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Etats-Unis: une vague sordide d'excutions
relance le dbat sur la peine de mort
PAR PHILIPPE COSTE
ARTICLE PUBLI LE SAMEDI 22 AVRIL 2017
Manifestation contre la peine de mort devant la Cour suprme, Washington. Reuters
Ledell Lee a t excut jeudi 20 avril. Sept autres
mises mort sont programmes dans les jours venir
dans le petit tat de l'Arkansas. La raison ? Les
stocks de produits ltaux sont menacs de premption.
L'abject de l'affaire fait scandale. Il relance le dbat sur
la peine de mort, en perte de vitesse aux tats-Unis.
New York (tats-Unis), de notre correspondant.
la guerre comme la guerre. Quelques heures avant
l'excution de Ledell Lee, jeudi 20 avril, dans lannexe
de la prison dtat de Varner, une heure de route de
Little Rock, les trois journalistes de la presse locale,
seuls autoriss, ont appris quils nauraient droit ni
un crayon ni un carnet de notes pour rapporter les
dtails de la premire excution capitale en Arkansas
depuis 2005. Cette restriction bizarre, finalement
annule sans plus dexplications juste avant lentre du
condamn mort dans lunit spciale de Cummins,
en dit long sur ltat de confusion, d'inquitude et
de hargne des autorits de ce petit tat du Sud.
Elle montre sa faon l'exaspration des pouvoirs
locaux face lattention mondiale provoque par leur
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dcision, aussi historique qu'aberrante, de mettre
mort non pas un, mais huit dtenus en lespace de dix
jours, entre le 17 et le 27 avril.
Les huit condamns devant tre excuts dans l'Arkansas.
En haut droite, Ledell Lee, tu le 20 avril. Reuters
Ici, on tue aussi les messagers. Sans notes, la presse
naurait certes pas pu dtailler les indices dun
ventuel ratage de linjection ltale administre
Ledell Lee. En un mois de polmique nationale
et huit jours de recours frntiques des avocats
des condamns, le gouverneur dArkansas et son
procureur dtat avaient eu le temps de mditer sur les
risques de ces excutions la chane, et dtudier les
prcdents. Notamment le pire en date, celui de Joseph
Wood. Ce condamn dArizona avait mis, en 2014,
prs de deux heures mourir, vraisemblablement
de suffocation, malgr quinze injections successives.
Tmoin de cette mort, un reporter avait dnombr les
254 convulsions du supplici, en les cochant une une
sur son carnet.
Ledell Lee, pour sa part, est mort sans faire dhistoires.
Cet homme noir de 51 ans, venu la religion
pendant ses vingt annes dans le couloir de la mort, a
prfr recevoir une hostie de communion plutt quun
dernier repas, et a dclin une dernire dclaration.
Le correspondant local de lagence AP a rapport
ses collgues quil n'avait remarqu aucun signe
d inconfort visible chez le condamn. Linconfort
tait sans aucun doute ailleurs, la rsidence
du gouverneur Asa Hutchinson, un rpublicain
rput modr sur les questions sociales et sur
limmigration, soudain assailli par la presse nationale
sur lagressivit de son calendrier dexcutions .
Inconfort galement Washington, et la Cour
suprme La Cour, recours ultime des condamns
en qute de sursis, vient d'accueillir Neil Gorsuch,
le nouveau juge conservateur nomm par Donald
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Trump. Son arrive consacre le retour une majorit
de cinq magistrats de droite parmi les neuf membres
de la haute juridiction. Gorsuch, qui a crit un livre
critiquant le droit leuthanasie, na jamais eu
exprimer de position nette sur la peine de mort. Mais
la Cour a pu laisser croire quelle avait pris le parti
de la dcence, en confirmant un sursis accord deux
condamns dont les excutions taient programmes
le lundi 17 avril. Don Davis, qui se croit appel
par Dieu pour prcher lvangile, et Bruce Ward, un
schizophrne qui se dit attaqu chaque nuit dans sa
cellule par des mares dinsectes, ont tous deux obtenu
des sursis pour faire valuer leur sant mentale.
Mais les rponses de la Cour suprme ont t plus
ambigus et dcevantes pour les condamns du jeudi
20 avril. Ledell Lee et Stacey Johnson ont tous
deux fait arguer par leurs avocats de leurs droits
de nouveaux tests ADN, en vue de prouver leur
innocence. Seul Stacey Johnson a eu droit au sursis.
Ledell Lee sest vu refuser sa requte avant minuit,
une majorit de cinq juges dont faisait partie Neil
Gorsuch. Restent les autres : Jack Jones et Marcell
Williams devraient mourir lundi soir 24 avril partir
de 19 heures. Kenneth Williams sera excut le 27
avril. Jason McGehee a eu plus de chance, en faisant
valoir in extremis devant la Cour suprme dArkansas
que la commission des grces de ltat avait mis un
avis consultatif favorable sa commutation de peine
par le gouverneur.
Si les cinq juges de la Cour suprme des tats-Unis
favorables la peine de mort semblent chercher une
rationalit dans chaque cas individuel, leurs quatre
collgues dmocrates font valoir leur aversion pour
la peine de mort. Sans la prsence de Gorsuch, ces
opposants auraient au moins loccasion de faire valoir
leur point de vue, dattirer lattention sur labsurdit
abjecte qui justifie la mort la chane dans le couloir
de la mort de l'Arkansas.
Le gouverneur Asa Hutchinson a pu
regretter officiellement que ces quelques sursis
compromettent lespoir de justice nourri par les
familles des victimes . Mais ce calendrier serr
d'excutions sexplique avant tout par des exigences
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triviales. Le stock de Midazolam, lun des trois
mdicaments ncessaires aux injections mortelles,
arrive expiration le 1er mai. Pass cette date, et vu la
difficult de se procurer de tels produits sur le march
amricain, les excutions dj retardes depuis des
annes, voire des dcennies par la lenteur des recours,
seraient nouveau reportes sine die.
Les services pnitentiaires dArkansas croyaient
pourtant avoir rsolu leur casse-tte logistique. Elles
staient publiquement rjouies en mars de disposer
enfin simultanment des trois produits mortels en
bonne et due forme. Une injection ltale, selon un
protocole tabli au Texas en 1977, au lendemain
du rtablissement de la peine de mort aux tats-
Unis, exige lemploi conjoint dun anesthsique
actuellement le Midazolam, cousin du Valium puis,
dans la mme perfusion, dune substance bloquant les
poumons le bromure de vcuronium suivi dune
dernire drogue le chlorure de potassium charge,
haute dose, d'arrter les battements du cur.
Embargo sur les produits mortels
En panne de ce dernier produit depuis la premption
de son stock en janvier, lArkansas a pu en trouver
une centaine de doses le 8 mars, qui narriveront
expiration quen aot 2018. Son vcuronium est
encore bon pour un an, mais la date limite de son
anesthsique, le fameux Midazolam, approche D'o
lurgence, et lindignation des opposants la peine de
mort.
Little Rock, un juge de premire instance a
bloqu toute les excutions par un arrt du 15 avril,
arguant que les excutions en masse sapparentaient
un chtiment inhabituel et cruel , contraire
la Constitution, avant daller ruiner sa carrire en
participant une manifestation contre la peine capitale
devant lassemble dtat dArkansas. Washington,
Stephen Breyer, juge la Cour suprme, a cru saisir
loccasion pour rappeler larbitraire des mises mort.
Pourquoi ces huit-l ? Pourquoi maintenant ? La
raison apparente na rien voir ni avec la cruaut
de leurs crimes, ni avec la prsence ou labsence
de circonstances attnuantes, crit-il. Elle tient avant
tout la date de premption dune drogue ltale. Un
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facteur qui mes yeux revient choisir au hasard ceux
qui peuvent vivre et ceux qui doivent mourir. Plutt
que de recourir la morale pour sauver leurs clients,
les avocats commis doffice de Little Rock ont prfr
des mises en garde prosaques : le surcrot de travail
et limpact psychologique imposs aux gardiens de
prison chargs des excutions pourrait induire des
erreurs.
Manifestation contre la peine de mort devant la Cour suprme, Washington. Reuters
Progressivement utilise par tous les tats amricains
pratiquant la peine de mort pour conjurer limage
barbare des chambres gaz et des chaises lectriques,
la perfusion mortelle, dallure clinique et aseptise,
nest pas exempte de calamits. Outre la difficult
des bourreaux trouver une veine utilisable, au prix
parfois dheures de souffrance et dangoisse pour les
condamns, lemploi du Midazolam est lorigine de
lessentiel des bavures connues. Cet anesthsique
effet rapide nest pas conu pour un personnel sans
formation mdicale.
Dans cinq cas connus, le produit na pas fonctionn,
ou cess dagir au bout de quelques minutes. Le
condamn, conscient, meurt de lente asphyxie
cause du bromure de vcuronium et ressent leffet
douloureux du chlorure de potassium cens arrter son
cur. Outre John Woods, en Arizona, qui a mis 1 heure
et 57 minutes mourir en 2014, Michael Wilsons,
la mme anne dans lOklahoma, a cri pendant de
longues minutes que tout son corps brlait en se
tordant de douleur sur la table. En dcembre 2016,
Robert Smith, en Alabama, sest convuls pendant
plus de trente minutes avant de mourir.
Pour la centaine dorganisations anti-peine de mort
amricaines, ces horreurs sont autant darguments
permettant de dmystifier l'excution mdicalise
et d'acclrer le dclin de la peine de mort aux
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tats-Unis. Une ironie, pourtant : lusage si dcri
aujourd'hui du Midazolam est la ranon de leurs efforts
pour priver les bourreaux de leurs instruments de mort
anciens.
Ds 1982, le Texas a opt pour le sodium de
Thiopental, un barbiturique alors couramment utilis
par les hpitaux amricains, bientt adopt dans
32 tats. Trente ans plus tard, en 2010, ce
mdicament a disparu des lots pharmaceutiques
hospitaliers, remplac par des produits plus complexes
et innovants, et sa production, minuscule et peu
rentable, a t transfre ltranger. Ce qui pose
un risque pour lapprovisionnement des prisons
amricaines.
Quant aux laboratoires, mus en multinationales, ils
doivent aussi s'accommoder de la mondialisation de
leur clientle, et de lopinion. Le premier coup vient
dAngleterre, en 2010, quand des militants anti-peine
de mort apprennent par Internet que Archimedes
Pharma UK, une firme anglaise, a fabriqu le
barbiturique utilis pour une excution dans lArizona
et dj stock par la Californie en vue du mme
usage. Sous les cris de rage des membres du Parlement
britannique, le ministre du commerce britannique se
rsout bannir ces exportations vers les tats-Unis.
Au mme moment, le labo amricain Hospira, qui
ne fabrique plus ce mdicament quen Italie, subit
les foudres du gouvernement local. La pnurie
menace. Des envoys secrets des services carcraux
de Gorgie, en grand manque de cocktails mortels,
en sont rduits faire leurs emplettes Londres,
chez des distributeurs de seconde zone. LArkansas,
approvisionn par les mmes rseaux douteux, partage
ses stocks avec le Tennessee, le Mississippi et
lOklahoma. Le Dakota du Sud et le Nebraska
organisent des voyages en Inde, chez Kayem
Pharmaceuticals qui accepte de les fournir, avant
que les autorits amricaines elles-mmes, linflexible
Drug Enforcement Agency, ne lancent leur offensive
sur ces importations illgales, allant jusqu saisir
directement les stocks du Kentucky et de Gorgie.
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En 2011, pour toute rponse une discrte sollicitation
du secrtaire au commerce amricain en vue
dimportations possibles, le gouvernement allemand
dcrte linterdiction absolue dutilisation des produits
de ses labos privs dans les prisons amricaines. Au
Danemark, Lundbeck, la seule firme fabriquant le
Pentobarbital, un autre produit utilis dans les couloirs
de la mort, interdit sous peine de poursuites civiles la
vente de ses mdicaments pour cet usage. Puis vient
le coup de grce : en dcembre 2011, la Commission
europenne inclut, dans sa rglementation contre les
produits servant la peine capitale et la torture,
les substances utilises pour les injections ltales,
mentionnant prcisment les barbituriques effet
court. Lembargo est total.
Le silence de Donald Trump
Aux tats-Unis, apprenant que les prisons envisagent
maintenant dacheter dautres produits anesthsiants
modernes comme le Propofol, utilis dans toutes
les coloscopies du pays et fabriqu en Allemagne,
lAmerican Medical Association, le puissant lobby des
mdecins, s'inquite quune soudaine restriction des
importations en provenance dEurope ne ruine leurs
affaires. Leurs cris dorfraie Washington privent les
tats dune des rares alternatives possibles.
Si le bromure de vcuronium et le chlorure de
potassium sont aisment disponibles aux tats-Unis,
tant fabriqus sur commande dans des pharmacies
spcialises, les anesthsiques sont une denre rare,
introuvable en produit gnrique. On ne stonne pas
que la Cour suprme, sollicite en juin 2015 par
lOklahoma pour confirmer la lgalit du recours au
Midazolam, la seule molcule disponible, se soit livre
une vraie foire dempoigne, conclue par la victoire
et un chef-duvre de mauvaise foi des cinq juges
rpublicains. L'un d'eux, Samuel Alito, a pu assurer
que rien ne prouvait que les condamns souffraient
pendant ces excutions ; et que les plaignants
(deux dtenus dun couloir de la mort) avaient t
incapables de proposer un produit plus adapt .
Ces propos de brute paisse, inimaginable pour
un magistrat de ce niveau, rsumaient la rponse
des conservateurs la gurilla engage par les
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dtracteurs de la peine capitale, visant empcher les
tats dobtenir des produits capables d'excuter des
condamns avec peu de douleur ou sans aucune
souffrance .
Les partisans de la peine de mort enragent toujours,
de lArkansas au Texas et lOklahoma, et leurs
opposants, artisans de la pnurie de poison, se
flicitent de leur stratgie. Lembargo europen
na fait que ralentir le rythme des excutions,
reconnaissait Richard Dieter, directeur du Centre
dinformation sur la peine de mort, dans une interview
au magazine The Atlantic publie en 2014. Mais il
fait apparatre les tats concerns comme dsesprs,
privs de contrle, ce qui nuit un peu plus limage
de la peine capitale.
Les excutions la chane en Arkansas signaleraient-
elles, paradoxalement, le recul de la peine de mort aux
tats-Unis ? Si le gouverneur Asa Hutchinson sest
bien gard de prsenter sa dcision comme celle dun
zlote de la piqre mortelle, nombre dtats, du Sud
ou du Far West, rigent leur attachement la peine
capitale en proclamation identitaire et en provocation
contre llite urbaine des ctes est et ouest. L'Utah
veut rtablir loption des pelotons d'excution. Dans
une dizaine dtats, en rponse aux activistes, des lois
imposent le secret du nom des laboratoires fournissant
les prisons.
Donald Trump. Reuters
Donald Trump, en 1989, payait de sa poche une pleine
page de pub dans le New York Times pour exiger
la mort de cinq gamins noirs accuss tort du viol
dune joggeuse. Il demandait encore, dbut janvier,
l'excution des pdophiles. Il ne sest toujours pas
exprim sur le sujet depuis son entre la Maison
Blanche, gardant le silence depuis le dbut du scandale
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de l'Arkansas. Le soutien de lopinion la peine de
mort est son plus bas niveau depuis quarante ans,
avec seulement 49 % dapprobation.
Le sujet illustre toujours le clivage politique
amricain : 73 % des rpublicains, contre seulement
38 % des dmocrates, soutiennent la peine capitale.
Les votes des jurs valent mieux que toutes les
enqutes dopinion : les tribunaux amricains nont
condamn que trente personnes mort en 2016, contre
315 en 1996. Vingt personnes seulement ont t
excutes lanne dernire, alors quon en tuait quatre-
vingt-dix-huit durant la seule anne 1999. Leffet de
la baisse drastique de la criminalit depuis les annes
2000, de la lassitude du public aprs trois dcennies
dincarcration de masse, et la conscience des 158
innocents librs depuis 1976 des couloirs de la mort
amricains ont pes lourdement.
Damien Echols navait remis les pieds en Arkansas
quune fois depuis 2011, date de sa libration du
couloir de la mort de Varner, o il a pass dix-huit
ans pour un crime quil na pas commis. Mais il a
mis un point dhonneur tre prsent, le vendredi 14
avril, une manifestation organise sur les marches
du capitole de Little Rock en soutien aux huit
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dArkansas dont Don Davis, un codtenu qui lavait
nourri en cachette quand les gardiens samusaient
laffamer, et protg dans la jungle de la prison.
Accus, comme deux autres prtendus complices,
davoir tu trois enfants de 8 ans au cours dun
rituel satanique parce quil s'habillait en noir
et affectionnait le heavy metal dans un patelin
ultrachrtien de ltat, Echols na d son salut
qu un documentaire dmontant l'enqute dlirante
de la police locale, et au soutien de personnalits
dHollywood comme Johnny Depp, qui ont pay
200 000 dollars lanalyse dADN qui la innocent.
Mme aprs ces rsultats, ils mont gard encore
deux ans dans le death row ; sans doute dans
lespoir de me tuer tout de mme pour masquer
lerreur judiciaire, qui leur aurait cot des millions
dindemnits , dit-il. Il na pu sortir quen signant
une clause lui interdisant de contester le jugement et
donc de demander rparation. En 1994, quelques
mois aprs ma condamnation, mon avocat tait si nul
quil avait oubli de faire appel. Jai failli y passer
lpoque, raconte-t-il. Et je sais quil sen est fallu de
peu que je sois aujourdhui lun de ceux quils veulent
tuer cette semaine.
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