Un monde de croyances et de superstitions
Dossier
Bouc, observation du derrière de
l’animal : de nombreux signes
« diaboliques » sont rassemblés dans ce
« sabbat de sorciers », miniature tirée
du Sermo contra Secta Vaudesium
(1490). La « superstition » désigna
pendant longtemps la pratique de
cultes non autorisés.
54 Nos ancêtres • Vie & métiers - N° 78 - mars-avril 2016
Croyances mystérieuses, superstitions
Aux origines
des termes
C hez les Grecs antiques, le supersti-
tieux était un peureux, qui cherchait
à corrompre les dieux par des pratiques
étranges telles que prier toute la journée.
Les Romains antiques assimilèrent le su-
perstitieux à celui qui pratiquait les rites
de cultes non autorisés et étrangers à la
religion romaine. Une sorte d’hérétique
avant l’heure ! Le christianisme reprit ce
sens. Au début du Moyen Âge, toutes les
pratiques païennes qui portaient atteinte
à cette nouvelle religion devinrent des
superstitions : le terme « superstitiocité »
s’appliqua « au culte des faux dieux », par
opposition à la Trinité légitime (le Père, le
Fils et le Saint Esprit).
Au 16e siècle, le terme « superstition »
caractérisa essentiellement les présages
tirés des choses fortuites. Ainsi, voir un
chat noir était signe de malheur. Mais le
superstitieux chrétien n’était ni athée, ni
hérétique. À l’époque des Lumières, la rai-
son et la pensée scientifique s’opposèrent
aux superstitions. Certains érudits éclairés
© Archives Daniel Boucard
affirmèrent que les croyances chrétiennes
étaient aussi des superstitions. Suite aux
progrès et aux changements de mentalités
issus de la Révolution, le mot s’appliqua
alors surtout aux croyances populaires
« magiques », bénéfiques ou funestes,
et jugées non rationnelles : renverser la
salière annonçait par exemple du malheur
mais du verre brisé signifiait du bonheur.
Selon la tradition, les campagnes ont été
perçues plus superstitieuses que les villes,
mais rien ne prouve cette idée.
Prédictions et oracles
Le désir de l’Homme de maîtriser son
avenir est commun à toutes les socié-
tés.
C onnaître l’avenir est un rêve ancien,
cause de la croyance aux présages
et à leur observation. Pour contrer sa
peur du malheur ou obtenir des réponses,
l’Homme a eu recours à des profession-
nels de la divination, des prédictions
ou « pronostications. » Dès le 6e siècle,
l’Église vit une ruse du démon dans la divi-
nation pour connaître l’avenir. Les astro-
logues pensaient au contraire que Dieu
annonçait de funestes évènements. Reste
qu’à la Renaissance, l’avenir était pensé
comme une réalité déjà écrite, d’où la
croyance accordée aux signes annoncia-
teurs d’un fait.
Au 15e siècle, Sébastien Brandt précisait
déjà dans sa Nef des fous que ces supers-
titions prédictives foisonnaient à son
époque et que les hommes cherchaient à
savoir « ce que Dieu a mis dans son plan ».
À cette époque et jusqu’au 18e siècle, on
pensait que le destin de chacun était géré
par Dieu. Des hommes et des femmes se
livrèrent à la lecture de l’avenir, de diffé-
rentes manières. Certains pratiquaient la
divination naturelle à partir de l’observa-
tion de signes qui apparaissent spontané-
ment : visions, vols des oiseaux, dessins
des lignes de la main, phases de la lune,
mouvement des astres. Ils étaient inter-
prétés comme bénéfiques ou malheureux.
D’autres préféraient la divination expé-
rimentale qui s’effectuait par une action
délibérée telle celle de lancer les dés,
jeter « un niquet dans une escuelle pleine
d’eau » ou interroger un miroir. Ces pro-
fessionnels affirmaient donc possible la
maîtrise du destin du demandeur. Selon
l’abbé Thiers au 18e siècle « les devins ou