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Ici les preuves étaient moins sûres; l'Angleterre eût mieux fait de ne
point les frapper. Mais elle fit très-bien de désarmer les catholiques.
La funèbre et terrible procession qui exalta le peuple autour du juge
assassiné, cette grande machine populaire eut un effet immense
pour le salut de l'Angleterre. La lueur des flambeaux éclaira le détroit
et la France jusqu'à Versailles. Elle montra l'unité d'un grand peuple,
immuablement protestant.
CHAPITRE XVII
CONQUÊTES EN PLEINE PAIX—FONTANGES—ASSEMBLÉE DU
CLERGÉ
1679-1682
Le roi avait monté une maison à la Fontanges, lui donnait cent mille
écus par mois, et autant en cadeaux. Lui-même, il avait augmenté
toutes ses magnificences, avait repris les draps d'or, les plus brillants
costumes. Il bâtissait de tous côtés. La cour ne tenait plus dans le
petit Versailles. On le refit immense. On commença ce bâtiment sans
fin, prolongé sans mesure, qui est resté décapité, n'ayant pas le
couronnement qui devait en relever la platitude. On commença,
derrière, les Ninives et les Babylones des monstrueuses casernes où
s'entassèrent les ministères, tout l'attirail de cour et de
gouvernement, commis, valets, gardes, chevaux, voitures. Trois
cents millions d'alors (douze cents d'aujourd'hui).
Les meilleures heures du roi, son repos, de six à dix heures du soir,
étaient pour madame de Maintenon quatre grandes heures
d'interminables conversations. Personne en tiers; tous deux assis. De
là, invariablement, elle l'envoyait coucher près de la reine. Il redevint
un vrai mari, au bout de vingt ans de mariage.
On en fût resté là; mais le grand citoyen Colbert insista pour faire
démentir au clergé ses principes papistes de 1614. Bossuet dressa
les quatre articles (depuis si longtemps préparés): 1o le pape ne
peut rien sur le temporel; 2o il ne peut rien contre les décisions des
conciles; 3o ni contre les libertés des églises nationales; 4o ses
décisions, non sanctionnées par l'Église, peuvent être réformées.
Les Jésuites allaient plus loin, trop loin, l'attaquaient sur les mœurs.
Louis XIV, qui n'aimait nulle grandeur que la sienne, put accueillir ces
insinuations. Elles expliquent peut-être pourquoi il se dispensa de
reconnaître l'obligation qu'il avait à Bossuet pour l'éducation de son
fils, le laissa simple évêque, tandis que le jeune précepteur de son
petit-fils, Fénelon, quoique peu agréable au roi, eut l'archevêché de
Cambrai, qui le fit prince d'Empire.
CHAPITRE XVIII
MADAME DE MAINTENON—EXÉCUTION MILITAIRE SUR LES
PROTESTANTS.—MORT DE COLBERT.
1683
Le roi tua la reine, comme Colbert, sans s'en apercevoir. N'ayant plus
de femme qu'elle, il l'emmena, par une grande chaleur, dans un long
et fatigant voyage. Elle était replète, toute ronde, fort molle. Au
retour, elle mourut (30 juillet 1683). Madame de Maintenon la
quittait expirée et sortait de la chambre, lorsque M. de la
Rochefoucauld la prit par le bras, lui dit: «Le roi a besoin de vous.»
Et il la poussa chez le roi. À l'instant, tous les deux partirent pour
Saint-Cloud. La dauphine voulait être en tiers. Pour la consigner, on
lui envoya Louvois, qui lui dit que le roi entendait qu'elle soignât sa
grossesse. Les médecins, à l'appui de cet ordre, la saignèrent et la
tinrent au lit.
Pas un mot là-dessus dans aucun historien. Les nôtres baissent les
yeux devant ce mépris des convenances. Les ennemis eux-mêmes,
les satiriques de Hollande, ne relèvent pas le scandale.
Madame de Maintenon était fort troublée, dit sa nièce. Elle avait des
vapeurs, et rien ne la calmait. Je le crois bien. Personne, quel que
fût le respect, ne pouvait se méprendre sur sa situation. Si elle ne se
fût dévouée, madame de Montespan et l'adultère revenaient
infailliblement. Toutefois, ce changement à vue, cette sainte obligée
brusquement de passer à un autre rôle, c'était chose risible, et non
sans quelque honte. Elle le sentait bien. Elle ne pouvait que
s'abaisser dans cette grandeur qui était une chute, lever au ciel un
œil humilié.
Le point noté par Saint-Simon est ici manifeste. Elle avait de la suite
par effort et par volonté; mais de nature elle était variable, sujette à
de brusques revirements. Ce visage-là n'est pas sûr. Il ne révèle en
rien la bonté, l'intimité douce, l'égalité d'humeur. Il indique plutôt un
esprit inquiet, mobile, qui dira Oui et Non. Il y a de l'ardeur dans le
regard, mais il est dur, d'une flamme sèche qu'on voit peu chez la
femme, parfois chez le jeune garçon. Au total, tout est double. C'est
le portrait de l'Équivoque.
Plus je regarde cette femme, si peu femme, qui n'eut pas d'enfants,
plus je sens que les misères de ses premières années, sa situation
serrée, étouffée, eurent en elle les effets d'un arrêt de
développement. Elle resta à l'âge où la fille est un peu garçon. Elle
n'eut pas de sexe ou en eut deux. De là, une certaine masculinité de
l'œil et de l'esprit. Elle avait été jusque-là pour le roi un docteur, un
prédicateur. C'était comme son directeur, dont il faisait une
maîtresse. La sensualité du sacrilége, du plaisir dans la pénitence,
dont il avait goûté au jubilé, se retrouvait ici. Sous ses dentelles
noires, elle était le jubilé même.
Noailles craignit d'avoir été un peu loin. Il écrivit au roi qu'il y avait
bien eu quelque désordre, mais que tout se passerait en grande
sagesse et discipline, et qu'il promettait sur sa tête qu'avant le 25
novembre il n'y aurait plus de huguenots en Languedoc.
Ces lettres apportées au conseil n'y trouvèrent plus celui qui, en 81,
avait sauvé les protestants des premières dragonnades. Louvois était
le maître et Colbert se mourait.
D'avance, Mazarin tue Colbert. L'impôt doublé vers 1648, reporté par
la ligue des notables sur le petit cultivateur, l'obligea à vendre son
champ au seigneur de paroisse. Mais ces champs réunis dans une
main oisive produisirent peu. Il y eut sous Colbert famine de trois
ans en trois ans. Pour nourrir aisément les armées, les
manufactures, lui-même il maintint le blé à vil prix, en défendant
presque toujours l'exportation, donc, en décourageant le travail
agricole. De 1600 à 1700, tout objet fabriqué quintuple de valeur. Le
blé seul est traité comme une production naturelle où le travail ne
serait pour rien; on ne fait rien pour lui; il reste au même prix. (V.
Clément.)
C'était beau, c'était grand en soi. Mais les moyens furent moins
heureux. D'une part, cette industrie naissante, tout d'abord il la veut
parfaite; cette jeune plante qui ne peut croître que des libertés de la
vie, il l'enserre et l'étouffe dans les précautions tyranniques. Presque
au début, ses règlements sont des lois de terreur (jusqu'à mettre au
carcan pour une marchandise défectueuse, 1670).
Les aides! c'est bien pis. Les commis devenus marchands font une
guerre atroce aux marchands qui veulent acheter le vin au vigneron,
et non à eux. Toute communication est interrompue. «Ce qui vient
du Japon ne fait que quadrupler de prix par la distance. Mais ce qui
passe ici d'une province à l'autre devient vingt fois plus cher, vingt-
quatre fois. Le vin d'un sou à Orléans vaut à Rouen vingt-quatre. Le
commis, à lui seul, est six fois plus terrible que les pirates et les
tempêtes, qu'une mer de quatre mille lieues. «La France arrache ses
vignes. Le peuple ne boit plus que de l'eau.»
Les vieux abus subsistent, mais avec la force odieuse de l'ordre, que
leur prête un gouvernement établi.
Les progrès sont des maux. Sous lui, les fermes générales ne sont
plus données à la faveur, mais à l'encan, au plus offrant, et elles
rapportent davantage. Oui, mais à condition qu'on permette aux
fermiers les rigueurs terribles qui font de la perception une guerre.
Dans son mortel effort, Colbert agit ainsi contre lui-même. Elle lui
échappe, quoi qu'il fasse, cette France qu'il voulait guérir, travaillée
des recors, mangée des garnisaires, expropriée, vendue, exécutée.
«Si j'avais fait pour Dieu, dit-il, ce que j'ai fait pour cet homme, je
serais sûr d'être sauvé, et je ne sais pas où je vais...»
Nous le savons, héros! Vous allez dans la gloire, vous restez au cœur
de la France. Les grandes nations, qui, avec le temps, jugent comme
Dieu, sont équitables autant que lui, estimant l'œuvre moins sur le
résultat que sur l'effort, la grandeur de la volonté.