RESUME – CINNA

PIERRE CORNEILLE (1641)

Cinna est une pièce de théâtre, écrite sous forme de vers par Pierre Corneille. La première
représentation a eu lieu en 1641 et le texte a été publié en 1642. Cinna est une tragédie. Toutefois,
elle s’est révélée novatrice en raison de la fin heureuse rencontrée par ses personnages. Ce
dénouement a entraîné un succès considérable. Même si le récit se déroule dans l’Empire romain
durant l’Antiquité, il résonne fortement avec l’actualité dont il est contemporain. À cette époque, en
France, les complots contre le Cardinal de Richelieu se multiplient et un fort climat d’insécurité règne,
avec notamment les jacqueries de Normandie (des révoltes paysannes liées principalement au poids
des impôts).

I. LES PERSONNAGES PRINCIPAUX

OCTAVE-CESAR AUGUSTE

Auguste est l’Empereur de Rome. Après avoir usé de violence pour atteindre et conserver le pouvoir,
le tyran s’interroge longuement sur sa condition et la manière dont il doit agir en réponse à la
conspiration dont il aurait pu être victime.

LIVIE
Livie est l’impératrice. Elle suggère à Auguste d’opter pour le pardon. Son conseil est principalement
motivé par des raisons politiques. Elle pense, à raison, que cette attitude apportera la renommée à
son mari et lui permettra de conserver sereinement le pouvoir.

CINNA

Cinna est un jeune homme ardent, doué et écouté par ses pairs. Il est le fils d’une fille de Pompée et
le chef de la conjuration contre Auguste. Amoureux d’Émilie, il est prêt à tuer l’Empereur pour
pouvoir l’épouser.

MAXIME

Maxime, l’autre chef de la conjuration, est un républicain sincère, mais son amour pour Émilie le
conduira à des actes décevants.

ÉMILIE

Émilie est amoureuse de Cinna et accepte de l’épouser, à la condition qu’il tue Auguste. L’Empereur a
fait exécuter son père et Émilie croit devoir le venger. Pour elle, l’honneur l’emporte sur toute autre
considération.

FULVIE

Fulvie est la confidente d’Émilie. Elle cherche à modérer le jugement de son amie.
 EUPHORBE

Euphorbe est l’affranchi de Maxime. Il agira de son propre chef pour son maître.

II. LE RESUME

Émilie se confie à Fluvie. L’Empereur a fait tuer le père d’Émilie et elle désire le venger en faisant
assassiner Auguste. Auguste traite la jeune femme comme sa fille, mais celle-ci n’en a cure.

Cinna est amoureux d’Émilie et elle lui fait promettre de tuer Auguste pour accepter de l’épouser.
Cinna est déterminé à accomplir ce meurtre, par amour pour elle. La décision de d’Émilie n’est pas
venue simplement. La jeune femme n’est pas uniquement aveuglée par la haine et sait à quel point
elle met en danger Cinna en agissant de la sorte. Elle a des remords et hésite. Toutefois, son sens de
l’honneur l’incite à aller au bout de sa démarche.

Cinna confie à Émilie son succès lors de la réunion des conjurés où il a pris la parole. Tous les éléments
sont en place pour mettre en œuvre l’assassinat d’Auguste. Quelque temps plus tard, Cinna croit que
ce secret est découvert par l’Empereur. Refusant de revenir en arrière, il accepte de mourir
bravement et d’avouer le dessein qu’il avait entrepris de commettre. Émilie affirme qu’elle décédera
à ses côtés en clamant cette vérité.

En fait, Auguste ne sait rien de ce qui se trame contre lui. Il invite Cinna et Maxime à donner leur avis
sur son avenir, car Auguste hésite à conserver le pouvoir. Cinna s’évertue à le convaincre de rester sur
le trône. Le jeune homme veut pouvoir tenir la promesse qu’il a accordée à sa bien-aimée. Maxime,
lui, suggère au roi de rétablir la république et de ne plus exercer de tyrannie sur le peuple romain.
Auguste tient compte des conseils de Cinna qui lui indique que garder sa position maintiendra la paix.
Pour le remercier, il lui offre la main d’Émilie.
Cinna avoue à Maxime les raisons de son comportement avec Auguste. Maxime est secrètement
amoureux d’Émilie et fait part de sa situation à Euphorbe. Son affranchi l’exhorte à trahir son
compagnon dans la conjuration menée contre Auguste. Cinna revient auprès de Maxime et évoque
désormais ses remords à exécuter l’Empereur. Il y réfléchit également seul et se demande s’il doit
faire fi des remerciements d’Auguste ou s’il doit refuser à Émilie de tenir sa promesse. Il en fait part à
la jeune femme qui est toujours aussi déterminée à mettre fin aux jours du roi. Si Cinna s’y refuse, elle
assassinera Auguste. Après de nombreuses tergiversations et des reproches à l’encontre de sa bien-
aimée, Cinna décide à regret d'honorer son engagement initial.

Euphorbe, par l’entremise de Maxime, révèle la vérité à Auguste. Auguste médite alors longuement
seul. Il fait le point sur sa vie et notamment toute la tyrannie dont il a fait preuve pour accéder au
trône. Il s’interroge sérieusement sur les suites à donner à cette trahison. Il ne parvient pas à savoir
comment agir. Livie lui conseille d'opter pour la clémence afin d'asseoir sa popularité et sa
renommée.

Émilie apprend que le complot est découvert et se décide à mourir courageusement, sans nier ses
intentions. Maxime vient à sa rencontre et lui propose de s’enfuir à ses côtés. Émilie se doute de sa
trahison et refuse de le suivre. Elle est déçue par lui et le considère comme indigne et perfide.
Maxime est attristé par le mépris d’Émilie et lui avoue ses remords. Il s’en prend à Euphorbe pour ses
conseils calamiteux.

Auguste convoque Cinna et lui remémore toutes les actions qu’il a réalisées dans son intérêt, en
laissant entendre qu’il est au courant de ce qui se tramait contre lui. Cinna est désemparé et tente de
le braver dans un premier temps. Alors, Livie amène Émilie qui avoue également et déclare être la
première à devoir être accusée. Elle veut mourir avec Cinna. Celui-ci essaie de prendre intégralement
à son compte la responsabilité de ce dessein pour la laisser survivre. Émilie persiste à indiquer qu’elle
est responsable. Les deux amants restent ainsi dignes et protecteurs dans l’adversité. Maxime les
rejoint et avoue ses trahisons.
Auguste choisit de ne pas les tuer comme l'exigerait la raison d’État. Il leur accorde son pardon, ce qui
lui demande d’intenses efforts. Il donne à Cinna le consulat et lui offre la main d’Émilie. Les accusés,
ainsi pardonnés, se prosternent devant l’Empereur. Livie annonce un futur de paix et le respect des
Romains envers leur roi.

III. LE THEME ABORDE

LE PARDON

Pendant longtemps, les questionnements du couple d’amants formés par Cinna et Émilie ont
accaparé l’attention des amateurs de la pièce. Corneille l’avait même sous-titrée La Clémence
d’Auguste, mention qu’il fera retirer par la suite au vu de ces considérations. Pourtant, Cinna est bien
l’histoire d’un pardon, celui d’un Empereur à l’égard de ceux qui ont voulu le tuer. Cet acte grandiose
de mansuétude amène la paix et permet à la cité de mettre fin au cycle sans fin de la violence. Le
dénouement heureux de cette tragédie, qui défrayait de la sorte la chronique, a beaucoup plu au
public et aux critiques de l’époque.