Quelles sont les stratégies des hypocrites ?

Cerveau Psycho
Cerveau & Psycho • n°48

Stress:
?
France métro. : 6,95€, All. : 10€, Bel. : 8,20€, Can. : 11,5$, GRÈCE : 8,20€, GUAD. : 8,25€, GUY. : 8,25€, LUX. : 8,25€, Maroc : 85 MAD, MART. : 8,25€, N. CAL. : 1170CFP, POL. FR. : 1170CFP, Port. Cont.: 8,25 €, Réun. : 8,25 €, Suisse :15 FS

bon ou mauvais
➜ La méthode Coué :
des expériences la valident !
➜ Être bilingue :
un avantage pour les enfants
➜ Pourquoi la maladie
modifie-t-elle l’humeur ?
➜ La morale a-t-elle
engendré les religions ?
➜ Le bruit perturbe
l’apprentissage et la mémoire
NOVEMBRE-DÉCEMBRE 2011

M 07656 - 48 - F: 6,95 E - RD

3:HIKRQF=[U[^Z]:?a@k@o@i@a;
n°48 - Bimestriel novembre-décembre 2011

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Cerveau Psycho
Éditorial Françoise PÉTRY
Cerveau Psycho
www.cerveauetpsycho.fr
Pour la Science,
8 rue Férou, 75278 Paris cedex 06
Standard : Tel. 01 55 42 84 00

Directrice de la rédaction : Françoise Pétry

Cerveau & Psycho

L’Essentiel Cerveau & Psycho
Rédactrice en chef : Françoise Pétry
Rédacteur : Sébastien Bohler
Un soupçon
Pour la Science :
Rédacteur en chef : Maurice Mashaal
Rédacteurs : François Savatier, Marie-Neige Cordonnier,
Philippe Ribeau-Gesippe, Bénédicte Salthun-Lassalle, Cécile Fourrage
Dossiers Pour la Science :
d’hypocrisie
Rédacteur en chef adjoint : Loïc Mangin
Rédacteur : Guillaume Jacquemont L'hypocrisie est un vice privilégié,
Directrice artistique : Céline Lapert qui [...] jouit en repos d'une impunité souveraine.
Secrétariat de rédaction/Maquette :
Annie Tacquenet, Sylvie Sobelman, Pauline Bilbault, Molière, Dom Juan (1665)
Raphaël Queruel, Ingrid Leroy
Site Internet : Philippe Ribeau-Gesippe, assisté de Ifédayo Fadoju

’
hypocrisie consiste notamment à « manifester des vertus
Marketing : Élise Abib
Direction financière : Anne Gusdorf
Direction du personnel : Marc Laumet
Fabrication : Jérôme Jalabert, assisté de Marianne Sigogne
Presse et communication : Susan Mackie
Directrice de la publication et Gérante :
Sylvie Marcé
Conseillers scientifiques : Philippe Boulanger
et Hervé This
Ont également participé à ce numéro :
L que l’on n’a pas ». Cette définition devrait être complétée
par ce que découvrent (ou confirment) les psychologues :
ce « vice » serait omniprésent. Même les plus vertueux
révèlent des attitudes – surtout quand ils pensent être à
l’abri du regard d’autrui – qui suffiraient à effacer le qualificatif dont
on les pare (voir Les stratégies de l’hypocrite, page 38). Le fait que cha-
cun soit hypocrite à des degrés divers selon les circonstances expli-
Bettina Debû et Hans Geisemann
que sans doute « l’impunité souveraine » évoquée par Molière.
Publicité France
Directeur de la publicité : Jean-François Guillotin
(jf.guillotin@pourlascience.fr), assisté de Nada Mellouk-Raja Une telle attitude est-elle condamnable ? Celui qui prétend à
Tél. : 01 55 42 84 28 ou 01 55 42 84 97
Télécopieur : 01 43 25 18 29
autrui – sans en être convaincu – qu’il va réussir son entreprise,
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qu’il va guérir ou être enfin heureux, ment-il ? Fait-il simplement
Ginette Bouffaré : Tél. : 01 55 42 84 04 preuve d’empathie envers celui qu’il cherche à soutenir ? Pense-t-il
Espace abonnements : que sa parole finira par restaurer chez son ami l’estime de soi qu’il
http://tinyurl.com/abonnements-pourlascience
Adresse e-mail : abonnement@pourlascience.fr a perdue et la confiance en ses capacités ? Ces mécanismes de sou-
Adresse postale : tien psychologique sont ancrés dans la nature humaine. C’est
Service des abonnements - 8 rue Férou - 75278 Paris cedex 06
peut-être « mal » de mentir, mais ici cette attitude n’est pas blâma-
Commande de livres ou de magazines :
0805 655 255 (numéro vert) ble. Les frontières entre le bien et le mal reposent sur un sens
Diffusion de Pour la Science moral inné, un « organe de la morale », et n’ont pas été tracées par
Canada : Edipresse : 945, avenue Beaumont, Montréal, Québec, H3N
1W3 Canada.
les religions (voir La morale a-t-elle engendré les religions ?,
Suisse : Servidis : Chemin des châlets, 1979 Chavannes - 2 - Bogis page 32). Qu’en aurait dit le Tartuffe de Molière ?
Belgique : La Caravelle : 303, rue du Pré-aux-oies - 1130 Bruxelles
Autres pays : Éditions Belin : 8, rue Férou - 75278 Paris Cedex 06
Mentir pour secourir autrui est une forme de thérapie par la
Toutes les demandes d’autorisation de reproduire, pour le public
français ou francophone, les textes, les photos, les dessins ou les
persuasion qui peut se révéler efficace pour soi-même.
documents contenus dans la revue « Cerveau & Psycho », doivent être L’autopersuasion – la méthode Coué – serait bénéfique, si l’on en
adressées par écrit à « Pour la Science S.A.R.L. », 8, rue Férou, 75278 Paris croit diverses études expérimentales. Se dire que tout va bien amé-
Cedex 06.© Pour la Science S.A.R.L.
Tous droits de reproduction, de traduction, d’adaptation et de liore son état de bien-être et sa réussite (voir La méthode Coué :
représentation réservés pour tous les pays. Certains articles de ce numéro l’autosuggestion à l’œuvre, page 20). Pris dans une sorte de cercle
sont publiés en accord avec la revue Spektrum der Wissenschaft
(© Spektrum der Wissenschaft Verlagsgesellschaft, mbHD-69126, vertueux, on se sentirait plus heureux, appréciant davantage les
Heidelberg). En application de la loi du 11 mars 1957, il est interdit de plaisirs de la vie. Or, selon Albert Camus, « Nul homme n’est
reproduire intégralement ou partiellement la présente revue sans
autorisation de l’éditeur ou du Centre français de l’exploitation du droit de
hypocrite dans ses plaisirs » (La chute, 1956). Les psychologues
copie (20, rue des Grands-Augustins - 75006 Paris). devraient étudier si les sujets pratiquant la méthode Coué sont
moins hypocrites que les autres !

© Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011 1

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Les deux
visages Cerveau Psycho
Pixel 4 images / Shutterstock
du stress

n° 48 novembre - décembre 2011

44

N. Armonn - R. A. Hillman / Shutterstock

Enfants
bilingues :
un avantage
indéniable

24

Lasse Kristensen / Shutterstock - C & P

La méthode
Coué :
l’autosuggestion
à l’œuvre

20
Limitless :
tout réussir, Psychologie
© Gaumont distribution 2011

mais à quel
prix ?

16
Point de vue Alain Lieury
La psychologie scientifique
doit être enseignée en terminale 14
Le cours de philosophie oublie que la psychologie ne se résume pas à Freud !

Cinéma : décryptage psychologique Serge Tisseron

Limitless : tout réussir, mais à quel prix ? 16
Ce film alerte sur les nouvelles substances permettant de doper son esprit.
Éditorial 1
Psychologie au quotidien Nicolas Guéguen
L’actualité La méthode Coué :
des sciences cognitives 4 l’autosuggestion à l’œuvre 20
G La musique rend intelligent Se répéter sans fin que l’on va bien : cela fonctionne mieux qu’on ne croit.
G L’effet IKEA
En couverture : Raphael Queruel

G Suivez le regard... de Berlusconi

Développement Erica Westly
G Les antidépresseurs contre Alzheimer ? Enfants bilingues : un avantage indéniable 24
G La force du neurofeedback
Le bilinguisme améliorerait la créativité et la mémoire des enfants.
G Les narcissiques sont de mauvais chefs

G Scorpion : la piqûre insoutenable Cognition J. Hellbrück, S. Schlittmeier et M. Klatte

G Le langage des phéromones Les méfaits du bruit 28
G Se faire mal fait moins mal ... Les nuisances sonores diminuent notablement les performances cognitives.

2 © Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011

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Morale Nicolas Baumard Synthèse 90

La morale a-t-elle engendré les religions ? 32 La personnalité évitante
Les religions se sont greffées sur un sens moral inné. Jérôme Palazzolo

Psychologie sociale Laurent Bègue

Analyses de livres 93
Les stratégies de l’hypocrite 38 G Atlas des neurosciences humaines de Netter
Pour enjoliver son image sociale, chacun adopte des postures hypocrites.
D. L. Felten et A. N. Shetty
G Méditer jour après jour

Christophe André
G Dictionnaire de la psychiatrie

Dossier Jacques Postel

Stress : bon ou mauvais ? Tribune des lecteurs 94

Les deux visages du stress 44
Mathias Schmidt et Lars Schwabe
Un peu de stress au bon moment améliore la mémoire.
Pour éviter l’épuisement mental 52
Robert Epstein Sur le site
Il serait facile de mieux maîtriser notre stress.
cerveauetpsycho.fr
Cerveau sous tension 56
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Brian Mossop
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Une vie trop stressée favoriserait les maladies neurodégénératives.
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Neurobiologie • Abonnez-vous en ligne

Ce numéro comporte un encart d’abonnement Cerveau & Psycho broché
sur la totalité du tirage (p. 48) ainsi qu’un courrier Cerveau & Psycho spécial Noël
sous enveloppe, posé sur la totalité de la diffusion abonnés. Sur l’édition abonnés
France, un encart « Rue des étudiants » et un encart « Dialogue marketing »
sont également posés sur la quatrième de couverture.
Psychiatrie Kent Kiehl et Joshua Buckholtz
Dans la tête d’un psychopathe 60
Leur pathologie résulte d’une insensibilité totale aux émotions.

Psychiatrie Marco Canterino et Matthias Michal

Étranger à soi-même 68
Le trouble de dépersonnalisation prive du sentiment de réalité.

Psychopathologie Erich Kasten

Le cerveau malade du corps 74
Certaines maladies mentales résulteraient de troubles endocriniens.

Étranger
Psychopathologie des héros Sebastian Dieguez à soi-même
Un héros balzacien schizophrène
avant l’heure 80
Roxyfer / Shutterstock

Dans un Louis Lambert, Balzac décrit la schizophrénie avec précision.

Questions aux experts Pierre-Marie Lledo 68

La planète des singes : science ou fiction ? 88
Qu’est-ce qui est plausible – et farfelu – dans ce récent film à succès ?

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Einstein était – aussi – un bon violoniste !
4 © Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011
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Ldes’asciences
ctuacognitives
lité
La musique rend intelligent
La pratique musicale développe l’intelligence verbale
et la compréhension des émotions.
elon une étude de l’Université de
S Toronto au Canada, la pratique de
la musique augmenterait l’intelli-
gence verbale des enfants, c’est-à-dire
leur capacité de compréhension du dis-
cours d’autrui et leur propre expres-
sion. D’autres travaux de l’Université
de Porto, au Portugal, montrent que la
pratique régulière d’un instrument par
un adulte améliore la compréhension
des émotions d’autrui, car ces person-
nes sont plus sensibles aux intona-
tions de la voix.
La première étude a consisté à faire
participer des enfants âgés de quatre à
cinq ans à des programmes d’initiation à
la musique, où ils écoutaient des mélo-
dies, apprenaient à les reconnaître, à
identifier le timbre des instruments, etc.
Les enfants devaient ensuite passer des
tests d’intelligence verbale (compré-
hension de l’oral, raisonnement à partir
de situations exposées verbalement,
etc.). Comparativement à des petits
n’ayant suivi aucun programme préala-
ble, ou ayant suivi un programme d’in-
troduction aux arts graphiques, les
enfants initiés à la musique ont déployé
des capacités supérieures d’intelligence
verbale. Les psychologues y voient le
signe d’un transfert de capacités cogni-
tives musicales (mémorisation, repé-
rage de structures temporelles et sono-
res) vers le domaine du raisonnement
et du langage.
Dans la seconde étude, les psycholo-
gues ont fait écouter à des adultes âgés
de 18 à 30 ans ou de 40 à 60 ans des
phrases enregistrées, dont le ton expri-
mait six émotions différentes : la peur,
la colère, le dégoût, la joie, la tristesse
ou la surprise. Les résultats ont montré
que les adultes ayant un bon niveau de
pratique musicale identifient mieux,
quel que soit leur âge, la plupart des
émotions exprimées à travers la voix.
Les personnes sans pratique musicale
se trompent plus souvent.
La musique exerce l’oreille à déceler
les variations dans la hauteur des sons,
et familiarise en outre au monde émo-
tionnel, qu’il s’agisse d’exprimer des
émotions par des sons, d’identifier ses
propres émotions, ou d’affûter sa sensi-
bilité aux inflexions des phrases musi-
cales et aux nuances associées aux dif-
férentes interprétations. L’avantage
acquis en société est alors notable,
étant donné que l’identification des
émotions dans les voix fait partie de l’in-
telligence émotionnelle, liée au succès
social et professionnel.
S. Moreno et al., in Psychol. Science, à paraître ;
C. Lima et S. Castro, in Emotion, vol. 11, p. 1021, 2011
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L’effet IKEA
référez-vous acheter une belle
P armoire fabriquée par un menuisier
chevronné, ou un kit à monter soi-
même avec quelques vis et boulons ?
Dans une expérience, réalisée par des
chercheurs en psychologie de l’Université
Harvard, des personnes devaient estimer
le prix d’un petit meuble pour ranger des
disques. Le meuble leur était présenté déjà
monté, ou bien elles devaient l’assembler
elles-mêmes à partir de pièces détachées.
Les psychologues ont constaté que les
personnes interrogées estiment que le
meuble monté par leurs soins à une valeur
supérieure (de 90 pour cent !) à celle du
meuble déjà monté...
Jean-Michel Thiriet
Évidemment, les deux objets ont la
même valeur, mais l’illusion est tenace.
Pourquoi ? Selon les auteurs de cette
étude, la valeur ajoutée vient de l’effort
Suivez le regard… de Berlusconi
omment Silvio Berlusconi a-t-il pu
C être si souvent reconduit à la tête
de son pays, en dépit des scanda-
les à répétition et des limites souvent
dénoncées de sa politique ? À l’Université
de Rome, des psychologues ont examiné
le pouvoir de son regard. Selon eux, un
homme politique influent a le pouvoir de
forcer les autres à regarder dans la même
direction que lui, sans qu’ils s’en rendent
compte. Il s’agirait d’un effet des neuro-
nes miroirs, une catégorie de neurones
qui nous poussent à reproduire les mou-
vements des personnes que nous voyons.
Marco Tullio Liuzza et ses collègues ont
montré des photos de Berlusconi à des
sujets en train de passer un test cognitif
où des instructions disaient : « Si un carré
orange apparaît, regardez vers la droite ;
360b / Shutterstock
si un carré bleu apparaît, regardez vers la
gauche. » Ils ont observé que la direction
du regard de Berlusconi perturbait les per-
formances des joueurs. Si un carré orange
© Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011
produit (je me suis donné du mal, donc le
résultat a plus de valeur), du sentiment
gratifiant d’accomplissement (j’ai réussi à
monter ce meuble) et même du rôle social
apparaissait – commandant de regarder à
droite – et que l’on montrait une photo du
visage de Berlusconi regardant à gauche,
les participants se trompaient et regar-
daient dans la même direction que
Berlusconi – la mauvaise. Ils étaient
comme happés par le regard du leader. La
Sébastien BOHLER
de l’objet (il donne l’occasion d’en parler
avec ses invités, d’expliquer qu’on l’a fabri-
qué de ses propres mains).
Selon les psychologues, cet effet dit IKEA
– du nom de la marque de meubles à mon-
ter soi-même – expliquerait aussi pourquoi
de nombreux décideurs, concepteurs ou
chefs d’entreprise ne veulent abandonner
une idée pourtant erronée : ils suresti-
ment la valeur de cette idée parce qu’ils
l’ont eue eux-mêmes. Le même méca-
nisme expliquerait pourquoi certains pro-
priétaires refusent de baisser le prix de la
petite maison qu’ils ont mise en vente
après l’avoir occupée pendant des décen-
nies : tout ce qu’ils ont mis tant de temps à
construire a beaucoup de valeur pour eux,
mais n’en a aucune pour le futur acheteur !
M. Norton et al., in Journal of Consumer
Psychology, à paraître
même déviation se produisait pour un
carré bleu demandant de regarder à gau-
che, si on leur montrait Berlusconi regar-
dant vers la droite.
Cet effet ne se manifeste que pour les
électeurs de droite, et est d’autant plus
prononcé que les participants se recon-
naissent dans le leader. Chez les électeurs
de gauche, aucun effet de ce type n’a été
observé, bien au contraire : ils ne sont
influencés ni par la direction du regard de
Berlusconi ni par la direction du regard
des politiciens de leur propre bord. Selon
les auteurs de cette étude, les électeurs
conservateurs sont davantage sujets au
mimétisme du regard, car ils voient dans
leur leader une figure d’autorité qui inspire
l’obéissance. Pour eux, le leader montre la
voie, et il est naturel de regarder dans la
même direction que lui. Les libéraux
seraient plus attachés à des idées qu’à
des individualités.
M. Liuzza et al., in PloSOne, vol. 6, p. 25117, 2011
5
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Des poussins mélomanes ?

elon une expérience réalisée à l’Université de Trente

S en Italie, des poussins tout juste éclos préfèrent les

accords musicaux consonants (agréables à écouter)
aux accords dissonants (déplaisants). Pour le montrer, les
éthologues ont mis un poussin en présence d’un premier
objet en lui faisant écouter un accord consonant, puis d’un
second objet en lui faisant écouter un accord dissonant.
Après avoir répété plusieurs fois cette association entre un E. Blok
hina -
O. Popov
objet et un son, ils ont placé le poussin face à ces deux a / Sh
uttersto
objets, mais sans diffuser de musique. Ils ont observé que ck

le poussin allait systématiquement vers l’objet qu’il avait

pris l’habitude d’associer à l’accord consonant. C’est le
signe qu’il préférait cette musique à l’autre.
Cette étude suggère que le système perceptif des verté-
brés marque, de façon innée, une préférence pour certai-
nes combinaisons de sons. Toutes les musiques du monde
jouent avec notre attirance pour certains accords (le plus
souvent consonants) et notre répulsion pour d’autres, en
alternant les deux pour produire des sentiments de calme
ou de tension.
C. Chiandetti et G. Vallortigara, in Psychological Science, à paraître

Les antidépresseurs contre Alzheimer ?

elon une étude d’équipes de plaques que les personnes n’en ayant curseur de ce peptide. Les équipes

S Saint Louis et Philadelphie, la

prise d’antidépresseurs diminue
la quantité de plaques amyloïdes pré-
jamais consommé.
Comment les antidépresseurs empê-
chent-ils la formation de ces plaques ?
américaines ont montré que, chez la
souris, les antidépresseurs stimulent
l’activité d’une enzyme nommée
sentes dans le cerveau, associées à la Elles résultent de l’agrégation d’un alpha-secrétase, qui découpe le pré-
maladie d’Alzheimer. John Cirrito et peptide naturellement produit par les curseur, de sorte que le peptide délé-
ses collègues ont procédé d’abord sur cellules du cerveau à partir d’un pré- tère ne s’accumule plus. Cette stimu-
des souris, puis sur des malades. En lation repose sur l’enrichissement du
injectant pendant quatre mois un anti- milieu cérébral en sérotonine, un neu-
dépresseur classique (le Citalopram) romédiateur qui enclenche des casca-
à des souris présentant une patholo- des de réactions biochimiques dans
gie similaire à la maladie d’Alzheimer, les neurones en se fixant sur un récep-
ils ont constaté que les plaques amy- teur présent à leur surface.
loïdes s’accumulaient deux fois moins Cette découverte pourrait avoir des
chez ces animaux. conséquences sur le traitement des
Une étude a réuni 186 personnes formes précliniques de la maladie
atteintes de la maladie d’Alzheimer d’Alzheimer, avant même l’apparition
qui avaient consommé ou non des des premiers symptômes, notamment
antidépresseurs. Les personnes ayant les pertes de mémoire ou la désorien-
consommé des antidépresseurs tation. En aidant à limiter la concen-
Monkey Business Images / Shutterstock

durant trois ans et demi en moyenne, tration de plaques amyloïdes, les anti-
et celles n’en ayant jamais pris, ont dépresseurs pourraient retarder, voire
subi des tests d’imagerie cérébrale éviter, l’apparition de la maladie. À
permettant d’évaluer la quantité et la condition que les mécanismes d’ac-
répartition des plaques amyloïdes tion des antidépresseurs sur les pla-
dans leur cerveau. Celles qui avaient ques amyloïdes soient confirmés
consommé des antidépresseurs pré- chez l’homme.
sentaient deux à trois fois moins de J. Cirrito et al., in PNAS, à paraître

6 © Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011

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L’actualité des sciences cognitives
L’écologisme enfantin
À quel point les enfants condamnent-ils les attein-
tes à l’environnement ? Pour le savoir, deux psy-
chologues américains leur ont demandé de juger
des actions qui dégradent la nature (casser une
branche d’arbre), immorales vis-à-vis d’un être
humain (frapper un plus petit), ou enfreignant des
conventions sociales (casser une vitre). Selon les
résultats de cette enquête, des enfants âgés de six
à dix ans trouvent que les actions contre l’envi-
ronnement sont plus condamnables que les trans-
gressions des règles sociales, mais moins graves
que les actes immoraux vis-à-vis des humains.
L’empathie pour autrui reste la priorité pour eux.
Se contrôler rend agressif
Résister toute une soirée devant un buffet appé-
tissant peut finir par rendre agressif vis-à-vis de
son entourage, révèle une étude de l’Université
de San Diego. Des personnes ont été placées
devant un choix : manger une pomme ou une
barre de chocolat. Puis on leur proposait de
regarder un film : soit un film violent, soit un film
comique, soit encore un documentaire sur la
nature. Les personnes ayant mangé la pomme
choisissent plus souvent le film violent. Les psy-
chologues pensent que l’agressivité est générale-
ment latente, et que nous l’empêchons de s’expri-
mer en mobilisant des ressources cognitives. Or si
ces ressources ont été abaissées parce que l’on a
fait un effort pour résister au chocolat, elles peu-
vent ne plus suffire pour se maîtriser et éviter de
se mettre en colère. C’est pourquoi les spécialis-
tes des émotions pensent qu’il vaut mieux ne pas
résister à la tentation, mais en prendre pleine-
ment conscience : ne pas se jeter sur le chocolat,
mais goûter ce sentiment si particulier qu’est l’en-
vie de chocolat.
Le désir d’enfant visible sur le visage
D’après des psychologues de l’Université de Saint
Andrews en Écosse, le désir d’enfant d’une femme
se reconnaîtrait à certaines caractéristiques de son
visage, elles-mêmes liées à ses caractéristiques hor-
monales. Les femmes ayant les proportions les plus
typiquement féminines – petit nez, menton étroit et
grands yeux – seraient aussi celles qui, statistique-
ment, confient désirer le plus d’enfants. Ces caracté-
ristiques sont liées à de fortes concentrations d’es-
trogènes, favorables à la procréation.
© Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011
La force
du neurofeedback
omment se remonter le moral après une mauvaise nouvelle ?
C Comment se calmer lorsqu’on est énervé après une dispute ?
Selon des neuroscientifiques de l’Université de Virginie, une
méthode d’avenir pourrait être le neurofeedback, un terme que l’on pour-
rait traduire par « rétrocontrôle neuronal ». De quoi s’agit-il ? Lorsque
nous ressentons une émotion, notre cerveau active certaines zones telle
l’amygdale cérébrale, plaque tournante des émotions dans le cerveau.
L’idée consiste à observer l’activité de cette zone cérébrale grâce à un
appareil d’imagerie et, à partir de cette référence, à s’efforcer d’augmen-
ter ou de diminuer le signal observé sur l’écran, selon que l’on souhaite
inhiber ou amplifier l’émotion ressentie.
Par exemple, un souvenir de vacances peut faire émerger une émotion
positive, de joie, de bonheur ou de détente. L’activité de l’amygdale de l’hé-
misphère gauche augmente, comme cela a été observé dans l’étude de
Vadim Zodev et de ses collègues. Si l’on donne aux sujets la possibilité d’ob-
server en direct cette petite augmentation de leur amygdale gauche sur un
écran, comme cela est possible grâce à l’imagerie par résonance magnéti-
que fonctionnelle en temps réel, les participants peuvent s’entraîner à
amplifier cette activation cérébrale. Ils procèdent initialement à tâtons, par
exemple en essayant de se rappeler d’autres événements positifs liés au
premier, accumulant ainsi les stimulus positifs. La variation du signal à
l’écran leur indique quelle évocation mentale est la plus efficace pour ampli-
fier l’émotion positive. De cette façon, ils parviennent à optimiser l’activité
de leur amygdale gauche, associée au sentiment positif. L’expérience a
montré que les bénéfices de l’entraînement sont stables : leur cerveau a
appris à trouver le chemin des émotions positives.
Cette méthode offre de nouveaux espoirs pour le traitement des troubles
de l’émotion, comme on en rencontre dans les cas de stress post-trauma-
tique : les personnes ayant vécu des événements traumatisants perdent
souvent le contrôle de leur amygdale cérébrale, qui fait surgir des senti-
ments négatifs d’angoisse ou de panique. La possibilité de visualiser l’acti-
vité de sa propre amygdale permettrait au patient de disposer d’un repère
objectif pour tenter de garder cette activité dans des limites normales.
V. Zotev et al., in PloSOne, vol. 6, p. 24 522, 2011
Jean-Michel Thiriet
7
cp48_p004013_actus.qxp 26/10/11 12:20 Page 8

Les narcissiques sont Twitter suit l’humeur de la planète

de mauvais chefs En épluchant deux millions et demi de messa-
ges twitter de personnes habitant dans 84 pays
du globe, des psychologues de l’Université
d’Ithaca aux États-Unis ont constaté que l’hu-
n chef très confiant en ses qualités, faisant preuve d’autorité

U naturelle et cherchant à se faire admirer, est-il nécessaire-

ment bénéfique à une entreprise, une organisation ou un
pays ? Barbara Nevicka et ses collègues de l’Université d’Amsterdam
meur des gens varie toujours de la même
façon au cours de la journée : elle est généra-
lement optimale au petit-déjeuner, puis ne fait
que décroître ensuite. Les personnes sont le
ont fait une expérience où des groupes de trois personnes disposaient moins stressées au réveil, puis
d’informations sur des candidats à recruter, et devaient choisir le meil- les tracas se multiplient, la fati-
leur candidat. Des informations différentes étaient données à chaque gue s’accroît avec les transports
participant, de sorte que la qualité de leur décision commune dépendait en commun, les enfants, le tra-
de la capacité des membres du trio à partager leurs données. Au sein de vail ou encore les courses. Le
chaque groupe, un leader était désigné au hasard par les psychologues. week-end, ce pic de bonne

© Twitter®
Chaque participant remplissait aussi un questionnaire d’évaluation du humeur est décalé de deux
narcissisme, comportant des questions telles que : « Je suis plus capa- heures… tout comme le réveil.
ble que la plupart des gens » ; « J’aime être le centre de l’attention » ;
« Je veux compter aux yeux des autres » ; « J’aime mon corps » ; « J’ai
un désir de puissance ».
Les résultats ont montré que plus un leader est narcissique, moins Un singe obéissant
le choix collectif est judicieux. Les participants, bien que persuadés Il suffit de quelques électrodes et d’un boîtier
des qualités de leur leader, livrent moins d’informations à la réflexion de stimulation pour qu’un singe dont le cer-
collective. Le leader leur demande moins souvent leur avis, et des don- veau a été « déconnecté » par une section de
nées essentielles sont oubliées. la moelle épinière reproduise des gestes sim-
Contrairement au lien parfois établi implicitement entre charisme ples. La méthode consiste à implanter dans la
et leadership, cette étude montre que les leaders narcissiques, mal- moelle épinière des électrodes reliées à un
gré leur aura, ont un impact parfois désastreux sur les performan- générateur d’impulsions : chaque stimulation
ces d’un groupe. De nombreux chefs d’État ont souvent une compo- d’une des électrodes active des groupes de
sante narcissique importante. Les conséquences pour leur pays neurones moteurs qui déclenchent un mouve-
peuvent être négatives, alors même que le narcissisme semble être ment d’extension du bras. Une autre élec-
un avantage pour arriver au pouvoir... trode, implantée à proximité, commande l’ou-
verture ou la fermeture de la main. Le singe
B. Nevicka et al., in Psychological Science, vol. 22, p. 1259, 2011
peut ainsi, sur commande, tendre son bras et
saisir un objet, replier son bras et rapporter
l’objet près de lui.

Un capteur de pensées
pour automobiliste
Le neuroscientifique Stefan Haufe et ses collè-
gues de l’Université de Berlin ont mis au point
un système de détection des influx cérébraux
des conducteurs qui décèle l’intention de frei-
ner avant même que le pilote ait converti
cette intention en action. Grâce à des électro-
Dmitry Shironosov / Shutterstock

des posées à la surface du cuir chevelu, les

courants électriques associés à l’intention de
freiner sont traités presque instantanément
par un ordinateur de bord qui fait gagner envi-
ron 130 millisecondes. À 130 kilomètres par
heure, la distance de freinage est réduite de
quatre mètres.

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L’actualité des sciences cognitives
Timides : entourés d’étrangers
es grands timides savent bien ce
L que c’est : les personnes et les
collègues que l’on croise tous les
jours, le boucher ou le facteur, conti-
nuent à susciter les mêmes réactions
que celles déclenchées lors d’une pre-
mière rencontre. Cette distance irré-
médiable, ont constaté des neurolo-
gues de l’Université de Nashville aux
États-Unis, est causée par un centre
cérébral nommé amygdale cérébrale
qui suscite diverses réactions émo-
tionnelles, dont la peur.
Les neurologues ont constaté que ce
noyau cérébral réagit intensément
quand on découvre un visage totale-
Jean-Michel Thiriet
ment nouveau. Toutefois, à mesure que
l’on est exposé à ce visage, un phéno-
mène de familiarisation s’installe, et la
Scorpion : la piqûre insoutenable
maginez que vous subissiez une opération chi-
I rurgicale sous anesthésie locale, et que l’anes-
thésique cesse tout à coup d’agir. Vous auriez
alors un aperçu de la douleur causée par la piqûre
d’un scorpion Centurion, un des plus venimeux.
De toutes les douleurs ressenties en milieu
naturel, celle causée par la piqûre des scorpions
C. Vittatus ou C. Exilicauda est souvent décrite
comme insoutenable. « Comme un coup de mar-
teau sur le doigt, mais où le marteau ne remonte-
rait jamais... » ; « La flamme d’un chalumeau »
ou « Des décharges électriques sans fin »,
confient les victimes. Le tout pouvant durer entre
un et trois jours... Pourquoi ce venin déclenche-t-il
une telle douleur ?
Ashlee Rowe et ses collègues de l’Université
d’Austin au Texas ont analysé le venin de ces
scorpions et y ont isolé une toxine nommée
CvIV4, dont ils ont étudié les effets sur des neu-
rones en culture. Ils ont constaté que la toxine
modifie le fonctionnement des canaux ioniques,
qui régulent les flux d’ions sodium entre l’inté-
rieur et l’extérieur des neurones. Ces canaux
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réaction de l’amygdale diminue : l’indi-
vidu fait partie de l’entourage et est en
quelque sorte accepté émotionnelle-
ment. Or, chez les personnes les plus
timides, dont le tempérament est quali-
fié d’inhibé, cette familiarisation n’a pas
lieu. On a beau leur montrer le visage
des dizaines de fois, l’amygdale est
suractivée comme la première fois.
La personne rencontrée reste étran-
gère, et suscite toujours une réaction
émotionnelle intense. C’est ce qui expli-
que que les grands timides répugnent à
se rendre à des réunions ou des soirées :
ils savent qu’ils ressentiront ce senti-
ment désagréable d’inconnu, même vis-
à-vis de vieilles connaissances.
J. U. Blackford et al., in Social and Cognitive
Affective Neuroscience, à paraître
sont activés dans les neurones de la douleur
lorsque nous nous blessons. Ils provoquent
une entrée massive d’ions sodium dans les
neurones de la douleur et ce message est
transmis au cerveau. Puis ils se referment
rapidement, ce qui limite l’intensité et la fré-
quence des messages douloureux atteignant
Eric Isse
le cerveau. Or les biologistes ont découvert
lée / S
que la toxine du scorpion
empêche les canaux
huttersto
ioniques de se refer-
ck
mer de sorte que la
douleur ne cesse pas.
Le poison du scor-
pion agit à l’inverse des
anesthésiques locaux qui
éliminent la douleur en bloquant
les canaux ioniques du sodium :
la toxine CvIV4 du scorpion les
force à fonctionner au maxi-
mum de leurs possibilités.
A. H. Rowe et al., in PloSOne, vol.6,
p. 23520, 2011
9
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Se faire mal Homme et animal

fait moins mal liés par… l’amygdale
elon une étude de l’Université de Pékin, e destin de l’homme et celui de l’animal sont liés. D’abord pour

S une douleur que l’on s’inflige à soi-même

est moins intense qu’une douleur impo-
sée par autrui. Dans une expérience, des neuro-
L survivre par la chasse ou échapper aux prédateurs ; puis, à tra-
vers la domestication, pour vivre ensemble, s’apprivoiser, se
comprendre, se réconforter. Ce lien est tellement solide qu’il apparaît
biologistes ont demandé à des personnes de ser- dans le cerveau.
rer dans le creux de leur main une poignée garnie La connexion entre l’homme et l’animal étant a priori affective,
de piquants. Ils ont évalué la douleur ressentie Florian Mormann et ses collègues de l’Institut de technologie de
par ces personnes au moyen de questionnaires, Californie ont testé la réaction du centre cérébral des émotions,
constatant que la douleur éprouvée par ces l’amygdale, à quatre types d’éléments : personnes, objets, bâtiments,
sujets était moins forte que si quelqu’un d’autre animaux. Lors d’opérations chirurgicales réalisées sur des patients
appliquait la poignée sur la paume de leur main épileptiques – qui restent conscients et capables de parler –, ils ont
en exerçant la même pression. enregistré au moyen d’électrodes l’activité de quelque 500 neurones
En observant l’activité du cerveau de ces de l’amygdale cérébrale pendant que les patients regardaient des pho-
volontaires par une méthode d’imagerie céré- tographies. Ils ont constaté que les neurones de l’amygdale réagis-
brale, les neurologues ont constaté que l’acti- saient entre cinq et dix fois plus souvent à la présentation d’une photo
vation de certaines zones clés dans la percep- d’animal que de tout autre objet, et par des courants électriques cinq
tion de la douleur diminue lorsque les person- fois plus intenses. Ce phénomène n’est pas observé dans d’autres
nes s’auto-infligent la douleur. Ces centres de régions cérébrales proches.
la douleur – nommés cortex cingulaire anté-
rieur ou cortex somatosensoriel – seraient inhi-
bés par les mouvements que font les sujets
quand ils serrent la poignée.
Selon les auteurs de cette étude, nos mouve-
ments réduisent automatiquement les percep-
tions sensorielles liées aux conséquences de
ces mouvements. Par exemple, les mouve-
ments de nos yeux lorsque nous déplaçons le
Arman Zhenikeyev / Shutterstock

regard entraînent une baisse de la perception

visuelle au cours du mouvement, ce qui évite
un effet de flouté comparable au mouvement
d’une caméra qui change rapidement de direc-
tion. De même, les mouvements de notre bou-
che et de notre langue lorsque nous parlons
diminuent la perception auditive de nos pro-
pres paroles, ce qui permet de mieux discerner
celles des autres. L’amygdale réagit autant pour les animaux que nous apprécions
Enfin, le fait que la douleur diminue quand (petits chats, pandas, poussins) que pour les animaux menaçants
nous agissons aurait une valeur adaptative : (araignées, requins, serpents). Cette zone du cerveau semble spécia-
dans les situations de combat ou de fuite, un lisée dans le traitement des émotions, mais plus particulièrement en
animal ou un être humain peut subir des bles- lien avec le monde animal. Le fait que l’homme éprouve des émotions
sures, mais ces dernières ne doivent pas com- face à des animaux a sans doute été un outil de survie pendant des
promettre ses chances de survie : il ne faut pas millénaires, que ce soit pour fuir les animaux dangereux ou chasser
qu’elles soient ressenties trop vivement. Ce ceux qu’il mangeait. L’amygdale aurait ensuite été « recyclée » par le
phénomène expliquerait aussi pourquoi les cerveau pour traiter les émotions en général, liées aux rencontres, au
enfants préfèrent retirer eux-mêmes une stress, à la frustration, etc. Cela explique aussi pourquoi le contact
écharde, plutôt que de laisser un adulte le faire avec les animaux est un bon régulateur des émotions, et qu’il est uti-
à leur place. lisé dans certaines thérapies.
Y. Wang et al., in PloSOne, vol. 6, p. 23 536, 2011 F. Mormann et al., in Nature Neuroscience, à paraître

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L’actualité des sciences cognitives
Un virus de dominant
ans les groupes, certains indivi- émis par les neurones dits pyramidaux, et
D dus prennent l’ascendant sur les
autres et ont tendance à s’impo-
ser comme des leaders, prenant les déci-
constaté que ces neurones produisent des
décharges plus intenses chez les souris
sions et imposant leurs vues, se réser-
vant souvent des privilèges, qu’il s’agisse
de ressources alimentaires, de salaires
élevés ou de partenaires sexuels. Cette
tendance reposerait, d’après plusieurs
études, sur une zone du cerveau nommée
cortex préfrontal.
Jean-Michel Thiriet
Des neurobiologistes de l’Université de
Shanghai ont examiné ce qui distingue,
dans le cortex préfrontal d’une souris, un
individu dominant d’un individu soumis. Ils
ont enregistré les courants électriques
Le langage
des phéromones
e nombreux mammifères communiquent au moyen de
D molécules volatiles, les phéromones. En se fixant sur
un organe dit voméronasal, situé dans le nez, ces molé-
cules peuvent provoquer la peur, le désir sexuel ou l’agressivité.
L se traduisent souvent par une prise de poids. Le rôle des
Catherine Dulac et ses collègues de l’Université de Cambridge
ont examiné comment.
C. Dulac a étudié 71 récepteurs moléculaires qui fixent ces
molécules. Quatre récepteurs sont activés par des phéromones
de femelles, alors que neuf autres sont impliqués dans la recon-
naissance des phéromones de mâles. Toutefois, les phéromones
ne servent pas seulement à repérer le sexe d’un partenaire éven-
tuel. D’autres récepteurs situés dans l’organe voméronasal iden-
tifient les animaux d’autres espèces, notamment des préda-
teurs. Il existe ainsi deux récepteurs uniquement sensibles aux
phéromones des serpents, trois autres à celles des hiboux. De
nombreux récepteurs d’une même famille se combinent pour
identifier les phéromones des mammifères prédateurs : une
combinaison particulière s’active en présence d’un rat, une autre
face à un chat, etc. Certaines combinaisons permettent même
de sentir la présence d’une souris d’une autre sous-espèce ! Le
répertoire des récepteurs des phéromones est tel qu’il agit, chez
les souris, comme une grille de décodage du monde vivant.
Et chez l’homme ? Pas d’organe voméronasal à proprement
parler, mais des équivalents des récepteurs des phéromones
présents dans l’épithélium nasal, et qui rempliraient un rôle ana-
logue, quoique moins puissant et moins sensible. Vivement des
études similaires nous éclairant sur notre grammaire olfactive.
Y. Isogai et al., in Nature, vol. 478, p. 241, 2011
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dominantes que chez les souris dominées.
Puis ils ont injecté à des souris dominées
un virus permettant aux neurones de fabri-
quer une molécule qui augmente les
décharges neuronales dans cette zone du
cerveau : les souris sont devenues domi-
nantes, à peine 12 heures après l’injection.
À l’inverse, des souris dominantes recevant
une molécule qui réduit l’amplitude des
décharges dans le cortex préfrontal ont
régressé dans la hiérarchie de leur groupe.
La dominance est un caractère en
grande partie hérité à la naissance. Il
dépendrait de l’efficacité synaptique du
cortex préfrontal.
F. Wang et al., in Science, à paraître
Ménopause
et prise de poids
es changements hormonaux survenant à la ménopause
estrogènes dans la régulation de l’appétit et du métabo-
lisme est depuis longtemps pointé du doigt, mais des équipes
de biologistes américains viennent de localiser les neurones du
cerveau dont l’activité est modifiée lorsque les concentrations
d’hormones changent, ce qui aboutit à une prise de poids.
Les estrogènes, dont la concentration diminue à la méno-
pause, agissent sur les récepteurs alpha des estrogènes, qui
modulent l’activité des neurones dans le cerveau. Pour com-
prendre ces modifications, Yong Xu et ses collègues ont éliminé
ces récepteurs de deux types de neurones de l’hypothalamus :
les neurones dits SF1 et les neurones dits POMC. Ils ont constaté
que les souris dépourvues de récepteurs alpha sur les neuro-
nes SF1 présentent un métabolisme ralenti et une tendance à
l’obésité : elles brûlent moins de calories et stockent de la
graisse dans l’abdomen. Par ailleurs, les animaux privés de
récepteurs alpha sur les neurones POMC mangent plus.
Cette expérience montre que les estrogènes exercent deux
actions différentes, toutes deux évitant la prise de poids : ils
modèrent l’appétit via les neurones POMC, et favorisent l’élimi-
nation des graisses via les neurones SF1. Les biologistes espè-
rent que des molécules ciblant ces deux populations de neuro-
nes seront un jour disponibles. Tout en évitant le surpoids, ces
molécules seraient dépourvues des effets secondaires délétè-
res parfois imputés aux traitements hormonaux substitutifs
qui peuvent être administrés lors de la ménopause.
Y. Xu et al., in Cell Metabolism, vol. 14, p. 453, 2011
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Point de vue

La psychologie scientifique doit être

enseignée en terminale
Pour les étudiants, la psychologie se résume à Freud
et à la psychanalyse. Les élites sont tout aussi ignorantes
en ce domaine. Il est temps de donner à l’enseignement
de la psychologie la place qu’il mérite.

haque année, des centaines de mil- gie, et quelque 150 catégories. Les principaux

C
Alain Lieury
est professeur liers de lycéens de terminale décou- secteurs concernaient, d’une part, la psychopa-
de psychologie vrent le cours de philosophie. Ils s’at- thologie au sens large, tels les déficits physi-
cognitive, chargé tendent à y découvrir les philoso- ques (perte de la vue, traumatismes crâniens)
de mission par phes, psychologues ou pédagogues et les troubles psychiatriques, et, d’autre part,
la Société française
qui ont marqué l’histoire de la pensée de la psychologie de la santé et de la prévention
de psychologie,
pour la création l’Antiquité jusqu’au XXe siècle. Pourtant, si les (stress, alcoolisme, criminalité, etc.). Les autres
d’une agrégation professeurs les initient bien à Platon ou à Kant, grands domaines sont la psychologie expéri-
de sciences humaines. des sciences cognitives, ils n’aborderont que mentale et cognitive (perception, mémoire,
Freud et la psychanalyse ! Or c’est une erreur intelligence, émotions, personnalité, etc.), les
bien française de réduire la psychologie scienti- neurosciences (incluant la psychopharmacolo-
fique contemporaine à Freud et à la psychana- gie), la psychologie sociale, la psychologie du
lyse, et de croire que l’un et l’autre sont encore développement, celle de l’éducation. On trouve
influents à l’échelle mondiale. Pour nous en également des secteurs variés en psychologie
persuader, examinons le plus grand répertoire appliquée, incluant la psychologie de la
informatisé international des publications consommation, la psychologie industrielle et
ayant trait à la psychologie, PsycInfo, et la place des organisations. Il existe enfin des thèmes
que la psychanalyse y occupe. divers tels que la psychologie des arts et des
En 2005, on pouvait dénombrer environ humanités, la psychologie de la musique, la
103 000 articles et livres traitant de psycholo- psychologie militaire, la psychologie juridique
et de la police... La psychologie est aussi diverse
que les activités de l’homme. En revanche, la
Psychologie et santé Psychologie cognitive psychanalyse en tant que théorie ou que théra-
17% 16% pie ne représente que 1 722 publications, soit
1,7 pour cent de l’ensemble de ces publications
Psychanalyse
1,7% au niveau international.
Divers
Psychologie appliquée 2% Cette répartition ne se limite pas aux publi-
11% cations scientifiques, mais elle se retrouve aussi
Neurosciences
dans les manuels scolaires américains. Si Freud
14% Psychopathologie apparaît à la fois dans les théories intéressant la
28%
Psychologie Psychologie de l’éducation psychologie en général, et en tant que théorie
du développement
3% Psychologie sociale
7% spécifique dans le cadre de la psychopatholo-
9% gie, c’est-à-dire la psychanalyse, son impor-
La psychanalyse ne représentait que un pour cent des publications internationales en tance est réduite. Ainsi, en 1995, dans un des
psychologie (103 223 titres) en 2005. C’est pourtant tout ce que les bacheliers français principaux manuels américains, la théorie
apprennent des sciences cognitives. freudienne n’occupe qu’une dizaine de pages

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sur 739, soit 1,3 pour cent. Même situation au
Canada : j’ai dénombré cinq pages et demie,
incluant les psychanalystes Adler et Jung,
sur 378, soit 1,4 pour cent du manuel. Cette
place peut être encore réduite, par exemple
dans des manuels de tradition expérimenta-
liste, comme dans la XIe édition du manuel de
psychologie d’Atkinson : quatre pages sur 784,
soit 0,5 pour cent de l’ouvrage ; dans le chapi-
tre sur les psychothérapies écrit par Daryl
Bem, pionnier des thérapies cognitives, ces
dernières sont évidemment prépondérantes et
Freud ne trouve guère de place.
L’exception française
Ainsi, les enseignements du monde entier,
États-Unis en tête, ont relégué Freud au rang
d’auteur presque banal, à l’influence décrois-
sante. Dès lors, pourquoi cette popularité spéci-
fiquement française de la psychanalyse ? Cela
est d’autant plus curieux que le nombre de per-
sonnes ayant suivi ou suivant une cure psycha-
nalytique est faible dans la population générale.
La plupart des gens vont voir leur médecin
généraliste qui leur prescrit un anxiolytique ou
un antidépresseur, domaine où les Français
sont champions du monde, puisque l’on
compte cinq millions de consommateurs du
Prozac ou autres dérivés.
Alors pourquoi la psychologie est-elle si sou-
vent réduite à Freud et à la psychanalyse en
France ? Je pense – et je ne suis pas le seul – que
cette erreur de perspective vient essentielle-
ment du contenu du cours de philosophie en
classe de terminale, enseignement où les thè-
mes liés à la psychologie ont progressivement
disparu. Ainsi, dans le programme de 1941, la
partie consacrée à la psychologie compte
786 pages et aborde les thèmes classiques de la
perception, la mémoire, l’intelligence, la per-
sonnalité, citant des auteurs spiritualistes, tel
Bergson, et expérimentalistes, tel Binet. Dans
les années 1960, avec le manuel de Huisman et
Vergez, la psychologie correspondait encore à
peu près à un quart du programme de philoso-
phie, conservant les mêmes thèmes importants.
Puis, au fil du temps, les programmes se sont
mystérieusement étiolés, au point que, d’après
le Bulletin officiel n° 25 du 19 juin 2003, le pro-
gramme actuel ne parle plus que de conscient et
© Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011
Page 15
Alain Lieury
d’inconscient, et ne cite plus que Freud. J’ai
même regardé de façon plus approfondie un
manuel de philosophie de terminale, option
sciences et technologie (Leguil-Badal, 2007), où
j’ai recensé 22 textes de Freud et Lacan ; je n’y ai
vu aucun texte de psychologie cognitive, sociale
ou autres, et le même néant absolu quant aux
sciences récentes, qu’il s’agisse de cybernétique,
de sciences cognitives ou de neurosciences.
Quelle perte pour la philosophie ! C’est comme
si en physique, on parlait encore de la machine
à vapeur, mais on ignorait l’énergie nucléaire, et
comme si l’enseignement de la biologie s’arrê-
tait avant la découverte de la structure de l’ADN.
Dès lors, il n’est pas étonnant que chaque
année 600 000 lycéens, futurs journalistes,
médecins, politiques, aient Freud et la psycha-
nalyse pour seules références en matière de psy-
chologie. Je comprends que, du fait de l’ex-
trême spécialisation des matières, les philoso-
phes ne se sentent pas compétents pour parler
de psychologie scientifique, mais quelle est,
dans ce cas, l’utilité de la philosophie enseignée
au lycée ? Selon l’astrophysicien anglais
Stephen Hawking : « La philosophie est morte,
faute d’avoir réussi à suivre les développements
de la science moderne, en particulier de la phy-
sique. » Sans aller jusqu’à un tel jugement
extrême, je préconise a minima d’élargir le pro-
gramme aux sciences humaines pour que le
public cultivé français ait une vision plus juste Bibliographie
de la psychologie scientifique.
M. Onfray,
Le Crépuscule d’une
Pour combler le fossé idole. L’affabulation
Naturellement, il ne s’agit pas de supprimer la freudienne, Grasset,
philosophie, mais de l’inclure dans un pro- 2010.
gramme de Sciences humaines pour les termi- Leguil-Badal,
nales, en donnant un aperçu de la psychologie Philosophie : Terminales
contemporaine, telle qu’elle existe au niveau stg/sti/stl/stss. Bordas,
2007.
international, dans ses relations avec les neuros-
ciences et les sciences de l’ingénieur. La Société Bulletin officiel,
Programmes
française de psychologie s’engage dans cette
de philosophie en classe
voie, avec pour objectif de proposer un CAPES et terminale des séries
une agrégation de sciences humaines, où coexis- générales, BO 2003
teraient des enseignements de philosophie, mais n° 25 du 19 juin 2003.
aussi de psychologie et de sociologie. Pour éviter P. Foulquié, Traité
que la France ne sombre dans l’ignorance vis-à- élémentaire de
vis de ses voisins, il faut espérer que cette propo- philosophie, tome 1,
sition sera retenue par les instances dirigeantes Psychologie, Éditions
de l’Éducation nationale. I École, 1914.
15
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Cinéma : décryptage psychologique

Limitless : tout réussir,

Serge Tisseron,
psychiatre, psychanalyste,
docteur en psychologie,
est directeur de recherche
à l’Université Paris Ouest
Nanterre.
mais à quel prix ?
Comment gravir l’échelle sociale sans talent particulier, mais
avec l’aide de stimulants cérébraux ? Limitless nous a récemment
placés devant ce dilemme, au moment où de telles molécules
arrivent dans une société vouée au culte de la performance.

n jeune homme auquel rien ne

U
En Bref
• Limitless est
une fable sur le désir
de perfection, rendue
plus inquiétante par
les promesses réelles
des stimulants cognitifs
en développement.
• Ces composés
ont des effets
secondaires et
présentent un risque
de dépendance.
Ils pourraient être
utilisés pour tirer
de l’être humain
le rendement maximal.
• Ces questions sont
posées par le film qui
reprend certains
aspects du mythe
faustien : pouvoir
et jeunesse, mais avec
quelle contrepartie ?
réussit se trouve progressivement
en mesure d’affronter des difficul-
tés de plus en plus importantes,
jusqu’à devenir sénateur et… peut-
être même président des États-Unis d’Amérique.
Cette formidable ascension correspond évi-
demment à la mythologie du libéralisme amé-
ricain censé donner à chacun les mêmes chan-
ces pour s’élever dans la société, y faire fortune
et briguer des postes de pouvoir. Ce n’est pas
tout à fait faux si l’on se rappelle l’histoire
d’Arnold Schwarzenegger arrivé d’Autriche sans
un sou, et avec pour tout bagage son impres-
sionnante musculature ; ou celle du créateur de
Facebook, Mark Zuckerberg, qui est passé en
quelques années du statut d’étudiant bouton-
neux, timoré et méprisé à celui d’une des plus
grandes fortunes au monde…
Mais dans Limitless, réalisé par Neil Burger et
sorti en France le 8 juin 2011, il y a autre chose
que la mise en valeur du talent. Ce film nous
laisse imaginer qu’un aussi formidable destin
pourrait arriver à chacun d’entre nous, indépen-
damment de ses qualités ou de ses efforts. Nos
rêveries de toute puissance s’en trouvent évi-
demment comblées, de la même façon que celles
d’un enfant quand on lui raconte qu’un pauvre
paysan est finalement devenu roi ! La différence
est que dans Limitless, il ne s’agit pas d’un conte
de fée intemporel, mais d’un récit de science-fic-
tion qui pourrait bientôt devenir réalité…
Au début du film, Eddie Morra est un écri-
vain qui n’arrive pas à écrire, un mari qui n’ar-
rive pas à retenir sa femme et un locataire qui
n’arrive pas à payer son loyer. Un jour où il
traîne dans la rue en pensant au manuscrit qu’il
doit rendre et dont il n’a pas encore écrit une
ligne, il rencontre le frère de son ancienne
épouse. Celui-ci lui propose une « pilule ». Pas
une drogue illégale, dit-il, mais une nouvelle
molécule qui aurait déjà obtenu l’agrément de
la très puissante Food and Drugs Administration,
l’autorité de santé qui autorise ou non la mise
sur le marché américain des nouveaux médica-
ments. Il n’y a aucun danger, assure l’ancien
beau-frère, c’est un cadeau, et un beau cadeau,
car cette simple pilule vaudrait 800 dollars !
Pourquoi ne pas essayer ? se dit Eddie Morra. Et
c’est là que son monde va définitivement bas-
culer. Car cette nouvelle molécule va se révéler
capable d’augmenter sa capacité de concentra-
tion et d’attention, sa résistance à la fatigue et
au stress, mais aussi ses facultés de mémoire.
Il va d’abord en expérimenter l’intérêt
auprès de sa logeuse qui va totalement changer
d’état d’esprit à son égard. Il la croise sur le
palier. Elle commence par l’insulter, et le
menace de le jeter dehors pour loyer impayé.
Eddie Morra voit dépasser de son sac un livre
de droit qu’il a feuilleté une bonne quinzaine
d’années auparavant par hasard, et sa mémoire
stimulée par la drogue lui rappelle soudain
exactement de quoi il s’agissait. Il parle à sa

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logeuse de ce livre et de l’usage qu’elle pourrait
en faire, puis va puiser au fond de sa mémoire
d’autres ressources qu’il avait cru depuis long-
temps perdues ; il lui explique ce qu’elle
devrait faire pour s’assurer une meilleure for-
mation professionnelle, lui indique les ouvra-
ges de référence qu’elle devrait lire… Et, nous
dit-il, quelques minutes plus tard, elle était en
son « pouvoir ». Tout finira au lit… Mais ce
n’est qu’un début.
Eddie Morra écrit d’une traite le roman qu’il
n’avait jamais pu commencer. Et non seule-
ment il l’écrit, mais son éditrice s’en déclare
extrêmement satisfaite ! Puis il devient multi-
millionnaire, conseiller du principal spécula-
teur boursier des États-Unis, sénateur, et proba-
blement président des États-Unis !
Réalité ou fiction ?
La question que les spectateurs n’osent pas se
poser – mais que le lecteur de Cerveau & Psycho
se pose évidemment ! – est de savoir si un tel
médicament peut exister. Précisons d’abord
qu’une drogue concentrant tous les pouvoirs
comme dans le film n’existe pas. En revanche,
diverses substances centrées sur certaines fonc-
tions psychiques sont disponibles. Les plus
connues sont les psychostimulants communé-
ment utilisés pour renforcer les facultés cogniti-
ves, notamment la Ritaline (méthylphénidate) et
l’Adderall (un mélange de sels d’amphétamines).
© Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011
© Gaumont distribution 2011
Ils sont prescrits régulièrement pour le traite- 1. Eddie Morra est
ment de l’hyperactivité avec troubles de l’atten- ce qu’on appelle
tion. Il existe également une substance qui sup- aux États-Unis un loser, un
prime la fatigue et permet de rester éveillé perdant. Une rencontre
jusqu’à 72 heures : le Modafinil. Enfin, l’Aricept avec son beau-frère, et
il expérimente une pilule
(Donépézil), qui augmente la concentration
qui fait de lui un winner,
d’acétylcholine dans le cerveau, est utilisé dans le
un gagnant ! Délire et
traitement des troubles de la mémoire chez les fantasme ? Pas si sûr...
personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer.
Aujourd’hui, ces différentes substances sont
réservées à des patients qui présentent des défi-
cits liés à des maladies répertoriées. Mais des
articles scientifiques de plus en plus nombreux,
publiés dans diverses revues, notamment dans
Science et Nature, attirent l’attention sur le fait
que beaucoup de gens en bonne santé pour-
raient en bénéficier aussi. Les psychostimulants
augmentent les capacités d’attention, permet-
tent de mieux utiliser les informations disponi-
bles autour de nous ou dans notre mémoire, et
de mieux contrôler nos réponses. Le Modafinil
est déjà prescrit aux soldats, ou aux médecins,
qui doivent rester éveillés durant de longues
périodes. Enfin, l’Aricept a des effets très posi-
tifs sur le fonctionnement de la mémoire des
sujets bien portants.
Voilà donc pour l’état des connaissances
aujourd’hui en neuropharmacologie. Mais il ne
suffit pas qu’une substance existe pour qu’il soit
légitime de la commercialiser. Le film Limitless
soulève précisément plusieurs questions liées à
l’usage d’une telle molécule.
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2. La pilule du succès
intellectuel et professionnel
est aussi celle qui permet
de séduire les femmes.
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La première question est celle de l’égalité
d’accès de tous aux bénéfices de ces composés
pharmaceutiques. Dans Limitless, elle est réso-
lue au moyen d’un artifice. Subjugué par les
effets de cette substance, Eddie Morra décide
de rencontrer au plus vite son beau-frère pour
le convaincre de lui procurer d’autres compri-
més miracle. Il se rend donc à son domicile,
mais doit insister pour se faire ouvrir la porte :
son beau-frère est blessé au visage d’une façon
qui semble indiquer qu’il s’est battu récem-
ment. Avant de parler du marché qu’ils pour-
raient conclure, le beau-frère demande à Eddie
Morra d’aller lui chercher à manger. Ce que
fait Eddie Morra… Mais à son retour, il trouve
l’appartement dévasté et son beau-frère tué
d’une balle dans la tête.
Morra téléphone immédiatement à la police
puis réalise soudain que les voleurs cherchaient
quelque chose : il s’agissait, bien évidemment,
des précieuses pilules... Il cherche fébrilement
et trouve, juste avant l’arrivée de la police, la
© Gaumont distribution 2011
cachette où le beau-frère avait enfermé sa
réserve. Une énorme réserve qui va permettre à
Eddie Morra d’être créatif, productif et
convaincant pendant une longue période.
La question de l’inégalité sociale pour accé-
der à une telle substance n’est pas abordée dans
le film : le héros n’a pas à travailler pour s’ache-
ter ces pilules, dont chacune coûte... 800 dol-
lars. Elle lui est en quelque sorte tombée du ciel.
Cette question de l’accessibilité est pourtant
centrale si de telles substances venaient à être
commercialisées. Comment accepter que des
étudiants riches et fortunés voient leurs possi-
bilités mentales augmenter au moment des
examens, alors que les plus pauvres n’y auraient
pas accès ? Malheureusement, il faut bien
© Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011
constater que la société a déjà répondu : santé à
deux vitesses, école à deux vitesses (grâce aux
coachs et cours privés dont bénéficient les élèves
des milieux favorisés) et bientôt Internet à deux
vitesses (l’instauration d’un système à très haut
débit facturé plus cher par les opérateurs, et
réservé aux plus riches), sans compter la chi-
rurgie esthétique qui rajeunit les riches et le très
coûteux Viagra qui exalte leur sexualité !
Quels effets secondaires ?
Une deuxième question soulevée par l’usage
de telles substances est leur innocuité. Dans
Limitless, le héros ne tarde pas à comprendre
que l’effet de cette petite pilule est beaucoup
plus complexe qu’il ne l’a d’abord cru, et qu’elle
représente un vrai risque pour sa santé. En
effet, Eddie Morra décide d’aller à la source de
l’approvisionnement. Et comme son beau-frère
est mort, il décide de retrouver son ancienne
épouse. Il doit insister beaucoup pour la ren-
contrer, et comprend pourquoi aussitôt qu’il la
voit. Ce n’est plus la jolie jeune femme qu’il a
connue seulement quelques années aupara-
vant, mais une vieille femme dont la marche est
déjà difficile. En fait, lui explique-t-elle, cette
drogue n’a pas d’effets dangereux sur la santé…
tant qu’on en prend. Mais les problèmes com-
mencent dès qu’on s’arrête.
Le sevrage est terrible : le vieillissement est
considérablement accéléré, les facultés s’effon-
drent, la mort arrive… On reconnaît là l’in-
quiétude attachée, dans notre culture, à la
consommation de substances pouvant modi-
fier le fonctionnement psychique. Non seule-
ment on ne pourrait plus s’en passer, mais si on
cessait d’en prendre, un syndrome de sevrage
entraînerait des troubles d’autant plus graves
que les bénéfices de la drogue auraient été
importants durant le « traitement ». En d’au-
tres termes, plus la drogue offrirait de possibili-
tés, plus la chute des capacités serait brutale au
moment de son arrêt. Un peu comme si chacun
disposait d’une certaine capacité d’attention,
de mémoire – voire de séduction – et que toute
substance augmentant artificiellement la mise
en œuvre de l’une de ces capacités en réduirait
la durée d’usage. Une conception comptable de
la santé, en quelque sorte. Plus on utiliserait
son capital psychique, moins longtemps on
pourrait en disposer.
Dans Limitless, le héros parvient à faire
transformer la molécule de façon à pouvoir
progressivement s’en passer… ou à faire croire
qu’il s’en passe ! Car la fin est très ambiguë : le
lobby financier qui soutient sa candidature à la
présidence a découvert sa dépendance à cette
petite pilule. Et comme ces puissances d’argent
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ont également découvert que tout sevrage est
fatal, elles croient tenir Eddie Morra. Soit il
acceptera de faire ce qu’elles lui demandent
lorsqu’il aura accédé au pouvoir suprême, soit
elles lui couperont son approvisionnement et
l’abandonneront à une déchéance et à une
mort rapides.
Le héros répond qu’il a diversifié son appro-
visionnement, qu’il a fait modifier la molécule
pour qu’elle n’ait pas d’effets secondaires en cas
de sevrage… et que d’ailleurs il a arrêté.
Autrement dit, il donne trois explications diffé-
rentes ! Une issue bien commode : le spectateur
peut croire ce qu’il veut ; ceux qui considèrent
© Gaumont distribution 2011
comme immoral l’usage d’une telle substance
seront rassurés ; ceux qui pensent qu’elle sera
probablement fabriquée un jour, mais sans
effets secondaires, pourront continuer à y
rêver ; enfin, ceux qui ont désiré ne voir dans
tout ce film qu’un thriller policier pourront se
délecter du bon tour que Eddie Morra a joué à
ceux qui espéraient le tenir en leur pouvoir en
rachetant le fameux laboratoire qui fabrique sa
substance magique. Il est devenu invulnérable à
toutes les tentatives de chantage et de manipu-
lation. Il deviendra donc un président des
États-Unis parfaitement intègre et totalement
affranchi des puissances d’argent qui veulent le
contrôler ! Le rêve de toute puissance du spec-
tateur se transforme en conte de fée politique.
Les limites de la liberté
de chacun
Enfin, la troisième question posée par l’utili-
sation de telles substances est la liberté de celui
qui les prend. Dans le film, on ne voit personne
prendre cette molécule par obligation. Mais il
est bien évident que si elle existait, des
employeurs pourraient être tentés de demander
à leurs employés d’augmenter leurs capacités de
façon à mieux rentabiliser leurs salaires. La
question de l’obligation et de l’autonomie par
rapport à de telles drogues est particulièrement
aiguë pour le personnel militaire et pour les
enfants. Depuis la dernière guerre, les soldats
prennent fréquemment des amphétamines
pour augmenter leurs capacités. Et les États-
Unis ont légalisé cette consommation afin
d’augmenter leurs performances militaires. On
peut imaginer que d’autres corps profession-
nels se trouvent soumis à la même exigence.
Pensons par exemple à des médecins qui, en
période de catastrophes, doivent faire face à un
très grand nombre d’interventions médicales et
chirurgicales : serait-il légal qu’on les oblige à
prendre des drogues pour augmenter leur pos-
sibilité de soigner et de sauver un plus grand
nombre de personnes ?
© Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011
Enfin, les enfants constituent un cas particu- 3. L’homme
lier, du fait qu’ils ne sont pas libres de leurs pro- « augmenté » fait vite
pres décisions. Le risque serait que les parents des ravages dans
leur fassent prendre de telles substances pour le monde de la finance.
augmenter leur réussite scolaire… Mais son mentor
Carl von Loon (Robert
La question de l’utilisation de ces nouvelles
De Niro) finit par
substances n’oppose donc pas seulement les
percer son secret, et
bénéfices que chacun peut en tirer aux risques les ennuis commencent...
qu’il court. C’est aussi une question qui
concerne les bénéfices que la société peut en
attendre et les dangers susceptibles d’en résul-
ter. C’est pourquoi il ne faudrait pas forcément
trop se réjouir de l’apparition de ces nouvelles
drogues sur le marché. Bien sûr, elles augmen-
teraient les possibilités de chacun, mais elles
mobiliseraient peut-être des contrôles policiers
encore plus importants pour vérifier que cha-
cun en fait un bon usage.
Finalement, il en est de ces nouvelles substan-
ces chimiques comme de l’ensemble des nou-
velles technologies. L’augmentation des possibi-
lités cognitives et des capacités de mémoire peut
être utilisée pour le meilleur comme pour le Bibliographie
pire. Nous pouvons nous réjouir que ces nou-
velles méthodes rendent nos fonctions psychi- H. Chneiweiss,
ques et cérébrales plus puissantes. Dans un L’amélioration cognitive :
une illusion ?,
monde où le travail de chacun est de plus en
in Cerveau & Psycho,
plus un travail mental, l’augmentation des n° 45, pp. 64-71,
capacités est une chance pour la créativité et la mai-juin 2011.
production, tout aussi bien que pour la réduc-
S. Tisseron, L’empathie,
tion des troubles pathologiques. Mais nous ne au cœur du jeu social,
pouvons pas ignorer non plus les problèmes que Albin Michel, 2010.
de telles drogues pourraient créer ou exacerber. H. Greely et al.,
Avec elles, nous aurons plus besoin que jamais Towards responsible use
de comités d’éthique en lien avec le pouvoir of cognitive-enhancing
politique pour préciser qui pourra utiliser les drugs by the healthy, in
merveilleuses possibilités de ces pilules « magi- Nature, vol 456 (11),
ques », comment et pour quels motifs. I 2008.
19
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La psychologie au quotidien

Nicolas Guéguen est

enseignant-chercheur
en psychologie sociale
à l’Université de
La méthode Coué :
Bretagne-Sud, et dirige
le Groupe de recherche
en sciences
l’autosuggestion à l’œuvre
de l’information
et de la cognition, « Je vais bien, je vais bien, etc. » : la méthode Coué est souvent
à Vannes.
traitée avec amusement et mépris. Pourtant, des expériences
scientifiques montrent qu’elle peut avoir des effets réels.

a méthode du psychologue et pharma-

L
cien français Émile Coué (1857-1926),
encore dite méthode d’autosuggestion
consciente, est aujourd’hui bien connue
du grand public. Mais c’est plus pour
s’en moquer. Qui peut croire que se dire « Je
vais bien, je vais bien, je vais bien, etc. » fasse
En Bref que j’aille réellement mieux ? Évidemment,
sous cet angle, il est naturel de se montrer dubi-
tatif. Toutefois, si l’on analyse le principe même
• Selon la méthode
de l’autosuggestion et les résultats de la recher-
Coué, fondée sur
che scientifique réalisée sur ce sujet, on décou-
l’autosuggestion, on
vre que la méthode présente une certaine effica-
peut favoriser certains
cité ! Alors que le principe de la méthode prête
comportements ou
à sourire (répéter quelque chose pour que cela
émotions en répétant
se réalise), des travaux de recherche en psycho-
sans cesse : « Je vais
logie montrent qu’un tel effet peut s’exercer, et
bien, je vais bien… »
qu’à force d’être autosuggéré un événement a
• Des expériences quelques chances de se produire...
montrent que cette Si la méthode Coué laisse sceptique, c’est en
idée est en partie partie à cause de la multiplicité des mots qui
fondée. On pourrait sont utilisés pour décrire un même concept.
ainsi améliorer Ainsi, on parle d’autosuggestion, d’autoaffir-
certaines performances mation positive, de prophéties autoréalisatrices
(intellectuelles) ou internes, de pensées positives récurrentes, de
comportements marquage interne, de management de soi…
(altruistes). Certes, cette profusion de termes pourrait cor-
• Des effets corporels respondre à de réelles nuances, mais on montre
sont même enregistrés, que ces notions se réfèrent toutes à la même
tels une augmentation chose : le lien entre le fait de répéter que quel-
de la température que chose va survenir et la survenue réelle de
corporelle et un état cet événement. Une deuxième raison de la
de relaxation. méfiance à l’égard de la méthode Coué résulte
de la méconnaissance générale des techniques
d’autosuggestion. On croit souvent qu’il s’agit
seulement de se répéter la même chose. En réa-
lité, de nombreuses méthodes sont utilisées,
consistant entre autres à faire rédiger certaines
phrases à quelqu’un, à les lui faire apprendre
par cœur, puis à les lui faire réciter.
Trop beau pour être vrai ?
On peut aussi lui dire qu’il a été remarquable
aux tests qu’il vient de passer alors que c’est
faux, ou encore lui faire adopter des expres-
sions de joie en stimulant, par un petit courant
électrique qu’il ne ressent pas, les muscles de
son visage impliqués dans le sourire. On peut
montrer que l’efficacité de l’autosuggestion
dépend de la technique utilisée. Enfin, la troi-
sième raison qui sème le doute sur la méthode
est la simplicité du mécanisme. En effet, la tech-
nique reste d’une simplicité déroutante, bien
trop simple pour être crédible. D’ailleurs, la
méthode a du mal à s’imposer au pays de
Descartes. Pourtant, les recherches semblent
montrer que la méthode n’est pas aussi ridicule
qu’il y paraît au premier abord.
L’autosuggestion trouve ainsi de nombreu-
ses applications en médecine. Christopher
Armitage et ses collègues de l’Université de
Sheffield, au Royaume-Uni, ont fait compléter
des phrases à trous par de jeunes étudiants, de
façon à ce qu’ils soient conduits à inscrire dans
les trous des mots tels que je, moi ou encore
moi-même. Par exemple : « … suis courageux. »
Plusieurs phrases étaient proposées, toutes

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portant sur des valeurs personnelles positives, ves. Ainsi, Janine Dutcher, de l’Université
tels le courage, la persévérance, la motiva- Carnegie Mellon, à Pittsburg en Pennsylvanie, a
tion… À titre de comparaison, d’autres étu- demandé à des sujets de classer un certain
diants d’un groupe témoin remplissaient éga- nombre de valeurs par ordre d’importance
lement un formulaire ne conduisant pas à s’at- pour eux, par exemple : « Travailler dur est
tribuer des qualités personnelles. Il leur fallait essentiel » ; « Pour réussir, il faut travailler ».
simplement répondre par oui ou par non à des Simultanément, un autre groupe de sujets
questions neutres du type : « Je pense que la devait classer ces mêmes phrases en imaginant
couleur bleue va bien à la plupart des gens. » dans quelle mesure elles s’appliquaient à d’au-
Les chercheurs ont évalué la consommation tres étudiants, mais pas à eux-mêmes.
quotidienne d’alcool des étudiants avant qu’ils Par la suite, tous les sujets passaient un test
passent le test et après. Les résultats ont montré comprenant 144 exercices de difficulté variable
que la consommation d’alcool des étudiants du et portant sur de nombreuses compétences
groupe témoin n’a pas varié. Au contraire, la académiques (tests logiques, connaissances
consommation de ceux qui ont eu à s’attribuer livresques, connaissances géographiques, etc.).
les qualités contenues dans le questionnaire a Ceux qui avaient classé les valeurs par rapport
diminué de près de la moitié. Selon les auteurs à eux ont mieux réussi les tests ultérieurs que 1. Se persuader
de cette étude, le je et le moi conduisent l’indi- ceux les ayant évaluées pour autrui. Il ne serait de quelque chose
vidu à internaliser malgré lui le contenu des donc pas correct de dire que ces phrases fonc- augmente-t-il
phrases proposées, le conduisant à considérer tionnent comme un amorçage, puisque le sim- nos chances de l’obtenir ?
ces qualités comme siennes. « Autopersuadé » ple fait de les lire ne suffit pas à produire un Des expériences semblent
de sa valeur, de son courage, de sa tempérance, effet. Il faut que l’individu puisse les rattacher indiquer que c’est le cas.
il résiste mieux au désir de consommer de l’al-
cool ou d’utiliser ce dernier pour se consoler
d’une faible estime de soi.

Des applications
en médecine
Cette méthodologie consistant à faire remplir
des débuts de phrases totalement inventées
pour la circonstance s’est révélée efficace à de
nombreuses reprises. On a ainsi pu inciter des
adolescents à acheter des préservatifs ou à
mieux s’informer sur les risques liés au sida ; des
jeunes fumeurs à arrêter de fumer ou à suivre
des programmes de sevrage tabagique. Le mal
de mer peut également être mieux supporté par
l’autosuggestion. Dov Eden et Yaakov Zuk, de
l’Université de Tel-Aviv, en Israël, ont ainsi
montré que des cadets nouvellement recrutés
dans la marine israélienne souffraient moins
du mal de mer lors de leurs premières sorties
en bateau si au préalable ils avaient été
conduits à intégrer des messages tels que : « J’ai
connu le mal de mer, j’ai été capable de le sur-
monter. » Dans cette étude, les sujets correcte-
ment préparés ont consommé moins de médi-
caments contre le mal de mer que ceux d’un
Lasse Kristensen / Shutterstock - Cerveau & Psycho

groupe témoin n’ayant reçu que des consignes

de sécurité. Pour les soldats, un tel effet est pré-
cieux, car les médicaments entraînent une apa-
thie, troublent la vue et réduisent la vitesse de
prise de décision, ce qui peut avoir des consé-
quences fâcheuses lors d’opérations militaires.
Outre les applications en termes de santé,
l’autosuggestion réalisée par des phrases men-
tionnant des qualités de la personne permet
également d’accroître les compétences cogniti-

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2. Emile Coué (1857-1926) connut un succès
indéniable grâce à sa méthode, qu’il diffusa
de par le monde lors de voyages – ici,
aux États-Unis. Ses idées connaissent aujourd’hui
un second souffle, grâce aux expériences
de psychologie qui confirment ses intuitions.
à lui-même, c’est-à-dire penser que ce
que décrivent ces phrases caractérise ce
qu’il est réellement, ce qu’il veut faire et
l’objectif qu’il cherche à atteindre.
D’autres travaux ont également mon-
tré que l’altruisme peut être encouragé
par l’autoattribution de qualités. Dans
une étude menée par notre équipe, nous
avons demandé à des étudiants d’ins-
crire un prénom au début de phrases
valorisant l’altruisme et la générosité.
Par exemple : « X est quelqu’un qui se
préoccupe des autres », « Dès qu’il [ou
elle] le peut, Y essaie d’aider celui qui est
dans le besoin ». Les participants rem-
plissaient 20 phrases de ce type : une
partie d’entre eux devait inscrire leur
prénom, tandis que d’autres devaient proposer
un prénom qui n’était pas le leur.
Ces tests se déroulaient sur ordinateur, et l’on
3. Sur cette pochette prétendait que l’étude visait à évaluer la vitesse
d’un disque 78 tours, de frappe sur le clavier des lettres familières et
les grands principes de celles qui l’étaient moins... Puis ces person-
de la méthode Coué sont nes étaient remerciées et quittaient la pièce où
présentés. elles avaient passé le test. À la sortie, elles étaient
22
abordées par un étudiant qui leur demandait un
peu d’argent pour faire l’appoint à une machine
à café, ou bien elles constataient que quelqu’un
marchant devant elles faisait tomber un gros
paquet de feuilles remplies de notes de cours.
Nous avons constaté que les personnes ayant
écrit leur propre prénom dans les phrases
incomplètes ont été plus nombreuses à donner
de l’argent ou à aider autrui à ramasser ses
feuilles que celles ayant inscrit un autre pré-
nom. Encore une fois, ce ne sont pas les phrases
en elles-mêmes qui ont eu un impact détermi-
nant dans cette expérience, mais le fait de s’au-
toattribuer les affirmations où sont mentionnés
des comportements altruistes. Il est à noter que
des résultats ont été répliqués en faisant inscrire
je à la place du prénom ; quand on demande
aux sujets de lire ces phrases utilisant je à haute
voix, la méthode est encore plus efficace que
s’ils écrivent sur un clavier.
En outre, l’efficacité de la méthode d’énon-
ciation orale s’accroît encore si d’autres per-
sonnes sont présentes dans la salle où a lieu
l’exercice. Se décrire comme altruiste face à
d’autres personnes semble renforcer cette qua-
lité morale, au moins dans les minutes qui sui-
vent l’expérience. Nous avons aussi montré
que la répétition de la phrase accroît le com-
portement ultérieur d’aide à autrui. Répéter
plusieurs fois « J’aide les autres » nous rendrait
encore plus secourables.
Des effets physiologiques
mesurables
Ainsi, l’autosuggestion a des répercussions
sur les comportements, mais aussi sur les para-
mètres physiologiques. Le psychologue Tachiya
Yasuhisa et ses collègues de l’Université Nihon
au Japon ont mesuré la température de la peau
au bout des doigts d’étudiants subissant un test.
Une partie des sujets testés devait prononcer la
phrase suivante : « On sait que les bras sont
chauds » ; les autres devant dire : « Les vaisseaux
sanguins de mes bras sont en train de s’ouvrir et
un sang chaud envahit progressivement mes
bras ». Les mesures ont révélé que ces derniers
ont présenté une augmentation de température
plus nette que ceux du premier groupe ; en
outre, ils se sentaient plus relaxés.
Un autre aspect de l’autosuggestion, peut-
être moins connu, mais très efficace, consiste à
faire dire à quelqu’un qu’il fera telle ou telle
chose : il est avéré qu’il aura plus de chances de
la réaliser. Anthony Greenwald et ses collègues
de l’Université de l’État de l’Ohio ont montré
que cette technique est efficace pour renforcer
la participation aux élections. L’expérience s’est
déroulée, aux États-Unis, durant la campagne
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présidentielle de Ronald Reagan. Des personnes
étaient contactées par téléphone par des enquê-
teurs pendant les jours qui ont précédé les ins-
criptions sur les listes électorales. Quand la per-
sonne acceptait d’aller voter, l’enquêteur lui
demandait son nom, puis si elle savait où s’ins-
crire pour voter, et quand prenaient fin les ins-
criptions sur les listes électorales.
À l’issue de cette phase préparatoire, l’en-
quêteur avait deux options. Dans la première, il
demandait à la personne interrogée ce qu’elle
avait l’intention de faire entre « maintenant et
la date de clôture des inscriptions sur les regis-
tres électoraux », et si elle pensait qu’elle
« s’inscrirait pour aller voter ». Bien évidem-
ment, on se doute que les gens ont répondu
qu’ils iraient s’inscrire, afin de donner une
image positive du citoyen ayant le sens de ses
responsabilités civiques. Dans la seconde
option, ces deux dernières questions n’étaient
pas posées. Par la suite, on vérifiait si le sujet
s’était ou non inscrit sur les registres électo-
raux. Les résultats ont montré que 9,1 pour
cent des personnes interrogées se sont inscrites
lorsque les deux dernières questions n’étaient
pas posées. En revanche, ce chiffre atteignait
20,8 pour cent quand elles étaient posées.
Simuler le bonheur
pour être heureux ?
Dans une autre étude, ces psychologues ont
observé les mêmes effets comportementaux
chez des personnes non inscrites, mais dont on
savait qu’elles avaient manifesté le désir d’aller
voter pour cette élection. Cela signifie donc
que, même si la motivation est présente, il faut
que la phrase correspondant à l’acte soit pro-
noncée pour que la probabilité d’agir réelle-
ment augmente. Dans les recherches précéden-
tes, les personnes testées étaient conduites à
prendre connaissance d’informations verbales
ou à exprimer des intentions verbales, soit en
les écrivant, soit en les lisant, soit enfin en
répondant à des questions précises. Il semble
que si une personne simule un comportement,
son comportement ou son état affectif sont
modifiés. Ainsi, faire une simple mimique
pourrait favoriser l’autosuggestion. Il suffirait
de sourire pour voir la vie en rose.
Conformément à cette idée, Chris Kleinke et
sa collègue Janice Walton du Memorial Hospital
de Bedford dans le Massachusetts ont demandé
à des étudiants de participer à des simulations
d’entretien dont l’animateur était également un
étudiant. Derrière cet animateur, sur le mur, se
trouvait une petite ampoule bleue. Certains
étudiants avaient reçu pour consigne de sourire
dès que cette ampoule bleue s’allumerait. Cela
© Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011
Carlos A. Olivieras / Shutterstock
se produisit à plusieurs reprises au cours de 4. La méthode
l’entretien. À l’issue de cette première phase, les d’autosuggestion
participants devaient indiquer à quel point ils ne consiste pas à jouer
avaient apprécié l’entretien, et quelles émotions la comédie, mais
à prendre des attitudes
positives ils avaient ressenties.
corporelles (un sourire,
Les résultats ont montré que les participants
même forcé) qui suscitent
ayant dû sourire sur commande gardaient un l’émotion positive
meilleur souvenir de l’entretien que les autres. correspondante.
De surcroît, ils ont davantage souri pendant
l’entretien en dehors des moments où on leur
demandait de se forcer... Pour les chercheurs,
l’évaluation que nous faisons de nos émotions
est influencée par les contractions musculaires
qui accompagnent le sourire : elles nous
conduisent à percevoir les situations plus posi-
tivement, car elles sont habituellement produi-
tes lorsque nous sommes heureux.
Plusieurs travaux de recherche ont confirmé
ces résultats, révélant que de nombreux aspects
du jugement émotionnel sont modifiés par des
simulations d’expressions faciales. On a ainsi
montré que si, par électrostimulation, on active
la contraction des muscles du visage impliqués
dans le sourire, les personnes se déclarent plus
Bibliographie
heureuses par la suite. Des dessins animés sont
jugés plus drôles quand on demande aux specta- J. Dutcher, Improving
teurs de sourire pendant la projection. performance on
Ainsi, la technique de l’autosuggestion, éga- a creativity task via
lement nommée méthode Coué, livre des self-affrimation, Honor
résultats étonnants. L’autoattribution de cer- These, College of
taines phrases par l’emploi du je ou de son pro- Humanities and Social
Sciences, Carnegie
pre prénom, tout comme la simulation de
Mellon University, 2010.
comportements non verbaux, peut entraîner
C. Kleinke et J. Walton,
une modification des comportements ou des
Influence of reinforced
états physiologiques ou émotionnels. Libre à smiling on affective
chacun d’imaginer l’intérêt que cela pourrait responses in
représenter dans les domaines de l’éducation, an interview, in Journal
de la santé ou du sport. À l’évidence, pronon- of Personality and Social
cer une phrase ou simuler une expression est Psychology, vol. 42(3),
loin d’être anodin. I pp. 557-565,1982.
23
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Psychologie
Développement

Erica Westly
est journaliste
scientifique
à New York.
Enfants bilingues :
un avantage indéniable
L’apprentissage des langues étrangères rendrait plus créatif
et améliorerait la flexibilité mentale, la mémoire
et la capacité d’abstraction.

ombreux sont les parents qui vou-

N
draient que leurs enfants maîtri-
sent une deuxième langue, mais
leurs espoirs sont souvent déçus.
En Bref Il est très difficile d’estimer le
nombre d’enfants (et d’adultes) qui parlent
• Parler deux langues
bien deux langues. Quant à l’enseignement des
n’entraîne ni retard
langues à l’école, il est bien rare qu’il aboutisse
de langage,
à un réel bilinguisme.
ni confusion des
Cette situation est en partie due à la croyance
moyens d’expression.
qu’enseigner une langue étrangère trop tôt à un
• Avant même enfant pourrait conduire à des confusions et
de savoir parler, des retards de langage à cause d’interférences
les enfants exposés entre les deux langues. Cependant, depuis quel-
à un environnement ques années, les scientifiques ont montré que ce
bilingue font preuve n’est pas le cas : apprendre deux langues en
d’une meilleure même temps pourrait au contraire faciliter le
flexibilité mentale. développement de certaines capacités langagiè-
• Les enfants bilingues res et cognitives. La flexibilité mentale, la pen-
sée abstraite et la mémoire de travail, une
qui commencent
à parler ont forme de mémoire à court terme essentielle
une meilleure mémoire pour l’apprentissage et la résolution des problè-
de travail, sont plus mes, en seraient améliorées.
créatifs et maîtrisent Selon la neuroscientifique Laura-Ann Petitto,
mieux les concepts de l’Université Gallaudet à Washington, le pré-
abstraits. jugé selon lequel le cerveau est prédisposé à
apprendre une langue unique, est bien ancré
dans les mentalités. Selon cette idée fausse, l’es-
prit d’un enfant bilingue serait en permanence
tiraillé entre ses deux modes d’expression, ce
qui aurait des conséquences négatives sur son
expression et ses facultés cognitives. Toutefois,
dans une série d’études qui ont commencé
en 2001, L.-A. Petitto et ses collègues ont
découvert que les enfants exposés à deux lan-
gues avant l’âge de dix ans franchissent des éta-
pes clés de l’acquisition du langage, telles que la
production des premiers mots et l’apprentis-
sage de la lecture, en même temps que les
enfants qui ne parlent qu’une langue ; ils ne
présentent aucun signe de confusion des deux
langues. Ces enfants comprennent d’emblée
qu’ils ont accès à deux langues différentes, et la
frontière entre les deux est bien nette.
Halte aux idées reçues
Des travaux récents suggèrent que non seule-
ment les enfants sont capables de distinguer les
deux langues dès leur plus jeune âge, mais aussi
que les bénéfices cognitifs d’une exposition à
une seconde langue se manifestent très tôt. Dans
une étude de 2009 sur les bébés bilingues, les
psychologues Agnes Kovács, de l’Université

24 © Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011

cp48_p024027_biling_westly.qxp
d’Europe centrale en Hongrie, et le psycholin-
guiste Jacques Mehler ont utilisé un test visuel
pour mesurer ce que les neuroscientifiques
nomment la flexibilité cognitive chez des
enfants âgés de sept mois, ne sachant pas encore
parler. A. Kovács désirait savoir à quelle vitesse
les enfants étaient capables de s’adapter à des
règles changeantes. Les psychologues ont ensei-
gné aux bébés un pseudolangage constitué de
sons similaires à un langage. À la fin de la
séquence, une récompense visuelle prenant la
forme d’une marionnette apparaissait sur
un écran d’ordinateur, en un endroit
particulier. Les bébés étaient suppo-
sés apprendre qu’un son donné
annonçait l’apparition de la marion-
nette à cet endroit de l’écran. Les
bébés bilingues (exposés à deux lan-
gues dès leur naissance) ont associé
Noam Armonn - Robert Adrian Hillman / Shutterstock
© Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011
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aussi bien que les monolingues la séquence de
sons à la localisation de la marionnette, antici-
pant son apparition du regard. Toutefois, lors-
que A. Kovács modifiait la séquence (en dépla-
çant la marionnette), les bébés bilingues s’adap-
taient en conséquence, et anticipaient l’appari-
tion de la marionnette dans le nouveau secteur
de l’écran. Les bébés monolingues ne présen-
taient pas cette flexibilité, et continuaient à
attendre la marionnette au même endroit.
Configurer le cerveau
D’autres recherches suggèrent que l’éduca-
tion dans un environnement bilingue améliore
d’autres compétences cognitives lorsque l’en-
fant apprend à parler. À la faveur d’une étude
publiée en 2010, la psychologue Esther Adi-
Japha et ses collègues de l’Université Bar-Ilan en
1. Savoir parler
deux langues et jouer en
adoptant l’une ou l’autre
de ces langues améliore
la flexibilité mentale.
25
cp48_p024027_biling_westly.qxp 26/10/11 12:51 Page 26
E. Adi-Japha et al., Child Dev.,
Sept.-Oct. 2010
2. Lorsqu’on leur demande de dessiner une fleur
qui n’existe pas, les enfants âgés de quatre à cinq ans
qui ne parlent qu’une langue tendent à omettre certaines
parties de la fleur (à gauche). Les enfants bilingues
ajoutent souvent un contexte dessinant, par exemple,
une fleur en guise de porte (à droite), ce qui suggère
que leur pensée est plus élaborée.
Les polyglottes ont une meilleure santé mentale
A pprendre à parler couramment, ou du moins correcte-
ment, une ou plusieurs langues étrangères développe
les capacités mentales des enfants, mais aussi celles des
adultes. Ainsi, le bilinguisme semble protéger le cerveau
contre le déclin cognitif. En 2010, la psychologue Ellen
Bialystok et ses collègues de l’Université York de Toronto ont
examiné l’histoire de la santé mentale de 211 patients diag-
nostiqués déments et leur niveau d’éducation, dont l’appren-
tissage des langues. Les chercheurs ont découvert que la
maladie s’était déclarée chez les 102 patients bilingues
4,3 ans plus tard que chez les 109 patients monolingues et
que les symptômes étaient apparus 5,1 années plus tard.
Tous avaient eu des activités et des situations professionnel-
les comparables avant d’être malades. Ces données suggè-
rent que le bilinguisme pourrait retarder le déclenchement de
la démence. Ils confirment ceux d’une étude antérieure,
Dans une étude publiée récemment, l’équipe de
E. Bialystok a observé le cerveau de 450 patients monolin-
gues et bilingues présentant des lésions cérébrales ayant
conduit au diagnostic de la maladie d’Alzheimer. Les sujets
présentaient tous un niveau simi-
laire de capacités cognitives, mais
le cerveau des sujets bilingues était
plus atrophié et présentait davan-
tage de lésions dans des régions
impliquées dans la mémoire à long
terme, la reconnaissance du lan-
gage et la perception auditive.
Selon E. Bialystok, grâce à leur bilinguisme, ces patients par-
viennent à conserver de fonctions cognitives comparables à
celles des autres maladies, malgré des lésions cérébrales
plus importantes.
Parler plus de deux langues conférerait-il une défense
encore meilleure contre le vieillissement cognitif ? En 2011,
26
Israël ont découvert que des enfants bilingues
âgés de quatre à cinq ans étaient plus créatifs
que leurs homologues monolingues lorsqu’on
leur demandait de dessiner une maison ou une
fleur fantastique. Les enfants monolingues
tendaient à dessiner des fleurs auxquelles il
manquait des pétales ou des feuilles, tandis
que les enfants bilingues dessinaient des hybri-
des imaginaires, telles des « fleurs-cerfs-
volants », ce qui indiquait une meilleure maî-
trise des concepts abstraits (voir la figure 2).
Simultanément, les données d’une étude datant
de 2008 et réalisée aux États-Unis dans le labo-
ratoire de L.-A. Petitto suggèrent que les enfants
de familles anglophones scolarisés dans des éco-
les bilingues hispano-anglaises ont de meilleurs
résultats aux tests de lecture que les enfants sco-
larisés dans des écoles strictement anglophones.
Plusieurs études ont également lié le bilin-
Magali Perquin et ses collègues du Centre de recherche publi-
que pour la santé du Luxembourg, ont évalué les capacités
cognitives de 230 personnes âgées parlant entre deux et sept
langues. Ils ont observé que les personnes qui parlaient trois
langues ou davantage avaient un risque quatre fois plus faible
que celles qui n’en parlaient que deux, de présenter des défi-
cits cognitifs. Le multilinguisme représenterait une sorte de bou-
clier contre les troubles cognitifs.
Ces résultats sont conformes à l’idée selon laquelle l’appren-
tissage et le niveau d’études renforce la capacité globale du
cerveau à penser, en lui conférant ce qu’on nomme des réser-
ves cognitives. Le psychologue César Avila Rivera et ses collè-
gues de l’Université Jaume de Catalogne, en Espagne, ont
ainsi constaté en 2010 que les adultes bilingues sont plus rapi-
des et plus performants dans certaines tâches exigeant l’utilisa-
tion de compétences mentales connues sous le nom de fonc-
tions exécutives – par exemple, planifier ou résoudre des pro-
blèmes. Évidemment, les capacités cognitives d’une personne
influent sur sa capacité à apprendre de nouvelles langues, ce
qui soulève la possibilité que les personnes bilingues aient
d’emblée des capacités cognitives
plus développées. Toutefois, une
autre étude a révélé que l’apprentis-
sage d’une seconde langue peut
entraîner des modifications céré-
brales bénéfiques, par exemple en
augmentant la densité neuronale
dans certaines régions importantes
pour le fonctionnement cognitif. Par ailleurs, d’autres recher-
ches ont révélé que le fait de grandir dans un environnement
bilingue a des effets globalement positifs sur notre fonctionne-
ment mental, la créativité, les capacités d’abstraction.
Apprendre à dire yes, ja, si ou hai, contribue manifestement à
consolider les capacités du cerveau pensant...
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Mickael Jung / Shutterstock
guisme à une amélioration de la mémoire de
travail, elle-même associée aux compétences en
lecture et en calcul. De surcroît, les bénéfices se
manifestent aussi dans des domaines non ver-
baux, selon la psychologue Ellen Bialystok, de
l’Université York à Toronto. Elle a observé avec
ses collègues de l’Université Nanjing en Chine,
que des enfants bilingues âgés de sept ans réus-
sissent mieux que les petits ne parlant qu’une
seule langue deux tests évaluant la mémoire de
travail : l’un demande de mémoriser une série
de chiffres et de les réarranger, l’autre requiert
de retracer une série de bonds faits par une gre-
nouille animée sur un écran d’ordinateur.
Toutes ces différences cognitives suggèrent
que le fait d’apprendre une seconde langue
modifie la structure du cerveau en développe-
ment. Une méthode d’imagerie cérébrale a été
utilisée pour comparer le cerveau d’enfants
bilingues et monolingues. Jusqu’à présent, les
études indiquent que les aires cérébrales du
langage de ces enfants, qu’ils soient monolin-
gues et bilingues, se développent de la même
façon, mais certaines régions, tel le cortex fron-
© Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011
tal inférieur (impliqué à la fois dans le langage 3. Les enfants qui
et les capacités cognitives), semblent plus acti- apprennent une seconde
ves chez les enfants bilingues, notamment langue à l’école
lorsqu’ils lisent. pourraient tirer de
Les psychologues pensent tous que pour cette pratique linguistique
maîtriser vraiment une seconde langue il faut des bénéfices cognitifs
commencer tôt et la pratiquer régulièrement. dépassant le simple fait
Selon les experts, l’enfant devrait pouvoir par- d’être capables de parler
avec des étrangers.
ler sa seconde langue tous les jours. Les enfants
qui grandissent dans des environnements mul-
tilingues y sont naturellement exposés, mais des Bibliographie
enseignements spécifiques plus intenses
devraient être offerts aux enfants qui ne vivent J. Diamond, The benefits
pas dans des familles bilingues. Des écoles où of multilingualism,
certains cours seraient enseignés dans une lan- in Science, vol. 330,
pp. 332-333, 2010.
gue telle que l’anglais, l’espagnol ou le chinois,
seraient une bonne solution. Ces programmes L.-A. Petitto, New
sont bien sûr lourds à financer et le personnel discoveries from
the bilingual brain mind
difficile à recruter, mais ils se multiplient dans
across the life span :
quelques pays, tels les États-Unis et le Canada. implications for
Certains élèves parlent couramment deux lan- education, in Mind,
gues à la sortie de ces écoles. Mais les bénéfices Brain, and Education,
sont si évidents que cette possibilité devrait être vol. 3(4), pp. 185-197,
offerte à tous les enfants. I 2009.
27
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Psychologie
Cognition

Jürgen Hellbrück
est professeur de
psychologie du travail,
de l’environnement
Les méfaits du bruit
et de la santé
à l’Université catholique
d’Eichstadt-Ingolstadt, Au bureau, dans la rue, dans les transports, le bruit
en Allemagne.
Sabine Schlittmeier
est omniprésent et nuit à nos capacités cognitives.
est psychologue. Les environnements bruyants perturbent
Maria Klatte
est professeur l’apprentissage chez les plus jeunes.
de psychologie
à l’Université technique
de Kaserslautern,
en Allemagne.

ertes, il n’est pas aisé de trouver un

C
lieu où règne le silence, et l’on se
plaint souvent d’une inévitable
pollution sonore. Pourtant, le bruit
En Bref n’est pas une invention moderne.
Un vacarme infernal emplissait déjà les rues de
• Le bruit diminue Rome, dans l’Antiquité. Selon le poète satirique
les capacités cognitives, Juvenal qui vécut à la fin du Ier siècle, le bruit de
en particulier la la ville empêchait même l’empereur Claudius
mémoire à court terme. Drusus – renommé pour son sommeil profond –
Les voix et certains sons de dormir, et de nombreux Romains souffraient
sont particulièrement d’insomnie. Quant au philosophe stoïcien
néfastes. Sénèque (environ 1-65), il pensait que les voix,
• La capacité qu’il qualifiait de particulièrement dérangean-
de mémorisation tes, agissaient directement sur l’âme, tandis que
s’améliore souvent
d’autres sons « frappent seulement nos oreilles
lorsqu’on filtre et les emplissent ». Par ailleurs, la musique per-
les hautes fréquences turberait parfois plus que certains sons.
du bruit de fond. Les voix et la musique perturbent-elles les
• Dans une salle pensées, comme s’en plaignait le philosophe
de classe, le bruit Schopenhauer (1788-1860) ? C’est vraisembla-
et les voix perturbent blement l’avis des personnes dérangées par les
l’apprentissage et conversations de tous ceux qui ne cessent de
la compréhension téléphoner sur leurs mobiles ou par l’inévitable
des enfants. musique de fond qui envahit les magasins et les
Des matériaux centres commerciaux. C’est aussi ce que confir-
absorbant le bruit ment des chercheurs qui étudient les effets du
amélioreraient bruit. Ils ont ainsi mis en évidence que les bruits
la situation. non seulement empêchent de communiquer,
mais aussi qu’ils constituent une tension émo-
tionnelle, augmentent la pression artérielle et, à
long terme, risquent de provoquer des troubles
cardio-vasculaires. Des expériences de psycho-
logie expérimentale montrent en outre que cer-
tains bruits réduisent nos capacités cognitives.
Dans les années 1980, les psychologues Alan
Baddeley et Pierre Salamé ont été les premiers
à s’interroger sur l’influence du bruit sur les
capacités cognitives. Ils ont découvert qu’un
bruit de fond constitué de voix diminue l’effi-
cacité de la mémoire à court terme, même
lorsqu’on n’y prête pas attention, ou qu’il s’agit
d’une langue inconnue.
Le brouhaha perturbe
la mémoire
Quelques années auparavant, A. Baddeley
avait proposé un modèle de la mémoire de tra-
vail, espace où les informations sont stockées
pendant une courte durée et qui détermine ce
que l’on perçoit de façon consciente. Un tel
processus de mémorisation à court terme sem-
ble être très sensible à la présence de voix à l’ar-
rière-plan. Une composante importante de ce
modèle est la « boucle phonologique », que l’on
peut se représenter comme une bande magné-
tique qui emmagasinerait en permanence les
sons entrant dans l’appareil auditif, et que l’on
se répète. Imaginez que vous vouliez mémori-

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ser un numéro de téléphone. Vous vous le répé-
tez plusieurs fois. La tâche n’est pas forcément
aisée, mais elle échoue si quelqu’un parle à côté
de vous, les mots entendus entrant en compéti-
tion avec les chiffres que vous essayez de graver
dans votre boucle phonologique.
Une expérience simple illustre la fragilité de
cette mémoire de travail : les sujets devaient
mémoriser des chiffres présentés sur un écran
d’ordinateur, puis les réciter dans l’ordre. Si, au
cours de l’exercice, les sujets entendaient une
voix peu intense qui formait un bruit de fond
– par exemple, des cotations en Bourse –, leur
performance cognitive diminuait. La proportion
d’erreurs augmentait parfois de 30 pour cent. Et
ce, même si la voix parlait une langue étrangère,
ou prononçait des phrases lues à l’envers.
Diverses expériences ont montré que cet effet
est dû à un phénomène concernant la mémoire
et non la perception ou l’attention. Par exemple,
quand les sujets effectuent des tâches ne mettant
pas en jeu la mémoire, ils ne sont pas perturbés
par des voix. En outre, le volume sonore n’a pas
d’influence, du moins dans la gamme « nor-
male » des conversations, entre 40 et 70 décibels.
La diminution des capacités de mémorisation ne
résulte pas d’un déficit de la perception, ou d’un
stress, mais d’un phénomène cognitif.
Les psychologues ont d’abord nommé ce phé-
nomène effet de paroles parasites. Aujourd’hui,
© Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011
Page 29
Yuri Arcus / Shutter
stock
on parle plutôt d’un effet de sons parasites, parce Le bruit présent
que l’effet est provoqué par le langage, mais aussi partout n’est pas
par la musique. Même la musique (uniquement seulement gênant,
instrumentale) perturbe la mémoire à court il est aussi délétère
terme – surtout si le morceau comporte des pour la mémoire
à court terme.
séquences rapides de notes, par exemple jouées
Chez les enfants,
staccato. Au contraire, les pièces musicales carac- il perturbe
térisées par des transitions douces n’ont pas d’ef- l’apprentissage.
fet avéré sur la mémoire à court terme...
L’effet néfaste des bureaux
en open space
En 1992, l’équipe du psychologue Dylan
Jones, de l’Université de Cardiff au pays de
Galles, a mis en évidence que ce sont les chan-
gements dans le bruit de fond qui perturbent.
Dans leurs expériences, des sons répétés sans
modification de tempo ni de volume – par
exemple un « Ah » qui se répète – ne diminuent
pas les performances de mémorisation. Il sem-
ble donc que la propriété importante soit la
présence de brusques changements.
Les psychologues ne savent pas encore pour-
quoi la mémoire à court terme est si sensible au
bruit de fond. Toutefois, les conséquences pour
la vie quotidienne sont évidentes, car la
mémoire à court terme sert non seulement à
mémoriser des numéros de téléphone, mais
aussi à comprendre des phrases complexes, à
29
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exécuter des opérations mentales ou tout sim-
plement à mémoriser les événements et les faits.
Les effets du bruit sont particulièrement évi-
dents dans les grands bureaux ouverts (dits open
space). Dans ces bureaux, on réunit jusqu’à
100 postes de travail sur une grande surface. En
général, ces postes sont séparés par des cloisons
mobiles, ce qui procure une certaine protection
visuelle, mais peu d’isolation sonore – les cla-
viers cliquettent, les photocopieurs bourdon-
nent, les collègues téléphonent. Et, comme
l’avait déjà montré A. Baddeley, les conversa-
tions perturbent les capacités cognitives.
Que pouvons-nous faire ? La méthode la plus
efficace consiste à réduire les variations des
conversations de fond. Des absorbeurs particu-
liers – revêtements de plafond, sol ou mur, murs
en matériaux poreux spéciaux – atténuent effica-
cement certaines fréquences sonores. Notre
équipe a évalué ces possibilités avec des collègues
de l’Institut d’acoustique de l’Université techni-
que d’Aix-la-Chapelle.
Nous avons élaboré un programme informa-
tique recréant le son de conversations venant
d’un autre bureau, dans deux conditions. Dans
la première, les bureaux sont séparés par un
mur double qui atténue le volume et ne laisse
passer que des fréquences relativement basses,
de 1 000 à 4 000 hertz. Les consonnes sont alors
imperceptibles, et les voyelles fusionnent pour
devenir un brouhaha incompréhensible. Dans
la seconde, les bureaux sont séparés par un mur
mince qui atténue les conversations sur tout le
spectre des fréquences. La compréhension est
peu altérée, seul le volume est diminué.
Gêne objective et subjective
es conversations en guise de davantage d’erreurs. On a aussi
D bruit de fond perturbent à la évalué la gêne ressentie par les
fois la capacité de mémorisation sujets dans ces quatre conditions
des individus et leur bien-être. Dans par rapport à une moyenne (b).
une expérience, on a évalué le S. Schlittmeier et al., in Ergonomics, vol. 51, 2008
taux d’erreurs de personnes qui a Capacité de mémorisation
devaient mémoriser des chiffres Silence 29 %
dans différentes conditions (a). Les Hautes fréquences
filtrées et à voix basse 33 %
sujets commettent le moins d’er-
Sans filtre de fréquences 39 %
reurs quand l’environnement est et à voix basse
silencieux et le plus quand les Conversations bruyantes 41 %
conversations sont bruyantes. Les Nombre d’erreurs (en pour cent)
conversations à voix basse provo-
b Gêne ressentie
quent moins d’erreurs quand les
hautes fréquences sont filtrées, ce 0,2
1,9
qui les rend incompréhensibles. En
2,2
revanche, des conversations à 3,4
voix basse, où l’on ne filtre pas 0 2 4
les hautes fréquences, entraînent Aucune Moyenne Importante
30
Nous avons confronté des sujets à ces deux
situations. Ils entendaient des phrases dans les
deux conditions à faible volume (35 décibels).
Simultanément, ils devaient mémoriser des
chiffres, afin de les restituer ultérieurement
dans le bon ordre. Dans d’autres essais, pendant
la phase de mémorisation, les sujets étaient
exposés à des phrases non filtrées, à 55 décibels,
ou encore à aucun bruit.
Les résultats montrent que les voix de fond
filtrées diminuent beaucoup moins les capaci-
tés cognitives des sujets que le langage non fil-
tré au même volume sonore (voir l’encadré ci-
dessous). Toutefois, ces deux variantes sont per-
çues comme aussi gênantes l’une que l’autre.
Nous observons aussi que la réduction des
capacités cognitives ne dépend pas du volume
des conversations : le même effet est observé
pour un volume de langage normal (55 décibels)
et un chuchotement (35 décibels). Même si les
participants se disent moins gênés par les phra-
ses prononcées à voix basse.
Concevoir des salles
de classe moins bruyantes
Dans les écoles et les crèches, les conditions
acoustiques jouent également un rôle impor-
tant : l’environnement d’apprentissage est sou-
vent bruyant. Il a été montré qu’un niveau
sonore élevé fait partie des facteurs de stress les
plus importants pour les enseignants. Les pre-
mières études ont révélé la présence de l’effet de
sons parasites dès le CE1. Chez les élèves de CE2,
les conversions de fond diminuent jusqu’à
40 pour cent la capacité de stockage de la
mémoire à court terme. Ces résultats sont
inquiétants puisque le système cognitif, sensible
au bruit, est important pour l’apprentissage du
langage et de la lecture. Lorsqu’un enfant
apprend à lire, il est important qu’il puisse dis-
tinguer chaque syllabe. Dans le même temps, la
mémoire à court terme doit encore disposer de
suffisamment de ressources pour lier les sons en
un mot. A. Baddeley et ses collègues considèrent
la boucle phonologique comme un système
d’apprentissage du langage qui s’est formé au
cours de l’évolution afin d’apprendre rapide-
ment et durablement de nouveaux sons et mots.
En 2010, nous avons réalisé une étude sur le
terrain pour examiner l’effet du bruit sur la
capacité d’apprentissage d’environ 400 élèves
de CE2. Nous avons séparé les enfants en trois
groupes en fonction de la qualité acoustique de
leurs salles de classe. Afin de tester comment ils
traitaient les sons, nous leur avons demandé
d’identifier, parmi trois mots prononcés, celui
qui se distinguait des deux autres par le pre-
mier ou le dernier son. Des haut-parleurs pla-
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Conséquences de la réverbération
L es caractéristiques architecturales
des salles renforcent ou atténuent les
bruits parasites. Le paramètre le plus
important de l’acoustique d’une salle est
le temps de réverbération. Il détermine la
durée pendant laquelle un son se réper-
cute. À l’une des extrémités du spectre,
les églises, où les sons se réverbèrent
pendant plusieurs secondes de temps ; à
l’autre, les studios d’enregistrement, où
les sons s’atténuent en moins d’une demi-
seconde. Pour les salles de classe, le
temps de réverbération devrait être d’en-
viron 0,6 seconde. On pourrait atteindre
cette valeur dans presque toutes les sal-
les de classe à l’aide de revêtements du
plafond et des murs absorbant le bruit.
En pratique, le seuil est nettement de difficultés que les adultes quand bruit
dépassé dans de nombreuses salles de
cours. Avec une réverbération qui dure
et réverbération longue se combinent.
M. Klatte et al., in Noise and Health, vol. 12, 2010
longtemps, les syllabes se chevauchent
en permanence, ce qui nuit à la clarté du Détérioration de la compréhension
langage. De surcroît, les élèves doivent par rapport à un environnement silencieux
(en pour cent)
faire davantage d’efforts pour compren- 30
dre ce qui vient d’être dit. Cela requiert CE1
des ressources cognitives qui sont alors CM1
indisponibles pour la mémorisation. 20 Adultes
La figure montre les résultats d’une
expérience mesurant la détérioration de
la compréhension auditive d’élèves de 10
primaire en présence d’un bruit de fond.
Dans une salle, où la durée de réverbé-
ration est courte, tous les élèves ont de Court Long
meilleurs résultats. Les enfants ont plus Temps de réverbération

cés sur le bureau de l’enseignant émettaient des
mots réels ou inventés. Le volume correspon-
dait à celui d’un enseignant s’exprimant d’une
voix plutôt forte. Les résultats ont montré que
les élèves des salles de classe calmes distinguent
mieux les sons que les élèves des salles bruyan-
tes. Le résultat ne peut pas être expliqué par des
différences d’intelligence entre élèves, ni par
aucun autre facteur à l’exception de l’acousti-
que de la salle, qui est l’élément décisif.
Les élèves des salles bruyantes, dotées de fortes
réverbérations, sont gênés par le bruit pendant
les cours. Dans les situations d’écoute difficiles,
les élèves doivent en permanence faire abstrac-
tion des bruits gênants et compléter les mots qui
« manquent ». Cela exige plus d’efforts d’atten-
tion. Les enfants comprennent donc moins bien
que les adultes lorsqu’ils sont dans un environ-
nement bruyant. De nombreuses études confir-
ment que la qualité des conditions d’apprentis-
sage est essentielle pour les jeunes enfants.
En 2010, Maria Klatte a étudié les conséquen-
ces de différents environnements bruyants sur la
compréhension du langage. Dans le cadre de
cette étude, quand on ajoutait un bruit de fond,
les capacités d’écoute des sujets étaient détério-
rées. La capacité de compréhension des enfants
du primaire diminuait en moyenne de 21 pour
cent, celle des adultes de 14 pour cent. Dans une
salle identique, mais mieux insonorisée, avec des
temps de réverbération plus courts, le même
bruit de fond provoquait une détérioration res-
pectivement de six et deux pour cent seulement !
Le bénéfice pour la qualité de l’apprentissage est
évident (voir l’encadré ci-dessus).
Dans les salles où l’acoustique est mauvaise,
la place où un enfant s’assied influe notable-
ment sur sa compréhension. Le volume de la
voix de l’enseignant diminue avec la distance,
alors que le bruit de fond a la même intensité
dans toute la salle ! Le rapport entre l’intensité
du discours de l’enseignant et celle du bruit est
d’autant plus mauvais que l’on s’éloigne au
fond de la salle. En outre, dans les salles où la
réverbération est importante, les élèves assis au
fond ne comprennent pas un mot sur trois !
Mettez-vous au premier rang!
Dans ces conditions, se concentrer sur ce
que dit l’enseignant est presque impossible. Bibliographie
En revanche, les enfants ne se sentent pas par-
ticulièrement gênés par le bruit quand ils font M. Klatte et al., Effects
leurs devoirs, mais, de toute évidence, les of classroom acoustics
on performance and
enfants de l’école primaire ne sont pas
well-being in elementary
conscients du problème, et les études confir- school children : a field
ment que le bruit est aussi néfaste quand il study, in Environment
s’agit de faire ses devoirs. and Behavior, vol. 42,
Les enfants atteints de troubles de l’appren- pp. 659-692, 2010.
tissage ou du développement ont souvent des D. Jones et al.,
difficultés de compréhension en présence d’un Privileged acces
bruit de fond. Par ailleurs, dans ces conditions, by irrelevant speech
la compréhension d’une langue étrangère est to short-term memory :
également plus difficile. C’est le cas même pour the role of changing
les élèves qui maîtrisent parfaitement une state, in The Quarterly
seconde langue et obtiennent des scores aussi Journal of Experimental
Psychology, vol. 44A,
bons que les autres dès lors qu’on les teste dans
pp. 645-669, 1992.
des conditions d’acoustique optimales.
Ainsi, un environnement bruyant perturbe P. Salamé et al.,
Disruption of short-term
l’apprentissage du langage et de la lecture. On ne
memory by unattented
dispose pas encore d’études sur les conséquen- speech implications for
ces à long terme du bruit dans les écoles primai- the structure of working
res ou maternelles. Mais les quelques résultats memory, in Journal of
disponibles suggèrent que le développement des Verbal Learning and
capacités de langage est favorisé par le silence et Verbal Behavior, vol. 21,
une bonne acoustique des salles de classe. I pp. 150-164, 1982.

© Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011 31

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Psychologie
Morale

La morale a-t-elle
engendré les religions ?
Nicolas Baumard est Les notions de bien et de mal sont inhérentes à toutes
psychologue, philosophe
et anthropologue les cultures. Les religions se sont greffées sur un sens
à l’Université
de Pennsylvanie. moral inné en proposant un habillage rituel et théorique.

ujourd’hui, un nombre croissant

A
de biologistes, de psychologues et
d’anthropologues considère que
nous sommes dotés d’un « organe
de la morale », tout comme nous
sommes équipés de deux bras et deux jambes ou
d’une faculté de langage. Cet organe de la morale
serait le produit de l’évolution et aurait été sélec-
tionné pour permettre la vie en société. Se des-
sine alors une histoire inverse de celle qui est
habituellement racontée. Nous ne serions pas
moraux parce que nous sommes religieux. C’est
En Bref bien plutôt parce que nous sommes des êtres
moraux que nous sommes attirés par les mouve-
• Le sens moral nous ments de réforme morale à la fois personnelle et
fait instinctivement collective que sont les grandes religions. De fait,
adhérer à des notions il semble bien que les croyances religieuses repo-
telles que « bien mal sent sur notre sens moral.
acquis ne profite Considérons par exemple la croyance en la
jamais ». justice immanente. Partout dans le monde, on
• Les religions ont retrouve l’idée que les fautes morales seront
postulé que ce sens punies par des événements funestes. Dans
universel d’une justice l’Ancien Testament, par exemple, le prophète
immanente résultait Isaïe déclare : « Dites que le juste prospérera, car
d’une action divine. il jouira du fruit de ses œuvres. Malheur au
• Ce faisant, méchant ! Il sera dans l’infortune, car il recueil-
les religions lera le produit de ses mains. » Aujourd’hui
permettaient encore, l’épidémie de sida ou les attentats du
aux fidèles de justifier 11 septembre 2001 sont interprétés par certains
des intuitions morales croyants comme des punitions de Dieu à ceux
qui leur venaient qui ne suivent pas ses commandements.
en fait... naturellement. Les psychologues imaginent diverses expé-
riences qui étudient ce lien entre religion et sens
moral inné. Ainsi, au cours d’une telle expé-
rience, nous avons demandé à des participants
de lire une série de vignettes telles que : « Jean
n’aime pas donner de l’argent. Alors qu’il mar-
che dans la rue, un clochard lui demande de l’ar-
gent. Jean l’insulte. En s’éloignant, il marche sur
son lacet, tombe par terre et se casse la jambe. »
Justice immanente
et besoin de pénitence
Difficile de lire cette histoire sans penser que
le malheur de Jean est une juste compensation
de son avarice ! Nous demandions ensuite aux
participants de répondre à la question sui-
vante : « Jean est-il tombé parce qu’il a insulté le
clochard ? » Comme prévu, la plupart de nos
participants, ne croyant pas en la justice imma-
nente, répondaient par la négative. Toutefois, ils
mettaient plus de temps à répondre que si on
leur présentait des histoires où le malheureux
protagoniste n’avait pas commis de faute
morale. Tout se passait comme si les participants
ne pouvaient s’empêcher de lier le méfait et l’ac-
cident, et de voir dans le second une juste rétri-
bution du premier, alors même qu’ils ne
croyaient pas en une punition divine. Nous
avons refait la même expérience, racontant que
Jean avait donné de l’argent à un clochard et
qu’il avait découvert plus loin un billet tombé
d’un portefeuille. Dans ce cas, une heureuse sur-
prise faisait suite à une action morale : bonne
action et bonne fortune sont indissociables.

32 © Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011

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Pourquoi cette association nous vient-elle
spontanément à l’esprit ? La solution est peut-
être à chercher dans les rouages de notre sens
moral. Contrairement à d’autres espèces sociales
comme les fourmis ou les abeilles, la coopéra-
tion humaine ne repose pas sur le sacrifice d’un
individu pour le groupe, mais sur la réciprocité
et le respect mutuel. Comme le dit l’adage : « Ne
fais pas à autrui ce que tu ne voudrais pas que
l’on te fît. » C’est ce mécanisme cognitif fondé
sur le respect mutuel qui nous conduit à esti-
© Todd Gipstein / Corbis
© Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011
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mer qu’un don appelle un contre-don, qu’un 1. Le bon Samaritain,
service doit être récompensé ou encore qu’une ici par Vincent van Gogh
faute doit être réparée. Et c’est ce même méca- en 1890, illustre les liens
nisme qui nous fait penser que le malheur qui entre morale
suit une faute morale vient rétablir l’équité. De et religion. Un malheureux
laissé pour mort après
fait, cette impression de justice immanente dis-
avoir été blessé par
paraît si le malheur et la faute ne sont pas pro- des brigands est secouru
portionnés. Si, par exemple, Jean, qui n’a pas par un Samaritain qui
été charitable, se fait renverser par une voiture applique la règle: « Tu
et meurt dans l’accident, nous n’estimons pas aimeras ton prochain
que sa mort soit une compensation juste. comme toi-même. »
33
cp48_p032036_religion_baumard.qxp
2. Dans une
expérience,
des observateurs
extérieurs ont le sentiment
que si un passant
trébuche après avoir
refusé de faire l’aumône
à un miséreux,
il est en quelque sorte
« puni » : nous évaluons
nombre de situations
quotidiennes à l’aune
de notre sens moral inné.
34
25/10/11 21:56 Page 34
Jozef Sedmak / Shutterstock
Cette intuition d’équité rend l’idée de justice
immanente attirante pour l’esprit. C’est ce que le
psychologue canadien Steven Pinker qualifie de
friandise pour l’esprit. De même que nous ne
pouvons nous empêcher d’aimer les friandises
parce que nous avons une préférence innée pour
le sucre, nous ne pouvons nous empêcher d’ap-
précier l’idée de justice immanente, parce que
nous considérons le monde d’un point de vue
moral. Bien sûr, notre sens moral ne nous dit
rien de la façon dont fonctionne effectivement la
punition – nous avons seulement l’impression
que le malheur corrige en quelque sorte l’injus-
tice dont nous avons été témoins. Il appartient à
chaque culture de préciser ce dernier aspect en
fonction de son histoire. C’est ainsi que les puni-
tions surnaturelles seront envoyées dans certai-
nes sociétés par un dieu omnipotent, dans d’au-
tres par des esprits ancestraux, ou encore par un
principe abstrait, tel le destin.
Culpabilité et purification
La signature de notre sens moral peut égale-
ment être détectée dans les pratiques indivi-
duelles. Dans de nombreuses religions, ceux qui
ont fauté doivent expier au travers de diverses
pénitences (jeûnes, prières, flagellations ou
encore mutilations). La même logique morale
permet d’expliquer l’existence de ces pratiques.
Il arrive en effet que nous violions les droits
d’autrui sans pouvoir réparer notre faute (nous
ne sommes plus en contact avec la victime, ou
© Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011
bien il n’est pas possible de compenser la perte
infligée à l’autre, surtout si elle n’est pas finan-
cière). Dans de pareils cas, notre sens moral
considère que nous sommes dans un état de
dette morale. Nous avons violé l’exigence de
respect mutuel et notre rapport vis-à-vis des
autres est déséquilibré.
Puisqu’il n’est pas possible de soulager la
peine de la victime, s’infliger à soi-même une
pénalité peut paraître une peine acceptable.
Notre souffrance réduira le déséquilibre créé
par notre méfait, faute de pouvoir le réduire en
indemnisant la victime. C’est ce même effet qui
explique que l’on dise d’un détenu libéré qu’il a
« payé sa dette envers la société ». Bien que son
incarcération ait sans doute coûté très cher à la
société, nous estimons que la souffrance engen-
drée par la prison a réduit le déséquilibre entre
sa victime et lui à cause de son crime. Sa souf-
france compense en quelque sorte celle infligée
à la victime. L’équité est restaurée.
Les rituels de purification sont une autre pra-
tique répandue. L’acte de se laver ou de se bai-
gner semble purifier les fidèles. C’est l’origine
du baptême chrétien (« Lève-toi et reçois le
baptême, sois lavé de tes péchés. »). Plusieurs
expériences récentes confirment ce lien. Ainsi,
Chen-Bo Zhong, de l’Université de Toronto, et
Katie Liljenquist, de l’Université de Chicago,
ont demandé à des participants de raconter une
de leurs mauvaises actions ou une de leurs bon-
nes actions sous prétexte de participer à une
expérience de psychologie.
Pour les remercier, ils leur proposaient soit un
stylo, soit un paquet de lingettes antiseptiques
(ils avaient vérifié auparavant que ces deux
récompenses étaient autant appréciées l’une que
l’autre). Ils ont montré que les participants qui
avaient raconté un méfait choisissaient plus fré-
quemment les lingettes antiseptiques que les sty-
los. Dans une autre expérience, ils ont constaté
que les participants ayant accepté de se laver les
mains après avoir raconté leur faute morale
acceptaient moins souvent de participer à une
étude supplémentaire visant à aider un étudiant
supposé désespéré. C’était comme si le fait de se
laver les mains avait apaisé la culpabilité liée au
souvenir du méfait, et avait fait disparaître le
besoin de compenser la faute morale par une
« bonne action » (aider l’étudiant désespéré).
On sait aujourd’hui que ce type de compor-
tement peut être attribué à des associations plus
ou moins inconscientes. Ainsi, la morale com-
mande d’éviter certaines actions, tout comme le
dégoût commande d’éviter certaines substan-
ces ; les actions immorales sont déplaisantes à
regarder, tout comme le sont les actions dégoû-
tantes ; quand quelqu’un a fait quelque chose de
mal et acquiert une mauvaise réputation, nous
cp48_p032036_religion_baumard.qxp 25/10/11 21:56 Page 35

avons tendance à l’éviter, comme s’il était Là encore donc, la morale est première et la
contaminé ; quand quelqu’un a mal agi, il doit religion seconde. Les humains prennent des
faire quelque chose, par exemple, indemniser la décisions morales et cherchent ensuite à les
victime, pour retrouver son état antérieur ; un justifier. C’est pourquoi le curé n’est pas mieux
seul méfait suffit à jeter le doute sur la réputa- placé que l’instituteur pour dire ce qui est bien
tion morale d’un individu, tout comme un seul ou mal. De fait, les psychologues ont montré
contact avec une substance contaminante suffit 3. « Respecte tes que les principes d’équité se retrouvent d’une
à rendre une personne impure. D’autres paral- parents ; ne laisse pas société à l’autre (préceptes d’assistance aux
lèles sont encore possibles. Pensons aux punir un innocent pour la pauvres, de partage équitable, etc.). À chaque
conversions religieuses. Les convertis, supposés faute que tu as commise fois, cependant, ces principes se trouvent justi-
vivre une renaissance, rompent leurs liens avec toi-même ; ne prends pas fiés par des doctrines différentes (chrétiennes,
leurs anciennes identités et, ce faisant, se libè- le bien d’autrui », stipulait musulmanes, bouddhistes, athées, etc.). En
rent de leurs anciennes fautes. Quelle meilleure le Manuel de morale outre, les commandements divins invoqués par
analogie que de dire qu’ils se sont purifiés et d’instruction civique les croyants influencent rarement leurs condui-
– lavés – par la conversion ? de la IIIe République. tes. Des commandements tels que « Tu ne tue-
« Épargne l’animal sans ras point » ou « Tu ne voleras pas » sont trop
défense », est-il
La religion pour étayer généraux pour réellement guider les croyants.
recommandé sur ce bon
point. Le parallèle avec
Les croyants savent bien qu’il est des cas où il
nos intuitions morales est permis de tuer (la légitime défense, la
les textes bibliques est
Comme la plupart de nos processus men- frappant. Mais lequel guerre juste, voire l’exercice de la justice). La
taux, nos décisions morales sont prises de a précédé l’autre dans généralité des commandements divins joue
façon inconsciente. Nous avons l’intuition la cognition humaine, d’ailleurs un rôle dans leur succès culturel : ils
qu’une action est bonne ou mauvaise sans sachant que le sens sont tellement consensuels que personne ne
nécessairement en cerner la raison exacte. Il n’y moral est inné ? trouve à y redire. Ils passent donc de généra-
a là rien d’étonnant. Nous ne savons pas non tion en génération et se trouvent acceptés,
plus comment nous analysons la hauteur d’un parce que les fidèles jugent avantageux de
son, comment nous traduisons l’informa- pouvoir justifier leurs intuitions morales en
tion bidimensionnelle envoyée par nos se référant à une autorité supérieure.
yeux en une scène tridimensionnelle, ni L’étude de notre psychologie morale per-
même pourquoi nous tombons amoureux met enfin de mieux comprendre le succès
de certaines personnes alors que d’autres quasi universel de l’idée de jugement
nous laissent de marbre. Cette expérience de
la morale a cependant des conséquences cul-
turelles puisque nous devons souvent justifier
nos choix, excuser nos actions ou condamner
les autres sans nécessairement connaître les rai-
sons profondes de nos jugements. Dans ce
contexte, la référence à une autorité divine
ajoute un certain poids à nos justifications.
Selon cette idée, les intuitions morales nous
viennent, puis nous cherchons à les appuyer
sur un corpus de textes et de croyances parta-
gées qui peut être la religion. Pensons par
exemple aux manuels de morale de la
IIIe République, pour qui cette voix morale
intérieure n’était autre que celle de Dieu.
« Avant chacun de nos actes, peut-on ainsi lire
au chapitre premier du Manuel de morale et
d’instruction civique de l’abbé Bourceau et
Raymond Fabry, la conscience nous dicte notre
devoir : « Ceci est bien, dit-elle, fais-le ; cela est
mal, évite-le. Respecte tes parents ; ne laisse pas
punir un innocent pour la faute que tu as com-
mise toi-même ; ne prends pas le bien d’au-
trui. » Ce ne sont pas des conseils qu’elle nous
donne, mais des ordres formels. Nous sommes
libres de lui désobéir, mais nous ne pouvons
faire taire sa voix. C’est donc qu’elle parle au
nom de Dieu.

© Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011 35

cp48_p032036_religion_baumard.qxp 25/10/11 21:56 Page 36
divin que l’on retrouve aussi bien dans la
notion hindoue et bouddhiste de réincarnation
que dans l’au-delà, qu’il soit chrétien, musul-
man, voire égyptien ou grec.
L’ambition
de changer le monde
D’où vient cette idée que le monde est juste et
que les bons seront récompensés ? Depuis long-
temps, les psychologues ont observé que nous
avons tendance à justifier nos actions de façon à
apparaître sous notre meilleur jour. Lorsque
nous sommes témoins d’une injustice, mais que
nous ne pouvons pas y mettre fin (et que donc
nous courons le risque de paraître égoïstes),
nous avons tendance à condamner la victime.
Plus généralement, il est possible que les idées
d’un jugement dernier, d’un paradis et d’un
enfer, ou bien de réincarnation soient plébisci-
tées, parce qu’elles permettent de tolérer les
injustices dont on est témoin sans donner l’im-
pression d’en être le complice : de toute façon, le
méchant ira en enfer. Et si l’on est soi-même la
victime, la croyance au paradis permet d’accep-
ter la situation sans se rebeller.
En fait, le sens moral inné et universel n’ex-
plique pas seulement le contenu, mais l’exis-
tence même des grandes religions modernes.
Longtemps, les croyances surnaturelles n’ont
pas interféré avec la morale. Elles concernaient
les phénomènes naturels, la sorcellerie, les ancê-
tres, le mauvais œil, mais ne faisaient pas réfé-
rence au bien et au mal. Puis, avec l’apparition
des sociétés urbaines et des grands empires, les
religions ont commencé à se modifier et, un
peu partout au même moment – en Égypte, en
Israël, à Rome, en Perse, en Inde, en Chine –,
des religions nouvelles sont apparues.
Comment expliquer ce changement ? Il est
probable que la motivation morale, c’est-à-dire
Bibliographie l’envie de mener une vie plus vertueuse, ait joué
un rôle prépondérant. Avec le développement
N. Baumard, Comment des villes et des empires, les gens ont été libérés
nous sommes devenus
des liens familiaux et ethniques qui, dans les
moraux, Odile Jacob,
sociétés plus primitives, limitaient leur champ
2010.
d’action. Ils ont ainsi pu créer une nouvelle
P. Veyne, Quand
forme de sociabilité, fondée sur des liens d’affi-
notre monde est devenu
chrétien, Le Seuil, 2007.
nité et des projets communs. Dans l’Empire
romain, par exemple, des citoyens et des escla-
C.-B. Zhong et
ves, sensibles aux prédications, ont alors rejoint
K. Liljenquist, Washing
away your sins : des sectes philosophiques ou religieuses, tout
threatened morality and comme aujourd’hui, dans les sociétés moder-
physical cleansing, nes, on rejoint un parti politique, un cercle de
in Science, vol. 313, bienfaisance ou une association humanitaire.
p. 1451, 2006. Comme aujourd’hui, ils y trouvaient probable-
P. Boyer, Et l’homme ment une certaine chaleur humaine, ainsi qu’un
créa les Dieux, réseau social et un lieu de culture. Avant tout,
Gallimard, 2001. cependant, ces associations religieuses leur
36 © Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011
offraient la possibilité de faire leur devoir, d’ai-
der les autres et de réfléchir à la façon de
conduire une « bonne vie ».
Pourquoi cette demande de morale a-t-elle
finalement pris la forme des religions que l’on
connaît? Pourquoi, par exemple, le christianisme
a-t-il prévalu sur les mouvements plus philoso-
phiques tel l’épicurisme ou le stoïcisme, qui eux
aussi proposaient à leurs adeptes une éthique
précise et exigeante, et offraient une certaine
sociabilité fondée sur les banquets et les lectures?
En réponse à cette question, on invoque souvent
les promesses du paradis et la peur de l’enfer.
Mais ces croyances occupent une place marginale
chez les premiers chrétiens. Il est possible que, là
encore, la motivation morale ait joué un rôle
important. En effet, d’un point de vue moral, la
religion chrétienne proposait à ses fidèles un pro-
jet: il ne s’agissait plus seulement de mener une
vie meilleure, comme le proposaient les sectes
philosophiques, mais de participer au sauvetage
du monde. Les chrétiens sont des « prétendants à
la grandeur ». Ils sont là pour permettre le retour
du Christ et l’établissement du Royaume de Dieu.
Projet religieux
et projet politique
En d’autres termes, le christianisme a séduit le
monde antique parce qu’il proposait à tout un
chacun de participer à la transformation du
monde. Le même élan se retrouvera à l’époque
moderne dans les mouvements de luttes politi-
ques et d’émancipation. Dans un petit livre inti-
tulé Quand notre monde est devenu chrétien,
l’historien Paul Veyne propose un parallèle auda-
cieux entre le projet chrétien et le projet commu-
niste. Les deux projets s’appuient sur l’idée que le
monde est à la veille d’une transformation
morale radicale : « Comme on sait, il arrive
qu’un homme se croie appelé à changer la face
du monde. Lénine et Trotski ont pu se croire les
instruments du changement décisif de l’histoire
universel. […] Au temps de Constantin, les chré-
tiens considéraient que l’Incarnation coupait en
deux l’histoire de l’humanité. » Au IIIe siècle, il
était impensable pour les citoyens romains
d’imaginer l’empire se transformer politique-
ment (même la révolte de Spartacus ne deman-
dait pas la fin de l’esclavage). Cette aspiration
morale s’est donc naturellement traduite dans
un projet de transformation individuelle. Vingt
siècles plus tard, c’est la société que l’on cher-
chera à transformer. Les grandes révolutions
nécessitent des idéologies, qu’elles soient reli-
gieuses ou non. Le sens moral humain, hérité de
millions d’années d’évolution biologique et cog-
nitive, est toujours le ressort puissant dont ces
constructions ne sont que l’habillage. I
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Psychologie
sociale

Laurent Bègue
est professeur
de psychologie sociale
à l’Université
Les stratégies
de Grenoble, où
il dirige le Laboratoire
interuniversitaire
de psychologie :
de l’hypocrite
personnalité, cognition,
changement social
(EA 4145). L’hypocrisie est une caractéristique de l’homme social.
Cette posture donne lieu à divers paradoxes
où le sujet vertueux ne l’est jamais très longtemps!

« L’hypocrisie est un vice à la mode, et tous
les vices à la mode passent pour vertus. »
Molière, Dom Juan (1665)
e constat est sans appel : depuis
de façon à produire une meilleure impression si
celle-ci est jugée par d’autres. Daniel Batson et
son équipe à l’Université du Kansas ont réalisé
une étude qui illustre cette définition.

En Bref
L Molière, l’hypocrisie, qu’elle soit poli-
tique ou sociale, n’a pas disparu. Dans
Tartuffe ou Dom Juan, Molière a
moqué, raillé, critiqué l’hypocrisie.
Mais, force est de constater que près de 350 ans
plus tard, la situation n’a pas évolué. Aujourd’hui
encore, les politiques sont souvent accusés d’in-
• Tout le monde triche, cohérence entre leurs paroles publiques et leurs
des enfants aux adultes, actions privées. Mais comment définir l’hypo-
quand ils pensent être crisie ? Pour en comprendre la logique sociale, il
à l’abri des regards. convient d’en distinguer deux aspects impor-
tants : la valorisation morale recherchée par l’in-
• Chacun chercherait
dividu, qui espère se montrer plus vertueux que
à soigner l’image
ses actes ne le révèlent, et l’écart, volontaire ou
qu’il donne aux autres.
non, entre ses paroles et ses actes. L’hypocrisie
• Quand il a atteint est d’abord la conséquence de notre condition
un niveau satisfaisant sociale et de la gestion de notre image morale.
d’autosatisfaction Nous examinerons ici dans quelles circonstan-
morale, le sujet oublie ces nous sommes hypocrites et pourquoi l’hy-
ses belles intentions. pocrisie semble (avec le rire) être inhérente à la
• L’hypocrisie donne nature humaine.
lieu à des paradoxes Rappelons que le mot hupocritès, qui a sa
où une personne place dans la plupart des langues européennes,
se jugeant exemplaire désignait, en grec, un acteur de théâtre… Ainsi,
a parfois des conduites au sens littéral, nous sommes hypocrites quand
qui sont loin de l’être. nous jouons un personnage autre que le nôtre.
Lorsque nous réalisons une action en l’orientant
Comment démasquer
les hypocrites ?
Les auteurs demandaient à des volontaires de
choisir entre deux tâches, l’une agréable, l’autre
non, et d’assigner à un partenaire la tâche dont
ils ne voulaient pas. La tâche intéressante consis-
tait à passer un test où le sujet recevait, à chaque
bonne réponse, un ticket de tombola (l’enjeu de
la tombola était un prix de 30 dollars), tandis
que dans l’autre tâche, on leur disait combien ils
avaient donné de bonnes réponses, mais les
sujets n’étaient pas récompensés. Les partici-
pants pouvaient soit procéder directement à l’at-
tribution de la tâche, soit tirer au sort avec une
pièce de monnaie. Cette pièce leur était remise
dans un emballage en plastique scellé. Les candi-
dats avaient ainsi la possibilité de faire semblant
d’avoir recours au hasard pour dissimuler le fait
qu’ils avaient choisi la meilleure option.
Les résultats ont montré que ceux qui n’ou-
vraient pas l’emballage plastifié, et qui, par consé-
quent, assumaient leur décision, s’octroyaient la
tâche la plus agréable dans plus de 80 pour cent
des cas. Parmi ceux qui descellaient le sac, la
proportion était exactement la même. Cela
signifie qu’ils voulaient faire croire qu’ils s’ai-

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daient de la pièce pour prendre leur décision,
mais, en fait, ils ne l’utilisaient pas.
Une autre façon très astucieuse de démasquer
les hypocrites a été imaginée par Mark Snyder et
ses collègues de l’Université du Minnesota. Des
participants devaient évaluer un film, mais
avaient le choix entre deux écrans de télévision.
Ces deux écrans étaient simplement séparés par
un paravent, et les participants pouvaient aper-
cevoir une personne handicapée de dos qui était
déjà assise devant un des postes, et une per-
sonne non handicapée devant l’autre.
Les auteurs de l’étude cherchaient à savoir si la
crainte d’être perçu comme quelqu’un se détour-
nant d’une personne handicapée influence le
comportement. Les expérimentateurs proje-
taient le même film ou deux films différents, et
les sujets pouvaient choisir celui qu’ils voulaient
voir. Les résultats ont montré que, dans le cas où
le même film était projeté, les sujets choisis-
saient l’écran devant lequel était assise la per-
sonne handicapée, mais lorsque les deux films
étaient différents, ils choisissaient l’autre poste,
prétextant que c’était ce film qu’ils voulaient
voir. Les participants avaient ainsi la possibilité
d’éviter la personne handicapée, sans l’avouer.
Une autre étude utilisant le même dispositif a
montré que des participants pour lesquels la
religion était une dimension importante de leur
identité s’asseyaient davantage près d’une per-
sonne noire lorsque les deux films étaient iden-
tiques, c’est-à-dire lorsque le fait de choisir l’au-
© Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011
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tre écran aurait laissé croire qu’ils étaient racis- 1. Pour soigner
tes. En revanche, quand l’évitement pouvait être son image sociale,
imputé au contenu d’un film, ils évitaient la per- il convient de sembler
sonne noire en prétendant préférer l’autre film. honnête, fiable, loyal
et amical, comme
l’a montré une récente
Des mots aux actes... enquête. La réalité n’est
pas nécessairement
Se présenter comme une personne qui sou-
à la hauteur de cette
tient les victimes de discrimination, par exemple vision qui fait fi
en se montrant proche des minorités ethniques, de l’hypocrisie,
tout en ayant un comportement qui ne traduit un ingrédient important
pas cette attitude, résulte souvent d’une volonté de la vie en société.
d’apparaître sous un jour favorable. Dans une
étude américaine datant des années 1970, on
évaluait les préjugés raciaux de volontaires au
moyen de questionnaires préliminaires, puis on
leur indiquait ensuite qu’ils allaient être interro-
gés sur leurs croyances. Pour cela, ils devaient
choisir l’enquêteur au moyen de fiches qui décri-
vaient des professionnels très comparables sur
de nombreux aspects (origine sociale, religion,
cursus). Seules les photographies des enquêteurs
étaient différentes : certains étaient noirs et d’au-
tres blancs. Les résultats ont montré que les per-
sonnes pour lesquelles la religion était centrale
donnaient des réponses au questionnaire préala-
ble qui ne laissaient transparaître aucune atti-
tude discriminatoire. Cependant, elles évitaient
tout aussi fréquemment que les autres l’enquê-
teur noir. Autrement dit, les croyants très enga-
gés sont plus vertueux que les autres sur le
papier, mais pas dans leurs actes.
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Dans certains cas, la préoccupation de ne pas
se montrer raciste peut aller jusqu’à favoriser
une discrimination inversée, purement motivée
par la crainte d’être montré du doigt. Dans une
ancienne étude américaine, un chercheur obser-
vait le sort qui était réservé aux usagers d’un
palace qui ne respectaient pas le code vestimen-
taire en vigueur. Lorsqu’un couple se présentait
au restaurant et que l’homme était habillé de
façon trop décontractée, leur probabilité de ne
pas être acceptés était deux fois supérieure s’ils
étaient blancs que s’ils étaient noirs. Le maître
d’hôtel avait pourtant de bonnes raisons d’op-
poser un refus aux clients peu soignés, mais la
crainte d’être suspecté de racisme devait être
plus forte que celle d’être mis en cause pour
non-application des usages quant à la présenta-
tion vestimentaire des clients.
L’hypocrisie est un phénomène qui traduit
nos motivations morales. Nous avons appris
que nos semblables sont sensibles, autant que
Jean-Michel Thiriet
2. Pour ne pas risquer nous, aux indices de moralité, dussent-ils n’être
d’être suspectés que des masques. Hommage rendu par le vice à
de racisme, certains la vertu, comme l’écrivit François de La
n’hésitent pas Rochefoucauld (1613-1680), l’hypocrisie illus-
à en faire un peu trop. tre la part théâtrale de notre existence sociale. À
l’occasion, nous devenons des ventriloques veil-
lant à conserver les apparences de l’impartialité.
Pour produire une bonne impression auprès de
notre entourage, nous octroyons des sommes
d’argent plus élevées lors d’une quête si l’on
nous laisse entendre que le montant du don
sera rendu public (sept fois plus, selon une
étude). Quand nous croyons que notre généro-
sité sera « officielle », nous sommes plus géné-
reux avec les personnes nécessiteuses, et répar-
tissons plus équitablement des sommes d’ar-
gent entre plusieurs personnes. Selon une étude
de Thomas Van Rompay, de l’Université de
Twente, aux Pays-Bas, la présence d’une caméra
augmente les conduites d’aide, car nous pen-
sons que notre conduite est observée.
40 © Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011
Nous sommes également sensibles à notre
mise en scène quand nous nous transformons
en redresseurs de torts. Des anthropologues ont
ainsi étudié le phénomène de « punition coû-
teuse » par laquelle un individu est prêt à per-
dre de l’argent si cela permet qu’un adversaire
n’ayant pas respecté une règle d’équité à un jeu
d’argent soit puni. Dans 15 sociétés différentes
incluant des groupes d’Amérique du Nord,
d’Amérique du Sud, d’Afrique, d’Asie et
d’Océanie, des sujets ont participé à un jeu de
société en ligne durant lequel ils devaient miser
des sommes d’argent sur des projets collectifs et
se répartir les bénéfices à la fin de la partie.
Le justicier démasqué
Durant la partie, certains joueurs essayaient
de minimiser leur contribution en misant des
sommes inférieures à celles que la majorité pro-
posait, alors qu’à la fin de la partie, les bénéfices
étaient répartis à parts égales entre tous. Ceux
qui misaient le plus avaient la possibilité de
punir par une amende ceux qui ne misaient pas
assez, mais, d’après la règle du jeu, ils savaient
que s’ils se transformaient en justiciers, ils per-
draient eux-mêmes de l’argent. Malgré cette
pénalité, les participants préféraient punir l’au-
teur d’une injustice commise à leur encontre ou
même envers un tiers.
Une précision toutefois : les joueurs avaient
la possibilité de sanctionner les tricheurs, mais
les expérimentateurs précisaient à certains
avant l’expérience que leur rôle de « justicier »
serait visible par tous, tandis qu’à d’autres
sujets ils indiquaient que ce rôle resterait ano-
nyme. Les résultats ont montré que les partici-
pants endossaient leur cape de justicier seule-
ment si leur héroïsme était rendu public ! S’ils
devaient rester anonymes, ils oubliaient leurs
élans de justiciers vengeurs...
Ainsi, nous sommes face à un paradoxe léger :
la vertu voudrait que tout acte vertueux reste
anonyme, mais il semble que l’homme vertueux
préfère que cela se sache. Chacun gérerait son
image publique de façon à optimiser sa réputa-
tion morale. Au point qu’en certaines circons-
tances, une action dénuée de contenu moral au
moment où elle est réalisée soit même auréolée
de vertu... après coup. Ainsi, on a demandé à
des volontaires de réaliser un travail fastidieux
qui consistait à recopier une longue série de
chiffres pour un expérimentateur. Ce faisant, les
sujets pouvaient constater qu’un des partici-
pants (en fait complice des expérimentateurs)
abandonnait l’exercice sans qu’on lui en fasse
reproche. On demandait ensuite aux sujets de
dire s’ils se jugeaient plus moraux que celui qui
avait abandonné la tâche.
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Dans une autre condition expérimentale, les
sujets ne faisaient qu’observer l’expérience et
on leur demandait s’ils jugeaient plus moraux
– ou non – les sujets qui avaient accompli la
tâche jusqu’au bout. Les psychologues ont
constaté qu’effectivement tous jugeaient les
sujets assidus plus moraux que celui qui avait
quitté son poste, sauf dans un cas. Il s’agissait
des sujets participant réellement à l’expérience
(pas quand ils étaient de simples spectateurs) et
quand ils avaient eu l’occasion, avant l’expé-
rience, d’évoquer une valeur personnelle ou un
trait de leur personnalité qu’ils jugeaient impor-
tant. Ainsi, quand, dans une expérience prélimi-
naire, on les avaient interrogés sur des qualités
personnelles qui les caractérisaient (talent musi-
cal, créativité, sens de l’humour, capacités spor-
tives), l’attitude de celui qui « quittait le navire »
ne les choquait pas : quand le sujet se sent suffi-
samment « autovalorisé », il ne ressent plus le
besoin de se transformer en justicier.
La mise en scène joue également un rôle
important dans l’évaluation de la valeur
morale des actes. Dans une étude, des enfants
âgés de 13 ans participaient à un test permet-
tant aux vainqueurs de gagner un prix. Les
expérimentateurs commençaient, dans une
étape préalable, par demander aux enfants
comment ils jugeaient les tricheurs. Puis le
psychologue organisait l’exercice : après avoir
passé leur test, les enfants devaient le corriger
eux-mêmes. Croyant ne pas être observés, ils
pouvaient facilement falsifier leurs résultats.
On faisait circuler une feuille de scores, et ils
pensaient que s’ils y inscrivaient une note
supérieure à celle qu’ils avaient réellement
obtenue, personne ne le saurait.
Les psychologues ont constaté qu’environ la
moitié des enfants fraudent effectivement. Le
lendemain, les jeunes participants devaient
remplir un questionnaire comprenant diver-
ses questions incluant une mesure de l’accep-
tabilité morale de la triche. On a ainsi mis en
évidence un effet intéressant d’autojustifica-
tion : les enfants qui avaient triché jugeaient la
triche plus acceptable qu’ils ne l’avaient fait
dans le questionnaire préalable, tandis que
ceux qui avaient résisté à la tentation de tri-
cher se montraient beaucoup plus intolérants
vis-à-vis des contrevenants.
La religion joue-t-elle un rôle dans les condui-
tes hypocrites, religion et morale étant très liées
chez les croyants ? Selon de nombreuses recher-
ches, les personnes croyantes déclarent donner
davantage aux œuvres caritatives, confessionnel-
les ou non. Pourtant, les études contrôlées ne le
confirment pas : les individus qui se déclarent
croyants n’ont pas de conduites d’entraide ou de
comportements coopératifs plus que les person-
© Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011
Page 41
nes se déclarant non croyantes. Par exemple,
dans une étude réalisée auprès d’un échantillon
représentatif de la population habitant en Île-de-
France et dans le Nord, on remettait huit euros
aux participants pour qu’ils remplissent un
questionnaire informatisé. À l’issue de ce test, on
leur proposait de céder une partie de cette
somme à une association d’aide aux victimes de
violences. Les résultats ont montré que ni l’im-
portance accordée à la religion ni la pratique reli-
gieuse n’étaient liées à la somme d’argent cédée.
Jean-Michel Thiriet
La religion ne semble pas motiver les conduites 3. Se transformer
altruistes quand ces conduites ont un coût. Par en justiciers : certains
exemple, dans une étude réalisée par les sociolo- n’hésitent pas à punir
gues américains Samuel et Pearl Oliner et consa- les tricheurs, même s’ils
crée à 219 Allemands ayant risqué leur vie pour doivent en payer le prix.
sauver des juifs de l’extermination, il n’y avait pas
plus de religieux. D’autres recherches menées sur
le terrain indiquent que si l’on recherche des
volontaires pour aider des enfants handicapés,
les croyants ne s’impliquent pas plus que les
autres. Selon certains travaux, il semblerait que
les personnes croyantes sont plus altruistes que
les autres seulement quand leur attitude bénéfi-
cie aux personnes du groupe religieux lui-même
ou à leurs proches.
Les situations
qui favorisent l’hypocrisie
Certains contextes sociaux favorisent l’hypo-
crisie, notamment les situations de pouvoir, si
l’on en croit les travaux de chercheurs hollan-
dais. La première étape consistait à amorcer un
sentiment de pouvoir en demandant aux parti-
cipants de se rappeler une situation où ils
avaient eu beaucoup de pouvoir, ou en leur
attribuant une position hiérarchique élevée
dans un jeu de rôles simulant l’organisation
d’une entreprise. On demandait ensuite aux
participants de juger diverses transgressions
morales et on leur donnait l’opportunité de
voler de l’argent ou de tricher dans un jeu. Les
résultats ont confirmé que les positions de
pouvoir rendent plus sourcilleux quant aux
41
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4. Certains
consommateurs
« bio » considèrent
qu’ils ont atteint un niveau
d’autosatisfaction morale
suffisant pour se permettre
d’oublier toute attitude
morale, dès qu’il ne s’agit
plus d’acheter
des produits biologiques.
Bibliographie
L. Bègue, Psychologie
du bien et du mal,
Odile Jacob, 2011.
N. Mazar et C. Zhong,
Do green products make
us better people ?,
in Psychological
Science, vol. 21,
pp. 494-498, 2010.
A. H. Jordan et B. Monin,
From sucker to saint :
Moralization in
response to self-threat,
in Psychological
Science, vol. 19,
pp. 809-818, 2008.
42
25/10/11 21:57 Page 42
Jean-Michel Thiriet
transgressions des autres, mais incitent à ne pas
voir celles que l’on s’autorise...
Sonya Sachdeva et ses collègues, de
l’Université Northwestern, ont confirmé ces
résultats en demandant à des volontaires de se
remémorer par écrit un épisode de leur passé.
Selon l’épisode, ils devaient utiliser des mots
imposés qui décrivaient soit des qualités mora-
les (équitable, généreux, gentil, etc.) qu’ils
devaient attribuer à eux-mêmes ou à une autre
personne, soit des traits négatifs (déloyal, avare,
méchant, etc.), soit des mots neutres (livre, clé,
maison, etc.). Pour respecter les consignes de la
rédaction, ils devaient par conséquent amorcer
certaines représentations d’eux-mêmes ou des
autres. Après cet exercice, ils avaient la possibi-
lité de faire un don à une association caritative.
Les résultats ont montré que s’ils avaient l’oc-
casion de faire état de leurs propres qualités
morales, ils se montraient... plus avares ! Ils don-
naient moins que s’ils devaient décrire les quali-
tés morales d’autrui ou des défauts ou utiliser
des mots neutres. Ils remettaient cinq fois moins
d’argent dans la condition « qualités morales
personnelles » que s’ils décrivaient leurs défauts.
Ainsi, se considérer comme une personne exem-
plaire peut engendrer des conduites qui sont
loin d’être exemplaires. De surcroît, non seule-
ment les sujets chez qui les expérimentateurs
amorçaient le sentiment de se sentir morale-
ment supérieurs ne l’étaient pas dans les faits,
mais ils étaient plus rancuniers vis-à-vis de ceux
qui ne respectaient pas les règles et les jugeaient
encore plus durement !
Cela signifie – comme nous l’avons déjà évo-
qué dans le cas du sujet justicier – que si le sujet
se sent suffisamment exemplaire, il ne ressent
plus le besoin d’augmenter cette image d’exem-
plarité. L’amorçage artificiel de cette qualité
réduit le besoin d’enjoliver par ses actes son
image publique. D’autres psychologues l’ont
confirmé en étudiant l’attitude de personnes
© Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011
achetant des produits « bio ». Ils ont montré
qu’un consommateur de produits biologiques
est jugé plus altruiste et moral que les autres.
Pourtant, nous allons voir qu’une telle pratique
de consommation suscite parfois des conduites
immorales. Les participants à l’étude ont reçu
cinq euros pour faire des courses sur un site
Internet de produits alimentaires qui proposait
soit des produits ordinaires, soit des produits
exclusivement biologiques. Une fois que les par-
ticipants avaient rempli leur panier, on faisait
en sorte qu’ils consacrent quelques minutes à
une recherche qui ne semblait pas être liée aux
achats qu’ils venaient de réaliser.
Hypocrite pour sauver
son image morale
Ils devaient alors estimer si le nombre de
points qui apparaissaient furtivement sur le
côté gauche de leur écran était supérieur ou
inférieur à celui qui apparaissait sur le côté
droit. À la fin de l’exercice, ils devaient autoéva-
luer leur réussite à ce test et s’octroyer une
rémunération selon un barème préétabli. Les
résultats ont montré que ceux qui avaient préa-
lablement fait des emplettes dans une boutique
biologique falsifiaient davantage leurs résultats
et s’attribuaient plus d’argent que les autres.
Ainsi, quand on incite des personnes à acheter
des produits biologiques, leur autosatisfaction
morale augmente, et elles seraient ensuite plus
enclines à mentir et à spolier les autres. Ou
encore, le « niveau d’autosatisfaction morale »
étant atteint, il n’est plus nécessaire de faire
d’effort pour se montrer vertueux.
Les individus seraient hypocrites, car ils ont
besoin de gérer leur image sociale. Dans la
mesure où la perception de moralité détermine
les échanges humains, on ne s’étonne pas de
l’importance du phénomène dans la vie sociale.
Être sportif, intelligent ou bricoleur est une
indiscutable source de bénéfices sociaux, mais
les aspects de la personnalité les plus valorisés
concernent la sphère morale. Des chercheurs ont
demandé à des volontaires d’évaluer 300 traits
de personnalité en indiquant ceux qu’ils appré-
cient le plus : le premier trait cité est l’honnêteté,
suivi de fiable, amical, loyal et responsable.
Les recherches réalisées sur la psychologie de
l’hypocrisie suggèrent que nous sommes sou-
cieux de notre réputation morale, même si nous
devons jouer la comédie. Nous savons que si
nous passons pour immoraux aux yeux d’autrui,
le prix à payer sera élevé : exclusion du groupe et
solitude, lesquelles ont des conséquences redou-
tables sur la santé physique et la santé mentale.
Pour s’en prémunir, être hypocrite est parfois un
moindre mal. Sans fausse hypocrisie ! I
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Dossier

Stress : bon ou mauvais ?

e stress serait la maladie (une des maladies !) du siècle.

L D’après diverses enquêtes, chacun se sent stressé par son

rythme de vie, son travail, les transports en commun, etc.
Pourtant, cette notion de stress est vague, certains suppor-
tant sans sembler affectés des épreuves dont d’autres se
remettent difficilement.
Et si le stress n’était pas forcément délétère ? Certains y trouvent
un stimulant et ont besoin d’une petite « dose » d’adrénaline pour se
sentir performants. En effet, les neuroscientifiques montrent que le
stress peut renforcer certaines capacités cognitives, et notamment la
mémoire, à condition qu’il survienne au bon moment. Quand il se
produit en même temps que l’événement à mémoriser, il en augmen-
te l’ancrage dans la mémoire, mais quand il advient longtemps après
la mémorisation, il perturbe le rappel des souvenirs. C’est pourquoi
on se souvient bien des événements chargés émotionnellement, asso-
ciés à un stress négatif ou positif. Au contraire, lors d’un examen, il
est souvent difficile de rappeler à la conscience des formules ou des
dates que l’on croyait savoir par cœur.
En revanche, à forte « dose », le stress a des effets délétères sur la
santé, et l’on découvre qu’il serait même impliqué dans l’apparition
de troubles neurodégénératifs, telles la maladie d’Alzheimer ou celle
de Parkinson. Comme en toutes choses, l’excès nuit, et mieux vaut
apprendre à bien gérer son stress.

44
Les deux visages
du stress 52
Pour éviter
l’épuisement

56 mental
Raphael Queruel

Cerveau
sous tension

© Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011 43

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Dossier

Mathias Schmidt,
biologiste, travaille
à l’Institut Max Planck
de psychiatrie
Les deux visages
de Munich.
Lars Schwabe
est psychologue
à l’Université de Trier,
du stress
en Allemagne.
La pression psychologique peut renforcer l’attention,
améliorer la mémoire et stimuler les capacités d’apprentissage.
Mais un excès de stress risque d’avoir les effets inverses.

n slogan bien connu pour lutter

U
contre les ravages dus à l’alcool
– Un verre ça va, trois verres bon-
jour les dégâts – pourrait être
transposé au stress. Un peu de
stress renforce certaines capacités cognitives,
En Bref trop de stress nuit à la santé. En effet, si le stress
a longtemps été redouté pour ses effets négatifs,
• Les hormones
on lui reconnaît aussi des effets positifs et c’est
de stress telles
ce que nous allons examiner ici.
que l’adrénaline et Vous avez déjà ressenti des picotements dans
le cortisol améliorent la poitrine et une certaine oppression à l’idée
la mémoire ou d’une réunion où vous devrez prendre la parole
la dégradent, selon ou à cause d’une interaction tendue avec votre
le moment où elles patron. Ou encore le sentiment d’un poids sur
sont libérées. les épaules devant les dossiers qui s’accumulent
• Les hormones et qui doivent tous être rendus en fin de
de stress renforcent semaine. Ces sensations familières du stress
ou affaiblissent peuvent nous obnubiler au point que nous
les synapses, finissons par nous concentrer uniquement sur
les connexions nos soucis. Mais ses effets ne s’arrêtent pas là : le
entre neurones. stress peut aussi provoquer des modifications
• Des médicaments physiologiques. Dans une situation stressante,
imitant l’action les systèmes cérébraux d’alarme déclenchent la
des molécules libération d’hormones qui nous préparent à
d’adhérence, qui combattre ou fuir une scène dangereuse. Ces
relient les neurones, substances peuvent, entre autres, faire augmen-
pourraient restaurer ter la tension artérielle et accélérer la fréquence
la mémoire chez cardiaque et la fréquence respiratoire (voir l’en-
des personnes cadré page 47). Elles peuvent aussi perturber les
souffrant de troubles capacités d’apprentissage et de mémorisation.
cognitifs dus au stress. Essayez de repenser aux examens que vous
avez passés pendant votre scolarité. Même lors-
que vous aviez beaucoup travaillé, que vous
vous sentiez prêt, votre performance aux exa-
mens était souvent un peu décevante. Sans
doute vous est-il arrivé de ne pas réussir à
retrouver la bonne réponse à une question, alors
que vous la connaissiez et qu’elle vous est reve-
nue à l’esprit quelques heures après l’examen.
Une explication possible de ce phénomène est le
stress : l’anxiété est susceptible d’avoir perturbé
le rappel des informations mémorisées.
Émotions et mémoire
Cette explication peut paraître évidente, mais
en réalité les effets du stress sur la mémoire sont
très nuancés. Différents travaux ont montré que
dans certaines circonstances, la pression psy-
chologique peut au contraire améliorer le rap-
pel des informations – mais pas nécessairement
de celles que vous recherchez dans votre
mémoire. Les personnes qui éprouvent de telles
difficultés au cours d’un examen se souviennent
combien elles se sont senties frustrées, voire
honteuses, dans ces occasions. Les expériences
chargées émotionnellement – que les émotions
ressenties soient positives ou négatives – restent
gravées dans la mémoire. Essayez de vous sou-
venir de vos expériences les plus marquantes de
l’année écoulée. Il y a fort à parier qu’elles ont
été accompagnées par une grande joie, une dou-
leur profonde ou un stress important.
Les psychologues cherchent depuis longtemps
à démêler le rôle des émotions dans l’encodage

44 © Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011

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des souvenirs associés au stress. Plusieurs équi-
pes sont récemment arrivées à la conclusion que
les effets du stress dépendent du moment où il se
manifeste et de sa durée : le moment détermine
si l’agent stressant augmentera le rappel d’un
souvenir ou le perturbera. Par ailleurs, on a
montré que si un stress de courte durée stimule
la mémorisation, un stress qui se prolonge est
toujours délétère. Comprendre ce qui distingue
les différentes réactions physiologiques à un
stress bref et à un stress prolongé pourrait abou-
tir à la mise au point de nouveaux traitements
susceptibles de réduire, voire d’inverser, l’impact
néfaste du stress sur la mémoire.
En 2005, Sabrina Kuhlmann et deux de ses
collègues de l’Université de Düsseldorf, en
Allemagne, ont réalisé une expérience pour tes-
ter les effets du stress sur la mémoire. Ces psy-
chologues voulaient savoir si le stress perturbe
plutôt le rappel de souvenirs chargés émotion-
nellement ou celui des souvenirs neutres. Ils ont
demandé à 19 jeunes hommes de mémoriser
une liste de 30 mots qui avaient une connota-
tion positive, négative ou neutre. Le lendemain,
Pixel 4 images / Shutterstock
© Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011
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certains des participants ont subi le test de stress
social de Trier, une procédure qui soumet les
sujets à une série d’expériences stressantes, par
exemple prendre la parole devant trois person-
nes jouant le rôle de dirigeants d’entreprise pour
essayer de décrocher un emploi, puis effectuer
des opérations de calcul mental devant ce même
comité. Peu après, les sujets devaient se souvenir
des mots qu’ils avaient appris la veille. Les résul-
tats ont montré que le stress diminuait le nom-
bre de mots chargés émotionnellement dont les
sujets étaient capables de se souvenir, tandis
qu’il n’affectait pas le rappel des mots neutres.
Souvenirs brouillés
1. Passer un examen
Des expériences antérieures avaient montré
représente toujours
que l’administration de cortisol, l’hormone du
un stress important. Dans
stress, peut diminuer la capacité de rappel de de telles circonstances,
souvenirs, mais l’étude de S. Kuhlmann était la beaucoup de candidats
première à montrer que le stress peut avoir le oublient en partie
même effet, parce qu’il provoque la libération de ce qu’ils avaient appris
diverses hormones, dont le cortisol. Ce résultat et croyaient connaître
pourrait expliquer pourquoi les personnes qui se parfaitement.
45
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sentent stressées – par exemple pendant un exa- quer ces résultats apparemment contradictoi-
men ou un entretien d’embauche – ont parfois res. Selon eux, le stress stimule la mémoire s’il
des difficultés à se souvenir d’informations se produit à peu près en même temps que l’évé-
importantes que pourtant elles ont en mémoire. nement à mémoriser et si les hormones de
Initialement, cette expérience semblait contre- stress et l’événement activent les mêmes systè-
dire des études plus anciennes, selon lesquelles le mes biologiques. En d’autres termes, le stress ne
rappel d’informations chargées émotionnelle- stimule la mémoire que « s’il y a convergence
ment était amélioré par l’administration de dans le temps et dans l’espace ».
cortisol ou par des expériences stressantes. La convergence dans le temps, comme l’ex-
Dans une étude publiée en 2003, Larry Cahill et pliquent les auteurs, se produit quand les hor-
ses collègues, de l’Université de Californie à mones de stress sont libérées pendant l’événe-
Irvine, avaient demandé à 48 hommes et fem- ment à mémoriser ou juste après. Plonger les
mes de regarder une série d’images chargées mains dans l’eau glacée juste après avoir appris
émotionnellement ou neutres. Juste après, cer- une série d’images, par exemple, semble renfor-
tains des participants devaient plonger leurs cer le souvenir de ces images. Mais les hormo-
mains dans de l’eau glacée – un test qui provo- nes de stress ont l’effet opposé lorsqu’elles sont
que de l’inconfort et fait augmenter la concen- libérées avant l’événement ou longtemps après
tration sanguine en cortisol chez la plupart des – comme dans le cas de l’expérience où les
gens. Le groupe contrôle, lui, plongeait ses sujets subissaient le test de stress social de Trier
mains dans une bassine d’eau tiède. Une 24 heures après avoir appris la liste de mots.
semaine plus tard, les deux groupes passaient
un test de mémoire : les participants qui avaient La convergence dans
subi le traitement à l’eau froide se souvenaient
d’un plus grand nombre d’images que le le temps et dans l’espace
groupe contrôle. Dans les deux études, le stress Quant à la convergence dans l’espace, elle se
n’avait d’effet que sur le matériel chargé émo- produit lorsque les hormones libérées en
tionnellement, mais, dans un cas, il perturbait réponse au stress activent les mêmes circuits
la mémoire, dans l’autre il la renforçait. neuronaux que les informations à traiter et à
Comment le stress peut-il avoir des effets stocker. Cependant, ces conditions n’augmen-
opposés ? En 2006, Marian Joëls et ses collègues, tent la mémoire que si le stress est de courte
de l’Université d’Amsterdam aux Pays-Bas, ont durée. L’effet bénéfique disparaît si le stress
proposé une « théorie unificatrice » pour expli- devient chronique ou se répète trop souvent.
M. Joëls et ses collègues ont aussi proposé un
mécanisme pour expliquer comment le stress
exerce des effets opposés sur la mémoire.
L’organisme réagit en deux temps au stress. Au
début, le stress entraîne la libération d’hormo-
nes et de neurotransmetteurs qui favorisent l’at-
Lars Schwabe et al., in Learning and memory, vol.14(1-2), jan. 2007

tention et permettent la formation de nouveaux

souvenirs en renforçant certaines connexions
entre neurones. Mais tout comme une fusée
largue son deuxième étage quand elle a atteint
une certaine altitude, le cortisol déclenche un
deuxième processus au bout d’environ une
heure : au lieu de continuer à favoriser l’atten-
tion, il se met à renforcer la consolidation des
souvenirs. L’hormone supprime le traitement
de toute information qui n’est pas associée à
l’événement stressant.
Ces deux étapes distinctes de la réponse au
stress expliquent pourquoi le stress peut avoir
des effets opposés sur la mémoire. Initialement,
2. La stratégie dépend du stress. Dans un test, les sujets doivent trouver la carte le stress augmente la perception et l’apprentis-
« gagnante » parmi quatre cartes posées face contre la table. Les sujets passent plusieurs sage, mais par la suite il inhibe le traitement des
fois le test, mais à chaque fois, l’agencement des différents éléments (porte, table, chaise, nouvelles informations. Selon ce modèle, se
horloge, cadre, plante) change. Les participants stressés se fient à une stratégie simple : un rappeler un événement tel qu’être arrivé en
indice unique, la plante. Les participants non stressés cherchent à identifier une des retard à un examen devrait être facilité parce
caractéristiques de la pièce pour repérer la position de la carte gagnante. C’est une que le stress a lieu pendant l’expérience. Mais se
stratégie plus difficile, mais plus précise. souvenir d’une information pendant l’épreuve

46 © Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011

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Des mécanismes de défense

dive qui libère d’autres hormones. Ensemble, ces deux lignes
L orsque nous nous trouvons dans des situations qui sem-
blent menaçantes, l’hypothalamus – une structure locali-
sée dans les profondeurs du cerveau – déclenche une alarme
de défense nous permettent non seulement de faire face aux
situations stressantes immédiates, mais nous préparent aussi
qui active deux cascades de réactions : une réponse rapide à des situations similaires futures en renforçant notre mémoire
qui libère un ensemble d’hormones et une réponse plus tar- de ce que nous venons de vivre.

Réponse rapide 1
En cas de stress, l’hypothalamus envoie un signal le
long des fibres du système nerveux sympathique jusqu’à la
médullosurrénale, la zone centrale de la glande surrénale,
juste au-dessus des reins. La médullosurrénale libère les hor-
mones de stress (l’adrénaline et la noradrénaline), qui pré-
parent le corps à une réponse rapide de combat ou de fuite. Hypothalamus
Les réserves d’énergie sont mobilisées ; la tension artérielle
et la fréquence cardiaque augmentent pour mieux alimenter
les muscles en nutriments ; la respiration s’amplifie de sorte
qu’une plus grande quantité d’oxygène atteint le cerveau ;
des analgésiques naturels sont libérés de façon préventive ;
et les plaquettes sont activées pour minimiser la perte de
sang en cas de blessure.

Raphael Queruel
1
Hypophyse
Hypothalamus

CRH

2 Réaction tardive
ACTH 2
Flux sanguin Cortisol Par la suite, l’hypothalamus,
l’hypophyse puis la corticosurrénale (la
zone périphérique de la glande surré-
Glande nale) libèrent successivement d’autres
surrénale hormones. D’abord, l’hormone de libé-
Rein ration de la corticotropine (CRH), qui est
produite dans l’hypothalamus, circule
jusqu’à l’hypophyse, une structure de la
taille d’une amande localisée près de la
Système nerveux
sympathique base du crâne. Ensuite la CRH déclen-
che la libération dans le sang d’une
autre hormone, l’hormone adrénocorti-
Libération d’adrénaline cotropine, (ACTH), qui circule jusqu’à la
et de noradrénaline corticosurrénale où elle déclenche la
libération du cortisol – la plus impor-
Sebastian Kaulitzki /Shutterstock - Cerveau & Psycho

tante hormone de stress.

Le cortisol stimule l’action de l’adré-
naline et de la noradrénaline tout en
préparant l’organisme à un retour à la
normale. Il diminue les phénomènes
inflammatoires et les réactions immuni-
Rein
taires, et favorise la transformation des
nutriments en graisse et en glycogène,
reconstituant ainsi les stocks d’énergie.

© Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011 47

cp48_p044050_stress-schmidt.qxp
3. Prononcer
un discours
est une tâche jugée
stressante par la plupart
des gens. Les scientifiques
utilisent les prises
de parole en public
pour provoquer
un stress important chez
les sujets qui participent
à leurs expériences.
48
25/10/11 21:58 Page 48
est plus difficile parce que le stress du passage
de l’examen se produit des heures ou des jours
après l’acquisition de l’information.
Le stress n’affecte pas seulement la quantité
d’information que nous mémorisons, mais
aussi le type d’information. Notre mémoire
n’est pas comme un grand tiroir dans lequel
nous jetons tout ce que nous venons d’appren-
dre. Elle ressemble plutôt à une armoire de clas-
sement géante avec de nombreux tiroirs et des
dossiers, dont chacun contient différents types
d’information. Certains de ces dossiers – dont
la mémoire épisodique, qui nous donne accès
aux expériences que nous avons vécues – sont
extrêmement sensibles au stress. La mémoire
procédurale, faire du vélo ou taper à la
machine, par exemple, est peu perturbée par le
stress. Ces différents systèmes de mémoire
fonctionnent en parallèle et peuvent parfois
entrer en compétition, et le stress fait partie des
facteurs qui déterminent lequel de ces systèmes
prend le dessus à un moment donné.
Apprentissage perturbé
Pour tester l’effet du stress sur différentes
stratégies d’apprentissage, nous avons réalisé
une expérience en 2007 à l’Université de Trèves,
en Allemagne. Nous avons montré à des parti-
cipants un modèle tridimensionnel de pièce
contenant une chaise, une plante et une table
sur laquelle se trouvaient quatre cartes tournées
face contre la table (voir la figure 2). Chaque
participant a joué 13 fois à ce jeu et pouvait
© Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011
gagner 50 centimes en sélectionnant la carte
« gagnante » parmi les quatre cartes posées sur
la table. La moitié des joueurs avaient été sou-
mis au test de Trier avant de jouer.
Ce qu’aucun des joueurs ne savait, c’est que
la carte gagnante était toujours au même
endroit – à côté de la plante. À chaque jeu, la
configuration de la pièce changeait. Au début,
les joueurs ne trouvaient la carte gagnante que
par hasard. Mais à mesure qu’ils jouaient, ils
utilisaient l’une ou l’autre de deux stratégies.
Certains joueurs utilisaient comme indice de
localisation possible de la carte gagnante diffé-
rents objets de la pièce, par exemple la porte, la
fenêtre ou l’horloge : c’est la stratégie de l’ap-
prentissage spatial.
D’autres joueurs utilisaient une stratégie d’ap-
prentissage dite stimulus-réponse : ils recher-
chaient une association entre la carte gagnante
et un autre objet dans la pièce. Il nous était facile
de vérifier la stratégie utilisée par un joueur en
déplaçant la plante et en plaçant la carte
gagnante près de la nouvelle position de la
plante ou bien en la laissant là elle se trouvait
précédemment. Si un joueur sélectionnait la
carte qui avait toujours été dans le coin gagnant,
nous pouvions conclure qu’il utilisait la stratégie
d’apprentissage spatial. Au contraire, un joueur
qui sélectionnait la carte à côté de la plante dans
sa nouvelle localisation utilisait probablement la
stratégie d’apprentissage stimulus-réponse.
Les résultats ont révélé que les participants
qui n’avaient pas subi le test de stress utilisaient
plutôt la stratégie d’apprentissage spatial, plus
© Dmitriy Shironosov / Shutterstock
cp48_p044050_stress-schmidt.qxp 25/10/11 21:58
flexible – mais mentalement plus coûteuse.
Sous l’effet du stress, presque tous les partici-
pants régressaient vers la stratégie plus simple
d’apprentissage stimulus-réponse.
Ces résultats et ceux d’autres études suggè-
rent que le stress simplifie notre comportement
d’apprentissage en réduisant notre flexibilité
mentale, ce qui nous empêche d’appliquer nos
connaissances à des situations nouvelles. Si une
alarme incendie se déclenche dans un bâtiment,
par exemple, il se peut que tout ce dont vous
soyez capable de vous souvenir, c’est que vous
suivez généralement le premier couloir sur la
gauche pour rejoindre l’entrée principale. Mais
cela n’est pas utile si l’entrée principale est blo-
quée et s’il vous faut trouver l’issue de secours.
En 2009, nous avons confirmé l’hypothèse
selon laquelle, sous l’effet du stress, le cerveau
préfère la mémoire rigide des « habitudes » à la
mémoire cognitive plus adaptable. Nous avons
soumis la moitié de nos sujets au traitement
stressant de l’eau glacée pendant plusieurs
minutes, tandis que les participants du groupe
contrôle plongeaient leurs mains dans de l’eau
tiède. Ensuite, tout le monde a dû choisir entre
du lait chocolaté et du jus d’orange en cliquant
sur des symboles présentés sur un écran d’or-
dinateur. Les participants ont rapidement
appris quel symbole leur fournissait la boisson
de leur choix, mais ensuite nous leur avons
coupé l’appétit en les nourrissant de gâteaux au
chocolat ou d’oranges.
Lorsqu’ils ont dû choisir à nouveau des bois-
sons, les participants du groupe contrôle qui
avaient mangé des gâteaux au chocolat ont évité
le lait chocolaté, et ceux qui avaient mangé des
oranges évitaient le jus d’orange. Mais les sujets
qui avaient été stressés ne réagissaient pas de la
même façon : alors qu’ils rapportaient n’avoir
plus envie de la nourriture qu’ils venaient d’in-
gérer, ils continuaient à cliquer sur le symbole
associé. Ils étaient devenus victimes de leurs
habitudes, fonctionnant en « pilotage automati-
que ». D’un point de vue évolutif, l’avantage de
cette stratégie est évident – cela permet au cer-
veau de se concentrer sur les choses les plus
importantes en présence d’un stress.
Rats stressés
Les expériences réalisées avec des volontaires
humains peuvent contribuer à révéler les effets
du stress sur l’apprentissage et la mémoire, mais
les expériences avec des modèles animaux
apportent aussi des indications. Comme nous,
les rats, les souris, les poussins et autres verté-
brés libèrent des hormones et des neurotrans-
metteurs en réponse au stress. Et comme nous,
les animaux doivent se souvenir des lieux et des
© Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011
Page 49
Neurone
présynaptique
Influx nerveux
Neurotransmetteur Synapse
Raphael Queruel
Récepteur
Neurone postsynaptique Molécule d’adhérence
4. Les synapses sont les espaces qui séparent les neurones et servent à la transmission
de l’influx nerveux d’un neurone à l’autre. À chaque synapse, le neurone présynaptique
libère une bouffée de neurotransmetteurs, des messagers chimiques qui traversent
l’espace et se lient à leurs récepteurs situés sur le neurone postsynaptique. Des molécules
d’adhérence cellulaire connectent les deux neurones, stabilisant la synapse. Des résultats
récents indiquent que le stress perturbe la production des molécules d’adhérence
synaptique, ce qui aurait des conséquences sur la mémoire à long terme selon que les
synapses sont renforcées ou affaiblies.
événements : où ai-je déjà trouvé de la nourri-
ture ? Où est mon nid ? Quels sont les endroits
dangereux que je dois éviter ? Pour survivre, il
est essentiel d’avoir des souvenirs fiables des
événements menaçants, donc stressants.
Les scientifiques ont conçu diverses méthodes
pour mesurer l’apprentissage et la mémoire chez
les animaux. Une procédure fréquemment utili-
sée a été développée en 1984 par Richard Morris,
de l’Université de St Andrews en Écosse. Il s’agit
d’un labyrinthe aquatique – un grand bassin
rempli d’eau froide. Contrairement à un laby-
rinthe classique, le labyrinthe aquatique ne pré-
sente pas d’embranchements ; les rats placés
dans le bassin ne peuvent pas voir une petite pla-
teforme cachée juste au-dessous de la surface de
l’eau, mais ils sont très motivés pour la trouver,
car plus vite ils la trouvent, plus vite ils peuvent
sortir de l’eau froide. Au début, un rat placé dans
l’eau ne trouve la plateforme que par hasard.
Mais après plusieurs essais, il apprend à utiliser
des éléments présents dans son environnement
pour se diriger rapidement vers la plateforme.
Les études utilisant le labyrinthe aquatique
ont montré que les hormones de stress jouent
un rôle important dans le processus d’appren-
tissage chez le rat. Par exemple, en 1992, Melly
Oitzl et Ronald de Kloet, de l’Université de
Leyde aux Pays-Bas, ont montré qu’en l’absence
d’hormones de stress, les performances des rats
49
cp48_p044050_stress-schmidt.qxp 25/10/11 21:58 Page 50
dans le labyrinthe aquatique sont très mauvai-
ses : après ablation des glandes surrénales res-
ponsables de la libération de l’hormone de
stress corticostérone (comparable au cortisol
des êtres humains), les animaux mettent beau-
coup plus de temps à localiser la plateforme.
Comme dans le cas de l’homme, tout dépend
du moment où a lieu le stress. Un stress qui n’est
pas lié à la tâche d’apprentissage peut détériorer
la mémoire, comme l’ont montré David
Diamond et ses collègues du Centre des sciences
de santé de l’Université du Colorado dans une
expérience réalisée en 1996. Ils ont d’abord
entraîné des rats à rechercher de la nourriture
cachée dans plusieurs bras d’un labyrinthe
radial à 14 branches. Après environ un mois, les
rats exploraient rarement les bras ne contenant
pas de nourriture. Après cette première étape,
les expérimentateurs retiraient les rats du laby-
rinthe dès qu’ils avaient trouvé quatre des sept
friandises. Ils les plaçaient soit dans un environ-
nement familier, soit dans un environnement
stressant pendant une durée plus ou moins lon-
gue, pouvant atteindre quatre heures. Lorsque
les rats non stressés étaient remis dans le laby-
rinthe, ils n’avaient pas oublié où se trouvaient
Bibliographie les trois friandises restantes, tandis que les rats
stressés faisaient beaucoup plus d’erreurs.
Dans le dédale Un stress persistant ou intense peut même
des mémoires. Comment dégrader les capacités cognitives à long terme.
s’y repérer ?, L’Essentiel En 2009, nous avons montré que des souris sou-
Cerveau&Psycho, mises à un stress chronique au début de leur vie
n° 6, mai-juillet 2011. n’obtiennent jamais d’aussi bonnes performan-
V. Sterlemann at al., ces que leurs congénères non stressées à des tests
Chronisc social stress de mémoire réalisés quand elles sont plus âgées.
during adolescence
induces cognitive
impairment in aged Synapses renforcées
mice, in Hippocampus,
vol. 20(5), pp. 540-549, La raison en est que les souvenirs sont gravés
2010. dans les synapses, les connexions entre neuro-
L. Schwabe et al., Stress nes, par lesquels l’influx nerveux passe d’un
prompts habit behavior neurone au suivant. L’apprentissage renforce
in humans, in J. of ces connexions intercellulaires. C’est ce proces-
Neuro., vol. 29(22), sus qui permet au cerveau de stocker des infor-
pp. 7191-98, 2009. mations et de les rappeler. Les synapses peuvent
R. Bisaz et al., Learning se renforcer ou s’affaiblir au cours du temps, les
under stress : a role for souvenirs étant alors conservés ou oubliés.
the neural cell adhesion Si les hormones de stress agissent sur les cel-
molecule NCAM, in lules nerveuses au « bon moment », elles peu-
Neurobiol. of Learning vent améliorer durablement la transmission du
and Memory, vol. 91(4),
signal, et par conséquent le souvenir d’un événe-
pp. 333-342, 2009.
ment ou d’un lieu particulier. Mais si les hormo-
L. Schwabe et al., Stress nes ne sont pas présentes à ce moment-là, les
modulates the use of
connexions entre neurones sont plus faibles, et
spatial versus stimulus-
reponse learning
les souvenirs associés seront facilement oubliés.
strategies in humans, in Des molécules d’adhérence cellulaire, qui
Learning and Memory, relient les cellules entre elles, pourraient être
vol. 14, pp. 109-116, essentielles aux mécanismes cellulaires de l’ap-
2007. prentissage. Ces protéines connectent les neu-
50 © Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011
rones, stabilisant les synapses et permettant la
transmission des signaux de l’un à l’autre. Les
molécules d’adhérence jouent un rôle impor-
tant dans le rétablissement des contacts entre
neurones. Elles sont aussi impliquées dans les
modifications de la force des synapses en
réponse à l’augmentation ou à la diminution
des signaux transmis.
Des travaux récents suggèrent que le stress
modifie la production de ces molécules d’adhé-
rence, ce qui influe sur la mémoire à long terme.
L’équipe de Carmen Sandi, de l’École polytech-
nique fédérale de Lausanne, en Suisse, a décou-
vert que le stress active des molécules d’adhé-
rence neuronale (NCAM) de l’hippocampe
– une région du cerveau essentielle à l’apprentis-
sage de nouvelles informations et à leur consoli-
dation en mémoire à long terme. Les souris chez
qui l’on empêche, par manipulation génétique,
les NCAM de s’activer présentent des déficits des
capacités d’apprentissage et de la mémoire.
Le rôle
des molécules d’adhérence
Quand les mécanismes cellulaires par lesquels
le stress perturbe la mémoire auront été éluci-
dés, pourra-t-on appliquer ces résultats à la mise
au point de médicaments visant à traiter les
troubles cognitifs liés au stress, voire la maladie
d’Alzheimer ? Le projet MemStick, financé par
l’Union européenne, qui étudie les effets de
l’adhérence cellulaire en est un exemple.
L’hypothèse est simple : si les molécules d’adhé-
rence sont responsables de la formation et de la
stabilisation des synapses, nous devrions être
capables de développer des substances analo-
gues qui restaurent la mémoire en reproduisant
l’action de ces molécules. Effectivement, les
neurobiologistes ont déjà développé un pep-
tide mimétique des NCAM, c’est-à-dire une
petite protéine similaire à une portion de la
molécule NCAM. On a montré que si des rats
exposés à un stress chronique sont traités par ce
peptide, leurs performances cognitives sont
moins dégradées qu’en l’absence de traitement.
Ce premier résultat fait naître l’espoir qu’un
jour de nouveaux médicaments permettront de
réduire – voire d’inverser – les effets négatifs du
stress sur les processus mnésiques. Il sera même
peut-être possible de développer des médica-
ments susceptibles d’augmenter les effets posi-
tifs du stress sur la mémoire et le rappel des
souvenirs. Imaginez un cachet capable de vous
aider à faire un sans-faute à un examen ou à un
entretien d’embauche. Gageons que vous pen-
serez à cette perspective la prochaine fois que
vous vous sentirez submergé par la pression de
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cp48_p052055_stress-epsteinFP.qxp 26/10/11 17:26 Page 52
Dossier
Robert Epstein,
professeur de
psychologie, est l’ancien
rédacteur en chef de la
Pour éviter
revue Psychology Today.
l’épuisement mental
Une nouvelle étude suggère que notre contrôle
du stress est insuffisant, mais que certaines
stratégies permettent de l’améliorer.
e stress a souvent un double visage.
L
Même les meilleures choses – le bon
vin, les mets fins, le sexe – peuvent
nous stresser. Il ne nous est tout sim-
plement pas possible d’échapper au
stress. Si des niveaux élevés sont délétères pour
la plupart des gens, perturbant leur santé, et
détériorant leur humeur et leur productivité,
beaucoup se sentent mieux quand ils sont
aiguillonnés par un peu de stress. Effectivement,
peu nombreux sont ceux qui parviennent à être
productifs sans être poussés par le stress, des
objectifs à tenir, par exemple. Et pourtant, je
pense que le stress n’est pas forcément néces-
saire. Si certaines personnes sont particulière-
En Bref ment performantes dans des conditions stres-
santes (par exemple les sportifs participant aux
• Peu de gens jeux Olympiques), d’autres sont tout aussi effi-
apprennent comment caces alors qu’elles sont relaxées (par exemple
gérer leur stress, ce qui les maîtres de kung-fu). Et je pense que cela
expliquerait pourquoi devrait être notre objectif : réussir à avoir une
on sait mal y faire face. vie productive, dans des conditions dépour-
• Si les techniques vues de stress.
de relaxation telles Gardons à l’esprit qu’il n’existe qu’une vague
que le yoga relation entre le stress – nos réactions physiolo-
et la méditation giques aux stimulus perçus comme mena-
peuvent aider, mieux çants – et les déclencheurs de notre stress – les
vaudrait apprendre stimulus qui nous menacent réellement. Un
à éviter le stress avant embouteillage peut nous stresser un jour, mais
qu’il ne survienne. pas le lendemain. Et c’est une bonne chose,
• S’entraîner à gérer parce que cela suggère qu’avec un entraînement
son stress pourrait approprié et une bonne préparation, nous
nous permettre pourrions être capables de faire face aux agents
de mieux faire face stressants en toute sérénité.
aux aléas de la vie. Cela fait près de 20 ans que je m’intéresse à ce
sujet, et dans un travail que j’ai récemment pré-
52 © Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011
senté à Los Angeles, j’ai comparé différentes
techniques de management du stress pour
identifier les plus utiles.
Malheureusement, tandis qu’on apprend à
lire, à écrire, à compter et tant d’autres choses,
on n’apprend jamais à contrôler son stress.
Nombre de personnes, qui se sentent submer-
gées par tout ce qu’elles ont à faire (payer les
factures, changer le pneu de la voiture, rempla-
cer l’ampoule électrique dans la cuisine, etc.) et
par tout ce que leur patron exige d’elles, ont
recours à des procédés autodestructeurs. Plutôt
que d’affronter la difficulté, elles fuient et se
réfugient dans les drogues ou l’alcool.
Comment évaluer
le niveau de stress
Diverses recherches réalisées depuis quelques
décennies suggèrent qu’il existe au moins qua-
tre ensembles de capacités ou « compétences »,
qui permettraient à chacun, après les avoir
apprises, de mieux pour faire face au stress : le
contrôle des sources (réduire ou éliminer les
sources de stress), la relaxation (pratiquer des
techniques, telles que le contrôle de sa respira-
tion ou la méditation), le contrôle des pensées
(apprendre à repousser les pensées irrationnel-
les et à interpréter les événements), et la pré-
vention (planifier sa vie de façon à éviter les
causes de stress).
Ainsi, nous avons suivi un groupe de
3 304 personnes, d’origines ethniques différen-
tes, qui étaient confrontées à divers stress. Les
sujets étaient âgés de 10 à 86 ans (34,9 ans en
moyenne) et environ 85 pour cent habitaient
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aux États-Unis ou au Canada, les autres étant cessent de vous tourmenter. Cette compétence
originaires de 28 autres pays. améliore le contrôle de soi.
Les participants devaient répondre à un cer- Mais nous avons découvert par notre étude
tain nombre de questions sur leur catégorie que la prévention est de loin la compétence la
socio-professionnelle, puis ils indiquaient sur plus utile pour bien gérer le stress. J’ai établi
une échelle de un à dix leur niveau de stress, leur cette conclusion en utilisant une méthode
niveau moyen de bonheur et celui de leur réus- d’analyse statistique des résultats, nommée
site personnelle et professionnelle. J’avais fait analyse de régression, qui permet de décrire les
l’hypothèse que les personnes sachant bien gérer variations d'une variable (ici le stress) à celles
leur stress seraient non seulement moins stres- d’autres variables, telles que le niveau de bon-
sées, mais aussi plus heureuses, avec des vies plus heur ou le niveau de réussite. Parmi les quatre
réussies sur les plans personnel et professionnel. domaines, la prévention – planifier sa journée
En effet, le stress peut être délétère, notamment ou les mois à venir pour éviter les conditions
en perturbant les relations sociales, et même les
relations des parents avec leurs enfants.
Notre test comprenait 28 questions posées
dans un ordre aléatoire et visant à évaluer les
quatre domaines de compétences mentionnés.
« J’interprète souvent les événements de façon à
réduire le stress que je ressens » est un exemple
d’affirmation de la catégorie « contrôle des
pensées » (voir quelques exemples dans l’encadré
page 54) Pour chaque question, les sujets indi-
quaient sur une échelle de un à cinq dans quelle
mesure ils étaient d’accord ou non avec l’affir-
mation. Après le test, on leur indiquait leur
score total, les résultats pour chacun des
domaines de compétence ainsi que des infor-
mations sur la signification de ces scores.

Avant tout : planifier pour

éviter les sources de stress
Je pensais pouvoir prédire assez bien les
résultats de cette étude (je devrais pourtant
savoir que c’est une attitude présomptueuse en
sciences !), mais je dois admettre je m’étais
trompé en ce qui concerne l’un des résultats qui
a pourtant des conséquences pratiques impor-
tantes. Si l’on m’avait demandé laquelle des
quatre compétences était la plus importante,
j’aurais répondu la relaxation, puis le contrôle
des pensées. En effet, diverses études ont
confirmé ce que le bon sens nous dit à propos
de la relaxation : les gens qui apprennent et pra-
tiquent des techniques telles que le contrôle de
la respiration, des exercices de relaxation mus-
culaire, le yoga, la méditation, etc., en tirent de
multiples bénéfices. Par exemple, méditer régu-
lièrement fait baisser la tension artérielle et aide
aussi les personnes à se sentir « immunisées »
contre les agents stressants. Quant au contrôle
des pensées, c’est peut-être le principal conseil
des thérapeutes à leurs patients : apprenez à
interpréter les événements de la vie pour qu’ils
ostill / Shutterstock

1. Méditer pour lutter contre le stress ? C’est

une possibilité, mais le gérer en planifiant sa vie et en
évitant les sources de stress serait encore plus efficace.

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2. L’incapacité ou le refus de gérer le stress peuvent avoir des effets désastreux.
Savez-vous gérer votre stress ?
V oilà quelques exemples de questions que l’auteur a
posées aux personnes qui ont participé à son test d’éva-
luation du stress. Pour avoir une mesure approximative de
votre compétence dans les quatre domaines proposés, cochez
les affirmations qui s’appliquent à vous. Si vous cochez trois
Contrôle des sources de stress
– J’ai suffisamment d’étagères, de dossiers et de tiroirs
à ma disposition.
– Je fais systématiquement passer les tâches importantes
avant les tâches moins importantes.
– J’essaie de programmer les rendez-vous et les réunions
de sorte qu’ils ne se chevauchent pas.
– Je n’ai pas de mal à organiser mon espace de travail.
Pratique des techniques de relaxation
– Je prévois un temps de relaxation chaque jour.
– Parfois, je visualise des scènes apaisantes
pour me relaxer.
– Parfois, j’utilise des techniques particulières
de respiration pour m’aider à me décontracter.
– Parfois, je contracte et relâche mes muscles pour lutter
contre le stress.
54
stressantes avant qu’elles ne se présentent – est
de loin le facteur le plus important parmi les
quatre envisagés. Le deuxième facteur est le
contrôle des sources, qui inclut des pratiques
telles que déléguer certaines tâches, organiser
son espace ou encore bien programmer son
emploi du temps, toutes démarches que l’on
peut qualifier de mesures préventives.
Les deux autres compétences, la relaxation et
le contrôle des pensées – qui semblent plus
faciles à améliorer grâce à un soutien psycholo-
gique ou un entraînement – ne permettaient
pas d’évaluer le niveau de stress des sujets. La
relaxation, que l’on peut pratiquer avant le
stress ou au moment où il survient, semble
plus efficace que le contrôle des pensées, qui a
toujours lieu a posteriori. Quel meilleur exem-
ple que celui du renard de la fable de La
Fontaine, Le renard et les raisins. Ne pouvant
atteindre les grappes mûres à point alors qu’il
est affamé, il conclut : « Ils sont trop verts [...]
pzAxe / Shutterstock
et bons pour des goujats. » Le problème est
résolu. Le stress est soulagé !
La morale de l’histoire est qu’il faut contrôler
le stress de façon volontariste. Inspirez profon-
dément ou comptez jusqu’à dix quand vous êtes
stressé, et vous vous sentirez mieux. Mais vous
serez bien plus heureux à long terme si vous par-
venez à trouver comment éviter les situations
qui vous stressent (voir l’encadré page ci-contre).
Est-il vraiment possible de lutter plus efficace-
ou quatre phrases dans une catégorie donnée, sans doute
êtes-vous compétent dans cette catégorie. Pour calculer votre
score global, faites la somme de toutes phrases les cochées.
Si votre score est inférieur à 12, sans doute devriez-vous vous
entraîner à mieux gérer votre stress.
Contrôle des pensées
– J’examine régulièrement les croyances irrationnelles
que je peux avoir et j’essaie de les corriger.
– Je suis conscient(e) que mes pensées sont parfois
obscures ou irrationnelles.
– Je sais rester calme en me concentrant sur tel
ou tel élément de mon environnement.
– Je réinterprète souvent les événements afin de réduire
le stress que je ressens.
Prévenir le stress
– J’essaie de lutter contre le stress avant qu’il n’arrive.
– Je réactualise la liste des choses que je dois faire.
– Je consacre quelques minutes tous les matins
à planifier ma journée.
– J’ai une image claire de ce à quoi je voudrais
que ma vie ressemble dans quelques années.
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Mieux vaut prévenir que guérir

Voilà six stratégies pour lutter contre le stress avant qu’il ne se produise.

Cherchez et éliminez Immunisez-vous

Prenez quelques minutes chaque jour pour identifier ce qui
vous stresse et cherchez comment vous pourriez réduire ou
éliminer ces causes de stress. Vous avez besoin de votre télé-
phone et il ne cesse de tomber en panne de batterie ?
Achetez-vous un nouveau téléphone !
Soyez positif
Les gens tentent souvent de fuir le stress en buvant, en se dro-
guant ou en mangeant trop. Éviter ces solutions autodestruc-
trices et essayez de les remplacer par des techniques positi-
ves de gestion du stress. Le yoga ?
Grâce au contrôle des pensées et à la pratique quotidienne
de techniques de relaxation, vous serez en meilleure posi-
tion pour faire face aux agents stressants sans vous laisser
dépasser. Avec une bonne préparation, on peut faire face
calmement à presque toutes les situations (pensez aux domp-
teurs de lions !).
Préparez votre journée
Prenez quelques minutes chaque matin pour planifier votre
journée. Vous perdrez moins de temps, accomplirez davan-
tage de choses et vous sentirez moins stressé.

Soyez votre secrétaire personnel Et faites des projets

Les personnes qui font des listes de choses à faire sont plus
efficaces. Alors utilisez votre smartphone, ou, pourquoi pas,
un papier et un crayon (on en trouve encore !) pour faire de
telles listes. Vous ne sortirez plus jamais d’un supermarché
en ayant acheté tout, sauf ce que vous étiez venu chercher.
Le psychologue Burrhus Skinner ne planifiait pas seulement sa
journée ou son année, il avait un planning à dix ans! Il n’est
pas indispensable d’aller aussi loin, mais planifier son futur est
une excellente façon de contrôler sa vie. Plus on a l’impression
de contrôler sa vie, moins on se sent stressé.

ment contre le stress ? Mon étude montre que
les gens qui ont reçu un entraînement au
contrôle du stress sont plus efficaces dans ce
domaine que les autres ; que plus le nombre
d’heures de pratique augmente, meilleur est le
contrôle du stress. Cela suggère que quelles que
soient nos réactions naturelles face au stress,
apprendre à le contrôler a de grandes chances
d’être efficace. Dans cette étude, 17 pour cent
seulement des sujets avaient suivi un entraîne-
ment à la gestion du stress – un chiffre qui est
probablement encore bien plus faible dans la
population générale. Autre point inquiétant, les
gens se préoccupent peu de prévention ; des
quatre compétences testées, la prévention vient
en troisième position.
Apprendre à gérer son stress
La plus mauvaise nouvelle reste à venir : elle
concerne les scores globaux. Sur une échelle de
100 points, les gens ont obtenu en moyenne
55,3 à un test simple de gestion du stress. À un
examen, cela signifie qu’ils auraient obtenu la
mention « insuffisant », alors que chacun est
confronté au quotidien à d’inévitables stress.
Il y a quelques années, j’ai fait une communi-
cation sur la gestion du stress dans un service
de santé mentale dans le Massachusetts. Avant
de commencer, j’avais demandé aux personnes
présentes – des administrateurs et des person-
nels de la clinique – de réaliser un test de com-
pétence de gestion du stress comparable à celui
que j’ai utilisé dans l’étude dont je viens de
donner les résultats. Il est apparu que, dans ce
groupe, le score le plus bas a été obtenu par…
le directeur de la clinique – un ami personnel. Il
occupait le poste le plus stressant, et il avait
souffert d’importants problèmes de santé, très
vraisemblablement dus ou aggravés par son
stress. Les mécanismes physiologiques par les-
quels le stress exerce des effets délétères sur la
santé sont maintenant bien connus.
L’incapacité ou le refus de contrôler le stress
peut avoir des effets dévastateurs sur la qualité
de vie. L’un des résultats les plus spectaculaires
de la nouvelle étude est le lien direct entre les
résultats au test et le niveau moyen de bonheur
rapporté par les gens. Autrement dit, l’étude
suggère que près de 25 pour cent du bonheur
que nous éprouvons au cours de notre vie est
lié à notre capacité à contrôler le stress. J’ai
aussi montré que les résultats au test sont
mauvais quand le niveau de stress est élevé, et
que le succès personnel et professionnel des Bibliographie
sujets est d’autant meilleur que leurs résultats M. Davis et al., The
au test sont bons. Ralaxation and Stress
Ainsi, on peut s’entraîner à contrôler son Reduction Workbook,
stress et une telle pratique est profitable, les New Harbinger, 2008.
plus grands bénéfices étant obtenus quand on P. Lehrer et al., Principes
réussit à combattre le stress avant qu’il ne com- and Practice of Stress
mence. Ces résultats nous mettent face à un Managment, Guilford
défi : comment enseigner les techniques de ges- Press, 2007.
tion du stress au grand public et surtout com- R. Epstein, The Big Book
ment éduquer nos enfants à résister au stress of Stress Relief Games,
avant même qu’ils n’y aient été exposés ? I McGraw-Hill, 2000.

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Dossier

Brian Mossop est

journaliste scientifique
et médical à New York.
Cerveau sous tension
Une vie très stressée pourrait favoriser
l’apparition de maladies neurodégénératives,
telle la maladie d’Alzheimer.

n 2007, James Watson, le codécouvreur les résultent d’interactions complexes où inter-

En Bref
• Des études récentes
ont mis en évidence
un facteur important
dans la genèse
E avec Francis Crick et Maurice Wilkins,
de la structure de l’ADN, a vu son
génome pour la première fois. Après
plus de 50 ans de progrès scientifiques
et techniques, J. Watson pouvait observer son
propre paysage génétique, la structure du
génome qu’il avait contribué à révéler.
viennent les gènes, mais aussi les facteurs envi-
ronnementaux. Effectivement, plusieurs études
récentes ont mis en évidence un facteur impli-
qué dans le déclenchement des maladies neuro-
dégénératives : le stress.

Stress et qualité de vie

des maladies
Il avait cependant décidé de ne pas révéler la
neurodégénératives :
séquence d’un petit segment d’ADN situé sur
le stress.
son chromosome 19. Cette région contient le
• Les vrais jumeaux gène qui code l’apoliprotéine E, APOE. Depuis
n’ont pas le même le début des années 1990, cette protéine est le
risque d’avoir marqueur qui révèle le risque que le sujet déve-
la maladie d’Alzheimer, loppe une maladie d’Alzheimer : certaines for-
ce qui montre mes d’APOE sont liées au développement de la
que le patrimoine maladie. La grand-mère de J. Watson avait
génétique n’est pas souffert de cette maladie, mais en l’absence de
le seul en cause. traitement approprié ou de stratégie préven-
• Le stress semble tive efficace, le découvreur de la double hélice
diminuer la capacité avait conclu que l’information était trop dan-
de certains neurones gereuse, sa révélation étant susceptible de pro-
à réparer les lésions duire plus de mal que de bien.
qu’ils subissent. La crainte de J. Watson était compréhensi-
Cela déclencherait ble : il n’existe pas de traitements efficaces de la
ou aggraverait maladie d’Alzheimer. Pourtant, avec l’amélio-
les symptômes ration de leurs connaissances sur le cerveau, les
de la maladie de scientifiques ont compris que l’évolution d’une
Parkinson, notamment. maladie n’est uniquement soumise aux lois de
la génétique. Au contraire, les maladies cérébra-
On connaissait déjà le rôle du stress dans de
nombreuses maladies de l’esprit, par exemple la
dépression et l’anxiété chronique. En revanche,
l’hypothèse que le stress serait aussi associé aux
maladies neurodégénératives est relativement
nouvelle. Aujourd’hui, on parle de stress au tra-
vail, de stress dans la vie de tous les jours. La
découverte que le stress favorise les maladies
neurodégénératives n’a rien de rassurant. Sauf
que, théoriquement, nous pouvons contrôler
notre stress. Autrement dit, se relaxer pourrait
augmenter la probabilité de préserver notre
cerveau des maladies liées au vieillissement.
Depuis que le neuropsychiatre allemand
Aloïs Alzheimer a décrit pour la première fois,
au début du XXe siècle, la « démence présénile »
de l’un de ses patients, les médecins ont
confirmé que la maladie touche plutôt certai-
nes familles. Mais, au début des années 1990, à
peu près à l’époque où fut découvert le lien
entre la maladie et l’APOE, les chercheurs ont

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Daisy Daisy - Leslie Murray / Shutterstock

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commencé à comprendre que l’environnement
joue un rôle essentiel.
À l’Université Duke, aux États-Unis, l’épidé-
miologiste Brenda Plassman et ses collègues ont
examiné cet effet environnemental en étudiant
de vrais jumeaux (homozygotes), qui ont le
même patrimoine génétique. Si une maladie est
strictement déterminée par les gènes, lorsqu’elle
survient chez l’un des jumeaux, l’autre l’aura
également. En analysant les données de larges
cohortes de jumeaux homozygotes (tous des
vétérans de la Seconde Guerre mondiale) col-
lectées par l’Académie américaine des sciences
et le Conseil américain de la recherche,
B. Plassman et ses collègues ont rapporté
en 2000 que lorsqu’un jumeau avait la maladie
d’Alzheimer, ce n’était le cas pour l’autre que
dans 40 pour cent des cas. Cela confirmait que
des facteurs non génétiques existent. Il fallait
donc les trouver. Les scientifiques ont com-
mencé à explorer diverses possibilités : des pro-
blèmes de santé non détectés, des caractéristi-
Le stress
environnemental
peut provoquer
des pathologies qui
évoquent la maladie
d’Alzheimer. Ainsi,
le cerveau de singes
élevés dans des cages
exiguës présente plus de
plaques amyloïdes
(les points noirs, à droite)
que celui d’animaux
élevés dans des cages
spacieuses (à gauche).
ques de la profession exercée par les malades, le
niveau de leur activité physique, etc.
Évidemment, le métier et le temps consacré à
l’exercice physique ont tous deux un effet sur le
stress psychologique, les réactions du corps et
de l’esprit aux défis et aux changements. Mais
ce n’est que cette année qu’il est apparu que le
stress pourrait être un élément clé du déclin
cognitif. Pour explorer comment différents
environnements sont susceptibles d’influer sur
le développement de la maladie d’Alzheimer, le
neuroscientifique Mark Tuszynski et ses collè-
gues de l’Université de Californie à San Diego
ont examiné le cerveau de singes rhésus âgés
qui avaient passé leur jeunesse soit dans des
cages exiguës, soit dans des cages de taille stan-
dard. On sait que les espaces confinés stressent
58 © Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011
ces animaux, provoquant une élévation de leur
concentration sanguine d’hormones glucocor-
ticoïdes. On ignore encore la raison de cette élé-
vation de la concentration des hormones de
stress – qu’elle vienne de l’impression d’être
piégé ou de l’impossibilité de pouvoir bouger
suffisamment, ou des deux.
Le cortisol, une hormone glucocorticoïde qui
est libérée chez l’homme en cas de stress, agit
sur le cerveau par le biais de récepteurs molécu-
laires présents sur les neurones de nombreuses
régions cérébrales. La liaison du cortisol à ses
récepteurs déclenche des cascades moléculaires
qui inhibent la communication au niveau des
synapses, les connexions entre les neurones. En
utilisant des colorants marquant spécifique-
ment les synapses, l’équipe de M. Tuszynski a
pu évaluer le nombre de synapses chez chacun
des singes. Avec une méthode similaire, les neu-
robiologistes ont aussi évalué la densité des pla-
ques amyloïdes, un signe biologique spécifique-
ment associé à la maladie d’Alzheimer.
D.A.Merrill et al., in Neurobiology of Aging, vol.32(1), 2011
Par rapport aux singes élevés dans des cages
standards, ceux qui avaient vécu dans des cages
plus petites présentaient, en moyenne, une den-
sité supérieure de plaques et moins de synapses
– la même configuration est observée quand on
pratique une autopsie sur le cerveau de person-
nes décédées ayant eu la maladie d’Alzheimer.
Cette découverte suggère que la taille de la cage
de l’animal – et peut-être le stress qu’il endure –
modifierait le cerveau de l’animal, le rendant
plus vulnérable à certains types de dégénéres-
cences du cerveau. De surcroît, ils ont constaté
que la quantité de plaques criblant le cerveau
des singes élevés dans de petites cages était
extrêmement variable, ce qui indique que le
stress affecte plus ou moins ces animaux.
Effectivement, nous connaissons tous des gens
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qui semblent très affectés par des événements
qui ne paraissent pas particulièrement graves,
tandis que d’autres affrontent sereinement les
difficultés auxquelles ils sont exposés.
Bien sûr, on objectera que les observations
faites sur des singes vivant dans un laboratoire
ne sont pas un reflet fiable de la condition
humaine. De plus, ces résultats ne relient les
signes pathologiques de dégénérescence qu’aux
conditions de vie des singes alors qu’ils étaient
encore jeunes. Ils ne démontrent pas que le
stress était responsable des modifications ana-
tomiques observées, et nous ignorons si ces
anomalies avaient perturbé les capacités cogni-
tives de ces animaux, puisque les chercheurs ne
les avaient pas testées.
Stress toxique
Néanmoins, d’autres études, réalisées chez le
rongeur, suggèrent que même un stress inter-
mittent peut faire pencher la balance vers la
démence. En 2010, le neuropharmacologue
Karim Alkadhi et ses collègues de l’Université
de Houston ont augmenté le risque de démence
chez des rats en leur injectant de faibles doses
du peptide bêta-amyloïde, qui s’accumule dans
les plaques séniles chez l’homme. Les cher-
cheurs ont ensuite stressé certains animaux en
introduisant un intrus dans leur cage. Comme
prévu, les concentrations sanguines de cortico-
stérone, un glucocorticoïde, ont augmenté chez
les rats stressés.
Ensuite, les biologistes ont placé chaque rat
dans un bassin. Les rats devaient atteindre une
plateforme affleurant à la surface pour pouvoir
sortir de l’eau – un test classique d’apprentis-
sage et de mémoire pour les rongeurs.
Généralement, après quelques essais, un rat se
souvient du chemin ; il nage alors directement
jusqu’à la plateforme. Les performances de la
plupart des rats – y compris ceux qui avaient
reçu des injections de peptide bêta-amyloïde et
ceux qui avaient dû faire face à un intrus dans
leur cage – ont été bonnes. Sauf pour les rats qui
avaient subi à la fois l’injection de peptide bêta-
amyloïde et qui avaient été exposés à l’intrus.
Ainsi, alors que le stress à lui seul ne dégrade
pas la mémoire, il ferait basculer les animaux à
risque (ceux qui ont reçu du peptide bêta-
amyloïde) vers la maladie, perturbant leurs
capacités d’apprentissage et de mémorisation.
D’autres travaux suggèrent que le stress accé-
lérerait le déclenchement de la maladie de
Parkinson, une maladie neurodégénérative
caractérisée d’abord par des troubles moteurs
plutôt que par des déficits cognitifs. La perte
des neurones produisant la dopamine, un neu-
rotransmetteur essentiel pour le mouvement
© Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011
volontaire, est responsable des tremblements
observés, de la rigidité et de la détérioration de
la coordination chez ces malades.
Pour recréer ces déficits chez le rat, la neuros-
cientifique comportementale Gerlinde Metz et
ses collègues de l’Université de Lethbridge à
Alberta, au Canada, ont administré une subs-
tance toxique dans une aire cérébrale riche en
neurones dopaminergiques. Certains des ani-
maux étaient ensuite placés dans un tube de
plexiglas pendant 20 minutes par jour pendant
deux semaines, ce qui produisait une augmen-
tation temporaire de leur concentration san-
guine d’hormone de stress. Un autre groupe
recevait des injections de corticostérone, de
sorte que leur concentration d’hormone de
stress restait élevée pendant toute la durée de
l’expérience. L’équipe de G. Metz a ensuite testé
les habiletés motrices de tous ces animaux. L’un
des exercices consistait, par exemple, à glisser
une patte dans la fente étroite d’une boîte de
plexiglas pour en extraire une boulette de nour-
riture. Cela exige des mouvements précis.
La substance toxique cesse d’agir quand on
arrête de l’injecter et, normalement, les capaci-
tés motrices des rats qui en ont reçu s’amélio-
rent au cours du temps. Au contraire, les ani-
maux chez qui la concentration en corticosté-
rone est élevée – ceux qui ont été placés dans un
environnement stressant et ceux qui ont reçu
des injections de corticostérone – continuaient
à avoir des difficultés à attraper des boulettes
alors que les animaux non stressés avaient récu-
péré depuis longtemps. Ainsi, le stress empê-
cherait les neurones dopaminergiques de répa-
rer les lésions causées par la substance toxique,
de sorte que les symptômes de la maladie de
Parkinson apparaîtraient ou se renforceraient.
Trace indélébile
Grâce à ce type d’études, les scientifiques
confirment que le stress est plus qu’un revers Bibliographie
émotionnel passager. En fait, dans certaines D. Merrill et al.,
situations, le stress peut laisser une marque Association of early
indélébile dans notre cerveau. experience with
Heureusement, il y a quelques bonnes nou- neurodegeneration in
velles. Le stress qui contribue à la neurodégéné- aged primates, in
rescence peut être contrôlé. Tout comme les per- Neurobiology of Aging,
sonnes présentant une hypercholestérolémie vol. 32(1), pp. 151-156,
2011.
peuvent prendre des mesures préventives pour
éviter les maladies cardio-vasculaires, un jour, le H. Cousijn et al.,
statut APOE, par exemple, sera peut-être utilisé Acute stress modulates
genotype effects an
comme une incitation à modifier son mode de
amygdala processing in
vie. Certaines données suggèrent que des inter- humans, in Proceedings
ventions aussi simples que l’exercice, la médita- of the National
tion et une quantité suffisante de sommeil peu- Academy of Science
vent nous aider à réduire le stress auquel nous USA, vol. 107(21),
sommes exposés chaque jour. I pp. 9 867-9 872, 2010.
59
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Neurobiologie
Psychiatrie

Kent Kiehl
travaille à l’Université
du Nouveau-Mexique,
à Albuquerque,
Dans la tête
aux États-Unis.
Joshua Buckholtz
étudie les facteurs
génétiques
d’un psychopathe
de prédisposition
aux comportements
Les neuroscientifiques découvrent
antisociaux à que certains tueurs de sang-froid souffrent
l’Université Vanderbilt,
à Nashville dans d’une anomalie cérébrale qui les laisse dériver
le Tennessee.
dans un monde sans émotions.

60 © Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011

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e mot « psychopathe » évoque des ima-

L
L’émotion est fondamentalement ce qui per-
ges de violence brutale vues au met aux gens normaux de trouver un sens au
cinéma : Jack Nicholson poursuivant sa monde. Elle éclaire nos décisions « viscérales »,
famille avec une hache dans The nos liens aux personnes et aux lieux, elle nous
Shining, ou Anthony Hopkins incar- donne le sentiment d’appartenir à un groupe,
nant Hannibal Lecter, le visage enfermé dans d’avoir un but. Il est presque impossible d’ima-
une muselière renforcée pour l’empêcher de giner la vie sans sentiments – jusqu’à ce qu’on
tuer les gens en les déchiquetant avec ses dents. rencontre un psychopathe. Mais les psychopa-
Mais la vie offre d’autres images, celles de thes masquent souvent leurs déficits en se
tueurs à l’apparence agréable : les psychopathes montrant charmeurs et séduisants, et il peut
sont des gens aimables, quand ils veulent. s’écouler un certain temps avant qu’on ne réa-
Nous avons interrogé des centaines de déte- lise à qui on a affaire.
nus pour évaluer leur santé mentale. Nous
sommes habitués à côtoyer les psychopathes, et Les psychopathes sont
pourtant, se trouver en face d’un vrai psycho-
pathe peut être fascinant, autant que déstabili- difficiles à démasquer
sant. L’une des particularités les plus frappan- L’un d’entre nous (K. Kiehl) avait l’habitude
tes des psychopathes est leur manque d’empa- de demander à des doctorants inexpérimentés
thie ; ils sont capables de balayer d’un revers de d’interviewer un détenu avant de les mettre au
main les obligations sociales les plus universel- courant de son passé criminel. Ces psycholo-
les. Ils mentent et manipulent, et n’en ressen- gues en herbe ressortaient convaincus qu’une
tent ni remords ni regrets : ils n’éprouvent personne s’exprimant aussi bien, semblant tout
aucun sentiment. à fait digne de confiance, devait avoir été
emprisonnée par erreur. Du moins jusqu’à ce
qu’ils aient lu son dossier – proxénétisme, tra-
fic de drogue, fraude, vol, etc., – et qu’ils
retournent alors l’interroger, pour s’entendre
répondre : « Oh, oui, je ne voulais pas vous
raconter tous ces trucs. C’était le moi d’avant. »
Cette apparence de normalité – ce masque
de normalité – a largement compliqué l’étude
des psychopathes. Bien que coupables des com-
portements les plus irresponsables, et parfois
En Bref les plus destructeurs et violents, ils ne présen-
tent aucun signe de maladie mentale. Ils n’ont
pas d’hallucinations et n’entendent pas de voix.
• À l’aide de diverses
Ils ne sont ni confus, ni anxieux, ni dominés
méthodes de mesure
par des pulsions irrépressibles. Ils ne sont pas
de l’activité cérébrale,
non plus maladroits en société. Ils ont souvent
les scientifiques
une intelligence supérieure à la moyenne.
ont découvert que
Ajoutons qu’ils n’expriment pas de réels
les psychopathes
remords ni de désir de changer. Il a donc été
ne ressentent pas
facile de considérer les psychopathes non pas
d’émotions, ne savent
comme les victimes d’un grave dysfonctionne-
pas déchiffrer les
ment mental, mais simplement comme des
signaux émis par autrui
opportunistes. On se demandait même s’ils
et ne tirent pas de
étaient fous ou simplement mauvais.
leçons de leurs erreurs.
Du Caïn de la Bible au kunlangeta des Inuits
• Ces déficits peuvent parlant le Yupi et au arankan du Niger, presque
apparaître chez l’enfant toutes les cultures ont rapporté l’existence
dès l’âge de cinq ans. d’individus dont les comportements antiso-
• On a toujours ciaux menacent la paix des communautés. Mais
considéré que grâce aux méthodes capables d’évaluer l’acti-
©dundanim / Shutterstock

les psychopathes ne vité cérébrale en temps réel, les spécialistes ne

pouvaient être soignés, sont plus limités à la seule étude des comporte-
mais de nouvelles ments des psychopathes. Aujourd’hui, nous
formes de thérapie pouvons étudier ce qui se passe dans leur cer-
seraient envisageables. veau quand ils pensent, prennent des décisions
et réagissent à leur environnement. Et ce que

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Stefa - Yuri Arcus / Shutterstock
1. Bien que nous découvrons, c’est que les psychopathes
l’empathie leur fasse présentent une anomalie biologique grave. Leur
totalement défaut, cerveau ne traite pas les informations comme
les psychopathes font celui des autres personnes. Ils semblent souffrir
si bien semblant d’avoir d’un trouble de l’apprentissage qui interfère
des émotions normales
avec leur développement émotionnel.
qu’ils présentent
Dans un mouvement collectif de renonce-
généralement bien, et
peuvent même avoir l’air
ment, les psychiatres ont souvent écrit qu’on ne
charmant. Ils apprennent pouvait rien pour les psychopathes. Mais main-
à compenser leurs déficits tenant que la science révèle les mécanismes
émotionnels, un peu sous-jacents de cette pathologie, il est temps de
comme les personnes changer d’attitude. Si des déficits physiologi-
amputées apprennent ques spécifiques empêchent les psychopathes de
à vivre sans l’usage ressentir de l’empathie envers autrui, de former
d’un membre. des relations stables et de tirer des enseigne-
ments de leurs erreurs, alors mieux les com-
prendre pourrait conduire à de nouveaux trai-
tements : des médicaments, et peut-être des
stratégies comportementales plus adaptées.
K. Kiehl a engagé un programme ambitieux
de plusieurs millions de dollars – financé par
l’Institut américain de santé mentale (NIMH),
l’Institut américain de toxicomanie (NIDA) et la
Fondation John et Catherine MacArthur – pour
collecter des informations génétiques, les scan-
ners cérébraux et les dossiers de quelque
1 000 psychopathes, et les compiler afin de
construire une base de données destinée aux
chercheurs. Pour accélérer le travail, il a contri-
bué à la conception d’un scanner portable – un
appareil d’IRM fonctionnelle qui tient dans un
camion. Cet appareil est introduit dans les pri-
sons, ce qui évite d’avoir à demander les autori-
sations administratives visant à laisser sortir des
psychopathes dangereux.
62
Nous pensons que comme toutes les person-
nes souffrant de maladies mentales, les psycho-
pathes ont droit à un traitement ; même si l’on
n’éprouve aucune sympathie pour eux, on peut
vouloir les aider. Aux États-Unis, entre 15 et
35 pour cent des détenus sont des psychopathes.
Ils enfreignent la loi plus souvent et plus vio-
lemment que les autres, et ont une probabilité
quatre à huit fois plus élevée de récidiver après
leur libération. En fait, il existe une corrélation
directe entre le score que les personnes interro-
gées obtiennent sur une échelle de psychopathie
en 40 points (voir l’encadré page 66) et leur pro-
babilité de ne pas tenir leurs engagements.
K. Kiehl a récemment estimé que le coût des
poursuites et de l’incarcération des psychopa-
thes, ajouté au coût des drames qu’ils provo-
quent dans la vie des autres, atteint, aux États-
Unis, entre 250 et 400 milliards de dollars par
an. Aucun autre trouble mental d’une telle
dimension n’est à ce point occulté.
Tête pleine, cœur vide
Un homme que nous appellerons Brad était
en prison pour un crime particulièrement hor-
rible. Au cours d’un entretien, il décrivit com-
ment il avait kidnappé une jeune femme, l’avait
attachée à un arbre, l’avait violée pendant deux
jours, puis l’avait égorgée et l’avait laissée
morte. Il racontait l’histoire, puis concluait,
avec une froideur inoubliable : « Vous avez une
fille ? Parce que je pense que c’est vraiment
important de parler avec elle, de lui donner
votre amour et beaucoup de compassion. C’est
le secret d’une bonne relation. J’ai essayé de
pratiquer cela dans toutes mes relations. » Il
parlait sans hésitation, totalement inconscient
de l’effet que provoquaient ces phrases après
son atroce confession.
Aussi charmants qu’ils puissent paraître, les
psychopathes sont incapables de nuances parce
qu’ils n’ont pas accès à leurs propres senti-
ments ni à ceux des autres. Imaginez ce que ce
serait que de n’être jamais déprimé ou anxieux,
de n’avoir jamais de regrets, mais aussi de ne
jamais aimer profondément qui que ce soit ou
quoi que ce soit. Les émotions des psychopa-
thes sont superficielles : ils sont irrités
lorsqu’ils n’obtiennent pas ce qu’ils veulent et
adoptent des comportements risqués pour les
raisons les plus futiles. Privés de loyauté et de
passions, ils errent dans la vie, basculant sou-
vent dans le crime. Vols, agressions et même
meurtres sont susceptibles d’être commis sans
raison apparente. En ce qui concerne les émo-
tions complexes telles que le dévouement, la
culpabilité ou la joie, ils n’en ont qu’une com-
préhension livresque.
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Des dizaines d’articles révèlent que les psy-
chopathes ressentent le monde différemment.
Ils ont des difficultés à émettre des jugements
appropriés sur les valeurs morales et à dominer
leurs pulsions. Ils sont insensibles aux indices
émotionnels. En 2002, James Blair, de l’Institut
américain de santé mentale, a montré qu’ils ont
du mal à détecter les émotions, notamment la
peur, dans la voix d’une autre personne. Ils ont
aussi des difficultés à identifier la peur sur un
visage. Dans une expérience classique réalisée
en 1991, l’équipe du psychologue Robert Hare,
de l’Université de Colombie-Britannique, a
montré que les psychopathes ne perçoivent pas
les nuances émotionnelles présentes dans le
langage. Les chercheurs ont présenté briève-
ment des mots réels et des pseudomots à des
prisonniers, dont certains étaient des psychopa-
thes, et leur ont demandé d’appuyer sur un
bouton lorsqu’ils voyaient un vrai mot.
Les psychopathes étaient aussi rapides que les
autres pour différencier les mots des non-mots.
Mais l’expérience était allée un peu plus loin :
parmi les mots, certains avaient une connota-
tion positive ou négative (« lait », « cicatrice »),
tandis que d’autres étaient neutres (« crayon »).
Les non-psychopathes repéraient instantané-
ment les mots chargés émotionnellement ; sur
l’électroencéphalogramme, on distinguait des
pics de l’activité électrique reflétant des répon-
ses cérébrales automatiques, et ils appuyaient
très vite sur le bouton. Au contraire, les psycho-
pathes ne réagissaient pas plus vite aux mots
émotionnels qu’aux autres et leur activité céré-
brale restait stable (voir l’encadré ci-contre).
Hyperfocalisés
sur leur objectif
Un nombre croissant de données montre que
les psychopathes présentent des anomalies de la
compréhension du langage. Ils ont du mal à
comprendre les métaphores – par exemple, ils
ont une plus grande probabilité que des sujets
standards de juger que la phrase « L’amour est
un antidote aux maux de ce monde » est néga-
tive. Dans une étude datant de 1999, K. Kiehl a
trouvé que les psychopathes font plus d’erreurs
dans des tâches consistant à identifier des noms
abstraits – des mots tels que «amour», «trompe-
rie», «confiance», «dévouement» et «curiosité».
Un autre déficit des psychopathes concerne
les mécanismes de l’attention. Dans une expé-
rience, Joseph Newman, de l’Université de
Wisconsin-Madison, a montré que les psycho-
pathes ont du mal à changer de stratégie,
même lorsque celle choisie pour atteindre leur
objectif échoue. Dans cette expérience sur
ordinateur, les participants recevaient un
© Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011
paquet de 100 cartes arrangées de telle sorte
que neuf des dix premières cartes étaient des
figures, mais seulement huit des dix suivantes,
sept des dix suivantes et ainsi de suite. On leur
expliquait qu’à chaque fois qu’ils retournaient
une carte, ils gagnaient un point si c’était une
figure, et ils perdaient un point si ce n’était pas
le cas. Il était facile de gagner des points au
début. Cependant, à mesure que les probabili-
tés diminuaient, les non-psychopathes le
remarquaient et arrêtaient de jouer, générale-
ment après environ 50 cartes. Au contraire, les
psychopathes continuaient jusqu’à ce qu’il ne
reste pratiquement plus de cartes et qu’ils aient
perdu tous leurs gains.
Selon J. Newman, la brutalité des psychopa-
thes résulterait d’un trouble de l’attention : ils
n’enregistrent pas les nouvelles informations
lorsque leur attention est engagée dans une
tâche. Des recherches antérieures suggéraient
que les psychopathes étaient insensibles : ils ne
transpirent pas lorsqu’ils sont exposés à des
odeurs nauséabondes ou quand on leur montre
des images de visages mutilés. Mais J. Newman
et ses collègues ont récemment montré que les
psychopathes ont des réactions physiologiques
normales aux stimulus déplaisants, par exemple
la menace d’une décharge électrique – sauf
lorsque leur attention est focalisée sur quelque
chose d’autre. Quand ils se sont fixés un but,
les psychopathes continuent imperturbable-
ment. Cette hyperfocalisation associée à une
Sur une autre longueur d’onde
Q uand on montre des mots réels et des pseudomots à des sujets
sains, et qu’on leur demande de reconnaître les mots qui ont un
sens, tous reconnaissent particulièrement vite les mots qui ont une conno-
tation émotionnelle, par exemple « sang ». Au contraire, les psychopa-
thes ne reconnaissent pas plus vite les mots chargés émotionnellement
que les mots neutres, tels que « crayon ». Qui plus est, leur activité céré-
brale, enregistrée sur un électroencéphalogramme tend à rester identi-
que quel que soit le type de mots présentés (ci-dessous à droite), tandis
que cette activité change chez les autres personnes quand elles repèrent
un mot à connotation émotionnelle. Enfin, la forme des ondes cérébra-
les des psychopathes diffère notablement de ce que l’on observe chez
les sujets sains. Ces résultats suggèrent que le cerveau des psychopa-
thes fonctionne différemment de celui des autres personnes.
Non psychopathes Psychopathes
Mots émotionnels
Mots neutres
63
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impulsivité marquée pourrait être à l’origine
des horreurs que peuvent commettre les psy-
chopathes, incapables de se détourner de leur
but avant de l’avoir atteint et insensibles à tout
ce qui pourrait les en détourner.
En 1848, un jeune homme nommé Phinéas
Gage travaillait comme contremaître sur le
chantier de construction d’une voie ferrée, dans
le Vermont. Avec son équipe, il dégageait une
zone rocheuse lorsqu’une explosion accidentelle
souffla sa barre de mine – une lourde barre
métallique de plus de un mètre de longueur –
2. Phinéas Gage,
après son accident avait
qui traversa la moitié gauche de son visage et
totalement changé. ressortit au sommet de son crâne. Une telle bles-
Compétent, d’humeur sure semblait devoir le tuer. Mais bien qu’« une
égale et responsable, demi-tasse » de son cerveau ait coulé au sol,
il était devenu grossier comme le nota le médecin qui le prit en charge,
et imprévisible. Gage ne perdit apparemment pas conscience, et
récupéra assez bien. Toutefois, ses collègues
remarquèrent un changement notable de sa per-
sonnalité. Alors qu’avant l’accident, il avait bon
caractère et était sensé et responsable, Gage était
devenu grossier et imprévisible, contrôlé par ses
passions immédiates. Le cas de Gage est devenu
classique en neurosciences parce qu’il révéla que
le comportement, dont on pensait qu’il dépen-
dait de la « volonté », était de nature biologique.
3. Hyperfocalisés :
Gage avait perdu l’usage d’une partie de son
quand quelque chose
a capté leur intérêt, cerveau, le cortex préfrontal ventromédian.
les psychopathes Située derrière le front, cette région est proche
ne font plus attention du cortex orbitofrontal – dont de nombreux
à leur environnement. scientifiques pensent qu’il fonctionne mal chez
64
les psychopathes. Le cortex orbitofrontal est
impliqué dans la prise de décision qui nécessite
une évaluation du risque, de la récompense et
de la punition. Les personnes ayant une lésion
de cette région du cerveau souffrent d’impulsi-
vité et explosent quand elles ont l’impression
d’avoir subi un affront – tout comme Gage. En
fait, ces individus souffriraient de « psychopa-
thie acquise ».
Un cerveau altéré
Même si son accident l’avait transformé,
Gage ne présentait pas toutes les caractéristi-
ques de la psychopathie, par exemple l’absence
d’empathie. On en déduit que d’autres régions
cérébrales sont impliquées. L’amygdale céré-
brale, impliquée dans la genèse de la peur, est
une des aires possibles. Les singes ayant une
lésion de l’amygdale n’ont pas peur et se diri-
gent droit sur les gens qu’ils croisent. De même,
les psychopathes n’éprouvent aucune peur :
lorsqu’ils sont confrontés à des images qui
déclencheraient un sentiment de peur chez tout
un chacun, ils ne cillent pas.
Mais une ou deux aires cérébrales ne suffisent
vraisemblablement pas à produire les profonds
déficits des psychopathes. K. Kiehl a récemment
suggéré que la psychopathie dépendrait du sys-
tème paralimbique, un ensemble de structures
cérébrales interconnectées impliquées dans le
traitement des émotions, la poursuite de buts, la
motivation et l’autocontrôle (voir l’encadré page
ci-contre). Cette hypothèse est étayée par des
données d’IRMf qui révèlent un amincissement
du tissu paralimbique – ce qui indique que cette
région cérébrale est sous-développée. En plus
du cortex orbitofrontal et de l’amygdale céré-
brale, le système paralimbique comprend le
cortex cingulaire antérieur et l’insula. Le cingu-
laire antérieur régule les états émotionnels et
aide les individus à contrôler leurs pulsions et la
survenue d’erreurs dans leur comportement.
L’insula joue un rôle essentiel dans la recon-
naissance de la violation des normes sociales,
ainsi que dans le ressenti de la colère, de la peur,
de l’empathie et du dégoût. Par définition, le
psychopathe est insensible aux attentes sociales,
et, comme nous l’avons indiqué, les psychopa-
thes sont susceptibles d’avoir des seuils de
dégoût particulièrement élevés, tolérant les
odeurs et les images répugnantes avec sérénité.
L’insula est aussi impliquée dans la percep-
Galina Barskaya / Shutterstock
tion de la douleur. Des études de psychopathes
– dont une dans laquelle les sujets recevaient
des chocs électriques – ont montré que, dans
certaines conditions, ils sont remarquablement
imperturbables s’ils savent qu’ils vont souffrir ;
ils ont aussi des difficultés à remarquer leurs
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Un cerveau qui a mal tourné

U ne bande de tissu en forme de fer à cheval nichée
dans les profondeurs du cerveau pourrait être la
région qui fonctionne mal chez les psychopathes. Connue
sous le nom de système paralimbique, elle est constituée de
plusieurs régions cérébrales interconnectées qui enregis-
trent les sentiments et d’autres sensations, et assigne une
valeur émotionnelle aux expériences. Ces régions cérébra-
les sont aussi impliquées dans la prise de décision, le rai-
sonnement élaboré et le contrôle des pulsions. Les person-
nes souffrant d’une lésion cérébrale touchant ces régions
tendent à développer des caractères et des comportements
psychopathiques. Et les études d’imagerie révèlent que
chez les psychopathes, les aires paralimbiques sont parfois
sous-développées.

Cortex cingulaire antérieur :

Empathie, affects, prise de décision,
contrôle cognitif

Cortex orbitofrontal :
Apprentissage (avec Cortex cingulaire postérieur :
récompenses et punitions), Mémoire émotionnelle,
flexibilité comportementale, traitement des émotions
contrôle des pulsions,
prise de décision
émotionnelle et sociale

Insula :
Conscience des états corporels,
perception de la douleur
Amygdale cérébrale :
Évaluation des stimulus sensoriels,

Raphael Queruel
Pôle temporal :
production des réponses émotionnelles
Intégration des émotions
et de la perception,
traitement des données sociales

erreurs et à ajuster leur comportement en fonc-
tion des conséquences de ces erreurs (ce qui
contribue à expliquer pourquoi ils se retrouvent
en prison de façon répétée, incapables de tirer
des leçons de leurs expériences passées).
La psychopathie est-elle innée ou acquise ? La
réponse est probablement : les deux. Si, comme
le pensent les chercheurs, les gènes rendent
compte de 50 pour cent de la variabilité entre
les personnes qui présentent des traits antiso-
ciaux, cela signifie que les circonstances de la
vie sont tout aussi importantes que l’hérédité
biologique. Certains psychopathes sont mar-
qués par les cicatrices d’une enfance difficile,
mais d’autres sont les « moutons noirs » de
familles stables. Indépendamment de savoir qui
des gènes ou de l’environnement a l’importance
prépondérante, l’intervention précoce pourrait
être essentielle. Tout comme il y a un moment
dans l’enfance où le cerveau est prêt pour
apprendre le langage, ce qui devient beaucoup
plus difficile par la suite, nous pensons qu’il
pourrait exister une fenêtre temporelle précoce
pour le développement de compétences sociales
et cognitives sous-jacentes à ce que nous appe-
lons la « conscience ».
Les psychopathes sont mal compris. Certains
chercheurs estiment que le nombre de psycho-
pathes résidant dans les prisons aux États-Unis
atteindrait 500 000, et que 250 000 autres
vivraient en liberté. Même s’ils ne commettent Bibliographie
pas nécessairement de crimes, on protégerait
J. Sato et al., Identification
d’éventuelles victimes en les aidant à contrôler of psychopathic
leur impulsivité et leur agressivité. Cependant, individuals using
peu d’efforts ont été faits dans cette direction pattern classification
jusqu’à présent. Aux États-Unis encore, des of MRI images, in Social
milliards de dollars ont été dépensés pour la Neuroscience, à paraître.
recherche sur la dépression ; mais probable- J. Seabrook, Suffering
ment moins d’un million pour trouver des souls : the search for
traitements contre la psychopathie. Les psy- the roots of psychopathy,
chologues ont en partie été découragés par les in New Yorker,
données suggérant que les psychopathes ne pp. 64-73, 2008.
peuvent être soignés. K. Kiehl, A cognitive
Certaines études ont même montré que les neuroscience perspective
psychopathes qui avaient bénéficié d’une théra- on psychopathy :
pie de groupe en prison ont révélé une plus evidence for paralimbic
system dysfunction,
grande probabilité de commettre de nouveaux
in Psychiatry Research,
crimes à leur sortie que s’ils n’avaient reçu vol. 142(2-3),
aucun traitement ! Écouter les autres délin- pp. 107-128, 2006.
quants se confier à un groupe n’est certainement
M. Caldwell et al., Are
pas une bonne stratégie ; on sait que les psycho- violent delinquents worth
pathes ont d’excellentes capacités pour exploiter treating ? A cost-benefit
les faiblesses des autres. Ils ont aussi des difficul- analysis, in Journal of
tés à intégrer les idées abstraites, si bien qu’il y a research in Crime and
peu de chances que des sermons sur la respon- Delinquency, vol. 43(2),
sabilité personnelle soient efficaces. pp. 148-168, 2006.

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Connaissez-vous un psychopathe ?
I l y a des chances que vous ayez déjà rencontré un psychopathe.
Les personnes souffrant de ce trouble représentent 0,5 à 1 pour
cent de la population. Si on exclut les enfants, les femmes (pour
des raisons que l’on ne comprend pas, peu de femmes sont affec-
tées) et ceux qui sont déjà en prison, cela veut dire qu’environ
250 000 psychopathes vivent en liberté aux États-Unis.
Comment reconnaître un psychopathe ? Le test utilisé par les
experts comporte 20 critères, dont la pondération va de 0,5 à 2.
Les critères incluent des comportements et des traits tels que le men-
songe pathologique, la tendance à l’ennui et la promiscuité
sexuelle (voir ci-dessous), que l’on évalue au cours d’un entretien
ainsi qu’en consultant les rapports de la police, de la prison et
d’autres sources officielles. Le score maximal est de 40 (2 pour
chacun des 20 critères), et tout individu obtenant 30 ou plus est
considéré comme psychopathe.
Chacun se trouve quelque part sur le continuum de la psychopa-
thie. La personne moyenne a un score de 4, mais nombreux sont
ceux qui obtiennent plus de 10, voire plus de 20 – pas assez pour
que le diagnostic soit posé, mais présentant néanmoins des ten-
dances psychopathiques souvent observables. Cela peut être un
supérieur brutal, une personne à la dérive, une personne irrespon-
sable qui abuse constamment de la générosité de ses amis et de
ceux qui l’aiment.
Comportement antisocial
Besoin de stimulation et tendance à l’ennui
Style de vie : parasite
Contrôle comportemental défaillant
Nombreux partenaires sexuels
Absence d’objectifs à long terme réalistes
Impulsivité
Irresponsabilité
Troubles précoces du comportement
Délinquance juvénile
Non-respect des engagements
Caractéristiques émotionnelles et interpersonnelles
Bagout et charme superficiel
Sens démesuré de sa propre valeur
Mensonge pathologique
Escroquerie et manipulation
Absence de remords ou de culpabilité
Émotions superficielles
Grossièreté et manque d’empathie
Incapacité à assumer les responsabilités de ses propres actions
Autres facteurs
Grande variété de délits
De nombreuses relations maritales de courte durée
66
Malgré cela, nous sommes optimistes : un
nouveau traitement pour les jeunes délinquants
ayant des tendances psychopathes a un réel suc-
cès. Michael Caldwell, un psychologue du
Centre de traitement des jeunes délinquants
Mendota à Madison, dans le Wisconsin, a utilisé
une thérapie dite de décompression dont l’ob-
jectif est de mettre un terme à un cercle vicieux,
la punition des mauvais comportements entraî-
nant davantage de comportements répréhensi-
bles, qui sont à leur tour punis, etc. On a
constaté que les jeunes incarcérés qui suivaient
ce programme passaient moins souvent à l’acte
et devenaient capables de participer à des pro-
grammes standards de réhabilitation.
Une thérapie efficace ?
Après ce traitement, un groupe de plus de
150 jeunes traités par M. Caldwell a révélé une
probabilité deux fois plus faible de commettre
un crime qu’un groupe comparable pris en
charge dans un centre classique. Dans ce der-
nier cas, les jeunes gens ont tué 16 personnes
dans les quatre premières années qui ont suivi
leur libération ; ceux du programme de
M. Caldwell n’ont tué personne. Les bénéfices
économiques sont aussi énormes : à chaque fois
que la société dépense 10 000 dollars en traite-
ment, nous économisons 70 000 dollars néces-
saires pour les maintenir en prison.
Les études sur le cerveau et la génétique
devraient encore améliorer les résultats de
M. Caldwell ; peut-être que, comme dans le cas
de la dépression, une combinaison de thérapie
et de médicaments se révélera efficace. Mais ces
progrès sont ralentis par le fait que la psychopa-
thie est souvent ignorée par le système de santé.
Elle n’est même pas mentionnée dans le Manuel
diagnostique et statistique des maladies menta-
les – le DSM. Pourquoi la psychopathie a-t-elle
été exclue ? Peut-être parce que le diagnostic est
difficile à poser : les psychopathes mentiront de
façon convaincante pendant tout l’entretien.
À mesure que les scientifiques continueront
de décrire les dysfonctionnements cérébraux de
psychopathes, leurs découvertes permettront
non seulement d’aider ces individus perturbés,
mais aussi d’améliorer l’état sanitaire de la
société dans son ensemble. De fait, il serait
irresponsable d’ignorer les psychopathes alors
qu’ils représentent un tel danger. Lorsque les
juristes, les gardiens de prison, les psychiatres et
d’autres commenceront à prendre les psycho-
pathes pour ce qu’ils sont – non pas des mons-
tres, mais des personnes dont les incapacités
émotionnelles peuvent les conduire à agir de
façon monstrueuse –, nous serons tous sur la
voie d’un avenir moins dangereux. I
© Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011
 Maux d’artistes
par Sebastian Dieguez
Ce livre est un recueil d’articles que l’auteur
a publiés dans la rubrique Art et pathologies
du magazine Cerveau & Psycho.
Dans cet ouvrage, l’auteur s’interroge sur les liens
cachés entre une œuvre d’art – une peinture,
une sculpture, une composition musicale
ou une œuvre littéraire – et une maladie
de l’esprit que présentait son auteur.
Examinant divers chefs-d’œuvre avec un regard
de psychologue, neurologue, voire psychiatre,
Sebastian Dieguez analyse plus d’une vingtaine
d’œuvres dont celles de Dostoïevski, Maupassant,
Monet, Ravel, De Chiricho, Proust, Van Gogh, etc.

176 pages • 2255 euros • IS

17 ISBN
SBN 978
978-2-84245-101-1
2 842455 1011 1

Disponible en librairie ou sur www.cerveauetpsycho.fr

dieguez_grand.indd 1 25/10/11 15:40

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Neurobiologie
Psychiatrie

Marco Canterino
est psychologue
à la Clinique
de médecine
Étranger à soi-même
psychosomatique
de l’Université Johannes Les personnes souffrant d’un syndrome de dépersonnalisation
Gutenberg de Mainz,
dont Matthias Michal et de déréalisation perçoivent leur environnement
est le directeur adjoint.
et elles-mêmes comme irréels. Leur cerveau
semble indifférent aux émotions.

« e monde familier a disparu, et ce

L n’est pas seulement lui qui me

paraît flou, mais aussi toute mon
identité passée. Je n’ai plus de moi
avec lequel m’identifier. Je suis
mort intérieurement, je pourrais tuer un
homme ou gagner des millions au loto, je n’en
serais pas ému pour autant. J’ai aussi perdu la
sensation de mon corps. Tout est tellement
émoussé et irréel... Les couleurs de la vie, le ciel
En Bref bleu, les rayons du soleil me laissent de marbre.
Je ne peux pas les sentir. »
• Les personnes
C’est ainsi que Thomas Martens décrit
souffrant d’un trouble
l’étrange conscience de soi qui le torture depuis
de dépersonnalisation plus de trois ans. Ce patient, âgé de 27 ans, vit
se sentent étrangères dans notre clinique et souffre d’un trouble que
à elles-mêmes les psychologues qualifient d’étrangéisation de
et considèrent soi ou de dépersonnalisation. Les personnes
leur environnement concernées se perçoivent différentes d’elles-
comme irréel. mêmes et se sentent détachées de leur propre
• La maladie individualité. Quand l’intensité des signes clini-
étant méconnue, que est importante, on parle de trouble de la
elle est souvent dépersonnalisation.
mal diagnostiquée Les symptômes peuvent être d’ordres très
et n’est pas traitée variés ; les patients ont du mal à les décrire.
correctement. Certains racontent qu’ils se perçoivent comme
• Le traitement le plus simples observateurs de leurs propres actions,
Roxyfer / Shutterstock

efficace renforce et se vivent comme des robots. Généralement

la perception corporelle l’environnement leur semble irréel – comme
et émotionnelle s’ils vivaient dans un monde de rêves. Du fait
des patients. de l’étrangéisation à la fois de soi et de l’envi-
ronnement, les psychologues et les médecins

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qualifient aussi le trouble de « syndrome de
dépersonnalisation-déréalisation ».
Toutefois, contrairement aux patients souf-
frant de psychoses, ces personnes ne perdent pas
le sentiment de réalité ; chez elles, c’est bien plus
le sentiment de « comme si » qui prédomine. « Je
me sens léger comme si je n’avais pas de corps. »
Ou : « C’est comme si c’était la douleur d’un
autre, tout semble si irréel, comme si je jouais
dans un film. » Tels sont les témoignages typi-
ques de personnes souffrant de syndrome de
dépersonnalisation-déréalisation. Les patients
psychotiques, eux, n’ont plus de sentiment de
réalité et sont convaincus que leurs émotions
sont commandées par une force extérieure.
Les patients souffrant de dépersonnalisation-
déréalisation ont une tendance maniaque à
s’auto-observer sous un angle catastrophiste.
Ainsi, ils considèrent chaque intensification des
symptômes comme le signe d’une maladie neu-
ronale, d’un délire naissant ou même d’une
« dissolution de l’âme ». Les personnes tou-
chées rapportent aussi souvent plus ressentir
d’émotions, même si ce n’est guère visible de
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l’extérieur. Elles rient et pleurent... et pourtant
ne se sentent pas concernées.
Nous vivons tous à un moment ou à un autre
des épisodes passagers de dépersonnalisation et
de déréalisation : par exemple lorsque nous
avons le sentiment d’être dépassés par une
situation, ou de n’avoir aucune affinité avec les
convives d’une soirée, ou encore d’être forcés
de faire des choses qui ne nous correspondent
pas. Un tel état peut aussi être déclenché par la
fatigue et l’épuisement, le stress, un environne-
ment étranger, la consommation de drogues ou
une frayeur subite. Toutefois ce sentiment
d’étrangeté ne dure généralement que quelques
secondes, parfois quelques minutes. Chez les
patients atteints du syndrome de dépersonnali-
sation-déréalisation, cet état de conscience per-
1. Prisonniers
dure pendant des semaines, des mois, voire des
de la brume :
années. Un traitement psychothérapeutique est les patients souffrant
alors nécessaire. d’un trouble
L’oto-rhino-laryngologiste hongrois Maurice de dépersonnalisation
Krishaber (1836-1883) rapportait déjà en 1873 ont l’impression de vivre
le cas de patients se plaignant d’un « sentiment dans un rêve
d’irréalité ». Quelques années plus tard, le psy- qui brouille la réalité.
69
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chiatre français Ludovic Dugas (1857-1943)
introduisait le terme de dépersonnalisation. Le
système de classification de l’Organisation
mondiale de la santé, OMS, qualifie le syndrome
de dépersonnalisation-déréalisation de trouble
distinct de l’image, le classant parmi les autres
troubles neurologiques (voir l’encadré ci-des-
sous) ; dans la quatrième édition du Manuel
diagnostique et statistique des troubles men-
taux de l’Association des psychiatres américains
(DSM-IV), le syndrome est classé dans la caté-
gorie des troubles dits dissociatifs.
Basculement dans
un autre monde
Le trouble se déclare le plus souvent vers l’âge
de 16 ans et se manifeste aussi bien chez les
hommes que chez les femmes, un fait rare pour
les maladies mentales. La plupart du temps, les
sensations étranges apparaissent d’un seul
coup, parfois en association avec une consom-
mation de cannabis, des crises de panique ou
des douleurs. C’est ainsi que T. Martens a été
subitement envahi par ce sentiment : « J’étais
assis un soir devant mon ordinateur pour rédi-
ger un devoir, lorsque brusquement tout mon
environnement est devenu surréel – comme
décalé, en quelque sorte. J’avais l’impression
d’être dans un film. »
Souvent, le trouble devient chronique, même
si les symptômes varient en intensité. Ils appa-
raissent généralement à cause du stress, des
contacts sociaux, d’un environnement chan-
geant et inhabituel, ou de drogues.
Depuis 2005, à la clinique et polyclinique de
médecine psychosomatique et de psychothéra-
pie de la Faculté de médecine de Mayence,
nous proposons une heure de consultation
spéciale pour le trouble de dépersonnalisation.
Des personnes viennent nous voir de toute
l’Allemagne pour écouter nos conseils et rece-
voir de l’aide. Ces personnes sont souvent pas-
sées par des années de diagnostics coûteux et
d’essais thérapeutiques multiples, sans que la
source du trouble soit identifiée. On leur a
prescrit des psychotropes – généralement sans
succès. Beaucoup trouvent le diagnostic par des
recherches personnelles, et découvrent aussi les
consultations que nous proposons.
Même si toutes les personnes concernées
souffrent de cet état de conscience modifié, la
gêne qu’elles éprouvent au quotidien varie
notablement. Certains patients parviennent à
terminer leurs études, et réussissent profession-
nellement ; d’autres se sentent dépassés par tout
ce qui les entoure et finissent par s’isoler. Ainsi,
T. Martens était paniqué à l’idée d’avoir des res-
ponsabilités quand il rentrerait dans la vie
active après ses études. Il avait fini par rester
cloîtré chez ses parents et évitait tout contact
avec le monde extérieur.
Tous les patients souffrent de cet isolement,
ainsi que du sentiment oppressant de passer à
côté de leur vie. Certains vivent en couple sans
que leur partenaire n’ait conscience de leur

Critères diagnostiques

L e manuel de l’Organisation mondiale de la santé (ICD-10) et celui de l’Association des psychiatres des États-Unis
(DSM-IV) décrivent la dépersonnalisation en ces termes :

Syndrome de dépersonnalisation - déréalisation (ICD-10) Trouble de la dépersonnalisation (DSM-IV )

Au moins un des critères 1 et 2, ainsi que les critères 3 et 4
doivent être remplis :
1– La personne concernée perçoit ses sentiments et ses
expériences comme détachés d’elle-même, lointains, ne lui
appartenant pas.
2– Les objets, les gens ou l’environnement semblent irréels
et lointains, artificiels, ternes, sans vie.
3– La personne touchée admet qu’un
changement subjectif et spontané est
apparu, mais qu’il n’a pas été provo-
qué par des événements extérieurs ou
par quelqu’un de particulier.
4– Le sujet a une conscience claire de
son état. On ne constate aucun état de
confusion ni d’épilepsie.
Les critères A, B, C et D doivent être remplis :
A– Sensation persistante ou récurrente d’être détaché de
ses propres processus mentaux ou de son corps, ou d’être un
observateur extérieur (comme s’il se trouvait dans un rêve).
B– Durant l’expérience de dépersonnalisation, le contrôle
de la réalité reste intact.
C– La dépersonnalisation provoque des souffrances ou un
handicap important du point de vue clinique, dans tous les
domaines sociaux et professionnels.
D– La sensation de dépersonnalisation ne survient
pas dans le cadre d’autres maladies telles que la schi-
zophrénie, les troubles paniques, le stress intense ou
d’autres troubles dissociatifs, et n’est due ni à l’action
directe d’une drogue, ni à une autre maladie (par exem-
ple, une épilepsie du lobe temporal).

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état : le sujet sait comment se comporter pour
que son conjoint ne remarque rien. Cette comé-
die a un coût : un sentiment de tromperie et de
culpabilité. Toutefois, alors même que les
patients comprennent ce que leur entourage
attend d’eux, ils n’ont aucune idée de leurs pro-
pres besoins. Ils se sentent le plus souvent insa-
tisfaits, quand bien même leur vie semble plu-
tôt réussie. Ils pensent porter en eux d’immen-
ses potentialités inexploitées.
Les patients atteints de syndrome de déper-
sonnalisation-déréalisation souffrent d’un sen-
timent d’incompréhension de la part des méde-
cins qui les examinent, et ont l’impression de ne
pas être pris au sérieux. À cela s’ajoute la peur
de perdre le contrôle d’eux-mêmes ou de deve-
nir fous. Ils finissent souvent par cesser de par-
ler de leur souffrance et essaient de dissimuler
leurs problèmes.
Une maladie sous-estimée
Alors que les états de conscience typiques du
syndrome de dépersonnalisation-déréalisation
devraient être recherchés de façon systématique
en psychiatrie, ils sont souvent ignorés dans la
pratique clinique et en recherche. Sans doute en
partie parce que les personnes concernées ont
beaucoup de difficultés à décrire leur vécu.
Mais surtout, les médecins ignorent générale-
ment qu’il s’agit d’une maladie assez répandue.
Pourtant, le DSM-IV ne précise pas la fréquence
des syndromes de dépersonnalisation-déréalisa-
tion dans la population générale. Pour l’ICD-10,
le trouble serait rare.
Un examen systématique des données des
assurances maladies réalisé en 2006 a montré
que moins d’un assuré sur 14 000 a été diagnos-
tiqué comme souffrant d’un syndrome de
dépersonnalisation-déréalisation. Il s’agirait
donc d’un trouble extrêmement rare ; toutefois,
ces chiffres sont contredits par des études ayant
recherché les symptômes du syndrome de
dépersonnalisation-déréalisation de façon plus
ciblée. Ainsi, une des enquêtes réalisées en 2009
par notre équipe a montré que 1,9 pour cent des
Allemands présentent des symptômes typiques
du syndrome de dépersonnalisation-déréalisa-
tion, et que presque dix pour cent ressentent ces
symptômes, mais de façon plus légère (voir l’en-
cadré ci-dessus). Ainsi, le syndrome de déper-
sonnalisation serait à peu près aussi répandu
que d’autres troubles psychiatriques, tels que la
schizophrénie, l’anorexie ou les troubles obses-
sionnels compulsifs.
Selon une conception répandue, mais erro-
née, le syndrome de dépersonnalisation-déréa-
lisation ne serait que le signe d’une dépression
grave ou d’un trouble de l’anxiété. Certes,
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Familier ou étranger ?
U ne des enquêtes réalisées par l’équipe de Mayence a montré que
1,9 pour cent des Allemands présentent régulièrement des symptô-
mes typiques de dépersonnalisation. Les chercheurs ont recensé l’expé-
rience d’étrangéisation des participants à l’aide de questions telles que :
• Avez-vous déjà eu le sentiment que tout votre corps ou une partie
était détaché de vous-même ou ne vous appartenait plus ?
• Vous êtes-vous déjà senti irréel ou vous êtes-vous déjà senti étranger
à vous-même ?
• Vous êtes-vous déjà regardé dans le miroir et senti comme dissocié
de votre reflet ?
• Vous êtes-vous déjà senti comme dans un rêve, ou avez-vous
déjà eu le sentiment d’être détaché de vos mouvements ?
Anthony David et ses collègues du King’s
College de Londres ont constaté que près de
60 pour cent des personnes touchées présen-
tent aussi une dépression, et 40 pour cent, des
troubles de l’anxiété ; mais, dans ce cas, ces
maladies ne sont que des conséquences de la
dépersonnalisation.
Au cours de ces dernières années, grâce à des
techniques d’imagerie telles la tomographie par
résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) et
la tomographie par émission de positons (TEP),
les chercheurs ont mis en évidence des différen-
ces d’activité cérébrale entre personnes atteintes
de trouble de la dépersonnalisation et personnes
en bonne santé. La carence émotionnelle est
confirmée par l’activité neuronale : les psychia-
tres de l’équipe d’Erwin Lemche du King’s
College de Londres ont découvert en 2008 que
l’amygdale cérébrale ainsi que d’autres structu-
res dites limbiques réagissent moins aux stimu-
lus émotionnels chez les personnes touchées que
chez les sujets sains. Lorsque les patients voient
un visage ayant une expression triste, l’activité
de leur amygdale diminue, alors qu’elle aug-
mente chez les personnes saines (voir figure 2).
En outre, les chercheurs londoniens ont
aussi observé que les stimulus émotionnels
intensifient l’activité de régions du lobe fron-
tal, plus précisément de régions du cortex pré-
frontal, chez les patients souffrant de syn-
drome de dépersonnalisation-déréalisation.
Ces régions participent notamment à la régu-
lation des émotions. Mais la maladie ne se
reflète pas uniquement dans l’activité céré-
brale. Le système nerveux autonome des per-
sonnes concernées réagit plus faiblement à des
stimulus effrayants que celui de sujets sains,
comme l’a constaté Mauricio Sierra, égale-
ment au King’s College de Londres, en 2006.
C’est-à-dire que l’on ne constatera pas chez
elles les manifestations physiologiques de la
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peur, telles que l’accélération du rythme car-
diaque ou la sudation. Apparemment, le trai-
tement des expériences émotionnelles, mais
aussi les manifestations corporelles associées
aux émotions sont inhibés.
Quelles sont les causes de cette pathologie
atypique ? Qui sont les personnes à risque ?
Malheureusement, il n’existe actuellement que
très peu d’indices sur les facteurs déclen-
chants. On ignore, par exemple, dans quelle
mesure les facteurs génétiques accélèrent le
trouble. Contrairement à de nombreux trou-
bles dissociatifs, le syndrome de dépersonnali-
sation-déréalisation ne semble pas plus fré-
quent chez les personnes ayant vécu des expé-
riences traumatisantes, telles que des abus
sexuels ou de mauvais traitements durant l’en-
fance. Toutefois, nombre de personnes concer-
nées racontent avoir été déjà très pensives et
introverties, étant enfants.
La relation de la personne avec ses parents
semble également jouer un rôle : presque tous
nos patients ont souffert de l’absence d’un
« véritable » contact émotionnel avec leurs
parents au cours de leur enfance. Ils ne se sou-
viennent pas de leurs parents comme man-
quant de tendresse, mais ils n’ont jamais réussi
à parler avec eux de leurs inquiétudes ou de
sujets chargés émotionnellement.
Curieusement, certains facteurs culturels
semblent influencer la fréquence du syndrome
Journal intime d’un monde inconnu
L a psychiatre américaine Daphne Simeon expose le cas du profes-
seur de littérature et de philosophie Henri Frédéric Amiel (1821-
1881), qui a souffert toute sa vie du fait que le monde et ce qu’il conte-
nait lui semblait irréel, sans substance. Amiel devint professeur de litté-
rature française à l’âge de 24 ans, mais ne parvint pas à terminer un
quelconque ouvrage par la suite. Cependant, il nota ses pensés et ses
sentiments de manière détaillée dans des journaux intimes.
Après sa mort ses notes – près de 17 000 pages ! – furent découver-
tes. La publication de ces journaux intimes, la précision et la sincérité de
son introspection, ainsi que la clarté avec laquelle il exprimait ses senti-
ments, lui valurent une gloire posthume. Amiel décrit son expérience
d’étrangéisation en ces termes :
« J’entends mon cœur battre, et ma vie suit son cours. J’ai l’impression
d’être devenu une statue sur le rivage du fleuve du temps […]. Je me
sens indicible, distant, mon regard est fixe comme celui d’un mort, mon
âme est confuse et dirigée vers tout, sur le Rien ou sur l’Absolu ; je suis
révoqué, c’est comme si je n’étais rien. Cet état n’est ni contemplation,
ni engourdissement, il n’est ni douloureux, ni joyeux, ni triste ; il est en
dehors de tout sentiment particulier et de toute pensée délimitée […]. J’ai
la même absence de corps qu’un fluide, qu’une vapeur, qu’un nuage et
tout change légèrement autour de moi.»
D.Simeon et J.Abugel, Feelin Unreal – Depersonalization Disorder and the Loss of the Self, Oxford University Press, 2006
72
de dépersonnalisation-déréalisation. L’équipe
de M. Sierra a découvert en 2006 que le trouble
est plus fréquent dans les cultures individualis-
tes d’Europe centrale que dans les pays plus col-
lectivistes telle la Colombie.
D’après une interprétation psychodynami-
que du trouble, ce syndrome aurait une fonc-
tion de défense psychique. Le psychiatre autri-
chien Paul Schilder (1886-1940) décrivait le
trouble comme une « fuite de la pleine expé-
rience de la réalité » supposée protéger la per-
sonne d’émotions trop fortes ou particulière-
ment stressantes.
Le piège de l’introspection
Du point de vue de la thérapie comporte-
mentale, les personnes présentant un trouble
de la dépersonnalisation dramatisent tout de
façon compulsive. Elles se focalisent sur leurs
symptômes et interprètent des phénomènes
ordinaires comme le signe d’une aggravation de
leur maladie. Et c’est là que commence le cercle
vicieux : plus les sujets se préoccupent de leurs
symptômes, plus ces derniers s’aggravent, plus
les malades s’inquiètent et se focalisent sur leurs
symptômes. Selon ce modèle, chaque personne
pourrait provoquer chez soi-même un senti-
ment « d’étrangéisation » à travers un compor-
tement particulier, par exemple en se contem-
plant longuement dans un miroir.
Les médecins et les psychologues considèrent
le trouble comme difficile à traiter, à cause de la
méconnaissance que nous en avons, et du man-
que de démarche thérapeutique spécifique.
Ainsi, il n’existe aucun médicament autorisé
pour son traitement. Selon diverses études, la
combinaison d’un antidépresseur de type inhi-
biteur sélectif de la recapture de la sérotonine et
d’un antiépileptique soulage certains patients.
L’équipe d’Antonio Mantovani, de l’Univer-
sité Columbia à New York, a réussi en 2011 à
atténuer les symptômes de certains patients
par stimulation magnétique transcrânienne :
les médecins ont stimulé une aire cérébrale
impliquée dans la perception de soi-même, et
située à la frontière du lobe pariétal et du lobe
temporal. Après trois semaines de stimulation
quotidienne, l’état de la moitié des sujets s’est
amélioré, puis le traitement a été prolongé pen-
dant trois autres semaines. En utilisant une
échelle d’évaluation des symptômes, l’échelle
de dépersonnalisation de Cambridge, l’équipe
a montré que les caractéristiques de la maladie
chez les six patients pris en charge avaient
régressé d’environ deux tiers après la thérapie.
Malgré ces avancées, l’intervention la plus
prometteuse proposée à ce jour reste la psycho-
thérapie spécifique du trouble. Au début d’un
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Activité de l’hippocampe
2. Chez les personnes souffrant d’un trouble de la déperson-
nalisation, certaines aires du système limbique réagissent moins aux
stimulus émotionnels que chez des sujets sains. Dans une des expériences,
on présentait aux sujets des photographies de visages de plus en plus
tel traitement, le thérapeute explique en détail
au patient les signes cliniques de sa maladie et
ses causes possibles – y compris les comporte-
ments qui entretiennent les symptômes. Cette
présentation rassure de nombreux patients, qui
se sentent pour la première fois pris au sérieux
et s’aperçoivent qu’ils ne sont pas les seuls à
souffrir de ce mal.
Tenir un journal, où ils mettent par écrit
régulièrement leurs difficultés, peut aider les
patients à définir les situations qui accentuent
leurs symptômes, et celles qui les atténuent. En
outre, le thérapeute les guide vers la méditation
de pleine conscience : ils apprennent par exem-
ple à se concentrer sur leur corps pendant un
certain temps, pendant qu’ils respirent. Comme
l’a découvert notre équipe en 2007, la capacité
des patients à focaliser leur attention diminue
avec l’aggravation de la dépersonnalisation. La
méditation de pleine conscience combat ce
phénomène en renforçant les perceptions cor-
porelles et émotionnelles. Le sujet reprend
conscience de son corps, de ses pensées et de ses
émotions, ce qui est indispensable pour avoir le
sentiment d’être soi.
À la suite de cette psychothérapie, les patients
prennent conscience de leur tendance à répri-
mer leurs sentiments et à éviter les conflits par
peur du rejet. S’ils se débarrassent de ces peurs,
ils peuvent progressivement parvenir à se perce-
voir eux-mêmes comme réels, et reconnaître
leurs propres besoins.
Ce fut le cas de T. Martens : au cours de la
thérapie, il lui a été de plus en plus facile d’af-
fronter ses peurs sans aussitôt développer des
symptômes d’étrangéisation. L’entraînement à
surmonter ses craintes l’a aidé à vaincre sa peur
des responsabilités. Durant le traitement, il
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E.Lemche et al., British Jour. of Psy., vol.226, 2008
Activité de l’amygdale
gais, dans l’autre des photographies de visages de plus en plus tristes. On
a comparé l’activité de l’hippocampe de patients (courbes en bleu) et de
sujets sains (courbes en jaune) face aux visages gais (à gauche) et de
l’amygdale cérébrale face aux visages tristes (à droite).
s’est mis à la recherche d’un appartement pour
pouvoir quitter la maison de ses parents.
L’absence de reconnaissance du trouble de
dépersonnalisation a souvent pour consé-
quence fatale de mauvais diagnostics et des pri-
ses en charge inadaptées. Une enquête réalisée à
l’Hôpital du Mont Sinaï à New York, portant
sur les traitements qu’avaient reçus 117 patients
atteints du syndrome de dépersonnalisation-
déréalisation : 11 pour cent d’entre eux avaient
été considérés à tort comme schizophrènes et
avaient reçu des neuroleptiques.
Le fait que certains psychiatres considèrent
les caractéristiques du syndrome de déperson-
nalisation-déréalisation comme des symptô-
mes prématurés non spécifiques de la schi-
zophrénie pourrait expliquer une partie de ces
erreurs de diagnostic. En outre, les signes cli-
niques du syndrome de dépersonnalisation-
déréalisation, tout comme certains symptômes
psychotiques, sont aussi présents dans certains
Bibliographie
troubles de la personnalité. Il n’est donc pas
rare qu’ils soient tous mis dans le même « sac » E. Lemche et al.,
psychiatrique. Cerebral and automatic
Lors de nos consultations, nous découvrons responses to emotional
souvent des patients souffrant du syndrome de facial expressions in
dépersonnalisation-déréalisation, mais qui depersonalisation
sont traités avec des neuroleptiques à cause disorder, in The British
d’une erreur de diagnostic. Or les psychotropes Journal of Psychiatry,
vol. 193, pp. 222-228,
ne soulagent aucun de ces patients : les symptô-
2008.
mes continuent même à progresser ! Pire, ces
M. Sierra et al.,
médicaments sont souvent accompagnés d’ef-
Automatic response in
fets secondaires, notamment des troubles the perseption of disgust
moteurs, une prise de poids et une perte de la and happiness in
libido. Une meilleure formation des thérapeu- depersonalisation
tes sur les critères de diagnostic et les possibili- disorder, in Psychiatry
tés de traitement pourraient aider un grand Research, vol. 145,
nombre de ces patients. I pp. 225-231, 2006.
73
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Neurobiologie
Psychopathologie

Erich Kasten est

professeur de
psychologie médicale
à l’Université de Lübeck,
Le cerveau
en Allemagne.
malade du corps
De nombreuses maladies psychiques résultent de troubles
du métabolisme ou du système immunitaire. Des études
récentes relancent l’intérêt pour la « psychologie somatique ».

a première fois que j’ai rencontré Tina,

L
une jeune femme d’une trentaine d’an-
nées, elle avait consulté des profession-
nels de la santé mentale durant la plus
grande partie de sa vie. « Un jour, je
suis énergique et créative », m’a-t-elle dit au
cours d’une de nos séances de thérapie. « Le
lendemain, je suis sans but, ou je pleure, avec
un profond sentiment de dévalorisation. »
Tina a entendu tous les diagnostics : dépres-
sion, personnalité borderline, même schizoph-
rénie. Les médecins ont prescrit des antidépres-
En Bref seurs, et plus tard des antipsychotiques. Ces
traitements n’ont fait qu’aggraver son état.
• La psychologie
Au début, j’ai également examiné ses trou-
somatique s’intéresse
bles à travers mes lunettes de psychologue, pen-
aux effets psychiques
sant qu’elle souffrait d’un trouble bipolaire.
des maladies
Plus tard toutefois, j’ai remarqué que ses chan-
physiques. Elle suscite
gements d’humeur étaient accompagnés de
un regain d’intérêt.
symptômes tels que des accélérations cardia-
• Les inflammations, ques, des nausées et des douleurs articulaires.
déséquilibres En conséquence, j’ai demandé un bilan sanguin
hormonaux ou complet.
carences nutritives, Peu après, un médecin a découvert la cause
peuvent provoquer réelle de ses souffrances : la porphyrie, un
des dépressions. ensemble de maladies génétiques rares qui per-
• Un manque d’eau turbent le métabolisme. Chez les patients souf-
ou de fer interfère frant de porphyrie, les précurseurs de l’hémo-
avec les capacités globine (la molécule qui transporte l’oxygène
d’apprentissage, dans les globules rouges), nommés porphyri-
de mémorisation nes, s’accumulent dans divers organes, provo-
ou de planification. quant des symptômes allant des douleurs
abdominales jusqu’à la dépression. L’hormone
féminine progestérone tend à aggraver la mala-
die, si bien que l’humeur de Tina suivait son
cycle menstruel. Comme la maladie touche le
foie, le corps assimile mal les médicaments, de
sorte qu’ils entraînent souvent de nouveaux
symptômes surprenants. La porphyrie est rare,
mais ses effets sur le bien-être mental illustrent
un concept beaucoup plus général quoique
tout aussi méconnu, à savoir que de nombreux
troubles physiques peuvent perturber notable-
ment, mais de façon insidieuse, le fonctionne-
ment psychique.
Des conséquences
sous-estimées
Par exemple, les inflammations qui accom-
pagnent les infections et les maladies chroni-
ques peuvent déclencher des dépressions.
Tristesse et léthargie peuvent résulter de dés-
équilibres hormonaux ou de carences nutri-
tionnelles. Des symptômes d’anxiété peuvent
résulter d’allergies ou d’une hyperactivité de la
glande thyroïde. Et quelque chose d’aussi sim-
ple qu’un manque d’eau ou de fer peuvent
interférer avec les capacités d’apprentissage, de
mémorisation et de planification.
Les médecins oublient souvent d’interroger
leurs patients sur leurs symptômes psychologi-
ques. À l’inverse, les psychologues et les psy-
chiatres traitent les troubles mentaux sans
rechercher d’éventuelles causes physiques. Mais
aujourd’hui, certains médecins et psychologues

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1. La santé mentale
dépend étroitement
de celle du corps.
La recherche sur
les maladies mentales
commence à prendre
en compte cette réalité.

Sebastian Kaulitzki / Shutterstock

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remettent au goût du jour une discipline vieille
de plusieurs décennies : la psychologie somati-
que, qui s’intéresse aux effets sur le cerveau des
maladies touchant le corps.
Dans la culture occidentale, corps et esprit
ont longtemps été considérés comme distincts.
Cette dichotomie, prônée au XVIIe siècle
notamment par le philosophe René Descartes, a
aujourd’hui encore des conséquences sur la
pratique médicale : les spécialistes du corps
ignorent ceux qui soignent l’esprit, et inverse-
ment. Certes, ce cloisonnement s’est atténué
depuis quelques décennies, car nous savons
maintenant que le support de l’esprit est le cer-
veau, qui fait lui-même partie du corps. En
outre, la plupart des gens ont aussi conscience
que les problèmes psychologiques peuvent
déclencher des symptômes physiques – psycho-
somatiques ; ainsi, le stress provoque des
migraines ou des aigreurs d’estomac, voire des
problèmes cardiaques.
L’influence inverse, c’est-à-dire celle du corps
malade sur l’état mental – est beaucoup moins
reconnue. Pourtant, ces anomalies du fonction-
nement du corps peuvent altérer en profondeur
l’état mental, que ce soit des maladies rares
comme celle de Tina ou fréquentes, tel un
rhume. Même si le terme de psychologie soma-
2. Quand on est
tique a été proposé par le psychiatre allemand
malade, par exemple
Karl Jaspers dès 1923, la discipline reste mécon-
quand on est enrhumé,
on se sent fatigué et nue : une recherche de ce terme sur le site des
on se replie sur soi-même, publications biologiques et médicales PubMed
car les réactions du ne fait apparaître que quatre articles ! Toutefois,
système immunitaire les recherches sur le lien entre des maladies cor-
contre l’agent pathogène porelles et les troubles psychiatriques sont
influent sur le cerveau. beaucoup plus nombreuses, surtout dans le cas
Martin Allinger / Shutterstock
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de la dépression. Fatigue, manque d’énergie,
rupture des relations sociales, mauvaise humeur
récurrente : face à de tels symptômes, le méde-
cin prescrit souvent des antidépresseurs ou une
psychothérapie. Mais il arrive que ces traite-
ments échouent, car les racines du mal ne sont
pas à rechercher dans le cerveau, mais dans l’or-
ganisme, souvent dans le système immunitaire.
Les défenses du corps influent sur le cerveau
par l’intermédiaire de molécules de signalisation
nommées cytokines. Ces substances traversent
la barrière hémato-encéphalique et se lient à
leurs récepteurs sur les neurones dans les struc-
tures cérébrales qui modulent les émotions. Les
neurones réagissent en libérant des substances
nommées neuropeptides, qui entraînent fatigue,
baisse de concentration et retrait social.
Le système immunitaire
au banc des accusés
En conséquence, lorsque nous luttons contre
un rhume, des symptômes tels qu’un nez qui
coule et une gorge douloureuse sont accompa-
gnés de sentiment d’épuisement et d’un désir
de solitude. Il s’agit de réactions contrôlées par
le cerveau qui visent à réduire l’activité physi-
que. Lorsque l’inflammation devient chroni-
que, par exemple, si des bactéries se sont instal-
lées dans certains tissus, notamment la gorge
(les amygdales) ou le nez (les sinus), la mau-
vaise humeur devient chronique. Dans ces sites,
les agents pathogènes sont relativement proté-
gés des attaques du système immunitaire, de
sorte qu’ils prolifèrent et se répandent dans
tout le corps, lentement, mais de façon prolon-
gée. Bien que l’on ne se sente plus malade, l’ac-
tivation permanente du système immunitaire
entretient une humeur déprimée pendant des
semaines, voire des mois.
En 2010, l’épidémiologiste Julie Pasco et ses
collègues de l’Université de Melbourne, en
Australie, ont obtenu des données suggérant
que l’inflammation chronique augmente le ris-
que de développer une dépression et pourraient
être l’une des causes de cette maladie mentale.
Pendant dix ans, ces chercheurs ont suivi
644 femmes, âgées de 20 à 84 ans, en bonne
santé mentale. Ils ont mesuré périodiquement
leur concentration sanguine de protéine C-réac-
tive, qui indique la présence d’une inflamma-
tion latente tout en recherchant de plusieurs
façons d’éventuels symptômes dépressifs. Ils
ont découvert que le risque de dépression (48
de ces femmes ont réellement eu une dépres-
sion) augmente avec la concentration de pro-
téine C-réactive, même après avoir corrigé les
résultats pour tenir compte du style de vie et
d’éventuelles pathologies associées.
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D’autres études ont révélé que les personnes

chez qui un trouble bipolaire a été diagnostiqué
présentent davantage de signes d’inflammation
que les personnes ne souffrant pas de maladies
mentales. En outre, les patients déprimés pré-
sentant les signes d’une inflammation persis-
tante sont aussi ceux qui résistent le plus aux
antidépresseurs et aux thérapies par la parole.
C’est pourquoi l’idée de soulager la dépression
de ces patients en bloquant l’action de leurs
cytokines inflammatoires est à l’étude.
Un acteur de ce processus a été récemment
identifié. Il s’agit d’une enzyme nommée IDO. Sa
concentration est particulièrement élevée dans
les maladies inflammatoires, tels le diabète de
type 2 et la polyarthrite rhumatoïde. En 2009,
l’immunophysiologiste Keith Kelley et ses collè-
gues de l’Université de l’Illinois ont provoqué
des inflammations latentes chez des souris en
les vaccinant contre la tuberculose. L’injection a
fait augmenter la concentration de l’enzyme
IDO dans le cerveau de ces animaux, probable-
luxorphoto / Shutterstock

ment à cause de l’action des cytokines. Les sou-

ris sont tombées malades, puis ont guéri. Mais,
même après la guérison, elles continuaient à
présenter les signes caractéristiques de la
dépression chez les rongeurs : placées dans un
seau d’eau, elles faisaient peu d’efforts pour ne
pas se noyer. Néanmoins, le comportement des
souris s’est considérablement amélioré dès que
les chercheurs leur ont administré un agent
bloquant l’enzyme IDO. Cela confirme que
cette enzyme est un maillon essentiel de la
chaîne des réactions qui relient une inflamma-
tion et l’humeur, du moins chez les souris.
Quand les hormones
perturbent l’esprit
Des troubles de l’humeur peuvent aussi
résulter de modifications hormonales. Les hor-
mones agissent plus lentement, mais aussi plus
longtemps, que les signaux électriques et chimi-
ques qui circulent entre les neurones. Elles agis-
sent par l’intermédiaire de récepteurs spéciali-
sés, lesquels sont souvent présents à la surface
des neurones qui interviennent dans la régula-
tion des émotions. Par exemple, un homme de
plus de 40 ans qui se sent fatigué, démotivé, irri-
table et sans énergie, subit peut-être le contre-
coup d’un déficit en hormone testostérone, une
hormone qui décline lentement, mais inévita-
blement, avec l’âge. Ce qu’il prend pour une
« crise de la quarantaine » n’est peut-être que
l’effet d’une molécule. Une telle baisse d’hor-
mone est non seulement associée à des symptô-
mes physiques – troubles de l’érection et fai-
blesse musculaire –, mais aussi au doute exis-
tentiel et à des dépressions durables.
Les fluctuations hormonales peuvent égale- 3. La dépression
ment renforcer les troubles de l’humeur chez ne s’enracine pas
les femmes approchant de la ménopause. Une nécessairement dans
chute de la concentration des estrogènes peut le cerveau, mais peut
déclencher des épisodes de tristesse, voire, résulter d’une anomalie
physiologique. Ainsi,
dans certains cas, une dépression clinique.
la diminution de
Enfin, la hausse de la concentration de proges-
la concentration sanguine
térone et l’effondrement des estrogènes obser- de testostérone peut être
vés vers la fin du cycle menstruel pourraient en cause chez
être la cause du syndrome prémenstruel, un les hommes de plus
ensemble de symptômes physiques et psycho- de 40 ans.
logiques se traduisant par une humeur dépri-
mée, que de nombreuses femmes ressentent
juste avant leurs règles.
Chez certains individus, la fatigue et la mau-
vaise humeur, surtout lorsqu’elles sont associées
à une prise de poids, sont des signes d’hypoacti-
vité de la thyroïde, une glande située de part et
d’autre du larynx, qui contrôle le métabolisme
grâce à diverses hormones. Environ un pour cent
de la population souffre d’hypothyroïdie, une
pathologie qui entraîne une détresse physique et
mentale notable. Dans une étude publiée en
2010, Rolf Larisch et ses collègues de l’Université
Heinrich Heine en Allemagne ont demandé à
254 personnes souffrant d’anomalies de la thy-
roïde de remplir un questionnaire pour évaluer
leur état de santé, afin d’identifier d’éventuels
troubles de l’humeur. Les résultats ont montré
que les patients souffrant d’hypothyroïdie sont
plus souvent que la moyenne atteints de tels

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4. Simplement un peu
d’eau ! Buvez de l’eau
lorsque vous travaillez.
L’eau est essentielle
au fonctionnement du
cerveau. Divers travaux
montrent que
la déshydratation peut
réduire les capacités
de mémoire et
d’attention. Boire
(de l’eau !) améliore aussi
sa capacité à résoudre
les problèmes.
78
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troubles, ce qui suggère que cette maladie per-
turbe la santé mentale. Les analyses statistiques
de ces résultats ont conduit les biologistes à
conclure que l’hypothyroïdie multiplie par sept
le risque de présenter des troubles de l’humeur.
Outre les changements hormonaux, un
apport insuffisant de plusieurs micronutri-
ments tels l’acide folique, la vitamine B12, le
calcium, le fer et les acides gras oméga 3, peut
influer sur l’état émotionnel. Le calcium,
notamment, est essentiel à la santé mentale ; les
neurones en ont besoin pour produire les
impulsions électriques qu’ils utilisent pour
communiquer. Les carences nutritionnelles
peuvent aussi être en cause dans les dépressions
post-partum. Les acides gras oméga 3, particu-
lièrement abondants dans les poissons gras tels
Supri Suharjoto / Shutterstock
que le saumon, le hareng et les sardines, jouent
à cet égard un rôle déterminant. Des expérien-
ces ayant consisté à faire varier la quantité de
ces acides gras dans l’alimentation des femmes
ont établi un lien entre de faibles concentra-
tions d’oméga 3 et une plus forte incidence de
dépression post-partum.
Dans un article de synthèse paru en 2011, la
neuropharmacologiste Beth Levant, de la Faculté
de médecine de l’Université du Kansas, a passé
en revue les travaux montrant comment un
manque d’oméga 3 peut conduire à une dépres-
sion. Des biologistes ont établi un lien entre un
régime alimentaire carencé en DHA (un acide
gras oméga 3) chez des rattes et une diminution
de la concentration de sérotonine (un neuro-
transmetteur impliqué dans la dépression), dans
le cortex frontal de ces animaux.
Plusieurs études ont également montré que
les femmes enceintes ayant un régime alimen-
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taire occidental typique ne consomment pas
assez d’acides gras oméga 3. En outre, beaucoup
manquent d’autres nutriments importants
pour la stabilité émotionnelle : acide folique,
vitamine B, fer et calcium.
Le cerveau aime l’eau
L’anxiété, proche cousine de la dépression,
s’appuie parfois aussi sur des bases physiques.
En premier lieu, des allergies. Elles sont sans
doute à incriminer quand l’anxiété est saison-
nière. Ainsi, les acariens sont responsables d’al-
lergies masquées. Inhalées par une personne
sensible, les protéines contenues dans les déjec-
tions de ces animaux microscopiques provo-
quent souvent des rhinites et de l’asthme.
Parfois, ces réactions allergiques passent ina-
perçues, mais la personne allergique peut pré-
senter de fortes migraines, des nausées, des cri-
ses de tachycardie, symptômes généralement
attribués à un trouble de l’anxiété.
Autre cause possible d’anxiété : les déséquili-
bres hormonaux. Avant de venir me voir, une
femme a souffert pendant plus de 20 ans de sau-
tes d’humeur allant jusqu’à des crises de rage et
d’anxiété qu’elle était incapable de contrôler, et
ce malgré toutes les psychothérapies, et autres
thérapies de méditation et de relaxation qu’elle
avait essayées... Elle se sentait constamment agi-
tée et dormait mal. Finalement, elle s’est sépa-
rée de son conjoint. Lorsqu’elle est venue me
consulter pour une thérapie comportementale,
elle avait les yeux gonflés et un léger goitre (un
œdème de la thyroïde). J’ai identifié ses symp-
tômes comme le signe d’une thyroïde hyperac-
tive ; la glande produisait un excès d’hormones,
dont les concentrations sanguines étaient supé-
rieures à la normale, ce qui faisait fonctionner
son métabolisme à un rythme trop élevé. Cela
peut léser les glandes surrénales, lesquelles ne
peuvent plus produire suffisamment de corti-
sol, une hormone qui aide le corps à réagir au
stress. Le manque de cortisol peut provoquer
des signes évoquant l’anxiété : accélération car-
diaque, irritabilité et sudation.
D’autres modifications corporelles, telle la
déshydratation, peuvent inhiber notre capacité à
penser bien. Si le corps manque d’eau, les cellu-
les cérébrales se recroquevillent, réduisant le
volume de tissu cérébral et augmentant celui des
cavités internes, les ventricules. L’information
est alors moins bien traitée. Chez le jeune
adulte, une déshydratation modérée, associée à
une réduction de deux à trois pour cent du
poids corporel, altère des capacités cognitives
telles que la mémoire à court terme, l’attention
et l’aptitude à résoudre des problèmes logiques
ou mathématiques. Cet effet est amplifié chez
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les personnes âgées, qui ne ressentent pas tou-
jours la soif. Chez elles, une hydratation insuffi-
sante peut entraîner des troubles de la parole et
une confusion que les proches prennent sou-
vent, à tort, pour une démence.
Une étude récente suggère que notre cerveau
est obligé de fournir de plus gros efforts lors-
que nous sommes déshydratés. En 2010, le psy-
chiatre Matthew Kempton et ses collègues du
Collège royal de Londres ont demandé à
dix adolescents en bonne santé de résoudre des
énigmes alors qu’ils étaient en état d’hydrata-
tion suffisante ou insuffisante. L’observation
de leur activité cérébrale pendant les tests a
révélé que, malgré des résultats équivalents,
l’activité du cerveau des adolescents déshydra-
tés était accrue dans les régions frontales et
pariétales. Ces zones sous-tendent ce que l’on
nomme les fonctions exécutives : planification
et prise de décision. Compte tenu de la limita-
tion des ressources cérébrales, si une personne
n’absorbe pas une quantité d’eau suffisante
pendant une période prolongée, cela signifie
que sa capacité à traiter certains types d’infor-
mations est réduite.
Même dans des conditions banales, le simple
fait de boire un peu aide à mieux penser, du
moins chez l’enfant. Dans une étude datant
de 2009, les psychologues Caroline Edmonds et
Ben Jeffes, de l’Université de Londres, ont
constaté que le simple fait de donner un verre
d’eau à des enfants de six ou sept ans modéré-
ment déshydratés améliorait leurs performan-
ces mentales. Une autre étude auprès d’enfants
de sept à neuf ans a montré une performance
en progression dans un test d’attention visuelle,
réalisé après absorption d’eau.
Attention aux carences
en vitamines et en fer
Une inflammation peut également provo-
quer des troubles cognitifs. Dans une étude
de 2010, Clive Holmes et ses collègues de
l’Université de Southampton en Grande-
Bretagne ont montré que chez des personnes
atteintes de la maladie d’Alzheimer, et présen-
tant des signes d’inflammation chronique liée
par exemple à de l’arthrite, les pertes de
mémoire sur une période de six mois sont
jusqu’à quatre fois plus élevées que chez celles
n’ayant pas d’inflammation. Des patients souf-
frant d’inflammation de courte durée – par
exemple à la suite d’une infection – présentent
un déclin encore plus rapide, probablement
parce qu’une réaction immunitaire excessive
tue des neurones. Les interventions chirurgica-
les activent le système immunitaire de la même
façon ; elles déclenchent une inflammation qui
© Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011
Page 79
provoque temporairement un brouillard men-
tal chez 7 à 26 pour cent des sujets.
Enfin, des carences en certaines vitamines et
sels minéraux peuvent altérer la cognition.
Dans les pays développés, environ 10 pour cent
des femmes et 25 pour cent des femmes encein-
tes présentent un déficit en fer, le fer étant
nécessaire aux globules rouges pour transporter
l’oxygène. Dans une étude publiée en 2007, la
nutritionniste Laura Murray-Kolb et ses collè-
gues, de la Faculté Johns Hopkins Bloomberg
de santé publique, à Baltimore, aux États-Unis,
ont fait passer des tests cognitifs à 113 jeunes
femmes, puis leur ont fait absorber pendant
16 semaines, soit un supplément en fer, soit un
placebo. Les résultats ont montré que plus les
réserves en fer d’une femme étaient faibles, plus
sa performance aux tests initiaux était médio-
cre. En revanche, les résultats des femmes ayant
reçu un régime supplémenté en fer ont été
meilleurs au test suivant : meilleurs scores d’at-
tention, de mémoire et d’apprentissage, alors
même qu’un bon nombre d’entre elles n’étaient
pas anémiques initialement. Ces résultats éta- Bibliographie
blissent qu’une déficience même légère en fer B. Levant,
peut perturber la cognition, et qu’un apport N-3 (Omega-3) fatty
renforce les capacités cognitives. acids in postpartum
depression : implications
Ne plus séparer le corps for prevention and
treatment, in Depression
de l’esprit Research and Treatment,
Tous ces exemples montrent qu’il est impor- art.id 467349, 2011.
tant de considérer les maladies mentales dans le J. Bain, Testosterone and
contexte de la santé corporelle. Bien souvent, un the aging male : to treast
trouble métabolique est plus facile à traiter or not to treast ?,
in Maturitas, vol. 66(1),
qu’une maladie neurologique ou psychique. Les
pp. 16-22, 2010.
carences en vitamines et sels minéraux sont rela-
tivement simples à corriger, sous réserve que les J. Pasco, Association
of high-sensivity
médecins indiquent bien les doses nécessaires, de
C-reactive protein with
fortes doses de vitamines pouvant être toxiques. de novo major
Un remède sans danger contre les difficultés cog- depression, in British
nitives consiste à boire de l’eau, particulièrement Journal of Psychiatry,
pendant des examens ou au cours des tâches vol. 197, pp. 372-377,
requérant une concentration importante. 2010.
D’autres pathologies peuvent nécessiter un H. Lieberman, Hydration
traitement. C’est le cas de certains déficits hor- and cognition :
monaux et des pathologies de la thyroïde ou a critical review and
d’autres maladies métaboliques engendrant des recommendations for
troubles de l’humeur, et qui sont généralement future research,
sensibles à des traitements de routine. En ce qui in Journal
of the American College
concerne la dépression, les personnes qui ne
of Nutrition, vol. 26(5),
sont pas soulagées par les traitements habituels, pp. 555S-561S, 2007.
seront peut-être sensibles à des médicaments
R. Larisch et al.,
ciblant le système immunitaire. L’important
Depression and anxiety
c’est que le médecin pose les bonnes questions in different thyroid
pour aboutir à un diagnostic correct et trouve function states, in
les moyens de soulager des personnes qui vou- Hormone and Metabolic
draient, parfois depuis des années, être de meil- Research, vol. 36(9),
leure humeur. I pp. 650-653, 2004.
79
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Psychopathologie
des héros

Un héros balzacien
schizophrène avant l’heure
Sebastian Dieguez,
docteur en
Dans un roman intitulé Louis Lambert, Balzac dresse
neurosciences, travaille un portrait saisissant des symptômes de la schizophrénie.
au Laboratoire
de Sciences cognitives Au point que les psychiatres s’y référeront ultérieurement.
et neurologiques
de l’Université
de Fribourg, en Suisse.

erdu au milieu de La Comédie humaine,

P
le roman Louis Lambert se distingue
par une nature quasi clinique et appa-
raît comme une œuvre à part. Honoré
de Balzac (1799-1850) adresse en effet
presque explicitement son roman aux médecins
En Bref et scientifiques du futur.
Ceux-ci seront présents au rendez-vous et y
• Dans son roman
verront la première description précise et
Louis Lambert, Balzac
convaincante de la schizophrénie, avant même
dépeint avec minutie
que le terme n’ait été inventé. Ce n’est que
trois grandes étapes
80 ans après Louis Lambert, en 1911, que le psy-
de l’évolution
chiatre suisse Eugène Bleuler le proposera en
de la schizophrénie. remplacement de la « démence précoce » du
• Le héros est psychiatre allemand Emil Kraepelin. Bleuler,
successivement dépeint par ce nouveau qualificatif, soulignera dans la
comme hypersensible schizophrénie la désintégration des processus
et trop rationnel, torturé mentaux, les idées et comportements incohé-
par des émotions rents, la confusion de la réalité avec les halluci-
contradictoires, enfin nations, la perte de contact avec la réalité. Il
muré dans l’immobilité décrira aussi les formes dites catatoniques,
et l’incommunicabilité. impliquant un défaut d’initiative motrice et de
• L’intuition juste communication, des mouvements stéréotypés
et précise de Balzac et des postures figées, en l’absence de sénilité et
relance le débat sur de lésions organiques.
sa peur de la folie Est-ce à dire que Balzac était en avance sur
et sur la présence les spécialistes de son temps ? Faut-il lui attri-
possible, chez lui, buer, comme l’on fait d’aucuns, un « étonnant
de signes précurseurs don de prophétie » ? Il est vrai que son roman
peut-être exacerbés frappe par sa description méticuleuse des
par un excès de travail signes cliniques et de leur évolution. Les psy-
et de créativité. chiatres André Devic et Georges Morin écri-
vaient même, en 1927, que dans le récit de
Balzac, « tout y est. » Le romancier, suivi en cela
par les nombreux médecins qui ont étudié le
« cas » Lambert, divise l’évolution mentale de
son personnage en trois parties.
Une maladie en trois phases
Pour bien comprendre l’évolution du héros,
commençons par observer la phase finale. À ce
stade, lorsque le narrateur va lui rendre visite
dans la demeure où il reste cloîtré depuis plu-
sieurs années, Louis Lambert ne communique
plus, n’agit plus, et semble complètement et
irrémédiablement déconnecté du monde : « Il
se tenait debout, les deux coudes appuyés sur la
saillie formée par la boiserie, en sorte que son
buste paraissait fléchir sous le poids de sa tête
inclinée. Ses cheveux, aussi longs que ceux
d’une femme, tombaient sur ses épaules, et
entouraient sa figure de manière à lui donner
de la ressemblance avec les bustes qui représen-
tent les grands hommes du siècle de Louis XIV.
Son visage était d’une blancheur parfaite. Il
frottait habituellement une de ses jambes sur
l’autre par un mouvement machinal que rien
n’avait pu réprimer, et le frottement continuel
des deux os produisait un bruit affreux. » Sa
femme précise qu’« il lui arrive très rarement de
se coucher, quoique chaque fois il dorme pen-
dant plusieurs jours ». Lambert se tient jour et
nuit dans la même posture, « les yeux fixes, sans
jamais baisser et relever les paupières ». Il sem-
ble avoir vieilli à une vitesse foudroyante :

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« Hélas ! Déjà ridé, déjà blanchi, enfin déjà plus

de lumière dans ses yeux, devenus vitreux
comme ceux d’un aveugle. Tous ses traits sem-
blaient tirés par une convulsion vers le haut de
sa tête. […] C’était un débris arraché à la
tombe, une espèce de conquête faite par la vie
sur la mort, ou par la mort sur la vie. »
Cet état correspond à celui d’une catatonie,
un symptôme relativement rare et initialement
décrit comme propre à la schizophrénie. Il
consiste en un repli extrêmement grave sur soi-
même, une perte de contact totale avec la réalité.
Le malade catatonique reste essentiellement
immobile, comme figé dans sa posture initiale.
Son « négativisme » se généralise à toutes les
sphères de la vie : il ne communique plus, ne
répond pas, ne semble pas percevoir son envi-
ronnement, paraît dénué de toute conscience,
bien que ses fonctions vitales soient préservées.
Il présente également des troubles du sommeil
et des stéréotypies motrices et verbales.
Occasionnellement, en effet, le patient effectue
un mouvement répétitif et machinal, ou émet
des paroles brèves et dénuées de lien avec la
situation immédiate. Ces malades semblent sou-
vent plus vieux qu’ils ne sont, leur rythme de
sommeil est déréglé, ils clignent rarement des
yeux, et leur mal n’est pas associé à une lésion
organique en tant que telle, mais plutôt à un
déficit fonctionnel des systèmes cérébraux liés à
la motricité et à la motivation.
Tous ces traits présents dans Louis Lambert
suggèrent que Balzac avait un œil de clinicien
particulièrement aiguisé, car nombre d’entre
eux ne seront formellement décrits par la
médecine que bien plus tard. Toutefois, Balzac
va beaucoup plus loin dans son observation.
Les deux premières phases de la maladie révè-
lent ce qui s’est sans doute passé pour que le
héros se retrouve dans pareil état.

La phase
des troubles émotionnels
La deuxième phase de la schizophrénie de
Louis Lambert est reconstruite sur la base de sa
correspondance retrouvée et du témoignage de
son oncle. On y découvre les troubles ayant
conduit Lambert au dernier stade de sa mala-
die. Jeune adulte, Lambert tente de vivre en
société et de travailler à ses projets d’écriture
philosophique. Curieux de tout, il semble que de
Oboznaya Kristina / Shutterstock

nombreuses portes pourraient s’ouvrir à lui.

1. « Les yeux fixes, sans jamais baisser ou relever

les paupières. » C’est l’une des caractéristiques d’une
personne atteinte de schizophrénie, décrite par Balzac
dans son roman Louis Lambert.

© Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011 81

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2. Les psychiatres
allemand Emil Kraeplin
(1856-1926) et suisse
Eugen Bleuler
(1857-1939) ont été
les premiers à caractériser
la schizophrénie au début
du XXe siècle.
© Oberto Gili/Beateworks/Corbis
82
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Seulement, il est incapable de faire éclore tous les
projets et les idées – d’une ambition démesurée –
qui se pressent dans son esprit. Dès lors, il se
cloître : « Forcé de me replier sur moi-même, je
me creuse et je souffre. » Gonflé de l’impor-
tance qu’il accorde aux théories qu’il développe,
il justifie son inaction en dédaignant tout ce qui
s’écarte de la réflexion pure : « Je préfère la pen-
sée à l’action, une idée à une affaire, la contem-
plation au mouvement. »
Il adopte alors une attitude de supériorité et
de mépris envers les savoirs constitués – l’his-
toire et les sciences –, qui souffriraient d’une
« absence d’unité », absence que son génie,
pressent-il, pourrait combler, faisant de lui le
« guide » dont la connaissance humaine man-
que encore. Il s’imagine résoudre tout problème
politique, « sauver le monde », et conduire l’hu-
manité vers un stade supérieur.
La mégalomanie est flagrante : « Je suis assu-
rément occupé de pensées graves, je marche à
certaines découvertes, une force invisible m’en-
traîne vers une lumière qui a brillé de bonne
heure dans les ténèbres de ma vie morale. »
Néanmoins, cette « force invisible » semble
contrecarrée par une « puissance qui me lie les
mains, qui me ferme la bouche, et m’entraîne
en sens contraire à ma vocation ». Symptômes
de la maladie, l’apathie, l’inhibition et l’incapa-
cité de s’organiser et de se motiver frappent ici
le jeune malade sans qu’il en soit tout à fait
conscient. Pire, ces troubles cognitifs sont attri-
bués à une « puissance » plutôt qu’à lui-même,
suggérant un déplacement des attributions cau-
sales, classique dans la schizophrénie débutante.
Le jeune homme aura aussi du mal à contrôler
ses impulsions, comme lorsqu’il s’éprend vio-
© Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011
lemment d’une inconnue croisée au théâtre et
ressent le désir de tuer son compagnon : « Un
effet d’instinct bestial joint à la rapidité des jets
presque lumineux d’une âme comprimée sous
la masse de ses pensées. »
Louis Lambert n’est pas seulement convaincu
du caractère révolutionnaire de ses idées, il est
habité par le vertige métaphysique que lui
imposent ses ruminations : « Partout des préci-
pices ! partout un abîme pour la raison ! » ;
« Non, personne dans le monde ne sait la ter-
reur que ma fatale imagination me cause à moi-
même. Elle m’élève souvent dans les cieux, et
tout à coup me laisse tomber à terre d’une hau-
teur prodigieuse. »
À cette époque, Louis Lambert est tombé
amoureux de celle qui deviendra sa femme, et
lui fait la cour par lettres interposées. Le narra-
teur relève le côté pathologique de l’écriture de
Lambert, « hiéroglyphes » d’une « sténographie
créée par l’impatience et par la frénésie de la
passion » ; il écrivait « sans s’apercevoir de l’im-
perfection des lignes trop lentes à formuler sa
pensée ». Cette accélération de la pensée, la fuite
des idées et une tendance à la graphomanie sont
également communes dans les schizophrénies
naissantes. Dans ses lettres, il dévoile ses senti-
ments confus, et le blocage qui empêche
d’éclore le génie qu’il croit tenir en lui : « Je sens
en moi une vie si lumineuse qu’elle pourrait
animer un monde, et je suis enfermé dans une
sorte de minéral. »
La confusion des sentiments
Les moments d’exaltation succèdent à la
dépression la plus profonde : « Ce bonheur me
tue, il m’accable. Ma tête est trop faible, elle
éclate sous la violence de mes pensées. Je pleure
et je ris, j’extravague » ; « Il se rencontre des
moments où l’esprit qui m’anime semble se
retirer de moi. Je suis comme abandonné par
ma force. Tout me pèse alors, chaque fibre de
mon corps devient inerte, chaque sens se
détend, mon regard s’amollit, ma langue est
glacée, l’imagination s’éteint, les désirs meu-
rent, et ma force humaine subsiste seule. »
Signe d’une confusion dans ses sentiments
amoureux, il développe également une confu-
sion entre lui-même et l’être aimé, suggérant un
délire de fusion marqué par une absence de
limites du corps propre et un fantasme de télé-
pathie : « Je voudrais me glisser dans tous les
actes de ta vie, être la substance même de tes
3. Doit-on discerner dans le Balzac de Rodin une
forme de folie dont l’écrivain aurait été atteint, et qu’il
aurait analysée à travers son personnage Louis Lambert ?
cp48_p080086_dieguez.xp 28/10/11 11:56 Page 83

pensées, je voudrais être toi-même. » Des signes de descendre. » Pour autant, la dégradation de
inquiétants de catatonie, déjà présents lors de Lambert soulève nombre de questions : qu’est-
l’enfance, font leur réapparition : « Je suis resté il arrivé à cet « immense cerveau, qui sans doute
pendant des heures entières dans une stupeur a craqué de toutes parts comme un empire
causée par la violence de mes souhaits passion- trop vaste » ? Était-il prédisposé à la folie ?
nés, restant perdu dans le sentiment d’une
caresse comme dans un gouffre sans fond. »
Mais c’est la veille de son mariage qu’il som-
Un garçon hypersensible
brera définitivement dans la folie. Le narrateur De fait, avant d’en arriver là, Louis Lambert,
ayant rencontré l’oncle de Lambert, celui-ci lui lors de sa préadolescence, avait déjà présenté
transmet la triste nouvelle : quelques jours des signes suggérant les troubles mentaux à
avant le mariage, « Louis avait eu quelques accès venir. C’est au collège de Vendôme – que Balzac
de catalepsie bien caractérisés. Il était resté pen- lui-même fréquenta dans sa jeunesse – que
dant cinquante-neuf heures immobile, les yeux Louis Lambert et le narrateur font connais-
fixes, sans manger ni parler ». sance. Il intègre le collège à 13 ans, sur la recom-
L’accès de catalepsie passé, Lambert sombra mandation d’une célébrité le considérant
« dans une terreur profonde, dans une mélanco- comme un « futur génie ». Très tôt, Lambert se
lie que rien ne put dissiper ». Pire, il est surpris démarque de ses camarades par son intérêt
« au moment où il allait pratiquer sur lui-même pour les choses de l’esprit, et ses vifs pouvoirs
l’opération à laquelle Origène crut devoir son de concentration et de visualisation mentale :
talent ». C’est-à-dire la castration. Le jeune « Sa mémoire était prodigieuse. […] Non seule-
homme, plongé dans un état de profonde som- ment il se rappelait les objets à volonté ; mais 4. Édition de Louis
nolence et semblant incapable de reconnaître ses encore il les revoyait en lui-même situés, éclai- Lambert datant
proches, est alors emmené à Paris auprès des rés, colorés comme ils l’étaient au moment où il de 1897 et illustrée
plus grands médecins de la capitale. Esquirol les avait aperçus. » L’univers mental de Lambert par E. Toudouze.
lui-même, l’un des pionniers de la psychiatrie
moderne, le décrète incurable et suggère de le
« laisser dans la plus profonde solitude ».
Contrairement à la dernière phase de la
maladie, où Lambert est mutique et figé, la
deuxième étape de son chemin vers la folie est
riche en conflits et en émotions. Cyclothymie
balançant entre la mélancolie et l’euphorie,
retrait social de plus en plus prononcé, errance
et indécision, idées de grandeur et condescen-
dance, grandiloquence et maniérismes, gra-
phorrhée hypomaniaque (besoin pathologique
et impérieux d’écrire), impulsivité, agitation,
relâchement des associations, anxiété, stupeur,
autodépréciation, tentative d’automutilation,
crise catatonique, sentiment de passivité, délire
d’influence et de fusion : la description est
exceptionnellement riche.
Tous ces traits de la schizophrénie sont à pré-
sent bien connus et décrits, ce qui était loin
d’être le cas, et certainement pas d’une manière
aussi minutieuse, à l’époque où Balzac écrivait.
Entre les symptômes précurseurs que nous
allons maintenant examiner, et la phase catato-
nique finale, cette phase intermédiaire semble
intégrer les troubles cognitifs et affectifs de la
schizophrénie débutante aux conséquences
sociales et personnelles qu’ils entraînent. On
sait en effet que la gravité des signes dépend du
contexte socioculturel du malade. Ainsi, il sem-
ble que la composante amoureuse soit pour
beaucoup dans le basculement de Lambert dans
la folie. « Cette passion fut un abîme où le mal-
heureux jeta tout, abîme où la pensée s’effraie

© Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011 83

cp48_p080086_dieguez.xp
Bibliographie
J. Rigoli, Lire le délire,
Fayard, 2001.
E. Minkowski, Au-delà
du rationalisme
morbide, L’Harmattan,
1997.
J. Borel, Médecine
et psychiatrie
balzaciennes :
la science dans le roman,
José Corti, 1971.
P. Abely, En relisant
Balzac, psychiatre
occasionnel, in Annales
Médico-Psychologiques,
vol. 116 (2),
pp. 751-761, 1958.
H. Evans, Balzac
aliéniste, in Revue
d’Histoire littéraire
de la France, n° 2,
pp. 249-255, 1950.
H. Claude
et J. Lévy-Valensi,
Un schizophrène
dans « La Comédie
humaine », in Le Progrès
Médical, n°14,
pp. 587-590, 1934.
A. Devic et G. Morin,
A propos de la démence
précoce : Balzac
précurseur de Bleuler,
in Lyon Médical, n° 39,
pp. 305-311,1927.
84
28/10/11 11:56 Page 84
semble plus riche, à ses yeux, que le monde lui-
même : « Quand je veux, je tire un voile sur mes
yeux. Soudain je rentre en moi-même, et j’y
trouve une chambre noire où les accidents de la
nature viennent se reproduire sous une forme
plus pure que la forme sous laquelle ils sont
d’abord apparus à mes sens extérieurs. » Son
imagination est si puissante qu’elle se confond
parfois avec le réel, ainsi explique-t-il : « En
lisant le récit de la bataille d’Austerlitz, j’en ai vu
tous les incidents. Les volées de canon, les cris
des combattants retentissaient à mes oreilles et
m’agitaient les entrailles ; je sentais la poudre,
j’entendais le bruit des chevaux et la voix des
hommes ; j’admirais la plaine où se heurtaient
des nations armées, comme si j’eusse été sur la
hauteur du Santon. » Et plus loin : « Si par
exemple, je pense vivement à l’effet que produi-
rait la lame de mon canif en entrant dans ma
chair, j’y ressens tout à coup une douleur aiguë
comme si je m’étais réellement coupé : il n’y a
de moins que le sang. »
Une imagination exacerbée
Dans ces instants, « il perdait en quelque
sorte la conscience de sa vie physique, et n’exis-
tait plus que par le jeu tout-puissant de ses
organes intérieurs ». Malgré ces dispositions
sortant de l’ordinaire, la vie scolaire ne lui réus-
sit pas. Il développe même une étrange maladie,
« fièvre » dont on sait que Balzac a aussi souf-
fert au même âge. Mal considéré par les institu-
teurs, déçus par cet élève qu’on leur a présenté
comme un surdoué et qui ne semble que rêvas-
ser, il souffre également du rejet de ses camara-
des, de l’air vicié de l’internat, des rudesses de
l’hiver, de la puanteur ambiante...
« Ce pauvre poète si nerveusement constitué,
souvent vaporeux autant qu’une femme,
dominé par une mélancolie chronique, tout
malade de son génie comme une jeune fille l’est
de cet amour qu’elle appelle et qu’elle ignore
[…], Louis Lambert souffrit donc par tous les
points où la douleur a prise sur l’âme et sur la
chair. […] [Il] se réfugia dans les cieux que lui
entrouvrait sa pensée. » Cette dépression sem-
ble loin d’être un simple caprice d’enfant
timide, ce qui n’échappe pas à son ami narra-
teur : « Les soupirs de Lambert m’ont appris des
hymnes de tristesse bien plus pénétrants que ne
le sont les plus belles pages de Werther. »
De plus en plus déconnecté de la vie sociale et
active du collège, Lambert, en compagnie de son
compagnon, se plonge à corps perdu dans la lit-
térature mystique et développe de vastes théo-
ries sur les fonctions de l’esprit humain.
Largement inspirée du mystique suédois
Emmanuel Swedenborg, dont Balzac était un
© Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011
admirateur, la « philosophie » de Lambert est,
comme il se doit, « enveloppée dans les langes de
la phraséologie particulière aux mystographes :
diction obscure, pleine d’abstractions, sembla-
ble aux « fantaisies multiformes » des « rêves
produits par l’opium. » Ces « théories » gagnent
en importance pour Lambert, car elles répon-
dent à son expérience personnelle des transferts
entre l’imagination et la sensibilité, et il en
trouve une confirmation dans une anecdote
vécue. Lors d’une sortie scolaire, en effet, Louis
semble reconnaître l’endroit où il se trouve alors
qu’il ne s’y était jamais rendu jusqu’alors :
« Mais j’ai vu cela cette nuit en rêve ! »
Tous les détails de la scène lui étaient effecti-
vement apparus en songe aussi nettement qu’au
moment même où il s’y trouve pour la première
fois : « Le bouquet d’arbres sous lequel nous
étions, et la disposition des feuillages, la couleur
des eaux, les tourelles du château, les accidents,
les lointains, enfin tous les détails du site. »
Alors qu’un neurologue contemporain inter-
préterait cet événement comme un phénomène
de déjà-vu, Lambert y voit la preuve que son
esprit peut se décorporer et l’intégrera dans ses
conceptions « philosophiques » : « Si j’étais ici
pendant que je dormais dans mon alcôve, ce fait
ne constitue-t-il pas une séparation complète
entre mon corps et mon être intérieur ?
N’atteste-t-il pas je ne sais quelle faculté loco-
motive de l’esprit ou des effets équivalant à ceux
de la locomotion du corps ? Or, si mon esprit et
mon corps ont pu se quitter pendant le som-
meil, pourquoi ne les ferais-je pas également
divorcer ainsi pendant la veille ? »
Un goût prononcé
pour l’occultisme
Il en vient à la conclusion que « la nature
matérielle serait pénétrable par l’esprit » et s’en-
gage dès lors à étudier ces phénomènes en « chi-
miste de la volonté ». Le lendemain même, il
entame un ambitieux Traité de la volonté. Hélas,
six mois de travaux seront réduits à néant lors-
que le manuscrit est confisqué par un surveil-
lant, privant la postérité de « l’importance des
trésors scientifiques dont les germes avortés se
dissipèrent en d’ignorantes mains ». Cet événe-
ment, associé au départ du narrateur du collège,
plongera Lambert dans une « noire mélanco-
lie ». Séparé de son ami, et privé de son œuvre,
le narrateur tentera tout au long du récit de
reconstituer le « système » élaboré par Lambert,
qui tient largement du traité d’occultisme,
expliquant non seulement les millénaires passés
de l’histoire et de la pensée humaines, mais éga-
lement les phénomènes de bilocation, d’appari-
tion, de clairvoyance, de prophétie et les pres-
cp48_p080086_dieguez.xp 28/10/11 11:56 Page 85
sentiments. Cet intérêt pour l’occulte n’étonne
d’ailleurs guère chez Balzac : on le retrouve fré-
quemment dans son œuvre, par exemple dans
La peau de chagrin, Le cousin Pons, Ursule
Mirouët et La Recherche de l’absolu…
Ainsi, très jeune, Louis Lambert présentait
déjà un profil psychologique particulier, et à
maints égards inquiétants : repli social, apathie,
retrait dans une intériorité proche de la transe,
perte de contact avec le réel (déréalisation),
négation du corps propre (dépersonnalisation),
intellectualisation, hypersensibilité, imagina-
tion débridée, épisode de déjà-vu et premiers
signes de catatonie. Autant de traits caractéris-
tiques de la psychose naissante, dont le noyau
semble correspondre à ce que le psychiatre
français Eugène Minkowski nommera « ratio-
nalisme morbide » en 1923.
Minkowski illustrait ce concept par le cas
d’un de ses patients, instituteur, qui en présen-
tait les deux caractéristiques. La première est la
tendance à « l’attitude antithétique », c’est-à-
dire la propension à voir les choses sur un mode
binaire, visant à compenser un manque d’har-
monie avec le réel. C’est ainsi que ces patients se
passionnent pour la logique, les nombres, les
mécanismes, la philosophie… La pensée se tend
© Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011
alors vers des systèmes rigides. Il en résulte que
« l’individu régit sa vie uniquement d’après des
idées et devient doctrinaire à outrance » ; il
cherche à tout faire entrer dans son « système ».
La seconde caractéristique est « l’égocentrisme
actif », insistant davantage sur la perte de
contact avec le réel, parfois appelée « autisme »
au sens large.
Les tempêtes de la pensée
L’absence de friction avec le réel vient ren-
forcer la validité interne du système idéologi-
que, aussi irrationnel soit-il, et augmente donc
sa rigidité, son abstraction et sa résistance. Les
autres personnes perdent alors de leur substance
et toute capacité d’agir sur le vrai monde s’ef-
frite. Minkowski notait ainsi : « La conscience de
notre malade nous apparaît comme une arène,
dans laquelle se succèdent et se combattent des
principes abstraits ; il y a quelque chose d’im-
personnel en lui. […] Il a perdu entièrement,
dirait-on, cette fibre sensible qui nous permet
de vibrer à l’unisson avec nos semblables. »
Sans doute Balzac évoque-t-il un trouble sem-
blable, et au passage ses doutes quant à sa propre
tendance à rationaliser à outrance, quand il
85
cp48_p080086_dieguez.xp 28/10/11 11:56 Page 86
Une maladie en trois étapes
D ans le roman de Balzac, les descriptions des trois phases de la schi-
zophrénie abondent. Quelques-unes ont été rassemblées ici qui décri-
vent à elles seules l’évolution de la maladie.
• L’hypersensibilité
– Imagination et pouvoir de visualisation : « En lisant le récit de la bataille
d’Austerlitz, j’en ai vu tous les incidents. »
– Tendances mystiques, fantasmes de décorporation : « Si mon esprit et mon
corps ont pu se quitter pendant le sommeil, pourquoi ne les ferais-je pas éga-
lement divorcer ainsi pendant la veille ? »
• Des émotions exacerbées
– Mégalomanie et exaltation : « Ma tête est trop faible, elle éclate sous la
violence de mes pensées. Je pleure et je ris, j’extravague. »
– Anxiété : « Personne dans le monde ne sait la terreur que ma fatale ima-
gination me cause à moi-même. »
– Apathie : « L’esprit qui m’anime semble se retirer de moi. […] Mon regard
s’amollit, ma langue est glacée, l’imagination s’éteint, les désirs meurent, et
ma force humaine subsiste seule. »
– Catalepsie : « Cinquante-neuf heures immobile, les yeux fixes, sans man-
ger ni parler. »
• La catatonie
– Immobilité blême : « Les yeux fixes, sans jamais baisser les paupières. »
– Mouvements machinaux, répétitifs : « Il frottait habituellement une de ses
jambes sur l’autre par un mouvement machinal […] »
– Absence de communication et troubles du sommeil : « Il lui arrive très rare-
ment de se coucher, quoique chaque fois il dorme pendant plusieurs jours. »
décrit chez Lambert « le combat de la pensée
réagissant sur elle-même et cherchant à sur-
prendre les secrets de sa nature, comme un
médecin qui étudierait les progrès de sa propre
maladie ». L’analogie médicale n’est pas hasar-
deuse : la « biographie intellectuelle » de Louis
Lambert laisse poindre depuis le début les dan-
gers d’une trop forte introspection et la proxi-
mité de la réflexion mystique avec la pathologie
mentale, dangers qui ne sont pas étrangers aux
« orages secrets » et « horribles tempêtes de pen-
sées par lesquelles les artistes », dont Balzac
bien sûr, « sont agités ».
Balzac lui-même ?
Ainsi, Louis Lambert offre une description
étonnante par sa justesse et sa minutie du déve-
loppement de la schizophrénie, à travers la bio-
graphie de celui qu’il présente comme un ami
d’enfance. Trouble de la personnalité, troubles
cognitifs, troubles des émotions, retrait social,
rationalisme morbide, élan mystique, tentative
d’automutilation, catatonie, tout semble effecti-
vement « y être ». Si l’auteur s’interroge sur une
éventuelle composante lésionnelle au niveau
des organes de la pensée, force est de constater
86
que le portrait s’en tient aux symptômes plutôt
qu’aux mécanismes sous-jacents. Et pour cause,
en dépit de progrès considérables, il faut bien
reconnaître que la schizophrénie, dans son évo-
lution et ses multiples variétés, est une maladie
encore mal comprise aujourd’hui.
Toujours est-il que Louis Lambert, tôt après
sa parution, aura une étonnante destinée dans
les manuels de psychiatrie en tant que « cas »
présenté comme réel. Ainsi, Bénédicte-Augustin
Morel, dans ses Études cliniques (1852), et
Brierre de Boismont, dans son traité Des hallu-
cinations (1862), évoqueront « l’hyperesthésie
de la sensibilité » de Lambert en reprenant
comme observation l’anecdote dans laquelle il
« ressent » la bataille d’Austerlitz comme s’il y
était, et la douleur provoquée par un canif par
sa seule imagination.
Intéressant parallèle à cette carrière d’un per-
sonnage fictif, Balzac lui-même sera considéré
dans la littérature psychiatrique. Ainsi, dans son
livre La Psychologie morbide (1859), l’aliéniste
Moreau de Tours inclura l’écrivain comme un
cas clinique dans une section sur les « faits bio-
graphiques se rapportant à l’état d’excentri-
cité. » Maints cliniciens rapporteront également
avec délice une anecdote selon laquelle Esquirol
aimait présenter à ses étudiants son ami roman-
cier aux côtés d’un patient, pour leur demander
après quelques instants lequel des deux, d’après
eux, était le fou.
Au vu de cette étrange destinée commune, le
critique Henri Evans a émis l’idée que Lambert,
davantage qu’un personnage réel rencontré par
l’auteur lors de sa jeunesse, serait en fait « la
réalisation romanesque du potentiel de folie
que l’auteur portait en lui ». On sait en effet que
Balzac avait peur de devenir fou, et le bruit cou-
rait... qu’il l’était. Il attribuait ses « irritations »
à son excessive consommation de café et au sur-
menage, et était très sensible aux paroles de son
médecin, le docteur Nacquart, selon lequel « la
folie est toujours à la porte des grandes intelli-
gences qui fonctionnent trop ».
Selon Evans : « Balzac a dû fréquemment,
surtout pendant les périodes de grande pro-
duction, se sentir sur le point de sombrer dans
la folie. Chez lui, l’activité normale de l’artiste
est nettement de caractère visionnaire, parfois
même hallucinatoire. […] Lorsqu’il travaillait,
il ne distinguait plus la réalité qu’il forgeait
dans sa tête de celle de tout le monde. Pendant
ces semaines de fièvre où il écrivait ou corri-
geait dix-huit heures par jour, son esprit vivait
perpétuellement sur la lisière du normal et du
pathologique. » Ainsi, plus que la biographie
d’un ami d’enfance au destin tragique, Louis
Lambert aurait pu être conçu comme un alter
ego de l’auteur… I
© Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011
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cp48_p088089_experts_singes.qxp 26/10/11 17:31 Page 88
Questions aux experts
La Planète des singes : science ou fiction ?
Ce film à succès imagine des singes rendus intelligents
par un médicament favorisant la production de nouveaux
neurones dans le cerveau. Ce scénario est-il plausible ?
a Planète des singes : les origines séduit
L
Pierre-Marie Lledo
est directeur par la force de son réalisme, les ima-
de recherche au CNRS, ges émouvantes de singes « intelli-
chef de l’Unité gents », et par le mélange de science et
Perception et mémoire,
de spectacle. Le film est suffisamment
à l’Institut Pasteur.
documenté pour qu’on se pose la question :
qu’est-ce qui est scientifiquement validé, et
qu’est-ce qui est inventé ?
Une base scientifique…
Tout commence lorsqu’une entreprise phar-
maceutique californienne met au point un com-
posé, l’ALZ-112, dont la particularité est de sti-
muler la neurogenèse, c’est-à-dire la production
de nouveaux neurones dans le cerveau adulte. À
terme, l’objectif est de pouvoir soigner les per-
sonnes atteintes de la maladie d’Alzheimer. Ce
thème rejoint ici une des préoccupations des
chercheurs qui, après avoir découvert l’aptitude
du cerveau adulte à produire de nouveaux neu-
rones (chez l’homme, la découverte eut lieu
en 1998), visent maintenant à tirer profit de ce
potentiel pour compenser un handicap neuro-
logique. Depuis cette découverte, on cherche à
modifier le génome des nouvelles cellules ner-
veuses afin d’en renforcer certaines fonctions,
telles que la prolifération, la migration, la durée
de vie, l’activité électrique, etc., dans le cadre de
stratégies thérapeutiques. Suivant cette démar-
che, le chef de l’équipe de recherche, Will, teste
les capacités cérébrales de chimpanzés ayant
reçu l’ALZ-112, car il souhaite mener des essais
cliniques chez l’homme.
Le film s’appuie donc sur des faits avérés.
Depuis une dizaine d’années, on sait qu’une sou-
ris adulte qui produit beaucoup plus de nou-
veaux neurones a des capacités accrues de per-
ception et de mémoire. Il existe effectivement
une corrélation entre le nombre de nouveaux
neurones et les capacités cognitives d’un sujet. Le
film évolue ici sur le terrain de la science.
88 © Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011
La première incursion dans le champ de la
fiction se produit lorsque le gène inoculé à la
mère est transmis au nouveau-né. Lorsque les
chercheurs manipulent le patrimoine généti-
que des cellules souches nerveuses, aucune
transmission à la descendance n’est observée.
Cette fois, nous basculons donc dans la fiction.
Que se passe-t-il ensuite ? Le petit chimpanzé,
César (nom ô combien prédestiné) élevé par le
héros, Will, montre des signes précoces d’intel-
ligence. Âgé de deux jours, il prend tout seul
son biberon ; au bout de quelques semaines, il
manipule les appareils électroménagers pré-
sents au domicile de Will, comme s’il en com-
prenait le fonctionnement. Signe d’une intelli-
gence augmentée, César est bipède. On consi-
dère aujourd’hui que le développement du cer-
veau a été une conséquence de cette bipédie qui
aurait libéré la main et permis l’augmentation
de la capacité crânienne.
… et une dose de fiction
Comme le montrent nos observations sur les
rongeurs de laboratoire, le gain de fonctions
cognitives de César est non seulement rendu
possible par une plus grande production de
nouveaux neurones, mais aussi grâce à l’envi-
ronnement culturel et affectif dont il bénéficie
grâce à Will et à sa compagne. Très bonne des-
cription donc de la problématique liée à la sti-
mulation de la neurogenèse, à part l’invention
de la transmission du transgène à la progéniture.
La vérité subit de plus sérieuses entorses
quand on fait la connaissance du père de Will :
atteint de la maladie d’Alzheimer, il a oublié tout
ce que son fils a fait ces dernières années, n’est
plus autorisé à conduire et ne sait plus jouer du
piano. Or quand son fils lui rapporte des échan-
tillons de médicament du laboratoire, le père
retrouve en quelques jours ses souvenirs et ses
aptitudes, et reprend une vie normale. Fiction
cp48_p088089_experts_singes.qxp 26/10/11 17:31 Page 89

Pierre-Marie Lledo

flagrante, car, si le recrutement de nouveaux

neurones permet d’acquérir de nouvelles traces
mnésiques (ce qu’on nomme la mémoire anté-
rograde), il ne restitue pas les souvenirs anciens
(ce qui constitue la mémoire rétrograde).

Des singes empathiques ?

Par la suite, César se retrouve placé dans un 20th Century Fox 2011

centre de détention pour animaux sauvages,

enfermé dans une geôle souterraine avec des
dizaines d’autres primates maltraités. Grâce à
son intelligence « humaine », il sonne l’heure de
la révolte des singes. Après avoir dérobé des fla-
cons nécessaires à la thérapie génique, il rend
plusieurs de ses compagnons d’infortune Le langage articulé serait-il alors l’unique Qu’est-ce qui sépare
« intelligents », et se battra avec eux pour la différence entre Homo sapiens et les autres pri- l’homme du singe ? Bien
liberté, dans les rues de San Francisco. mates ? Le réalisateur Rupert Wyatt n’hésitera peu de chose, nous
Ces scènes de combat s’attardent à montrer pas à doter César de la parole pour qu’il puisse apprend le film. Quelques
que la violence (l’animalité) est du côté de pousser le cri tribal « Non ! », quand il s’agit de milliards de neurones,
certes, mais surtout des
l’homme alors que les primates non humains refouler des comportements « animaux », telles
capacités de coopération
font preuve de compassion, un trait typiquement la violence ou la haine. Il s’agit ici de reprendre
et une morphologie
humain. Ainsi, le réalisateur pose la question des le débat contemporain selon lequel il peut, ou permettant le langage
rapports entre animalité et humanité et des diffé- non, exister une forme de pensée sans langage articulé.
rences entre Homo sapiens et les autres singes articulé. Mais doter César de la capacité de lan-
anthropoïdes. Question pertinente : au cours des gage en lui octroyant un peu plus de neurones
cinq dernières années, les chercheurs ont montré nécessite de prendre certaines libertés avec les
que la frontière entre les grands singes et les pri- mécanismes évolutifs à l’œuvre chez les prima-
mates humains est ténue. Sous l’impulsion de tes. Rappelons que chez les primates non
psychologues tels que Michael Tomasello, à humains, chez l’Australopithèque et chez le
l’Institut Max Planck de Leipzig, les spécialistes nouveau-né, la cavité laryngée débouche direc- Bibliographie
en anthropologie évolutive apportent une criti- tement dans le nez. Cette position haute du
que radicale de l’innéisme psychologique, selon larynx a comme inconvénient de ne pas per- K. Hamann et al.,
Collaboration
lequel les capacités cognitives seraient innées, mettre la production de phonèmes stables,
encourages equal
câblées dans le cerveau à la naissance. mais elle permet d’avaler tout en respirant. sharing in children but
Selon ce nouveau courant, les structures sym- L’homme adulte ne peut certes plus inspirer not in chimpanzees,
boliques fondamentales nécessaires à la cogni- tout en avalant, mais... il parle. in Nature, vol. 476,
tion ne relèvent pas de modules autonomes et Conclusion : même en supposant une trans- p. 328, 2011
innés. Elles seraient plutôt acquises au cours de formation importante du cerveau sous l’effet de C. Rochefort et al.,
l’expérience du sujet à partir de dispositions, tel- la thérapie génique, il ne serait pas possible à Enriched odor exposure
les que la capacité à partager l’attention avec César de s’exprimer au moyen d’un langage increases the number of
autrui, ou l’aptitude à collaborer. Ces capacités articulé. Mais cet artifice permet au réalisateur newborn neurons in the
reposeraient en partie sur l’existence de neurones de suggérer qu’au bout de l’échelle de l’intelli- adult olfactory bulb and
miroirs, formant des circuits impliqués dans gence, il y a le langage, mais aussi la compas- improves odor memory,
in J. Neurosci., vol. 22,
l’imitation, l’empathie et la communication sion. Une compassion qui transcende les espè-
pp. 2 679-2 689, 2002.
émotionnelle. Or ces neurones existent chez ces, puisqu’en sortant de la salle, on s’aperçoit
l’homme, mais aussi chez tous les primates. En qu’on était... du côté des singes. I P. Eriksson et al.,
Neurogenesis in the
revanche, si deux êtres humains peuvent collabo-
adult human
rer pour partager équitablement des ressources, hippocampus, in Nature
Posez vos questions sur notre site
deux chimpanzés ne savent pas le faire. Sur ce Medicine, vol. 4,
point, le film outrepasse la réalité.
www.cerveauetpsycho.fr
p.1 313, 1998.

© Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011 89

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Synthèse

Jérôme Palazzolo,
psychiatre, est
professeur au
Département santé
de l’Université
internationale Senghor,
à Alexandrie,
en Égypte, chargé
de cours à l’Université
de Nice-Sophia
U son nom l’indique, a tendance à
Antipolis et chercheur
associé au Laboratoire
d’anthropologie et
de sociologie, Mémoire,
identité et cognition
sociale, LASMIC, à Nice.
La personnalité évitante
Je suis nul. Les autres vont me rejeter, m’humilier.
Face à de telles craintes, le sujet évite tout contact avec autrui.
ne personnalité évitante, comme
éviter, mais à éviter quoi et pour
quelles raisons ? Elle évite à son
travail les situations où elle se
retrouve en groupes : elle ne participe donc pas
aux réunions, ni aux projets où elle devrait tra-
vailler avec d’autres personnes. Dans sa famille,
et avec ses amis, elle ne donne jamais son avis
en premier. Elle attend que d’autres aient parlé
avant d’oser s’exprimer. Elle s’habille de façon à
ne pas se faire remarquer. Elle évite de faire part
de ses propres goûts, de s’affirmer, de se
confronter aux autres. Elle évite la vie.
Selon le Manuel diagnostique et statistique
des troubles mentaux, DSM IV, la personnalité
évitante se définit par une inhibition sociale, un
sentiment de ne pas être à la hauteur et une
hypersensibilité au jugement négatif d’autrui.
Le sujet doit présenter quatre des critères qui
définissent le trouble (voir l’encadré page ci-
contre). Ce dernier se caractérise par un repli sur
soi dû à un manque total de confiance en soi, la
peur d’être jugé, une timidité exacerbée, une
hypersensibilité au rejet et à la critique, et une
anxiété marquée. Ce trouble touche 0,5 à 1 pour
cent de la population générale. Sa fréquence est
élevée dans certains troubles psychiatriques,
notamment chez les personnes souffrant de
troubles anxieux. Les hommes et les femmes
sont atteints dans les mêmes proportions.
Vivre seul au monde
Le comportement évitant commence sou-
vent dans la petite enfance par de la timidité, un
isolement et une peur des étrangers et des
situations nouvelles. Cette timidité s’exacerbe
au cours de l’adolescence et au début de l’âge
adulte, à un moment où les relations sociales
avec de nouvelles personnes deviennent parti-
culièrement importantes.
Les sujets présentant une personnalité évi-
tante épient souvent les mouvements et les
expressions de ceux qu’ils rencontrent. Cette
attitude craintive peut susciter la dérision et la

e suis étudiant et j’ai 21 ans. Je
J suis atteint d’un trouble de la per-
sonnalité évitante. Mon estime de moi
et ma confiance en moi ont progressi-
vement été réduites à néant. Je suis
peu à peu devenu associable, excessi-
vement timide et réservé, antipathique
au possible. Logique que je vive et
reste seul…
Toutes les qualités sociales, telles que
l’humour, la sympathie ou le sens de la
conversation, je n’ai jamais réussi à les
développer. Ainsi, dans ma résidence,
lorsque je croise un groupe de gens, je
ne dis jamais bonjour. J’ai peur de
saluer mes voisins, peur du « qu’en
Témoignage
dira-t-on ? ». Je passe certainement
pour un paria, mais allez expliquer aux
gens que j’ai un trouble psychologique
difficilement réversible…
Quand je parle à quelqu’un que je ne
connais pas, la conversation tourne rapi-
dement court, le « blanc » se fait sentir,
j’attends les questions.
Quand il y a une soirée (et je ne vais
pas souvent en soirée, malgré les multi-
ples occasions que la vie étudiante peut
offrir), je suis obligé d’enchaîner verre
sur verre pour me désinhiber et aller
parler aux autres…
La dernière soirée où je suis allé, j’ai
« craqué » devant une fille : je lui ai
parlé de mon problème, c’était la pre-
mière fois. Mes nerfs ont lâché, je lui ai
dit que je n’étais pas dans la norme ;
elle a essayé de me remonter le moral
(« Qu’est-ce que la norme ? T’es
mignon, tu as toute la vie devant toi,
assume-toi… »). Mais elle a fini par me
demander si je ne me moquais pas
d’elle. Là je me suis énervé, parce
qu’elle ne me comprenait pas.
Elle s’est excusée le lendemain et m’a
dit que je pouvais l’appeler si je vou-
lais. Seulement mon trouble fait que j’ai
peur de l’appeler. J’ai peur de lui télé-
phoner. Peur de la déranger. Peur
qu’elle ne me rejette encore…

90 © Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011

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moquerie, ce qui finit par renforcer les doutes
qu’ils ont sur eux-mêmes. Ils deviennent sou-
vent des souffre-douleur puisqu’à force d’effa-
cement ils finissent toujours par attirer l’atten-
tion d’un inévitable boute-en-train pour lequel
ils constituent des proies faciles.
Ces sujets ont tendance à rougir, à pleurer ou
à fuir face à des remarques désagréables.
L’inhibition sociale et la susceptibilité rendent
les relations sociales très difficiles. Le choix de
la solitude, du célibat, met durablement les per-
sonnalités évitantes à l’abri de toute situation
sociale qui risquerait de les soumettre à des
jugements, des critiques, voire des vexations.
Ces personnes choisissent des emplois routi-
niers, qu’elles accomplissent avec une méticu-
losité qui les protège des remontrances.
Comme elles évitent certaines relations sociales
qui seraient importantes pour qu’elles effec-
tuent leur travail correctement, voire pour
obtenir un avancement, elles ne réussissent pas
professionnellement.
Les personnalités évitantes répriment en
général les émotions fortes et limitent leur regis-
tre émotionnel ; leur tolérance à la frustration
est faible. Elles fuient le plaisir comme la dou-
leur, cette dernière survenant souvent parce que
le premier a cessé. On les confond parfois avec
les personnes souffrant de phobie sociale, mais
certains signes permettent de les différencier.
Contrairement à ces dernières, les personnalités
évitantes rejettent la cause de leur malaise sur
autrui, n’ont pas conscience de leur anxiété
sociale et ne demandent pas d’aide ; elles ne
cherchent pas à changer.
Une personne évitante peut rapidement s’iso-
ler, et ne dispose généralement pas d’un réseau
social étendu qui pourrait la soutenir et l’aider à
traverser les crises. Désirant être aimée et accep-
tée, elle peut fantasmer sur des relations idéales.
Elle se laisse souvent emporter par son imagina-
tion, et est facilement distraite. Si elle se sous-
estime, elle surestime les autres qu’elle perçoit
comme des êtres « intelligents », « capables »,
devenant rapidement inaccessibles.
Aucune cause biologique ou génétique n’a été
identifiée. Sur le plan psychologique, deux fac-
teurs intervenant au cours de l’enfance contri-
bueraient à l’apparition d’une personnalité évi-
tante : des critiques et des reproches injustifiés
de la part de l’entourage, ce qui écorne l’estime
de soi du sujet. Le second facteur serait la répé-
© Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011
Jérôme Palazzolo
Les signes de la personnalité évitante
Selon la quatrième édition du Manuel diagnostique et statistique des
troubles mentaux, le sujet atteint de personnalité évitante présente au
moins quatre de ces signes :
• Le sujet évite les activités socio-professionnelles qui impliquent des contacts
importants avec autrui par crainte d’être critiqué, désapprouvé ou rejeté ;
• Il est réticent à s’impliquer avec autrui à moins d’être certain d’être aimé ;
• Il est réservé dans les relations intimes par crainte d’être exposé à la honte
et au ridicule ;
• Il craint d’être critiqué ou rejeté dans les situations sociales ;
• Il est inhibé dans les situations interpersonnelles nouvelles à cause d’un
sentiment de ne pas être à la hauteur ;
• Il se perçoit comme socialement incompétent, sans attrait ou inférieur
aux autres ;
• Il est particulièrement réticent à prendre des risques personnels ou à
s’engager dans de nouvelles activités par crainte d’éprouver de l’embarras.
tition de situations où l’enfant se serait senti
rejeté, notamment chez lui ou à l’école.
Une prise en charge visant
à renforcer l’estime de soi
Comment ce trouble évolue-t-il à long
terme ? Le risque majeur est une évolution vers
un trouble anxieux, généralement une phobie.
Cette évolution est parfois ponctuée par la sur-
venue d’épisodes dépressifs récurrents. La prise Bibliographie
en charge thérapeutique a pour objectif de J. Palazzolo,
modifier l’image que le sujet a de lui-même. Il Cas cliniques en thérapies
doit notamment travailler pour s’affirmer et comportementales
cultiver ses aptitudes sociales. Ce travail néces- et cognitives, 3e édition,
site en priorité l’instauration d’une relation de Masson, Coll. Pratiques
confiance avec le thérapeute, ce qui peut pren- en Psychothérapie,
dre beaucoup de temps. Paris, 2011.
Les progrès sont généralement lents et pro- J. Palazzolo,
gressifs, car ces sujets ont tendance à éviter les Les thérapies
séances et les tâches qu’ils doivent accomplir comportementales
et cognitives, Manuel
chez eux. Le thérapeute s’efforce de proposer des
pratique, Éditions
tâches réalistes, et il s’attache à souligner sans In Press, 2007.
relâche les petits succès. Il s’agit de modifier les
J. Cottraux
comportements inadéquats afin que le patient
et I. Blackburn,
s’améliore : les agissements inadaptés sont com- Les thérapies cognitives
battus jusqu’à ce qu’ils disparaissent, les agisse- des troubles de la
ments adaptés sont valorisés et renforcés. personnalité, Masson,
Les thérapies comportementales et cogniti- 2006.
ves sont les plus adaptées dans ce contexte. Le J. Bergeret,
sujet est encouragé à tenir un carnet de bord La personnalité normale
des événements agréables qui lui arrivent, ce et pathologique, Dunod,
qui permet de rehausser l’estime de soi. I 1996.
91
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Méditer, jour après jour
25 leçons pour vivre
en pleine conscience
Christophe André
L’iconoclaste
(300 pages, 1CD, 24,90 euros, 2011)
Méditer, ce n’est pas s’asseoir dans
un fauteuil et nourrir des pensées abyssales sur le sort
du monde. C’est développer sa conscience de soi, de ce
qui nous entoure, des sons qui résonnent autour de
nous, des pensées et des émotions qui nous traversent.
Ce livre nous montre comment, progressivement, adop-
ter la bonne tournure d’esprit et les attitudes adaptées
pour gravir les échelons de notre conscience.
Car nos actions et pensées sont rarement conscientes.
Nous agissons sans prendre le temps de sentir ni savou-
rer ce qui se passe au moment où nous le faisons.
Christophe André rouvre nos yeux et nos oreilles, nous
apprend à prendre le petit supplément de temps néces-
Dictionnaire de la psychiatrie
Jacques Postel
Larousse
in extenso
(531 pages, 20 euros, 2011)
De A avec Abandonnique, qui
qualifie une personne présen-
tant une crainte irrationnelle
d’être abandonnée, à Z avec Zoopsie, vision hal-
lucinatoire et terrifiante d’animaux répugnants
et menaçants, de la première entrée à la der-
nière, ce dictionnaire de la psychiatrie en
compte plus de 860. On s’aventure d’un terme à
l’autre, d’une maladie, d’un médicament, d’un
traitement, d’un concept à l’autre. Un diction-
naire offre deux plaisirs : celui de trouver la défi-
nition que l’on cherche, mais aussi (surtout ?)
celui de découvrir des mots nouveaux en se lais-
sant guider par le hasard. Et celui de Jacques
Postel répond parfaitement à ces deux critères.
Pour le premier, les termes, souvent replacés
dans leur contexte historique, sont définis de
façon précise et claire. Ainsi, on découvre, pour
chaque maladie et les différentes formes qu’elle
peut prendre, les signes cliniques, l’évolution,
les prises en charge – qu’il s’agisse de médica-
ments ou de psychothérapies. Quant au second
critère, il est atteint sans aucun doute, tant le
domaine des maladies de l’esprit et de leurs
multiples avatars est riche. F. P.
© Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011
Page 93
Analyses de livres
saire pour être pleinement conscient de l’instant, de ce
qu’il charrie, des tumultes internes de notre organisme
et de notre esprit. De nous-mêmes.
Chaque chapitre aborde une composante de ce que
doit être la pleine conscience. La respiration, l’écoute, les
sensations internes, l’attention, l’observation des pen-
sées. Il suffit de quelques minutes chaque jour pour se
rendre compte que nous agissons souvent sur un mode
automatique, et sommes les jouets de nos impulsions, de
nos tensions, de nos préoccupations parfois stériles. Dès
que nous en prenons conscience, un changement
s’opère. Nous pouvons céder à ces désirs ou préoccupa-
tions, ou les laisser céder la place à d’autres pensées,
d’autres émotions, car leur flot est ininterrompu.
Descartes nommait générosité, ou libre arbitre, l’état
où nous sommes quand, ayant conscience de nos émo-
tions, nous choisissons d’en suivre le cours ou non. Ce
livre est un outil précieux, qui ne porte ses fruits que s’il
rencontre la discipline et l’assiduité de son lecteur.
Sébastien Bohler
Atlas de neurosciences
humaines De Netter
David Felten et Anil Shetty
Elsevier Masson
(2e édition, 433 pages, 38 euros, 2011)
Un livre (presque) à emporter sur une île
déserte. Un des plus complets certainement
pour sa capacité à mêler dessins d’anatomie
et clichés d’imagerie cérébrale. Le lecteur peut voyager du plus
petit au plus grand, depuis l’architecture des neurones
jusqu’aux grands territoires fonctionnels du cerveau. Il n’est
jamais facile de se construire une représentation mentale cohé-
rente, en trois dimensions, des structures cérébrales : ce livre
constitue une aide précieuse pour y parvenir, grâce à ses repré-
sentations en volume des structures sous-corticales, hypothala-
mus, striatum, thalamus, à ses coupes de l’encéphale sous forme
de dessins et d’imagerie cérébrale. Cette juxtaposition permet
d’apprendre à « lire » un cliché d’imagerie, en repérant les struc-
tures importantes à l’aide du dessin correspondant. Les grandes
voies fonctionnelles (circuits de la dopamine, de la sérotonine,
de l’adrénaline) sont représentées de façon très complète. On
peut presque avoir réponse à toutes les questions que l’on se
pose sur le fonctionnement du cerveau. Le système nerveux y
apparaît comme une continuité entre cerveau et moelle épi-
nière, jusqu’à l’innervation des muscles et des viscères. Même le
tronc cérébral fait l’objet d’une dissection méticuleuse où appa-
raissent les centres de la respiration, de la régulation de l’éveil et
du sommeil. Un bel exemple des vertus pédagogiques de l’ana-
tomie comme une fenêtre ouverte sur le fonctionnement du
corps et de l’esprit. S. B.
93
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Tribune des lecteurs
Dans votre analyse concernant le
film Le gamin au vélo (voir Cerveau &
Psycho n° 47), vous considérez la rési-
lience comme un processus qui varie
selon les circonstances et les existen-
ces. Il semble malgré tout que la rési-
lience puisse également être assimilée
en partie à un trait de personnalité, et
qu’il existe des personnes faisant
preuve plus que d’autres de rési-
lience. C’est en tout cas une hypo-
thèse qui fait l’objet d’un certain
nombre d’études. L’existence de
variations interindividuelles et l’im-
portance de l’environnement ne peu-
vent-elles être conciliées ?
Antoine De Moor, Paris
Réponse de Serge Tisseron
En effet, sur le plan scientifique,
les deux approches sont complé-
mentaires. Il existe bien des person-
nalités plus « résilientes » que d’au-
tres, même s’il peut s’agir de rési-
lience relativement à un type de
traumatisme et pas à un autre. Ce
qui ne veut pas dire qu’il soit inutile
d’essayer de la connaître. Les forces
armées s’y intéressent tout particu-
lièrement : pouvoir n’exposer aux
situations les plus difficiles que les
soldats capables d’y faire face présen-
terait évidemment de grands avanta-
ges. Mais les différentes approches de
la résilience, également fondées d’un
point de vue scientifique, sont por-
teuses de références idéologiques
différentes : ce n’est pas la même
chose de financer des recherches
pour diagnostiquer les personnali-
tés les plus résilientes et de mettre
en place des programmes pour per-
mettre à chacun de développer sa
résilience. Ces deux choix relèvent
de visions très différentes de
l’homme et de la société. C’était le
sens de mon article.
Vous préconisez dans votre article
Pour une meilleure attention à l’école
(voir Cerveau & Psycho n° 47) de pré-
voir des semaines plus longues et des
94
Page 94
journées plus courtes à l’école pour
mieux suivre les rythmes naturels de
l’attention chez l’enfant. C’est sans
doute très bien du point de vue
scientifique, mais comment faire en
sorte que le milieu scolaire ou péris-
colaire prenne en charge les enfants
le reste du temps ? Dans certains
pays, par exemple l’Allemagne où les
enfants n’ont pas classe l’après-midi,
les mamans sont souvent obligées de
rester à la maison et ont beaucoup
plus de difficultés à travailler. Les
chronobiologistes et psychologues
de l’enseignement prennent-ils ces
questions en considération ?
Aude Winiedsky, Boulogne
Réponse de Christophe Boujon
Réfléchir à une meilleure adapta-
tion des rythmes scolaires des élèves
pose effectivement la question plus
globale de l’aménagement des
temps de l’enfant. Nous évaluons
actuellement, dans plusieurs écoles
et groupes scolaires ayant décidé de
mettre en place ces nouveaux amé-
nagements avec l’appui de leurs vil-
les (réseau des villes éducatrices),
les bénéfices apportés aux enfants
en ce qui concerne leur rythme de
veille et de sommeil durant la
semaine, ainsi que leur attention
durant les journées de classe. Bien
entendu, nous avons décidé d’éva-
luer également les retombées de ces
expérimentations auprès des parents,
des enseignants et des éducateurs
qui participent aux activités péris-
colaires. Envisager de mieux adap-
ter les activités scolaires et périsco-
laires nécessite de comprendre,
pour tenter de coordonner, l’en-
semble des activités et des acteurs
participant à la réussite scolaire.
L’engagement des parents mais
aussi des collectivités territoriales
est essentiel à cette réussite.
Selon vous (voir Médias modernes Posez vos questions sur notre site
et passivité attentionnelle, Cerveau & cerveauetpsycho.fr
Psycho n° 47), il suffirait que les
© Cerveau & Psycho - n° 48 novembre - décembre 2011
enfants ne regardent pas la télévision
pour éviter l’échec scolaire, moins
souffrir de troubles de l’attention,
puis vivre plus longtemps et être
moins facilement atteint par la
maladie d’Alzheimer. Si l’objectif
des gouvernements est de relancer la
croissance, l’éducation, le travail des
jeunes, de minimiser les dépenses de
santé, alors la logique voudrait que
la télévision soit peu à peu présentée
comme un produit néfaste comme
la cigarette, afin d’en réduire la
consommation au fil du temps. Y a-
t-il une chance que cela se produise,
et si non, pour quelles raisons ?
Fabrice Raulic, Monsempron-Libos
Réponse de Michel Desmurget
À travers son action sur le taba-
gisme, l’alcoolisme, la sédentarité,
etc., la télé coûte effectivement cher
au système de santé. Le rejet récent
par le Parlement d’une mesure anti-
obésité aussi simple que la régula-
tion de la publicité alimentaire
autour des programmes jeunesse
suggère que nos gouvernants préfè-
rent assumer ces coûts plutôt que de
mettre en péril les profits des grands
groupes audiovisuels. Concernant
l’éducation, je doute qu’elle soit une
vraie priorité quand j’observe les
coupes budgétaires opérées par le
ministère et l’extrême prévalence
des métiers non qualifiés dans les
principaux gisements d’emplois de
demain. Il me semble dès lors que si
un sursaut salvateur doit émerger, il
ne pourra venir que de la société
civile. Je constate à ce titre une vraie
prise de conscience chez les téléspec-
tateurs, les parents, les enseignants et
les professionnels de santé. À terme,
j’espère que cela suffira à juguler
l’omniprésence dangereuse de la télé
(et plus généralement des écrans) au
sein de nos foyers.
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Dans votre prochain numéro

Les situations où nous avons un mot sur le bout de la langue

Des gestes déclenchent souvent des gestes qui, d’une part, aident
qui en disent long le cerveau à trouver le mot recherché, mais, d’autre part,
peuvent trahir un conflit entre ce que nous disons
et ce que nous pensons. Savoir observer ces gestes
et les déchiffrer est riche d’enseignements.

La science des odeurs

Comment notre nez fait-il pour distinguer des milliers
d’odeurs différentes ? Les neurobiologistes étudient
la façon dont les cellules olfactives réagissent
aux odeurs simples ou complexes. Ils montrent
que le système olfactif discrimine les composants
élémentaires d’une odeur en activant des réseaux
de neurones distincts, et les rassemble
en une senteur au moyen d’un nouveau réseau
UrosK / Shutterstock

neuronal différent des précédents.

Le simple fait de ne pas manger un gâteau

au chocolat dont on a envie mobilise
des capacités cognitives. L’état de stress,
l’émotivité, l’alcool ou la fatigue réduisent
les ressources nécessaires pour résister
Comment résister à la tentation. Des périodes de relaxation
à la tentation et de récupération mentale
Poznyakov / Shutterstock

aident à les restaurer.

En kiosque
le 14 janvier 2012
Imprimé en France – Maury Imprimeur S. A. Malesherbes – Dépôt légal octobre 2011 – N° d’édition 076048-01
– Commission paritaire : 0713 K 83412 – Distribution NMPP – ISSN 1639-6936 – N° d’imprimeur 168 612
– Directrice de la publication et Gérante : Sylvie Marcé

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