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22/10/2023 13:48 ENQUÊTE.

Utilisé pour l’agriculture française, le phosphate provoque une catastrophe sanitaire en Tunisie

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Accueil / Santé / Environnement et santé

: enquête

Utilisé pour l’agriculture française, le phosphate


provoque une catastrophe sanitaire en Tunisie
Publié le 21/10/2023 06:49

Derrière les engrais en France, une ville sacrifiée en Tunisie


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6:12

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Elodie Guéguen, Cellule investigation de Radio France


Radio France

Le géant breton de l’agroalimentaire Roullier possède deux usines à Gabès en


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Tunisie, Tout
où France
il produit des
Info, et bien compléments
plus. alimentaires
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l’actualité qui vous Il achète
intéresse
son phosphate à un complexe chimique responsable d’une catastrophe
écologique.

Depuis l’île touristique de Djerba, il faut rouler quelques heures avant d’arriver à Gabès,
une ville portuaire du sud de la Tunisie, aux portes du désert, à 200 kilomètres de la
frontière libyenne. La promesse est belle. Gabès abrite une oasis de 7 000 hectares, la
seule oasis maritime au monde. Pourtant, une fois à l’entrée de la ville, on est loin d’un
décor de carte postale. D’immenses cheminées se dressent au bord de la Méditerranée,
crachant d’épaisses fumées orange, grises et blanches. En arpentant les rues, c’est d’abord
l’odeur qui vous heurte. Un mélange asphyxiant de soufre et d’ammoniac.

La cité a changé de visage au début des années 1970, quand l’État présidé par Habib
Bourguiba a décidé que ce port du Sud deviendrait la capitale de l’activité phosphate. Une
ressource naturelle précieuse pour les finances du pays, extraite plus à l’ouest, dans le
bassin minier de Gafsa. Depuis 50 ans, le minerai noir, nécessaire à la fabrication d’engrais,
est acheminé en train ou en camion vers le Groupe chimique tunisien (GCT) construit au
bord du golfe de Gabès. L’entreprise nationale lave et traite le phosphate, y ajoute du
soufre, pour fabriquer l'acide phosphorique qui sera exportée par cargo un peu partout
dans le monde.

Des millions de tonnes de déchets en mer


Cette opération n’est pourtant pas sans conséquence : la fabrication d’une tonne d’acide
phosphorique engendre cinq tonnes de déchets. Ce sont des boues, saturées en métaux
lourds, naturellement radioactives, dont il faut se débarrasser. Or, à Gabès, ces déchets,
appelés “phosphogypse”, sont directement jetés dans la mer Méditerranée. Les quantités
sont astronomiques : entre 10 000 et 15 000 tonnes de rejets par jour, soit environ cinq
millions de tonnes par an.

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intéresse

Près du complexe industriel, la plage est couverte de cristaux de soufre (à gauche) et de phosphogypse (à droite)
(ELODIE GUEGUEN / RADIO FRANCE)

Lorsqu’on longe l’immense plage de Chatt Essalem qui mène du port de pêche au
complexe chimique, on découvre un paysage apocalyptique. La Méditerranée a une
couleur mercure, oscillant entre le brun et le gris. Nous ne marchons pas sur du sable,
mais sur des couches de phosphogypse qui se sont accumulées au fil des décennies. La
plage noire est parsemée par endroits de billes jaunes, presque fluorescentes. Il s’agit de
rejets de soufre, un minéral insoluble.

Tortues mortes et métaux lourds

Un peu plus près du complexe industriel, et de ses 60 usines, le spectacle est macabre.
Plusieurs dizaines de cadavres de tortues marines gisent sur le sable. Vu l’état de
décomposition, les animaux se sont échoués récemment. “On appelle cet endroit le
cimetière des tortues”, se désole notre accompagnateur, Khayreddine Debaya, l’un des
coordonnateurs du mouvement tunisien Stop Pollution. Il est cependant impossible
d’affirmer que la mort de ces animaux est liée aux rejets de phosphogypse dans la mer. En
effet, si un agent du ministère de la Recherche en Tunisie est chargé de pratiquer
régulièrement des autopsies et de prélever des échantillons sur les cadavres, les
conclusions des expertises ne sont pas rendues publiques.

Le site d’investigation Vakita, avec qui nous avons collaboré, et qui a déjà consacré une
grande enquête sur la pollution liée aux engrais fabriqués à Gabès , a fait analyser les

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taux de métaux lourds présents dans le phosphogypse rejeté par le Groupe chimique
tunisien. Vakita a comparé ces taux aux normes tolérées dans l’eau au Canada. Des normes
que le média en ligne juge plus exhaustives et plus poussées que les celles en vigueur en
Europe. Les résultats sont sans appel. Au niveau de l’émissaire, sur la plage de Chatt
Essalem, le taux de cadmium – un des métaux lourds les plus cancérogènes – est presque
900 fois supérieur
L'applicationauFrance
seuil Info
maximal fixé par les autorités canadiennes. À trois kilomètres téléchargerde
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là, dans laintéresse
zone de pêche, il est encore dix fois supérieur. Dans les échantillons de
phosphogypse, on trouve aussi du zinc (85 fois au-dessus du seuil d’alerte) et de l’arsenic
en grande quantité (112 fois au-dessus la norme).

Photo aérienne du complexe chimique sur la côte de Gabès (Tunisie) (VAKITA)

L’État tunisien est conscient du problème. Il a interdit la pêche autour du complexe


chimique de Gabès. Et cela fait presque 45 ans que personne ne se serait baigné sur cette
plage de Chatt Essalem, selon Khayreddine Debaya. “Le pH de la mer est très acide,
explique-t-il. C’est dangereux de rester ici, vous pouvez avoir des problèmes de peau
instantanément.”

La pêche, une activité à la dérive

Jadis, le golfe de Gabès était pourtant connu pour la richesse de son écosystème marin, la
variété de ses algues et de ses poissons. “On a perdu 93 % de notre biodiversité depuis les

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années 70, affirme le coordonnateur de Stop Pollution. Il ne reste que 7 % des algues qui
existaient avant et on est passé de 300 variétés de poissons à moins de 20.”
Au port de pêche, un bateau accoste. La marée n’a pas été fructueuse. Dans les casiers, il
n’y a que des crabes bleus. Pour Salah Ghouma, qui préside la Chambre régionale de
pêche, l’activité phosphate de Gabès est en train de tuer la profession. “Avant, les pêcheurs
L'application France Info
venaient de Touttoute
France la Tunisie pour pêcher vos
la crevette,
articles à lireraconte-t-il. Tout ça, c’est fini, parce
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Info, et bien plus. Sauvegardez plus tard et filtrer l’actualité qui vous

qu’ici il n’y a plus ni crevettes, ni poulpes, ni seiches.”


intéresse

Le golfe de Gabès aurait perdu plus de 90% de sa biodiversité en 50 ans. Il est fréquent que les pêcheurs ne ramassent
plus que du crabe bleu (ELODIE GUEGUEN / RADIO FRANCE)

Dans les années 1960, Gabès comptait environ 3 000 pêcheurs, contre 1 300 aujourd’hui.
Ceux qui possédaient de petites embarcations ont abandonné le métier, car pour trouver
du poisson, il faut s’éloigner du rivage un peu plus chaque année. “Avant, je faisais entre
45 minutes et une heure de bateau pour aller pêcher, mais maintenant on doit faire des
trajets de sept ou huit heures pour trouver quelque chose !”, tempête Salah Ghouma.

Des enfants intoxiqués


Dans un café du quartier qui jouxte la zone industrielle, des hommes discutent et
s’emportent. Si le complexe chimique emploie 2 000 personnes et permet de nourrir
autant de familles, les habitants estiment aussi qu’il les tue à petit feu. Le 13 octobre 2023,

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des écoliers ont été évacués de leurs classes suite à une fuite de gaz émanant d’une
des usines. Une dizaine d’enfants ont été transportés en urgence à l’hôpital.

Cet incident n’est pas le premier. Et dans les ruelles de Chatt Essalem, de nombreux
Gabésiens nous font part de problèmes respiratoires dus notamment, selon eux, aux
fréquentsL'application
“dégazages” desInfo
France usines pendant la nuit. Parmi eux, Najia qui vit avec sa fille
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Fatma deTout35 France
ans dans
Info, etune modeste
bien plus. maison
Sauvegardez du quartier.
vos articles Leset deux
à lire plus tard femmes
filtrer l’actualité quiont
vous emménagé
intéresse
là il y a 12 ans car les loyers y sont moins élevés. “C’est vite devenu un cauchemar, raconte
la mère de famille, assise à même le sol dans l’unique pièce de l’habitation. Je suis devenue
asthmatique. Les médecins nous ont dit que c’était à cause de la pollution du groupe
chimique, surtout quand les usines lâchent leurs produits pendant la nuit. Même si on ferme
les fenêtres en hiver, l’odeur rentre et on se réveille dans un état critique. On a envie
d’enlever nos vêtements tellement il devient difficile de respirer. Et pendant l’été, alors qu’on
dort dehors, je me réveille souvent pour vomir à cause des gaz.”

Images extraites d’une vidéo postée par un habitant de Gabès montrant l’évacuation de l’école de Chatt Essalem et les
fumées de l’usine, le 13 octobre 2023 (CAPTURES D'ECRAN)

Même si Najia emmène dès qu’elle le peut sa fille Fatma en bord de mer, loin de Chett
Essalem, cette dernière est également souffrante. Elle passe la plupart de ses journées
alitée, à côté d’un petit ventilateur, respirant avec grande difficulté. Le simple fait de parler
constitue pour elle un effort. La jeune femme tient tout de même à nous raconter son
calvaire : “J’ai des douleurs cardiaques. C’est comme si quelque chose m’oppressait la

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poitrine, murmure-t-elle. Quand les usines lâchent le gaz, j’appelle ma mère au secours, car
je n’arrive même pas à me mettre debout.”

Une catastrophe sanitaire


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“Gabès, c’est l’endroit de Tunisie où vous trouverez le plus de cas de cancers, lance de
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côté Toufik, qui habite le quartier de Chatt Essalem depuis des décennies. Beaucoup
intéresse

d’enfants naissent handicapés. De nombreuses femmes font des fausses couches. Quand elles
vont chez le médecin, on leur dit que c’est à cause de la pollution”, assure-t-il. Des fausses
couches à répétition, il y en aurait aussi chez les animaux. Un habitant nous entraîne dans
la palmeraie où se trouvent son étable et ses bovins. Les cheminées qui crachent leurs
fumées sont à moins de 200 mètres à vol d’oiseau. L’homme nous explique être obligé de
donner un traitement médicamenteux à ses vaches pour qu’elles puissent mener leurs
grossesses à terme. “Tout ça coûte beaucoup d’argent”, se désole-t-il.
Près du complexe chimique, beaucoup de riverains souffrent aussi d’ostéoporose. Une
pathologie qui, selon les médecins que nous avons rencontrés, pourrait être directement
liée aux rejets d’acide phosphorique. Mais comment prouver que toutes ces maladies sont
liées à la pollution ? Pour l’instant, c’est impossible, regrette la généticienne Annie Lévy-
Mozziconacci. Cette médecin à l’hôpital public de Marseille, qui a grandi en Tunisie, tente
de monter un partenariat avec ses confrères gabésiens pour mettre en place un registre
local des cancers et des malformations. Car sans données statistiques, il est impossible de
démontrer que l’activité des usines est la cause de cette catastrophe sanitaire. “Lorsque
mes collègues médecins font remonter au ministère le fait qu’ils voient énormément de cas
de cancers, on leur répond que cela peut venir du tabac, car les habitants de Gabès fument
beaucoup…”, raconte-t-elle, amère.
La flore semble aussi pâtir de ces rejets toxiques. Dans la palmeraie de Chatt Essalem, qui
abrite des jardins partagés, les feuilles et le raisin sont recouverts de poussières amenées
là par le vent. Beaucoup de plantes sont grillées, sans doute par manque d’eau. Les
habitants accusent le groupe chimique d’avoir épuisé les nappes phréatiques de l’oasis,
car le traitement du phosphate brut réclame énormément d’eau.

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Dans la palmeraie de Chatt Essalem (Tunisie), les fumées dégagées par le complexe chimique sont perceptibles au loin,
en août 2023 (ELODIE GUEGUEN / RADIO FRANCE)

Mokhtar, un ancien agriculteur, qui a aussi travaillé dans la zone industrielle, est allongé
dans son lit, malade. Il s’énerve en parlant des récoltes, très mauvaises depuis plusieurs
années. “Dans les champs qui se trouvaient avant ici dans la palmeraie, il y avait beaucoup
de tomates, de piments, d’oignons, raconte-t-il. J’ai encore un bon de livraison qui date des
années soixante : on avait livré dix tonnes de tomates. Mais aujourd’hui, il n’y a plus rien,
peste le vieil homme. Le groupe chimique nous a attaqués physiquement, matériellement, et
il a même attaqué notre terre.”
Mokhtar évoque aussi avec nostalgie l’époque où la plage de Chatt Essalem était noire de
monde, où les touristes venaient du monde entier, se promenaient en calèche au bord de
la Méditerranée, appareil photo en main. Aujourd’hui, les hôtels fastueux sont déserts,
comme si le temps s’était arrêté, et l’oasis maritime, pourtant unique au monde, ne fait
plus partie des circuits touristiques proposés en Tunisie.

De l’engrais utilisé en France

L’engrais phosphaté fabriqué par le groupe chimique de Gabès est exporté dans
l’hexagone. Comme l’ont révélé nos collègues de Vakita , l’entreprise tunisienne s’est
spécialisée dans la fabrication du DAP 18-46, l’un des intrants agricoles les plus utilisés en
France, généralement vendu chez des grossistes. Au printemps, il constitue un

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accélérateur de croissance pour les cultures de céréales, de pommes de terre ou encore de


betteraves.

Une entreprise française a aussi des intérêts économiques directs au sein du complexe
industriel de Gabès. Le groupe Roullier, via sa filiale Phosphea , y a installé deux usines.
Il achète directement de l’acide
L'application France Info phosphorique au Groupe chimique tunisien et l’utilise
télécharger
pour fabriquer surInfo,
Tout France place ceplus.
et bien queSauvegardez
Phosphea appelle
vos articles des
à lire plus“solutions nutritionnelles
tard et filtrer l’actualité qui vous à base de
intéresse
macro-minéraux”. Ces compléments alimentaires, sous forme de petites billes blanches,
sont utilisés dans les élevages de poulets, de vaches, de porcs, et même de crevettes. Le
phosphore permet aux animaux de grandir plus vite, de produire plus de lait ou de mieux
se reproduire...

Une responsabilité indirecte du groupe Roullier ?


Si à l’origine, Roullier est un groupe familial de Saint-Malo, il est devenu un géant mondial
de la nutrition animale et végétale. En 2022, il a réalisé un chiffre d’affaires record de
quatre milliards d’euros (contre un peu plus de deux milliards en 2019). 70% de ce
chiffre d’affaires est réalisé à l’international. En 2023, la famille Roullier s’est hissée au 47e
rang des plus grandes fortunes françaises selon le classement réalisé par le magazine
Challenges.

Le groupe breton est ambitieux. Dans une interview accordée en 2010 au site
Economiematin , le patriarche et fondateur de l’entreprise, Daniel Roullier, assurait que
les compléments alimentaires pour l’élevage et les fertilisants pour le sol contribueraient à
nourrir correctement neuf milliards de personnes sur la planète en 2050. Interrogé alors
sur l’épuisement des ressources et des gisements à moyen terme, il indiquait être
“optimiste et enthousiaste”. Le ton a quelque peu changé depuis. Le groupe Roullier et sa
branche Phosphea semblent vouloir “verdir” leur image , en axant leur communication
sur la préservation de la biodiversité et le respect de l’environnement.

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Extrait de la plaquette de déclaration de performance extra-financière du groupe Roullier 2022 (GROUPE ROULLIER)

Pour savoir ce que pense Roullier de la catastrophe engendrée par l’activité du phosphate
à Gabès, nous avons rencontré des cadres du groupe à l’occasion du Space, le salon
international de l’élevage qui s’est tenu en septembre 2023 à Rennes. Sur le stand
Phosphea, Mohamed Fawzy, le responsable du développement technique de l’entreprise
française en Afrique nous a confié se rendre régulièrement dans les usines tunisiennes, “à
peu près une fois par an”. Mais lorsque nous lui demandons s’il a vu, comme nous, le
paysage de désolation aux abords du complexe industriel et les rejets constants, par
milliers de tonnes, dans la Méditerranée, il nous répond : “Je suis responsable de la partie
commercialisation. Il faudrait vous adresser à quelqu’un d’autre.”

Le président du directoire de Roullier, Jérémie Lecha, n’a pas donné suite à nos
sollicitations. Pour toute réponse, nous avons reçu un courriel de Phosphea, qui se défend
de polluer en Tunisie. “Si la question du phosphogypse véritable problème environnemental
à Gabès, nous tenons à préciser que nous ne produisons, ni n’utilisons, ni ne stockons de
phosphogypse”, nous a écrit le service communication.

Si, en effet, Phosphea ne produit pas de phosphogypse, l'entreprise achète tout de même
la matière première dont elle a besoin au Groupe chimique tunisien qui rejette près de
cinq millions de tonnes de déchets toxiques chaque année dans la mer. Pour Allan Henry,
journaliste à Vakita, la question de la responsabilité indirecte du groupe Roullier dans la
catastrophe environnementale peut donc être posée : “Ils achètent l’acide phosphorique à

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une entreprise située à 200 mètres de leurs usines, dans le cadre d’un partenariat qu’eux-
mêmes qualifient d’‘historique’.”

La France félicite Roullier


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Les autorités françaises sont informées de l’impact de cette activité phosphate à Gabès.
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Mais pas intéresse


question pour elles de jeter la pierre au groupe Roullier. En 2022, l’ambassadeur
de France en Tunisie, André Parant, a visité les usines gabésiennes de Phosphea.
L’ambassade a ensuite posté des photos sur les réseaux sociaux, agrémentées de
commentaires vantant les excellents chiffres du groupe français en Tunisie et les
investissements réalisés sur place. Mais aucune de ces photos ne montrait le paysage
quasi apocalyptique qui entoure le groupe chimique. L’ambassadeur n’a-t-il pas vu les
rejets de phosphogypse ? Il nous a répondu que ses fonctions ont cessé au cours de l’été
2023. “Je ne suis plus ambassadeur depuis le 31 juillet, écrit-il. Je me suis fixé comme règle,
par égard pour mon successeur, de ne pas m’exprimer sur la Tunisie.”

Post Facebook de l’ambassadeur de France en Tunisie à la suite de la visite de l’usine Phosphea à Gabès, le 2 février
2022. (CAPTURE D'ECRAN)

Le ministre français de l’Agriculture Marc Fesneau a, quant à lui, été à de nombreuses


reprises interpellé sur le sujet par nos confrères de Vakita. Va-t-il agir ? Et si oui,
comment ? Sollicité depuis par la cellule investigation de Radio France, le ministre nous a
affirmé qu’il allait “regarder cela avec [ses] partenaires tunisiens afin d’apporter une réponse

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dans les prochaines semaines”. Plusieurs semaines, depuis, se sont écoulées, nous avons
relancé son cabinet. Sans succès.

Quant à l’Union européenne, elle a débloqué il y a quelques années une enveloppe de


cinq millions d’euros pour mener des études sur l’impact de la pollution du golfe de
Gabès et pour aider les autorités locales à sortir de cette crise environnementale. Un
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France pas et vraiment été suivivosd’effet.
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population de Gabès, en juin 2023, le président tunisien Kaïs Saïed, quant à lui, a indiqué
qu’il voulait aller encore plus loin dans l’extraction et la transformation du minerai. Une
ressource capitale pour ce pays en crise.

>> Pour aller plus loin : Dans l’enfer des engrais importés, une série d’investigation
en quatre épisodes à regarder gratuitement sur Vakita.fr .

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