Si vous aussi vous avez eu envie d’évasion en regardant le film Into the Wild, que vous vous êtes

lancé(e)
dans la randonnée après avoir lu Wild de Cheryl Strayed ou que vous pouvez rester des heures à contempler
un paysage, alors il est temps de lire du nature writing.

Le nature writing : un genre littéraire

La nature en personnage principal du livre

Le nature writing, littéralement « écrire sur la nature » ou « écrire la nature », est un genre
littéraire donnant aux grands espaces le rôle central du livre. Privé de ses semblables et confronté à la
beauté et aux dangers du monde sauvage, l’homme au cœur de la nature ne peut que se montrer humble pour
survivre.
Comme dans l’œuvre emblématique Walden ou la vie dans les bois de Henry David Thoreau, les livres de
nature writing mêlent généralement l’observation de la nature avec des questionnements d’ordre
autobiographiques, philosophiques, sociétaux et politiques.

Reconnaître un livre de nature writing

Selon le spécialiste Lawrence Buell, 4 éléments font d’un livre du nature writing :
 La nature est traitée comme un personnage à part entière et pas seulement comme le cadre de
l’intrigue.
 La nature est envisagée comme un processus complexe et non fixe.
 Les préoccupations environnementales occupent une place toute aussi importante que les
préoccupations humaines.
 Le texte plaide en faveur de la responsabilité environnementale.
Par ailleurs, le nature writing peut être mêlé à d’autres genres littéraires, comme la littérature des grands
espaces, le récit de voyage, le roman historique, l’essai d’écologie ou même le thriller.
Alors que pour les Américains le nature writing ne comprend que des œuvres de non-fiction, les autres
pays et notamment la France, rattachent à ce genre aussi bien des œuvres fictives que non-fictives.

Histoire du nature writing

Aux origines du nature writing : la découverte de l’Amérique

Le nature writing trouve ses origines dans la conquête des territoires des Etats-Unis à la fin du 18ème
siècle par les colons. Alors que les pionniers découvrent peu à peu les régions, les colonies font
progressivement reculer la frontière les séparant du monde sauvage. L’immensité du continent américain et
ses grands espaces inhospitaliers comme le Grand Canyon ou la Vallée de la mort marquent les esprits et
donnent lieu aux premières explorations et récits.
C’est le cas notamment du naturaliste William Batram, qui voyagea seul à travers la Floride, la Géorgie et
la Caroline du Nord et du Sud, et qui publia son journal Voyages en 1791. François-René de
Châteaubriand et Alexis de Tocqueville explorèrent aussi le nouveau continent à la fin 18ème siècle et en
rapportèrent des récits de voyage.

Les fondateurs du nature writing

Le fondateur emblématique du nature writing est Henry David Thoreau, auteur de Walden ou la vie
dans les bois, publié en 1854. Ce livre raconte le séjour qu’il passa pendant 2 ans, 2 mois et 2 jours dans une
cabane au bord de l’étang de Walden, dans le Massachusetts.
L’apparition du nature writing coïncide avec le développement considérable de l’industrie. Les regards se
tournent alors vers la nature, et plusieurs auteurs se lancent dans ce mouvement littéraire qui explore leurs
réflexions et leurs envies profondes. Par ailleurs, le génocide commis envers les différents peuples
amérindiens et leur enfermement dans les réserves est montré du doigt par une partie de la population. C’est
le cas notamment de James Fenimore Cooper, auteur du Dernier des Mohicans en 1826.

Réplique de la cabane où a vécu Henry David Thoreau

Les figures majeures du nature writing au 20ème siècle
Le nature writing s’est progressivement répandu en réponse à la société de consommation et à la
destruction de l’environnement. Les écrivains de ce genre sont alors très majoritairement américains et ont
tous pour point commun un rejet de la société et une expérience de la vie en pleine nature.
Voici quelques auteurs incontournables du nature writing au 20ème siècle :
 Jack London :
 Il s’inspira de ses nombreux voyages pour écrire notamment L’Appel de la forêt en 1903 et Croc-
blanc en 1906.
 Edward Abbey :
Originaire de Pennsylvanie, il effectua un roadtrip en autostop dans l’ouest américain, avant de
voyager en Europe et aux Etats-Unis. Edward Abbey travailla ensuite comme ranger dans
plusieurs parcs naturels. De ces expériences il en tira Désert solitaire en 1968 et Le Gang de la
clé à molette en 1975.
 John Haines :
Originaire de Virginie, il fut trappeur dans les alentours de Fairbanks en l’Alaska. Il s’inspira de
ses 25 années passées en solitaire dans une cabane en Alaska pour écrireVingt-cinq ans de
solitude : mémoires du Grand Nord, en 1989.
 Pete Fromm :
Originaire du Wisconsin, il passa un hiver dans les montagnes de l’Idaho, voyagea en Australie et
devint ranger. Il partagea son expérience dans Indian Creek : un hiver au cœur des Rocheuses,
publié en 1993.
 Rick Bass :
Originaire du Texas, il œuvra à protéger l’environnement de la vallée du Yaak. Il en fait le récit
dans Le livre de Yaak : chroniques du Montana, publié en 1996.
 Grey Owl :
De son vrai nom Archibald Standfeld Belaney et originaire d’Angleterre, il immigra au Canada
et intégra une tribu autochtone ojibwés. Il épousa successivement une jeune ojibwé, puis une
iroquoise de la tribu des Mohawks. Sa vision de la vie l’amena à écrire notamment L’Arbre, en
1937.
Impossible de ne pas citer par ailleurs Jim Harrisson (Légendes d’automne, 1979, Dalva, 1988), James
Crumley (La Contrée finale, 1996), Michael Blake (Danse avec les loups, 1988), ou encore Sue
Hubbell (Une année à la campagne, 1983).

Le nature writing aujourd’hui

Un genre littéraire encore très américain

Aujourd’hui encore le nature writing reste majoritairement américain. La préservation des grands espaces
et la protection et la réinsertion d’espèces protégées sont actuellement les thématiques les plus présentes.
L’auteur Dan O’Brien en est très représentatif. Ecologiste et éleveur de bisons, celui-ci a raconté ses
expériences dans Rites d’automne : le voyage d’un fauconnier à travers l’Ouest américain en 1988, Les
bisons du Cœur-Brisé en 2001 et Wild Idea en 2015.
Parmi les auteurs américains contemporains de nature writing, ne ratez pas non plus Ron Rash et son
roman le Chant de Tamassee (2004), William G.Tapply et son œuvre Dérive sanglante (2004) ou Dark
Tiger (2010), ainsi que Jim Tenuto (La Rivière de sang, 2005) et Rebecca Solnit (L’Art de marcher,
2002).
Dystopie écologique
Avec le réchauffement climatique et la pollution de l’environnement, les scénarios postapocalyptiques,
la dystopie et les enjeux écologiques ont fusionné dans le nature writing sous le nom de dystopie
écologique.
C’est le cas de l’ouvrage Dans la forêt de l’américaine Jean Hegland. Publié initialement en 1996 et traduit
en 2017 en France, ce récit racontant la survie de deux sœurs dans une forêt de Californie à la suite de
l’effondrement de la société a rencontré un grand succès.
Il en est de même pour l’ouvrage L’ours, d’Andrew Krivak. Ce roman de nature writing post-
apocalyptique publié en 2021 raconte la vie de deux survivants, un père et sa fille, vivant dans un maison
au bord d’un lac.

Romans d’apprentissages
Le nature writing se présente régulièrement sous la forme de roman d’apprentissage. Dans My absolute
darling, de l’américain Gabriel Tallent (2017), une jeune adolescente indépendante trouve refuge dans la
nature. Dans Là où chante les écrevisses, de l’américaine Delia Owens (2018), une petite fille abandonnée
par sa famille apprend à survivre seule dans les marais pour fuir la société humaine. Enfin, dans Sukkwan
Island(2008), de l’écrivain originaire d’Alaska David Vann, un homme amène son fils de 13 ans sur une île
déserte d’Alaska pour un séjour d’un an.

Littérature amérindienne
En abordant principalement dans leurs œuvres des thématiques en lien avec leurs cultures,
nombres d’écrivains amérindiens se rattachent naturellement au genre du nature writing. Pour découvrir
des œuvres de littérature amérindienne, nous vous conseillons particulièrement les romans de :
 KarenLouise Erdrich, une figure emblématique de la littérature indienne et faisant partie de la
Renaissance amérindienne.
 Louis Owens, ancien garde forestier et auteur du Chant du loup en 1991.
  David Treuer, né dans une réserve ojibwé du Minnesota et auteur d’Indian Roads en 2012.
 James Welch, né dans la réserve indienne des Pieds-noirs, membre de la Renaissance amérindienne
et écrivain de L’hiver dans le sang, en 1974.

Votre liste de lectures pourra aussi se compléter des auteurs Joseph Boyden, Linda Hoganet Richard
Wagamese.
Par ailleurs, il est impossible de parler de littérature sur les indiens sans citer Jim Fergus. Originaire de
Chicago, cet auteur qui n’a pas d’origine amérindienne est cependant passionné de culture cheyenne depuis
l’enfance. Il est l’auteur du chef d’œuvre Mille femmes blanches, publié en 1998 et de Mon Amérique, en
2013, récit de six ans de voyages dans la nature aux Etats-Unis.

Le nature writing francophone

Les éditions Gallmeister ont joué un rôle important dans la diffusion du nature writing en France.
Le nature writing à la française a pour chef de file André Bucher. Originaire de Mulhouse, ce dernier est
un écrivain-paysan des grands espaces et militant écologiste vivant dans une ferme de la vallée du Jabron. Il
est notamment l’auteur de La Vallée seule, publié en 2013, et de La Montagne de la dernière chance,
publié en 2015.
Sylvain Tesson est également un auteur dont les récits de voyage se rapprochent de ce genre littéraire, avec
par exemple Dans les forêts de Sibérie (2011), Sur les chemins noirs(2016), et La Panthère des
neiges (2019).
Le récit Estive, publié en 2007 par l’écrivain suisse Blaise Hofmann, est également une œuvre marquante
du nature writing francophone.

Vous souhaitez en apprendre davantage sur le nature writing ? Le spécialiste Sébastien Baudoin a exploré
le sujet dans Aux origines du nature writing, publié en 2020.

Maintenant que vous avez de quoi lire, il ne vous reste plus qu’à monter votre tente au cœur d’une vallée ou
d’investir une cabane au bord d’un lac, d’allumer un bon feu et de profiter de la nature. Notre sélection des
meilleurs livres sur la vanlife, le trekking et d’autres façons de voyageur autrement vous aideront à planifier
votre prochaine aventure !