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1891
Millicent Melrose sassit, dcourage, la coiffeuse de la loge du Gaiety Theatre. Etait-il possible
dprouver une telle lassitude de la vie ? Elle tait arrive au thtre en avance, selon son habitude,
pour jouir dun moment de tranquillit et se ressaisir avant la reprsentation.
Depuis quelle avait perdu Christofer, elle avait de plus en plus de mal offrir au public et ses
collgues de travail limage de la star adule quelle incarnait. Elle sentait combien il tait ais de
devenir, au fil du temps, une artiste mdiocre et insignifiante, et elle apprhendait, aprs toutes ces
annes de succs sur la scne, de se retrouver sans travail. Un processus fatal dont elle avait trop
bien conscience.
Il tait courant dentendre les gens affirmer :
Sans vous, Milly, le Gaiety Theatre nexisterait pas.
Nanmoins, elle demeurait persuade que ces mmes gens seraient les premiers dclarer que pour
elle la scne tait finie , parce quelle tait trop vieille.
A la seule ide de son ge, elle risqua un coup dil anxieux vers son miroir, cherchant les rides
qui, elle en tait sre, commenaient apparatre au contour des yeux et aux commissures des
lvres.
Trente-neuf ans bientt !
On et dit que mme les fleurs qui dcoraient la loge lui criaient cette vrit cruelle. Ctait comme
un nuage noir qui planait au-dessus de sa tte. Tout cela naurait pas eu dimportance si Christofer
vivait encore, mais il tait mort et ne pouvait plus laider dsormais. La nuit, quand elle pleurait, le
visage enfoui dans loreiller, elle souhaitait tre morte elle aussi.
Il est vrai quil tait de vingt ans son an et quelle aurait d sattendre ce quil meure avant elle,
mme dans ces jours lointains o linsouciance et la joie de vivre les habitaient tous les deux Ils
taient certains alors de ne jamais vieillir.
Encore aujourdhui, comme si ctait hier, elle lentendait dire :
Partons ensemble, ma chrie. Je ne peux vivre sans toi. Je sais que cest aller au-devant du
scandale, mais ma femme demandera le divorce et lorsque nous serons maris, tout sera oubli. Le
monde ne te boudera plus.
Tout paraissait possible quand Christofer lembrassait et lui communiquait cette ivresse qui tait
celle de lamour. Devant lassurance de leur bonheur futur, pourquoi persister opposer
circonspection et raison ? Comment ne pas tout oublier pour Christofer ? Elle se souvint (avec
quelle excitation !) quelle avait laiss un mot ses parents pour expliquer son dpart, puis stait
faufile hors de la maison dans la nuit alors quon la croyait couche dans son lit, pour rejoindre
Christofer qui lattendait dans une voiture ferme au coin de la rue. Il lavait aide monter et la
voiture les avait emports vers ce quelle croyait tre le paradis sur terre. Elle avait quitt les siens
sans regret.
Que jtais jeune et insouciante , se dit-elle.
Pourtant, sil tait possible de revenir en arrire, elle agirait de la mme faon. Christofer tait
irrsistible. Il aurait fallu tre de pierre pour rester insensible son charme. Elle se souvenait fort
bien du petit htel o ils staient rfugis et o ils avaient pass une merveilleuse nuit ensemble.
Comment lutter contre un amour aussi grand que le ntre ? avait dit Christofer. Comment
envisager de vivre lun sans lautre ?
Il tait si confiant ! Elle aussi, dailleurs. Ils sinstallrent dans le petit manoir dun obscur village
du Gloucestershire, simaginant que ce ne serait quune question de temps avant de devenir
lgalement lord et lady Forsythe. Or lpouse de Christofer se rvla tre plus obstine que son mari
lavait prvu, et quand il lui proposa de divorcer, elle opposa un refus catgorique.
Je suis votre femme et votre place est mes cts, dclara-t-elle. Le jour o vous tes prt

revenir, votre foyer vous attend.

Cest absurde, fulminait Christofer. Elle changera davis. Cest impossible autrement. Ce nest
quune affaire de patience.
Mais pendant quils sarmaient de patience, il fallait vivre et cest en cela que rsidait la difficult.
Lord Forsythe navait pas de fortune personnelle et les avous de la riche lady Forsythe avaient
veill ce quil ne puisse toucher au capital quelle avait apport en dot son mariage. Il ne
jouissait que des revenus.
Ne comprenant pas grand-chose aux questions dargent, il dcouvrit quil tait tenu de payer les
dpenses courantes de la maison que sa femme habitait et qui, comme elle lavait dit avec raison,
demeurait son foyer. Il lui restait donc trs peu dargent pour soccuper de Milly. Ils vcurent tant
bien que mal pendant presque un an la campagne puis emmnagrent Londres.
Je ferais mieux de trouver un emploi, dit un jour Milly dune voix tendue.
A sa grande surprise, Christofer ne se rcria pas tout de suite cette ventualit. Le temps passa,
pendant lequel ils se demandrent avec dsespoir quelle solution adopter, comment rgler les
factures, comment obtenir plus dargent de lpouse de Christofer Enfin, linvitable se produisit.
Christofer retourna auprs de sa femme avec lintention de trouver un terrain dentente. En
dfinitive, cela signifiait quil acceptait de reprendre son rle dpoux. On le revit aux rceptions
aux cts de lady Forsythe et, linstar de beaucoup dhommes avant lui, il se contenta dentretenir
sa matresse.
Naturellement ce fut Milly qui souffrit de cette situation.
Les Strafford, famille fort respectable qui avait jou un rle de premier plan dans lhistoire de
lAngleterre, avaient coup les ponts avec leur fille et Milly tait bien trop fire pour les supplier de
bien vouloir lui pardonner.
Ne sachant plus quel saint se vouer, Christofer la prsenta George Edwardes, le directeur du
Gaiety Theatre. Lhomme le plus ingnieux du monde du thtre comprit au premier regard que
Milly tait exactement la personne quil lui fallait pour son spectacle.
Les artistes du thtre en question avaient la rputation dtre bien au-dessus des actrices de musichall ordinaires. Outre leur beaut, nombre dentre elles avaient reu une bonne ducation. Par
consquent, une aura de prestige les entourait et elles taient courtises avec assiduit par tous les
gentlemen de la haute socit, qui taient dailleurs fiers dtre vus en leur compagnie.
Les compliments et les hommages constants sa beaut et son talent dartiste attnurent quelque
peu le sentiment de culpabilit quprouvait Milly lgard de sa famille. Naturellement elle se
produisait sur scne sous un pseudonyme, Millicent Melrose, esprant bien que ses parents ne
dcouvriraient jamais quelle extrmit elle tait rduite pour gagner sa vie. En vrit, nayant
aucun contact avec eux, elle ignorait sils savaient ce quil tait advenu de leur fille.
A partir du moment o elle travailla au thtre, sa vie fut beaucoup plus facile. Non seulement elle
subvenait ses besoins, mais parce que Christofer sacquittait de son rle dpoux avec autant
dhabilet quelle dansait et chantait sur scne, lady Forsythe se montrait plus gnreuse envers son
mari. Christofer eut donc plus dargent dpenser lui aussi. Il installa Milly dans un appartement
trs confortable qui donnait sur une petite place tranquille deux pas du Gaiety Theatre o il la
rejoignait ds quil en avait le loisir. Il passait donc le plus clair de son temps en semaine Londres
chez Milly et rentrait chez lui la campagne pour le week-end o se succdaient parties de chasse,
en hiver, parties de tennis, de tir larc et canotage sur le lac, en t.
Milly sefforait de ne pas penser ce quil faisait quand il ntait pas avec elle. Elle tait souvent
seule mais se disait que ctait le prix payer pour les moments de bonheur incomparable quils
vivaient le reste du temps.
Bien sr dautres hommes la courtisaient. Elle tait dune trop grande beaut pour ne pas tre
assaillie par un flot perptuel de fleurs et dinvitations souper qui rendaient Christofer fou de
jalousie. Pour sa part, elle ny attachait aucune importance. Nanmoins, ses admirateurs
remplissaient les heures o Christofer la dlaissait.
Lun dentre eux en particulier se montrait fort opinitre et la courtisait dsormais depuis six ans. Il
sagissait de sir Emmanuel Stiener, un homme excessivement riche, dont la plupart des filles du

thtre acceptaient avec empressement les invitations et les cadeaux toujours fastueux. Ctait
celle qui russirait sduire ce millionnaire qui, grce son ingniosit en affaires, tait un ami
proche du prince de Galles. Peut-tre lindiffrence de Milly exacerbait-elle son dsir et le poussaitelle croire que tt ou tard elle serait sienne
Cest sir Emmanuel Stiener que Milly pensa justement en posant les yeux sur la superbe corbeille
dorchides quil venait de lui envoyer. Il tait clair quil attendait avec impatience mais tact quelle
se remette de la mort de Christofer pour encore une fois tenter sa chance et lui murmurer tout bas
quelle navait quun mot dire
Je vous couvrirai de diamants et de visons, avait-il promis. Je vous protgerai.
Vous savez bien que jai tout ce que je dsire, avait-elle rpliqu en riant. Ce ne sont ni les
diamants ni les visons qui mintressent, mais Christofer !
Sir Emmanuel avait gard le silence, se contentant de lobserver de ses yeux russ. Peut-tre avait-il
pressenti, comme sil jouissait dun don de seconde vue, que sa vie avec Christofer tirait sa fin et
que ses jours de bonheur taient compts.
Quand elle avait lu dans le journal que lord Forsythe avait eu une crise cardiaque Marlborough
House o il tait invit, elle stait affole. Il lui tait impossible de se rendre en personne
Forsythe House, dans Park Lane, pour prendre de ses nouvelles. Aussi chargea-t-elle une demidouzaine dadmirateurs de cette dmarche. Tout ce quon leur dit, cest que lord Forsythe tait
gravement malade mais quil y avait de lespoir. Naturellement il tait hors de question dautoriser
Milly lui rendre visite. Il lui fallut donc attendre. Plusieurs jours scoulrent. Puis, elle apprit
quil allait mourir. Grce son travail, elle russit surmonter le choc de cette terrible preuve
mieux que nimporte quelle jeune femme qui na rien dautre faire si ce nest de senfermer chez
elle et de pleurer. Le spectacle continue , telle est la devise des gens de scne, et Milly sy plia,
jouant son rle comme une automate.
Elle tait devenue une vritable institution au Gaiety Theatre depuis que George Edwardes lavait
engage. On lui avait propos des rles secondaires dans toutes les reprsentations, et cause de sa
voix douce, distingue et de sa diction claire, il y avait toujours un tableau o elle tenait le rle
principal. Mais cela ne durerait pas ternellement, elle sen rendait bien compte, et quand elle
songeait lavenir dsormais, il semblait quune seule solution simpost elle : sir Emmanuel
Stiener.
Si un homme avait cherch la toucher, mme sil ne stait agi que de lui prendre la main, elle
aurait pouss un cri dhorreur. Sir Emmanuel cependant tait beaucoup trop intelligent pour la
presser de rpondre ses avances et vouloir simposer physiquement. Il se contenta de la combler
de fleurs, de lettres de condolances loquentes et de cadeaux coteux comme du champagne, du
foie gras ou du caviar. Devait-elle renvoyer ces prsents ? Elle nosait pas.
Je le dteste, se rptait-elle mille fois par jour.
Pourtant elle savait que cette haine qui lhabitait ne sexpliquait que par linjustice de la vie : sir
Emmanuel vivait alors que Christofer tait mort. Mort.
Le mot rsonna dans sa loge et elle tendit une main lgrement tremblante vers la bouteille de
cognac cache derrire une grande photographie qui la reprsentait. Elle versa la valeur de deux
cuilleres soupe dalcool dans un verre et se perdit dans la contemplation du breuvage tout en
reposant la bouteille. Christofer aurait t trs en colre de la voir cder luniverselle panace de
lacteur paralys par le trac avant de monter sur scne.
Je ne peux pas faire autrement, chri, dit-elle tristement.
Depuis deux semaines, elle soctroyait tous les soirs ce maigre rconfort et elle avait d remplacer
la bouteille de cognac plus souvent quelle naurait pu le dire.
Je ne peux pourtant pas continuer ainsi, ajouta-t-elle toujours voix haute.
Tout en parlant, elle porta le verre ses lvres et sentit le liquide de feu embraser son palais. Elle
but une deuxime gorge. On frappa la porte.
Oui ? fit-elle en glissant le verre derrire une autre photo qui la reprsentait dans une robe de
scne somptueuse.
Il y a une dame qui veut vous voir, miss Melrose, rpondit le portier.

Au moment o Milly allait rpliquer quelle navait aucune envie de recevoir qui que ce ft, la porte
souvrit. Une jeune fille entra. Milly lui jeta un regard indiffrent. Sans doute une admiratrice
Pourquoi Joe lavait-il laisse entrer ? Ces chasseurs dautographes acharns qui assigeaient
lentre des artistes et la poursuivaient jusque dans sa loge taient insupportables !
Vous tes aussi belle que je le pensais, tante Millicent, dit la jeune inconnue en sapprochant. Je
suis si contente de vous voir enfin en vrai.
Au comble de la stupfaction, Milly ne la quittait pas des yeux.
Qui tes-vous ?
Votre nice, Helga Wensley. Il faut me pardonner cette intrusion, mais cest maman qui ma
dit avant de mourir de venir vous trouver.
La jeune fille eut un sanglot dans la voix et Milly vit les larmes trembler au bord de ses yeux, de
grands yeux qui semblaient remplir son visage aux traits fins et dlicats.
Tu es la fille de ma sur Bryl, demanda Milly, et Bryl est morte ?
Linconnue acquiesa dun hochement de tte. Lmotion lempchait de parler.
Maman est morte il y a quatre jours, articula-t-elle aprs un long silence. Lenterrement a eu lieu
hier. Je suis venue vous demander de maider. Maman ma dit que vous maideriez.
Milly porta la main son front.
Mon Dieu, jai peine croire ce que tu me dis Bryl morte
Depuis deux ans la tuberculose la minait, expliqua Helga. Elle sest affaiblie peu peu. Les
docteurs ne pouvaient plus rien
Maintenant les larmes coulaient sur les joues de la jeune fille.
Assieds-toi, mon enfant, dit Milly, se rendant compte que ctait elle de prendre la situation en
main, et raconte-moi tout. Mais franchement, je ne vois pas comment je peux taider. Je suis sre
quil y a dautres personnes pour soccuper de toi, mme si ta mre vient de mourir.
Non, je suis seule, dit Helga. Sil vous plat, est-ce que je peux tout vous dire ?
Je te le demande.
Helga prit place sur une chaise ct de la coiffeuse. Milly observait sa nice quelle trouvait
ravissante et qui ressemblait beaucoup sa mre. Elle devait avoir le mme ge quelle quand elle
avait rencontr Christofer.
Quel ge as-tu ? demanda-t-elle, curieuse.
Dix-huit ans.
Elle avait devin juste. Bryl, de deux ans son ane, avait pous lord Wensley six mois aprs
quelle se soit enfuie avec Christofer. Elle avait lu tous les articles quelle avait pu trouver relatant
lvnement dans la rubrique mondaine des journaux. Avait-elle manqu Bryl le jour de son
mariage en dpit du scandale que sa fuite avait caus ? Le mariage clbr, elle navait plus eu
aucun cho et parfois, dans sa solitude, elle songeait avec nostalgie aux moments passs avec sa
sur bavarder et rire
Dcidment Helga ressemblait de faon frappante sa mre. Nanmoins, la beaut de la jeune fille
tait plus tonnante. Milly la regardait avec un petit pincement au cur. Belle, jeune, radieuse. Ellemme avait t ainsi des annes auparavant. Sous les projecteurs de la scne, cest dailleurs le
charme, livresse de la jeunesse quelle tentait de reconqurir chaque soir, mme sil sagissait
dune illusion.
Je suis venue vous voir, tante Millicent, sur les conseils de maman. Et puis, je suis si
malheureuse, si dsespre.
Voyons
Je crois que vous ignorez galement que papa est mort, il y a cinq ans.
En effet, je lignorais. Les journaux parlaient trs peu de tes parents et ctait le seul moyen pour
moi davoir de leurs nouvelles.
La presse na pas parl de la mort de papa parce quil ny avait rien dire. A sa mort nous tions
trs, trs pauvres. Depuis plusieurs annes, nous habitions une petite maison la campagne o papa
levait des chevaux. Nous tions heureux tous les trois mais il tait tracass parce que llevage
rapportait peu.

 Moi qui croyais que ta mre menait une vie aise ! Que sest-il pass ?
Helga eut un petit geste dimpuissance de la main qui mut Milly.
Papa a perdu beaucoup dargent la bourse et comme il ntait dj pas riche Maman avait
bien un petit hritage de grand-pre, mais oncle Richard est dpensier.
Milly sourit.
Son frre cadet tait donc comme la plupart de leurs anctres Strafford. Courageux sur le champ de
bataille, ils se livraient toutes les extravagances en temps de paix, dpensant sans compter leur
argent au jeu, achetant des chevaux superbes et comblant de cadeaux les femmes quils aimaient.
Bref, la mort de papa, maman ne savait plus comment joindre les deux bouts, continua Helga.
Nous avons vendu les chevaux, ce qui a rapport une misre, et quand il nest plus rien rest,
maman a pens demander oncle Richard, dsormais le chef de famille, de nous aider. Cest ce
moment-l que sir Hector Preston est arriv.
Qui est-ce ?
Un grand amateur de chasse au renard. Cest sans doute la description la plus flatteuse quon
puisse faire de lui, rpondit Helga avec un rien dhumour.
Tu ne laimes pas ?
Ctait un gros bonhomme au visage congestionn. Il est tomb amoureux de maman et la
demande en mariage. Elle ne voulait pas de lui mais elle a pens que ctait la seule solution nos
difficults.
Ta mre est donc devenue lady Preston, interrompit Milly comme pour sassurer quelle suivait
bien le rcit de sa nice.
Helga acquiesa de la tte.
On a emmnag chez lui dans une grande maison hideuse du Worcestershire. Mon beau-pre est
grand veneur et jouit dune haute considration dans le voisinage.
Ta mre a-t-elle t heureuse ?
Papa lui manquait normment. Les amis de mon beau-pre ne lui plaisaient gure. Ils ne
parlaient que de chevaux et buvaient beaucoup. Ctaient des gens trs bruyants, tellement
diffrents de papa
Je comprends. Continue. Et aprs ?
Maman semblait teinte, comme si elle se repliait de plus en plus sur elle-mme. Elle maigrissait
et devenait plus fragile. Elle ne consultait pas de mdecin mais je crois quelle souffrait. Elle avait
toujours lair puise. Et puis, il y a un an, elle ma dit :
Je vais mourir, Helga. Que va-t-il advenir de toi ?
Il ne faut pas, maman, me suis-je crie. Comment vivre sans vous ? Ce serait horrible. Je
serais seule au monde
Je sais et cela me proccupe beaucoup, Helga, ma-t-elle rpondu.
Elle sest tue un instant comme si elle hsitait me faire part de ses apprhensions.
Je naime pas le genre dhommes qui frquentent cette maison, encore moins la faon dont ils
te regardent. Ce ne sont pas des gentlemen comme ton pre. Aucun deux ne ferait un mari
convenable.
Non, bien sr que non, rpondis-je vivement.
Cest pourquoi il faut rflchir ce que tu feras quand je ne serai plus l. Vers qui te tourner ?
Aprs quelques secondes de silence, je dis :
Mme si cela lui dplat, jimagine quoncle Richard voudra bien veiller sur moi.
Maman ne rpondit pas tout de suite.
Ton beau-pre est ton tuteur et je crois quil fera tout pour tempcher de voir ton oncle.
Pourquoi ?
Par jalousie. En outre, il estime quoncle Richard aurait d se soucier un peu plus de nous
Elle sinterrompit avant dajouter voix basse comme par crainte dtre entendue :
La vrit, aprs tout il est normal que tu la connaisses, cest quoncle Richard qui naime pas
ton beau-pre ne souhaite ni soccuper de nous ni mme nous revoir !
Depuis jai rflchi, reprit Helga. Il a d y avoir une dispute bien quon ne men ait pas parl.

 Sans doute, dit Milly. Qua donc suggr ta mre ?

Il ne reste quune personne auprs de qui tu peux tenter ta chance, ma chrie, a-t-elle poursuivi.
Une personne que tu nas jamais rencontre.
Jai d avoir lair tonne, prcisa Helga, car elle a ajout aussitt :
Il sagit de ma sur, ta tante Millicent, qui, comme tu le sais, sest enfuie trs jeune de la
maison et est devenue une artiste clbre.
Un sourire claira le visage dHelga.
Naturellement javais entendu parler de vous, tante Millicent. Jai toujours pens que ctait une
histoire fantastique de partir de chez soi en pleine nuit et de devenir une artiste du Gaiety Theatre.
Je suis tonne de ce que tu mapprends, dit Milly. Vois-tu, jai chang de nom et je pensais que
personne ne savait que je faisais de la scne.
Au contraire, tout le monde tait au courant ! Ma nourrice me parlait de vous voix basse,
maman et papa parlaient de vous entre eux et regardaient vos photos qui paraissaient dans le Ladies
Journal, ou dans dautres magazines. On ne me les montrait pas mais, ds quils avaient le dos
tourn, je les regardais et je lisais les articles en cachette.
Vraiment, jtais loin de me douter murmura Milly.
Vous tiez si belle, continua Helga, emporte par son enthousiasme. Javais tellement envie de
vous connatre et de parler de vous mes amies. Elles en auraient t vertes de jalousie ! Mais
maman me lavait interdit. La consigne tait de ne pas parler de vous en dehors de la maison.
Pourtant ta mre ta recommande moi, fit Milly, tonne.
Helga dtourna la tte.
Cest difficile dire
Je veux savoir.
Mon beau-pre ne ma jamais aime. Je crois quil en voulait maman de ne pas lui avoir donn
le fils quil esprait, et quand elle se montrait affectueuse avec moi, il se mettait en colre.
La voix brise par lmotion, elle poursuivit :
Il me battait ds que je faisais quelque chose de mal et souvent parce quil ne supportait
mme pas ma prsence. Il me hassait.
Retenant sa respiration, Milly laissa Helga poursuivre son rcit.
Quand maman est tombe malade, il a commenc me regarder dune drle de manire. Javais
peur de lui. Jusquau jour o jai dcouvert ce quil projetait.
Quest-ce que ctait ?
a sest pass environ dix jours avant la mort de maman. Mon beau-pre tait sorti et jtais
dans la bibliothque en train de lire. Soudain je lai entendu parler avec quelquun dans le couloir.
Elle fit une pause avant de reprendre :
Jai eu le rflexe de me cacher dans un placard o on range de vieilles cartes et de vieux livres.
Ctait idiot de ma part mais jai toujours vit mon beau-pre quand ctait possible. Jai laiss la
porte lgrement entrouverte pour pouvoir respirer. Lhomme avec qui mon beau-pre discutait, je
lai reconnu sa voix. Ctait Bernard Howell, un de ses amis les plus proches, toujours la maison
au djeuner ou au dner. Je le dteste parce quil est cruel avec les chevaux.
Que veux-tu dire par cruel ?
Il les cravache la moindre incartade et les peronne trop durement. Jai surpris un jour une
conversation des domestiques qui disaient que sa cruaut avait fini par pousser sa femme au suicide.
Milly touffa une exclamation horrifie.
Continue.
Mon beau-pre a servi deux verres de whisky et ils se sont installs dans les gros fauteuils de
cuir.
Comment va votre femme ? a dit Howell.
De plus en plus mal, a rpondu mon beau-pre. Cest une question de jours.
Il y eut un silence, puis Howell a repris :
Et quavez-vous lintention de faire dHelga la mort de sa mre ?
Que voulez-vous que je fasse ?

 Vous connaissez ma rponse, mais jamais votre femme napprouvera ce projet.

En ce qui me concerne, je vous donne Helga volontiers, et le plus vite sera le mieux. Je ne la
supporte pas. Elle ma toujours nerv.
Je sais, a repris Howell. Je serai heureux de vous en dcharger. Comme elle sera en deuil, ce
sera une bonne excuse pour que le mariage soit discret et quil ny ait pas de crmonie religieuse.
Alors, prenez vos dispositions, a conclu mon beau-pre. Et tous mes vux de bonheur ! Cest
un petit animal obstin. Elle ma toujours tenu tte et je nai jamais pu lempcher dagir sa guise.
Bernard Howell a laiss chapper un rire dplaisant.
Avec moi, elle sen repentira si elle ne mobit pas au doigt et lil, a-t-il rpondu. Je sais
comment dompter les femelles effrontes, quil sagisse de pouliches ou de femmes.
Mon beau-pre a repos son verre et sest lev en disant :
Bon, laffaire est rgle. Cest tout ce dont je voulais mentretenir avec vous.
Quand je me suis retrouve seule, jai compris que lunique solution tait la fuite.
Il y avait de la crainte dans la voix dHelga qui nchappa pas Milly.
Je comprends ce que tu prouves, Helga, dit celle-ci lentement comme si elle essayait de
rassembler ses penses, mais es-tu sre que ce serait si terrible ? Aprs tout, si ce Mr Howell dsire
tpouser, cela signifie du moins que tu auras un toit au-dessus de ta tte et quelquun pour veiller
sur toi.
Plutt mourir ! scria Helga avec flamme. Cest un homme abject, cruel, mauvais. Je le sens
quand il sapproche de moi.
Elle rprima un sanglot et serra ses mains lune contre lautre.
Je vous en prie tante Millicent aidez-moi. Je frotterai le plancher, je ferai nimporte quoi,
tout plutt que dpouser un individu pareil !
Il y eut un bref silence.
Bien sr, je vais taider, mais comment ? Ce nest pas facile.
Tout en parlant, Milly pensait ses propres difficults pcuniaires et au nombre de factures qui
saccumulaient depuis la mort de Christofer. Elle navait pas encore pay son loyer, devait de
largent dans plusieurs magasins et bien quune solution simpost ses yeux sous les traits de sir
Emmanuel, elle esprait encore quun miracle se produirait.
Je ne veux pas tre un poids pour vous, disait Helga humblement, mais il doit bien y avoir
quelque chose que je peux faire pour gagner ma vie. Aprs tout, malgr notre pauvret, maman a
veill mon ducation.
Je nen doute pas, dit Milly distraitement. Que sais-tu faire ?
Je sais jouer du piano, enfin pas assez bien pour me prtendre une professionnelle. Je sais coudre
mais a ne me plat gure. Je sais monter cheval, je sais dire la bonne aventure.
La bonne aventure ? rpta Milly, stupfaite. Comment ?
Helga se mit rire, dun rire frais et agrable.
Tout a commenc avec ma Nanny qui essayait de prvoir lavenir en lisant dans les feuilles de
th. Elle se trompait systmatiquement et moi, je la corrigeais. Or, mes prdictions moi se
rvlaient souvent vraies. Peu peu les autres domestiques de la maison ont pris lhabitude de venir
me consulter et mme les gens du village. Maman disait que ctait idiot et que je ne devais pas les
encourager.
Cela parat extraordinaire !
A mon avis, dans beaucoup de cas il sagissait dune pure concidence, avoua Helga. Et puis une
anne, au moment de la kermesse de la paroisse, le vicaire a demand maman si, pour collecter
des fonds pour lglise, je voulais bien mhabiller en gitane et faire la voyante au tarif dun shilling
par consultation.
Ta mre ta donn la permission ?
Elle na pas os refuser parce que ctait pour la bonne cause. Si les gens taient prts croire
ces sottises, elle ne voyait pas pourquoi lglise nen profiterait pas.
Que sest-il pass ?
Tout le monde dans le village a dclar que mes prdictions staient ralises rigoureusement.

En fait, une fille qui javais conseill de ne pas monter cheval, mme si elle en mourait denvie,
ne ma pas coute. (Lattention de Milly redoubla). Elle a eu un accident, une fracture de la jambe,
une si mauvaise fracture quon a d lamputer. Par la suite, les gens ont fait courir le bruit que
jtais une sorcire.
Ce nest pas tonnant. Quelle histoire curieuse !
Cela meffraie en ralit, reconnut Helga. Mais je ny peux rien. Jai le pouvoir de deviner
lavenir. Pas toujours mais si je me concentre sur quelquun, je vois ce qui va se passer, quil
sagisse dun vnement bon ou mauvais.
Enfin, de toute faon, ce nest pas une profession que tu peux exercer Londres, sempressa de
rpliquer Milly. Ce quil nous faut dcider, cest si
On frappa la porte.
Quest-ce que cest ? fit-elle dun ton sec.
Un monsieur veut vous voir, miss. Il parat que cest important.
Impossible, Joe.
Cest le duc de Rocklington, miss, et il nacceptera pas dtre renvoy.
Milly laissa chapper une exclamation de surprise et jeta un coup dil affol autour delle, comme
si elle narrivait pas croire que sa loge pt tre dans un tel dsordre.
Une minute, Joe. Le temps de passer un vtement.
Elle se leva, fit signe Helga de se cacher derrire le rideau o elle se changeait quand il y avait du
monde dans sa loge.
Pas un bruit, chuchota-t-elle en poussant sa nice.
Elle tira le rideau et plaa une chaise devant. Puis, elle se rassit sa coiffeuse et finit son verre de
cognac avant dappeler :
Fais entrer Sa Grce, Joe.
Quelques instants plus tard, la porte souvrit et le duc de Rocklington entra. Sa grande taille faisait
ressortir la petitesse de la loge. Sa carrure tait large et son visage beau et intelligent. Le duc tait
une personnalit connue de la haute socit londonienne et encore plus du monde du thtre. Il avait
investi normment dargent dans les spectacles de George Edwardes, ce ntait un secret pour
personne, et un mot de Sa Grce pouvait faire ou briser la carrire dune jeune actrice ambitieuse.
Milly connaissait bien sr le duc depuis des annes et avait souvent assist aux dners fins quil
donnait chez Romano et de temps autre chez lui. Mais jamais encore il ntait venu jusque dans sa
loge, except les quelques fois o elle avait organis une petite soire entre gens du thtre.
Que vient-il faire ? se demanda-t-elle, affole. Peut-tre apporte-t-il de mauvaises nouvelles ?
Peut-tre va-t-il mannoncer quon na plus besoin de mes services ?
Elle tait parfaitement consciente quen dpit de ses efforts pour ne pas laisser ses sentiments
personnels dborder sur son travail, les dernires reprsentations quelle avait donnes taient dune
qualit nettement infrieure aux prcdentes.
Elle se sentit soudain oppresse comme si un poids lui crasait la poitrine, engourdie comme si un
choc motionnel lui paralysait lesprit et le corps. Le duc exigeait en permanence que les artistes
donnent le meilleur deux-mmes et il avait sans doute t le premier sapercevoir quelle ntait
pas au mieux de sa forme.
Nanmoins elle tait suffisamment bonne actrice pour lui adresser un sourire charmeur. Le mme
sourire qui avait fait vendre des milliers de photographies delle chez les marchands de cartes
postales dans tout Londres, signe que sa notorit demeurait inchange et quil existait encore tout
un contingent dadmirateurs lafft dautographes prts lassiger devant lentre des artistes.
Quelle surprise. Votre Grce ! dit-elle en tendant la main dans un geste presque royal.
Bonsoir, Milly.
Le duc lui fit un baisemain selon la mode trangre, cest--dire que ses lvres neffleurrent pas les
doigts. Puis il prit une chaise et sassit.
Milly, jai besoin de vous.
De moi ? sexclama-t-elle.
Dcidment, deux reprises, ce soir-l, on venait lui demander son aide et chaque fois ctait pour

le moins inattendu.
Comment pourrais-je aider Votre Grce ? Jaurais cru que ce serait plutt le contraire.
Dans ce cas prcis, vous seule pouvez maider. Cest pourquoi je suis venu avant la
reprsentation afin de vous voir sans risquer dtre drang.
Vous veillez ma curiosit, dit Milly avec esprit.
A sa grande surprise, le duc conserva son air grave. Il posa canne et haut-de-forme sur la coiffeuse
et pendant quelques secondes parut avoir du mal trouver ses mots.
De quoi sagit-il ? songea Milly.
Plusieurs ides lui traversrent lesprit mais aucune ne semblait plausible. Elle navait qu
patienter. Un vnement surprenant ne se produisait jamais seul, il en entranait toujours un
deuxime dans son sillage. Nanmoins jamais dans ses rves les plus fous, elle navait imagin que
le duc de Rocklington viendrait lui rclamer une faveur.
Elle connaissait beaucoup de choses son sujet. Il possdait une fortune immense et tait le
clibataire dont la compagnie tait la plus recherche. Toutefois, il tait clair quil navait nullement
lintention de se marier et que lorsquil ntait pas tenu dassister le prince de Galles dans des
rceptions, il prfrait de loin la socit des prestigieuses actrices de thtre. Au cours de ces deux
dernires annes, il avait eu des liaisons avec une demi-douzaine dartistes du Gaiety et, bien que,
aprs avoir t dlaisses, elles louent encore ses attraits et soient apparemment toujours prises de
lui, il ne se souciait plus delles.
Le duc avait certainement une forte personnalit. En voyant son front haut, ses yeux noirs brillants,
son menton autoritaire, Milly comprenait quon soit conquise par sa beaut, sans parler de son titre
de noblesse et de sa gnrosit proverbiale. Milly savait aussi que ctait quelquun avec lequel il
fallait compter. Nombre de fois George Edwardes avait eu maille partir avec le duc. Celui-ci avait
toujours gagn. Cest pour cette raison quEdwardes affirmait que le vritable matre du Gaiety
Theatre tait le duc.
Sa moue avait quelque chose de sarcastique, parfois mme de cynique. Milly avait toujours pens
quil rendrait malheureuse la personne qui laimerait dun amour aussi intense que celui quelle
avait prouv pour Christofer. Des rumeurs couraient sur des femmes qui auraient eu le cur bris
par son indiffrence. Il sagissait de dames de la haute socit et non des artistes de music-hall avec
lesquelles il se plaisait batifoler. Il tait facile de comprendre quune femme qui dsirait lpouser
et dcouvrait que ce sentiment ntait pas partag, devait beaucoup souffrir lide de le perdre.
Tout ceci traversa lesprit de Milly en quelques secondes. Le duc sappuya contre le dossier de sa
chaise.
Voici mon problme, Milly, dit-il. Trouvez-moi une solution.

2
Je suis en train de traiter une affaire importante avec un Amricain, commena le duc, pour le
prince de Galles et moi-mme. Bien sr ceci doit rester confidentiel.
Milly laissa chapper un petit murmure mais ne linterrompit pas. Elle savait que le prince de Galles
avait toujours besoin dargent et que plusieurs gnies de la finance et amis intimes le conseillaient
de temps autre pour mener bien certains investissements.
Jusqu prsent laffaire sest droule comme sur du velours, continua le duc. Cyrus Vanderfeld
doit arriver demain en Angleterre et je lai invit passer le week-end chez moi Rock House.
Lide que le duc allait linviter, elle aussi, bien que cela part extraordinaire, traversa fugitivement
lesprit de Milly.
Or je viens dapprendre que Mr Vanderfeld vient avec sa fille, et un de mes collaborateurs qui
ma aid dans mes ngociations en Amrique ma expliqu que Vanderfeld tait prt tout pour que
sa fille devienne duchesse de Rocklington.
La voix du duc stait durcie en prononant ces derniers mots. Milly se redressa sur son sige et le

regarda avec surprise.

Mais srement, une Amricaine commena-t-elle.
Je nai pas lintention dpouser qui que ce soit, interrompit le duc, et encore moins une
Amricaine qui aurait beaucoup de mal sadapter notre faon de vivre.
Alors, o est le problme ?
Cest trs simple. Je ne veux pas offenser Mr Vanderfeld en ce moment. En fait, il est mme
essentiel de maintenir avec lui de bonnes relations jusqu la signature du contrat. Par consquent
si, comme me lassure mon ami, il est dcid me prendre pour gendre, je ne peux pas platement
refuser la main de sa fille. Je dois procder avec tact.
Que pouvez-vous faire ?
Cela dpend de vous.
De moi ?
Je veux que vous me trouviez une jeune actrice qui jouera le rle de ma fiance pendant le sjour
de Mr Vanderfeld Rock House.
Mon Dieu ! songea Milly. Comment mettre la main sur une fille capable de tenir le rang dune
future duchesse ?
a ne devrait pas tre trop difficile, ajouta le duc comme sil lisait ses penses. Il doit bien
exister dans tout Londres une jeune fille qui a reu une bonne ducation, comme vous lpoque o
vous avez dbut si brillamment. Vous me comprenez parfaitement, Milly. Ma fiance secrte doit
ressembler une dame, avoir les manires dune dame et si possible en tre une !
Il sattendait ce que Milly rie mais elle garda un air grave et proccup.
Ce nest pas facile, Votre Grce. Vous nignorez sans doute pas que je me suis enfuie de chez
moi par amour pour Christofer Forsythe. Si je suis monte sur les planches, cest parce que nous
tions tous les deux sans argent et que nous narrivions pas joindre les deux bouts.
Ainsi le Gaiety Theatre a gagn une star et nous en sommes trs heureux.
Milly le remercia dun sourire pour ce compliment avant de rpondre :
Votre Grce le sait, il y a beaucoup de jeunes et jolies actrices chez nous et dans les autres
thtres, mais dans ce cas prcis je ne vois personne qui conviendrait. Mme un Amricain jugerait
la future duchesse de Rocklington bien emprunte.
Sottises que tout a ! rtorqua le duc dun ton sec. Il doit bien exister quelquun. Dieu sait que
les filles qui accourent Londres avec lespoir de monter sur scne ne manquent pas. Tout ce que je
veux, cest une actrice prte jouer pour un auditoire plus restreint et plus choisi que son public
habituel.
Qui sont les autres invits ?
Plusieurs amis, pour la plupart des nobles car ce que jai compris Mr Vanderfeld est trs
impressionn par laristocratie anglaise.
Milly fit un petit geste de la main.
Par consquent, mme dans lventualit o Vanderfeld ny verrait que du feu, vos amis, eux,
dcouvriraient vite que votre prtendue fiance nest quune fiance de faade. A moins bien sr
que vous ne les mettiez dans le secret.
a, il nen est pas question, scria le duc. Je ne suis pas fou ce point. Ce serait une trop bonne
plaisanterie qui serait rpte de club en club dans tout St Jamess Street. Tt ou tard la rumeur
parviendrait aux oreilles de Vanderfeld qui comprendrait quon sest moqu de lui.
Je vois, mais cela ne facilite pas les choses.
Voyons, Milly, vous seule tes capable de maider. Vous connaissez srement une jeune fille qui
rponde aux critres requis.
Je regrette, je nen connais pas, rpondit Milly visiblement ennuye.
Je ne vous crois pas, rpliqua schement le duc comme sil la souponnait dtre dlibrment de
mauvaise foi. Joubliais de prciser que celle qui tiendra le rle de ma fiance sera gnreusement
rcompense pour sa peine.
Il ajouta aprs un court instant dhsitation :
Faisons une offre allchante, daccord ? Disons mille livres pour le rle principal et mille autres

pour vous. Vous trouvez la fille, vous la formez, vous veillez ce quelle shabille convenablement.
Milly laissa chapper une exclamation de surprise.
Mille livres ! Ctait une somme incroyable. Voil qui rsoudrait ses problmes. Son salut ne
dpendrait plus de la galanterie de sir Emmanuel
Cest beaucoup trop, murmura-t-elle sans conviction.
Pas si jobtiens ce que je veux. Lenjeu est trop important pour que je me permette de chicaner
sur ce genre de vtilles.
Milly eut la tentation de rpondre que mille livres, ctait loin dtre une vtille pour elle ou pour
toute jeune actrice qui survit tant bien que mal avec le salaire de misre quon lui donne. Mais ne
serait-ce pas une erreur de discuter avec le duc ?
Elle se mit donc rflchir, fouillant dsesprment sa mmoire dans lespoir de se souvenir dun
visage, de quelquun quelle aurait remarqu ces derniers temps au thtre. Malgr leur ravissant
minois et leur corps parfait, deux qualits exiges dans cette profession, aucune artiste de music-hall
cependant ne convenait. Il suffisait quelles ouvrent la bouche pour que leurs origines modestes
resurgissent.
Pourtant mille livres Les mille livres semblaient danser devant ses yeux Le duc, qui connaissait
bien le pouvoir de sduction de largent sur les gens dans le besoin, lobservait avec attention :
Je dois rflchir, murmura-t-elle.
Au mme moment on frappa la porte et une voix dhomme cria :
Dans cinq minutes, miss Melrose.
La porte souvrit et lhabilleuse entra.
Je vous verrai lentracte, dit le duc en se levant. Je compte sur vous, Milly, et si vous maidez,
je vous serai jamais reconnaissant.
Milly sentit que lamabilit du duc cachait une menace. Comme sil avait ajout : Par contre si
vous ne maidez pas Elle devinait trop bien la fin de la phrase.
Le duc quitta la loge.
Je peux sortir maintenant, tante Millicent ? fit une petite voix derrire le rideau.
Milly sursauta. La visite du duc lavait tellement tonne quelle en avait oubli lexistence de sa
nice.
Helga sortit de sa cachette, les yeux brillants dexcitation. Milly sut tout de suite ce quelle allait
dire.
Mille livres, tante Millicent ! murmura Helga. Je pourrais tenir le rle de la fiance.
Non, non, cest hors de question, sempressa de rpondre Milly. Ta mre serait horrifie lide
que tu frquentes le duc.
Pourquoi ? Il a lair plutt gentil.
Beaucoup trop de femmes sont du mme avis, rpliqua Milly dun ton sec.
Puis, comme lhabilleuse laidait mettre un large chapeau couvert de fleurs, elle ajouta :
Je te prsente ma nice, Annie, mais ceci doit rester un secret. Ne laisse entrer personne dans ma
loge pendant que je suis en scne. Je ne veux pas quon voie Helga. Cest entendu ?
Bien sr, dit Annie avec un petit air effront. (Elle sourit Helga.) Enchante, mademoiselle.
Cest la premire fois que vous venez au thtre ?
La toute premire fois, rpondit Helga. Est-ce que je peux assister au spectacle ? Sil vous plat ?
Jaimerais tant vous voir sur scne, tante Millicent !
Tu restes ici. Tu ne peux pas aller tasseoir dans la salle seule, sans chaperon, tu le sais trs bien.
Une vive dception se peignit sur les traits de la jeune fille.
Si vous voulez, je lemmnerai dans les coulisses pour quelle puisse jeter un coup dil au
spectacle, proposa Annie. Personne ne la verra et je la ramnerai la loge avant que vous veniez
vous changer.
Daccord, dit Milly contrecur. Mais surtout que personne ne sache que cest ma nice.
Devant les autres, Helga, appelle-moi miss Melrose .
Oui, bien sr, dit Helga.
Trois minutes, miss Melrose, cria la mme voix dhomme dans le couloir. On vous attend sur

scne.
Jarrive, dit Milly.
Elle aurait volontiers pris un autre cognac, mais devant Helga elle ne voulait pas cder cette
faiblesse. La vive admiration que lui tmoignait la jeune fille ne lui avait pas chapp et cela la
touchait beaucoup. Ntait-il pas extraordinaire, aprs avoir subi pendant des annes la rprobation
de sa famille qui lavait rejete comme si elle tait une fille perdue, de lire dans le regard de sa
nice la mme adoration que dans celui de son public qui se pressait au thtre ?
Bon, il faut que jy aille. Noublie pas ce que je tai dit.
Non, tan miss Melrose, rpondit Helga.
Milly ne prta pas attention au bafouillement de sa nice. Dj elle courait le long du couloir dans le
bruissement de sa longue jupe de soie qui lui tombait aux chevilles, tenant bien droite sa tte coiffe
dun volumineux chapeau, superbe composition de fleurs et de plumes.
Maintenant, asseyez-vous, miss, et mettez-vous laise, dit Annie. Votre tante nen a pas pour
longtemps et je ne peux pas vous emmener dans les coulisses avant une demi-heure.
Cest trs aimable vous de vous donner cette peine, dit Helga.
Je sais ce que vous ressentez. La premire fois quon va au thtre, on a limpression dentrer
dans un univers de conte de fes, mais au bout dun moment on voit le revers de la mdaille. Ce
nest pas aussi joli quil y parat !
Cest quand mme amusant.
Helga resta bavarder avec Annie jusquau retour de Milly. Celle-ci arriva visiblement fatigue.
Pendant que lhabilleuse la dbarrassait de son norme chapeau, elle prit machinalement la bouteille
de cognac cache derrire la photo.
Changez de robe dabord, dit. Annie.
La toilette suivante tait une cration de tulle, de sequins, de diamants et de fleurs, souligne de
rubans de velours, spcialement conue pour un tableau encore plus ferique que le prcdent.
merveille, Helga assista lhabillage, remarqua les bas de soie pure qui gainaient les jambes bien
faites de sa tante, et les sous-vtements ganss de dentelle vritable selon les exigences de George
Edwardes.
Ce sont les dtails qui comptent, avait-il coutume de dire.
Et en effet, ctaient les dtails qui faisaient de ses spectacles quelque chose dunique et de ses
danseuses les femmes les plus admires et les plus fascinantes du monde.
Tu veux bien attendre un instant dehors, Annie ? dit Milly quand lhabilleuse eut agraf sa robe.
Jaimerais parler ma nice.
Dhabitude vous navez pas de secret pour moi, bougonna Annie.
Nanmoins elle quitta la loge.
Maintenant, Helga, coute-moi, dit Milly quand la porte se referma. Je sais que tu es due de ne
pas jouer le rle de la fiance du duc, mais tu ne te rends pas compte de ce que cela signifie.
Maman ma souvent parl des rceptions dans les grandes maisons. Elle sy amusait, beaucoup
quand elle tait jeune.
Cest vrai, on sy amusait bien toutes les deux, mais quand nous tions invites dans les
grandes maisons comme tu dis, notre mre nous accompagnait. Nous ntions jamais livres
nous-mmes et il ntait pas question que nous nous retrouvions dans une situation dplaisante et
dlicate.
Pourquoi me trouverais-je confronte une situation dlicate chez le duc ?
Milly eut un instant dhsitation, puis elle dcida quil valait mieux dire la vrit.
Parce que, ma chre enfant, tu tiendrais le rle dune dame alors que le duc te prendrait pour une
artiste de music-hall, et ce sont deux choses diffrentes.
Il me traiterait nanmoins comme si jtais vraiment sa fiance et par consquent une dame.
Milly se dit que sa nice ntait pas sotte. Pourtant, Helga ne pouvait que se faire une fausse ide du
duc. Elle ne connaissait ni son caractre, ni sa rputation, ni le nombre de ses liaisons amoureuses
qui taient de notorit publique et qui sadditionnaient linfini.
Ce nest mme pas envisager, dit Milly. Il est inutile den parler plus longtemps, Helga. Si je

dois veiller sur toi, je dois agir comme ta mre aurait agi, et ta mre ne taurait certainement pas
autorise aller passer un week-end chez le duc de Rocklington.
Au contraire ! Je crois que maman aurait t ravie de me savoir invite une rception qui runit
la bonne socit londonienne. Elle dtestait le genre dindividus que mon beau-pre frquentait car
elle les jugeait mal levs, vulgaires et communs.
Devant le silence de Milly, Helga reprit :
Vraiment, tante Millicent, vous ne pouvez pas minterdire de gagner mille livres ! Grce cet
argent, je naurai plus minquiter de mon avenir ni chercher du travail. Bien sr, cela ne durera
pas ternellement, mais je ferai attention ne pas le dpenser de faon inconsidre et je vous
promets de ne plus vous ennuyer avec mes problmes pendant plusieurs annes.
Tu ne mennuies pas, Helga, au contraire. Seulement je ne sais comment taider.
Justement ! Nest-ce pas une chance extraordinaire quon vous offre cet argent au moment prcis
o je vous appelle au secours ? Dailleurs on parlait de ce que je savais faire.
Jouer la comdie, ce nest pas dans tes cordes.
Tout est l, insista Helga. Je naurai pas jouer la comdie. Le duc me prendra pour une actrice,
mais moi, je me contenterai dtre moi-mme, enfin, je me conduirai de mon mieux.
Cest impossible, dit Milly.
Mais Helga devinait quelle avait presque convaincu sa tante.
Annie emmena Helga dans les coulisses voir le tableau o sa tante jouait le rle dune crature
ingnieuse et malveillante.
a ne fait pas autant deffet que si jtais assise dans la salle , pensa Helga.
Nanmoins, les lumires, les dcors et les grandes et belles danseuses qui attendaient, prtes
bondir pour le tableau suivant, constituaient un univers enchanteur quelle navait jusque-l imagin
quen rve. Avant la fin de la squence o se produisait Milly, Annie raccompagna Helga la loge.
La jeune fille rata donc le dnouement.
Il reste un numro avant lentracte, dit Annie. Je ne sais pas si votre tante veut que vous voyez Sa
Grce qui doit revenir.
Jaimerais bien faire sa connaissance.
Milly ne tarda pas arriver, le visage empourpr, lair radieux aprs les ovations du public.
a a bien march ce soir, Annie, dit-elle.
Cest parce que le cur y tait, rpliqua lhabilleuse. A linverse de la semaine dernire.
Milly ne rpondit pas. Elle savait que ctait la vrit. Pendant plusieurs minutes, elle tait parvenue
oublier Christofer et avait retrouv son talent de comdienne grce auquel elle occupait une place
de premier plan au sein de la troupe.
Des pitinements de pas et des exclamations impatientes rsonnaient dans le couloir. Les filles se
prparaient pour le dernier tableau.
Retourne derrire le rideau, mon enfant, dit Milly, et quoi qui se dise ou se passe, ne bronche
pas. Tu as compris ?
Oui, bien sr, rpondit Helga. Vous avez t magnifique, tante Millicent, sensationnelle !
Milly eut un sourire suffisant. On lavait si souvent complimente, applaudie. Lespace dun instant,
elle avait oubli son ge et son apprhension dtre dsormais indsirable. En outre, le duc de
Rocklington tait venu lui demander une faveur. Ctait l un compliment de sa part, une marque de
considration que ses amies et collgues de travail nauraient pas manqu dapprcier sa juste
valeur et de lui envier.
En vrit, pour son avenir, elle avait tout intrt rendre au duc le service quil lui demandait. Il
nexistait pas dalternative. A croire quil tait crit quHelga fasse irruption dans sa vie en ce
moment prcis ! Pourtant, comment tre sre que ce ntait pas mal agir ? Elle avait peur pour
Helga qui tait si jeune, si dlicate, si innocente. Sa nice navait aucune exprience de la vie
Annie laida enfiler sa robe de scne pour le premier acte de la deuxime partie, et au moment o
elle fermait le dernier bouton, on frappa la porte. Milly jeta un regard circulaire dans la pice pour
sassurer que le rideau derrire lequel se cachait Helga tait bien en place.
Entrez, dit-elle.

Ctait bel et bien le duc.

Vous avez t superbe, Milly, vraiment superbe ce soir, dit-il.
Annie se retira.
Je sais par quelles preuves vous venez de passer, reprit-il gentiment en posant une main sur
lpaule de Milly. Christofer, entre tous, naurait pas voulu vous voir malheureuse. Il vous aurait
pousse surmonter votre chagrin et cest ce que vous avez fait ce soir.
mue par ces paroles, Milly se sentit au bord des larmes. Comme elle avait son maquillage de
scne, elle sessuya prestement le coin des yeux.
Je remercie Votre Grce. Elle est bien aimable.
Alors, allez-vous tre bonne avec moi ?
Il y eut un silence comme si Milly estimait la profondeur dun bassin avant de se jeter leau en se
demandant si elle aurait le courage doser.
Je pense avoir trouv la personne quil vous faut, Votre Grce, dit-elle enfin. Cependant, je veux
une promesse en change.
Le duc parut surpris.
Une promesse ?
La personne en question est trs, trs jeune et trs innocente.
Si elle a choisi la scne comme mtier, elle ne le restera pas longtemps, observa-t-il non sans
cynisme.
En effet, acquiesa Milly. Nanmoins, je ne souhaite pas tre celle qui lui fera prendre
conscience des difficults et des problmes qui assaillent les jeunes femmes dans notre profession.
Le duc hocha la tte et Milly poursuivit :
Si je vous prsente cette jeune fille, voulez-vous me jurer, sur ce qui vous est le plus cher au
monde, quune fois son rle termin je la retrouverai telle quelle ?
Se rappelant temps quHelga coutait, de peur de la choquer par un langage trop cru, elle stait
reprise.
Le duc eut un rire lger.
Ma chre Milly, si cest l ce qui vous tracasse, tranquillisez-vous ! Je croyais que vous
connaissiez mon type de femmes. Je les aime sophistiques, intelligentes et naturellement expertes
dans ce que les Franais appellent les sciences galantes . Les jeunes filles mennuient.
Milly laissa chapper un petit soupir de soulagement.
Si vous me donnez votre parole, Votre Grce, je vous prsenterai la jeune personne laquelle jai
pens. Vous lui expliquerez vous-mme ce que vous attendez delle.
Je savais, Milly, que vous ne mabandonneriez pas, scria le duc. Je suis sr que les mille livres
que vous recevrez pour votre obligeance ne vous seront pas inutiles.
Il se leva et posa de nouveau une main sur lpaule de Milly.
Je sais que Christofer Forsythe na pas pu vous laisser beaucoup dargent. Vous devez tre
proccupe par ces questions pcuniaires.
Qui vous la dit ? senquit Milly dun ton qui se voulait de dfi.
Un ami qui connat bien lady Forsythe. Il parat que celle-ci se vante que Christofer a laiss une
montagne de dettes et rien dautre. Elle sestime venge.
Milly ferma les paupires comme pour arrter la souffrance qui sinsinuait en elle.
Je comprends maintenant pourquoi vous tes si bon envers moi, Votre Grce. Je vous en suis
reconnaissante.
Au contraire, cest vous qui me rendez service. Vous vous rendez compte, nest-ce pas, que je ne
pouvais madresser personne dautre que vous ?
Comme elle se taisait, il ajouta :
Jai rencontr votre frre lautre jour au club. Jimagine que, quelles que soient les circonstances,
il ne vous accueillerait pas de bon gr au sein de sa famille.
En effet. A ses yeux, je suis une femme dchue. On ma mise lindex et on ne me pardonnera
jamais le scandale que jai caus en menfuyant avec Christofer.
Cest bien ce que je pensais.

Milly avait l la confirmation que sil lui avait propos ce march, cest parce quil la savait dans le
besoin.
Il fit quelques pas vers la porte et elle le rattrapa par le bras.
Je voulais vous remercier, dit-elle, mais je ne suis pas sre de trouver les mots justes.
Vous me remercierez demain. Je passerai chez vous midi et demi pour vous emmener, ma
future fiance et vous, djeuner dans un endroit tranquille. Il vaut mieux quon ne nous voie pas
tous les trois ensemble.
Vous avez raison, renchrit Milly. Ce serait une grave erreur. Pourquoi dailleurs ne pas nous
retrouver plutt mon appartement aprs le djeuner ? Ainsi, vous rencontrerez ma jeune protge
labri des regards indiscrets et personne ne risquera de jaser. Il est inutile de vous rappeler que, o
quil aille, le duc de Rocklington ne passe jamais inaperu.
Le duc se mit rire.
Cest vrai. Vous tes pleine de sagesse, Milly. Je viendrai donc deux heures et demie. Il
faudrait que votre amie soit prte partir pour Rock House le lendemain matin assez tt. Jaimerais
arriver chez moi avant mes invits.
Entendu, rpondit Milly. Jespre que tout ira bien.
Sa voix trembla lgrement. Elle ne pouvait sempcher de craindre le pire.
Faites-moi confiance, se contenta de rpondre le duc. Je suis un excellent directeur de thtre
tant que jai lactrice qui me convient. (Il prit son chapeau et sa canne et sinclina, respectueux, audessus de la main de Milly.) Encore merci, dit-il sur le pas de la porte. Je veillerai ce que vous ne
regrettiez jamais votre geste.
Quand la porte se referma, Helga sortit de sa cachette en poussant un cri de joie.
Vous avez dit oui ! Oh, tante Millicent, vous avez dit oui ! Javais tellement peur que vous ne
changiez davis au dernier moment.
Milly sassit sur une chaise et se tint la tte entre les mains.
Cette histoire ne me plat pas du tout, Helga. Je crains davoir mal agi.
Je ne vois pas pourquoi.
Milly faillit rpliquer que les raisons ne manquaient pas mais elle prfra en terminer avec cette
conversation.
On reparlera de tout ceci ce soir la maison. Jespre que tu as des toilettes convenables te
mettre.
Helga poussa un cri.
Oh, tante Millicent, je ny pensais mme pas ! Je nai pas de robes bien lgantes et certaines
sont mme vieilles. A cause de la maladie de maman, je nai plus eu loccasion de renouveler ma
garde-robe et comme mon beau-pre me tolrait peine, il rechignait toujours quand je lui
demandais de largent.
Ctait l un hic que navait pas prvu Milly. Elle rappela Annie.
Va chercher Nora. Je veux lui parler.
Je crois quelle est occupe.
Elle aura srement le temps pour moi, fit Milly avec fermet. Dis que cest important.
Annie haussa les paules et alla faire la commission.
Pourquoi voulez-vous voir cette femme ? questionna Helga.
Cest la costumire. Il est probable quelle na que des robes trop voyantes pour une fille de
bonne famille sur le point de devenir duchesse de Rocklington, mais on peut toujours essayer.
Lexcitation dHelga fut son comble quand Nora, une femme de cinquante ans la mine affaire,
entra dun pas rapide dans la loge.
Vous avez toujours besoin de moi au mauvais moment, miss Melrose, dit-elle.
Et cest toujours le mauvais moment avec toi, Nora, scria Milly en riant, mais on a vraiment
besoin de toi.
Nora regarda Helga avec curiosit.
Qui est-ce ? fit-elle. Je ne lai jamais vue.
Tu ne las jamais vue parce que cest la premire fois quelle vient ici, expliqua Milly. Elle joue

un petit rle dans une pice. Cest un secret et tu dois me promettre de nen parler personne.
Je promets, je promets, rpondit Nora. De quoi sagit-il ?
Cette jeune fille va jouer dans une pice damateur devant le duc de Rocklington pendant le
week-end. Si le Gaiety Theatre vient lapprendre, tu comprends bien que la moiti de la troupe va
sinsurger.
Cest vrai, dit Nora.
Bon, pour le rle, enchana rapidement Milly, il faut plusieurs robes de deuil, mais pas trop
svres toutefois. Tu vois ?
Vous voulez dire couleur lilas, violet, gris, avec peut-tre un peu de tulle noir ?
Exactement.
Je nai pas ce genre darticle.
Sil te plat, Nora, insista Milly, fais un effort. Il me semble me souvenir dune scne dans notre
dernire pice o Connie portait une robe lilas.
Nora rflchit une minute.
Vous avez raison. Je me demande bien o on la mise.
Sois un ange et trouve-la. Si ma mmoire est bonne, ctait une robe de jeune fille sans trop de
fioritures, plutt simple.
Dans ce cas-l, elle a d finir comme torchon, rpliqua Nora.
Elle partit et revint plus tard, juste avant le grand final de la reprsentation, les bras chargs de
vtements. Helga poussa un cri ravi. Les robes, coupes dans de magnifiques tissus aux belles
couleurs chatoyantes, navaient cependant rien de trop recherch.
Je savais bien que je ne me trompais pas, dclara Milly. La comdie en question sappelait
Indsirable.
Tout juste, dit Nora. Lhistoire dune jeune orpheline recueillie par sa famille, des nobles de la
campagne. Elle se sent comme une vraie Cendrillon au milieu de ces gens aiss toujours sur leur
trente-et-un.
Helga regrettait de ne pas avoir vu cette pice. Avec quelle joie elle enfila, aide de Nora, les belles
toilettes. Toutes lui allaient merveille, part deux un peu trop grandes.
Je sens quon va bientt vous compter parmi nous, dit Nora. Vous avez la silhouette quil faut,
une bonne taille. Cest une question de temps. Il suffit que le matre vous remarque.
Cest bien la dernire chose qui doit arriver, intervint Milly. Je tai prvenue, Nora. Personne ne
doit savoir ce qui se passe ou alors Sa Grce sera trs en colre. Tu comprends bien que les filles
seraient prtes tout pour passer le week-end Rock House et jouer devant le duc.
Mes lvres sont scelles, promit Nora. Vous pouvez me faire confiance Mais mon avis, cette
jeune fille serait sensationnelle sur scne.
On verra a une autre fois, dit Milly.
Les robes furent plies et ranges dans une valise de cuir que Joe porta dans la voiture de Milly.
Helga eut la surprise de voir quun bel quipage tir par deux chevaux, avec deux valets de pied,
attendait sa tante devant le thtre pour la ramener chez elle.
Est-ce votre voiture, tante Millicent ? de-manda-t-elle lorsquelles se retrouvrent assises sur la
banquette aprs avoir t assaillies par une foule dadmirateurs acharns qui rclamaient des
autographes.
Non, ma chrie, un ami me la prte.
A son ton de voix, Helga comprit quil tait inutile de poser dautres questions.
De son ct, Milly songeait que les mille livres du duc lui permettraient davoir sa propre voiture et
de ne plus tre redevable envers sir Emmanuel. Bien sr, cette dpense serait une pure folie, alors
quil lui prtait la sienne si volontiers.
Il y aura tant de choses acheter quand jaurai cet argent, pensa-t-elle. Enfin ! Pour linstant, le
plus important est de soccuper dHelga.
Helga dormit sur le sofa dans le salon de Milly. Une fois la lumire teinte, elle rcita sa prire du
soir, pleine de gratitude envers sa tante qui avait t si gentille.
Enfin, elle avait retrouv espoir et rconfort. Elle apprhendait tellement en venant Londres de ne

pas tre reue au thtre aprs toutes ces annes de silence entre sa mre et sa tante. Si on lavait
renvoye la rue, il aurait fallu quelle se cache afin dchapper son beau-pre qui, elle en tait
sre, avait d se lancer sa recherche. En effet, si son beau-pre ne se souciait pas delle, Bernard
Howell, lui, considrait probablement que se mettre la poursuite de sa future femme tait aussi
excitant que chasser le renard.
Jai vraiment eu beaucoup de chance, beaucoup de chance , se rpta Helga en se pelotonnant
dans son lit improvis sur le divan.
Les mille livres du duc assureraient son avenir pendant au moins deux ans. Et, dici l, un autre
moyen de gagner de largent risquait de se prsenter.
Cest un cadeau du ciel qui vient point nomm, conclut-elle. Maman me protge et veille ce
que je ne tombe pas entre les mains de mon beau-pre et de ses odieux amis.
Elle dit une seconde prire tellement elle se sentait soulage. Puis, elle sendormit, puise par une
journe riche en vnements passionnants mais prouvants.

3
Comment me trouvez-vous, tante Millicent ? scria Helga en entrant dans la chambre de Milly.
Elle avait pass une des toilettes empruntes au thtre qui, de toute vidence, avait t conue pour
accentuer la juvnilit de celle qui la portait. Dune dlicate teinte lilas, avec une taille menue et
quelques plis peine lemplacement de la tournure quon avait enleve, ce modle soulignait
llgance naturelle de la jeune fille et lui confrait lallure dune sylphide.
Tu es adorable, chrie, rpondit Milly.
Elle tait assise sa coiffeuse et, en se retournant, fut frappe par la jeunesse et la fracheur de sa
nice. Quel contraste avec son propre visage las quelle venait dexaminer dans son miroir !
Sa nice ne lui ressemblait pas, ce qui, vu les circonstances, tait une bonne chose. Nanmoins, elle
se souvenait de lenthousiasme qui lhabitait lge dHelga, comme si le monde entier tait inond
de soleil, le monde entier et elle-mme Sans doute Helga prouvait-elle la mme excitation, vtue
pour la premire fois de sa vie dune robe aussi belle et coteuse.
Je crois que cest la plus jolie de toutes, dit Helga. Peut-tre devrais-je la mettre cet aprs-midi
pour tre prsente au duc.
Oui, cest une bonne ide, dit Milly. Jai des fleurs de ce mme ton lilas. Tu pourras les prendre
pour changer la dcoration de ton chapeau.
Merveilleux ! scria Helga, au comble de la joie. Vous pensez tout, tante Millicent.
Milly, qui avait report son attention sur son maquillage, se tourna de nouveau pour faire face la
jeune fille.
Viens tasseoir, Helga, dit-elle. Jaimerais que nous parlions un peu avant que tu ne te lances
dans cette aventure risque. Jai pass une nuit blanche car, vois-tu, plusieurs choses me tracassent.
Cest bien ce que je craignais, rpondit Helga de sa voix douce. Ne vous inquitez donc pas. Je
suis capable de prendre soin de moi et je suis sre que maman aussi veille sur moi. Elle serait
rassure de savoir que jai suivi ses conseils et que je suis venue vous trouver.
Et moi, je suis convaincue que ta mre ne verrait pas ce sjour chez le duc de Rocklington dun
bon il, rpondit Milly. Cest une situation si inhabituelle, ajouta-t-elle en choisissant ses mots pour
ne pas heurter la sensibilit de sa nice.
Le duc ma fait plutt bonne impression.
Justement, cest ce sujet que je veux te parler. (Milly saisit la balle au bond.) Cest un homme
fort sduisant, la compagnie agrable. Aussi, Helga, fais attention de ne pas tprendre de lui.
A ces mots, Helga carquilla les yeux, puis clata de rire.
Oh, tante Millicent, jamais de la vie ! Quelle ide ! Je vais srement admirer sa beaut et son
intelligence mais comment pourrait-il sintresser moi ? Je serais bien sotte de tomber amoureuse
de lui.

Comme Milly gardait le silence, Helga poursuivit :

Jai rflchi ce quest lamour. Si je tombais amoureuse, ce serait de quelquun comme papa.
Papa aimait tellement maman quil tait malheureux de sen sparer, ne serait-ce quun jour de
temps en temps quand il allait sur les foires pour acheter des chevaux.
Jespre de tout cur que tu trouveras ce garon, ma chrie, dit Milly, mais ce ne sera pas le duc
de Rocklington.
Non, bien sr que non. Peut-tre quun jour je rencontrerai quelquun de modeste que je pourrai
aider et qui veillera sur moi. On se mariera, on habitera la campagne et on aura beaucoup
denfants.
Milly se mit rire.
Je vois que tu as pens tout !
Parfois, je minvente des histoires sur ce qui marrivera, sur ce que jaimerais, surtout depuis que
jai peur de Mr Howell.
A ces mots, elle eut un lger frisson.
Ne pense plus cet homme, dit Milly. Il ne devinera jamais que tu tes rfugie chez moi et
encore moins chez le duc de Rocklington.
Vous avez raison, acquiesa Helga. Il serait tonnant que le duc compte parmi ses connaissances
un tre aussi abject que Bernard Howell ou mon beau-pre.
Estimant quelles staient loignes du sujet qui la proccupait, Milly reprit avec fermet :
Donc, tu ne dois pas te laisser sduire par le duc. Tu dois comprendre galement que, dans cette
maison, ta situation sera dlicate.
Helga coutait, attentive, les yeux grands ouverts.
Dabord, une dame bien ne, comme ta mre par exemple, refuserait de se prter ce genre de
transaction : prendre une fausse identit en change dun paiement, mme consquent. En outre,
aucune dame naccepterait de se faire passer pour une actrice.
A sa stupfaction, Helga eut un rire lger.
Le duc croit prcisment que cest linverse, remarqua-t-elle. Il me prend pour une actrice qui
tient le rle dune dame.
Ce qui rend ta position encore plus dlicate, rpliqua Milly un peu schement.
Je ne vois pas pourquoi.
Tu risques de te retrouver dans une situation embarrassante. Bien sr, il me parat improbable
que le duc se conduise ton gard avec une familiarit choquante qui aurait dplu ta mre
Helga semblait de plus en plus tonne.
Quentendez-vous par l, tante Millicent ?
Je veux dire que le duc risque de vouloir tembrasser, dit lentement Milly, ce que tu ne dois en
aucun cas permettre. Dautre part, et cest ta parole dhonneur que je te demande, promets-moi de
fermer la porte de ta chambre cl le soir avant de te coucher.
Fermer ma porte cl ? rpta Helga, interdite. Mais pourquoi ?
Milly envisagea un instant de lui dire sans dtour la vrit. Puis elle se ravisa. Trop de franchise
pouvait blesser la jeune fille.
Au cours de soires entre amis, il arrive parfois que les hommes boivent plus que de raison,
expliqua-t-elle maladroitement, et sils connaissent mal la maison, quils sgarent et se trompent de
chambre. Par consquent, un ami du duc pourrait fort bien faire irruption dans ta chambre et
teffrayer.
Voil un comportement bizarre quand on est linvit dun duc. Mon beau-pre et ses amis
buvaient beaucoup trop et maman se retirait dans son appartement ds quils se mettaient tenir des
propos inconsidrs.
Rien de la sorte ne se produira Rock House. Nanmoins, il y a toujours un mouton noir dans le
troupeau. Cest pour cette raison que je te demande, Helga, de ne pas oublier de verrouiller la porte
de ta chambre, le soir. Jinsiste pour que tu mobisses.
Naturellement, tante Millicent, si cela peut vous tranquilliser, jy penserai. Dailleurs, les
hommes sols me dgotent avec leur visage congestionn et leurs yeux vitreux.

 Moi aussi. Cest pour a que tu dois veiller ta scurit.

Je vous le promets ; aussi, je vous en prie, ne vous tracassez plus pour moi. Je serai sage et
suivrai vos Conseils la lettre. A mon retour, jaurai mille livres dpenser. Ce sera fantastique !
Cest vrai, acquiesa Milly.
Son inquitude ne stait cependant pas dissipe pour autant. Comment Helga, qui ntait encore
quune enfant, pourrait-elle faire face un homme comme le duc de Rocklington ?
Aprs un djeuner lger quelles prirent chez Milly, elles attendirent non sans anxit larrive du
duc, et, vrai dire, ctait Milly qui des deux avait les nerfs le plus vif.
Chaque rflexion, chaque geste dHelga reportait Milly des annes en arrire, lpoque o elle
tait une jeune fille qui dcouvrait la vie avec enthousiasme. Elle aussi avait reu une ducation
stricte et navait connu le monde extrieur que tard. Au fil des annes passes auprs de Christofer,
puis au thtre, elle avait presque oubli quel point une jeune fille bien ne, tant coupe de tout
ce qui risquait de la choquer ou mme simplement de ltonner, tait ignorante des hommes et du
dsir sexuel.
Lorsque Christofer lavait sduite et enleve, lamour quelle avait prouv alors lavait
bouleverse. Cela ressemblait un peu ce quelle stait imagin. En songeant au pass, elle se dit
quelle avait eu une chance inestimable de rencontrer un homme qui lavait aime aussi fort, qui
lavait avec patience et tendresse rvle lamour Mais quarriverait-il Helga quon propulsait
de but en blanc dans le milieu le plus hupp, le plus sophistiqu, le plus libertin de la haute socit ?
A cause de sa belle pouse danoise, le prince de Galles tait tenu jusqu un certain point de ne pas
safficher ouvertement avec ses matresses bien quon parlt de ses aventures dun bout lautre du
pays. Mais dans le cas du duc de Rocklington rien ni personne ne le poussait la modration. Milly
ny avait pas prt attention jusqu prsent, mais la rflexion, elle remarqua que les matresses du
duc, des cratures sduisantes de laristocratie et du monde du spectacle, se comptaient la
douzaine.
La beaut mattire comme un aimant, lavait-elle entendu dire au cours dune soire.
Certes, il ne manque pas de charme , songea-t-elle.
Dcidment, ctait une erreur, une grave erreur de placer Helga sur son chemin. Pourtant, comment
refuser daider cet homme qui, sil le dsirait, pouvait la renvoyer du jour au lendemain du thtre ?
Comment galement priver Helga dune aussi grosse somme dargent ? Comment rsister ellemme la tentation de possder ces mille livres qui lui faisaient si cruellement dfaut ?
Il ne me reste plus qu prier pour que tout se passe bien , se dit-elle.
Devinant que sa tante avait fini de la sermonner, Helga se mit bavarder gaiement de choses et
dautres, de ses robes et des accessoires qui iraient avec. Milly lui prta un certain nombre darticles
dont son sens sa nice risquait davoir besoin, aprs avoir fait promettre Helga den prendre soin
et de les lui ramener intacts. Il y avait entre autres plusieurs petits sacs de satin, des sacs de soire,
et des rubans pour souligner sa taille gracile lorsquelle porterait ses robes blanches, comme le
prconisait la toute dernire mode. Helga tait ravissante dans chaque toilette quelle essayait.
Par chance, se dit Milly, rassure, ces costumes de scne sont dun style habill sans tre toutefois
trop sophistiqus ou recherchs pour une dbutante.
Soudain, elle poussa un cri horrifi.
Que se passe-t-il ? interrogea Helga.
Jallais oublier ! On ne ta pas trouv de nom. Tu ne dois pas garder celui de Wensley. Il se peut
que le duc ait connu ton pre.
Bien sr, je comprends. Que je suis sotte de ne pas penser des choses aussi importantes !
Ce serait une bonne ide, je crois, dit Milly dun air pensif, que tu prennes un nom qui fasse un
certain effet On pourra inventer quil sagit de ton nom de scne, mais il faut quil convienne
galement la fiance dun duc.
Vous avez raison, tante Millicent. Quel nom choisir ?
Voyons, laisse-moi rflchir Le duc possde une maison Londres dans Grosvenor Square.
Cest un nom assez courant qui fait bonne impression.
Helga Grosvenor ! a sonne bien.

 En ralit, il faudrait changer aussi ton prnom.

Helga laissa chapper un cri.
Oh non, pas a, tante Millicent ! Jamais je ne penserai rpondre un autre prnom. Maman la
choisi ma naissance parce quelle avait du sang norvgien dans les veines et quelle sest dit quil
me communiquerait un peu de la force lgende dire des Vikings. Dailleurs, quand je dis la bonne
aventure, il me semble tre habite par laudace de mes anctres.
Au fait, cette histoire de bonne aventure ne me dit rien qui vaille, dit Milly. A ta place, jviterais
den parler au duc. Il risquerait de te prendre pour une gitane
Helga se mit rire.
Je nen ai pas lallure.
En effet. Avec sa chevelure dun blond ple, ses yeux tachets dor o le soleil semblait se reflter
et son teint aussi lumineux que celui des jeunes filles dans les tableaux de Gainsborough, Helga
navait rien en commun avec les gitanes la peau mate et aux cheveux noirs. Milly se souvenait que
des bohmiens venaient rgulirement tablir leur camp sur le domaine de son pre lorsquelle tait
enfant.
Enfin, tout ce que jespre, dit-elle un peu vertement, cest que ta fameuse force viking ne
tattirera pas dennuis. Si tu prdis quoi que ce soit de dplaisant ou de malchanceux aux amis du
duc, tu te feras des ennemis.
A deux heures et demie prcises le duc arriva.
Quand il entra dans le petit salon de Milly, Helga eut limpression que sa prsente emplissait la
pice entire. Bien sr, il tait de grande taille, mais on devinait galement quil avait une
personnalit fascinante. Cela, elle lavait dj compris au timbre de sa voix lorsque, dissimule
derrire le rideau dans la loge, elle avait entendu la conversation entre le duc et sa tante.
Nanmoins, elle ne lavait pas imagin aussi beau.
Il salua dabord Milly avant de se tourner vers Helga quil dvisagea dun regard aigu, comme sil
voulait la fouiller jusquau plus profond de son me, comme sil cherchait quelque chose qui ne ft
pas immdiatement apparent. Ctait juste une impression qui ne manqua pas de troubler Helga.
Puis, il lui sourit avec un charme irrsistible tandis que Milly disait :
Puis-je vous prsenter miss Helga Grosvenor ? Elle accepte avec plaisir de jouer le rle de votre
fiance.
Le duc saisit la main dHelga. Sous la pression de ses doigts, elle ressentit de nouveau les vibrations
que la forte personnalit : de cet homme dgageait.
Je vous suis extrmement reconnaissant, miss Grosvenor. Installons-nous pour parler. Je vais
vous dire exactement ce que j attends de vous.
Jespre ne pas vous dcevoir.
Comme je ne vous laisserai jamais seule, vous ne risquerez pas de commettre dimpair.
Il sassit dans un fauteuil, Milly dans un autre et Helga se retrouva toute seule sur le divan en face
de la chemine.
Miss Melrose vous a sans doute dj mise au courant et expliqu la raison pour laquelle je dsire
que vous jouiez ce week-end, dans ma demeure de Rock House, le rle de ma fiance, commena le
duc.
Oui, miss Melrose ma parl dun invit amricain qui souhaiterait vous faire pouser sa fille,
rpondit Helga.
Cest cela, acquiesa le duc. Je nai pas de projet de mariage dans limmdiat, ni avant
longtemps dailleurs Toujours est-il que je ne veux pas pouser la fille de cet Amricain. Mais je
dsire prserver les bonnes relations daffaires qui nous lient. Je dois donc user de diplomatie pour
que mon refus ne provoque aucune brouille entre mon invit et moi.
Je comprends quil sagit dune situation dlicate, dit Helga. Cependant vos autres invits ne
seront-ils pas surpris dapprendre tout coup que vous leur aviez cach jusque-l lexistence de
votre fiance ?
Le duc sourit.
Vous rflchissez vite ce que je vois, miss Grosvenor. Jai pens ce problme.

Il fit une pause avant dajouter :

Jai lintention de parler de mes fianailles uniquement Mr Vanderfeld, mon invit amricain,
et de lui demander sa parole dhonneur de nen toucher mot personne.
Le duc observait Helga comme sil sattendait ce quelle se rcrie, estimant que Mr Vanderfeld
trouverait cette attitude trange. Toutefois, elle garda le silence.
Je lui expliquerai que si jexige de sa part de garder le secret, cest parce que vous pleurez la
mort dun parent et que nous prfrons attendre la fin du deuil pour rendre la nouvelle de nos
fianailles officielles.
Il se tut un instant et reprit :
On dira que vous tes en deuil de votre pre, ou de votre mre
Oh ma mre, murmura Helga dune voix tremblante malgr ses efforts pour garder son sangfroid.
Il se trouve, intervint vivement Milly, quHelga vient de perdre sa mre.
Toutes mes condolances, dit le duc. Elle doit beaucoup vous manquer.
normment, se contenta de rpondre Helga.
Donc, nous avons notre histoire, enchana-t-il. Je suis persuad que ds que Mr Vanderfeld aura
compris quil ny a aucune chance pour que jpouse sa fille, laffaire que nous traitons et qui est
dune importance capitale sera vite conclue.
Avez-vous beaucoup dinvits pendant ce week-end ? senquit Milly.
Non, simplement quelques amis trs proches. Des amis qui, je le sais, impressionneront
Vanderfeld.
Il eut un rictus nerveux de la bouche.
De son ct, Helga se demandait si lAmricain ragirait rellement selon les prvisions du duc.
Rien ntait moins sr Elle tait cependant trop timide pour oser exprimer ses doutes voix
haute.
Puis, le duc et Milly parlrent thtre. Enfin, il se leva.
Je viendrai vous chercher demain matin dix heures, miss Grosvenor. Ce ne sera pas trop tt ?
Avant quHelga pt rpondre, il ajouta :
Non, je ne devrais pas vous appeler miss Grosvenor. Dailleurs, jaime bien Helga comme
prnom. Je ne lavais jamais entendu.
Cest norvgien, expliqua Helga.
Le duc eut un haussement de sourcils comme sil tait tonn quune actrice ait autant dinstruction.
Cest un prnom charmant qui vous va ravir, se contenta-t-il de dire. Et Grosvenor, voil qui
convient parfaitement la fiance dun duc.
Je viens juste de penser un dtail, dit Helga. Et si vos invits minterrogent sur ma famille ?
ludez les questions, soyez vasive. Dites que vous avez vcu la campagne o vous avez men
une existence retire, et que vous navez jamais eu de contact avec les Grosvenor de Londres.
Il ajouta afin de la rassurer compltement :
Faites-moi confiance. Japlanirai toutes les difficults. Je vous promets que ce week-end ne sera
pas aussi effrayant que vous le craignez.
Comment avez-vous devin mon inquitude ? demanda-t-elle navement.
Disons que votre regard vous trahit, fit-il dun ton sec qui ne sous-entendait aucun compliment.
Il quitta la pice dun pas vif, laissant derrire lui une impression de tourbillon comme une minitornade un mtore tait une description plus approprie qui aurait travers le salon.
Milly le raccompagna jusqu la porte. Dans le minuscule vestibule de lentre o il y avait peine
la place de loger une chaise et une petite table, le duc approuva :
Elle est parfaite, Milly. Vraiment, je ne vous remercierai jamais assez. Je savais bien que si
quelquun pouvait maider, ce serait vous.
Jespre que tout se passera pour le mieux, fit Milly dune voix anxieuse.
Pourquoi vous tracasser ? Je vous ramne Helga lundi dans la journe.
Comme Milly levait sur lui un regard interrogateur, il ajouta :
Vous avez ma parole dhonneur que je veillerai sur cette jeune et ravissante personne, si parfaite

pour le rle que je lui demande de jouer.

Merci, dit Milly.
Le duc tira une enveloppe de la poche de sa redingote.
Voil le chque. Je lai rdig votre nom car jignorais encore celui de votre protge. Enfin, je
sais que je peux compter sur vous pour lui donner la part qui lui revient, conclut-il mi-srieux, miplaisantin.
Cest une grosse somme dargent et nous vous sommes toutes deux trs reconnaissantes.
Moi aussi.
Le duc parti, Milly retourna au salon.
Deux mille livres, Helga, dit-elle. Je vais touvrir un compte ma banque pour verser cet argent
ton propre nom. Comme a on ne risque pas de se le faire voler.
Je crois rver, fit Helga. Quand je suis arrive hier Londres, je possdais peine quelques
livres et aujourdhui me voici millionnaire !
Milly se mit rire.
Pas tout fait ! Souviens-toi, largent ne dure pas ternellement.
Oh, tante Millicent, je ne vous remercierai jamais assez de votre gentillesse.
Helga se pendit au cou de sa tante pour lembrasser. Nanmoins, Milly se demanda si lavenir leur
serait favorable.
Les chevaux taient superbes, de mme que la calche dans laquelle le duc vint chercher Helga pour
lemmener Rock House. A la stupfaction de la jeune fille, le duc avait envoy, une heure avant le
dpart, des domestiques prendre ses bagages qui devaient voyager dans un break.
Notre bienfaiteur fait tout en grand, dit Helga Milly.
Que veux-tu, on ne peut pas exiger du duc de Rocklington quil se soucie dune chose aussi
triviale quune malle, voire dun simple paquet, si un valet peut sen charger ! rpondit Milly.
Elles clatrent toutes les deux de rire.
Helga prit place sur le sige bien rembourr de la voiture ct du duc ; le valet, qui allait faire un
voyage plutt inconfortable larrire, lui posa une couverture de fourrure sur les jambes et elle eut
la sensation de pntrer dans un rve. Tout lui paraissait magique, irrel.
Les chevaux filaient vive allure, aussi majestueux que leur matre tandis quils se frayaient un
chemin travers les encombrements de la ville. Bientt, les dernires maisons apparurent et ce fut
la pleine campagne.
Rock House est combien de milles de Londres ? senquit Helga.
A peine un peu plus de vingt milles, rpondit le duc. Je prfre y aller en voiture plutt quen
train.
Je vous comprends. Je nai pas souvent voyag en train mais jen ai pris un avant-hier pour venir
Londres et jai trouv que ctait bruyant et que a sentait mauvais. Je ne vois pas pourquoi on
abandonnerait les voitures chevaux pour le rail et les roues dacier.
Le duc se mit rire.
Je crains nanmoins que ces roues dacier ne simplantent bel et bien dans notre socit. Mon
prochain achat sera une automobile.
Oh, jespre bien que non ! Il parat que pour une raison ou pour une autre on tombe toujours en
panne.
Quelquun finira par remdier ce problme. En attendant, jadore me promener cheval et je
suis ravi que cela vous plaise aussi.
Je nai jamais vu daussi belles btes.
Jespre du moins que vous avez pens emporter une tenue dquitation ?
Oui, videmment. Je ntais pas sre davoir loccasion de monter mais jai pris mon habit.
Elle fit une pause avant de reprendre :
Je vais tre honnte avec vous. Ma tenue nest pas lgante. En fait, elle est plutt vieille et
usage. Il vaudrait mieux que Mr Vanderfeld ne me voie pas avec. Il risquerait davoir des
soupons.

De nouveau, le duc se mit rire.

Entendu, on vitera ce genre de confrontation. Nous monterons soit tt le matin avant son rveil,
soit quand il sera occup se distraire autrement.
Helga poussa un soupir de soulagement.
En rangeant son habit de cheval dans la jolie malle prte par sa tante, elle avait soudain eu peur
quil ne fasse mauvais effet. Peut-tre valait-il mieux cacher au duc cette pice peu reluisante de sa
garde-robe ? Pourtant, aller la campagne sans tenue dquitation, ctait inconcevable ! Au cours
des annes passes chez son beau-pre dans une maison quelle dtestait, sa seule consolation avait
t de pouvoir monter les excellents chevaux que sir Hector Preston soffrait. Non, il lui serait
insupportable de se priver de ce plaisir en venant Rock House, dautant que le duc devait possder
la meilleure curie de toute lAngleterre.
Je suppose que vous tes une bonne cavalire, dcrta le duc comme sil devinait ses penses.
Jai deux chevaux que vous apprcierez, jen suis sr, mme si, en gnral, je nautorise pas mes
invits les monter.
Pourquoi ?
Pour tre franc, ils ne sont gure dociles.
Et votre avis, moi, je saurai les matriser ?
Question de logique. Vous dites avoir une vieille tenue dquitation au tissu lim, cela signifie
donc que vous lavez beaucoup porte. Par ailleurs, vu que pour gagner votre vie vous avez
lintention de faire de la scne, je vous souponne de ne pas tre trs riche et davoir d tirer le
meilleur parti des plus mauvais chevaux. Jen conclus donc que puisque vous aimez ce sport, vous
tes bonne cavalire.
Helga eut un petit rire joyeux et battit des mains.
Un raisonnement judicieux et exact !
Je savais que je ne me trompais pas, rpondit le duc non sans complaisance.
Vous livrez-vous souvent ce genre de dduction ?
Les gens mintressent et en toute franchise, Helga, vous mintriguez beaucoup.
Pourquoi ?
Dabord, vous tes ravissante et il me parat extraordinaire de navoir jamais entendu parler de
vous auparavant, ni de vous avoir jamais vue sur scne. Si vous vous tes dj produite Londres,
jaurais d vous remarquer. Ensuite, Milly vous a trouve si rapidement ! Il semble quelle vous ait
donn vie dun coup de baguette magique
Il se tut un instant avant de reprendre :
Etes-vous une illusion ? Allez-vous disparatre soudain ? Je me rveillerais alors, seul, dans ma
calche.
Jespre bien ne pas disparatre, du moins pas avant davoir vu Rock House, rpliqua Helga.
En avez-vous dj entendu parler ?
Helga eut un instant dhsitation avant de dcider de dire la vrit.
Il y a longtemps jen ai vu des dessins dans Les Nouvelles illustres de Londres. Il y avait un
article sur vous dans ce magazine. a mest revenu lesprit hier soir. Je me souviens davoir lu cet
article et de lavoir trouv intressant.
En effet, je me rappelle. Cela remonte trois ou quatre ans. Vous tiez encore bien jeune.
Javais quinze ans. Ma mre me parlait souvent des grandes demeures. Cest un sujet qui me
passionne moi aussi.
Et pourquoi cette passion pour les maisons de matre ?
Helga se dit quelle stait montre imprudente.
Peut-tre parce que nous habitions une petite maison, rpondit-elle aprs un silence. Ctait un
vieux manoir. Mais malgr notre pauvret, nous tions heureux.
Et votre mre enviait les riches qui vivaient dans de luxueux chteaux ? insinua, le duc avec
limplacabilit dun censeur.
Je ne pense pas que lenvie soit le terme appropri pour qualifier lattitude de ma mre, protesta
Helga. Elle avait une grande curiosit naturelle et ma enseign beaucoup de choses en ce qui

concerne larchitecture et les uvres dart que contiennent des demeures comme la vtre. Possdezvous de beaux tableaux ?
Oui, jai quelques beaux tableaux, comme vous dites.
Alors, sil vous plat, jaimerais les voir pendant ce week-end.
Le duc tourna vivement la tte vers la jeune fille, mais elle regardait droit devant elle et ne vit pas
son air perplexe.
Il ne se souvenait pas davoir jamais rencontr une actrice qui sintresst lart ou quoi que ce
ft en dehors du thtre et des avantages quun homme pouvait lui procurer. Bon nombre de
femmes intrigantes avaient cherch sinsinuer dans ses bonnes grces en senthousiasmant pour
les uvres dart quil possdait, mais leur mobile avait toujours t vident. Or, le comportement
dHelga tait diffrent. Elle ne minaudait pas pour quil lui montre en personne ses tableaux. Elle
tenait simplement les voir. Il tait curieux de savoir ce quelle pensait lide de jouer le rle de
sa fiance et, en dehors du fait quelle tait paye pour ce service, quel bnfice elle retirait de cette
exprience.
Pourquoi avez-vous choisi de faire carrire au thtre ? interrogea-t-il. O vous tes-vous dj
produite ?
Il sattendait ce quelle lui rponde : en province. Helga cependant avait dj rflchi cette
question et soigneusement prpar sa rponse.
En ralit, je nai pas encore jou. Je prends simplement des cours.
De quoi ?
De chant, dlocution et bien sr de danse.
Elle esprait que ces dtails satisferaient la curiosit du duc et quil sabstiendrait de lui demander
o elle suivait ses cours. Dans le cas contraire, elle avait prvu de rpondre que ce ntait pas
Londres.
Je naurais pas cru que vous ayez besoin de cours dlocution, Helga. Vous parlez fort bien et
vous possdez un vocabulaire tendu pour
Il allait dire pour une actrice mais sinterrompit, jugeant que ce serait grossier, et conclut :
Pour une jeune fille de votre ge.
Merci. Ma mre ma fait lire voix haute quand jtais toute petite et ma corrige jusqu ce
que je prononce les mots correctement.
Le duc ne peut rien trouver danormal ce genre de rponse , pensa-t-elle.
En ralit, ce dernier demeurait perplexe car la plupart des mres dactrices taient incapables de
corriger la prononciation de leurs enfants.
Connaissez-vous Milly depuis longtemps ?
Ctait l, heureusement, une question que Milly avait prvue.
Si le duc te demande depuis quand nous nous connaissons, avait-elle dit Helga, rponds que je
suis une amie de ton pre. Pas de ta mre. Noublie pas quen travaillant au thtre, jai connu plus
dhommes que de femmes.
Pourquoi ? stait enquise Helga innocemment.
En gnral, les actrices sont mal considres. Dailleurs, les convenances interdisent une dame
bien ne de leur adresser la parole.
Cest de la jalousie ! avait rpliqu Helga, loyale. Ou alors ce sont des gens vieux jeu, grincheux
et mdisants comme oncle Richard !
Noublie pas que mon pre et ma mre ont dsapprouv ma conduite lorsque je me suis enfuie de
chez moi, dit Milly. Et pendant toutes ces annes, je nai plus jamais revu ta mre non plus.
Maman languissait de vous, je crois bien, mais nous tions trop pauvres pour venir Londres. Je
crois aussi, bien quelle ne me lait jamais avou, quelle craignait que nous fussions tristes et
ennuyeux. Vous meniez une vie si gaie, si trpidante par rapport nous.
Milly touffa une exclamation qui ressemblait un sanglot.
Si seulement javais su, dit-elle. Moi qui pensais que tout le monde, ta mre y compris, me
mprisait et me condamnait.
Jamais maman ne se serait permis de vous juger. Je sais quelle vous aimait, sinon elle ne

maurait pas envoye auprs de vous juste avant de mourir

A la pense de sa mre quelle venait de perdre, Helga sentit les larmes lui monter aux yeux.
Pourtant il ne fallait pas pleurer.
Quavez-vous ? senquit le duc. Vous aviez lair si heureuse quand nous avons quitt Londres et
maintenant, brusquement, vous voil triste. Comme si un nuage obscurcissait votre ciel. Quest-ce
qui vous chagrine ?
Helga tourna vers lui un regard tonn.
Comment avez-vous devin ? Vous avez beaucoup dintuition.
Le sentiment que jprouve auprs de vous est inhabituel pour moi. Vous tes transparente
comme un torrent de montagne. Je peux pratiquement lire vos penses.
Il ne faut pas, sempressa-t-elle de rpondre.
Pourquoi ? Sont-elles si secrtes ?
Parfaitement !
Si vous avez des soucis, je vous conseille de ne pas les garder pour vous. Dans tous les cas, il
vaut mieux se confier.
Je nai pas dit que javais des soucis, rpliqua-t-elle aussitt sur la dfensive.
Si je me fie mon intuition, je suis convaincu quun problme vous tracasse. Jignore de quoi il
sagit, mais cest quelque chose qui vous effraie.
Il y eut un silence, puis il reprit :
Quand je suis arriv chez Milly hier aprs-midi, jai cru que ctait moi que vous craigniez.
Aujourdhui, jai lintime conviction quil sagit de quelque chose de beaucoup plus grave qui na
rien voir avec moi.
Helga coutait, le cur battant.
Mais cest de la voyance ! Moi aussi, je sais dire la bonne aventure.
Ah bon ? Vous lisez lavenir ?
Helga se souvint trop tard de la recommandation de Milly.
Enfin, de temps autre, fit-elle, vasive.
Et vos prdictions se ralisent ?
Parfois.
Cest trs intressant. Je russis vous deviner mais vous, vous tes sensible la psychologie
des autres. Jai toujours pens que lire lavenir consiste pour beaucoup comprendre les autres.
Oh ! seulement en surface, rpondit-elle. Au-del de ce que sont les gens, on entrevoit les
vnements qui auront lieu dans le futur. Il sagit dun phnomne beaucoup plus profond et
fondamental que le simple fait de lire la pense dautrui
Parce que le sujet la passionnait, elle sexprimait avec clart, sans hsitation. Elle se tut soudain,
songeant quelle venait de commettre une erreur en se montrant si loquace.
Cette conversation mintresse normment, dit le duc. Nanmoins, pour linstant, je prfrerais
revenir cette inquitude que je perois chez vous. Qui vous effraie ?
Cela, je ne peux vous le dire.
Vous admettez cependant que vous avez peur ?
Jessaie de ne rien admettre du tout mais vous ne me facilitez pas la tche.
Le duc laissa chapper un petit rire. Ils poursuivirent leur chemin en silence. La voiture filait vive
allure maintenant, ce qui rendait toute conversation impossible au grand soulagement dHelga.
Elle avait la dsagrable impression de stre mal conduite et que sa tante Millicent aurait t
mcontente delle. En mme temps, elle stonnait de lintuition du duc son gard et de lintrt
quil manifestait pour ce quelle appelait la bonne aventure .
Bientt ils traversrent un petit village de chaumires coquettes aux jardins bien entretenus et pleins
de fleurs. Puis, la voiture franchit un norme portail de fer forg flanqu dune loge de gardien de
part et dautre.
Helga retint sa respiration.
Devant eux se dessinait une alle borde de chnes au bout de laquelle se dressait un chteau de
rve. Il ressemblait beaucoup lillustration vue dans le magazine des annes auparavant : norme,

imposant, magnifique.
Lespace dun instant, transporte dadmiration, subjugue par cette somptueuse demeure ducale,
crin qui convenait parfaitement son matre, Helga oublia toute apprhension.
Nous voil arrivs, dit le duc. Que pensez-vous de Rock House ?
Cest cest encore plus beau que je limaginais, dit-elle. Maintenant, jai vraiment peur de me
rveiller de ce rve.
Le duc eut un rire lger et la voiture sengagea dans lalle.

4
Helga descendit le grand escalier orn de portraits aux cadres dors des anctres Rocklington et
passa devant la majestueuse chemine de marbre du hall dentre dcor des drapeaux conquis sur
le champ de bataille par ces mmes anctres. Elle avait la sensation dvoluer dans un univers de
rve. Elle portait une robe blanche garnie de dentelle qui lui donnait limpression dtre une
princesse de conte de fes. Ses yeux brillaient comme des toiles et ses pieds effleuraient peine les
marches de lescalier.
Le duc lui avait expliqu quelle ferait la connaissance de Mr Vanderfeld juste avant le dner.
Lhomme daffaires amricain et sa fille arriveraient en fin de journe et nauraient que le temps de
se changer aprs leur voyage. Ils ne rencontreraient donc les autres invits auxquels Helga avait t
prsente dans laprs-midi quau moment du repas.
Tout de suite aprs leur arrive Rock House, le duc avait montr Helga les curies, et le djeuner
termin, djeuner quils prirent en tte tte, il lemmena dans le jardin et les serres.
Helga tait merveille par tout ce quelle dcouvrait. Elle tait assez intelligente pour comprendre
que si le duc avait tenu arriver Rock House en dbut de journe, bien avant ses invits, ctait
avec lintention de ltudier et de sassurer quelle sacquitterait de son rle de jeune lady la
perfection et que rien chez elle ne trahirait lactrice quelle tait cense tre. Au repas, il observa
quels couverts elle utilisait et de quelle faon elle tenait son verre.
Elle eut un sourire intrieur en songeant que sa mre se serait sentie offense par lattitude
suspicieuse du duc. Pourtant, il ne fallait pas oublier quaux yeux du duc elle ntait quune actrice.
Il croyait quelle jouait un rle et, pour le bien de sa tante, elle devait veiller ne pas rvler sa
vritable identit. De toute faon, ctait un rel soulagement davoir chapp son beau-pre et
Bernard Howell. Jamais il ne viendrait lide de ces deux ignobles individus quelle se cachait
chez le duc de Rocklington.
Ici, je suis en scurit, je nai plus rien craindre, se rpta-t-elle quand elle se retrouva seule
dans la magnifique chambre quon lui avait attribue.
Nanmoins, elle ne pouvait sempcher dapprhender quun incident ne survienne pour tout
gcher. Se rveiller dun rve aussi enchanteur serait une relle dsillusion.
Enfin, le moment crucial de rencontrer Mr Vanderfeld arriva. Si elle commettait le plus petit impair,
les soupons de lAmricain risquaient dtre veills.
Les invits du duc staient runis au salon Argent avant le dner. Mais Helga avait pour consigne
de rejoindre le duc dans son bureau. Elle obit donc ses instructions et pour y aller longea un
vestibule rempli de trsors multiples quelle rvait dexaminer loisir. Un valet lui ouvrit la porte
du bureau et elle aperut debout devant la chemine le duc et un homme dge moyen, de toute
vidence Sirus Vanderfeld, en train de bavarder avec animation.
Ah ! vous voil, Helga, dit le duc en levant la tte, un sourire aux lvres.
Elle savana et il ajouta lintention de lAmricain :
Si je vous ai demand de me retrouver ici dans mon bureau avant de rejoindre le reste de nos
invits, cest pour une raison spciale.
Laquelle ? senquit Mr Vanderfeld avec un fort accent amricain.
tant donn que vous mavez si aimablement propos daller dans votre ranch en Amrique plus

tard dans lanne, il ma paru juste de vous annoncer mes fianailles.

Mr Vanderfeld ne broncha pas. Il regardait Helga qui attendait quon la prsente.
Vous tes la seule personne tre dans le secret. Voyez-vous, comme nous sommes dj proches
en affaires, je veux que vous soyez le premier rencontrer ma future pouse, miss Helga Grosvenor.
Le duc parlait avec calme. Helga remarqua le pli de mcontentement qui stait form entre les
sourcils pais de Mr Vanderfeld.
Votre future pouse, duc ? sexclama-t-il. Eh bien, en effet, en voil une surprise !
Helga tendit la main.
On ma beaucoup parl de vous, Mr Vanderfeld, et de votre brillante intelligence en affaires, ditelle.
Mr Vanderfeld saisit sa main tout en disant son hte :
Vous tes un homme plein dimprvu. Jtais loin de me douter que vous songiez au mariage. On
mavait assur que vous tiez un clibataire endurci.
Cest vrai, rpondit le duc, mais maintenant que vous avez fait la connaissance de miss
Grosvenor, vous comprenez srement pourquoi jai chang davis.
Bien sr, bien sr, rpta Vanderfeld se rendant compte que ctait l le genre de compliment
quil aurait d tourner.
Laissez-moi remplir votre verre, fit le duc, lhumeur joviale. Vous pourrez ainsi nous souhaiter
sant et bonheur. Nanmoins, Helga et moi dsirerions que vous ne souffliez mot de tout ceci mes
autres invits.
Comptez sur moi, duc, dit Vanderfeld avec force. Mais pourquoi garder vos fianailles secrtes ?
Malheureusement ma fiance vient de perdre sa mre et en Angleterre il serait inconvenant de se
marier ou mme dannoncer simplement des fianailles avant que les douze mois de deuil ne se
soient couls.
Douze mois ! scria Vanderfeld. Nous navons pas cette coutume en Amrique.
Cest diffrent ici et notre reine en personne a observ cette rgle de biensance.
En effet, en effet, je me souviens. Sa Majest a port le deuil du prince Albert pendant plusieurs
annes.
Vous comprenez donc sans peine combien la cour serait choque dapprendre quHelga et moi
sommes fiancs.
Vous pouvez me faire confiance. Je serai muet comme une carpe.
Helga se sentit rassure. La dception manifeste de Mr Vanderfeld stait dissipe et il acceptait
dsormais avec affabilit lhonneur dtre mis dans le secret .
Je vous souhaite tous les deux de nombreuses annes de bonheur ensemble, dit-il en levant son
verre avec une sincrit touchante. Sans oublier, bien sr, un grand nombre dhritiers qui lguer
cette merveilleuse demeure.
Helga eut lair embarrasse.
Voil que vous faites rougir ma fiance, sempressa de dire le duc. Venez, il est temps de
rejoindre les autres au salon. Votre fille vous attend.
Mr Vanderfeld ouvrit la bouche pour assurer son hte du dsappointement de sa fille lorsque celleci apprendrait quelle avait perdu loccasion de devenir duchesse, mais il se ravisa, se souvenant
temps de sa promesse de rester bouche cousue.
Je suis sr que miss Grosvenor et Virginia vont bien sentendre.
Je lespre, rpondit le duc. Helga est fascine par votre ranch du Texas dont je lui ai parl et o,
je crois, vous possdez des chevaux remarquables.
Ce sera un plaisir de vous les montrer quand vous viendrez nous voir, duc.
Au salon Argent les invits du duc buvaient du champagne. Helga tait blouie. Tant de belles
femmes vtues de toilettes lgantes ! Elle naurait jamais cru voir pareil talage de luxe en dehors
des planches du Gaiety Theatre. Les hommes aussi taient imposants dans leur habit de soire, et
elle comprenait le regard la fois timide et tonn que promenait Virginia Vanderfeld.
Virginia tait une jeune fille ravissante dote du menton nergique des Amricains. Ses cheveux
taient rejets en arrire suivant la mode lance par le clbre Charles Dana Gibson.

 Cest une coiffure bien plus seyante que le nud en anse de thire que portent la plupart des
femmes sur le sommet de la tte, pensa Helga. Je pourrais facilement la copier sans paratre
dplace.
Les femmes, affubles de tiares et de bijoux tincelants, considraient Helga avec perplexit. De
toute vidence, elles se demandaient comment une jeune fille aussi insignifiante pouvait compter
parmi les frquentations du duc. Helga comprit quelles rsolvaient cette nigme en dcidant quon
lavait invite pour tenir compagnie la fille de Mr Vanderfeld, qui tait peu prs de son ge.
Dans la vaste salle manger, la table o se dressaient les chandeliers dor tait dcore dorchides.
Le dner fut excellent. Helga bavarda joyeusement avec ses deux voisins de table. Lun dentre eux
parut quelque peu curieux son gard. Qui tait-elle ? Pourquoi ne lavait-il jamais rencontre
auparavant ? Elle russit cependant luder avec adresse ces questions par trop prcises. Ce nest
que lorsque le moment vint pour les dames de se retirer au salon quHelga, livre la gent fminine
plus perspicace et plus subtile dans lart de linterrogatoire, se sentit mal laise.
La comtesse de Carrington, qui manifestement tenait lieu dhtesse pour le duc, tait la plus belle
jeune femme quHelga et jamais vue, lexception de sa tante Millicent. Grande, les cheveux
noirs, un regard en amande plein de sous-entendus, elle avait beaucoup de sduction. Sa robe, qui
lui faisait comme une deuxime peau, tait entirement brode de sequins. Autour de son cou un
collier de rubis assorti sa tiare brillait de mille feux.
Vous tes resplendissante ce soir, Betty, dit une dame la comtesse comme elles se dirigeaient
vers le salon.
Que voulez-vous ? rpliqua celle-ci. Vous nignorez pas quHugo, comme le prince de Galles,
dsire quon lui fasse honneur.
Votre beaut lui fait certes honneur.
Et puis, cest toujours une joie pour moi dtre son htesse lorsquil reoit Rock House. Il se
repose entirement sur moi pour tout organiser.
Elle parlait en minaudant et avec beaucoup de manires, un peu comme un chat qui se pourlche
devant un bol de lait. Helga trouva trange que le duc sadresse une amie et non une parente
pour tenir le rle de matresse de maison.
Au bout de quelques minutes, la comtesse traversa le salon et vint sasseoir ct dHelga sur le
canap. Helga sentit lanxit la gagner.
Et maintenant vous allez tout me raconter sur vous, miss Grosvenor, dit-elle. Vous tes la seule
personne de cette soire que je rencontre pour la premire fois. A vrai dire, jignorais jusqu votre
existence. Le duc qui est un ami trs, trs proche ne ma jamais parl de vous.
Cest une chance inespre pour moi dtre invite Rock House. Je connaissais bien sr cette
demeure de rputation et mes yeux il nexiste pas dautre chteau en Angleterre aussi beau que
celui-ci.
Vous avez tout fait raison, rpondit la comtesse. Do venez-vous ?
Jhabite la campagne.
O ?
Dans le Gloucestershire.
La comtesse plissa son front dune blancheur de lys.
Voyons que je rflchisse. Qui est-ce que je connais dans le Gloucestershire ? Jai des amis
partout.
Oh, cest un grand comt et jai men une vie retire avec ma mre qui tait malade et qui
vient de mourir.
Vous tes donc en deuil ?
Helga acquiesa de la tte.
Jespre que ce week-end de divertissement ne vous sera pas trop pnible. Sinon, je comprendrai
fort bien que vous prouviez le besoin de vous retirer.
Merci, dit Helga, mais je trouve tout le monde trs intressant et je suis sre que ma mre, si elle
vivait encore, voudrait que je mamuse.
Elle sentait tout en bavardant une certaine animosit son gard de la part de la comtesse. Elle se

concentra sur la belle crature qui la toisait dun regard souponneux et dtecta le manque de
gentillesse et lgosme foncier qui la caractrisaient. Une autre invite vint parler la comtesse.
Cest avec soulagement quHelga les vit sloigner toutes les deux. Reste seule, elle se dit quelle
devrait se mfier de la comtesse qui manifestement lui tait hostile.
Les hommes arrivrent au salon et on sinstalla autour des tables de bridge. Il y avait aussi une
roulette pour ceux qui dsiraient jouer de largent. Le duc dcida de montrer Mr Vanderfeld et sa
fille ses tableaux et proposa Helga de se joindre eux. Elle ne se fit pas prier car elle mourait
denvie de voir la collection prive du duc. En quittant le salon, elle sentit le regard furieux de la
comtesse, assise une table de jeu, peser sur elle.
Les tableaux taient encore plus beaux que ce quelle avait imagin. Mais Mr Vanderfeld se lassant
vite de ce passe-temps, le duc offrit de prendre un verre dans la bibliothque dont les murs taient
tapisss de livres du sol au plafond. Ils sassirent dans les fauteuils de cuir rouge et sur un des sofas
galement recouvert de cuir rouge, regroups devant la chemine. Virginia Vanderfeld ntant gure
loquace, Helga puisa bien vite les quelques sujets de conversation qui lui venaient lide et les
deux jeunes filles restrent silencieuses. Mr Vanderfeld et le duc, eux, parlaient affaires.
Je vous prsenterai quelquun qui saura vous aider grer vos affaires, duc, dit Mr Vanderfeld.
Cest un type comptent qui comprendra aussi bien que moi les tenants et les aboutissants du
march dont nous avons discut.
Volontiers, rpondit le duc. Comment sappelle-t-il ?
Potter. Cyril Potter. Je le connais depuis peu mais il semble trs habile, exactement ce quil vous
faut pour mettre notre affaire sur pied et vous pargner pas mal de problmes.
Voil qui me parat satisfaisant.
Helga avait cout la conversation des deux hommes avec autant dattention que si Mr Vanderfeld
sadressait elle. Il lui apparut tout de suite que cet individu Potter tait un escroc. Cette pense
simposa son esprit avec une telle force quelle tait sre de ne pas se tromper. Son il de
voyante le visualisait trs bien. Si le duc acceptait les services de cet homme, lavenir de sa fortune
serait dsastreux. Il fallait prvenir le duc. Mais comment ? Impossible de parler devant
Mr Vanderfeld qui ne la croirait pas et soffenserait de sa remarque, ce qui par contrecoup ne
manquerait pas dirriter le duc.
Elle attendit donc quils regagnent le salon. Mr Vanderfeld ne cessait de chanter les louanges de cet
excellent homme Potter. Quelle aubaine quil monte un bureau en Angleterre !
Juste avant dentrer au salon, Helga posa la main sur le bras du duc.
Puis-je vous parler un instant en priv ?
Il la regarda, lair surpris, comme sil avait totalement oubli son existence.
Bien sr. Je vous rejoins, Vanderfeld, ajouta-t-il lintention de lAmricain. On vous fera
srement une place la roulette.
Oh ! a ne mintresse pas de jouer, mais jaime bien regarder.
Il entra au salon avec sa fille. Le duc revint sur ses pas.
Quy a-t-il ? dit-il dun ton impatient Helga. Quest-ce qui ne va pas ?
Je voulais simplement commena-t-elle en chuchotant. Enfin, je suis convaincue que cet
homme dont parle Mr Vanderfeld nest pas fiable. Cest un escroc, je le sais. Ce serait manquer de
sagesse que de lui faire confiance.
Elle dbita ce conseil inattendu dun ton rapide et nerveux. Bien entendu, le duc avait lair
incrdule.
Cest une plaisanterie ? demanda-t-il. Vous connaissez cet individu ? Comment pouvez-vous tre
sre de ce que vous avancez ?
Ce matin en venant Rock House nous avons parl de ce don de double vue que je possde. Je
vous ai expliqu que je pouvais dire la bonne aventure. Je suis persuade que ce Mr Potter a tromp
Mr Vanderfeld. Renseignez-vous son sujet et vous verrez que cet homme est malhonnte et
indigne de confiance. Si vous ne mcoutez pas, vous perdrez certainement beaucoup dargent.
Jai peine vous croire, dit enfin le duc aprs un silence. Toutefois, je vais suivre votre conseil et
prendre mes renseignements avant de faire appel lui.

 Je vous en prie, mfiez-vous, rpta Helga. Je ne me trompe jamais quand jai ce genre
dintuition.
Je ne comprends pas trs bien comment vous pouvez tre aussi affirmative alors que vous navez
jamais vu cet homme et quil nest mme pas prsent.
Il est inutile que je le rencontre puisque Mr Vanderfeld, lui, le connat. Ce don de double vue me
permet de deviner au-del du temps et de lespace et, cest dailleurs un phnomne que je ne peux
expliquer, limpression qui simpose moi est parfois aussi forte et convaincante quen ce moment.
Dcidment vous tes pleine de surprises, rpliqua le duc. Au fait, vous vous acquittez trs bien
de votre rle. Tous mes compliments. De retour Londres on discutera un peu de votre avenir. Je
crois que certaines de nos actrices les plus remarquables nauront qu bien se tenir !
Voil que vous vous moquez maintenant. Enfin, je suis contente de navoir pas commis de faute.
Vous avez t parfaite ! Vraiment je dois une fire chandelle Milly qui a pens vous. Je ne
manquerai pas de le lui dire.
Puis, comme sil craignait que ce ne soit inconvenant de sattarder plus longtemps avec la jeune
fille, il se dirigea vers le salon et seffaa pour laisser passer Helga. Au mme moment, la comtesse
de Carrington surgit. Les rubis autour de son cou et dans ses cheveux tincelaient comme les yeux
dun dmon.
Que faites-vous donc, Hugo ? demanda-t-elle. De quel secret miss Grosvenor vous entretenaitelle pour vous retenir loin de vos invits ?
Je vous le dirai plus tard, rpondit le duc dun ton anodin. Jai envie de faire une partie de
bridge.
Sans attendre la comtesse, il se dirigea vers une table de jeu. Celle-ci ne le suivit pas tout de suite et
apostropha Helga dune voix furieuse :
Miss Grosvenor, je vous prierai de cesser daccaparer le duc alors que ses nombreux amis le
rclament !
Les yeux de la comtesse lanaient des clairs. Intimide, dcontenance, Helga se contenta de
murmurer :
Je suis navre, je navais pas lintention de dranger qui que ce soit
Eh bien, sachez que vous mavez drange, moi, rtorqua la comtesse.
L-dessus, elle tourna les talons et rejoignit le duc. Helga parcourut le salon du regard et aperut
Virginia Vanderfeld, seule galement, qui se dirigeait vers un groupe de chaises vides. Par politesse,
elle alla lui tenir compagnie.
La maison est magnifique, mais les gens nont pas lair aimable, dit lAmricaine. Ce nest pas
comme chez nous.
Helga se mit rire.
Les Anglais ont la rputation dtre trs rservs, dit-elle. Mais jaimerais bien aller en
Amrique, surtout pour voir votre ranch.
Elles prirent place toutes les deux sur des siges et parlrent chevaux.
Javais envie daccompagner Pa en Europe, expliqua Virginia, mais dun autre ct, a
mennuyait de partir en ce moment. Plusieurs de mes chevaux participent une course et tout le
plaisir de les avoir entrans est gch si je ne peux pas les voir courir.
Ces derniers mots furent dits avec tristesse.
Je comprends votre dception, rpondit Helga.
Vous, vous comprenez. Vous ntes pas comme Pa qui se contente de rpliquer quil y aura
encore dautres courses Oh ! comme je regrette de ne pas tre l-bas en ce moment !
Je comprends.
Il y eut un silence puis Virginia reprit :
Ce nest pas seulement cause de mes chevaux Jai un ami que je veux pouser, mais Pa a
dans la tte de me marier un Anglais, un aristocrate
Helga eut soudain une ide.
Voulez-vous que je vous lise les cartes pour savoir si vos chevaux gagneront et si vous pouserez
le garon que vous aimez ? proposa-t-elle en se disant que son intervention risquait de faciliter la

tche du duc.
Le regard de Virginia sclaira.
Vous savez lire lavenir ?
Helga jeta un coup dil autour delle. Dans un coin de la pice il y avait une petite table et deux
chaises.
Si on avait un paquet de cartes, dit-elle, on croirait quon joue au piquet ou un autre jeu alors
quen fait je vous dirais la bonne aventure.
Virginia bondit sur ses pieds. Avec aplomb elle alla une table de bridge o personne ne jouait, prit
un paquet de cartes et revint vers Helga.
Voil.
Les autres nen ont pas besoin ?
Il y a plusieurs paquets de cartes. Je prends toujours ce que je veux. Les gens nont qu se
dbrouiller.
Helga se mit rire.
Cest en effet une attitude sense.
Elles sinstallrent la petite table de jeu et suivant les instructions dHelga, Virginia battit les
cartes. Helga choisit celles qui taient importantes et les retourna, lune aprs lautre.
Les cartes en elles-mmes navaient aucune signification, mais cela permettait Helga de se
concentrer sur Virginia, ses penses et les sentiments quelle ne livrait pas. Une mthode qui avait
toujours port ses fruits.
Vous avez un cheval dont le nom commence par un Y, dit-elle au bout dun moment.
Yacko ! murmura Virginia.
Eh bien, rassurez-vous car Yacko va gagner deux courses.
Cest fantastique ! scria la jeune Amricaine. Je savais quil gagnerait, mais la comptition est
dure chez nous.
Je vois votre ami, continua Helga. (Elle posa les cartes et regarda Virginia.) Il est trs beau.
Comment lavez-vous devin ?
Il a une personnalit agrable, un caractre aimable et je suis sre, oui, jen suis sre, qu votre
retour en Amrique, votre pre lacceptera pour gendre et que vous serez trs heureuse.
Merci, merci ! Cest prcisment ce que je voulais entendre. Je suis si malheureuse depuis que je
suis en Europe. Jai peur quil moublie
Il est inutile de vous tracasser ce sujet. Vous serez ravissante en marie et vous aurez un
mariage somptueux.
Cest tout ce que je dsire. Cest Pa qui entretient ces ides ridicules et veut tout prix me faire
pouser un Anglais. Moi, je me fiche des titres de noblesse. Je veux simplement pouser Steve et
vivre avec lui sur son ranch. Il a un ranch immense, peut-tre aussi grand que celui de Pa.
Je suis sre que vos vux seront combls, affirma Helga.
Au mme moment, elle sentit la prsence de quelquun qui se tenait tout prs. Elle leva la tte et vit
le duc.
Que mijotez-vous toutes les deux ? demanda-t-il.
Miss Grosvenor vient de me lire lavenir, expliqua Virginia, et de me dire exactement ce que je
souhaitais entendre. Je vais pouser celui que jaime et mon cheval va gagner deux courses.
Gne par lexpression nigmatique du duc, Helga rangea vivement les cartes. Virginia alla
rejoindre son pre, laissant Helga et le duc en tte tte.
Lui avez-vous dit ce que vous croyez tre la vrit ou lui avez-vous dor la pilule en lui assurant
que les projets de son pre ne se raliseraient pas ? senquit le duc.
Je serais incapable de mentir, rpondit Helga.
Demain, vous me lirez mon avenir moi aussi.
Helga baissa les yeux sur les cartes quelle tenait encore la main.
Ce serait une erreur, je crois, et aussi trop difficile.
Pourquoi ?
Parce que sil sagit dune bonne prdiction, vous me souponnerez de vous tromper et de

chercher vous amadouer, et sil sagit dune mauvaise prdiction, vous serez irrit et ce sera
dplaisant pour moi.
Le duc clata de rire.
Voil une faon astucieuse de se sortir dune situation dlicate. En toute franchise, Helga, je
suspecte fort votre don de double vue dtre comme un robinet deau quon ouvre et quon ferme
volont.
Cest faux ! sexclama Helga. Vous verrez que je ne mens pas si vous menez votre enqute sur
Mr Potter.
Pour linstant, cest vous qui mintressez et non Mr Potter. Dailleurs, je suis curieux de savoir
quel sera le rsultat de mon enqute sur vous. tes-vous relle ou pas, sincre ou malhonnte,
ingnue ou une actrice trs, trs exprimente ?
Il la dvisageait avec intensit. Helga avait limpression que ses yeux gris sagrandissaient et
lattiraient comme un aimant. Elle eut la sensation trange quil lisait ses penses les plus secrtes.
Non ! fit-elle avec un petit cri. Vous navez pas le droit.
Pourquoi avez-vous peur de moi ?
Il est tard et il est temps que jaille me coucher.
Elle ne se demanda pas sil tait impoli de partir aussi abruptement tant elle craignait la perspicacit
du duc. En outre, le sentiment quelle prouvait son gard leffrayait. Elle quitta rapidement la
pice sans que personne cherche la retenir. Une fois dans le hall, elle monta lescalier en courant,
le cur battant, et se rfugia dans sa chambre.
Le lendemain matin son rveil, Helga repensa aux vnements de la veille et jugea son
comportement ridicule. Pourquoi se laisser intimider par le duc ou par nimporte qui dautre ?
Pourquoi avoir rvl ses talents de double vue Virginia Vanderfeld ? Sa tante lui avait pourtant
bien recommand de ne pas se livrer ce genre dexcentricit. Or, son attitude tait totalement
irresponsable.
Je dois me conduire comme une personne normale, ordinaire, cest tout ce quon me demande,
se rpta-t-elle. Je ne suis pas cense mimmiscer dans les affaires du duc, ni me proccuper du
bonheur dune jeune Amricaine.
Elle poussa un soupir. Le soleil filtrait de chaque ct des rideaux. Le parc devait tre magnifique le
matin avec les biches sous les arbres et les cygnes qui glissaient sur le lac. En se levant pour aller
ouvrir la fentre, elle aperut un papier par terre quon avait mis sous sa porte. En allant le ramasser,
elle se rendit compte quelle avait oubli la veille au soir de fermer cl selon le conseil de sa tante
Millicent.
Une prcaution inutile, se dit-elle. Il ny a eu personne divre au dner.
Elle dplia le papier et se dirigea vers la fentre pour le lire la lumire du jour.
Je monte cheval demain matin 6 h 30. Si cela vous tente, retrouvez-moi lcurie. R. Helga
sentit son cur bondir dans sa poitrine. Elle leva les yeux vers lhorloge pose sur la chemine.
tait-ce trop tard ? Non. Il ntait pas encore six heures. Elle ouvrit rapidement les rideaux, fit sa
toilette leau froide et shabilla.
Le duc avait d se souvenir de leur conversation propos de son vieil habit dquitation tout lim.
Il tait donc peu probable que Mr Vanderfeld, ou un autre invit, soit debout lui aussi, prt se
joindre eux.
Elle manquait vraiment dlgance pour accompagner le duc de Rocklington dans sa promenade
matinale. Mais peu importait ! Tout ce qui comptait, ctait de monter un superbe cheval. Dailleurs,
le duc ne lui prterait probablement quune attention distraite.
Soudain elle pensa la comtesse de Carrington. Comme elle tait nave de ne pas avoir compris
plus tt que la comtesse appartenait ce monde de belles intrigantes qui cherchaient sduire le
duc ! Tante Millicent lui avait expliqu en effet que les femmes ne retenaient lintrt du duc quun
bref moment. Aprs quoi, celui-ci, lass, passait une autre. Il y avait plusieurs belles jeunes
femmes Rock House, toutes plus ravissantes les unes que les autres, mais visiblement la comtesse
tait la mieux place dans cette course-sduction : la possessivit dont elle faisait preuve lgard

du duc tait trs rvlatrice du rle quelle souhaitait jouer dans sa vie.
Elle espre sans doute lpouser , se dit Helga.
Nanmoins, elle devinait que ce serait une grave erreur si le duc succombait son charme, car elle
ne le rendrait pas heureux. Comment pouvait-elle tre aussi affirmative ? Elle naurait pu le dire,
mais il lui semblait quen dehors de sa beaut, la comtesse ne possdait aucune des qualits
essentielles qui font quon sattache un tre. Or, Helga devinait l encore, pourquoi cette
intuition si forte qui simposait elle ? que le duc souhaitait trouver chez une femme de la bont,
de la douceur, de la comprhension.
Bien sr, ctait un homme si complet, autoritaire, gocentrique quil navait, a priori, aucune raison
de dsirer une pouse qui rponde par exemple lidal fminin quavait recherch son pre.
Nanmoins, mme sil lignorait encore, il avait besoin de quelquun qui laimerait pour lui-mme
et veillerait sur lui, sans se soucier de son titre ni de ses biens.
Limportant nest pas le cadre dun tableau, mais le tableau lui-mme, songea-t-elle. Il en va ainsi
pour les individus. Ce ne sont pas leurs possessions qui comptent, mais ce quils sont
Enfin, le duc lui avait propos de monter cheval. Ntait-ce pas une faon de lui montrer quil tait
satisfait de son rle de composition ?
De toute vidence Mr Vanderfeld avait bel et bien cru que le duc stait fianc en secret. Ctait
galement un soulagement de savoir que, quelle que soit la volont de son pre, Virginia tait
amoureuse dun garon en Amrique et navait nullement lintention dpouser le duc.
Cest merveilleux merveilleux ! se dit-elle.
Helga sortit de sa chambre et sgara pendant plusieurs minutes dans un labyrinthe de couloirs et
descaliers avant de trouver la sortie. Enfin, elle rencontra une jeune servante qui laccompagna
jusqu une porte de service qui donnait sur un jardin par lequel on rejoignait les curies. De peur
dtre en retard, elle courut sur le chemin qui serpentait entre les massifs de rhododendrons et
parvint jusqu une cour pave. Un palefrenier sortait de son box un magnifique talon noir. Le duc
suivait. Helga alla sa rencontre.
Merci davoir pens moi, dit-elle. Jespre ne pas vous avoir fait attendre.
Vous tes juste lheure, rpondit-il en souriant. Si vous ntiez pas venue, jaurais compris que
vous dormiez encore et je serais parti.
Jaurais t trs due mon rveil !
Ainsi, cest parfait.
Quelques minutes plus tard, ils quittaient la cour pave. Helga navait jamais encore mont un
cheval aussi beau, fougueux et bien entran que celui quon lui avait choisi. Les chevaux de son
beau-pre taient forts et fiables mais plutt faits pour la chasse, alors que ceux du duc taient de
fines btes races, slectionnes pour leurs qualits propres et exerces par leur matre en personne
qui ne laissait nul autre cette tche. Pendant dix minutes environ, ils allrent au petit trot.
Un peu de vitesse maintenant, histoire de vivifier nos esprits embrums ? proposa le duc quand
ils arrivrent en terrain dcouvert.
Helga rpondit dun sourire. Ils slancrent travers la vaste campagne qui stendait perte de
vue. Quel plaisir de fendre lair frais du matin ! Quil tait loin le jour o elle stait enfuie de chez
son beau-pre avec quelques livres sterling en poche pour toute fortune !
Javais raison, dit le duc en ralentissant lallure. Vous tes une excellente cavalire.
Cest la plus belle promenade que jaie jamais faite, dit Helga, les joues en feu. Quel cheval
superbe ! Cest la premire fois que jen monte un semblable. Cest un don du ciel.
Le duc se mit rire.
Peut-tre avez-vous raison. Aprs tout, lau-del ne vous est pas tranger, vous devez donc
savoir de quoi vous parlez.
Voil qui nest gure gentil pour moi. Au fait, en prdisant son avenir miss Virginia Vanderfeld
hier soir, jai appris quelle tait follement prise dun Amricain. Aussi, vous navez plus
craindre quelle sentte vouloir vous pouser.
Merci, fit le duc, une note sarcastique dans la voix.
Elle lui jeta un regard empli dapprhension.

 Me suis-je montre impertinente ?

De nouveau le duc clata de rire.
Pas tout fait, mais tonnante, oui. Enfin, il est vrai que vous tes une jeune personne pleine de
surprises et je ne sais que penser de vous.
Mon attitude na rien dextraordinaire. Cest la situation qui lest. Nimporte qui, invit passer
un week-end Rock House, serait mu.
Rock House serait donc le chteau de vos rves ?
Elle hocha la tte avant dajouter :
Les chevaux eux aussi sont dignes dun conte de fes. Ce sont les messagers ails des dieux qui
devraient les monter, pas les simples humains.
Jespre que vous ntes pas en train de me prdire quils vont disparatre ma barbe ! Ils me
manqueraient beaucoup.
Bien sr que non.
Il y eut un silence pendant lequel Helga rflchit.
Vous avez tout, mais en vrit, il vous manque une pouse, remarqua-t-elle machinalement,
comme si elle se parlait elle-mme.
Vous nallez pas me dire que je devrais me marier ? A moins que ce ne soit votre fameux don de
double vue qui ne vous fasse voir mon avenir ? Si tel est le cas, Helga, je vous donne une belle
fesse et je vous renvoie immdiatement chez Milly.
Helga poussa un cri.
Non, sil vous plat. Il ne faut pas. Jessaie dagir de mon mieux. Jai parl sans rflchir.
Je ne veux pas entendre parler de mariage. Jen ai assez quon me harcle, quon me pousse,
quon me presse, quon mexhorte me marier.
Je comprends, mais vous tes si brillant et si important quil nest pas tonnant que vous soyez
un parti recherch. Il faut voir dans ces marques de faveur un compliment et non une menace.
A ces mots, le duc renversa la tte en arrire et clata de rire.
Est-ce une leon de morale ?
Oh non ! Je pense simplement quil est ridicule de vous nerver ce sujet. Voyez-vous, il est tout
fait naturel que des gens dsirent partager votre vie ou mme vous jalousent. Vous avez beaucoup
datouts.
En effet, on peut voir les choses ainsi.
Peut-tre un jour viendra o vous changerez davis et o le mariage vous paratra merveilleux.
Taisez-vous, maintenant, je vous prie, scria le duc. Je vous interdis de me prdire mon avenir.
Il nen est pas question. Je ne veux pas connatre le futur. Le prsent me satisfait pleinement. Je ne
laisserai ni vous ni personne sonder mes penses dans lespoir de dcouvrir des choses quil vaut
mieux garder caches.
Il donna un lger coup de cravache sa monture qui slana aussitt au galop. Helga le suivit. Elle
russit le rattraper et constata avec soulagement en arrivant sa hauteur quil souriait et que toute
trace de colre lavait abandonn.
Il est temps de rentrer, dit-il, mais je vous prviens : si vous persistez jouer la sorcire, on
risque de vous traiter comme telle.
Dois-je conclure de cet avertissement que vous me jetteriez dans le lac pour voir si je flotte,
auquel cas je serais innocente ? Ou devrais-je subir les supplices que les cossais infligeaient
leurs sorcires ?
Je vois que vous connaissez votre histoire, observa le duc, surpris. Je crois que la dernire
sorcire avoir t condamne mort dans cette partie du monde a t lapide avant mme quon
lait officiellement accuse de ses crimes.
Si cest l lavenir que vous me rservez, je serai oblige de menfuir une deuxime fois.
Helga se mordit les lvres. Elle avait parl sans rflchir et naturellement le duc releva aussitt sa
maladresse.
Une deuxime fois ? rpta-t-il. Vous avez donc fui quelque chose qui vous effrayait. Quoi ?
Je refuse de rpondre cette question car vous cherchez me sonder et cela me dplat, dit-elle.

Vous-mme mavez expliqu que vous naimiez pas ce genre dindiscrtion.

Je veux vous aider.
Cest fort aimable vous et peut-tre un jour aurai-je besoin de votre aide, mais pour linstant, je
suis capable de veiller sur moi.
En tes-vous sre ?
Sre et certaine, rpondit-elle crnement.

5
Fantastique ! scria Helga en immobilisant sa monture. Cest la premire fois que japprcie
autant une promenade cheval.
Je suis ravi que vous vous soyez amuse, rpondit le duc.
Dommage quil ne reste plus que demain matin pour monter, dit-elle avec un soupir.
On tait dimanche et elle esprait avoir loccasion de monter une dernire fois le lundi matin avant
que les invits sen aillent et que le duc la ramne Londres.
Cest peine si elle se rendit compte quelle faisait cette rflexion voix haute. Du regard elle
dcouvrait les champs verts qui ondulaient jusqu la valle, plus bas, o serpentait le ruban argent
dune rivire borde de saules. Un paysage magnifique. Elle adorait la campagne, tel point que la
seule ide de rentrer Londres le lendemain lui tait intolrable.
Ainsi vous vous tes plu ici, dit le duc dune voix profonde.
Beaucoup. Comment aurait-il pu en tre autrement alors que vous avez t si bon avec moi ?
Cest ce que je veux que vous pensiez. Dailleurs, Helga, nous avons parler.
Elle leva vers lui un regard interrogateur.
Quels sont vos projets votre retour Londres ?
En vrit, je nen ai aucun, rpondit Helga, mais dsormais, grce largent que vous mavez
donn, lavenir meffraie moins.
Que redoutiez-vous auparavant ?
Helga se ressaisit temps. Il fallait tre prudente.
Je prfre ne pas y penser, rpondit-elle. Je dsire oublier mes soucis pendant que je suis encore
ici et continuer le rve qui a commenc ds le moment o jai vu Rock House.
Les rves ont toujours une fin, observa le duc dun ton o perait son sens pratique. Helga, il faut
songer lavenir.
Comme elle gardait un silence obstin, il ajouta :
Vous tes trs jeune, ignorante du monde et si vous avez rellement lintention de faire de la
scne, vous allez vous heurter de nombreuses difficults que vous ne saurez pas toujours
surmonter.
Peut-tre devrais-je choisir un autre mtier
Je nai jamais rencontr de meilleure comdienne que vous. Vous vous acquittez de votre rle
la perfection. En toute franchise, Helga, vous tes une actrice-ne. Vous avez un talent indniable.
Cest une chose rare, qui ne se produit que tous les trente-six du mois. Cest ainsi quon a
Mrs Siddons, Sarah Bernhardt et peut-tre, pour nommer une actrice de chez nous, Gertie Miller.
Helga se mit rire.
Elle avait lu dans les journaux lnorme succs que remportait Gertie Miller au Gaiety Theatre. Elle
esprait bien son retour Londres avoir loccasion dassister un de ses spectacles et la
rencontrer en personne.
Je naspire pas une telle clbrit, dit-elle.
Nanmoins, vous ne renoncez pas votre ambition de devenir comdienne, insista le duc.
Helga eut un petit geste de sa main gante.
Je ny tiens pas vraiment. Je prfrerais de loin vivre la campagne et passer mon temps
monter cheval.

 Lun nempche pas lautre. Pourtant, si vous habitiez la campagne, vous finiriez par vous y
ennuyer, sans personne pour vous admirer dans ces ravissantes toilettes qui vous vont ravir.
Ctait le premier compliment quil lui adressait et elle le regarda dun air tonn.
Vous mavez dit que vous tiez pauvre, ajouta-t-il sur un tout autre ton. Qui vous achte vos
habits ? Vos robes du soir et vos robes du jour ?
Helga tait si stupfaite par ces questions quelle ne put que rpondre la vrit.
Miss Melrose a trouv mes vtements trop ordinaires pour le rle que je devais interprter auprs
de vous, et comme on manquait de temps pour aller dans les magasins, on a d faire appel la
costumire du thtre. Cest elle qui ma prt ces robes.
Le duc clata de rire.
Je naurais jamais pens une chose pareille ! Moi qui me tracassais pour dcouvrir qui tait
lheureux homme qui avait le privilge de vous entretenir
De mentretenir ? rpta Helga. Quelle ide dimaginer quun homme ma achet des
vtements ! Bien sr que non !
Le duc lobserva avec une curiosit vidente.
Voulez-vous dire, Helga, que vous navez ni admirateur ni ardent soupirant qui cherche vous
sduire ?
Helga sapprtait rpliquer quen effet personne ne la courtisait quand elle songea Bernard
Howell. Le visage empourpr, elle dtourna la tte et garda un silence obstin.
Vous avez donc quelquun, murmura le duc. Cela me paraissait impossible, alors que vous tes si
jolie, quil ny ait personne dans votre vie.
Il est horrible monstrueux ! Je ne veux pas parler de lui, bredouilla-t-elle. Javais oubli son
existence en venant ici parce que je sais quici je suis en scurit, mais quand je vais rentrer
Londres
Elle ne termina pas sa phrase.
Le duc rapprocha son cheval du sien.
Ainsi cet homme vous effraie, dit-il, dsireux de la rconforter. Est-ce cause de lui que vous
vous tes enfuie ?
Elle hocha la tte.
Cette conversation venait de rveiller en elle la terreur qui lavait treinte quand, cache dans le
placard de la bibliothque, elle avait surpris les intentions de Bernard Howell et de son beau-pre
son gard. Ctait pour chapper cet odieux individu auquel on la promettait quelle avait pris la
dcision de senfuir et de se cacher.
Le duc la dvisageait avec attention. Le profil dlicat de la jeune fille se dessinait sur le vert des
arbres du parc. Elle prit soudain conscience de ce regard scrutateur qui pesait sur elle et se tourna
vers lui. Il lut alors dans ses yeux une expression de peur et de dsespoir mls.
Avant de vous raccompagner Londres, dit-il enfin, javais lintention de vous parler
srieusement au sujet de votre avenir, Helga. tant donn quil est difficile de ne pas tre drang
dans cette maison, il serait peut-tre opportun de profiter de cette promenade o nous sommes seuls
pour vous faire part de mes projets.
Je vous coute, fit-elle dune voix faible.
La menace que reprsentait Bernard Howell lui tait toute nergie. Ntait-elle pas la proie idale
pour cet individu abject qui ne renoncerait jamais elle ? Elle se sentait soudain perdue,
dsempare, tel un petit animal aux abois qui na dautre salut que la fuite devant un chasseur cruel
et impitoyable.
Jaimerais moccuper de vous, veiller sur vous, reprit le duc. Vous nauriez plus de raison davoir
peur ou de vous tracasser pour gagner votre vie, que ce soit sur scne ou ailleurs.
Helga ne comprit pas ce que ces propos sous-entendaient.
Il faut bien que je trouve quelque chose faire, du travail, fit-elle au bout dun moment.
Je suis justement en train de vous expliquer que ce nest pas ncessaire. Je vous donnerai un
quipage pour que vous puissiez aller et venir votre guise quand je ne serai pas l pour vous
accompagner. Je suis sr, Helga, de pouvoir vous rendre heureuse.

Les paroles du duc pntraient peu peu lesprit dHelga. Interdite, elle le regarda un instant en
silence avant de rpondre :
Je je ne comprends pas A moins dtre invite en permanence Rock House, je ne vois pas
comment je pourrais monter vos chevaux ou me promener dans votre quipage.
Rester Rock House serait impossible, dit le duc, mais je possde plusieurs jolies maisons
Londres et vous pourriez vous installer dans lune delles.
Comme Helga se taisait, il poursuivit :
Bien sr, si vous dsirez rellement continuer votre carrire de comdienne, je veillerai ce
quon vous propose un bon rle, que ce soit au Gaiety Theatre ou dans les autres thtres dont je
moccupe. Vous dbuteriez au sommet, soyez tranquille, bien que je ne sois toujours pas convaincu
que ce genre de vie vous convienne.
Cest trs trs aimable vous, mais pourquoi vous soucier de moi ? Cest beaucoup trop. Jai
presque limpression de mimposer vous
Une vive stupfaction se peignit sur les traits du duc. Ctait incroyable. Ne devinait-elle pas ce que
son offre signifiait ? Pourtant, son tonnement paraissait sincre.
Elle est encore plus innocente que ce que je croyais , songea-t-il.
A moins que Une ide lui traversa lesprit. A moins qutant une comdienne excellente, elle
jout dlibrment, jusquau bout, son rle de jeune fille de bonne famille ignorante des sductions
du monde. Puis, de nouveau, son intuition ainsi quil se plaisait dire, simposa lui. Non, il ne
se trompait pas. La jeune fille tait rellement dconcerte par sa proposition.
Cest ma protection que je vous offre, Helga, expliqua-t-il. Ce mot que vous ne comprenez pas
signifie exactement ce quil dit : je vous protge de ce qui vous effraie, je vous protge de la faim,
de la misre. Grce moi, vous ntes plus oblige de subvenir vos besoins moins que vous ne
dsiriez travailler.
Je vous avoue que cela me parat incroyable, rpondit-elle. Pourquoi vous donneriez-vous cette
peine pour moi ? Sans doute dsirez-vous quelque chose en change de votre gnrosit. Mon rle
de fiance va se terminer, peut-tre aurai-je dautres occasions de vous aider, mais je suis sre que
les services que vous me demanderiez ne justifieraient pas toutes les dpenses que vous envisagez
de faire pour moi.
Un vague sourire se dessina sur les lvres du duc.
En effet, jattendrais quelque chose de vous, et cest trs simple. Je veux que vous maimiez.
A ces mots, les yeux dHelga scarquillrent.
Vous aimer ? murmura-t-elle. Mais justement on ma bien dit quil ne fallait pas
Qui ? interrogea le duc dun ton sec.
Miss Melrose. Elle ma expliqu quil serait mal de mprendre de vous comme tant de jeunes
femmes, quil sagisse des dames de votre milieu ou des actrices de thtre.
Milly a eu tout fait raison de vous parler ainsi. Dailleurs, jimagine quelle mettrait en garde
toute jeune fille qui serait invite pour la premire fois Rock House. Nanmoins, maintenant que
je vous connais, que nous avons bavard ensemble, je me rends compte, Helga, combien vous tes
diffrente des autres personnes de votre ge. Vous navez aucun point commun avec les actrices que
jai rencontres jusque-l. Helga, je veux que vous maimiez, je veux veiller sur vous et vous rendre
heureuse.
Helga commenait entrevoir la relle signification de ces paroles. Le duc lui offrait de laider,
mais elle stait dabord mprise sur le sens de ce mot. Or, il lui demandait de se conduire comme
les filles du Gaiety Theatre qui, selon les termes de sa tante, se pmaient damour pour lui et
faisaient tout ce qui tait en leur pouvoir pour accaparer son attention. On retrouvait la mme
attitude chez la comtesse de Carrington et chez les autres belles jeunes femmes invites Rock
House pour le week-end, qui minaudaient qui mieux mieux et effleuraient leur hte de leurs
blanches mains la moindre occasion.
Je ne dois pas agir ainsi , se dit Helga.
Merci beaucoup, merci de moffrir votre appui, mais je crois que si je tombais amoureuse
de vous, je serais trs malheureuse.

 Pourquoi ? senquit-il dun ton presque brutal.

Parce que, en ce moment, lamour ne joue pas un rle important dans votre vie, expliqua Helga.
Or, lamour, cest un sentiment qui grandit et devient de plus en plus fort, intense, merveilleux avec
le temps. Or, comme vous ne maimeriez pas, je serais triste et malheureuse.
Ctait la premire fois quon opposait au duc ce genre de raisonnement. Lintelligence de la jeune
fille, qui sexprimait si librement et si spontanment devant lui, le frappa. Nanmoins, ce ntait pas
la rponse quil dsirait entendre.
Vous refusez mon aide, Helga ?
Jaimerais pouvoir dire oui, mais ce serait comme vivre un conte de fes Cest impossible. Et
puis, ma mre napprouverait pas ma conduite.
Si votre mre tait encore de ce monde, elle napprouverait pas non plus votre dcision de faire
du thtre, rtorqua le duc. A moins, bien sr, quelle ne vous y ait destine depuis que vous tes
petite, cause de votre beaut.
Non, non. Lide du thtre choquait mes parents.
Dailleurs, le comportement de sa tante Millicent dont ils ne parlaient qu voix basse comme
lorsquon cherche ne pas venter un secret honteux, et la vie quelle avait mene, les avaient
toujours horrifis.
Jen dduis donc, reprit le duc, que parce que vous tes jolie mais pauvre, vous avez pens que la
seule faon de gagner dcemment votre vie tait de tirer profit de votre beaut en faisant de la
scne.
Il doit exister dautres moyens mais je nai pas vraiment eu le temps dy rflchir
Depuis que vous vous tes enfuie ?
Oui, cest cela.
Vous devriez tre plus franche avec moi que ce que vous avez t jusqu prsent. Pourquoi vous
tes-vous enfuie ? Qui avez-vous fui ? Dites-le-moi et ensuite on dcidera de ce quil convient de
faire pour votre bien.
Je ne peux pas.
Pourquoi ?
Parce que cest trop dangereux et que vous ne comprendriez pas.
Pourquoi avez-vous une si pitre opinion de moi ? Jai toujours cru que jtais quelquun
douvert et de comprhensif.
Je nen doute pas, mais cest difficile expliquer. Je suis venue Rock House parce que miss
Melrose dsirait vous rendre service. Ce serait une erreur de mengager plus que je ne le suis dj
Vous admettez donc vous sentir lie moi ? Alors, laissez-moi vous dire, Helga, que moi aussi,
je me sens trs proche de vous.
Helga garda le silence et il ajouta au bout dun moment :
Nous reprendrons cette conversation plus tard. Pour linstant, ne parlons plus de rien. Mais, dici
demain, je veux tout savoir de vous, de peur que ds votre retour Londres, vous ne disparaissiez
comme un elfe, aussi soudainement que vous mtes apparue. Si je venais vous perdre, je devrais
me lancer votre recherche dans ce dsert strile quest le monde. Je ne veux pas courir ce risque.
A ces mots, Helga se mit rire et donna un lger coup de cravache son cheval qui prit le trot. Le
duc fut oblig de faire de mme.
Ils retraversrent les bois quils avaient parcourus la veille lors de leur premire promenade
matinale. Ctait un endroit ravissant, presque magique.
Si jtais un gnie de la fort, ou une nymphe, je pourrais mvanouir dans cette nature verte et
profonde, songea-t-elle. Ainsi plus de problmes, plus de difficults affronter
De retour au chteau, la femme de chambre quon lui avait attribue laida se changer et enfiler
une des jolies robes du jour prtes par la costumire Nora. Sa conversation avec le duc lui revint
lesprit.
tait-elle sotte de refuser lappui dun bienfaiteur ? Elle ntait pas certaine de comprendre
pleinement le sens des termes quil avait employs, mais aprs tout, il assurait vouloir la protger.
Pourtant, elle sentait bien quil ne sagissait pas seulement de la protger dindividus cruels comme

Bernard Howell.
Dites-moi, Mary, dit-elle la jeune femme de chambre, quest-ce que cela signifie quand un
gentleman offre une jeune fille de veiller sur elle et de lentretenir ?
La domestique, qui avait une trentaine dannes, parut surprise.
Une dame comme vous ne devrait pas parler de ces choses-l !
Pourquoi ?
Parce quil ne faut pas, miss, et cest quelque chose de mal, si vous voyez ce que je veux dire.
De mal ? stonna Helga.
La domestique jeta un regard par-dessus son paule comme pour sassurer que la porte de la
chambre tait bien ferme.
Cest comme a, miss. On a eu une gouvernante bien jolie ici qui tait charge de soccuper des
jeunes cousins de Sa Grce. Toute la famille tait venue Rock House pour passer les ftes de Nol.
Elle jeta un deuxime coup dil par-dessus son paule, et ajouta en baissant la voix :
On avait tous remarqu que lord Frederick Marsh passait beaucoup de temps dans la salle de
classe avec les enfants. (Helga coutait les yeux carquills.) Lintendante nous lavait bien dit :
Croyez-moi, les ennuis ne vont pas tarder. Et en effet, a na pas tard, miss.
Que sest-il pass ?
Nol fini, la gouvernante, miss Cooper elle sappelait, a prsent sa dmission et a laiss tomber
Madame et les enfants, et pour aller o, votre avis ?
Je nen ai aucune ide.
Lord Frederick, qui lui avait offert sa protection, la installe Londres dans une belle maison de
St Johns Wood. Un valet de Rocklington House Grosvenor Square la aperue un jour dans le
parc, la tte bien haute, la mine effronte, dans un splendide quipage tir par deux chevaux et avec
un laquais larrire.
Voulez-vous dire que lord Frederick Marsh lui a donn cet quipage ?
Naturellement, miss, puisquil lentretient. On a t tous choqus quelle parte de cette faon,
sans mme se soucier de donner son mois de pravis comme elle aurait d le faire !
Helga ne rpondit rien. Elle commenait souponner le duc de lui avoir propos le mme genre de
march et tait aussi choque que la femme de chambre.
Cest parce quil me prend pour une actrice , songea-t-elle.
Nanmoins, tant donn quil estimait avoir une intuition infaillible, il aurait pu deviner que jamais
elle naccepterait. Plutt mourir de faim !
Dsormais, parce quelle comprenait lintention du duc, elle ne souhaitait quune chose : quitter
Rock House. Mais comment ? Impossible dexpliquer la femme de chambre quelle devait partir
et quelle aimerait quune voiture la dpose la gare ferroviaire la plus proche afin de prendre le
premier train pour Londres. De plus, si elle sen allait en catimini, Mr Vanderfeld risquait de
deviner quelle ntait pas rellement fiance au duc, le duc ferait opposition au chque quil avait
donn, elle perdrait mille livres et sa tante Millicent aussi.
Je dois rester jusqu demain comme prvu, conclut-elle. Ensuite, je naurai plus besoin de le
revoir.
Pourtant, cette dcision ne la satisfaisait pas. En ralit, elle avait envie de revoir le duc. Comme
elle aurait voulu rester Rock House pour monter cheval, dcouvrir les trsors que recelait le
chteau et bavarder avec les amis du duc, des gens intressants et amusants qui auraient pu tre des
amis de ses parents ! Une invitation de cet ordre ne se reproduirait plus jamais et, lavenir, elle
naurait qu se contenter des souvenirs du superbe chteau de Rock, de ses htes si lgants et du
duc si beau et si sduisant.
Jaimerais mieux le connatre, pensa-t-elle. Sans doute il ne doit pas tre bien difficile de tomber
amoureuse de lui Enfin, il ne faut pas, sinon je serais comme tante Millicent, tenue lcart,
mprise par la bonne socit, et tous les gens soi-disant respectables parleraient de moi voix
basse.
Dj, aux yeux du duc, sa tante et elle taient mettre dans le mme sac. Miss Melrose tait une
actrice, une femme entretenue mais qui un homme ne propose jamais rien de plus stable et de

scurisant comme le mariage. A la rflexion, loffre de Bernard Howell tait bien plus avantageuse
que celle du duc. Quelle ironie du sort !
Ne cessant de se torturer avec ces penses, elle descendit la salle manger pour prendre son petit
djeuner. Il ny avait quune personne : Virginia Vanderfeld.
Virginia tait tellement ravie des prdictions dHelga quelle ne fit que parler de son amoureux,
rptant tout moment combien il lui manquait.
Avez-vous vu les chevaux du duc ? demanda Helga.
Je prfrerais voir les miens ! fit Virginia en souriant.
On tait dimanche et Helga avait dcid daller la messe. Elle avait appris la veille quune voiture
serait attele pour les invits dsireux de se rendre lglise, et attendrait devant le perron onze
heures moins le quart. Helga persuada Virginia non sans mal de laccompagner, et une fois dans la
voiture, elles dcouvrirent quelles taient les deux seules invites souhaiter assister loffice
religieux.
Lglise ntait pas loin, juste la sortie du parc. Ctait un vieux btiment de lpoque normande
avec des piliers massifs. Un assez beau vitrail ornait la faade ouest, un don du grand-pre du duc.
Pour Virginia cette petite glise ressemblait beaucoup celle de son Texas natal.
Helga indiqua sa compagne dans le livre des prires les passages cits au cours du service qui fut
bref. Helga pria avec ferveur afin dtre dlivre de la tentation et de ne plus jamais prouver
lenvie daccepter la proposition du duc.
Si je dpense tout mon argent, maman, songea-t-elle, sadressant en pense sa mre, il sera bien
sr difficile de dire non car le duc est bon et gnreux. Mais vous dsapprouveriez ma conduite. La
seule chose qui soit en mon pouvoir, cest de lui faire comprendre que si je refuse son offre, cest
parce que cest mal et non parce que je le trouve antipathique.
Lattitude du duc lavait profondment choque et une grande confusion rgnait dans sa tte.
La messe finie, les deux jeunes filles retournrent au chteau, Virginia toujours intarissable sur ses
deux sujets de prdilection : le garon quelle allait pouser et ses chevaux quelle adorait. Helga,
qui lui prtait une oreille distraite, esprait de son ct que le duc ne lattendrait pas pour reprendre
la conversation quils avaient eue le matin mme. Il lui fut facile de lviter. La comtesse de
Carrington sarrangea pour faire comprendre que sa place tait auprs du duc et celle du duc auprs
delle. Il avait organis une promenade jusqu une folie qui se situait sur son domaine.
Plusieurs quipages furent attels pour que tout le monde puisse sy rendre.
La vue est superbe du haut de cette folie, expliqua le duc, et le style de cette construction unique.
Je suis sr que cela intressera Mr Vanderfeld.
A son grand soulagement, Helga ne se retrouva pas seule en tte tte avec le duc, ce que son hte
aurait pu juger ncessaire pour achever de convaincre Mr Vanderfeld quils taient bel et bien
fiancs. LAmricain et sa fille montrent avec eux dans la grande calche. Les deux hommes
sinstallrent lavant le duc conduisait les deux jeunes filles sassirent larrire. Helga se
surprit penser quavec sa carrure large, le duc tait lhomme le plus sduisant quelle ait jamais
rencontr. En outre, il conduisait avec une adresse remarquable
La folie tait une construction trange, tout en hauteur, avec lintrieur un escalier en colimaon
qui menait une petite terrasse do, comme avait dit le duc, lon dcouvrait une vue superbe sur la
campagne environnante. Helga et Virginia gravirent lescalier et, leur vif tonnement, le duc et
Mr Vanderfeld les rejoignirent quelques instants plus tard.
Heureusement que je suis en bonne sant, observa lAmricain. Ces marches sont si raides
quavec un cur en mauvais tat, ce serait la crise cardiaque assure !
Et ce serait bien ennuyeux, rpondit le duc du tac au tac. Vous nous tes absolument
indispensable, en ce moment du moins.
Mr Vanderfeld se mit rire.
Si cest notre march que vous faites allusion, duc, tranquillisez-vous. Tout devrait tre dment
sign dici quelques jours.
Ils retournrent au chteau comme ils taient venus. Chemin faisant, le duc expliqua lAmricain
lutilisation de certaines machines agricoles quil venait dacqurir et quon pouvait voir dans ses

champs, et la bonne organisation qui en dcoulait.

Je suis impatient de vous recevoir chez moi au Texas, duc, rpliqua lAmricain. Vous verrez
comment je cultive un domaine beaucoup plus tendu que le vtre.
Volontiers, ce sera sans doute trs instructif, dit le duc.
Helga devina son ton quil nen pensait pas moins et ne rpondait que par pure courtoisie.
Mr Vanderfeld tait nanmoins ravi. De retour, il voulut visiter une dernire fois le chteau et revoir
la collection de tableaux de son hte. Au bout de quelques minutes, Helga leur faussa compagnie et
alla se rfugier dans la salle de musique.
Juch sur une petite estrade flanque de colonnes de style ionique, un magnifique piano queue
occupait une partie de la pice. Oserait-elle jouer ?
Au mme moment le duc entra.
Jtais sr de vous trouver ici, dit-il. Pensez-vous que je devrais organiser un concert ou, mieux
encore, une reprsentation thtrale pour divertir mes invits ?
Cela vous plairait-il ? demanda-t-elle.
Certes, si vous y tenez le rle principal.
Quelque chose dans la voix du duc accrt le malaise de la jeune fille et comme il sapprochait
delle, elle avana une main tremblante pour se tenir au piano.
Avez-vous rflchi notre conversation de ce matin ?
Oui Jy ai rflchi.
Alors, jespre que vous acceptez mon offre.
Il y eut un long silence avant quHelga ne se dcide rpondre :
Je vous en prie Il ne faut pas men vouloir, mais cest impossible.
Pourquoi ?
Parce que ce nest pas bien, pas bien du tout. Ce nest pas moral.
Le duc lobservait dun air perplexe.
tes-vous srieuse ?
Jai rflchi lglise. Je sais que ce serait un pch daccepter la protection dun homme et
daimer cet homme sans la bndiction de Dieu.
Elle nosait regarder le duc et gardait la tte baisse. Sa voix tremblait. Elle avait peur et se sentait
tout intimide.
tes-vous sincre ou jouez-vous la comdie ?
Je ne joue pas la comdie !
Mais pourquoi attacher tant dimportance votre respectabilit alors que vous avez choisi de
faire du thtre ? Le moins quon puisse dire, cest que a ne va pas de pair avec ce genre de
sentiment. Comment pouvez-vous, ne serait-ce quun instant, envisager de devenir actrice ?
Il nest pas facile de savoir ce quil convient de faire. Dautre part, je ne suis pas tenue de
prendre une dcision tout de suite.
A cause de largent que je vous ai donn ? Cest trs bien, mais vous devez vous rendre compte
que cet argent ne durera pas ternellement, moins que vous nespriez quun homme riche ne se
matrialise soudain et vous demande en mariage, ce qui me parat fort improbable. On npouse pas
une actrice. Vous verrez, bientt, vous chercherez un protecteur qui voudra bien vous entretenir.
Il se tut un instant et reprit dune voix pleine de sduction :
Jaimerais tre le premier homme dans votre vie, Helga. Si seulement vous me faisiez confiance,
je crois que beaucoup, beaucoup de temps scoulerait avant que lon prouve lenvie de se sparer.
Tout en parlant, le duc savana et elle navait que quelques pas faire pour tre dans ses bras.
Lespace dun instant, elle se dit quen se blottissant contre lui, elle se sentirait en scurit et
naurait plus, en effet, aucune raison de craindre quoi que ce soit. Une sensation nouvelle lenvahit,
comme si un rayon de soleil la rchauffait. Alors, soudain, la peur, une peur terrible la saisit. Ce
nest pas le duc quelle craignait mais elle-mme. Elle avait peur de cder, de faire ce quelle savait
tre mal et qui aurait choqu sa mre.
Poussant un cri qui rsonna dans le salon de musique, elle se dtourna et, comme il tentait de la
retenir, elle slana hors de la pice, traversa le hall en courant et grimpa vivement lescalier.

Enfin, labri dans sa chambre, elle songea que pour la premire fois depuis son sjour Rock
House elle fermait sa porte cl. Nanmoins, ce nest pas tant contre le duc que contre ses propres
sentiments quil lui fallait se dfendre, car la plus vive confusion rgnait dans son cur.
Helga resta dans sa chambre jusqu cinq heures de laprs-midi. Puis elle prouva le besoin de
respirer lair frais de la campagne et de faire une grande promenade cheval. Ayant entendu que le
dner serait servi tard, pas avant huit heures et demie, elle avait le temps de monter pendant une
heure.
Elle enfila sa tenue dquitation et, empruntant le mme chemin que le matin, gagna les curies sans
rencontrer me qui vive.
Vous voulez monter, miss ? demanda un palefrenier en la voyant.
Si vous avez un cheval pour moi.
Bien sr, miss.
De lune des stalles il revint avec un cheval encore plus beau, lui sembla-t-il, que celui quelle avait
mont le matin mme. En une minute peine, la selle damazone fut fixe. Helga se plaa sur la
marche de pierre pour enfourcher sa monture.
Vous sortez seule, miss ?
Oui, seule, rpondit-elle dun ton ferme, essayant de toutes ses forces de ne pas penser au duc.
Pourtant comme elle aurait prfr quil laccompagnt !
Elle prit un tout autre chemin que celui du matin et, en cours de route, se souvint quune vente de
chevaux devait avoir lieu sur une partie du domaine de Rocklington. Le duc lavait mentionne au
repas de midi.
A ton avis, y aura-t-il de bonnes btes acheter, Hugo ? avait demand un de ses amis.
A priori non, avait rpondu le duc. Un ou deux fermiers et propritaires terriens ont des chevaux
de chasse tout fait acceptables, mais je me demande si on nest tout de mme pas mieux servi chez
Tattersall.
Je crois que tu as raison, fut la rponse. Nanmoins, jirai peut-tre jeter un coup dil cette
vente avant de partir. Je pourrai rester jusquau djeuner demain, nest-ce pas ?
Bien sr, dit le duc. Dailleurs, jirai peut-tre avec toi. On ne sait jamais. On trouve parfois les
chevaux les plus remarquables dans les lieux les plus incongrus.
Les deux hommes avaient clat de rire.
Helga aperut au loin un chapiteau de toile quon avait dress prs dune ferme. Devant, des
poteaux et des barrires dlimitaient un cercle. Sa curiosit veille, elle se dirigea vers le mange.
Il ny aurait probablement gure de chevaux voir car la plupart arriveraient le lendemain.
Mais demain, je men vais , se dit-elle.
Elle ne pouvait chasser le duc de ses penses et bientt une ide insidieuse lui vint lesprit.
Pourquoi ne pas accepter loffre du duc ? Pourquoi ne pas se laisser sduire et laimer ?
Non, cest mal, cest mal ! se rpta-t-elle.
Cependant un changement stait opr en elle depuis le matin et les mots manquaient dsormais de
conviction.

6
Helga sapprocha du chapiteau o se tenaient les prparatifs de la foire. Plusieurs chevaux venaient
peine darriver : dj on les faisait descendre des vans.
Comme toujours, quand il sagissait de ce sport, lintrt dHelga tait piqu. Y aurait-il par hasard
un cheval que le duc jugerait assez bon pour ses curies ? Sans doute non. Nanmoins, cela ne
valait-il pas la peine de sarrter un moment pour examiner ces btes ? Ce serait amusant den
remarquer une qui risqut de convenir au got du duc.
Un tout jeune cheval la robe chtaigne ne cessait de ruer. Visiblement le voyage lavait nerv et
le palefrenier qui en prenait soin avait toutes les peines du monde le tenir par la bride tout en

esquivant ses coups de sabot. Helga regarda la scne jusqu ce que lanimal soit matris, puis elle
aperut un groupe de chevaux marchant au pas lintrieur du mange. On les entranait pour la
reprsentation du lendemain.
Sans mettre pied terre, elle avana vers le mange et observait un assez beau cheval bai quand son
attention fut dtourne par une voix colreuse. Un homme rprimandait un jeune garon dcurie
qui ouvrait la porte dun van. Linconnu avait une intonation dure et mchante et dbitait un
chapelet dinjures quelle navait jamais entendues auparavant.
Quel homme dplaisant et odieux , songea-t-elle en regardant lindividu en question dont elle ne
voyait que le dos.
Soudain il se retourna pour se diriger vers le mange. Elle frmit. Bernard Howell tait devant elle
et, lespace dun instant, la terreur la paralysa. Il la reconnut aussitt. Alors, poussant un cri de
frayeur, elle fit faire demi-tour sa monture.
Helga, Helga, appela Bernard Howell de sa grosse voix. Jai vous parler.
Comme elle pressait son cheval, elle lentendit crier :
Taaut, taaut !
Un cor de chasse rsonna. Bernard Howell avait lhabitude den porter un sur lui, par affectation
bien sr, afin de proclamer tout un chacun quel chasseur mrite il tait.
Et le voil qui sautait en selle et se lanait sa poursuite ! Comme dans son rve, elle devait
schapper tel un renard traqu. Saisie de panique, elle galopa en direction dun bosquet qui
dlimitait un ct du champ. A peine latteignit-elle quelle se rendit compte de son erreur. Les
arbres serrs ralentissaient son allure. Bien sr, Bernard Howell lui aussi serait gn, mais
russirait-elle le semer ?
Une branche basse fit tomber sa toque et elle sobligea reprendre son sang-froid. Elle continua
avancer entre les arbres sachant que derrire, Bernard Howell gagnait toujours du terrain. Par
chance, elle dboucha enfin sur une alle qui coupait le bois. Si elle la suivait, elle se retrouverait en
terrain dcouvert. Elle reprit donc le galop et au moment o elle sortait du bosquet, vive comme
lclair, jamais elle navait t aussi rapide la voix de Howell retentit au loin. Il lavait vue.
Taaut, taaut ! cria-t-il, et de nouveau il souffla dans son cor de chasse.
mon Dieu, sauvez-moi, sauvez-moi , pria Helga tout bas.
Elle savait que seul le duc pouvait la sauver.
Aprs le th, le duc avait abandonn ses invits pour se retirer dans son bureau. Un courrier
important quil devait signer lattendait, et puis il dsirait rester seul pour penser Helga.
La raction de la jeune fille lavait rellement dconcert. Ctait la premire fois de sa vie quune
femme qui il offrait amour et scurit financire lui rpliquait que ctait un pch de se faire
entretenir.
Est-elle sincre ? se demandait-il. Est-ce possible ? En choisissant la scne comme profession, tt
ou tard, elle aura besoin dun ami qui la protge, paie ses factures et les toilettes qui mettent en
valeur sa beaut. Cest invitable.
En effet, il tait de notorit publique que toutes les filles du Gaiety Theatre, sans exception,
arrondissaient leurs revenus grce aux cadeaux de leurs admirateurs. Sans cet appui financier, il leur
aurait t impossible de payer ne serait-ce que le loyer dun appartement confortable.
Elle doit pourtant savoir comment a se passe dans ce milieu , se dit-il.
Il tournait et retournait donc la mme question dans sa tte : Helga tait-elle sincre ? Ne lui jouaitelle pas la comdie ? Pourtant, il aurait mis sa main au feu quelle disait la vrit et que lide mme
de vivre avec un homme en dehors du mariage la choquait.
Milly a d lui raconter des histoires pouvantables sur la vie des actrices , songea-t-il non sans
irritation.
Dailleurs, o donc Milly avait-elle connu cette jeune fille si trange ? Plus il rflchissait, plus sa
curiosit grandissait.
Incapable de rester assis sa table de travail, il se leva et se mit arpenter la pice en proie une
agitation fbrile.
Il avait cherch prouver les prtendues connaissances dHelga dans le domaine de la peinture et

stait aperu quelle savait normment de choses et non seulement en peinture, mais en
architecture. En vrit, sil lavait rencontre au cours dune rception ou autre runion mondaine, il
laurait prise pour une jeune fille de son milieu, cultive et qui avait reu une ducation complte et
coteuse.
Pourtant Helga avait expliqu que ses parents taient pauvres et son habit dquitation, qui avait
srieusement besoin dtre remplac, corroborait cette affirmation. Mais dans une tenue de cheval
de Busuine qui soulignerait sa jolie silhouette, avec des bottes de chez Maxwell pour ses pieds
menus et un chapeau de chez Lock, ne serait-elle pas encore plus ravissante ?
Elle ferait sensation toutes les parties de chasse , se dit-il.
Puis il se souvint quHelga avait jur de ne jamais accepter laide daucun homme.
Il va bien falloir quelle se rveille et voie la ralit en face, murmura-t-il. Tt ou tard, elle finira
par comprendre quelle a agi comme une sotte en refusant mon aide.
A lide quun jour un autre que lui la couvrirait de visons ou agraferait autour de son cou gracile
les parures de pierres prcieuses les plus somptueuses, il frona les sourcils et serra les poings.
Comment pouvait-il la laisser rentrer Londres en sachant quen dpit des mille livres quelle
venait de gagner pour avoir pass le week-end Rock House, elle aurait du mal joindre les deux
bouts ? Comment ferait-elle pour repousser les avances des dandys qui hantaient les thtres et qui
savaient tre si persuasifs, si tenaces pour arriver leurs fins ?
En songeant au manque de scrupules de certains dentre eux et la crainte quil avait lue dans le
regard dHelga, il se dit quil devait tout tenter pour aider la jeune fille, pour la convaincre que le
meilleur parti prendre dans son cas tait de lcouter, lui, le duc. Elle ne sobstinerait pas
longtemps dans son refus, il nen doutait pas. Nanmoins, il se heurtait l pour la premire fois de
sa vie une difficult inattendue : comment courtiser une jeune fille pure comme Helga ? Elle
navait pas connu dhommes, cela allait de soi, mais le duc devinait que linnocence de la jeune fille
tait inhrente sa personnalit. La puret habitait son esprit, son cur et son me et cela lui
confrait une force inhabituelle laquelle il sopposait.
Que faire ? dit-il voix haute.
Pour la premire fois de sa vie, une femme le bouleversait au point de lui faire perdre son sangfroid, son aplomb coutumiers. Dconcert, il ignorait quelle dmarche entreprendre, quelle voie
suivre.
Il arpenta pendant quelques instants son bureau dun pas indcis, puis alla la fentre. Le soleil se
couchait et les ombres stiraient dans le jardin et dans le parc juste derrire le lac. Soudain, sa
vive surprise, il aperut une cavalire qui montait en amazone et reconnut aussitt Helga.
La jeune fille dboucha au triple galop du bois qui se situait la lisire du parc et se dirigea sans
ralentir vers lalle borde de chnes immenses qui menait au chteau.
La premire pense du duc fut quil tait arriv un accident Helga. Un accident grave car elle
paraissait bouleverse. Puis, il songea quelle prenait un risque inconsidr en galopant bride
abattue dans le parc qui tait truff de terriers de lapins. A tout moment sa monture risquait de
trbucher et de la dsaronner. Dcidment il ntait pas dans lhabitude dHelga de manquer aux
rgles que tout bon cavalier se devait dobserver.
Alors surgit du bois un deuxime cavalier. Un homme cravachait son cheval avec une violence peu
commune, sengageait sur le terrain dcouvert avec la mme imprudence quHelga. Le duc vit
quelle montait un de ses meilleurs chevaux tandis que linconnu ses trousses ne cessait de frapper
avec cruaut sa monture extnue. Puis il eut la stupfaction dentendre le son dun cor de chasse :
le cavalier soufflait dans une trompe et comme Helga franchissait le pont qui enjambait le lac, il
cria :
Je vous ai, ma jolie !
Sans se retourner, Helga continua galoper aussi vite que possible jusquau perron du chteau.
Ignorant le valet de service qui savanait pour laider descendre de cheval, elle glissa terre et se
prcipita dans le hall.
Le duc sattarda la fentre, curieux de voir quelle attitude linconnu allait adopter. Ce dernier,
peine arriv devant le perron, sauta lui aussi terre. Au mme moment, le duc entendit des pas

rapides dans le vestibule qui menait son bureau et, quelques secondes plus tard, la porte souvrit.
Ctait Helga.
Au premier regard, il comprit quelle tait terrifie. Il ne lavait encore jamais vue aussi nglige.
Elle avait perdu son chapeau et ses cheveux dcoiffs retombaient en mches folles sur son front et
ses joues.
Elle courut jusqu lui, les bras tendus en avant et murmura, haletante :
Sauvez-moi, sauvez-moi Il veut memmener avec lui et je serai oblige de lpouser
Cachez-moi, je vous en supplie, cachez-moi !
Sa voix se brisa sur ces derniers mots. Le duc lui saisit les deux mains pour la soutenir. Dj on
entendait, par la porte entrouverte, une voix dhomme qui tonitruait dans le hall.
Cachez-moi ! rpta Helga dans un souffle.
Le duc parcourut la pice des yeux comme sil la dcouvrait pour la premire fois. Dun ct de la
chemine, il y avait un fauteuil o son pre avait eu coutume de sasseoir et qui, parce quil se
plaignait toujours de courants dair, tait entour dun paravent de cuir. En silence, le duc guida
Helga jusquau fauteuil en question. A ct du paravent qui touchait presque la paroi de la
chemine, il y avait une niche creuse dans le mur. Helga sy glissa. Le haut paravent de cuir la
dissimulait compltement. Le duc retourna sa table de travail, sy assit et prenant son stylo, se mit
tudier les dossiers que son secrtaire avait empils sur son sous-main.
Un laquais, lair interdit, entra.
Un gentilhomme dsire voir Sa Grce.
Je nai pas le temps, rpliqua le duc dun ton sec.
Vous me recevrez quand mme.
cartant de la main le valet, Bernard Howell fit irruption dans la pice.
Le duc leva les yeux, une expression de surprise parfaitement simule au fond du regard. En voyant
le visage congestionn et replet de lintrus, signe indniable de beuveries rptes, il comprit la
rpugnance et la frayeur dHelga.
Je ne reois personne pour linstant, dit-il froidement.
Sans se laisser intimider, Bernard Howell savana.
Votre Grce, dit-il, je viens reprendre ce qui mappartient. Il sagit de la jeune fille qui sest
rfugie dans votre chteau.
Jignore de quoi vous parlez, rpondit le duc.
Je nen crois rien. Elle montait un cheval de votre curie et est entre en courant chez vous
comme si elle connaissait parfaitement les lieux. Dailleurs vos domestiques mont appris quelle
sjournait Rock House.
Puisque vous semblez si bien inform, peut-tre devrions-nous tout reprendre depuis le dbut.
Veuillez dabord vous prsenter et dites-moi de quel droit vous faites irruption dans mon bureau
sans ma permission.
Un individu moins grossier aurait t remis sa place par cette remarque acerbe. Nanmoins
Bernard Howell demeura impassible et sassit avec aplomb sur le sige qui faisait face au duc.
Je mappelle Bernard Howell, je suis du Worcestershire o je jouis dune excellente rputation
dans les milieux sportifs.
Les yeux du duc se posrent sur la cravache que Howell tenait dans une main, puis sur le cor de
chasse qui dpassait du revers de son manteau.
Comme il gardait le silence, Bernard Howell poursuivit :
Helga Wensley, qui est votre invite, doit devenir ma femme.
Il fit une pause, puis comme sil craignait que le duc nie le fait davoir une jeune femme de ce nom
sous son toit, il ajouta :
Vu quelle est partie de chez elle sans rien dire, un comportement fort rprhensible, il se peut
quelle ait pris un faux nom, mais en ralit, Votre Grce, il sagit de lhonorable Helga Wensley,
fille de feu lord Wensley et belle-fille de sir Hector Preston, son tuteur lgal qui a consenti notre
mariage.
Si comme vous venez de lexpliquer, miss Wensley sest enfuie de chez elle, remarqua lentement

le duc, jen conclus quelle nenvisage pas cette union avec plaisir.
Peu importe ! Votre Grce nignore sans doute pas quun tuteur a les pleins pouvoirs sur sa
pupille et sir Hector Preston dsire que sa belle-fille mpouse.
Une histoire fort intressante, observa le duc sans se dpartir de son calme. Et puis-je savoir en
quoi cela me concerne ? Quattendez-vous de moi ?
Je demande Votre Grce de me rendre miss Wensley immdiatement afin que je la ramne chez
elle. Je veillerai par la suite ce que ce genre denfantillage ne se reproduise plus.
Et comment, je vous prie ? senquit le duc de son ton le plus suave, une lgre note damusement
dans la voix.
Bernard Howell plissa ses petits yeux.
Je vous assure, Votre Grce, que je sais aussi bien dompter un cheval rtif quune jeune fille
capricieuse et dsobissante ! Ce ne sera peut-tre pas une partie de plaisir, mais Helga Wensley
apprendra se soumettre. Voil ce que jattends de ma future pouse.
A ces mots, le duc se sentit une violente envie dcraser son poing sur le visage gras et complaisant
de son interlocuteur. Toutefois, il contint son nervement et rpliqua dun air indiffrent :
Je crains de ne pouvoir satisfaire votre requte, Mr Howell.
Que dois-je comprendre ?
Ce que je viens de dire. Il est impossible que miss Wensley, si tel est son nom, sen aille
aujourdhui mme.
Bernard Howell se pencha en avant sur son sige, lair menaant.
coutez, Votre Grce, je connais la loi et elle est de mon ct. Helga Wensley quitte linstant ce
chteau avec moi, sinon je reviens avec une accusation de dtournement de mineur que le tribunal
se fera un plaisir de me dlivrer !
Le duc se contenta de le toiser avec mpris.
Moi aussi, je connais la loi, Mr Howell, et en tant quemployeur jai des droits faire respecter.
Une employe nest libre de partir que lorsque son contrat de travail arrive expiration.
Une employe ? sexclama Howell. Voulez-vous dire quHelga travaille chez vous ?
En effet, miss Wensley est employe dans ma maison et peroit une rtribution. Tant que ce
travail nest pas fini, elle na pas le droit de sen aller.
Et quand son contrat se termine-t-il ?
Demain aprs-midi, quand je laurai raccompagne Londres.
Dans ce cas, jadmets que pour le moment miss Wensley dpende de vous. Mais je viendrai la
chercher demain aprs-midi. Je vous prie de me donner un rendez-vous, Votre Grce.
Volontiers, rpondit le duc. Disons quatre heures mon htel particulier de Grosvenor Square.
Bernard Howell se leva.
Cest bon, je patienterai. Je compte sur vous pour prvenir Helga qu lavenir je ne tolrerai
plus ce genre de tour et que si elle senfuit de nouveau, elle le regrettera.
La menace qui perait dans la voix de Bernard Howell nchappa pas au duc. Comme pour donner
plus de poids ses paroles, Howell donna un coup de cravache sur une de ses bottes lustres.
A quatre heures donc, demain aprs-midi, Votre Grce, dit-il. Si miss Wensley me faisait faux
bond, jen rfrerais immdiatement la justice.
Vous vous tes bien fait comprendre, Mr Howell. Maintenant, je vous prie de mexcuser. Je suis
trs occup. Bon aprs-midi !
Bernard Howell ne rpondit pas. Il quitta la pice en claquant la porte derrire lui. Le duc demeura
immobile pendant quelques instants, jusqu ce que le bruit de pas dans le vestibule svanouisse.
Alors seulement il se leva, se dirigea vers la chemine et carta le paravent de cuir qui masquait la
cachette dHelga.
Il sattendait plus ou moins ce quelle se blottisse dans ses bras comme quand elle tait accourue
quelques minutes auparavant dans son bureau. Au lieu de cela, elle sortit lentement de la niche
creuse dans le mur, le visage blme.
Tout va bien, dit le duc. Il est parti.
Jusqu demain, murmura-t-elle.

 Dici l on aura trouv une solution. Nayez crainte. Je

La porte souvrit soudain et Mr Vanderfeld entra.
Ah, duc ! je vous cherchais, dit-il. Un courrier vient darriver. On me rclame de toute urgence
Londres pour assister un conseil dadministration qui a lieu demain matin neuf heures.
LAmricain ne parut pas remarquer la prsence dHelga. Visiblement impressionn par
limportance de la runion laquelle on le priait de participer, il poursuivit :
Jespre que Votre Grce mexcusera. Jai lintention de partir ds ce soir tout de suite aprs le
dner pour attraper le train de Londres avant dix heures. Il parat quil peut sarrter votre gare
prive et quen une heure je serai rendu en ville. Ainsi je ne risque pas de manquer ce conseil
dadministration. Je suis sr que vous comprenez.
Naturellement, dit le duc, mais je suis navr que votre sjour Rock House soit ainsi court.
Tout en parlant, il sentit quHelga, avec la rapidit dun animal aux abois, sesquivait sans bruit hors
de la pice. Il resta donc seul avec Mr Vanderfeld et se vit contraint de prter une oreille attentive
aux explications de lAmricain. Celui-ci se montra particulirement volubile quant limportance
de cette runion daffaires qui ncessitait sa prsence.
Le duc tait persuad quHelga stait rfugie dans sa chambre. Il naurait donc pas loccasion de
lui parler avant le dner. A moins quil la fasse appeler ou quil lui demande de le rejoindre un
moment dans son bureau, comme la veille au soir, avant que les invits ne se runissent dans le
salon Argent.
Tandis quil se perdait en conjectures, la comtesse de Carrington entra son tour et Mr Vanderfeld
se retira.
La comtesse se montra encore plus volubile que lAmricain, sauf quil ne sagissait pas de conseil
dadministration, mais de lindiffrence dont le duc faisait preuve son gard. Si on lui demandait
son avis, elle avait pass un horrible week-end car ils staient fort peu vus.
Ce ntait pas la premire fois que le duc mettait brusquement un terme une liaison amoureuse.
En gnral, la compagnie dune femme lui pesait soudain et il sapercevait quil navait plus aucun
dsir de la revoir. Toutefois, ce nest que lorsquil se trouva intrigu par le comportement dHelga
quil comprit que sa relation avec la comtesse avait atteint le point de non-retour.
Pour tonnant que cela puisse paratre, en lespace de deux jours, Helga avait totalement capt son
attention. Aux repas il navait cout que dune oreille distraite les bavardages de la comtesse et
avait manuvr avec une adresse que lexprience lui avait apprise pour viter de se trouver en tte-tte avec sa matresse. Cette dernire dailleurs avait t furieuse quil ne lui rende pas visite,
comme elle sy attendait, dans sa chambre, le soir, aprs que tout le monde fut couch. Il avait
dormi dans son lit et navait pas cherch justifier sa conduite le lendemain matin.
Nous avons t trs heureux ensemble, Hugo, dit la comtesse, toujours aussi sduisante dans une
robe couleur meraude qui soulignait le vert de ses yeux en amande. Ce nest pas gentil de
mabandonner mon rle dhtesse et de disparatre sans crier gare.
Jai eu beaucoup faire, dit le duc dun ton vasif. Vous nignorez pas que ce week-end a t
organis pour plaire Mr Vanderfeld. Il faut bien que je moccupe de lui.
Je viens dapprendre quil sen va aprs le dner, ce qui signifie que ce soir du moins vous serez
libr de vos obligations.
Ces mots contenaient une invitation qui navait rien dquivoque, et dans les yeux de la jeune
femme brillait une flamme que le duc connaissait bien. Elle sapprocha et lui effleura la joue de ses
longs doigts fins.
Je vous aime, Hugo, fit-elle doucement, et quand vous ne me serrez pas contre vous, quand vous
ne membrassez pas, je trouve que le reste du monde est une perte de temps.
On manque toujours de temps quand on a des invits, rpliqua le duc. Il faut me pardonner,
Betty, si nous remettons notre conversation plus tard, mais jai encore beaucoup faire pour
linstant.
Il se dgagea de ltreinte de la comtesse et se dirigea vers la porte.
Je dois massurer que lordre a t donn datteler pour que Mr Vanderfeld prenne son train
lheure, ajouta-t-il sur le seuil, et je crois quil sera plus poli de ma part de laccompagner la gare.

 Vraiment, Hugo, nest-ce pas inutile ? commena la comtesse.

Mais le duc tait dj parti, la laissant seule dans le bureau. Elle poussa une exclamation de dpit et
tapa du pied, furieuse que le duc ait russi lui chapper.
Il ne lui vint pas lesprit que le duc stait lass delle et que ctait en fait la dernire fois quils se
voyaient.
Tout en shabillant pour le dner, le duc rflchissait ce quil dirait Helga. Il sarrangerait pour
lui parler en tte--tte pendant que ses autres convives joueraient aux cartes.
Au dner, elle occupa malheureusement une place loigne de la sienne, en bout de table, car elle
ntait pas une invite de marque. Nanmoins, pendant tout le repas, il fut impossible au duc de
sarracher sa contemplation. Elle avait le teint fort ple et il savait que sil avait t assis plus prs,
il aurait pu lire la peur dans son regard. Elle donnait limpression dtre calme, mais il devinait que
cette tranquillit apparente tait due au courage de la jeune fille, et il ne len admirait que
davantage.
La plupart des femmes dans sa situation se seraient laisses aller une crise de nerfs et auraient
sanglot sur son paule, en ne cessant de se lamenter. Il avait conscience de la peur dHelga et la
trouvait justifie. Pour la premire fois il comprenait que sa conduite pleine de dignit tait celle
dune jeune fille bien ne, ce quelle tait de naissance. Cet lment clairait bien des faits qui,
jusque-l, navaient pas manqu de lintriguer. Helga ntait pas une actrice, ne lavait jamais t, et
elle avait accept de jouer le rle de sa fiance uniquement parce quelle avait besoin dargent.
Pourtant un point demeurait encore obscur. Pourquoi, pour chapper aux griffes de cet odieux
personnage qutait Howell, stait-elle rfugie chez Milly ?
Alors, il se souvint que Christofer Forsythe, qui avait t un ami proche, lui avait confi des annes
auparavant la vritable identit de Milly. Il tait sr que, sil vrifiait dans le livre de Burke, La
Noblesse campagnarde, la descendance du pre de Milly, il verrait que celui-ci avait eu une seconde
fille qui avait pous lord Wensley.
Helga tait donc la nice de Milly. Voil qui expliquait que Milly ait tout de suite pens elle pour
contrecarrer le projet de mariage de Mr Vanderfeld, et quHelga sacquittt si parfaitement de son
rle.
Un vif contentement envahit le duc car lnigme qui lavait tant dconcert tait enfin rsolue, et il
se surprit languir que ce soit la fin du repas afin de sentretenir avec Helga. Mais sa grande
consternation, quand il rejoignit avec ses amis les dames qui staient retires au salon, Helga avait
disparu. Il nosa interroger la comtesse de Carrington qui, peine le vit-elle, saccrocha son bras.
Betty Carrington, crature fort jalouse, aurait mal pris son intrt pour la plus jeune et la plus
insignifiante de ses invites.
Une demi-heure scoula avant quun laquais vnt le prvenir que la voiture tait avance et que
Mr Vanderfeld et sa fille sapprtaient partir. Les Vanderfeld, qui taient monts aprs le dner se
changer pour le voyage, lattendaient dans le hall.
Je vous accompagne jusqu la gare, dit le duc.
Non, non, il nen est pas question, duc ! protesta lAmricain. Vous devez rester avec vos invits.
Je suis navr dj de troubler cette soire en vous quittant de cette faon inattendue, mais les
affaires sont les affaires et elles passent en priorit, nest-ce pas ?
Naturellement, vous avez raison.
Le duc ritra cependant son offre de leur tenir compagnie jusqu la gare mais les Vanderfeld se
rcrirent.
Avez-vous dit au revoir miss Grosvenor ? put enfin demander le duc Virginia comme ils
gagnaient le perron.
Oui, elle est alle se coucher pendant que je me changeais. Elle sest plainte davoir mal la tte.
Jen suis dsol, fit le duc, courtois.
Mr Vanderfeld remercia son hte avec effusion. Virginia et lui avaient pass un week-end
merveilleux et ils comptaient le revoir trs vite Londres.
Jemmnerai Potter chez vous Grosvenor Square, ajouta lAmricain. Je dsire vraiment vous
le prsenter.

 Volontiers, dit le duc.

Enfin la voiture, tire par deux chevaux, sloigna.
Le duc agita la main, puis rentra dans la maison. Il tait furieux davoir manqu Helga avant quelle
se retire dans sa chambre. Lide daller frapper sa porte plus tard dans la soire lui traversa
lesprit. Il ne doutait pas quelle aurait du mal sendormir, inquite comme elle tait pour son
avenir. Pourtant, ne risquait-il pas de la choquer ? Une fois de plus, il se heurtait linnocence de la
jeune fille, une innocence qui le bouleversait.
La soire sternisait et le duc sennuyait mourir. En vain, la comtesse chercha avec force
coquetteries le persuader de jouer la roulette ou sasseoir sur un des canaps pour bavarder
avec elle. Il vita scrupuleusement de se laisser piger et aprs deux parties de bridge quil perdit,
car il naccordait quune attention distraite au jeu, il eut le soulagement de voir que ses invits
sapprtaient se retirer.
Il leur fallut une ternit, lui sembla-t-il, pour voquer une dernire fois le plaisant week-end quils
venaient de passer ensemble et se souhaiter la bonne nuit. Enfin, ils montrent lentement le grand
escalier qui menait ltage et chacun se spara.
Son valet lattendait et, quand il se retrouva seul, le duc se demanda sil tait convenable daller
frapper la porte dHelga. Il regarda lheure. Bientt minuit et demi. Non, il la rveillerait ou
leffraierait si par hasard elle ne dormait pas encore. Bien sr, avec toute autre femme il naurait pas
hsit. Dailleurs, sil stait agi dune Betty Carrington, il aurait t accueilli bras ouverts
nimporte quelle heure de la nuit !
Mais Helga tait diffrente et il tait convaincu que sil allait frapper sa porte, elle refuserait de le
laisser entrer parce quelle estimerait mal de recevoir un homme dans sa chambre coucher le soir.
Ce nest pas tonnant quelle ne mait pas compris lorsque je lui ai offert mon aide , songea-t-il,
un lger rictus aux lvres.
Puis, il lui vint lide que, vu les circonstances, elle risquait fort de changer davis et daccepter sa
protection plutt que de devenir lpouse de Bernard Howell et de se soumettre son accs de
cruaut. La violence des propos de Howell, qui avait dclar dompter sa femme comme il domptait
ses chevaux, navait pas chapp au duc. Celui-ci tait fin psychologue et il apparaissait clairement
que Howell tait une brute, un tre infme. Si Helga avait pris la fuite, cest quelle navait pas
trouv dautre solution.
Comment son beau-pre peut-il envisager de la marier cet individu abject ? songea-t-il.
Russirait-il patienter jusquau lendemain pour revoir la jeune fille et lui demander des
claircissements, car cette histoire lui paraissait de minute en minute plus mystrieuse ?
Bien sr, et tout le problme tait l, la loi tait du ct de Howell. Sil tait vrai que le beau-pre
dHelga avait consenti ce mariage, et il navait aucune raison de mettre en doute la parole
dHowell, ni lui ni personne ne pourrait rien y changer.
Je dois la sauver , se dit-il.
Toutefois il navait aucune ide de ce quil pouvait faire pour djouer Howell. Cet individu avait
dj menac de porter plainte au tribunal, ce quil ferait certainement avec plaisir. Et pourtant,
comment se rsigner ce quHelga si douce, si innocente, pouse un homme cruel qui la
maltraiterait physiquement et dtruirait probablement son quilibre psychique ?
Que faire ? Bon Dieu, que suis-je cens faire ? sinterrogeait le duc qui venait de se coucher et
restait allong dans lobscurit.
Il ne cessait de tourner et retourner cette question dans sa tte. Une question qui demeurait sans
rponse. Il tait enfin sur le point de sassoupir quand quelque chose le troubla. Il ne sagissait pas
dun bruit, mais dune sensation trange, comme si une prsence familire se tenait tout prs de lui,
impression quil ne pouvait sexpliquer. Il ny avait vraiment aucune raison pour que ses sens soient
soudain en alerte. Pourtant, il ne dormait pas et avait le sentiment quon lavertissait. De quoi ?
Voil que je me laisse emporter par mon imagination ! pensa-t-il.
En proie une vive agitation, il se leva et ouvrit les rideaux afin de laisser lair de la nuit pntrer
dans la chambre par la fentre ouverte. Dehors le clair de lune argent transformait jardin et parc en
un merveilleux pays de conte de fes. Les toiles tincelaient haut dans le ciel et lunivers entier

paraissait enchant.
Mais le duc ne voyait que deux grands yeux effars qui limploraient, comme si Helga se trouvait
tout prs de lui et le suppliait de laider.
Au diable les convenances ! sexclama-t-il. Je dois la voir ! Tant pis si mon intrusion la choque.
Il est inutile quelle continue se tracasser comme elle doit le faire en ce moment.
Dun pas dcid il se dirigea vers la porte. Au mme moment il aperut une feuille de papier par
terre quon avait glisse sous la porte. Il la regarda, lair incrdule, puis se baissa pour la ramasser.

7
Le duc alluma le bougeoir au chevet de son lit et dplia la lettre. A la lecture de ces quelques lignes
crites la hte, une douleur vive lui dchira la poitrine.
Je nai pas le choix. Sil vous plat, faites en sorte quon croie un accident. Jai dit ma femme
de chambre en me couchant que javais lhabitude daller me promener dehors la nuit quand je ne
parvenais pas mendormir. Vous avez t si bon. Je ne dois pas vous causer du tort, et cest ce qui
se produirait si vous continuiez essayer de maider. Merci, merci pour tout. Helga.
Le duc fixait des yeux la feuille de papier comme sil narrivait pas croire ce quil lisait. Puis,
avec la promptitude dun homme habitu au danger, il ouvrit sa penderie et enfila la premire
chemise et le premier pantalon venus. Il sortit en courant dans le vestibule tout en nouant une
charpe de soie son cou et emprunta un escalier de service qui menait au jardin. Il dverrouilla la
porte du jardin et une fois dehors, se mit courir plus vite encore quil ne lavait fait depuis quil
avait quitt Eton.
Instinctivement il devina o Helga tait alle se promener, et la conversation quils avaient eue la
veille en longeant le lac lui revint lesprit.
Lorsque jtais enfant, je nageais dans ce lac.
Et maintenant ? avait-elle demand.
Pas aussi souvent que jaimerais, avait-il rpondu. Le lac sest ensabl, sauf lautre extrmit
o il est encore trs profond. Daprs les jardiniers lendroit est plutt dangereux, mais je crois
quils exagrent.
Il se souvenait de lexpression attentive dHelga qui le regardait de ses grands yeux gris. Il tait
persuad quelle non plus navait pas oubli leur conversation, et tandis quil traversait au pas de
course le jardin, puis le verger qui bordait la rive la plus loigne du lac, il priait de toute son me
comme il ne lavait plus fait depuis longtemps et esprait ne pas arriver trop tard.
Le clair de lune illuminait la campagne et projetait de-ci de-l deffrayantes ombres noires qui
surgissaient brusquement en travers de son chemin, tels des monstres menaants. Son cur battait
grands coups dans sa poitrine et il haletait. Il atteignit un groupe darbustes qui poussaient en
massifs le long du lac. Juste derrire une mince silhouette se dressait au-dessus de leau o tremblait
un rayon de lune.
Alors, un immense soulagement lenvahit. Il arrivait temps, in extremis, car au moment o il saisit
Helga, il sentit son corps se tendre vers lavant. Elle sapprtait plonger dans leau profonde.
Elle poussa un cri de frayeur, puis comprenant qui la retenait, elle scria :
Non, non, laissez-moi. Il ne faut pas men empcher. Je nai pas dautre solution que de mourir.
Le duc la serra contre lui.
Pourquoi vouloir commettre cette folie ? dit-il dune voix qui semblait ne pas lui appartenir.
Cest mal.
Il le faut Ne comprenez-vous pas ? Il le faut, cria-t-elle. Si vous me cachez, Mr Howell portera
plainte contre vous Il y aura un scandale qui salira votre rputation et o que jaille, Mr Howell
me poursuivra
Elle tait bout de souffle, brise par lmotion et le dsespoir, et les mots sortaient, entrecoups de
sanglots. Le duc la serra plus fort contre lui.

 Mr Howell ne me fait vraiment pas peur, dit-il, et je ne peux vous laisser commettre un acte aussi
effroyable que celui de vous noyer.
Elle ne rpondit pas mais il sentit son corps se dtendre. Il se rendit compte quelle ne portait rien
dautre quune chemise de nuit et un dshabill en mousseline.
Vous avez t si courageuse jusqu prsent, ajouta-t-il gentiment. Il ne faut pas renoncer lutter
maintenant.
Je ne suis pas courageuse, fit-elle dans un souffle. Je suis lche et jai peur. Jai peur quil
me batte comme il bat ses chevaux. Je ne pourrai pas le supporter. Oh, je vous en prie, je vous en
prie, laissez-moi mourir !
Sa voix se brisa et elle clata en sanglots, le visage enfoui contre lpaule du duc. Elle pleurait
chaudes larmes comme une enfant et le duc sentit sa fine chemise de coton se mouiller.
Jai peur, jai tellement peur, murmura-t-elle.
Le duc savait quelle ne lcouterait pas tant quelle ne se serait pas calme. La seule chose quil
pouvait faire, ctait la tenir contre lui pour la rconforter. Alors, il comprit quil laimait.
Cet amour quil prouvait pour Helga tait trs diffrent de ce quil avait ressenti auprs des autres
femmes. Oui, cela navait rien de commun avec ce quil avait connu par le pass. Il dsirait protger
Helga, veiller sur elle, quoi quil lui en cott.
Il sentait son cur battre contre la poitrine de la jeune fille, le sang lui affluer aux tempes, et il
respirait avec motion. Il tenait dans ses bras Helga dont la beaut et la puret le bouleversaient.
Une sensation nouvelle lhabitait, preuve manifeste quil stait jusque-l mpris sur lamour.
Certes, il avait connu la flamme de la passion, du dsir, qui grandit irrsistiblement et chasse tout
autre sentiment. Mais il prouvait pour Helga une tendresse infinie. Ctait si tranger tout ce quil
avait ressenti quil avait pris au dpart cet intrt croissant pour de la simple curiosit. Or il venait
de dcouvrir lAmour.
Linnocence, la puret de la jeune fille navaient pas veill en lui ce dsir vertigineux quil avait
toujours associ par le pass ce quon appelait lamour. Au lieu de cela, Helga avait grandi dans
son cur, son insu, jusquau moment o il avait craint de la perdre. Alors, il avait compris quelle
tait un trsor prcieux, irremplaable.
Je vous aime, ma chrie, et je ne vous laisserai plus jamais avoir peur , aurait-il voulu lui dire.
Toutefois, elle pleurait, blottie dans ses bras, et il devina quil valait mieux se taire pour linstant. Il
appliqua un baiser sur ses cheveux et resserra son treinte afin de lui communiquer le sentiment de
scurit et de rconfort dont elle avait besoin.
Je crois quil serait plus prudent de nous loigner de la berge, dit-il doucement lorsque les
sanglots dHelga sapaisrent. Si vous tombez leau, je tomberai avec vous, et je nai vraiment pas
envie dun bain froid.
Il y eut un silence. Il savait quelle rassemblait ses forces pour pouvoir lui rpondre.
Il serait sage que vous partiez et que vous me laissiez, fit-elle dune voix tremblante. Je ne sais
pas nager.
Moi je sais, rpondit-il, et a ne me dit rien de jouer au hros pour vous repcher.
Tout en parlant, il la ramena vers les arbustes qui bordaient la rive et bientt ils furent tous les deux
inonds par le clair de lune. Le duc regarda Helga. Avec ses joues ruisselantes de larmes et ses cils
mouills, elle tait plus jolie que jamais. En mme temps, elle paraissait si malheureuse quil en
avait le cur bris. Il ne pouvait dtacher ses yeux de ce visage boulevers. Il savait quHelga se
demandait comment chapper Bernard Howell maintenant quon lavait empche de se noyer.
Pourquoi ne pas mavoir fait confiance ? demanda-t-il. Vous avez bien d comprendre, qu
partir du moment o jai appris votre vritable identit et que jai vu quel mari on vous promettait,
je ferais tout pour vous aider.
Mais comment sans vous impliquer personnellement ? Cet homme est mauvais, vindicatif. Il
vous dtruirait et en retirerait un malin plaisir.
Vous me prenez pour quelquun de faible et sans ressources puisque vous navez pas confiance
en moi.
Oh ! mais je veux vous faire confiance, vous le savez. Je le veux Vous tes si fort que vous

pouvez srement venir bout de tout, je nen doute pas mais cest un problme impossible
rsoudre. On ny peut rien. Je nai qu me plier la volont de mon beau-pre et de Mr Howell.
Une note de frayeur perait dans sa voix et il sentit le corps de la jeune fille frissonner contre le
sien.
Ce mariage naura jamais lieu, je vous le promets, assura-t-il, et mme je vous interdis dy
penser.
Mais on my obligera ! insista Helga. Comment y chapper ?
Je vais vous expliquer, mais dabord jai une question vous poser.
Elle leva les yeux vers lui, puis comme si elle se rendait soudain compte que son visage tait plein
de larmes, elle sessuya les joues du dos de la main, comme laurait fait une enfant. Il y avait
quelque chose dmouvant dans ce geste qui toucha le duc.
Que dsirez-vous savoir ?
Il savait quelle faisait un vritable effort sur elle-mme pour reprendre son calme et rpondre avec
naturel.
Je veux savoir ce que vous prouvez pour moi, dit-il.
A cette question les yeux dHelga sagrandirent de surprise.
Pour moi, vous tes merveilleux et impressionnant parce que vous tes duc. Et puis, vous tes
bon et comprhensif, et je sais trs intuitif, et cela vous paratra trange, trs sensible.
Merci, Helga, mais ce nest pas une consultation de voyance que je vous demande. Je veux en
savoir plus. Je veux savoir quel sentiment je vous inspire personnellement.
Helga retint son souffle.
Je vous suis infiniment reconnaissante parce que vous avez t si bon avec moi
Rien dautre ?
Je je ne comprends pas.
Je pensais au conseil que Milly vous a donn vis--vis de moi.
De ne pas mprendre de vous ? murmura Helga dune voix peine audible. Oh, bien sr que je
vous aime ! Comment en serait-il autrement ? Mais ne craignez rien, je ne vous causerai aucun tort,
aucun embarras. Je ne peux lutter contre ce sentiment. Comme on aime le soleil, les fleurs et le clair
de lune, je vous aime.
Je vous aime moi aussi, rpondit le duc.
Il se pencha et lembrassa sur la bouche.
Lespace dune seconde, Helga se dit que ctait impossible. Puis, comme le duc la retenait captive
dans ses bras, elle comprit quelle laimait de tout son cur, de toute son me. Ctait exactement le
sentiment contre lequel sa tante lavait mise en garde. Mais comment se dfendre daimer un
homme aussi irrsistible, qui runissait toutes les qualits quelle avait rv de trouver chez celui
quelle pouserait ? De plus, il tait humain, comprhensif, et dinstinct elle savait que ces vertus-l
lemportaient sur toutes les autres.
Je laime, je laime , pensait-elle tandis que le duc lembrassait.
Alors, comme si le clair de lune avait pntr son corps, elle sentit un rayon de lumire jaillir de sa
poitrine et de ses lvres. Sensation extatique, spirituelle qui semblait appartenir au monde mystique
qui lui tait familier depuis quelle tait enfant. Le duc remplissait lunivers entier, habitait ses
prires et sa foi en Dieu.
Je vous aime, je vous aime, dit-elle perdue. Jignorais quon puisse tre aussi extraordinaire,
parfait, que vous.
Mon trsor ! Cest moi qui devrais vous dire combien vous tes parfaite.
De nouveau il lembrassa. Elle sentait que les longs baisers passionns du duc la sortaient dellemme, comme si son cur et son me ne lui appartenaient plus et quelle ne faisait plus quun avec
le duc.
On ne peut pas passer la nuit dehors, dclara-t-il un peu plus tard, dun ton incertain, comme sil
avait peine conscience de ce qui leur arrivait.
Jai limpression dtre morte et dtre entre au paradis, chuchota-t-elle.
Lmotion dans sa voix et lexpression de ses yeux bouleversrent le duc. Beaucoup de femmes

lavaient aim, mais aucune comme Helga qui semblait transporte par une extase divine.
Jai une chance incroyable de vous avoir rencontre. Est-ce seulement possible ? demanda-t-il.
Ils reprirent le chemin du chteau, traversrent le verger et les jardins. Bientt limposante btisse
qui projetait des ombres gigantesques alentour apparut.
Que va-t-il marriver ? murmura Helga dune voix apeure.
Le duc passa le bras autour de lpaule de la jeune fille.
Vous allez rester avec moi. Je veillerai sur vous, je vous protgerai, non pas, mon amour, comme
je lavais suggr une premire fois, mais en vous pousant.
Il sentit Helga se raidir et sa raction devina qu aucun moment lide du mariage ne lavait
effleure. Il attendit.
Avez-vous rellement dit en vous pousant ? dit-elle enfin.
Cest de votre faute si je nai pas compris plus tt que je vous aimais, car vous avez essay de
me tromper. Vous avez voulu me faire croire que vous tiez une actrice qui sacquittait simplement
du rle dont je lavais charge. Dsormais, je sais que vous tes celle que je cherchais et que je ne
trouvais pas. Vous tes celle qui maime pour moi-mme et celle que jaime parce quelle reprsente
tout ce que je dsire et ce dont jai besoin, et qui restera auprs de moi tant que je vivrai.
Comme Helga lcoutait, le cur battant, il ajouta :
Vous avez avou maimer.
Je vous adore, je vous vnre, mais je crois, je crains quil ne soit mal de ma part de vous
pouser.
Pourquoi serait-ce mal ?
Parce que je ne suis pas assez intelligente, et si ignorante du monde dans lequel vous vivez ! Si
vous mpousez, vous risquez de vous ennuyer auprs de moi. Vous penserez alors que vous avez
commis une erreur et vous regretterez
Le duc clata dun rire joyeux.
Vous tes intuitive et vous avez admis que moi aussi je ltais, nest-ce pas ? Par consquent, je
devine, je sais que nous serons tous les deux merveilleusement heureux, tellement heureux que,
bien que cela nous soit gal, le monde entier sera tonn de la force de notre amour.
En tes-vous bien sr ?
Laissez-moi vous poser la mme question. tes-vous certaine dtre heureuse avec moi ?
Elle le regarda, bouleverse. Il tait inutile de parler pour dire ce quelle prouvait.
Cest merveilleux, mais a ne peut pas tre vrai, je le sens.
Si, cest vrai ! Dsormais, ma chrie, reposez-vous sur moi, je me charge de tout et je vous
promets que vous naurez plus jamais vous inquiter.
Mais jai peur Jai peur quon vous fasse du mal.
Je suis assez grand pour veiller sur nous deux. Tout ce que je vous demande, ma douce, cest de
croire en moi.
Il contempla le visage dHelga baign par le clair de lune et dposa un baiser sur son front.
Ils rentrrent au chteau par la porte du jardin quil avait laisse ouverte, et empruntrent lescalier
de service.
Allez vous coucher, dit-il en raccompagnant Helga jusqu sa chambre. Pensez notre amour et
au bonheur qui nous attend.
Son regard sattarda sur la jeune fille claire par la douce lumire de la bougie pose sur la table de
chevet.
Voulez-vous me jurer sur ce que vous avez de plus sacr au monde que vous ne commettrez plus
jamais pareille folie et que vous ne vous enfuirez plus ?
Helga lui tendit les mains.
Je vous le jure, dit-elle, et promettez-moi votre tour que vous tes sr que notre mariage nest
pas une erreur, quil ne vous causera pas de tort et que les gens ne seront pas choqus.
La seule chose qui pourrait me nuire, ce serait de vous perdre. Vous tes tout pour moi, Helga, et
cest pour cette raison que je vous supplie de ne plus vous laisser aller au dsespoir lavenir et de
ne plus me faire peur.

 Je vous le promets.
Elle leva vers lui son visage denfant et le duc lembrassa. Doucement il lui enleva son dshabill,
la porta dans son lit et la borda.
Dormez, Helga. Je donnerai lordre quon ne vous rveille pas demain matin. Dici l jaurai tout
arrang.
Tout en parlant, il se rendit compte quHelga lcoutait peine. Elle le regardait avec une
expression pleine damour et dadoration qui lui rappela la vnration quon porte aux saints. Avec
tendresse, il lembrassa de nouveau.
Votre mre veillait sur vous et vous protgeait ce soir pendant que je courais votre secours, ditil avant de souffler la bougie. Demain, elle vous protgera encore.
Nest-ce pas l une chose trange dire ? songea-t-il.
Il quitta la chambre plonge dans lobscurit en remarquant part lui quHelga avait dj chang sa
vie et sa manire de penser.
Le lendemain matin le duc tait dans son bureau quand la porte souvrit et quHelga apparut. Elle
resta un instant sur le seuil, intimide, comme incertaine. Il avait attendu avec impatience de la
revoir, et maintenant quelle tait l, il sentit son corps sveiller la vie. Dun bond il se leva, les
bras tendus vers la jeune fille. Les yeux dHelga sclairrent. Elle courut se blottir contre lui et ils
streignirent.
Est-ce vrai, rellement vrai, ce qui sest pass hier soir ? dit-elle. Je me disais que ctait peuttre un simple rve
Cest vrai que je vous aime.
Je peux peine le croire.
Il la serra plus fort contre son cur, mu par sa joie, et lembrassa doucement comme sil exprimait
par ce baiser toute la dvotion dont dornavant il lentourerait.
Ds que vous serez prte, ma chrie, nous partirons pour Londres.
Pour Londres ? rpta Helga, un lger tremblement dans la voix. Mais je croyais
Elle pensait Bernard Howell qui devait venir la chercher Grosvenor Square quatre heures de
laprs-midi.
Tout est organis et vous avez promis de me faire confiance.
Jai confiance bien sr, mais
Il ny a pas de mais qui tienne, interrompit-il, et vous navez aucune raison davoir peur.
Un sourire radieux claira le visage du duc.
Je ne dsire quune chose : quitter Rock House avant le rveil de mes invits.
Helga comprit quil faisait surtout allusion la comtesse de Carrington.
Est-ce vraiment possible de nous en aller en cachette ?
Je viens de vous le dire, tout est arrang. Il ne vous reste qu mettre votre chapeau et votre cape
que voici poss sur cette chaise. Ma voiture nous attend devant une entre de service.
Helga eut un rire lger.
Quelle aventure !
A partir daujourdhui, tout ce que nous entreprendrons ensemble sera une aventure passionnante
et trs diffrente de ce que nous avons connu lun et lautre par le pass.
Elle mit son chapeau qui se nouait sous le menton. Le duc lenveloppa dans sa cape de voyage et
ses doigts sattardrent un instant sur son cou gracile.
Puis, la prenant par la main, il lentrana dun pas vif le long du vestibule jusqu une porte de
service quon utilisait rarement. Dehors, une voiture attele quatre magnifiques chevaux
parfaitement assortis attendait. Personne nassista leur dpart, except un valet qui donna les rnes
au duc et grimpa larrire. Ils se mirent en route.
Que vont penser vos invits lorsquils dcouvriront que nous sommes partis ? demanda Helga
une fois quils eurent quitt le domaine de Rock.
Jai laiss mon secrtaire une explication tout fait plausible qui justifiera mon absence,
rpondit le duc. Maintenant, je vous en prie, Helga, oubliez le pass. Notre vie tous les deux
commence et, je vous lai promis, nous serons heureux.

Ils arrivrent Londres en un temps record. La voiture simmobilisa devant lhtel particulier de
Grosvenor Square et Helga ne put sempcher dprouver un pincement au cur lide que, dans
quelques heures peine, Bernard Howell serait l. Comment viter cette dsagrable confrontation
qui gcherait le bonheur quelle gotait auprs du duc ?
Elle ne fit pas part de son apprhension au duc. Celui-ci laida descendre de voiture et lui donna le
bras pour monter les marches du perron.
Sans doute dsirez-vous vous rafrachir, dit-il. Vos femmes de chambre vous attendent ltage.
Une intendante vtue de soie noire bruissante, un trousseau de cls la ceinture, les accueillit et
montra Helga le chemin de sa chambre. Ctait une pice somptueuse qui donnait sur la place.
Deux femmes de chambre laidrent ter ses vtements de voyage et enfiler la plus jolie robe
blanche de son trousseau prt par la costumire du Gaiety Theatre. Il tait inutile de stonner que
ses affaires soient dj l, car son rveil, Rock House, elle avait vu quon faisait ses bagages et
avant mme quelle aille retrouver le duc dans son bureau, on descendait dj ses malles. Sans
doute les avait-on transportes par train, ce qui expliquait que tout soit en place leur arrive.
Une excitation croissante lenvahissait, mais elle ne posa pas de questions. Quand elle fut habille
de sa robe blanche qui lui seyait ravir, elle se regarda dans le miroir et pria pour que le duc la
trouve jolie et ne cesse jamais de laimer.
Un laquais la conduisit au rez-de-chausse dans un bureau dont les murs taient tapisss de livres et
o le duc lattendait. Lui aussi avait troqu ses vtements de voyage contre un habit de ville plus
conventionnel. Ds que le valet sortit et referma la porte, elle courut vers le duc.
Vous avez t rapide, ma chrie, dit-il. Cest bien car nous avons beaucoup faire.
Elle leva vers lui un regard interrogateur.
Dabord nous allons nous marier !
Nous marier Maintenant aujourdhui ?
Le temps darriver la chapelle de Grosvenor.
Helga crut voir des millions de lumires laveugler tellement la tte lui tournait. Elle tendit les bras
vers le duc comme pour sassurer quil tait bel et bien rel et quelle ne rvait pas.
Vous comprenez, il faut que ce mariage reste secret, poursuivit le duc. Ce sera donc une petite
crmonie tranquille. Jai obtenu une licence spciale. Il serait difficile entre autres dexpliquer
Mr Vanderfeld pourquoi je nai pas pous miss Helga Grosvenor, mais lhonorable Helga Wensley.
Il se mit rire avant de reprendre :
Ensuite, je dsire que vous soyez mienne et vous dire combien je vous aime avant davoir
affronter les flicitations tonnes de nos amis.
Cest merveilleux ! scria Helga.
Bien, alors rendons-nous de ce pas lglise. Vous ne pouvez pas porter les attributs
traditionnels des duchesses de Rocklington le jour de leurs noces, cest--dire le voile de dentelle et
le diadme de diamants, puisque nous sommes pris par le temps. Nanmoins, comme je ne veux pas
que vous soyez due par lextrme simplicit de notre mariage, je vous ai fait confectionner une
guirlande dorchides blanches. Les autres la prendront pour une coiffure ordinaire, mais pour nous
ces fleurs auront une valeur particulire.
Il prit la guirlande qui tait pose sur une chaise et la plaa dlicatement sur la tte dHelga. Elle
parut plus jeune, plus ravissante que jamais.
Vous tes adorable, dit-il aprs lavoir regarde longuement.
Ils montrent dans une voiture ferme qui sengagea sans tarder dans les rues de la ville. Sur la
banquette ct deux, il y avait une bote. Le duc louvrit et en sortit un petit bouquet dorchides
blanches assorties la guirlande quHelga portait en diadme.
Pour ma bien-aime, dit-il en loffrant Helga.
Maintenant je suis une vraie marie.
Bientt la voiture sarrta. La chapelle de Grosvenor ntait gure distante de Grosvenor Square.
Vous savez que cest un rve merveilleux que je vis, dit-elle, mais tes-vous certain de dsirer
mpouser de ne pas le regretter plus tard ?
Je suis convaincu que cest la meilleure dcision que jaie jamais prise de ma vie !

Le duc vit des larmes de bonheur mouiller les yeux dHelga. Il lui baisa la main avant de la
conduire le long des marches de lglise dont lentre tait agrmente dun portique. Construite en
1730, la chapelle de Grosvenor avait vu de nombreux mariages secrets.
Un prtre les attendait debout devant lautel. Comme elle savanait dans lalle principale, au bras
du duc, Helga eut limpression que lglise ntait pas vide : les chants harmonieux des anges
retentissaient sous les votes de pierre. Le bonheur quils prouvaient tous deux les enveloppait
dune aura dor.
Le duc rpondit au prtre dune voix pleine et assure, un peu comme sil avait d se battre pour
conqurir Helga et quil tait dtermin ne pas se la laisser reprendre.
Helga rpondit dune voix peine audible. Pourtant tout son tre vibrait vers lhomme qui se tenait
ct delle, et elle eut la sensation quils formaient une seule et mme personne avant mme que
le duc lui passt lalliance au doigt et que le prtre les et bnis.
La crmonie termine, ils remontrent en voiture.
Maintenant que nous sommes mari et femme, ma chrie, je vous enlve, annona le duc.
Vous menlevez ? rpta Helga, stupfaite.
Jimagine que vous navez nul dsir de gcher le plus beau jour de votre vie. Ne vaut-il pas
mieux viter les discussions, les nervements et par-dessus tout les explications ennuyeuses
auxquelles une confrontation avec Bernard Howell nous amnerait ? Par consquent, je vous
enlve !
Helga poussa un cri de joie.
O memmenez-vous ?
Pas trs loin car, vous ne lignorez pas, je dois voir Mr Vanderfeld demain pour la signature de
notre contrat. Ce sera galement loccasion de vrifier votre intuition et de voir si ce Mr Potter est
bel et bien un escroc.
Helga eut un rire lger.
Fiez-vous mon intuition et vous verrez que je ne me trompe pas.
Jeudi, Mr Vanderfeld retourne en Amrique et nous, nous irons Paris.
A Paris !
Dabord pour vous acheter votre trousseau. La duchesse de Rocklington ne peut continuer
emprunter ses toilettes la costumire du Gaiety Theatre !
Le duc ajouta dun ton amus :
Qui croirait une histoire pareille ? Je me le demande. Enfin, par chance, personne ne la connatra
jamais. Pour en finir avec mes projets, aprs Paris, je vous emmne dans le Sud de la France o je
possde une villa.
Cest merveilleux, cest trop beau, scria Helga dans un souffle. Mais maintenant o allonsnous ?
Nous allons nous rfugier Hampstead dans une maison qui appartenait ma grand-mre. Cest
un vritable muse qui contient des trsors inestimables que je nai encore jamais eu le temps
dexaminer. Ce sera loccasion de les dcouvrir ensemble quand je ne serai pas occup vous
dire combien je vous aime.
Cest une ide merveilleuse, murmura-t-elle avant dajouter non sans hsitation dune petite
voix : Et quand Mr Howell se prsentera Grosvenor Square cet aprs-midi pour me chercher ?
Mon secrtaire lui expliquera que je suis contraint de prolonger dune semaine votre contrat de
travail. Il risque dtre furieux mais quel recours aura-t-il ? Et dans une semaine, lorsque nous
serons loin de lautre ct de la Manche, lannonce de notre mariage sera rendue publique. De peur
du scandale Mr Howell et votre beau-pre noseront rien tenter contre vous, ma chrie.
Helga posa la tte sur lpaule du duc.
Vous avez pens tout !
Je suis ravi de voir que ces dispositions vous conviennent, rpondit-il. La seule chose que jai
toujours voulu viter, cest un mariage en grande pompe, avec une foule de badauds obstruant St
Georges Hanover Square et une immense rception o tout le monde doit prendre son mal en
patience et couter dinterminables discours atrocement embarrassants.

Helga clata de rire.

Tous les discours du monde ne valent pas les vtres !
Jai dailleurs beaucoup dire et bien que mon public soit restreint, je sais que je serai cout.
Je vous aime. Vous tes intelligent, amusant, plein de surprises et dastuces, comme un magicien
ou un prestidigitateur.
La magie vient de vous. Vous verrez, nous deux, nous dsarmerons ceux qui nous veulent du
mal et nous amuserons ceux qui nous aiment.
Soudain, elle poussa un cri.
Tante Millicent !
Je ne lai pas oublie, dit le duc. Je lui ai crit que vous sjourniez chez moi un peu plus
longtemps que prvu. Nous lui expliquerons tout en dtail dans quelques jours.
Dcidment vous avez pens tout, rpta Helga.
Je voulais vous ter tout sujet dinquitude et chasser vos apprhensions. Dsormais, comme
vous navez plus aucune raison dtre malheureuse, vous avez tout le temps de penser moi.
Comme sil pouvait en tre autrement ! scria-t-elle en se blottissant contre lui.
Plus tard dans la nuit, Helga et le duc taient couchs dans une grande chambre qui donnait sur un
jardin plant darbres sculaires et dune profusion de fleurs.
Je ne vous ai pas du ? chuchota Helga, la tte appuye contre lpaule du duc.
Il ltreignit avant de rpondre :
Pourquoi poser une question aussi sotte ? Je nai jamais de ma vie connu pareil bonheur, ma
chrie.
Est-ce vrai ?
Si je mentais, vous le devineriez. Je vous jure, mon adore, que cest la vrit. Je nimaginais pas
quaimer pouvait tre aussi parfait et aussi diffrent de ce que, jusqu ce soir, je prenais pour de
lamour.
Vous dites des choses si belles Javais peur que vous ne me compariez aux dames que vous
avez aimes avant moi, et que vous ne me trouviez
Je vous trouve jeune, innocente et dsirable, interrompit-il. Grce vous jai dcouvert que
jtais capable dprouver des sensations qui mtaient jusqualors inconnues.
Lorsque vous me teniez dans vos bras, jai cru que jtais au paradis. Ctait si beau Jai bien
cru que jallais mourir. Cest impossible dprouver un sentiment aussi fort et dtre toujours sur
terre.
Ces mots furent noncs avec une motion qui bouleversa le duc.
Helga ne ressemblait en aucune faon aux autres femmes quil avait connues. Il avait suffisamment
lexprience de lamour pour savoir quil devait lentourer de douceur et de tendresse, car elle tait
fragile. Nanmoins, parce quils saimaient dun amour authentique, il saperut que ce quils
vivaient touchait au divin. Il y avait une qualit spirituelle dans leur amour, mouvante et parfaite.
Si le duc tait le professeur, il tait aussi llve.
Je vous aime ! Mon Dieu, comme je vous aime, dit-il.
Helga le regarda de ses grands yeux.
Personne ne sait o nous sommes. Comme si on avait fui le monde pour se rfugier sur une
minuscule plante qui, pour les autres, serait juste une toile dans le ciel.
Vous dites vrai. Il y a de nombreuses toiles que je dsire vous montrer encore. Je possde
dautres maisons en diffrentes rgions dAngleterre et ltranger. Ainsi, nous aurons une trs
longue lune de miel, ma bien-aime, avant de retrouver le monde des devoirs et des responsabilits
qui nous attend.
Cest ce que je redoute Si je vous dcevais et que vous regrettiez de ne pas avoir pous une
femme qui soit capable mieux que moi de sacquitter de son rle de duchesse ?
Cest impossible.
Comment en tes-vous sr ?
Parce que, ma chrie, vous vous donnez entirement ce que vous faites. Vous mettez toute
votre intuition et votre amour dans ce que vous entreprenez. Cest ce qui, mes yeux, vous rend

tellement diffrente des autres femmes.

Comment pourrais-je ne pas vous aimer ? Pourtant, notre premire rencontre, je navais pas
pens ni rv mprendre de vous et devenir votre femme. Tante Millicent mavait bien mise en
garde !
Et moi qui avais fait le serment de ne pas me marier avant longtemps ! dit le duc en riant.
En ralit, seul Dieu sait. Cest Dieu qui nous a runis dans ces circonstances si tranges.
Trs tranges en effet. Je ne mattendais pas rencontrer celle qui deviendrait ma femme au
Gaiety Theatre !
Helga poussa un cri.
Vous rendez-vous compte que si je ne mtais pas enfuie de chez mon beau-pre pour supplier
tante Millicent de maider, je ne vous aurais jamais connu ?
Je crois quune puissance surnaturelle nous a guids, protgs et donn le bonheur que nous
prouvons dsormais ensemble.
Helga passa le bras autour de son cou.
Je vous en prie, mon amour, dit-elle, apprenez-moi vous rendre heureux. Apprenez-moi vous
aimer comme vous voulez tre aim. Ainsi, vous ne regretterez jamais davoir pous une personne
aussi insignifiante qui, de plus, se faisait passer pour une actrice.
Le duc se mit rire.
En ralit, je croyais engager une actrice qui se faisait passer pour une dame ! Comment auraisje pu deviner que ctait le contraire ?
Je me suis montre plutt irresponsable Dsormais, il faut que je tienne mon rle de duchesse
et cela risque dtre difficile.
Ce ne sera pas difficile parce que je veillerai sur vous, prendrai soin de vous, et vous apprendrai,
ma chrie, maimer.
Je vous aime dj.
Pas autant que je le dsire. (Il ltreignit.) Je veux que vous maimiez dans chacune de vos
penses, de vos respirations. Je serai jaloux de tout ce que vous ferez et penserez qui ne sera pas
ddi notre amour. Vous tes mienne. Vous tes un trsor unique mes yeux que je dsire chrir
jusqu la fin des temps. Je suis prt magenouiller pour remercier le ciel de vous avoir
rencontre.
La sincrit de cet aveu bouleversa Helga.
Je vous aime Je vous aime. Je ne connais pas dautres mots pour exprimer ce que je ressens.
Tout est parfait parce que vous tes ici avec moi, que vous tes vous et que vous maimez !
Le duc se pencha sur Helga et lembrassa. Leurs curs battaient fort et de nouveau ils senvolrent
vers leur toile secrte, haut dans le ciel, au paradis. L, ils trouvrent laccord parfait, lamour pur
et divin.