Courant alternatif

un courant électrique périodique qui

change de sens deux fois par période et
qui transporte des quantités d'électricité
alternativement égales dans un sens et
dans l'autre

Le courant alternatif (qui peut être

abrégé par CA)[n 1] est un courant
électrique périodique qui change de sens
deux fois par période et qui transporte
des quantités d'électricité
alternativement égales dans un sens et
dans l'autre[1]. Un courant alternatif a
donc une composante continue (valeur
moyenne) nulle.

Ce symbole se trouve sur les

appareils qui nécessitent ou
produisent du courant alternatif.

Un courant alternatif est caractérisé par

sa fréquence, mesurée en hertz (Hz). La
fréquence correspond au nombre de
périodes du signal en une seconde (une
oscillation = une période). Un courant
alternatif de 50 Hz effectue cinquante
oscillations par seconde, c'est-à-dire qu'il
change cent fois de sens par seconde.
La forme la plus utilisée de courant
alternatif est le courant sinusoïdal[1],
essentiellement pour la distribution
commerciale de l'énergie électrique. La
fréquence utilisée est le plus souvent de
50 Hz sauf, par exemple, en Amérique du
Nord où la fréquence est de 60 Hz.

Le courant alternatif (dont la valeur

moyenne — composante continue — est
nulle) peut alimenter un transformateur
sans risque de saturation du circuit
magnétique.

Historique
Articles détaillés : Histoire de l'électricité
et Guerre des courants.
En France, Lucien Gaulard invente le
transformateur (brevet du
7 novembre 1882). La machine
synchrone est inventée aux États-Unis
par l'ingénieur Nikola Tesla (dépôt de
brevets du 1er mai 1888)[2]. Ces deux
inventions permettent de surmonter les
limitations imposées par l'utilisation du
courant continu pour la distribution de
l'électricité alors préconisée par Thomas
Edison qui avait déposé de nombreux
brevets en rapport avec cette technique
(et possédait des réseaux de distribution
de courant continu).

Les avantages apportés par le transport

et la distribution de l'énergie électrique
par courants alternatifs sont indéniables.
L'industriel George Westinghouse,
détenteur des brevets, finit par l'imposer
aux États-Unis.

Avantages
Contrairement au courant continu, le
courant alternatif peut avoir ses
caractéristiques (tension et intensité)
modifiées par un transformateur à
enroulements tout en conservant la
puissance transmise. Mais dès qu'il
existe une composante continue non
négligeable[n 2], un transformateur n'est
plus adapté[n 3].
Grâce au transformateur, l'intensité du
courant transporté par des réseaux de
distribution haute tension étant plus
faible, les pertes par effet Joule sont
réduites, pour la même puissance
instantanée p transportée. Par exemple,
si on augmente la tension u d'un facteur
10, la valeur de l'intensité est divisée
d'autant, puisque la valeur instantanée de
la puissance vaut :

p(t) = u(t) × i(t).

Et en divisant par 10 l'intensité du

courant transporté I, on divise par 100 les
pertes dues à la résistance des câbles
électriques, la puissance dissipée (en
watts) dans une résistance étant
proportionnelle au carré de l'intensité du
courant :

P = RI2.

Pour la distribution, on abaisse ensuite la

tension, récupérant ainsi de l'intensité
utile aux nombreux récepteurs de
l'utilisateur.

Les courants alternatifs

sinusoïdaux

Exemple de signaux
sinusoïdaux.