Claude LEFORT - Fragilit et fcondit des dmocraties La dissolution des repres de la certitude - XXXIe Confrence Marc-Bloch, 9

juin 2009 [Texte intgral]

Fragilit et fcondit des dmocraties La dissolution des repres de la certitude

Monsieur le Prsident, Mesdames, Messieurs, jai pleinement conscience de lhonneur qui mest fait prsent, mais en outre le fait que
cette confrence solennelle soit conue dans le cadre dun hommage Marc Bloch mmeut particulirement. Mon frre, Bernard Lefort,
qui devait devenir un journaliste fort connu partir de la Libration, fut avant la guerre un lve de Marc Bloch, la Sorbonne. Non
seulement il eut le sentiment dune rvlation en entendant Marc Bloch, du mme ordre que celle que je connus, beaucoup plus tard,
quand je fus llve de Merleau-Ponty, mais il noua une relation personnelle avec son matre et je vis, il ny a pas longtemps encore, des
lettres qui tmoignaient de laffection que celui-ci portait son lve.
Mtant dcid vous proposer une rflexion sur la dmocratie, je me suis souvenu dune rfrence que javais faite Marc Bloch, il y a
quelques annes, dans un petit essai sur les villes europennes, lintention de la revue Esprit. Je faisais ressortir la singularit dune
nouvelle forme de socit et dun nouveau type dhomme. Marc Bloch, en effet, dans lun des derniers chapitres de sa Socit
fodale1,observe que surgit ds le XIe sicle un terme neuf, le bourgeois, pour dsigner un nouveau type dhomme, soit marchand, soit
artisan, qui se distingue par sa capacit dinitiative. Un instinct trs sr , crit-il, avait saisi que la ville se caractrisait, avant tout,
comme le site dune humanit particulire. Dans mon essai, je me rfrais galement Max Weber qui, dans conomie et socit2, fait
ressortir loriginalit de la ville europenne en regard de la ville chinoise ou russe. Il souligne en outre quelle rompt avec le droit fodal.
Cest , crit-il, dans les villes dEurope centrale et septentrionale quapparat la maxime lair de la ville rend libre .
Faut-il le prciser, la constitution de la ville, considrer son rgime, nest pas dmocratique. Mais on ne peut non plus la relguer dans
les marges de la civilisation europenne. Un petit nombre de villes savrent son foyer, tant par lampleur de leur commerce que par leur
culture. Successivement Bruges, Anvers et Amsterdam ont t les centres dun commerce international. Dans le sud de lEurope, Venise et
Florence furent de grands foyers de la modernit. Florence, en outre, la diffrence de Venise dont le gouvernement fut tt capt par
quelques grandes familles, devint la fin du XIVe sicle le thtre de conflits sociaux notamment dune rvolte des ciompi, ouvriers de la
laine, qui incita le gouvernement faire droit pendant un temps des oppositions politiques et des liberts publiques sans prcdent.
Lvnement eut pour effet douvrir la cit une population jusqualors tenue distance. Sous leffet de limmigration, une masse de novi
cives(nouveaux citoyens) suscita une mobilit sociale ailleurs inconnue. Ce nest pas un hasard si, dans une telle conjoncture, Machiavel
trouva la ressource dune analyse de la division sociale dun conflit qui, en tout rgime, oppose le Peuple et les Grands. Ajoutons quil est
aussi significatif que ce soit Amsterdam, alors quelle est devenue une capitale europenne, que Spinoza dfende la dmocratie et
mentionne logieusement Machiavel dans son Trait thologico-politique. Certes, les ides galitaires, comme lobservait Clestin
Bougl3 un des fondateurs de notre sociologie , font leur apparition dans le monde de la ville, mais plus significative me parat la
formation dun milieu dans lequel chacun, quel que soit son rang, est susceptible de rencontrer chacun o tous se ctoient. Cette
remarque me rappelle limage que Jacques Le Goff donnait du citadin lre mdivale :
Quoi de commun entre le mendiant, le bourgeois, le chanoine, la prostitue, tous citoyens ? Entre lhabitant de Florence et celui de
Montbrison, si leurs constitutions sont dissemblables, comme leur mentalit, le chanoine croise forcment la prostitue, le mendiant, le
chanoine. Les uns et les autres ne peuvent signorer4 .

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Le ctoiement, peut-tre ce terme indique-t-il au mieux le caractre du milieu urbain et nul doute quil fasse dj reconnatre une
caractristique de la dmocratie : linstauration dun espace public.
La dmocratie, nous sommes enclins la voir soudainement surgir en Amrique. Encore faut-il observer quelle fut le foyer de multiples
violences et de conflits de la mob avec les autorits et plus largement le thtre dun dbat dans les annes qui prcdaient
lindpendance. Bernard Bailyn a publi un livre passionnant The Ideological Origins of the American Revolution5 qui met en vidence
la fcondit du dbat, la diversit des manifestes, des pamphlets, des lettres publiques agitation intellectuelle qui eut pour foyer des villes
et en outre fait place une large interrogation sur le destin quont connu des villes europennes.
Je reviens brivement sur lanalyse fort subtile de Tocqueville. Il lui arrive de mentionner une diffrence de classe au sein de la dmocratie
amricaine. Il va mme jusqu signaler la formation dune aristocratie industrielle . Non seulement il critique ceux qui redoutent la
turbulence de la dmocratie, mais cette inquite activit qui la caractrise lui parat fconde ; il craint plutt que, sur le couvert de la
tranquillit publique, les liberts steignent et quainsi vienne simposer un pouvoir despotique. Bref, si lon tient compte de ses origines
et du milieu auquel il sadresse, laudace de son analyse nous tonne. Sans doute fait-il son deuil du bon rgime et la dmocratie
semble-t-elle, ses yeux pour reprendre une formule de Raymond Aron le moins mauvais des rgimes. Mais on doit convenir quen
dpit de lattention quil porte la distinction de classes et au dveloppement de lindustrie, sa pense est commande par lide de
lavnement dune socit dsormais fonde sur lindpendance des individus. Ainsi nest-il dautre avenir, ses yeux, que soit la libre
association si imprvisible et prilleuse quelle puisse tre, mais qui du moins peut trouver un dbouch politique dans un gouvernement
dmocratique, capable de combiner lautorit et la libert soit, dans lhypothse du retrait de chacun dans son monde priv, la formation
dun pouvoir au-dessus de tous.
Largument de Tocqueville mimporte parce quil mincite mettre en vidence ce quil dissimule. Soit le concept dgalit des conditions : il
a le mrite de faire dcouvrir, en de de la dfinition de la dmocratie comme rgime, un changement dans la vie sociale. Mais comme il
ignore le conflit de classes, il mconnat le fait que le pouvoir ne cesse den dpendre. En bref, rduire la dmocratie au rgne de lgalit
des conditions, cest dissoudre la socit, ne concevoir quun rseau de relations entre des individus.
Ce qui est si extraordinaire dans la dmocratie et qui mrite lattention, cest quelle tende et parvienne plus ou moins lchelle dune
nation instaurer un espace commun, un mode de coexistence, qui non seulement fait place la division de classes et la pluralit des
intrts et des opinions, mais quelle suscite, pour une part, puisquelle requiert une participation de lensemble ou du plus grand nombre de
citoyens la vie publique, et que ceux-ci sont incits forger des institutions susceptibles de faire prvaloir des intrts collectifs.
Je mattachais dceler, un peu plus tt, en de des principes qui dfinissent la dmocratie, un nouveau mode de relation sociale et qui
implique le ctoiement, mais ce ntait pas dans lintention de ramener ces principes la fonction dune superstructure ou pour dnoncer
une dmocratie formelle. sen tenir la souverainet du peuple et au suffrage universel et lgalit des citoyens devant la loi, on
mesure ce quil y a de rvolutionnaire dans la dmocratie moderne. La souverainet du peuple abolit limage dun pouvoir incarn par un
prince ou les reprsentants dune aristocratie, limage des membres dune incorporation du peuple dans le rgime. De fait, cette
souverainet ne saffirme qu la faveur dune consultation et du dcompte des voix qui se sont portes sur les candidats. Il semble
paradoxalement que le pouvoir charg de lexercice de la souverainet ne procde que du dnombrement des suffrages la majorit

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valant pour le tout. Encore faut-il admettre que le peuple, en tant quil se dfinit comme lensemble des citoyens, ne peut trouver dans le
principe de la majorit quune abstraction ncessaire de la comptition des intrts. La vertu du suffrage universel se rvle, en revanche,
constater, dune part, quelle implique une mobilisation priodique de la masse des citoyens et stimule les interventions des partis, des
syndicats, des divers groupes dintrts, quelle procure loccasion dun dbat public dune ample diffusion dinformations grce la libert
de la presse. Autrement dit, lexercice de la souverainet du peuple a la vertu de restituer limage de lunit et de la diversit des citoyens,
mais ajoutons aussitt que la dmocratie implique la reproduction priodique de la consultation populaire. En consquence celui ou ceux
qui sont investis de lexercice du pouvoir ne peuvent se lapproprier : le lieu du pouvoir demeure vide. Quant la volont du peuple, il est
tacitement admis quelle est susceptible de sexprimer diffremment voire contradictoirement : le peuple savre, pour reprendre la formule
de Pierre Rosanvallon, introuvable .
La dsincorporation du pouvoir saccompagne dune dsintrication de la politique, au sens limit de ce terme, du droit et des divers
domaines de connaissance et de cration. Dsormais, le pouvoir ne dit pas le droit ; pas davantage ne fixe-t-il des bornes lexercice de
la connaissance. Ainsi souvre la possibilit de la dfinition de nouveaux droits sous leffet des changements qui affectent la vie sociale et
sous leffet de revendications de catgories de citoyens qui cherchent faire reconnatre la lgitimit de leurs aspirations. De mme
souvrent la possibilit dune diffusion des connaissances et celle dun libre examen des prsupposs sur lesquels se fondent pendant un
temps les thories ou les interprtations communment admises. Je noublie pas, en outre, quavant mme quil ne soit tabli tait apparue
lide dune constitution qui nonait des droits inviolables. Ds lors que sont juges insparables la souverainet du droit et la
souverainet du peuple, la loi na plus dancrage dans une institution, ou dans une fraction du corps social ; la loi ne dchoit pas au niveau
de la rglementation mais elle ne simpose, ne se reformule que sous leffet du refus de larbitraire. La dmocratie admet implicitement la
lgitimit du dbat sur la distinction du lgitime et de lillgitime.
Nous parlons de la dmocratie librale et de la dmocratie reprsentative. Mais ce dernier concept doit retenir lattention. Le pouvoir ne
peut sexercer que tout en demeurant toujours en qute de sa lgitimation et la socit ne peut garder sa cohsion qu la condition de
ltablissement dune scne politique sur laquelle la division se trouve transpose et transfigure. La notion dereprsentation doit donc
retenir quelque chose de la signification quon lui donne dans la langue commune. La dmocratie reprsentative nest pas seulement ce
systme dans lequel des reprsentants participent lautorit politique la place des citoyens qui les ont mandats ; sa fonction non moins
essentielle est dassurer la socit une sorte de visibilit delle-mme. En outre lareprsentation nacquiert sa pleine signification que si
elle saccompagne dun rseau dassociations dans lequel se manifestent des initiatives collectives. La reprsentation politique, si
indispensable quelle soit, ne constitue quun des moyens par lesquels les groupes sociaux russissent donner une expression publique
leurs intrts ou leurs inspirations et prendre conscience de leur force et de leur chance relatives au sein de lensemble social. Ainsi ne
peut-on ngliger quil y a souvent, du fait de la dfaillance du Parlement, ou en concurrence avec lui, des syndicats, des associations
allies, des mouvements sociaux qui exercent une fonction de reprsentation mme si celle-ci nest pas publiquement reconnue. Voil qui
incite rexaminer le concept de participation. Celle-ci, son premier degr, implique le sentiment quont les citoyens dtre concerns par
le jeu politique au lieu davoir subir des mesures qui dcident de leur sort ; le sentiment dtre pris en compte dans le dbat politique.
Participer, cest dabord le sentiment davoir droit avoir des droits, selon la belle formule dHannah Arendt.

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Jobserve encore que la dmocratie implique non seulement la sparation des pouvoirs excutif, et lgislatif, et judiciaire mais aussi la
dlimitation dactivits qui relvent de ladministration dtat. Cest grce aux institutions reprsentatives que ltat nest pas investi de la
toute-puissance. Dans la dmocratie, si importante que soient les fonctions dadministration et les contraintes quelle fait peser sur les
citoyens, chacun sait que le sort des revendications collectives dpend en dernier ressort de la dcision dun gouvernement qui est
transitoire et toujours en qute de ladhsion populaire. Paralllement les agents de la fonction publique jouissent dun statut qui garantit
leur indpendance et les met labri dune ingrence politique. On peut stonner que la dmocratie moderne require un puissant appareil
dtat mais celui-ci coexiste avec un systme mobile qui suppose la reconstitution priodique des organes de dlibration publique.
Enfin la socit dmocratique sinstitue l o existe une conomie de march, elle se dveloppe en liaison avec le capitalisme et lessor de
la technique qui ne cesse de faonner les rapports de chacun avec chacun et avec la nature. En outre, si nous devons admettre que la
dmocratie na pas rompu avec lidologie du libralisme, il faut reconnatre quelle ouvre la dfinition de droits sociaux et quelle est
toujours plus confronte lexigence de corriger les effets de la logique du march qui menacent la cohsion de la socit.

Fragilit de la dmocratie ? Quil suffise de prendre pour repre 1936. Le Front populaire marque assurment un tournant dans lhistoire de
la dmocratie : celui de lintervention dtat dans les conditions de la socit industrielle : rglementation de la dure du travail et
instauration des congs pays. Aux tats-Unis, trois ans plus tt, Roosevelt avait inaugur lre du New Deal ; il stait heurt une
violente opposition, mais il avait russi faire admettre une rforme qui se rclamait du libralisme alors mme quelle tait en
contradiction avec lidologie officielle. La France avait connu au dbut des annes 1930 de violentes oppositions au rgime dmocratique.
Les Croix de feu tout en se rclamant dune idologie purement nationaliste avaient tent dattaquer le Parlement. Lpoque avait vu
lessor de groupes ouvertement fascisants : que lon se souvienne seulement des noms de Doriot et de Dat. lpoque, la distinction des
conditions de vie dans la bourgeoisie et dans le peuple tait manifeste et gnratrice de conflits sociaux.
En voquant cette poque je trouve loccasion de rejoindre les analyses de Marc Bloch. Dans Ltrange dfaite (rdig de juillet
septembre 1940)6 lhistorien, bien quil ne soit pas marxiste (il le dit clairement tout en faisant tat de son admiration pour la pense de
Marx), crit : il est, dans ltat prsent de nos socits, invitable que les diverses classes aient des intrts opposs et prennent
conscience de leurs antagonismes. Le malheur de la patrie commence quand la lgitimit de ces heurts nest pas comprise7. Sans
reproduire la description aussi objective que possible des traits caractristiques des bourgeois, je signale le changement quil dcrit au
cours des annes 1930. La crise conomique, note-t-il, a sap la stabilit des fortunes, la rente a fondu, la rsistance des salaris toute
baisse de leurs rmunrations a amen amenuiser le profit ; lensemble de ceux qui staient habitus commander et staient
accommods est pris dinquitude.
Aprs stre appliqu prciser les critres qui permettent de dterminer une appartenance la bourgeoisie dun point de vue
strictement sociologique Bloch en vient dcrire ltat desprit et le comportement des bourgeois, menacs quils se sentent par les
rformes et les revendications des ouvriers. Il met en vidence le mpris et le cynisme quinspirent aux bourgeois ceux qui bnficient
dune amlioration de leurs conditions de vie. Quiconque avait quatre sous crut sentir passer le vent du dsastre8. voquant lespoir
des masses en un monde nouveau, il stonne de limmoralit du patronat.

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Combien de patrons, parmi ceux que jai rencontrs, ai-je trouvs capables [] de saisir ce quune grve de solidarit, mme peu
raisonnable, a de noblesse : passe encore, disent-ils, si les grvistes dfendaient leurs propres salaires9.
En outre, son tableau de la bourgeoisie de lpoque fait ressortir larrogance et lincomptence des cadres issus des grandes coles,
notamment de Sciences-Po, et des officiers rests dans lignorance des nouvelles techniques militaires.
Nul tmoignage aussi instructif sur la dmocratie davant-guerre, un rgime qui, tout la fois, fait place la division de classe et Bloch
ninsiste pas assez sur ce point est capable de susciter une tonnante mobilisation de la population en juin 1936. Permettez-moi de dire
que jen fus tmoin, bien que trs jeune, et conserve tant le souvenir dune manifestation de masse sans gal ainsi que le spectacle
tonnant douvriers dbonnaires gardant des usines en grve. Sagit-il dune rvolution manque ? Certes pas. Un intermde plutt, mais
lindice dune effervescence de la dmocratie avant quelle ne sabme sous leffet comme le dit Bloch de lincapacit de la bourgeoisie
dapprcier la fonction de ltat et tout autant du danger que reprsentaient lAllemagne nazie et lItalie fasciste.

Impossible de survoler lhistoire de plus dun demi-sicle, inutile dvoquer la crise du parlementarisme, la cration dune nouvelle
rpublique, la nature du rgime instaur par De Gaulle, dont je note au passage quil a contribu au maintien de la dmocratie, je me borne
mentionner quelques faits significatifs mes yeux, susceptibles dclairer les preuves auxquelles se voit soumise la dmocratie quil
sagisse de lvolution de la politique, de lconomie ou des murs. Je fais la premire place, bien quils ne se dessinent que peu peu,
aux changements du mode de production. Sous leffet des progrs de la technique, la grande industrie qui allait de pair avec la
concentration de masse douvriers dans les usines et y rduisait le travail du plus grand nombre une excution doprations qui
nimpliquent pas de formation professionnelle samenuise. Simultanment se multiplient des modes dactivits qui exigent une
comptence et donnent naissance de nouveaux modes de coopration. Ces changements donnent lieu une abondante littrature
sociologique. Le fait majeur, mes yeux, est la disparition du proltariat en tant que classe ; paralllement, la bourgeoisie telle que Marc
Bloch la dcrivait ne constitue plus quune minorit de privilgis, tandis que se multiplient cadres, techniciens, ingnieurs forms dans des
coles spcialises. Ajoutons ces derniers ceux quon nomme les commerciaux. Llite sortie de Sciences-Po, dont se moquait Bloch,
subsiste mais la classe dominante comprend dsormais diverses couches sociales dont la parent ne se manifeste qu considrer leur
revenu, et leurs loisirs. Voil bien un trait distinctif de la dmocratie : prsent lopposition des classes traditionnelles disparat tandis que
subsiste la division sociale. En 1945, se produit une soudaine ascension du parti communiste, dautant plus remarquable quil bnficie du
soutien, non seulement dune masse importante de salaris, mais de la faveur dintellectuels qui admirent le rgime sovitique. Je rappelle
le scandale qua suscit le livre de Kravchenko10 qui dcrivait les murs du rgime sovitique aprs sen tre vad. Remarquable est
laveuglement dhommes cultivs, jouissant de la libert dexpression, face un rgime qui ne cachait pas son intolrance lgard de
toute opposition et faisait de lunanimit le critre de sa lgitimit. On sait que nombre des admirateurs de lUnion sovitique abandonnrent
sa cause quelques annes plus tard mais, me demandais-je alors, la dmocratie est-elle si fragile quune partie de son lite soit prte la
renier ? Si fragile, en outre, que le parti socialiste sobstina longtemps une alliance avec le parti communiste alors quil savait que sa
stratgie dpendait en tout premier lieu de la stratgie du pouvoir sovitique. Enfin que de doutes sassocient la croyance en la
dmocratie, jentends lattachement aux liberts politiques et civiles, quand le gouvernement fait preuve dun nationalisme inconditionnel

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face aux revendications des peuples coloniss. La guerre dIndochine et davantage encore la guerre dAlgrie donnrent loccasion
dentrevoir labme que recouvre lattachement la libert et la lgalit. Encore ne suffit-il pas de se rfrer une situation exceptionnelle
qui exposa les citoyens un choix entre lattachement la puissance du pays et le respect quinspire une volont dindpendance.
Mais comment expliquer les progrs de la xnophobie ces dernires annes, rendre raison de labjection des dnonciations des sans-
papiers encourages par les autorits ? La dmocratie nest pas seulement, je lai signal, un rgime politique, li un mode de
production, elle ne requiert pas seulement lindpendance de la justice. Sa fcondit ne tient pas seulement au fait quelle accepte la
division sociale : elle se caractrise par ses murs et peut-tre leur corruption est-elle le plus dangereux changement car le moins visible.
Que lon considre par exemple linquitude que suscite prsent la dgradation des banlieues. Soudainement se dcouvre que les effets
des ingalits ne sont pas mesurables en termes objectifs , que la sgrgation peut susciter une dissolution des repres de la
sociabilit, une dsinsertion qui va jusqu atteindre lusage de la langue et les catgories de lentendement.
Cest une nouvelle fragilit de la dmocratie que lon observe. Les menaces que comportaient soit lexpansion du communisme, la lutte de
classe, le nationalisme, saccompagnaient dune sensibilit lhistoire, de la croyance une alternative. Mais si menaants que soient les
conflits que recle ltat du monde, les enjeux de la dmocratie en France semblent dangereusement seffacer. trange conjoncture,
prsent, dans laquelle, dun ct, saccroissent les ingalits, voire la sgrgation des plus dmunis et, de lautre, simpose une
administration assujettie au pouvoir dtat dans des domaines par excellence indpendants, lHpital, lUniversit et la Justice.

Notes
1 Marc Bloch, La socit fodale. La formation des liens de dpendance, Paris, Albin Michel, [1939] 1968.
2 Max Weber, La ville, Paris, Aubier-Montaigne, 1982.
3 Clestin Bougl, Les ides galitaires. tude sociologique, [Latresne], Le Bord de leau, [1899] 2007.
4 Jacques Le Goff, La civilisation de lOccident mdival, Paris, Arthaud, 1964.
5 Bernard Bailyn, The Ideological Origin of the American Revolution, Cambridge (MA), Harvard University Press, 1969.
6 Marc Bloch, Ltrange dfaite, Paris, Gallimard, 1990.
7 Ibid., p. 194.
8 Ibid., p. 197.
9 Ibid., p. 198.
10 Victor Andreevitch Kravchenko, Jai choisi la libert ! La vie publique et prive dun haut fonctionnaire sovitique, Paris, ditions SELF,
1947.

Pour citer cette confrence

Claude Lefort, Fragilit et fcondit des dmocraties , 2009, [en ligne],mis en ligne le 10 mai 2010. URL : http://cmb.ehess.fr/320.
Consult le 10 dcembre 2015.