parfois transcrit sempai[1]) est l'élève avancé et le kōhai (後輩 ? , parfois transcrit kouhai) est le jeune élève. Le senpai a un rôle de tuteur auprès du kōhai[2] et de relais de l'enseignement du sensei, le professeur ; en retour, le kōhai doit le respect au senpai. Deux élèves de même ancienneté, quant à eux, sont mutuellement dōhai (同輩 ? ).
Ce système hiérarchique est profondément ancré
dans la société japonaise. Il s'applique à tous les niveaux de la société[2]. Seule la cérémonie du thé déroge à cette hiérarchie[3].
À l'école, senpai et kōhai sont utilisés par les
élèves de différentes années pour s'adresser ou en référer à l'autre.
Le couple senpai-kōhai apparaît dans de
nombreuses œuvres japonaises ou en rapport avec le Japon. Notamment, les shōjo-ai et shōnen-ai (bandes dessinées sentimentales) jouent souvent sur l'ambiguïté des sentiments avec le respect mutuel dû à la relation senpai- kōhai.