Jean-Paul Sartre A L'Ecole De Pierre Corneille

Author(s): Marcel Gutwirth

Source: MLN, Vol. 79, No. 3, French Issue (May, 1964), pp. 257-263
Published by: The Johns Hopkins University Press
Stable URL: http://www.jstor.org/stable/3042835 .
Accessed: 17/08/2011 05:10

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 JEAN-PAUL SARTRE
A L'ECOLE DE PIERRE CORNEILLE

MARCEL GUTWIRTH

Le theatrede Sartre n'est pas uniquement un theatre d'idees.

Frappes par la reussite extraordinaired'une suite de pieces qui
installentsur la scene, avec aisance et brio, une philosophie assez
abstruse,nous avons tendance'a ne voir en elles que leur c6te intel-
lectuel. Les Mouches sont pour nous la presentationd'une theorie
de la liberte,Huis-clos un sermonsur la mauvaise conscience,La
Putain respectueuseun tractsur l'hypocrisieofficielle, sur le mythe
ndfasteque constituel'ordrebourgeois. Je me propose aujourd'hui
d'envisagerce meme theatresous son aspect litteraire,et d'y ddceler
une recherched'un tout autre ordre: la recherched'un tragique
contemporain.En prenant pour point de depart Les Mains sales,
et l'analogie surprenanteque ce chef-d'ceuvre du thdatrepolitique
de Sartre presenteavec le Cinna de Corneille, je vais tenterde
preciser,sur cet exemple concret,la nature du tragique sartrien
dans les rapportsqui le relient au modele cornelienen general, 'a
Cinna en particulier.
Abordonsla question par son c6te theorique: la tragedieest-elle
possible au 20e siecle? Quelles sont les conditionsnecessaires'a son
eclosion? Dans quelle mesurela philosophie de Sartreremplit-elle
ces conditions?
La vision tragiquedu monde suppose entrela libertede l'homme
et son destin un conflitdont il sort vaincu mais grandi. (Edipe
n'echappe pas aux predictionsmonstrueusesde l'oracle, mais au
sein du parricideet de l'incesteil preserveson innocence. Le destin
l'accable sans parvenir 'a se l'assimiler. Phedre succombe 'a une
' Present a la seance du 9 novembre 1962 du chapitre de Philadelphie (et
environs) de 1'AATF, a Temple University.
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passion scandaleuse suscitee 'a meme sa chair, mais la resistance

ddsespereequ'elle lui oppose, le tourmentqu'elle endure,la honte
qu'elle en ressentmaintiennentdistinctesla personnehumaine et
le destinqui l'habite. A la defaiteselon la chair correspondchaque
fois une victoireselon l'esprit.
La cohabitation de ces deux termes,-liberteinentamde,destin
inexorable,-est favoriseepar un climat de poesie. La pourpre,le
trone,la gloire des armes rehaussentla staturede l'homme,et la
presence,sous une forme ou une autre, de l'indicible, du sacre,
oppose a l'homme ainsi grandi un destin qui le depasse sans
1'ecraser.
Or la poesie, la grandeur,le sacr6 sont toutes choses que notre
epoque ne cultive guere. Nous campons dans la prose, qui est
pour nous le domaine des affairesserieuses. La poesie est relhgude
dans la zone du reve,abandonnee aux surrealistesou aux amateurs
de fantaisielegere. L'homme nous apparait surtoutdans une opti-
que du rdtrecissement et de l'impuissance: l'employe,le cabotin,
le clochard. La destinee se reduit aux conditionnements,aux
complexes,'a la course aveugle des atomes,'a la poussde impartiale
et titubantede la selectionnaturelle. L'homme est infirme,le ciel
est vide, l'universsans peine ni joie multipliea l'infiniles flambees
vaines de ses nebuleuses.
Sur ce decor ravage la philosophie de Sartreprojetteses affirma-
tions. Et d'abord elle affirme l'homme. L'homme est tout,l'univers
n'est rien. Ou plut6t, il n'y a pas " l'homme ": il y a moi, il y a
les hommes. Et nous sommeslibres. Aucune essence,aucune nature
humaine ne pr&cedenotreexistence,notreuniciteprecaireet super-
flue que chaque instantpeut abroger,qui 'a chaque instantaurait
pu ne pas etre. Le prix de cette superfluite,c'est la liberte. Nous
n'existons que par une serie de choix, et tant que nous existons
aucun de nos choix ne peut s'imposer'a nous, il est toujours temps
de le defaire. La rancon de cette libert6exorbitante,c'est la res-
ponsabilite totale qu'elle entraine: ni nature humaine, ni circon-
stancesattenuantes,ni Dieu qui nous abritent,qui nous cachent 'a
notre propre regard. Pas d'alibis. Nous sommes seuls. Qui rate
sa vie, qui decoit sa propre attentene peut s'en prendrequ'a' lui-
meme. Nudite grandiosequi ne laisse de place qu'a F'action,sous
le regard inexorable de la conscience.
Mais la solitude oiu Sartreenfermel'homme,c'est la solitudede
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l'histoire. L'existence s'insereinfailliblementdans le temps. Je ne

suis pas dans le vide, je suis de telle epoque, ne dans une telle
classe,tenu d'agir dans des conditionsdetermineesqu'il est en moi
de flchir et de modifier.Je suis " en situation,"homme parmi les
hommes,et n'ayant de recours qu'aux hommes. Goetz, dans le
Diable et le Bon Dieu, apres avoir tentesuccessivement d'echapper
a sa condition d'homme en pactisantavec le Mal, et ensuite avec
le Bien, quand il s'apercoitqu'il s'etaitjoue la comedie,que 1'enfer
et le ciel sont vides, se voit oblige de regagnerson rang, de servir
les hommesen les commandant,puisqu'eux seuls le guerissentde
l'illusion d'etre. II n'est ni traitre,ni saint, ni damne: il existe
tout simplement,et 'a ce titre il est appel 'aetpauler ses frbres,
qu'ecrasentles puissantsde la terre.
Puisque l'homme est libre, puisqu'il n'est pas le sous-produit,le
dechet d'un cosmos industrialise,la tragedie peut de nouveau
s'interesser'a lui. Mais cette liberte totale,direz-vous,est-ellecom-
patible avec l'idee de transcendance,de depassementpar le destin
qu'implique la vision tragique? Oui sont les dieux, les sorci&resde
Macbeth, " Venus tout entieire'a sa proie attachee?" C'est ici
qu'intervientCorneille.
La libertede Sartre,en effet,est une libertequi se constitueen
destin. Etre libre, n'existerque dans la mesure oui l'on est libre
implique l'obligationde mainteniret d'etendrecette liberte. Nous
sommesen quelque sorte condamnes a l'action. Personne ne peut
partager,attenuer,abrogernotreresponsabilite.La libert6est sans
issue. Dans Huis-clos justementles mortsne clignentmeme pas les
yeux. Le regard de la conscience eclaire notre solitude d'un feu
qu'aucune paupiere ne voile, fut-cemomentanement.Redoutable,
implacable liberte qui nous poursuit jusque dans 1'ombre d'un
cachot. Les prisonniersde Morts sans sepulturefontface,ddsarmes,
a la tortureet 'a la mort. Cette mortsera inutile puisqu'ils n'ont
rien 'a avouer: leur mission a echoue, leur chef a pris le large.
Vaincus, impuissants,promis "a une fin atroce et qui ne serviraa
personne,il ne leur resteque leur pauvre orgueild'etredes hommes
aux yeux de leurs tortionnaires.Cela meme leur est ote: sur pro-
messe de vie sauve ils font un aveu pour la forme,ne se sentant
pas le droit de negligerla moindrechance de se rendreutiles 'a la
Resistance,de survivrepour pouvoir rejoindre le maquis. Ils sont
fusilles,leur sacrificeest total. I1 ne sera connu de personne et il
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n'aura servi 'a personne. Ils auront tout donne. Sans temoins,
puisque Dieu meme est absent,et sans beneficiaires.On ne saurait
pousserplus loin un thdatrede l'exigence.
Or cette exigence purementhumaine, que ne ratifieaucun dieu
mais qui decoule directementdu jeu de la consciencesuperieure,
Corneille le premier en a tire la formule de son tragique. La
tragedieheroique, distinctede celle des Grecs ou de Shakespeare,
doit 'a Corneille en effetde s'etreimposee 'a la France,ou' seule elle
s'est pratiquee avec un certainsucces (je songe a Claudel, a Mon-
therlant). Cwestelle qui fournitun modele au tragique sartrien.
Pour Corneille en effetconstruireune tragedie,nous le savons,
consiste'a enfermerun personnagehdroYquedans les contradictions
qui resultentde sa grandeur. L'honneur, la gloire, le sentiment
donc de ce que se doit une ame bien nee et qui compteresterdigne
de sa classe,suffisent 'a tirerde l'hommemetamorphoseen hdrosun
maximumde depassementde soi. Son destin,c'est d'etre lui-meme.
Polyeucte court au buicherparce qu'un prince ne marchande pas
son devoir, du't-ille trainerdans l'ignominie. Les maquisards et
les revolutionnairesde Sartresont loin de pouvoir se reclamerdu
code de l'honneur feodal, ou de pouvoir jouer aux amants mag-
nifiques,dont l'amour repose avant tout sur le respectmutuel de
leurs gloires. Mais sur le plan des realites modernes,dans une
socidterepublicaineouiles obligationsse sontgendralis'es,ou l'hon-
neur a cesse d'etre le privileged'une classe appelhe 'a se dominer
pour gouverner,le devoir qui les entraine 'a " mourir sans sepul-
ture" correspond assez exactement 'a celui qui pousse le Cid 'a
risquer par un duel l'amour de Chimene. L'heroYsmeconsistede
part et d'autre 'a toutexigerde soi, "as'engager'a fondet sans arriere-
pensee dans l'aventure sans issue de la conscience: le Cid parce
qu'il est le Cid, les autres parce qu'ils sont des hommes. Toute
faiblesseseraitmensonge,et la consciencen'admet pas le mensonge.
Tragedie corn6lienne, tragedie sartrienne se rejoignent donc
dans une communeaffirmation de l'homme. Le heros de Corneille
sacrifieson amour, qui est l'expressionla plus haute de son moi,
a l'honneurde resterdigne de son moi. Le heros de Sartresacrifie
son moi. " Je n'ai jamais pu me passionnerpour les affairesperson-
nelles. Ni pour celles des autres ni pour les miennes,"dit Canoris
dans Morts sans sepulture. Le moi ne compte pas, il y a de la
besogne 'a faire, des camarades 'a seconder. Cet effacementtotal
vaut bien l'affirmation glorieusedu paladin.
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Ce qui nous permetd'entrerau cceurde notresujet. Quelles sont

les ressemblancesqui rattachenttout particulierementles Mains
sales, la plus reussie des tragediesde Sartre,'a Cinna? Pourquoi,
dans tout le theatre de Corneille, choisir justementCinna? Que
conclure de cette etroiteparente entre les deux pieces?
Cinna est pousse par Emilie 'a conspirer contre Auguste, le
maitredu monde. L'objet de cette conspiration,c'est de renverser
le pouvoir d'un usurpateur,de retablirla liberte romaine avec la
republique, mais aussi de vengerle pere d'Emilie, dont la mort a
ete un des crimespar lesquels Auguste s'est hisse au faite de l'em-
pire. Or Auguste a couvertCinna de bienfaits,il l'admet au secret
de ses decisions les plus graves,et le jeune homme est donc pris
entre son patriotismeet son amour pour Emilie d'une part, et
l'obligation d'autre part d'assassiner son bienfaiteur. S'il hesite,
Emilie le taxe de faiblesseimpardonnable,elle retire son estime
et son amour. S'il agit, il se deshonore,ou pis il se deshumnanise.
Dans les Mains sales, Hugo est un jeune intellectuelcommuniste
d'originebourgeoisequi a peine 'a se faire prendreau serieux par
les durs proletairesqui l'entourent,qui bruilepar consequent de
se prouver qu'il est un homme en se faisant confierune mission
dangereuse. Olga, sa protectricedans le Parti, le fait charger
d'abattreHoederer,un des chefsdu Parti dont la politique d'union
avec les partisde Centre et de Droite le fait suspecterde trahirla
Revolution. Hugo s'attache 'a lui 'a titrede secretaireet ne tarde
pas a decouvrir qu'il l'aime et qu'il l'admire. Hugo est donc
coince lui aussi entre l'obligation de servirle Parti, de conquerir
l'estime d'Olga, et l'affectionqu'il ressentpour ce chef digne de
ce nom, qui lui a donne sa confiance.
Par un coup de the'atrejustementcelebre,Auguste,au debut du
deuxieme acte, confie'a Cinna et a Maxime, les deux chefsde la
conspiration,son intentionde renoncerau pouvoir. L'ayant acquis
par le crime,oblige de s'y maintenirpar la repression,ayant pleine-
ment eprouve la vanite du trone," il aspire 'a descendre." Cinna
l'en dissuade, mais le mal est fait. L'alibi politique est tombe: ce
n'est plus un tyranmais la victimedesignee'a la vengeanced'Emilie
qu'il compte executer. L'attentat politique tourne au crime pas-
sionnel.
C'est tout justement le titre de la version anglaise des Mains
sales-Crime passionnel. Hugo, en effet,est gagne au point de vue
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de Hoederer. I1 comprendque celui-cipactise avec les Fascisteset

les bourgeoisinfeodesau Pentagone,non pour trahirla revolution,
mais par une intelligencesuperieurede ses interetsveritables.C'est
un homme politique plutot qu'un theoricien,il ne craint pas de
se salir les mains aux combinaisonspeu glorieusesd'une politique
louvoyante,plutot que de verser le sang A pleins bords pour la
purete de ses principes. C'est lui qui aime les hommescomme il
faut les aimer, et non pas Olga, et non pas Hugo. Aussi quand
Hugo, finalement,l'assassine,ce n'est pas pour remplirsa mission,
c'est par jalousie, la femme de Hugo, Jessica, s'etant eprise de
Hoederer.
Au denouement,la clemenced'Auguste,le pardon qu'il accorde
aux conspirateursdecouvertspar un geste sublime retablit 1'ordre
dans l'etat. Cinna est conquis, Emilie apaisee, un age d'or de la
monarchie ideale s'inaugure. La fougue de la jeunesse s'incline
devant une conceptionelargie des responsabilitesdu pouvoir.
La clemencede Hoederer (ses dernieresparoles aux gardes sont:
"Ne lui faitespas de mal. I1 a tirepar jalousie ") ne parvientpas
a sauver Hugo. La clemence meme du Parti n'y peut rien. Hoe-
derer,rehabilite 'a titre posthume,a ete promu martyrdu Parti.
Hugo est neanmoinsjuge " recuperable" 'a sa sortie de prison. I1
n'a qu'a' changerd'identite. Mais la rehabilitationde Hoederer a
plonge le geste meurtrierde Hugo dans la futilite,cette futilite
meme dont il devait le guerir. I1 se tue en jetant 'a la face d'Olga
le cri: " Non recuperable " Cinna s'accommodede sa cage doree,
mais Hugo ne peut pas survivre'a ce que son gesten'ait aucun sens.
I1 me semble qu'a' la question: Pourquoi Cinna? nous sommes
en mesure,desormais,d'apporterune premierereponse.
Cinna est une piece engagee. Corneille n'y parle pas seulement
de l'honneur,du devoir,il tente d'en faire l'application. Au lieu
de se servir d'une situation historique 'a des fins purement lit-
teraires,il songe ici 'a flechirl'histoire,a peser sur les evenements.
Nous savons qu'il ecrivitCinna 'a la suite d'une revoltepopulaire
en Normandie qui fut appuyee par le Parlementde Rouen, par la
magistraturedonc dont Corneille avait lui-meme fait partie. I1
est vraisemblableque l'appel 'a la clemencequi resonnedans Cinna
ait ete le geste du poete, qui tente de jeter le prestigede son art
dans la balance des evenements. Cet appel, Richelieu ne 1'a pas
entendu,et la repressionfutdure. Cela est dans l'ordre: l'Histoire
ne prend pas souvent conseil chez les poetes.
M L N 263

Or l'histoire,nous l'avons vu, est le lieu ouis'exercela liberteque

Sartre reconnait aux hommes. Que Cinna ait ete une piee oui
l'histoiren'est plus envisageesimplementcommeun champ d'inter-
rogationspurementtheoriques,commeune fa~on de deplacer et de
reculerles problemes,mais commeun methoded'interventiondans
l'histoire-sous son aspect politique donc-voilai qui suffita la
rapprocherde la methode de Sartre. Car lui aussi dans les Mains
sales se penche avec angoisse sur la politique, sur le dilemme plus
particulierementde l'intellectuelde gauche, pris entre son espoir
d'edifierun monde meilleur et l'obligation penible de " se salir
les mains," de tremperdans les machinationsmeurtrieresd'une
politique de la revolution.
La seconde reponse a la question: Pourquoi Cinna? est aussi la
conclusion que je me propose de tirer du rapprochementde ces
deux pieces. Cinna est la plus nuancee, la plus complexe,la plus
ouvertedes grandes tragediesde Corneille. Tout n'est pas lumiere
ni certitude dans l'ame de ces heros. Cinna cherche son devoir
dans un bourbierde sentimentsimpurs: craint-ilde demeriteraux
yeux d'Emilie? est-ilincapable de lui tenirtete?est-cepar faiblesse
qu'il se prepare'a abattreson bienfaiteur?l'amour de la republique
tient-illa place qu'il faut dans son coeur? Auguste lui non plus
n'est pas d'emblee 'a la hauteur de son role: il est las de regner,de
verserle sang pour se maintenirsur le trone,il a un sursaut de
rage ? l'annonce de cette conspirationdont les meneurs sont ses
favoris-il faut le conseil de Livie pour le decider a une grandeur
d'ame dont il escomptebien d'ailleurs un bne'fice politique. Enfin
dans le conflitqui oppose le jeune homme a son grand aine se
precise une dialectique subtile de l'experienceet de la purete,du
crimemuirien responsabiliteet de l'ideal mue en crime,qui com-
plique singulierement les theoremesd'une philosophiede la volonte
pure. Cinna est moins une etude de forceou de grandeurqu'une
etude de faiblessehumaine cherchant'a acceder 'a la grandeur. S'il
fallait 'a Sartreun modle qui lui permitde concilier1'exigenceun
peu inhumaine de sa doctrine avec la glaise dont est faite l'hu-
manite,il n'y avait pas 'a chercherplus loin.

Haverford College