le montre fort bien M. Fr. Matz dans Symp osion ber die antiken Sarkophagreliefs publi dans Archologischer Anzeiger, IL l, 1971, p. 113 et suiv.].