Courant alternatif

un courant électrique périodique qui

change de sens deux fois par période et
qui transporte des quantités d'électricité
alternativement égales dans un sens et
dans l'autre

Le courant alternatif (qui peut être

abrégé par CA)[n 1] est un courant
électrique périodique qui change de sens
deux fois par période et qui transporte
des quantités d'électricité
alternativement égales dans un sens et
dans l'autre[1]. Un courant alternatif a
donc une composante continue (valeur
moyenne) nulle.

Ce symbole se trouve sur les

appareils qui nécessitent ou
produisent du courant alternatif.

Un courant alternatif est caractérisé par

sa fréquence, mesurée en hertz (Hz). La
fréquence correspond au nombre de
périodes du signal en une seconde (une
oscillation = une période). Un courant
alternatif de 50 Hz effectue cinquante
oscillations par seconde, c'est-à-dire qu'il
change cent fois de sens par seconde.
La forme la plus utilisée de courant
alternatif est le courant sinusoïdal[1],
essentiellement pour la distribution
commerciale de l'énergie électrique. La
fréquence utilisée est le plus souvent de
50 Hz sauf, par exemple, en Amérique du
Nord où la fréquence est de 60 Hz.

Le courant alternatif (dont la valeur

moyenne — composante continue — est
nulle) peut alimenter un transformateur
sans risque de saturation du circuit
magnétique.

Historique
Articles détaillés : Histoire de l'électricité
et Guerre des courants.
En France, Lucien Gaulard invente le
transformateur (brevet du
7 novembre 1882). La machine
synchrone est inventée aux États-Unis
par l'ingénieur Nikola Tesla (dépôt de
brevets du 1er mai 1888)[2]. Ces deux
inventions permettent de surmonter les
limitations imposées par l'utilisation du
courant continu pour la distribution de
l'électricité alors préconisée par Thomas
Edison qui avait déposé de nombreux
brevets en rapport avec cette technique
(et possédait des réseaux de distribution
de courant continu).

Les avantages apportés par le transport

et la distribution de l'énergie électrique
par courants alternatifs sont indéniables.
L'industriel George Westinghouse,
détenteur des brevets, finit par l'imposer
aux États-Unis.

Avantages
Contrairement au courant continu, le
courant alternatif peut avoir ses
caractéristiques (tension et intensité)
modifiées par un transformateur à
enroulements tout en conservant la
puissance transmise. Mais dès qu'il
existe une composante continue non
négligeable[n 2], un transformateur n'est
plus adapté[n 3].
Grâce au transformateur, l'intensité du
courant transporté par des réseaux de
distribution haute tension étant plus
faible, les pertes par effet Joule sont
réduites, pour la même puissance
instantanée p transportée. Par exemple,
si on augmente la tension u d'un facteur
10, la valeur de l'intensité est divisée
d'autant, puisque la valeur instantanée de
la puissance vaut :

p(t) = u(t) × i(t).

Et en divisant par 10 l'intensité du

courant transporté I, on divise par 100 les
pertes dues à la résistance des câbles
électriques, la puissance dissipée (en
watts) dans une résistance étant
proportionnelle au carré de l'intensité du
courant :

P = RI2.

Pour la distribution, on abaisse ensuite la

tension, récupérant ainsi de l'intensité
utile aux nombreux récepteurs de
l'utilisateur.

Les courants alternatifs

sinusoïdaux

Exemple de signaux
sinusoïdaux.
Un courant alternatif sinusoïdal est un
signal sinusoïdal de grandeur homogène
à un courant (exprimé en ampères). De
façon stricte, sa composante continue
doit être nulle pour le qualifier d'alternatif.
La sinusoïde aura donc une valeur
moyenne égale à zéro.

D'un point de vue mathématique

La valeur instantanée de tension est

décrite par une équation de type :

u(t) = u0⋅sin(ω⋅t)

où
 u0 est l'amplitude du signal, la tension
de crête, en volts (V),
ω est la pulsation du signal, en radians
par seconde (rad⋅s-1), défini par ω =
2⋅π⋅ƒ = 2⋅π/T
ƒ étant la fréquence du signal en hertz
(Hz), T étant la période du signal en
secondes (s).

L'intensité du courant a une équation du

type :

i(t) = i0⋅sin(ω⋅t + φ)

où

i0 est l'amplitude du signal en ampères

(A),
 φ est le déphasage, ou phase à
l'origine, exprimé en radians.

De façon stricte, un courant alternatif

sinusoïdal est autant de temps (T/2)
positif que négatif, ce qui implique que
sa composante continue soit nulle. La
sinusoïde oscille donc de façon
équilibrée autour de 0, impliquant des
valeurs moyennes (mathématiquement)
u et i nulles, et des valeurs efficaces
(électriquement) de

.
On considère les deux signaux sur la
figure ci-contre. On dit de ces deux
signaux qu'ils sont identiques mais
déphasés de π (une demi-période). Entre
leurs deux équations, il y a donc
seulement le déphasage (ou phase à
l'origine) qui diffère.

En réalité, l'important est que la

différence des phases à l'origine vaut
φbleu – φrouge = kπ où k est un entier
impair, puisqu'un tel déphasage (π
radians correspondant à 180 degrés)
correspond à un décalage d'un demi-tour
sur le cercle trigonométrique. On associe
donc à un signal, la valeur opposée de
l'autre, car sin(x + k⋅π) = – sin(x). Quand
le signal bleu est au maximum, le rouge
est au minimum, et inversement. On
remarque que les deux signaux sont
opposés, c’est-à-dire symétriques par
rapport à l'axe des abscisses.

Systèmes de phase

Monophasé

Article détaillé : Courant monophasé.

Le courant monophasé est le plus utilisé

pour le grand public. Il utilise deux
conducteurs : la phase et le neutre
(généralement relié à la terre au dernier
transformateur, comme le neutre du
courant triphasé).
Triphasé

Article détaillé : Courant triphasé.

Seuls les alternateurs polyphasés sont

susceptibles de fournir une puissance
élevée. C'est le courant triphasé qui est
utilisé pour la fabrication industrielle de
l'électricité. L’alimentation électrique
triphasée utilise quatre câbles, un pour
chacune des trois phases, et un câble
pour le neutre. Chacun des trois câbles
de phase est parcouru par un courant
alternatif sinusoïdal déphasé de
2 /3 radians (120 degrés) par rapport
aux deux autres câbles. Le neutre est
généralement relié à la terre au départ, il
n'est donc pas un câble de transport. À
l'arrivée, il est simplement recréé par un
couplage en étoile des enroulements
triphasés secondaires du transformateur
de distribution basse tension
(230/400 volts). Ce neutre est de
nouveau relié à une prise de terre aux
endroits où cela est nécessaire.

Le courant de phase est le courant

traversant une phase d'un récepteur.

Le courant de ligne est le courant

traversant une ligne.

A, B et C sont le nom des trois lignes. N

est le neutre dans le cas d'un
raccordement étoile. Dans le cas d'un
raccordement triangle, il n'y a pas de
neutre.

Si le récepteur est raccordé en étoile

(appelé aussi Y), .

Si le récepteur est raccordé en triangle

(appelé aussi ), .

Autres systèmes
Le xixe siècle et le début du xxe siècle ont
été très prolifiques en types de courants
alternatifs. On peut citer :

Systèmes biphasé et diphasé.

Article détaillé : Biphasé.
Les systèmes biphasé et diphasé sont
d'anciens systèmes de distribution de
l'énergie dans certains pays. Le diphasé
n'utilise que deux phases ; ce système
est encore utilisé, mais il devient de plus
en plus rare.

Système quadriphasé (4 ou 5 fils) :

phases décalées de 90 degrés.

Les systèmes de fréquences ont aussi

été variés. En France, on peut citer le
25 Hz dans le Sud-Ouest et le 42,5 Hz
dans la région de Nice.
Notes et références

Notes

1. En anglais : AC, pour Alternating

Current.
2. Valeur moyenne non nulle du
courant.
3. Risque d’échauffement du
transformateur (en pure perte) voire
de court-circuit par saturation du
circuit magnétique.

Références

1. Jean Cessac et Georges Tréherne,

Physique – Classe de
 Mathématiques, Fernand Nathan
éditeur, Paris, 1957, p. 290-291.
2. Ilarion Pavel, « L'invention du moteur
synchrone par Nikola Tesla » (http://
www.bibnum.education.fr/sites/defa
ult/files/110-Tesla-Analyse-Vf.pd
f) [archive] [PDF] , sur
bibnum.education.fr (http://www.bib
num.education.fr/) [archive], Bibnum
(consulté le 26 mars 2014), p. 18.

Annexes

Articles connexes

Courant continu
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