DEF CP25couverture.

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Cerveau & Psycho • n° 26

Cerveau & Psycho

Le magazine de la psychologie
et des neurosciences

Dossier

Maladie d’Alzheimer
- Comprendre ses causes
- Dépister pour mieux
prendre en charge
- Changer le regard porté
sur les malades
France metro. : 6,90€ Bel. : 8,20, Lux. : 8,20, Dom. : 8,25 €, Maroc : 85 DH, Port. Cont. 7,90 €, All. : 9,90 €, CH : 15 FS, Can. : 10,95 $, USA : 9 $, TOM S. 1170 XPF

➜ Pourquoi rougit-on ?
➜ La symbolique du poil
➜ Pédophilie : le point
de vue des neurosciences
➜ Pourquoi eBay
remporte-t-il un tel succès ?
MARS - AVRIL 2008

M 07656 - 26 - F: 6,90 E - RD

3:HIKRQF=[U[^UX:?k@k@c@g@a; n° 26 - Bimestriel mars - avril 2008

Page Pub 20/02/08 15:47 Page 1
CP26_édito 26/02/08 18:24 Page 1
Éditorial
La constance
de l’identité
près sa victoire sur le Minotaure,
A Thésée est revenu à Athènes. Les
Jurgen Ziewe / Shutterstock
Athéniens par reconnaissance entre-
tiendront sans relâche son bateau,
c’est-à-dire qu’ils remplaceront les
planches qui le constituent à mesure qu’elles
seront usées. Au bout de quelque temps, le bateau
n’aura plus guère de pièces d’origine. Est-ce tou-
jours le même bateau alors que tout a changé?
L’identité de la forme fait-elle l’identité de l’objet?
L’eau d’un fleuve s’écoule sans fin, mais le fleuve
demeure identique à lui-même. Toutes les cellules
de notre organisme – ou presque – ont une durée
de vie limitée et sont remplacées selon des rythmes
réguliers. Pourtant, nous sentons bien que notre
corps ne se délite pas et que notre identité est pré-
servée. Les cellules du corps sont éphémères, mais
l’identité corporelle est pérenne.
Toutes les cellules... ou presque. Les neurones
ont décidément un statut spécifique. Ils se renou-
vellent peu, même si l’on a récemment découvert
qu’il existe des neurones souches, qui, comme les
autres cellules souches de l’organisme, seraient
capables de remplacer des neurones défaillants.
Chaque homme est un, mais c’est aussi un
assemblage d’innombrables constituants, de l’enve-
loppe, qui lui donne son apparence, jusqu’aux
gènes, en passant par le squelette, les organes ou les
cellules, selon la loupe utilisée. À nouveau se pose
la question: qu’est-ce qui, dans ces conditions, fait
l’unité, l’identité d’une personne? Descartes utilisait
l’exemple d’un morceau de cire qui, exposé à la
chaleur, change d’odeur, de couleur, de consistance.
Toutefois, bien que la forme du bloc varie, son
essence – son identité – ne change pas. Par cette
métaphore, le philosophe soulignait que nous som-
mes facilement trompés par les apparences.
© Cerveau&Psycho - N° 26
Les personnes atteintes de la maladie d’Alzhei-
mer perdent-elles leur identité en perdant la
mémoire ? Selon les sociologues, le soi privé qui
résulte de la construction de la personnalité au cours
de la vie de l’individu persisterait; seul le soi public,
fondé sur les relations avec les autres finirait par se
dissiper. Or le soi privé est constitué de l’histoire de
la personne, mais aussi – entre autres – de tous ces
gestes, mimiques, sourires, expressions du visage ou
langagières, préférences alimentaires ou culturelles
(le plaisir d’écouter de la musique, par exemple) qui
sont propres à chacun. Certes la mémoire vacille, les
capacités cognitives se dégradent, mais ces attributs
du soi persistent du moins tant que les stades avan-
cés ne sont pas atteints.
Aujourd’hui, dans les pays industrialisés, on vit
de plus en plus âgé, et – les chiffres le montrent –
en bonne santé! Bien sûr, le nombre des personnes
atteintes de la maladie d’Alzheimer augmente à
la mesure de ce vieillissement. Autrefois, le
grand-père était qualifié de gâteux avec une pointe
de bienveillance amusée. Aujourd’hui, au moindre
trou de mémoire, le spectre d’Alzheimer surgit.
Aux stades avancés, c’est une maladie drama-
tique pour l’individu et pour son entourage. Mais
le regard qu’on lui porte et qu’on projette sur les
personnes atteintes doit changer (voir le Dossier:
La maladie d’Alzheimer, page 52). On comprend
mieux ses causes, on sait la dépister plus tôt et une
prise en charge précoce permet de préserver les
capacités cognitives plus longtemps. De nombreux
essais thérapeutiques sont en cours. Et malgré la
maladie, malgré des réactions parfois déroutantes,
malgré les difficultés, peut-être l’identité des
malades est-elle préservée, à l’instar de la cire qui
fond et en dépit des apparences.
Françoise PÉTRY
1
Sommaire new C&P 26 25/02/08 19:09 Page 2

Éditorial 1

L’actualité
des sciences cognitives
● Des larmes de crocodile ● Un parfum
de sympathie ● Le visage du chef,
clé du succès ● Comment apprendre
de ses erreurs ? ● La télé, c’est meilleur
à plusieurs ! ● Les Chinois voient large
● Le rap favorise les excès de vitesse
Cinéma
4 Kid Nation : l’enfance exploitée ............................ 12
Lorsque la téléréalité met en scène des enfants,quelle limite
est franchie et quels dégâts provoque-t-on chez les petits ?
Comportement

● La musique dans les neurones

La confiance règne sur eBay .............................. 16
Le sens de l’équité est le fondement des transactions sur Internet.

PSYCHOLOGIE
● Femmes divines aux longues jambes

● Patient ou impatient ? Question de gènes

● Les publicités favorisent l’achat impulsif

Le bon expert ............................................................. 21
● Des neurones pour apprendre à parler
Bien des gens se prétendent experts,mais lesquels le sont vraiment ?
● Visage homo, visage hétéro

● Obésité : le poids du biologique et du social

L’altruisme, enfant de la guerre ? .................. 24
L’altruisme aurait pour origine les conflits ethniques ancestraux.

Analyses de livres 94 Interview

● Enfants du don, Dominique Mehl
Pourquoi la Bourse perd-elle la tête ? ........ 30
● Traumatismes psychiques. Prise en charge
Des « biais cognitifs » expliquent les mouvements de panique boursiers.
psychologique des victimes, sous la direction
de Louis Crocq ● Les neurones miroirs, Psychologie au quotidien
Giacomo Rizzolatti et Corrado Sinigaglia Barbe, cheveux, toison :
l’intimité du poil .................................................... 34
Poitrine velue et barbe attisent le désir féminin.
Tribune des lecteurs 95
Intelligence
Quelle place pour la femme en science ? ...... 39
Le manque de femmes en sciences a des causes psychologiques.

Pourquoi rougir ?
Shutterstock / Cerveau & Psycho

En couverture : Davi Sales Batista / Shutterstock

Quand le rouge vous monte aux joues… .................... 44

Le rougissement est un réflexe qui fait partie des « émotions sociales ».

Quand rougir devient une maladie ................................ 48

Quand le rouge Chez certaines personnes,rougir est une pathologie nommée érythrophobie.
vous monte aux joues … p.44
Sommaire new C&P 26 26/02/08 14:12 Page 3

n° 26 mars – avril 2008

Konstanti Sutyagin / Shutterstock

Dossier : La maladie d’Alzheimer
Dédramatiser l’image de la maladie .............................. 53 Dédramatiser
La maladie est grave,mais l’image véhiculée par les médias exacerbe l’angoisse.
l’image de la maladie p.53
Comment améliorer la prévention ? .............................. 57
Il existe des moyens de protéger le cerveau :par exemple,traiter l’hypertension.

Le cerveau malade à la loupe ........................................... 60

Chronique d’une mort neuronale :les lésions microscopiques de la maladie.

Quels traitements ? 67

Autoportrait vert 1997 / Galerie Beckel Odille Boïcos, Paris

................................................................

Une vingtaine d’essais thérapeutiques sont en cours,pour tenter d’enrayer ce fléau.

Vers un diagnostic spécifique et précoce .................... 71

On dispose aujourd’hui de méthodes pour diagnostiquer très tôt la maladie.

Art et pathologie
William Utermohlen :
autoportrait du néant .................................................... 76
Un artiste a peint son propre visage pour témoigner de la perte de soi. William Utermohlen :
autoportrait du néant p.76
NEUROBIOLOGIE

Le cerveau pédophile ............................................................... 82

Les pédophiles auraient un cerveau « différent »,mais il reste à savoir comment...

Quand la science s’invite en politique ........................... 85

Retour sur la polémique suscitée par la position de N.Sarkozy sur la pédophilie.
Jean-Michel Thiriet

Le cas clinique
Le syndrome du clone ............................................................. 88
Quand la science
Soudain,le clone de votre frère entre dans la chambre. Ou est-ce vous qui délirez?
s’invite en politique p.85
Illusions
Perceptions paradoxales ................................................ 91
Les figures paradoxales sont un défi – particulièrement stimulant – pour l’esprit.
Retrouvez « La tête au carré »
du lundi au vendredi à 14h
sur France Inter.
Le magazine quotidien de l'actualité de toutes
les sciences : sciences physiques, naturelles et humaines.
www.cerveauetpsycho.com Dans le cadre de la chronique réalisée en partenariat
avec Cerveau & Psycho « Les neurosciences
et la psychologie », Mathieu Vidard reçoit
Sébastien Bohler deux vendredis par mois.
00Actu 26 articles 25/02/08 18:39 Page 4

L’ac tualité des sciences

cognitives

Des larmes de crocodile

Les crocodiles pleurent vraiment en dévorant leurs proies,
et cette particularité permet de mieux comprendre certains types
de maladies neurologiques humaines…

D
ans le langage courant,« verser des larmes comble de l’hypocrisie. Kent Vliet a observé et
de crocodile » signifie feindre une émotion filmé quatre caïmans et trois alligators pendant
pour abuser ses interlocuteurs,et,de façon leurs repas,et a constaté que cinq des sept animaux
plus générale, faire preuve d’hypocrisie. pleuraient à chaudes larmes à chaque fois qu’on
L’origine de cette expression se perd dans la nuit leur servait leur déjeuner.
des temps, et des récits antiques évoquent les Cette histoire devient plus étonnante encore
crocodiles du Nil poussant des gémissements pour quand on apprend que K.Vliet a été initialement
attirer leurs victimes vers les berges du fleuve. contacté par un professeur de neurologie de
Cette locution a fait peau neuve depuis qu’un l’Université de Californie à Los Angeles, Malcolm
zoologue de l’Université de Floride a constaté Shaner, lequel désirait savoir si l’expression
que les crocodiles pleurent effectivement lors- « larmes de crocodile » avait un fondement
qu’ils dévorent leurs proies – ce qui était consi- zoologique.Ce neurologue menait des recherches
déré par les Anciens comme le sur un type particulier de paralysie faciale
nommée paralysie faciale aiguë idiopa-
thique : les personnes qui en souffrent
versent des larmes quand elles mangent.
On ignore encore la raison précise de ce symp-
tôme, repéré dès 1927 par un médecin russe
F. Bogorad, lequel lui avait donné le nom de
« syndrome des larmes de crocodile ». À
l’époque, se fondant sur les théories du biolo-
giste allemand Ernst Haeckel (1834-1919) selon
lesquelles le cerveau humain renfermerait
toujours un cerveau reptilien primitif, Bogorad
postulait qu’un tel réflexe lacrymal reptilien refai-
sait surface chez des patients dont le système
nerveux était endommagé.
C’est pour tester cette théorie que M. Shaner
a voulu filmer les crocodiles… Il semble ainsi que
le réflexe reptilien existe bel et bien ; toutefois,
l’explication pourrait être purement mécanique :
Gre lorsque les crocodiles mangent, les aliments
tJ
oh
ann
es
bouchent le sinus lacrymal qui permet d’éva-
Jac
ob
us cuer les larmes dans la cavité
Vre
y /S
hu
buccale, ce qui ferait déborder
tte
rst
ock les larmes dans l’œil… Le
mystère des larmes de croco-
dile est élucidé chez les reptiles,
mais pas chez l’homme !
K. VLIET et M. SHANER, Crocodile tears : And thei
eten hem wepynge, in Bioscience, vol. 57. no 7,
p. 615, 2007

4 © Cerveau & Psycho - N° 26

00Actu 26 articles 25/02/08 18:39 Page 5

Sébastien Bohler

Un parfum de sympathie
Porter un parfum discret augmente la sympathie
que nous portent nos semblables. Mais attention : il ne faut pas
en mettre trop, car l’effet disparaît lorsqu’il devient conscient.

U
ne expérience réalisée récemment à l’Université Northwestern de
Chicago montre que les parfums modifient,à notre insu,notre percep-
tion d’autrui. Wen Li et ses collègues ont montré à des volontaires
des photographies de visages, pendant que diverses odeurs étaient
diffusées dans la pièce, à des doses trop faibles pour être perçues consciem-
ment (il s’agit d’une perception subliminale).Les odeurs pouvaient être agréables
(odeur de citron),désagréables (odeur de sueur) ou neutres (produits chimiques
à la senteur peu marquée).
Les psychologues ont constaté que les visages observés en situation d’odeur
agréable laissaient une impression favorable : les observateurs déclaraient les
apprécier,et trouvaient les personnes correspondantes agréables,chaleureuses
et attirantes. À l’inverse, les visages perçus en compagnie d’une odeur désa-
gréable étaient jugés peu sympathiques.
Un détail, toutefois : ce « transfert émotionnel » ne fonctionne que pour
des odeurs extrêmement discrètes, inaccessibles à la conscience. Si la dose de
parfum est trop forte et se traduit par une perception consciente de la part
des volontaires, l’effet disparaît.
L’explication est la suivante : tant que les participants ne savent pas que leur
bien-être est causé par l’odeur,ils l’attribuent au visage,d’après un phénomène
connu depuis des décennies sous le nom « d’erreur d’attribution émotion-
Carlo Dapino/ Shutterstock

nelle ».Toutefois, si les observateurs ont conscience que leur bien-être résulte
du parfum diffusé dans la pièce, il n’y a aucune raison de l’attribuer au visage.
Conclusion : sachez vous parfumer, mais avec discrétion !
W. Li et al., Subliminal smells can guide social preferences, in Psychological Science, vol. 18, n° 12, p. 1044, 2008

Le visage du chef, clé du succès

L
orsque vous regardez votre supérieur hiérarchique, trouvez-vous
que son visage dégage une impression de compétence, de domi-
nance, de fiabilité et de maturité ? Ces questions ont été posées
à des volontaires par Nalini Ambady, professeur de psychologie à
l’Université du Massachusetts : elle leur a montré les photographies des
dirigeants des 25 premières entreprises du classement du magazine
Fortune, et les a interrogés. Elle a constaté que les scores obtenus par
les visages étaient directement liés aux bénéfices engrangés par les
entreprises qu’ils dirigent.
Ainsi, la réussite d’une entreprise se lirait sur le visage de son direc-
teur. Imaginons alors qu’un bureau de recrutement retienne une dizaine
de candidats pour un poste de directeur général d’une grande entreprise,
et que les dossiers de ces dix candidats soient équivalents quant au
contenu.Pourquoi ne pas montrer à des volontaires naïfs ces dix portraits
en leur posant les questions fatidiques ? Le candidat obtenant le meilleur
score serait sans doute le plus susceptible de conduire son entreprise
Jean-Michel Thiriet

vers les cimes du succès.

N.O.RULE et N.AMBADY, The face of success: inferences from chief executive officers’ appearance predict company profits, in Psycholo-
gical Science, vol.19, pp.103-108, 2008

© Cerveau & Psycho - N° 26 5

00Actu 26 articles 25/02/08 18:39 Page 6

Comment apprendre de ses erreurs ?

Il est important d’apprendre de ses erreurs, mais nous ne serions pas tous
également doués en ce domaine. Un gène récemment découvert détermine
les performances dans ce type d’apprentissage.

Q
uand un enfant joue près de
l’escalier et finit par dévaler
les marches, il se tient ensuite
plus loin de l’escalier.Il a appris
de son erreur : cette capacité d’appren-
tissage des erreurs serait génétiquement
déterminée,et inégalement répartie entre
les individus.
Dans une expérience réalisée à l’Ins-
titut Max Planck de Leipzig, des volon-
taires voyaient se succéder sur un écran
des paires de signes chinois incompré-
hensibles, et devaient en sélectionner
un sur les deux. Certains signes appor-
taient des récompenses et d’autres, des
pénalités financières.Peu à peu,la plupart
des joueurs apprennent à éviter les
signes associés à des pertes financières,
rience, 14 ont une forme du gène qui
rend plus difficile l’apprentissage par
essai et erreurs, et 12 ont une forme
qui facilite l’apprentissage.
Le gène incriminé assure la production,
par le cerveau, d’une molécule nommée
récepteur de la dopamine de type D2.Cette
molécule tapisse la paroi de certains
neurones, au sein desquels elle assure le
transfert de l’information nerveuse. Elle
est synthétisée en moindre concentration
chez les « mauvais élèves », si bien que le
circuit neuronal qui permet d’ajuster ses
choix en fonction des expériences passées
(le cortex frontal postéro-médian et les
ganglions de la base) s’active moins.
La version désavantageuse du gène
serait en outre responsable de conduites

Tutti Frutti / Shutterstock

mais certains y parviennent moins bien
que les autres.
L’analyse génétique révèle que ces
mauvais élèves ont une forme bien
particulière du gène codant le récep-
teur de la dopamine de type D2. Sur les
26 personnes testées dans cette expé-
addictives,tel l’alcoolisme ou la consom-
mation de drogues.Dans ce cas,elle empê-
cherait ceux qui en sont dotés de prendre
conscience des conséquences néfastes
de leurs actes. Si l’enfant se brûle, il s’en souviendra. Sauf s’il a une
T. KLEIN et al., Genetically determined differences in learning forme particulière du gène du « récepteur D2
from errors, in Science, vol. 318, p. 1642, 2008 de la dopamine »...

La télé, c’est meilleur à plusieurs !

R
egarder un bon film entre amis, c’est généralement plus
agréable que de rester seul devant son écran. Même si l’on
regarde sa série préférée ou son film culte.Tel est le résul-
tat d’une étude réalisée à l’Université de Chicago par les
psychologues Suresh Ramanathan et Ann McGill. Ils ont demandé
à des volontaires de regarder des clips vidéo, soit en groupes,
soit séparément. Chaque participant tenait entre les mains une
petite manette grâce à laquelle il devait indiquer, à différents
moments de la projection, les émotions qu’il ressentait.
Les psychologues ont constaté que les émotions des téléspec-
tateurs ne coïncidaient pas toujours exactement à un moment
donné,mais qu’à l’issue de la projection,tous les volontaires éprou-
vaient à peu près la même impression d’ensemble sur ce qu’ils
avaient vu. En revanche, ce n’était pas le cas si l’on faisait regarder
le même clip à des volontaires isolés dans des salles différentes.
Une forme de synchronisation ou d’égalisation émotionnelle
intervient ainsi quand on regarde un film ou une série entre amis.
Pour en savoir plus, les psychologues ont filmé les visages des
participants pendant la projection. Ils se sont alors aperçus que
les émotions étaient « synchronisées » de temps en temps quand
les téléspectateurs détournaient les yeux de l’écran pour se lancer
des regards furtifs,captant de cette façon l’expression des émotions
de leurs voisins.
Nous aurions tendance à faire de même devant notre télévi-
seur, sans nous en rendre compte, ce qui produit un effet d’éga-
lisation émotionnelle. Les téléspectateurs qui se lancent des
regards au même moment notent, d’après les auteurs de l’étude,
si leur voisin perçoit la même émotion qu’eux ou non. Lorsque
l’émotion ressentie est la même, elle est consolidée et confir-
mée dans l’esprit du téléspectateur. Lorsqu’elle diffère, un doute
est introduit : le téléspectateur se demande s’il éprouve bien « ce
qu’il faut sentir » ; il n’est pas sûr d’avoir bien interprété ou perçu
la scène, et son impression est fragilisée. De cette façon, un climat
émotionnel général s’installe dans un groupe de téléspectateurs
00Actu 26 articles 25/02/08 18:39 Page 7

L’actualité des sciences cognitives

Les Chinois voient large Le rap favorise

les excès de vitesse
C’est presque un cliché : un individu

L
e cerveau d’un Chinois ne réagit pas de cale de longueur différente. Les volontaires
la même façon que celui d’un Américain devaient réaliser deux tâches. D’abord, indi-
écoutant du rap à volume maximal dans
à des figures géométriques. À l’Univer- quer si la ligne verticale était plus longue dans sa voiture conduit de façon agressive,
sité de Cambridge dans le Massachu- la première ou la seconde figure.Puis,indiquer au-delà des limites de vitesse et sans
setts, John Gabrieli et ses collègues ont placé dans quelle figure la ligne était plus longue par prendre garde aux piétons. Cliché peut-
des volontaires chinois et américains face à rapport au carré. être, mais il correspond à la réalité.
un écran d’ordinateur et leur ont montré Le cerveau des Américains s’est activé davan- Marianne Schmid-Mast et ses
successivement deux figures géométriques.La tage dans la première tâche,et celui des Chinois collègues, de l’Université de Neuchatel
première est constituée d’un carré renfermant dans la seconde.La zone concernée,dite fronto- en Suisse, ont testé l’impact des
une ligne verticale, et la seconde d’un carré pariétale, intervient dans le contrôle de l’at- musiques contenant des paroles
de taille différente, contenant une ligne verti- tention : chez les Américains, elle s’active peu appartenant au registre « macho »
lorsque les volontaires jugent de la longueur (« vrai homme », « force », « révolte »,
des deux lignes verticales, ce qui montre qu’ils ainsi qu’un certain nombre d’insultes
ont besoin de peu d’efforts pour formuler un ou de grossièretés) sur la vitesse de
jugement focalisé sur un objet. En revanche, la conduite des automobilistes. Elle a
même zone s’active davantage lorsqu’il faut placé 83 volontaires masculins dans un
juger de la longueur relative de la barre par simulateur de conduite, dont l’autoradio
rapport au carré : il leur faut plus d’attention diffusait des musiques contenant trois
pour formuler ce jugement relatif qui tient
types de paroles : des paroles très
compte d’un objet et de son environnement.
C’est l’inverse chez les Chinois,plus habitués à
« masculines », neutres ou féminines.
formuler des jugements relatifs qu’à focaliser Elle a constaté que, dans le premier
leur esprit sur un objet en particulier. Ce cas, les automobilistes conduisaient
contraste d’origine culturelle reflète les diffé- beaucoup plus vite que dans les deux
rences bien connues entre l’approche analy- autres cas. Les conducteurs auraient
tique occidentale,qui analyse les éléments fonda- donc intérêt à écouter un peu de Chopin
mentaux d’un problème,et l’approche holistique s’ils désirent respecter plus aisément
les limitations de vitesse imposées
Jean-Michel Thiriet

des Orientaux,qui cherchent à embrasser l’en-

semble des constituants d’un énoncé. par le code de la route.
T. HEDDEN et al., Cultural influences on neural substrates of attentional M. SCHMID-MAST et al., Masculinity causes speeding in young
control, in Psychological Science, vol. 19, n° 1 p. 12, 2008 men, in Accident Analysis and Prevention, à paraître

par un mécanisme qui amplifie le ressenti des parti-

cipants : toutes les émotions s’accordent, les
émotions individuelles contraires au courant géné-
ral étant réprimées.
S. Ramanathan et A. McGill ont répété l’expé-
rience en empêchant les participants de se voir :
cette fois, étant dans l’impossibilité d’égaliser leurs
expressions émotionnelles, les spectateurs sont
ressortis avec des impressions très différentes sur
le clip. C’est ce qui se passe au cinéma, où le regard
est captivé par l’écran et où l’obscurité empêche
les échanges visuels entre spectateurs. La relation
entre le film et le spectateur est très privée, et l’on
se trouve isolé comme dans une bulle. À la sortie
de la salle, on découvre parfois avec surprise que
Tomasz Trojanowski / Shutterstock

son voisin a perçu le film très différemment : il a

aimé, alors que l’on a détesté. Ce phénomène est
dû à l’absence d’égalisation émotionnelle.
S. RAMANATHAN and A. McGILL, Consuming with others : social influences on moment-
to-moment and retrospective evaluations of an experience, in Journal of Consumer
Research, vol. 34, n° 4, p. 506, 2007
00Actu 26 articles 26/02/08 14:14 Page 8

La musique dans les neurones

La perception de la musique aurait-elle été sélectionnée chez l’homme au fil des millénaires ?

U
ne équipe de neurobiologistes de
l’Institut Weizmann de Jérusalem a
découvert que, dans le cerveau
humain, les neurones sensibles aux
sons présentent une étonnante capacité de
discrimination : ils établissent la différence
entre deux sons de fréquences très voisines,
séparées par un dixième d’octave,soit moins
de deux notes consécutives sur une gamme.
Une telle capacité est absente chez les autres
mammifères, tels le rat, le macaque ou le
chat, exception faite de la chauve-souris qui
fait un usage constant des sons pour se guider.
Itzhak Fried,auteur de l’étude,fait remar-
quer qu’une telle capacité n’est pas néces-
saire à la compréhension du langage. Dès
lors, ces neurones pourraient remplir un
rôle dans la perception de la musique. Dans
les expériences réalisées à Jérusalem, les
neuroscientifiques ont fait écouter aux volon-
taires la musique du film Le bon, la brute et
le truand.Ils ont constaté que chaque neurone
réagit à une hauteur de note bien précise,
si bien que la mélodie est codée par une
mosaïque de neurones dans le cerveau.
Cette capacité des neurones repose-t-elle
sur un socle génétique et biologique, ou
est-elle d’origine culturelle, résultant d’une
exposition répétée à des stimulus musi-
caux ? Si la première hypothèse était avérée,
il faudrait admettre que des gènes procu-
rant cette sensibilité spéciale aux
neurones ont été sélectionnés au fil de
notre histoire évolutive.
Les gènes en question auraient été
sélectionnés à cause d’un avantage lié
à la perception de la musique.Mais quel
avantage ? Selon la théorie « sociali-
sante » de la musique, cette dernière
aurait joué un rôle de synchronisation des
émotions dans les groupes humains,notam-
ment dans les clans du Paléolithique.Traver-
sant des événements fastes ou néfastes, les
communautés primitives associaient leurs
émotions collectives à certaines musiques,
qui se chargeaient alors de l’affect corres-
pondant. Ces musiques, rejouées lors de Récemment, un gène de la mémoire musi-
cérémonies rituelles,étaient l’occasion de se cale a été identifié : coïncidence, il synthé-
remémorer les événements vécus ensemble, tise des protéines cérébrales utiles au lien
de les célébrer ou de les déplorer. social… L’hypothèse de la musique comme
Dans cette perspective, certains groupes marqueur social des émotions semble donc
humains auraient pu tirer parti de ces « traces prometteuse,et la découverte des « neurones
émotionnelles » – pour reprendre une de la musique » apporterait une pierre impor-
expression chère à Jean-Sébastien Bach – tante à cet édifice.
que sont les mélodies, désormais vectrices Y. BITTERMAN et al.,Ultra-fine frequency tuning revealed in single neurons
de sens et de symboles pour la collectivité. of human auditory cortex, in Nature, vol. 451, n° 7175, p.197, 2008

Femmes divines aux longues jambes

La longueur des jambes est un critère fondamental de beauté physique.
Une équipe de psychologues pense avoir compris pourquoi.

M
arilyn,Adriana, Naomi : à chacune son style, son
époque, sa coupe de cheveux, mais une chose
est sûre, toutes ces femmes ont – ou ont eu –
de longues jambes.
Piotr Sorokowski et ses collègues, de l’Université de
Varsovie,ont levé le voile sur cette question essentielle,au
moyen d’une expérience très simple.Ils ont présenté à une
centaine d’hommes des silhouettes de corps féminins dotés
de jambes de longueurs variables, et ont constaté que les
volontaires étaient particulièrement attirés par la silhouette
ayant des jambes cinq pour cent plus longues (et pas davan-
tage) que la moyenne de la population.
Novikov Alex / Shutterstock
ont généralement moins de crises cardiaques que la moyenne.
Une autre étude réalisée la même année confirmait l’idée
intuitive que les longues jambes sont un avantage pour la
course : dès lors, chez nos ancêtres préhistoriques, de
longues jambes auraient été associées à de meilleures
chances de survie. Sans doute, les hommes cherchaient-ils
des partenaires ayant de longues jambes pour engendrer
des enfants plus aptes à chasser ou fuir les prédateurs.Enfin,
les femmes aux jambes plus longues sont généralement
plus fécondes et ont des enfants à la santé plus robuste !
Question subsidiaire : vous demandez-vous encore
pourquoi de nombreuses femmes portent des chaussures

Pourquoi cet attrait pour les jambes longues ? Incons- à talon ? Pour donner l’illusion de jambes plus grandes et
ciemment,les hommes leur associent des qualités de santé, d’une meilleure fécondité…
de rapidité et de fertilité. Une étude réalisée en 1998 avait P. SOROKOWSKI et B. PAWLOWSKI, Adaptive preferences for leg length in a potential partner, in
ainsi révélé que les individus ayant les plus longues jambes Evolution and human Behavior, à paraître

8 © Cerveau & Psycho - N° 26

00Actu 26 articles 25/02/08 18:39 Page 9

L’actualité des sciences cognitives

Patient ou impatient ? Question de gènes

Un gène, présent sous deux formes légèrement différentes,
ferait de chaque individu un être patient ou un impatient.

S
i la patience était donnée à tous...
À force de patience, toute
personne peut se doter d’un
cadre de vie agréable, en inves-
tissant sur l’avenir,en plantant un arbre
dans son jardin ou en économisant
pour les générations futures.
Pourquoi tout le monde n’est-il pas
patient ? Peut-être à cause d’un gène
mis en évidence à l’Université de San
Francisco. Charlotte Boettinger et ses
collègues ont découvert que ce gène
prédispose certaines personnes à l’im-
patience,leur faisant préférer des grati-
fications modérées dans l’immédiat, à
des récompenses plus importantes
situées dans un avenir lointain.
C. Boettinger a fait passer des tests
simples à des volontaires :il s’agissait de
choisir entre, d’une part, recevoir Dans La cigale et la fourmi, l’imprévoyance de la cigale lui joue bien des tours. Des études biologiques
75 euros tout de suite ou, d’autre part, suggèrent que la prévoyance ou l’impulsivité auraient des bases génétiques.
recevoir 100 euros une semaine plus
tard. La moitié des volontaires environ
optent pour la première solution, et
un délai proche, alors que le cortex
orbitofrontal s’occuperait des options Les publicités favorisent
l’autre moitié pour la seconde.
Or les premiers sont généralement
plus distantes.
Pourquoi l’espèce humaine se
l’achat impulsif
porteurs d’une variante particulière d’un compose-t-elle de patients et d’im-
gène,nommée COMT-Met158,alors que patients, aux patrimoines génétiques Pour promouvoir l’achat « impulsif », tourné
les seconds, patients et prévoyants, ont et aux cerveaux différents ? Appa- vers un plaisir immédiat sans réflexion sur les
une autre variante du même gène, COMT- remment,l’impatience n’a pas que des conséquences à long terme, il suffit de projeter,
Val158. Le gène COMT produit dans le désavantages. Les personnes impa- juste avant le produit ciblé, des images de plats
cerveau une enzyme, la catéchol-O- tientes et impulsives peuvent se trou- appétissants, de chocolats ou de gâteaux.
méthyltransférase,dont le rôle est d’éli- ver favorisées en termes de puissance À l’Université de Singapour, Xiuping Li a montré
miner la molécule généralement asso- reproductrice. Ainsi, une personne à des étudiants des images de desserts ou de
ciée au plaisir, la dopamine. La variante très sensible au plaisir sexuel instan- paysages naturels, puis leur a donné le choix
COMT-Met158 est moins efficace que la tané a globalement plus de chances de d’acheter, soit un billet de loterie avec un gain
variante COMT-Val158, si bien qu’elle répandre ses gènes, y compris la modeste, mais immédiat, soit un ticket procurant
élimine moins efficacement la dopamine, variante impatiente COMT-Met158, ce un gain plus important, mais différé. Les étudiants
laquelle nous fait rechercher du plaisir qui explique qu’elle se maintienne dans
le plus vite possible.
ayant vu les images de desserts savoureux optent
la population. pour la première solution, contrairement à ceux
La dopamine module le fonction- De façon générale,la focalisation sur
nement du cerveau : en détaillant leur qui ont vu des images de paysages naturels.
l’instant, associée à une relative igno-
étude, C. Boettinger et ses collègues Les plats appétissants donnent envie d’un plaisir
rance de l’avenir à long terme, peut se
ont découvert que les individus impa- rapide, une attitude mentale qui persiste et se
révéler avantageuse dans des situations
tients activent davantage deux zones de danger immédiat où il s’agit de transfère sur d’autres objets de consommation.
cérébrales,le cortex préfrontal dorso- prendre des décisions rapides,sans trop Les étudiants ainsi mis en condition ont préféré
latéral et le cortex pariétal postérieur. réfléchir. C’est ainsi que l’humanité systématiquement des offres proposant une
Les individus patients activent davan- aurait préservé les deux variantes géné- satisfaction rapide, mais moins d’intérêt à long
tage une autre zone, le cortex orbi- tiques de l’impatience et de la patience. terme, par exemple un ticket de cinéma à un bon
tofrontal. Le cortex préfrontal dorso- C. BOETTIGER et al., Immediate reward bias in humans : fronto- d’achat dans une librairie.
latéral analyserait les avantages et les parietal networks and a role for the catechol-O-methyltransfe-
rase 158(Val/Val) genotype, in The Journal of Neuroscience, X. LI et al., The Effects of appetitive stimuli on out-of-domain consumption
inconvénients des options situées dans vol. 27, n° 52, p.14383, 2007 impatience, in The Journal of Consumer Research, vol. 34, n° 5, p. 649, 2008

© Cerveau & Psycho - N° 26 9

00Actu 26 articles 25/02/08 18:39
Des neurones pour apprendre à parler
Certains neurones seraient capables indifféremment de percevoir un son et de le recréer.
Jin Yong / Shutterstock
Visage homo,
visage hétéro
Selon une étude réalisée à l’Université Tufts
de Medford, aux États-Unis, notre cerveau
déciderait en 1/20e de seconde si un homme
est hétérosexuel ou gay. Pour cela, il se fonderait
uniquement sur l’apparence de son visage.
Les expériences de Nicholas Rule montrent
que, lorsqu’une personne formule son avis
sur l’orientation sexuelle d’un homme, son avis
est le même qu’elle regarde son visage pendant
50 millisecondes ou pendant plusieurs
secondes. Nous disposons apparemment d’un
système de décision rapide et instinctive de
l’orientation sexuelle.
Ce système pourrait servir aux femmes à trouver
des reproducteurs potentiels. Une étude récente
a montré que les femmes évaluent l’attirance
d’un homme en fonction de son penchant pour
les enfants : les hommes dont les portraits sont
jugés les plus attirants par les femmes se révèlent
être de bons pères, ou des individus qui aiment
s’occuper des enfants. Il leur est encore plus
important de décider rapidement si un homme
est un éventuel reproducteur, et les observateurs
masculins chercheraient à déterminer très vite
si un homme est un rival potentiel ou non.
N.O.RULE et N.AMBADY, Brief exposures: Male sexual orientation is accurately
perceived at 50 ms, in Journal of Experimental Social Psychology, à paraître
10
Page 10
C’
est un oiseau discret,aux couleurs
brunes et grisâtres. Il ressemble
aux passereaux des villes, mais il
vient de livrer un élément de
réponse décisif à l’une des questions les
plus débattues des neurosciences :
comment apprenons-nous à parler ? Des
neurobiologistes,de l’Université de Caro-
line du Nord, ont découvert, chez une
espèce d’oiseau nommée Bruant des
marais,des neurones qui s’activent presque
de la même façon lorsque l’oiseau entend
chanter un congénère, et lorsqu’il repro-
duit les mêmes sons.
Il s’agit de neurones dits audio-vocaux
ou neurones miroirs auditifs. Dans leurs
expériences, Jonathan Prather et ses
collègues ont fait écouter à des oiseaux
des enregistrements de chants de leurs
congénères,et ont enregistré l’activité élec-
trique de leurs neurones dans une zone
cérébrale particulière, le noyau télencé-
phalique de l’hyperstriatum ventral caudal.
Cette zone se situe aux confins des
zones motrice (qui commande le chant)
et auditive (qui le perçoit). Dans cette
zone, chaque neurone réagit à certains
types de syllabes, pour lesquels il est en
quelque sorte spécialisé. Il produit une
activité électrique qui dure une vingtaine
de millisecondes, et dont l’intensité varie
de milliseconde en milliseconde,selon une
courbe bien précise.Or le neurone produit
un courant électrique selon une courbe
similaire lorsque l’oiseau chante cette
même syllabe. Ceci signifie que l’activité
du neurone est étroitement couplée aux
caractéristiques sonores du son, qu’il
s’agisse de le produire ou de l’entendre.
Les neurones du noyau télencéphalique,
de par leur localisation stratégique,peuvent
participer à la perception des sons, et à la
commande des muscles du larynx qui
produisent le son. Cela permet au chant
des oiseaux de devenir un moyen de
communication,certaines syllabes pouvant
être reproduites par des oiseaux après
qu’ils les ont entendues.
Les neuroscientifiques ont constaté que
les neurones miroirs auditifs passent d’un
mode de réception à un mode d’émission
de façon très nette : lorsque l’oiseau
chante, le neurone fournit les décharges
électriques nécessaires à la production du
chant, mais ne réagit plus au chant qu’on
lui fait entendre.Ainsi, il évite les interfé-
rences entre des activités électriques qui
seraient identiques,mais légèrement déca-
lées dans le temps.C’est ce qu’on nomme
le verrouillage du neurone.
Chez une espèce éloignée de l’être
humain, un type particulier de neurones
est ainsi apparu, dévolu à la communica-
tion sonore. Comment faire le lien avec
le langage chez l’homme ? On sait que les
neurones miroirs humains existent dans
le domaine moteur (ils s’activent lors-
qu’on observe un mouvement chez autrui
et quand on le produit soi-même, ce qui
confère un pouvoir d’imitation gestuelle).
Les découvreurs de ces neurones miroirs
avaient supposé que ces derniers jouent
un rôle dans l’apprentissage du langage :
le bébé observerait les mouvements de
la bouche des adultes et, grâce à ses
neurones miroirs moteurs, reproduirait
les mêmes mouvements des lèvres.Toute-
fois,l’existence des neurones miroirs audi-
tifs ajoute une facette cruciale à ce schéma
d’apprentissage ;cette fois,l’enfant repro-
duirait un son à partir de la seule percep-
tion de ce son, même s’il ne voit pas les
mimiques faciales et labiales.
Doté d’un tel arsenal de neurones
miroirs, le cerveau humain serait équipé
pour devenir un cerveau communicant. Il
ne reste plus qu’à trouver ces neurones
miroirs auditifs chez l’homme.
J. F. PRATHER et al., Precise auditory-vocal mirroring in neurons for
learned vocal communcation, in Nature, vol. 451, n° 17 p. 305, 2008
© Cerveau & Psycho - N° 26
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L’actualité des sciences cognitives

Obésité : le poids du biologique et du social

La recherche sur les gènes de l’obésité va bon train, mais les pratiques alimentaires
sont également déterminantes, tel le fait de prendre des repas en famille.

À
l’Université de Los Angeles, des biologistes ont que, chez les jeunes adolescentes, le fait de prendre au
étudié des rats dont le patrimoine génétique déter- moins un repas en famille chaque jour diminue notable-
mine la tendance à être obèse.Ils ont montré que ment la probabilité de devenir obèse, de souffrir de
les rats génétiquement « vulnérables » à l’obésité troubles du comportement alimentaire ou de se livrer
ont un cerveau différent,possédant moins de connexions régulièrement à des régimes. Dans ce cas, les repas en
neuronales dans un centre nerveux de la satiété.La géné- famille permettraient de manger plus lentement, ce qui
tique de l’obésité et les neurosciences se tendent la main. est nécessaire pour éprouver une sensation de satiété
Nous ne sommes pas tous égaux face à l’obésité : avant d’avoir ingéré de trop grandes quantités de nour-
certaines personnes mangent abondamment et restent riture.Le cadre social du repas combattrait aussi les effets
minces,d’autres grossissent pour la moindre bouchée de du stress,ce qui diminue les risques d’alimentation compul-
chocolat.La recherche sur les fondements génétiques de sive,souvent liés à un besoin de combattre une angoisse.
l’obésité est,pour l’instant,plus avancée chez les rongeurs Les émotions positives liées au partage d’un moment de
que chez l’homme : ainsi, les biologistes savent depuis convivialité diminueraient enfin le besoin qu’ont certains
longtemps qu’il existe des rats vulnérables à l’obésité, et adolescents de réguler leurs émotions par la nourriture.
d’autres résistants. Les animaux vulnérables deviennent Ces découvertes rappellent que, depuis l’éclosion
obèses lorsqu’ils se nourrissent d’aliments riches en des premières sociétés humaines,manger n’a jamais été
graisse, les animaux résistants ne le deviennent jamais. un acte solitaire.Le fait de partager un repas en commu-
Ces différences reposent en grande partie sur le patri- nauté fait partie intégrante des comportements humains,
moine génétique. Si l’on se fie aux études réalisées chez et l’alimentation rapide favorisée par l’industrie du fast-
les rats,il est possible de sélectionner génétiquement des food constitue une première dans notre histoire, dont
lignées d’animaux sensibles à l’obésité, et d’autres qui y nous n’avons pas fini de mesurer les conséquences.
sont totalement réfractaires.Récemment,Sébastien Bouret S. G. BOURET et al., Hypothalamic neural projections are premanently disrupted in diet-induced
et ses collègues,de l’Université de Los Angeles,ont étudié obese rats, in Cell Metabolism, vol. 7, p. 179, 2008
D. NEUMARK-SZTAINER et al., Family meals and disordered eating in adolescents, in Arch. Pediatr.
ces deux types d’animaux et ont découvert des diffé- Adolesc. Med., vol. 162, n° 1, p. 17, 2008
rences cérébrales qui expliquent leurs divers degrés de
vulnérabilité à l’obésité.
Chez les rats résistant à l’obésité,ils ont constaté que,
dans un centre de régulation de l’appétit nommé hypo-
thalamus,une zone – le noyau arqué de l’hypothalamus –
présente d’importantes ramifications avec d’autres zones
voisines impliquées dans la perception de la satiété.
Or ces ramifications sont absentes ou atrophiées
chez les rats vulnérables à l’obésité.
Le noyau arqué est un lieu de régulation de l’ap-
pétit.Lorsqu’un animal a suffisamment mangé,ses
cellules graisseuses envoient au noyau arqué un
message chimique sous forme d’une molécule
nommée leptine. Les neurones du noyau arqué
réagissent en émettant des informations nerveuses
et chimiques au noyau paraventriculaire,qui synthé-
tise d’autres substances responsables du senti-
ment de satiété. Chez les rats résistant à l’obésité,
les connexions entre noyau arqué et noyau paraventri-
culaire sont solides, et le signal de satiété circule aisé-
ment. Chez les animaux vulnérables à l’obésité, les
Ljupco Smokovski / Shutterstock

connexions sont insuffisantes et la satiété est mal perçue.

Il reste à confirmer ces résultats chez l’être humain,
où la vulnérabilité à l’obésité a aussi une composante
génétique.Toutefois, même doté de gènes de vulnérabi-
lité, chacun gardera la liberté de limiter les risques de
surcharge pondérale. Ainsi, une étude récente a montré

© Cerveau & Psycho - N° 26 11

CP26_vezina Article.xp 25/02/08 12:32 Page 12

La téléréalité est un genre controversé :

spectacle voyeuriste, passe-temps sans
intérêt ou expression crue de la réalité
humaine ? Les polémiques vont bon train,
mais une ligne jaune est franchie lorsque
ces programmes mettent en scène
PSYCHOLOGIE

des enfants et exploitent leurs émotions

pour les livrer en pâture au public.

Cinéma

Kid Nation :
l’enfance exploitée
Jean-François VÉZINA

ne émission de téléréalité crée la polé- est en préparation, à cause de la grève des scéna-

U mique aux États-Unis, et pourrait

bien déferler un jour sur nos écrans :
Kid Nation. Cette série met en scène
40 enfants âgés de 8 à 15 ans qui ont
comme objectif de recréer, sans l’aide des adultes,
une ville dans le désert du Nouveau-Mexique.
Ils sont ainsi livrés à eux-mêmes avec le fardeau
de « réussir là où les adultes ont échoué » pour
le divertissement de millions de téléspectateurs.
Nous allons explorer ici certains changements
psychiques pouvant intervenir chez ceux qui
participent à cette émission et chez ceux qui
regardent des émissions de téléréalité comme
Kid Nation.
Le commerce des émotions
La téléréalité a connu son essor pendant la grève
des scénaristes qui eut lieu aux États-Unis dans
les années 1980. Elle avait pour objectif avoué de
s’affranchir des syndicats et de ne pas avoir à payer
de salaires aux comédiens. Dans un contexte de
compétition, les compagnies de production ont
avantage à ce que les émissions ne coûtent pas
cher à produire. D’ailleurs, même si la série Kid
Nation a été très controversée, une deuxième série
ristes qui vient tout juste de s’achever.
Sous le prétexte d’une participation à un camp
de vacances, des parents envoient leurs enfants
dans ce nouvel univers dont ils connaissent mal
les tenants et aboutissants. Ils signent un contrat
qui dégage les producteurs de toute responsabi-
lité en cas d’accident. Kid Nation soulève plusieurs
questions éthiques. Les enfants sont-ils des acteurs
ou des sujets de documentaires ? Les heures
travaillées ont-elles été suffisamment rétribuées ?
Les scènes peuvent-elles être tournées plusieurs
fois ? En effet, certains parents se sont plaints que
les producteurs aient demandé de tourner plusieurs
fois certaines scènes parce que les prises de vues
n’étaient pas satisfaisantes. Certains enfants ont
été blessés lors du tournage en manipulant des
produits toxiques dans les cuisines, sans possibi-
lité de dédommagements. Mais l’exploitation
perpétuée dans cette série est plus subtile. Il s’agit
de l’exploitation artificielle des émotions des
enfants : les producteurs les utilisent pour créer
du spectacle.
Dans une émission de téléréalité, l’enfant est
exposé 24 heures sur 24 à l’œil avide de la caméra.
Selon le psychologue américain Erik Erikson (1902-
1994), la période de 8 à 15 ans est fondamentale

12 © Cerveau & Psycho - N° 26

CP26_vezina Article.xp 25/02/08 12:32 Page 13
Rue des Archives
pour le développement du sens du travail et de
l’identité. Un enfant de cet âge placé dans une telle
situation risque donc de développer une perception
biaisée du travail et de son identité. Il apprendra
difficilement la différence entre le travail et le loisir,
et risquera aussi de confondre son identité avec le
« rôle » qu’il crée pour le spectacle. En revanche,
un comédien, même à cet âge, peut créer la distance
nécessaire entre son rôle et ses émotions. Lorsqu’il
joue une scène, il sait qu’il est dans un rôle, voire
dans une activité professionnelle. Quand il n’y a
pas de limites entre les deux, la confusion est plus
susceptible de se produire et c’est en ce sens que
ses émotions sont exploitées à son insu.
Du côté du jeune téléspectateur, les conséquences
sont également plus profondes qu’il n’y paraît de
prime abord. L’enfant est en effet à une phase clé
de son développement où il doit traverser de
multiples apprentissages avant de devenir un
adolescent, puis un adulte. Le psychologue cana-
dien Albert Bandura a modifié notre perception
de l’apprentissage en montrant que les enfants,
contrairement à ce que l’on croyait, n’apprennent
que rarement par « essais et erreurs ». Longtemps,
on a considéré que l’enfant devait faire ses propres
tentatives et constater que certaines sont couron-
nées de succès et d’autres suivies de conséquences
© Cerveau & Psycho - N° 26
fâcheuses, pour faire lui-même le tri. Mais Le film Little
A. Bandura a proposé une autre forme d’appren- Miss Sunshine
tissage généralement à l’œuvre : l’apprentissage joue sur l’émotion que
vicariant, c’est-à-dire que les enfants apprennent le spectateur éprouve
en observant le comportement des autres et les face à la fillette héroïne
conséquences qui en résultent pour eux. du scénario. Toutefois,
une différence essentielle
La tyrannie de l’audience existe entre ce film
et l’émission de téléréalité
Ainsi, un enfant est particulièrement influencé Kid Nation : dans le film,
par ce qu’il voit arriver aux autres enfants. S’il la fillette sait qu’elle joue
constate que ces derniers sont connus et appré- la comédie, alors que
ciés en passant à la télévision et en affichant leurs pour la téléréalité,
émotions devant des millions de personnes, il va les enfants ne jouent pas.
considérer que c’est un objectif à atteindre. Alors
qu’il devrait acquérir le sens du travail, il appren-
dra qu’il est possible de devenir riche et popu-
laire instantanément sans avoir à faire d’efforts,
ce qui risque de le maintenir dans la passivité. Il
semble que les autorités audiovisuelles n’aient
aucunement jugé nécessaire de s’interroger sur la
psychologie de l’enfant en autorisant ce type
d’émissions. Ce miroir aux alouettes peut entraî-
ner des conséquences désastreuses sur les valeurs
et les objectifs que se fixent, non plus seulement
des adolescents en mal de repères, mais des enfants
au psychisme en devenir.
13
CP26_vezina Article.xp 25/02/08 12:32 Page 14

Forme suprême de contrôle des esprits, qui n’est

En ce moment au cinéma pas sans rappeler les procès du maccarthysme ou
du stalinisme, où les accusés s’accablaient des
e tout nouveau film du réalisateur Paul Thomas Anderson (Magnolia),
L Il y aura du sang, illustre un cas extrême d’exploitation d’un enfant par
son père. Ce dernier, interprété par l’acteur Daniel Day Lewis, incarne
pires crimes, convaincus de ne pas avoir atteint
la norme fixée. Dans l’Amérique qui a produit
Kid Nation, les enfants sont imperceptiblement
un pionnier du pétrole qui tire parti du visage d’ange de son fils pour s’at- préparés à répondre aux modes et aux exigences
tirer la sympathie des propriétaires terriens, afin d’étendre ses champs de la société de consommation. Ce « dressage » se
d’exploitation… de pétrole. fait de plus en plus jeune, à la fois chez des enfants
L’exploitation de la richesse pris comme matière première pour la production
pétrolifère passe par l’ex- d’émotions, et avec des petits téléspectateurs desti-
ploitation de la richesse nés à recevoir ce message.
humaine de l’enfant.
P. Anderson propose Le besoin premier d’intimité
une métaphore brillante de Bien entendu, la matière première émotionnelle
cette exploitation de l’en- demande d’importants moyens techniques en vue
fance et de la déshumanisa- de la transformer, de la « raffiner » en quelque
tion qui accompagne la quête sorte. Ainsi, dans l’une des émissions de téléréa-
de richesse du rêve améri- lité les plus populaires, Survivor, sur 3 000 heures
cain. Une autre question, d’émission, nous n’en voyons que 14. Le travail
centrale à la culture des de montage est gigantesque.
États-Unis, est celle du Self Les émotions de jeunes enfants sont ainsi « raffi-

made man, qui se retrouve
incroyablement riche, mais
dont la pauvreté relation-
nelle et le vide familial fini-
ront par le détruire.
Bibliographie
L. DUPONT, Téléréalité :
Quand la réalité devient
un mensonge, Presses de
l’Université de Montréal,
2007.
I. RAMONET, Propagandes
silencieuses, Gallimard,
2000.
Jean-François VÉZINA
est psychologue
et psychothérapeute
à la Maison de psychologie
Salaberry, à Québec,
et auteur de nombreux
articles et ouvrages sur
la psychologie et le cinéma.
© Paramountvantage.com
Une autre conséquence de la téléréalité est ce
que l’on pourrait qualifier de « déboisement » de
l’espace privé. L’écrivain (et producteur de séries
télévisées) Jon Dovey soulignait ainsi dans son
ouvrage intitulé Téléréalité : « La réalité devient
un mensonge, que nous vivons aujourd’hui dans
une culture de la confession publique télévisée,
ce qui restreint considérablement l’étendue de la
sphère privée. » Dans Kid Nation, plusieurs
séquences sont consacrées aux confidences des
enfants qui traversent des épreuves difficiles. Ils
sont poussés à confier leurs émotions, et appren-
nent qu’ainsi, ils deviennent populaires par le
spectacle que leur vécu procure.
Que peut alors ressentir le jeune qui regarde
ces confidences sans limites ? Il y apprend qu’il
n’y a pas de mal à tout révéler de sa vie intime
au public. Il ouvre en quelque sorte les barrières
de son intimité. Cette mise à nu se prolonge
souvent sur Internet, où le téléspectateur peut
avoir l’illusion, par le biais de blogs, d’entretenir
un lien d’amitié avec ses idoles ; il ne censure pas
ce qu’il dépose dans l’espace public comme il le
ferait en discutant avec un ami.
L’enfant qui grandit dans une culture de la
confession publique risque ainsi d’apprendre que
ses émotions et ses expériences personnelles n’ont
de réalité et de valeur que lorsqu’un grand nombre
de personnes en sont informées. Cela crée une
dépendance à l’égard du regard des autres, qui
peut aller jusqu’à l’envie exacerbée de plaire ou
l’angoisse de déplaire.
L’émission propose plusieurs séquences consa-
crées aux confidences des enfants. Les téléspec-
tateurs deviennent alors des confesseurs puisque
dans Kid Nation, c’est l’enfant lui-même qui, selon
sa conscience, décide de quitter ou non le plateau.
nées » par un processus qui n’est pas sans rappe-
ler l’exploitation pétrolifère (voir l’encadré ci-
contre). Le rapport de 3 000 à 14 (soit 214) est
comparable au travail de raffinerie réalisé pour
passer de la matière brute extraite des gisements
de pétrole à l’essence vendue à la pompe : le trai-
tement de l’image est particulièrement soigné,
comportant notamment de nombreux gros plans
qui fixent encore mieux la substance émotion-
nelle de l’enfant. S’ajoute à cela, une trame sonore
qui amplifie les tensions imaginées ou anticipées
par les producteurs. Par exemple, lorsque le petit
Jimmy, huit ans, décida de quitter le désert dès
le premier épisode, les gros plans et la musique
ont amplifié l’émotion de l’enfant qui s’ennuyait
trop de ses parents.
Malheureusement, tout comme les gisements de
pétrole se font de plus en plus rares et que la
demande mondiale augmente sans cesse, le public
demande toujours plus de téléréalité. Nous risquons
ainsi de connaître, dans les prochaines années,
des excès encore plus critiquables éthiquement.
Dans la quête d’une audience toujours plus
nombreuse et d’une intensité émotionnelle gran-
dissante, les limites face à la sexualité, à la violence
et au langage s’estompent toujours davantage.
Dans ce contexte, il importe de préserver avec
soin l’espace intime de l’enfant, qui est comme
une berge protégeant des débordements de la mer
de la collectivité. Les premières années sont ici
particulièrement sensibles, et un enfant qui agit
seulement pour répondre aux attentes des autres
rencontrera de profonds problèmes d’angoisse, de
vulnérabilité et d’estime de soi. Le courage de vivre
et d’assumer ses propres émotions, au lieu de cher-
cher à les transférer sur autrui, est décisif. C’est
cette force qu’il faut encourager, par un esprit d’in-
dépendance et des gages d’affection stables dans
la sphère privée. Quant aux parents, ils gagneront
à s’interroger sur l’éventuel désir qu’a leur enfant
de se dévoiler de la sorte.
Une recherche devra un jour être entreprise sur
ces enfants qui, par un paradoxe digne de notre
époque, sont connus de tous alors qu’ils ne se
connaissent pas encore eux-mêmes. ◆

14 © Cerveau & Psycho - N° 26

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ebay article 26/02/08 14:55 Page 16

PSYCHOLOGIE
Pourquoi des dizaines de millions de personnes
envoient-elles de l’argent à des étrangers via eBay
sans être sûres qu’elles recevront leur achat ?
Parce que l’équité prend le dessus sur l’égoïsme
dans les choix financiers, et que ce site
Internet s’est forgé une réputation solide.

Comportement

La confiance
règne sur eBay
Christoph UHLHAAS

chèteriez-vous une voiture d’occasion Selon la théorie de l’équité, de la réciprocité

A sur Internet, sans l’avoir vue ni

conduite ? Et un avion ? Toutes les
60 secondes, une voiture change de
mains sur eBay ; un jet privé a même
été vendu pour plus de trois millions d’euros. À
chaque instant, les acheteurs échangent des milliers
d’euros par eBay, envoyant de l’argent à des incon-
nus sans garantie que les biens qu’ils achètent
seront effectivement livrés.
Pourtant, en général, personne n’est déçu. Pour
certains économistes, c’est presque un miracle dans
la mesure où cela contredit la notion d’Homo econo-
micus, défini comme un être rationnel, égoïste et
qui aspire au profit maximal. Selon cette concep-
tion, les vendeurs devraient garder l’argent sans
rien envoyer. De leur côté, les acheteurs ne devraient
pas faire confiance aux vendeurs ; dans ces condi-
tions, un tel marché devrait rapidement s’effondrer.
Ce n’est pas le cas. Pour quelles raisons ? L’éco-
nomiste Axel Ockenfels, de l’Université de Cologne,
en Allemagne, et ses collègues ont montré que les
êtres humains ne se comportent pas toujours comme
si leur seul souci était leur intérêt financier. Et
même quand c’est le cas, des considérations sociales
sont prises en compte dans l’estimation du profit.
L’équité joue ainsi un rôle important dans les déci-
sions que prennent les individus à propos de leur
argent ou de leurs biens ; c’est ce sens de l’équité
qui permet de créer la confiance constatée sur les
marchés financiers, tel eBay.
et de la compétition, dite ERC, que A. Ockenfels
a développée avec l’économiste Gary Bolton, de
l’Université de Pennsylvanie, aux États-Unis, les
personnes n’essaient pas seulement d’optimiser
leurs gains, mais elles s’assurent aussi d’obtenir
la même part que les autres : elles se contentent
volontiers d’une part du gâteau, pourvu que le
voisin n’en ait pas deux. Cette jauge d’équité
serait même contrôlée par une aire cérébrale bien
définie (voir l’encadré page 20). Cependant, on
a récemment découvert que l’équité n’est que
l’un des deux piliers du système eBay ; la répu-
tation du site en est le second. Cette dernière
engendre un niveau de confiance suffisant pour
que le marché fonctionne.
Équité ou égoïsme, il faut choisir
En outre, on sait que les circonstances façon-
nent aussi le comportement, indépendamment
des traits de caractère ou des valeurs individuelles.
Ainsi, l’équité ou l’égoïsme peuvent prédominer,
selon qu’une personne est en compétition dans
un marché d’inconnus ou négocie avec un parte-
naire. En fait, la théorie de l’équité donne quelques
pistes sur la façon dont on pourrait modifier les
institutions économiques pour pousser les
personnes à coopérer davantage qu’elles ne le
font actuellement, ou, au contraire, à s’affronter
plus âprement.

16 © Cerveau & Psycho - N° 26

ebay article 26/02/08 14:20 Page 17
Ingvald Kaldhussater / Shutterstock
Il y a longtemps que les économistes étudient
comment et pourquoi on prend des décisions finan-
cières. Dans les marchés compétitifs, de la Bourse
de New York jusqu’aux ventes aux enchères,
chacun se comporte souvent comme Homo econo-
micus, de façon à optimiser ses profits.
Mais l’égoïsme n’explique pas tous les compor-
tements ; tout dépend du contexte. Dans un contexte
familial, par exemple, un enfant est souvent prêt à
partager ses bonbons par sentiment de justice, bien
qu’il sache qu’il en aura moins pour lui.
Les mathématiciens spécialistes de la théorie des
jeux observent des comportements semblables
quand ils demandent à des personnes de négocier
dans un test de motivation sociale nommé jeu de
l’ultimatum. Dans ce jeu à deux joueurs, on donne
une certaine somme, disons 20 euros, au joueur A
à condition qu’il accepte de partager avec le joueur B.
Si B accepte l’offre de A, l’argent est divisé comme
prévu. Mais si B la rejette, l’argent est perdu pour
les deux. C’est celui à qui l’on confie l’argent – A –
qui propose les termes du partage. Il peut décider
de donner 1 pour conserver 19, 2 et garder 18, etc.
Toute la difficulté est de savoir le partage que l’autre
acceptera pour que l’argent soit bien distribué.
Dans les études réalisées sur le jeu de l’ultima-
tum, on a observé que l’offre moyenne des joueurs A
est de l’ordre de 40 pour cent de la somme et que
le partage le plus fréquent est 50–50, comme un
enfant qui donne à sa sœur la moitié – ou presque –
de ses bonbons. Le joueur B accepte en général ce
© Cerveau & Psycho - N° 26
type d’offre. En revanche, quand A propose moins 1. On n’hésite pas
d’un tiers de la somme totale, B refuse souvent le à sortir sa carte
marché. Cette réaction semble absurde si l’on consi- de crédit pour acheter
dère que le seul objectif de B est d’optimiser son sur eBay ; on a confiance,
profit. Mais elle devient logique si on fait l’hypo- car on sait que le site
thèse que B est motivé par une préoccupation a bonne réputation
sociale : l’équité. En d’autres termes, il préfère ne et que l’équité y est
rien avoir, que d’accepter un partage qu’il estime une valeur partagée.
injuste. Il souhaite un partage équitable et ne peut
donc accepter une somme trop inférieure à la
moitié, sans quoi il renoncerait à cet objectif.
Ainsi, l’équité serait un facteur de motivation
important sur eBay, où l’option « acheter mainte-
nant » – c’est-à-dire une vente aux enchères avec
un seul acheteur – ressemble au jeu de l’ultimatum ;
un vendeur propose un objet à un prix qu’un ache-
teur peut accepter ou rejeter. Pour tester cette hypo-
thèse, A. Ockenfels et G. Bolton ont recruté
100 étudiants ayant vendu ou acheté sur eBay, les
ont divisés en 50binômes (un acheteur et un vendeur),
et ont demandé au vendeur de vendre un objet estimé
à 20 euros par les chercheurs à son partenaire.
Le prix de vente le plus fréquent a été de dix euros,
ce qui revient à un partage égal de la mise. Tous les
acheteurs, sauf un, ont accepté l’offre. Tous les prix
supérieurs à 17 euros ont été refusés, car trop élevés,
et certains acheteurs ont même refusé des sommes
comprises entre 10 et 17 euros, ce qui montre que
le gain ne détermine pas à lui seul le jeu. Ainsi, dans
cette situation de marchandage, un partage égal
optimise le profit, parce qu’en général, les acheteurs
17
ebay article 25/02/08 12:37 Page 18

n’acceptent pas d’offres qu’ils trouvent injustes, ce
que les vendeurs comprennent bien.
Cependant, dans de nombreux cas, on accepte
un partage jugé inéquitable s’il est le fruit du hasard
et non d’un acte délibéré. A. Ockenfels et G. Bolton
ont récemment demandé à des volontaires de parti-
ciper à une variante du jeu de l’ultimatum, où le
joueur A choisit de partager l’argent, soit dans une
proportion de 50–50, soit dans un rapport 80–20.
Quand la proposition était de 80–20, 41 pour cent
des receveurs rejetaient l’offre. Mais quand la
même offre était faite par un robot fonctionnant
de façon aléatoire, seulement sept pour cent la
refusaient. Selon A. Ockenfels, cela suggère que
de nombreuses personnes acceptent des transac-
tions inéquitables, pour autant que tous les parti-
cipants aient eu leur chance.
Évidemment, tous les internautes n’acceptent pas
une telle « équité procédurale », et leur attitude
dépendrait en partie de leur culture. Par exemple,
les Américains se soucieraient plus d’équité procé-
durale que les Allemands. Ces derniers souhaite-
raient davantage un partage proche de 50–50. Les
différences entre individus sont également notables.
Certaines personnes sont très sensibles à l’idée d’être
lésées, tandis que d’autres s’en préoccupent moins,
voire y sont indifférentes, à condition que cela ne
résulte pas d’une intention malveillante, ce qui est
le cas lorsque l’offre est faite par un robot.
Enfin, A. Ockenfels et G. Bolton ont constaté que
les réactions des individus dépendent beaucoup des
circonstances. Dans les ventes aux enchères expé-
rimentales sur eBay, en mettant en compétition un
vendeur d’objets à 20 euros avec neuf acheteurs
potentiels – et non plus un seul –, ils ont observé
que le prix de vente moyen dépassait 19 euros.
Homo economicus oublie alors ses préoccupa-
tions d’équité dans le contexte d’une vente aux
enchères où plusieurs acheteurs cherchent à acqué-
rir le même produit, car les surenchères sont incom-
patibles avec l’équité. « Sur les marchés, tous les
individus se comportent de façon égoïste, mais cela
ne signifie pas qu’ils le soient réellement », commente
A. Ockenfels. « Ce sont les institutions qui les condui-
sent à se comporter comme ils le font. »
Un vendeur
et un acheteur confiants
Dans cette vente aux enchères expérimentale,
la confiance n’était pas un facteur important, car
les expérimentateurs (vraisemblablement dignes
de confiance) garantissaient que la valeur des
objets était bien de 20 euros. Néanmoins, la
confiance est un facteur essentiel sur eBay, où rien
ne force les vendeurs, anonymes, à expédier effec-
tivement ce qu’ils vendent.
Pourquoi les vendeurs envoient-ils malgré tout
les objets ? A. Ockenfels, G. Bolton et Elena Katok,
à l’École des affaires de Penn State aux États-Unis,
ont demandé à 144 étudiants de jouer à un jeu de
confiance qui reproduit la situation d’eBay. Dans
ce jeu, un vendeur et un acheteur démarrent avec
la même somme, par exemple 35 euros. C’est ce
que l’acheteur et le vendeur possèdent en l’ab-
sence de toute transaction. Le vendeur détient
également un bien qu’il veut vendre 35 euros, mais
que l’acheteur estime à 50 euros. L’acheteur paye
35 euros, mais détient un objet qui, à ses yeux,
vaut 50 euros : la transaction lui rapporte 15 euros.
Quant au vendeur, il gagne 35 euros, mais doit

Sans équité, pas de confiance... ni de eBay

ourquoi l’équité est-elle si importante sur eBay ? Pour possède un objet qu’il vend pour 35 euros. Les frais d’expédi-
P répondre à cette question, des psychologues de l’Univer-
sité de Cologne, en Allemagne, et de l’Université de Pennsylva-
tion (payés par le vendeur) se montent à 20 euros. La transac-
tion lui rapporte donc 15 euros. Or l’acheteur estime la valeur
nie, aux États-Unis, ont conçu deux jeux. Le premier, nommé de l’objet convoité à 50 euros. Par conséquent, il dépense
jeu de confiance classique imite eBay. Un vendeur et un ache- 35 euros, mais acquiert une valeur de 50 euros : la transaction
teur partent chacun avec la même somme de 35 euros ; le vendeur lui rapporte aussi 15 euros. Mais si l’acheteur paie 35 euros alors
que le vendeur n’envoie pas l’article, le vendeur empoche 70 euros
Jeu de confiance classique
et l’acheteur rien. Et si l’acheteur choisit de ne pas prendre ce
N’achète pas
risque, il n’y a pas de transaction.
A 35 € Dans une étude récente, 37 pour cent des volontaires étaient
V 35 € prêts à expédier le produit. Ce qui signifie que certains vendeurs
Acheteur A Expédition A 50 € sont motivés par l’équité, dans le sens où les bénéfices pour
V 50 € l’acheteur et le vendeur sont identiques (de 15 euros). Et 27 pour
Vendeur V cent des acheteurs avaient parié sur cette loyauté : ils étaient
Achète A
0€ prêts à acheter (sur eBay, un système d’évaluation établit un
Pas d’expédition V 70 €
climat de confiance et favorise les expéditions).
Pour vérifier si le sens de l’équité est responsable de cette
Jeu de confiance asymétrique
confiance, les psychologues ont créé un jeu de confiance asymé-
N’achète pas A 105 € trique : les gains du vendeur et de l’acheteur sont les mêmes que
V 35 € précédemment, mais l’acheteur reçoit 70 euros supplémentaires
Acheteur A Expédition A 120 € quel que soit le résultat de la transaction. De ce fait, les bénéfices
V 50 € sont égaux (à 70 euros) quand le vendeur n’expédie pas l’objet.
Vendeur V
Achète A 70 € Dans ce cas, seuls sept pour cent des vendeurs expédient l’objet,
Pas d’expédition V 70 € car ils optent en majorité pour une transaction équitable… C’est
donc bien l’équité qui fonde la confiance sur eBay.

18 © Cerveau & Psycho - N° 26

ebay article 25/02/08 12:37 Page 19
Christie’s
payer les frais d’expédition – ici 20 euros –, de
sorte que la transaction lui rapporte aussi 15 euros.
Mais si le vendeur n’expédie pas l’objet alors qu’il
a reçu les 35 euros de l’acheteur, il dispose de
70 euros, tandis que l’acheteur perd tout son argent.
Si l’acheteur choisit de ne pas prendre de risque,
il n’y a aucune transaction et chacun garde ses
35 euros (voir l’encadré page 18).
Dans ce jeu, le résultat est équitable, soit après
une transaction réussie, soit en l’absence de tran-
saction. Mais il est plus avantageux pour le vendeur
si ce dernier n’expédie pas le colis. Homo economi-
cus n’expédierait donc jamais rien, et aucun ache-
teur rationnel n’achèterait. Toutefois, 37 pour cent
des vendeurs sont prêts à expédier le bien : certains
vendeurs sont donc motivés par un sens intrinsèque
de l’équité, et une partie des acheteurs l’anticipe.
Dans une version modifiée de ce jeu de confiance,
l’acheteur reçoit 70 euros supplémentaires indé-
pendamment du résultat, et les psychologues ont
émis l’hypothèse que les vendeurs « équitables »
n’expédieraient pas l’objet : dans ce cas, l’ache-
teur et le vendeur obtiendraient tous les deux la
même somme (70 euros). En effet, le vendeur
dispose initialement de 35 euros et de l’objet.
Comme précédemment, s’il vend l’objet, la tran-
saction lui rapporte 15 euros, et s’il garde l’objet
il détient une valeur de 70 euros. L’acheteur floué
a aussi 70 euros, la somme supplémentaire qu’on
lui a allouée d’office.
Dans ces conditions, on constate que, la majo-
rité des vendeurs « équitables » gardent l’objet.
Seulement sept pour cent des vendeurs ont décidé
de l’expédier, ce qui confirme que la raison prin-
cipale de leur loyauté dans le premier jeu de
confiance était l’équité.
© Cerveau & Psycho - N° 26
2. Vente de pièces
du Concorde en 2003
chez Christie’s.
Bien acheter sur eBay
Vérifiez la réputation du vendeur. Méfiez-vous de toute évalua-
tion négative. Il faut aussi éviter les vendeurs qui ont peu d’évaluations, ou
ceux qui n’ont d’expérience qu’avec des articles peu coûteux si vous envi-
sagez d’acheter un article onéreux.
Méfiez-vous des superlatifs. Les vendeurs qui décrivent leur marchan-
dise comme « rare » ou « dans un état exceptionnel » escroqueraient
davantage les consommateurs, selon une étude des ventes aux enchères
sur eBay réalisée en 2006.
Ne surenchérissez pas. Décidez combien vous êtes prêt à payer.
Vérifiez le prix chez d’autres vendeurs en ligne si l’article est disponible
dans le commerce.
N’enchérissez qu’une seule fois. N’augmentez pas vos enchères
de façon répétée pendant la vente. À mesure que les enchères montent,
vous risquez de payer trop.
Enchérissez au dernier moment. N’enchérissez que pendant les
dernières minutes d’une vente. Il se peut que les autres acheteurs n’aient
pas la possibilité de surenchérir sur vous et ceux qui enchérissent tôt cher-
chent à faire monter les prix. Si vous savez que vous ne serez pas dispo-
nible pour faire une enchère de dernière minute, utilisez un système d’en-
chérissement automatique qui le fera à votre place. Plusieurs options de
ce genre peuvent être téléchargées sur Internet.
Ne vous énervez pas. Si vous perdez une vente, restez calme. Et
n’enchérissez sur rien d’autre dans la journée. La frustration pourrait vous
amener à trop payer. Selon une autre étude de 2006, les trois quarts des
personnes qui remportent une enchère payent trop. Dans 43 pour cent
de l’ensemble des ventes aux enchères, les prix de vente en ligne sont
souvent plus élevés que les prix en magasin – et si l’on tient compte des
frais d’expédition, le rapport atteint parfois 72 pour cent !
19
ebay article 25/02/08 12:37 Page 20

Le cerveau équitable
ourquoi accepte-t-on ou refuse-t-on une offre équitable ?
P Dans le cerveau, deux régions « s’affrontent » pour contrô-
ler la prise de décision économique. Les neurobiologistes Jona-
Cortex préfrontal
dorsolatéral
Cortex cingulaire
antérieur
than Cohen, de l’Université de Princeton, aux États-Unis, Alan
Sanfey, de l’Université d’Arizona, et leurs collègues ont utilisé
l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour
détecter des changements d’activité neuronale dans le cerveau
de 19 sujets jouant au jeu de l’ultimatum. Les offres inéquitables
activent davantage l’insula antérieure, la partie du système limbique
associée au dégoût et à d’autres émotions négatives, que ne le
font les offres équitables. Et plus l’offre est inéquitable, plus l’ac-
tivité de l’insula antérieure augmente.
En 2003, les neurobiologistes ont aussi montré que le rejet
des transactions injustes est lié à l’activité relative de l’insula
antérieure par rapport à celle du cortex frontal dorso-latéral ;
Insula antérieure
ce dernier est impliqué dans la planification, le raisonnement et,
probablement, l’optimisation des gains.
Par conséquent, deux régions cérébrales seraient en compéti- Au jeu de l’ultimatum, quand une personne reçoit une offre
tion dans le jeu de l’ultimatum… et dans d’autres occasions où la inéquitable, trois régions de son cerveau s’activent : le cortex
prise de décision déclenche un duel mental entre l’objectif émotion- préfrontal dorsolatéral, le cortex cingulaire antérieur, et l’insula
nel de résister à l’inéquité et l’ambition d’amasser de l’argent. antérieure.

Bibliographie
G. BOLTON et al.,
How effective are
electronic reputation
mechanism ? An
experimental investigation,
in Science, vol. 50, n° 11,
pp. 1587-02, 2004.
A. SANFEY et al.,
The neural basis of
economic decision-making
in the ultimatum game, in
Science, vol. 300,
pp. 1755-58, 2003.
G. BOLTON et al.,
ERC : a theory of equity,
reciprocity and
competition, in American
Economic Review, vol. 90,
n°1, pp. 166-193, 2000.
Christoph UHLHAAS
est philosophe à
l’Université de Cologne,
en Allemagne.
Cependant, selon A. Ockenfels, au moins 70 pour
cent des ventes doivent être expédiées par les
vendeurs pour que dans un tel jeu – ou sur eBay –,
le fait d’acheter soit profitable. Comment eBay
atteint-il un tel niveau de confiance ? À cause
d’une évaluation permanente. Sur eBay, les
vendeurs et les acheteurs peuvent s’évaluer après
une transaction, et ces évaluations sont rendues
publiques pour les futurs acheteurs et vendeurs.
« Ce système de réputation fonctionne comme une
machine à rumeurs organisée et remplace le système
des ragots qui existe dans le monde réel », explique
A. Ockenfels. Étant donné que les futurs acheteurs
n’achèteraient pas sur un site qui a mauvaise répu-
tation, même les vendeurs stratégiques et ration-
nels sont obligés d’être loyaux.
Le secret : l’évaluation
Pour quantifier l’importance de l’évaluation,
A. Ockenfels et ses collègues ont comparé l’acti-
vité de deux marchés : dans le premier, des incon-
nus réalisent 30 transactions entre eux en étant
soumis à ce mécanisme d’évaluation ; dans le
second, il n’y a pas d’évaluation. Les psychologues
ont montré qu’avec un système d’évaluation, les
achats sont plus nombreux – 56 pour cent – que
dans un système sans évaluation – 37 pour cent.
Les biens sont davantage expédiés, jusqu’à 73 pour
cent – au-dessus du seuil nécessaire pour que le
marché fonctionne –, tandis que la quantité d’ex-
péditions pour les transactions sans système d’éva-
luation tourne autour de 39 pour cent. L’évalua-
tion compense ainsi le manque de confiance dans
un marché tel que eBay, augmentant l’impact de
la loyauté intrinsèque.
Mais ce système d’évaluation n’est pas parfait.
A. Ockenfels constate qu’environ 98 pour cent des
évaluations sur eBay sont positives, ce qui suggère
que certains acheteurs déçus ne transmettent pas
d’évaluation négative. Il se peut que les acheteurs
craignent « une rétroaction de vengeance » : imagi-
nons qu’un vendeur ait reçu une mauvaise évalua-
tion, il risque d’émettre une évaluation négative de
l’acheteur, en affirmant par exemple que ce dernier
a payé en retard ou avec un chèque sans provi-
sions. En effet, dans les expériences d’A. Ocken-
fels, un grand nombre de ceux qui ne sont pas satis-
faits d’une transaction n’envoient aucune évaluation.
L’absence d’évaluation n’est pas une bonne chose
pour la réputation du système. Par conséquent,
A. Ockenfels et G. Bolton, en collaboration avec
l’économiste Ben Greiner, de l’Université de Harvard
aux États-Unis, ont conçu pour eBay des options
incitant les personnes à transmettre des évaluations
négatives, sincères et détaillées. La version 2.0 corri-
gée d’eBay a été mise en ligne le 30 avril 2007.
Outre l’évaluation globale positive, neutre ou néga-
tive, les acheteurs peuvent désormais évaluer des
aspects spécifiques de la transaction, telles la préci-
sion de la description de l’objet, la communication
avec l’acheteur et la vitesse d’expédition.
Ces détails supplémentaires augmentent la
qualité de l’évaluation pour les futurs acheteurs.
Et pour apaiser les inquiétudes relatives à la rétro-
action de vengeance, les évaluations détaillées des
acheteurs sont anonymes. Qui plus est, les vendeurs
n’ont accès aux évaluations détaillées qu’après
avoir transmis leur propre évaluation de l’ache-
teur, ce qui empêche tout règlement de comptes…
même si le vendeur devine quel est l’auteur d’une
mauvaise évaluation.
Néanmoins, ce nouveau système ne détecte pas
les tricheurs – bien qu’ils ne puissent tricher qu’une
seule fois ! Ces derniers existent toujours, de sorte
qu’acheter une voiture ou un avion en ligne reste
hasardeux. A. Ockenfels n’est pas prêt à prendre
ce risque. Il ne visite eBay qu’occasionnellement
pour faire des cadeaux à ses deux enfants. Et si
vous remarquez un vendeur du nom d’« aocken-
fels », c’est qu’il s’agit probablement d’une expé-
rience d’économie… ◆

20 © Cerveau & Psycho - N° 26

Droite Raley expert article 25/02/08 12:35 Page 21

bon expert
Yvonne RALEY

Vous cherchez des

conseils sur Internet.
Plusieurs sites proposent
des conseils d’experts.
Mais ces experts sont-ils
vraiment des spécialistes ?
Vous donneront-ils
de bons conseils ?
Peuvent-ils répondre
à toutes vos attentes ?
Attention à ce que
certains affirment…

Shutterstock / Cerveau & Psycho

© Cerveau & Psycho - N° 26 21

Droite Raley expert article 25/02/08 12:35 Page 22
ous avez besoin d’un avis médical ? À
V qui allez-vous vous adresser ? D’après
Internet, vous n’avez pas besoin de
consulter un « vrai » médecin. En tapant
avis expert et médecine sur Google, vous
obtiendrez 1 730 000 liens. Avis expert et psycho-
logie en indiquent 921 000. Des sites, tels que
Kasamba, offrent des conseils d’experts sur à peu
près tous les sujets imaginables.
Un jour ou l’autre, chacun a recours à un expert.
Notamment parce qu’on ne sait pas tout sur tout.
D’autant que certains domaines sont tellement
techniques que l’avis d’un « vrai » expert est inévi-
table – par exemple, pour un diagnostic médical,
l’avis d’un médecin est nécessaire. Mais c’est ce
besoin même qui explique les abus de certains
individus se proclamant « experts » au détriment
de la personne qui cherche de l’aide.
Les professionnels de la publicité ont bien
compris que l’avis d’un expert peut permettre de
vendre n’importe quoi à n’importe qui ; par consé-
quent, ils dépensent des milliards d’euros pour
employer des experts apparemment fiables qui
vantent les bienfaits d’un produit ou d’un service.
Néanmoins, c’est une chose que d’être sur ses gardes
quand on regarde des publicités, c’en est une autre
que d’évaluer la crédibilité des sites Internet ou
des livres d’experts. À qui faire confiance ? Qu’est-
ce qui fait de quelqu’un un expert dans un
domaine ? Et jusqu’à quel point peut-on croire un
expert ? Voici quelques éléments de réflexion.
Vrai diplôme
ou diplôme virtuel ?
La première question à se poser devant toute
personne se proclamant compétente est la suivante :
cette personne a-t-elle vraiment des connaissances
dans le domaine en question ? Derrière un grand
nombre d’affirmations de compétence, l’argumen-
tum ad verecundiam, en latin l’argument d’auto-
rité, n’est pas loin… Autrement dit, la personne
qui donne le conseil fait figure d’autorité dans le
domaine, et on la croit. Mais on est trompé lorsque
cette personne qui affirme quelque chose ou qui
est citée pour justifier une affirmation n’est pas
un spécialiste du domaine ; c’est comme si un
podologue défendait un médicament susceptible
de réduire le cholestérol.
En outre, le conseil d’un expert est d’autant plus
fiable que ce dernier aide une personne sans en
tirer un quelconque avantage (financier ou autre).
Il faut se méfier d’un expert intéressé, par exemple
d’un médecin faisant partie du conseil d’adminis-
tration de l’entreprise pharmaceutique qui vend
le médicament qu’il recommande. Bien sûr, aucun
expert ne peut être totalement neutre ; un méde-
cin qui aurait participé à la mise au point d’un
médicament serait ainsi convaincu de son effica-
cité. Par conséquent, il faut vérifier et évaluer les
références d’un expert avec précaution.
Sur la plupart des sites médicaux sur Internet,
on ignore tout des médecins qui donnent des avis,
et de leur prétendue spécialité. Une vérification
est donc indispensable. Il faut chercher dans quelles
institutions ces experts ont obtenu leurs diplômes.
Mais attention aux faux diplômes délivrés par
22
plusieurs centaines d’« usines à diplômes », c’est-
à-dire des institutions non homologuées où l’on
peut soit acheter un diplôme soit l’obtenir avec
un travail minimal. Les premières sont totalement
frauduleuses et vendent des diplômes sans exiger
la moindre qualification ; la légitimité des secondes
est plus ambiguë, car elles délivrent des diplômes
après des études courtes, supposant un minimum
de travail théorique, par exemple la rédaction d’une
thèse ou d’un mémoire. Ces usines à diplômes sont
les plus dangereuses, car elles semblent légitimes.
Ces « institutions » sont essentiellement virtuelles,
de sorte qu’il est difficile de savoir si elles exis-
tent vraiment ou quels cours il faut suivre pour
obtenir le diplôme qu’elles délivrent. De nombreuses
usines à diplômes ont des noms qui ressemblent
à ceux des institutions de recherche, et comme un
domaine Internet peut être acheté pour moins de
100 euros, il est facile de se faire berner. Par
exemple, aux États-Unis, le ministère de l’Éduca-
tion fournit une liste de toutes les institutions qu’il
a homologuées.
Comment évaluer sa bonne foi ?
Qui plus est, la plupart des médecins sont atta-
chés à un hôpital, un groupe médical, une univer-
sité ou un autre centre de recherche. Ce genre d’as-
sociation est préférable à des liens avec des
compagnies pharmaceutiques ou des institutions
financées par l’industrie. De plus, certaines rela-
tions, comme celles établies avec les universités
les plus connues, sont plus prestigieuses que d’autres.
Pour être reconnus dans leur profession, les
experts participent souvent à des travaux de
recherche et publient leurs résultats dans des jour-
naux spécialisés. La plupart des chercheurs affi-
liés à une université donnent la liste de leurs publi-
cations. Il est aussi possible de les retrouver dans
la base PubMed des données internationales des
publications de recherche. Les publications acadé-
miques dans des journaux reconnus, édités et réfé-
rencés, sont préférables à des articles parus dans
des quotidiens ou dans des magazines destinés au
grand public. Ces articles, même s’ils sont infor-
matifs, ne sont généralement pas validés par des
experts. De plus, comme les lecteurs des quoti-
diens ou des magazines sont des patients poten-
tiels, la publication d’un article vantant un nouveau
médicament, par exemple, peut servir les intérêts
personnels de l’expert. Alors que la plupart des
lecteurs des revues spécialisées sont d’autres scien-
tifiques. Bien que les journaux rémunèrent souvent
leurs auteurs, c’est surtout le prestige et la répu-
tation des chercheurs qui importent.
De surcroît, les articles les plus représentatifs
de la recherche sont ceux qui ont été validés par
des pairs reconnus dans le domaine ; ils sont donc
publiés dans des revues à comité de lecture. Bien
que les travaux soumis ne soient pas reproduits
par les pairs qui les examinent, ces derniers
connaissent d’autres études et articles sur le sujet,
ainsi que les méthodes de recherche et de contrôle
nécessaires pour éviter les erreurs et valider les
résultats. Les articles d’experts ne sont pas desti-
nés au grand public, mais le fait que le travail soit
évalué par les pairs indique qu’il est conforme aux
standards rigoureux de la communauté scienti-
© Cerveau & Psycho - N° 26
Droite Raley expert article
Qu’est-ce qu’un « vrai » expert ?
Repasi Lajos Attila / Shutterstock
fique. Quand un expert publie un article, il fait
connaître à tous qu’il a un savoir-faire sur le sujet.
Toutefois, il est impossible de répondre à toutes
les questions médicales ou psychologiques.
Quand une question est trop complexe, l’inter-
naute n’obtiendra pas une réponse unique et
claire. Par exemple, s’il demande s’il faut arrê-
ter de maintenir en vie une personne en état végé-
tatif permanent – une sorte de coma profond –,
il n’obtiendra pas, quel que soit l’expert consulté
sur l’Internet une réponse qui serait Oui ou Non.
L’expertise médicale et les données sur une mala-
die, même si elles sont fiables et précises, ne
permettent pas de répondre. Pourtant, on peut
trouver des éléments de réponse.
Reprenons le cas du patient en état végétatif.
S’il est dans cet état, c’est que l’un de ses hémi-
sphères cérébraux a subi des lésions irréversibles,
mais le tronc cérébral – qui contrôle les fonctions
vitales – est encore intact. C’est pour cela que le
patient respire souvent de façon autonome et peut
même ouvrir les yeux ou avoir l’air de pleurer.
Mais, comme les régions cérébrales responsables
de la pensée consciente et de la perception sont
détruites, les spécialistes pensent que ces réactions
du patient ne sont que des réflexes.
Cependant, un patient en état végétatif perma-
nent n’est pas considéré en état de mort cérébrale.
Chez un patient en état de mort cérébrale, le cerveau
entier, y compris le tronc cérébral, ne fonctionne
plus ; le diagnostic de mort cérébrale correspond
donc à la mort légale d’une personne. Par consé-
quent, face à des personnes dans le coma, les
soignants et les proches sont souvent face à un
dilemme moral : quelles sont ses chances de reve-
nir à la vie ? Au-delà du diagnostic lui-même,
aucun expert ne peut déterminer si telle ou telle
personne doit ou non être « débranchée ». La situa-
tion est encore plus compliquée si le patient n’a
jamais formulé par écrit ses souhaits de fin de vie.
Dans une situation de ce type, on peut s’adres-
ser à un autre type d’« expert », à savoir une
© Cerveau & Psycho - N° 26
25/02/08 12:35 Page 23
Impartialité. Un expert potentiel ne doit pas tirer
profit des conseils ou des services qu’il procure.
Diplôme. L’expert possède un diplôme dans la
spécialité concernée, obtenu dans une université
ou une institution reconnue. Méfiez-vous des faux
diplômes délivrés par les usines à diplômes.
Expérience. L’expert a une grande expérience
dans son domaine d’expertise.
Affiliation. La réputation professionnelle de l’ex-
pert doit être réelle et actuelle. Vérifier ses liens
avec les hôpitaux, les universités ou les organismes
de recherche.
Publications. La plupart des experts – mais pas
tous – publient des articles de recherche acadé-
miques. Ceux publiés dans des revues à comité de
lecture prouvent que la personne à laquelle vous
vous adressez est bien une spécialiste.
personne susceptible de donner un conseil parce
qu’elle a vécu une expérience semblable, ou une
personne ayant étudié les aspects moraux et
éthiques de ces dilemmes. Il pourrait par exemple
s’agir d’un religieux ou d’un philosophe – c’est
notamment pour cela que ces personnes sont
souvent membres de comités d’éthique. D’autres
« experts », telles des infirmières, peuvent appor-
ter des idées ou des conseils.
Quand l’expert est incompétent
Reprenons l’exemple du patient végétatif ; un
prêtre catholique sait que le pape Jean Paul II s’est
prononcé contre l’arrêt des soins, notamment de
l’alimentation, du patient. Selon lui, il est impos-
sible d’être sûr sans aucun doute que la personne
ne se réveillerait jamais. Un catholique ne deman-
derait donc l’interruption des soins que dans des
cas très rares où les médecins peuvent affirmer
qu’il n’y a aucun espoir de récupération.
A contrario, un philosophe pourrait souligner la
distinction entre tuer – un acte volontaire – et lais- Bibliographie
ser mourir – une omission. Administrer des médi-
caments à un patient pour arrêter le cœur revient R. MUNSON et A. BLACK,
à le tuer, tandis que débrancher le tube d’alimen- The elements of reasoning,
Thomson Higher
tation ou le respirateur, c’est laisser les choses suivre Education, 2007.
leur cours naturel, sans intervenir. Par conséquent,
certains philosophes défendent le fait que débran- I. COPI et C. COHEN,
Introduction to logic, in
cher un patient végétatif n’est pas condamnable.
Prentice Hall, 1998.
Force est donc de constater qu’aucun avis d’ex-
pert, aussi utile soit-il, ne peut remplacer notre E. DAMER, Attacking
propre réflexion. Nous sommes seuls à connaître faulty reasoning :
a practical guide
nos valeurs, nos croyances et nos souhaits, ainsi to fallacy-free arguments,
que ceux de nos proches. Mais ce point de vue a in Wadsworth, 1995.
aussi ses limites : nous devons vivre en assumant
les conséquences de nos actes. Demander à un expert
de choisir à notre place transfère les responsabili- Yvonne RALEY
tés et place notre bien-être entre ses mains. Nous est professeur de
perdons en partie notre liberté. Mais rien ne nous philosophie au Felician
oblige à renoncer au pouvoir de choisir – et de bien College, à Lodi, dans
choisir – qui sera cette personne… experte. ◆ le New Jersey.
23
Dessalles altruisme article 25/02/08 14:33 Page 24

Selon une étude récente, l’altruisme serait apparu en même

PSYCHOLOGIE temps que la xénophobie. Lors de l’évolution de l’espèce
humaine, les individus les plus enclins à se sacrifier
pour leurs proches étaient aussi ceux qui partaient le plus
en guerre contre les ennemis. Toutefois, cette théorie présente
des failles qui relancent le débat sur l’origine de l’altruisme.

Comportement

L’altruisme, enfant
de la guerre ?
Jean-Louis DESSALLES

omo homini lupus : l’homme est un loup Il est important de comprendre pourquoi, car

H pour l’homme. Et pourtant, Homo sapiens

est la seule espèce dont les membres
rendent systématiquement des services
à leurs congénères non apparentés (dans
d’autres espèces animales, on observe certains compor-
tements altruistes, la plupart du temps entre indivi-
dus partageant un lien de parenté). Les populations
humaines sont-elles un mélange nécessaire où coha-
bitent des individus agressifs et des altruistes ?
Si l’on en croit une récente étude réalisée par
les économistes coréen Jung-Kyoo Choi et nord-
américain Samuel Bowles, les agressifs et les
altruistes pourraient être les mêmes personnes !
Dans un contexte de rivalité entre groupes, les
individus xénophobes, prêts à en découdre avec
ceux d’en face, seraient aussi les plus coopérants
à l’intérieur de leur propre groupe.
Ce résultat, obtenu à l’aide de simulations infor-
matiques et publié récemment dans la revue Science,
a de quoi surprendre (voir l’encadré page 26). Les
xénophobes-altruistes, à première vue, ont toutes
les raisons d’être perdants face à trois autres stra-
tégies possibles : les tolérants-altruistes, les tolé-
rants-égoïstes et les xénophobes-égoïstes. Et pour-
tant, l’étude montre qu’en période de rivalité entre
groupes, les xénophobes-altruistes prolifèrent,
tandis qu’en période de paix, l’avantage revient
aux tolérants-égoïstes.
au-delà du cadre simplifié de ces simulations pour-
rait se dessiner un aspect important de nos origines
humaines. Imaginons un monde – peut-être celui
de nos ancêtres du Pléistocène – fait de groupes
entretenant des relations de deux types : hostiles
ou amicales. Deux groupes entrent dans une rela-
tion hostile selon une probabilité qui augmente
avec le nombre de xénophobes de part et d’autre.
Il faut, en outre, qu’un groupe comporte plus de
guerriers que l’autre, sans quoi la guerre est évitée.
Qui sont les guerriers ? Dans le modèle de J.-K. Choi
et S. Bowles, ce sont les xénophobes-altruistes. Les
égoïstes laissent les autres prendre des risques, quant
aux tolérants, ils ne font pas la guerre. En cas de
conflit, le groupe le plus fort a, naturellement, plus
de chances de l’emporter. Dans ce cas, le groupe
perdant subit des pertes civiles, remplacées par des
enfants issus à part entière du groupe victorieux.
La « sélection de groupe »
Le paradoxe vient de ce que la stratégie guer-
rière s’impose souvent, malgré son appa-
rente absurdité. Pour les guerriers,
le risque de mourir au combat
atteint 14 pour cent dans le modèle.
Certes, ils tirent avantage de la
victoire, mais pas plus que les

24 © Cerveau & Psycho - N° 26

Dessalles altruisme article 25/02/08 14:33 Page 25
membres de leur groupe n’ayant pas pris part au
combat. Le succès des xénophobes-altruistes dans
les simulations est d’autant plus surprenant qu’en
dehors des conflits, ils continuent de se compor-
ter en altruistes, procurant un bénéfice à leur
groupe, par exemple en prenant des risques pour
espionner l’ennemi potentiel, alors qu’eux seuls
assument le coût de leur comportement.
Cela s’explique. Nous sommes dans l’un des
rares cas où la « sélection de groupe »,
si contraire a priori au schéma darwi-
nien, s’applique. La théorie darwi-
nienne, telle qu’elle est comprise
et abondamment vérifiée, prévoit
des stratégies comportementales
qui maximisent la descen-
dance de ceux qui les adop-
tent. Or, le comportement
altruiste, même s’il béné-
ficie au groupe, favorise
par définition la descen-
dance d’autrui plutôt
que la sienne propre.
© Cerveau & Psycho - N° 26
Il devrait donc disparaître rapidement. Contrai-
rement à une vision populaire et anthropocen-
trée des mécanismes darwiniens, l’évolution ne
procède pas par la sélection des groupes ou des
espèces, mais à travers la reproduction plus effi-
cace de certains individus au détriment d’autres.
Pourtant, dans le cas présent, le comportement
apparemment aberrant des xénophobes-altruistes
s’explique par le bénéfice qu’en retire leur groupe.
En effet, un xénophobe-altruiste ne se lance pas
aveuglément dans la guerre. Il attend d’être entouré
de nombreux autres guerriers dans son propre
groupe, tandis que le groupe opposé en compte
peu. Sa prise de risque bénéficie ainsi préféren-
tiellement à des individus porteurs de la même
stratégie, et inflige des pertes à des individus
adeptes de stratégies différentes. Si l’on dresse le
bilan, non plus individu par individu, mais stra-
tégie par stratégie, on s’aperçoit que le compor-
tement xénophobe-altruiste peut se révéler gagnant
chaque fois que les situations belliqueuses sont
fréquentes. La sélection de groupe a ici le même
effet que la sélection de parentèle : bien que ne
bénéficiant pas à des individus apparentés, le
comportement du xénophobe-altruiste bénéficie
avec une bonne probabilité à des individus qui
portent les « gènes » de la xénophobie et de l’al-
truisme, simplement parce que ces « gènes » sont
mieux représentés dans son groupe que dans celui
d’en face. C’est ce que montre la simulation infor-
matique programmée par J.-K. Choi et S. Bowles.
Les conclusions que ces derniers en tirent sont
cependant critiquables.
L’avantage d’être xénophobe
J.-K. Choi et S. Bowles ont réalisé leur simulation
un millier de fois, en utilisant des conditions initiales
différentes, c’est-à-dire en partant de populations
contenant des proportions variables d’altruistes,
d’égoïstes, de xénophobes ou de tolérants. À chaque
exécution du programme, les groupes ont l’occa-
sion de se faire la guerre ou de coopérer, puis les
individus se reproduisent et laissent la place à
leurs enfants, le tout pendant 5 000 généra-
tions, le temps d’observer l’action de l’évo-
lution. Celle-ci ne connaît que deux
« attracteurs », ce qui signifie
que le système ne peut se
stabiliser que dans deux
états d’équilibre. Dans le
premier état d’équilibre,
une forte proportion
initiale de xénophobes
conduit le système vers des
relations conflictuelles où les
tolérants et les égoïstes sont plus
souvent victimes ; les xéno-
phobes-altruistes ont ainsi
Mi
ch
ae
lG
.S
Le mémorial
mi
th
/S
d’Iwojima, à Harlington
hu
tte
aux États-Unis, représente
rst
oc
k
la prise du mont Suribachi
durant la Guerre
du Pacifique.
25
Dessalles altruisme article 25/02/08 14:34 Page 26
un avantage, qui maintient l’état de guerre. Dans le
second équilibre, une plus forte proportion initiale
de tolérants conduit le système vers une situation
de paix, profitable aux tolérants-égoïstes qui béné-
ficient des relations commerciales entre groupes, ce
qui maintient la stabilité de cet état paisible.
Le hasard des fluctuations peut amener le
système à basculer assez brusquement d’un attrac-
teur à l’autre. En revanche, le système ne reste pas
dans les autres états possibles. En période de paix
où les échanges commerciaux se généralisent, les
xénophobes perdent le bénéfice de la coopération
et les altruistes ont tout à perdre à contribuer au
L’altruisme en 5 000 générations
our savoir comment l’être humain est devenu « altruiste », on suppose
P que des gènes de l’altruisme se sont peu à peu implantés dans la popu-
lation. Mais qu’est-ce qui leur a permis de se multiplier ? Selon certaines
hypothèses, les gènes altruistes auraient pu profiter d’autres gènes, par
exemple de la xénophobie, pour s’implanter dans de nouvelles populations.
L’idée est que des individus à la fois altruistes avec les membres de leur
communauté et hostiles aux étrangers sont plus enclins à prendre des risques
pour leur communauté et à partir en guerre. Malgré des pertes humaines,
ils colonisent de nouveaux territoires, qu’ils peuplent ensuite. Ce faisant, ils
répandent leurs gènes, sous-tendant à la fois l’altruisme et la xénophobie.
Pour évaluer le caractère plausible de tels scénarios, on réalise souvent
des « simulations informatiques » où les êtres humains sont représentés
par des agents simples, dotés de caractéristiques telles que l’altruisme,
l’égoïsme, la tolérance ou la xénophobie. Une population est créée, struc-
turée en 20 groupes. on y trouve des individus de quatre types : tolérants-
altruistes, xénophobes-altruistes, tolérants-égoïstes et enfin xénophobes-
égoïstes.
Ces quatre « profils psychologiques » sont définis de la façon suivante :
– Le tolérant-altruiste est serviable avec les membres de son groupe,
par exemple le groupe X, et non violent avec les étrangers (membres du
groupe Y). Il lie des relations commerciales avec tout le monde, et ne fait
pas la guerre.
– Le xénophobe-altruiste est serviable avec les siens et violent avec
les étrangers. Il fait la guerre, surtout s’il est entouré d’autres altruistes-
xénophobes. Il partage les avantages de la victoire avec les siens, même
ceux qui n’ont pas combattu. Il ne pratique pas le commerce.
– Le tolérant-égoïste n’est pas serviable avec les siens, mais reste non
violent avec les étrangers. Il ne fait pas la guerre. Il pratique le commerce.
– Le xénophobe-égoïste n’est pas serviable avec les siens, se montre
belliqueux avec les étrangers, et n’entretient aucune relation commer-
ciale avec personne.
Les différents groupes étant constitués, ils sont amenés à interagir. Se
succèdent des périodes de paix et des périodes de guerre. En temps de
paix, les relations commerciales l’emportent et les tolérants (altruistes
comme égoïstes) entrent en jeu, mais ce sont surtout les tolérants-égoïstes
qui prospèrent. Ils se reproduisent mieux, car ils disposent de plus de
ressources matérielles et gardent tout pour eux, si bien que leurs gènes se
répandent dans la population. Les gènes altruistes ne sont pas favorisés.
En temps de guerre, en revanche, les égoïstes-xénophobes et les
altruistes-xénophobes prennent les armes, mais ces derniers les pren-
nent plus facilement, car ils acceptent de combattre pour les autres. Lors-
qu’il y a victoire, même s’ils ont perdu des hommes, ils occupent le terrain
de l’ennemi et font des enfants entre eux, augmentant le nombre de copies
des gènes altruistes et xénophobes.
Si cette simulation est valable, l’être humain actuel serait à la fois soli-
daire avec les membres de sa communauté, et belliqueux avec les étrangers.
26
bien-être de leur groupe à leurs propres dépens.
En période de guerre, les tolérants et les égoïstes
sont les victimes préférentielles. Que peut-on en
conclure ? Que l’existence de l’altruisme dans notre
espèce trouve son origine et sa raison d’être dans
la guerre ? L’altruisme aurait-il la xénophobie pour
corrélat obligatoire ? Pas si simple.
La guerre est le propre de l’homme, bien qu’on
en trouve des analogues chez les chimpanzés et
quelques espèces de carnivores, comme le signa-
lent l’éthologue américain Joseph Manson et le
primatologue britannique Richard Wrangham lors
d’observations réalisées en 1991. Les chimpanzés
patrouillent fréquemment aux confins de leur terri-
toire pour surprendre des individus isolés du terri-
toire voisin, avec comme résultat probable une
mise à mort, sans risque pour les agresseurs. De
véritables guerres s’observent chez des inverté-
brés, notamment les fourmis, mais les coalitions
en présence sont constituées d’individus fortement
apparentés. Chez les êtres humains, la guerre entre
groupes est universelle et prend souvent la forme
de batailles rangées plus ou moins ritualisées et
implique globalement une importante prise de
risque. Peut-on faire le lien, comme nous y invi-
tent J.-K. Choi et S. Bowles, entre cet instinct
humain particulier pour la guerre et la propen-
sion, rarissime dans le règne vivant, à se montrer
utile envers des congénères non apparentés ?
Certains pourront choisir d’évacuer l’aspect
biologique de la question, en considérant que tant
l’agression collective que l’entraide citoyenne sont
des produits inévitables de la culture qui ne
sauraient être réduits à de quelconques « instincts »
individuels : « La fonction d’un fait social doit
toujours être recherchée dans le rapport qu’il
soutient avec quelque fin sociale », écrivait Émile
Durkheim en 1894. Or la guerre et l’altruisme
peuvent être extrêmement coûteux pour l’indi-
vidu. On ne saurait accepter à la légère qu’un
déterminisme culturel puisse engendrer des
conduites universelles à ce point contraires au
déterminisme biologique. Nous ne sommes pas
guerriers ou altruistes par simple conformisme
social, il y a autre chose. L’altruisme humain n’est
pas la conséquence contingente d’une morale
apprise. Dans la plupart des cas où nous sommes
altruistes, personne ne nous contraint à l’être.
Notamment, les enfants, dès l’âge de un an, se
montrent spontanément serviables et coopératifs
envers des inconnus, comme l’ont montré en 2006
le psychologue et anthropologue Felix Warneken
et le psychologue et primatologue américain
Michael Tomasello ; cela révèle à quel point les
comportements altruistes sont sans doute étayés
par une base génétique qui leur confère un carac-
tère inné. Une telle attitude, dite prosociale, est
quasi absente chez les jeunes chimpanzés.
Quatre types d’altruismes
L’existence de l’altruisme pose un problème
considérable à la théorie de la sélection naturelle.
Pourquoi descendons-nous d’individus qui ont
aidé leurs contemporains plutôt que de ceux qui
se sont contentés d’être aidés ? Quatre mécanismes
ont été proposés pour résoudre cette difficulté. Le
premier, la sélection de parentèle, explique fort
© Cerveau & Psycho - N° 26
Dessalles altruisme article 25/02/08 14:34 Page 27

Les quatre grands types d’altruisme

L’ALTRUISME DE PARENTÈLE
Les individus partageant une partie de leurs gènes s’entraident, de
sorte que le sacrifice de l’un profite finalement aux mêmes gènes.

Point fort : Explique parfaitement certains types

de comportements altruistes, notamment chez les insectes.

Point faible : Ne s’applique pas à l’être humain, qui peut

se montrer désintéressé et généreux avec des personnes
étrangères à sa famille.
Jean-Michel Thiriet

L’ALTRUISME RÉCIPROQUE
C’est l’altruisme « intéressé » ou « marchand » : l’individu espère un retour
immédiat à la hauteur de ce qu’il donne.

Point fort : Peut se répandre très vite dans la population

lorsqu’il est difficile de tricher.

Point faible : Ne rend pas compte de toutes les conduites d’altruisme.

Jean-Michel Thiriet
Il existe des conduites d’altruisme désintéressé, sans aucun intérêt
ni recherche de réciprocité.

L’ALTRUISME GUERRIER
Pousse les individus à risquer leur vie pour leur groupe. L’acte altruiste
bénéficie au groupe aux dépens de l’acteur, mais il profite en définitive à
d’autres individus altruistes, ce qui permet aux gènes altruistes de se répandre.

Point fort : N’est pas fondé sur l’espoir d’une réciprocité.

C’est un vrai altruisme, sans parentèle ni intérêt « marchand ».

Point faible : Altruisme très instable, qui peut disparaître

Jean-Michel Thiriet

rapidement au profit d’autres comportements à la fois plus égoïstes

et plus tolérants. En outre, il n’explique pas pourquoi les femmes,
peu guerrières traditionnellement, sont altruistes.

L’ALTRUISME PUBLICITAIRE
C’est le vrai altruisme désintéressé, mais qui joue le rôle de « signal social » :
les membres de la communauté admirent les comportements altruistes
et acceptent leurs auteurs dans la coalition, ce qui permet aux gènes
de cet altruisme de se répandre.

Point fort : Altruisme désintéressé et non belliqueux, qui concerne aussi

bien les hommes que les femmes. Il s’accorde avec le fait que nous nous
montrons toujours plus altruistes en public.
Jean-Michel Thiriet

Point faible : Suppose que les individus aient le choix de leurs alliances
et que ces alliances soient vitales.

© Cerveau & Psycho - N° 26 27

Dessalles altruisme article
Bibliographie
J.-K. CHOI et S. BOWLES,
The coevolution of
parochial altruism and
war, in Science, vol. 318,
pp. 636-640, 2007.
S. BOWLES, Group
competition, reproductive
leveling, and the evolution
of human altruism, in
Science, vol. 314,
pp. 1569-1572, 2006.
J.-L. DESSALLES,
Aux origines du langage :
Une histoire naturelle de la
parole, Hermès-sciences,
2000.
J. H. Manson et al.,
Intergroup aggression in
chimpanzees and humans,
in Current anthropology,
vol. 32 (4), pp. 369-390,
1991.
Jean-Louis DESSALLES
est enseignant chercheur
en Sciences cognitives
à l’École nationale
supérieure des
télécommunications.
28
26/02/08 14:22 Page 28
bien l’altruisme chez les insectes sociaux, mais
ne résout en rien le mystère de l’altruisme humain,
qui s’exerce à l’égard d’individus non apparen-
tés. L’altruisme de parentèle postule que les indi-
vidus partageant une partie de leurs gènes s’en-
traident, de sorte que le sacrifice de l’un profite
finalement aux mêmes gènes. Le deuxième est
l’altruisme réciproque, que l’on peut qualifier
« d’intéressé » ou de « marchand », puisque l’in-
dividu altruiste espère un retour immédiat à la
hauteur de ce qu’il donne.
Mais bien des conduites altruistes humaines ne
sont pas de ce type. L’altruisme guerrier, mentionné
dans cet article, pousse les individus à risquer leur
vie pour le groupe, et n’est pas fondé sur l’espoir
d’une réciprocité. Il en est de même, par exemple,
du langage : en 2000, j’ai montré que les êtres
humains ont une propension à donner les meilleures
informations dont ils disposent à qui veut bien les
écouter, ce qui ne cadre pas avec un schéma
donnant-donnant.
L’altruisme guerrier, qui suppose la sélection de
groupe mentionnée plus haut, est illustré de façon
convaincante par le modèle de J.-K. Choi et S. Bowles.
L’acte altruiste bénéficie au groupe aux dépens de
l’acteur, mais il profite en définitive à d’autres indi-
vidus altruistes. Si des gènes de l’altruisme existent,
ils sont ainsi stabilisés dans la population, et sélec-
tionnés. Le comportement guerrier serait de ce type :
on ne prend des risques que lorsqu’il y a beaucoup
d’autres guerriers dans son camp et peu en face.
Mais il existe un quatrième mécanisme, plau-
sible pour notre espèce. L’altruisme peut exister
dans un cadre darwinien s’il sert de signal. Selon
la théorie du signal honnête, imaginée par l’étho-
logue israélien, Amotz Zahavi, certains compor-
tements coûteux permettent d’envoyer un signal
fiable : l’individu altruiste montrerait, par des actes
désintéressés déployés en public, qu’il est intéres-
sant de s’allier à lui et de s’en faire un ami. Il s’at-
tirerait un prestige de par ses comportements géné-
reux, et ce prestige entraînerait indirectement
certains avantages concrets pour sa personne : les
autres membres du groupe chercheraient sa proxi-
mité, lui offriraient des présents, etc. Il s’agit ainsi
d’une théorie « publicitaire » de l’altruisme.
Les failles de l’altruisme guerrier
L’altruisme humain est-il de type népotique,
marchand, guerrier ou publicitaire ? S. Bowles,
dans ses écrits de 2006, favorise la troisième option.
La dernière offre, je crois, une explication plus
robuste. Trois critiques peuvent en effet être adres-
sées au schéma de J.-K. Choi et S. Bowles. Tout
d’abord, comme ces auteurs le montrent, la stra-
tégie xénophobe-altruiste peut disparaître au profit
de l’autre état stable de leur modèle, à savoir la
stratégie tolérant-égoïste. Dès lors, comment expli-
quer, si la stabilité de l’altruisme n’est qu’éphé-
mère, l’existence durable et universelle de l’atti-
tude prosociale humaine ?
Une deuxième critique est liée aux hypothèses
cachées de leur modèle. Ce dernier prévoit qu’un
quart des individus changent spontanément de
groupe à chaque génération, et ceci au hasard. Or,
en période de rivalité entre groupes, la meilleure
stratégie consiste bien sûr à rejoindre un groupe
fort, bien doté en guerriers. Si les individus ont le
choix de leur groupe, les guerriers altruistes sont
alors entourés de non-guerriers qui s’abritent
derrière eux, et la guerre doit cesser de leur profi-
ter préférentiellement…
La troisième critique est liée aux différences
sexuelles. Pour différentes raisons, le comporte-
ment guerrier est pour l’essentiel le fait des mâles,
ce qu’attestent les travaux de J. Manson et R. Wran-
gham. Or, dans notre espèce, l’altruisme ne présente
pas de corrélation manifeste avec le sexe.
L’altruisme publicitaire
Examinons donc la dernière hypothèse, selon
laquelle l’altruisme guerrier – aussi bien que l’al-
truisme au quotidien – serait par nature publici-
taire. En étant va-t-en guerre ou en se montrant
serviable, l’individu humain enverrait un signal
fiable, de forte valeur dans notre espèce. De quel
signal s’agit-il ? Pour expliquer l’existence du
comportement langagier, lui aussi altruiste, j’ai eu
l’occasion de rappeler ce qui fait la première origi-
nalité de notre espèce : sa niche politique. Les
humains forment des coalitions pour résister à
l’agression des autres coalitions, ou éventuelle-
ment pour les agresser. Nous ne sommes pas très
loin ici du scénario de J.-K. Choi et S. Bowles. Avec
une différence cruciale : les membres d’un groupe
sont ensemble par hasard, alors que les partenaires
de coalitions se sont choisis. Nous ne sommes pas
la seule espèce politique, mais nous avons la spécia-
lité de former des coalitions de grande taille. L’une
des tâches essentielles que tout être humain doit
résoudre tout au long de sa vie est de trouver et
conserver les meilleurs amis possibles.
Dans un tel contexte politique, il peut être profi-
table de prouver sa détermination à combattre,
et de se montrer serviable, même si le coût asso-
cié à de telles conduites est élevé. Quiconque se
cache lorsque son groupe est menacé, ou se montre
égoïste au quotidien, risque de se retrouver seul,
simplement parce que les autres membres du
groupe préfèrent s’allier aux individus courageux
et prêts à aider. Or les individus sans amis, en
l’absence d’état de droit, sont les premières victimes
de ceux qui en ont.
On ne s’attend pas exactement aux mêmes
comportements, selon que l’altruisme humain
est d’origine guerrière ou d’origine politique.
L’altruiste guerrier n’est courageux que s’il se
sent entouré de congénères également coura-
geux et si son comportement produit un béné-
fice collectif immédiat. L’altruiste politique, lui,
est courageux en présence d’un public capable
d’apprécier sa prise de risque. Le second scéna-
rio semble plus conforme à la réalité humaine,
ce que révèlent par exemple des études récentes
sur la prise de risque chez les adolescents, où les
jeunes gens prennent plus de risques et envisa-
gent plus les avantages que les inconvénients
d’une conduite à risque, lorsqu’ils sont en
présence d’autres jeunes de leur milieu. Notons
enfin que les aspects généreux de l’altruisme
humain (secourir la veuve et l’orphelin) ne sont
pas prédits dans le scénario guerrier de J.-K. Choi
et S. Bowles, alors qu’ils s’expliquent bien dans
la théorie de l’altruisme publicitaire. ◆
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INTERVIEW
Pourquoi la Bourse
perd-elle la tête ?
Tendances boursières à la baisse, marchés volatils, crise
des « subprimes » aux États-Unis : en janvier 2008, le monde
de la finance internationale a tremblé... Mais régulièrement,
de telles poussées de fièvre touchent les places financières,
aboutissant parfois à des « krachs », tels ceux de 1929 et 1987.
Comment expliquer ces moments de pessimisme des épargnants ?
Quand et pourquoi se déclare la panique ?
Mickaël Mangot, spécialiste de « finance comportementale »,
nous livre son analyse.

Cerveau & Psycho : Après des semaines de
fluctuations boursières inquiétantes, on ignore
à ce jour combien de temps va durer la crise de
confiance des investisseurs de par le monde. Nul
ne sait comment interpréter la situation actuelle,
qui semble échapper à tout contrôle. Comment
expliquez-vous cette situation ?
Mickaël Mangot : D’abord, rappelons l’ori-
gine du phénomène. L’attention du grand public
a été focalisée par les médias sur les baisses
du mois de janvier, mais un effritement des
valeurs cotées en Bourse était déjà bien connu
des professionnels depuis plusieurs mois. C’est
la crise des « subprimes », ces crédits à risques
offerts par les banques américaines aux parti-
culiers désirant accéder à la propriété. Aujour-
d’hui, quelque trois millions d’Américains sont
en situation de cessation de paiement, ce qui
pose aux banques divers problèmes de bilan
et de liquidités. Normalement, elles se prêtent
de l’argent les unes aux autres, ou emprun-
tent aux banques centrales, mais dans la situa-
tion actuelle, ce jeu ne fonctionne plus. D’où
un risque d’insolvabilité des banques. À cela
s’ajoute une crainte de récession aux États-
Unis, d’où un pessimisme ambiant qui rejaillit
sur l’attitude des investisseurs en Bourse.
C&P : À propos de pessimisme, comment
expliquer que le phénomène s’emballe bien
souvent, au lieu de s’apaiser ?
Mickaël Mangot : Le pessimisme nourrit le
pessimisme en matière de spéculation. En effet,
les gens anticipent l’avenir à partir de ce qu’ils
ont observé dans un passé récent, et non dans
un passé plus lointain. C’est ce que l’on nomme
en psychologie le biais de momentum. La
plupart des épargnants sont très sensibles à
ce qui s’est passé quelques jours plus tôt. Ils
anticipent l’avenir en fonction des résultats
des jours précédents.
Dès lors, lorsque vous avez observé et entendu
pendant des mois les médias évoquer la baisse
des cours, vous anticipez une baisse future et
le pessimisme du marché s’accentue, ce qui
explique bien des crises boursières. Quelques
professionnels avisés, parfois avertis de ce biais
cognitif, savent qu’il vaut mieux regarder les
évolutions de la Bourse sur une année, pour
fixer les anticipations. Bien souvent, il n’y a pas
lieu de s’inquiéter, et ces feux de paille cèdent
la place à des accalmies.
C&P: Comment le biais de momentum a-t-il
été découvert ?

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Ariel Bravy / Shutterstock
Mickaël Mangot : En 1993, deux chercheurs
en finance de l’Université du Texas, Narasim-
han Jegadeesh et Sheridan Titman, ont divisé
en cinq groupes les titres américains selon leurs
performances passées. Ils ont constaté que les
titres du groupe supérieur réalisaient des perfor-
mances anormalement élevées sur la période
suivante, de quelques mois et non sur le long
terme, et que les titres du groupe de queue réali-
saient au contraire des performances inférieu-
res, là encore dans la période de temps immé-
diatement suivante. De façon générale, lorsqu’un
titre se détache en tête des performances, l’ef-
fet momentum s’enclenche et il a d’autant plus
de chances de continuer à monter. Diverses
études ont confirmé cet effet de continuation
des performances à court et moyen terme.
Mais notre comportement est souvent soumis
à cet effet momentum, dès lors que se présente
une situation d’incertitude. Par exemple, les
gens achètent dans l’immobilier lorsqu’ils ont
constaté que les cours de l’immobilier ont
augmenté lors des deux ou trois années précé-
dentes, mais l’attitude la plus rationnelle consis-
terait à acheter au contraire dans certaines
situations de baisse prolongée, lorsque les valo-
risations sont faibles.
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L’effet momentum joue un rôle important, 1. Wall Street
car c’est lui qui contribue à étirer les tendances est la première place financière
boursières. Aujourd’hui, si les gens se fondaient mondiale ; elle abrite les locaux
sur le long terme, ils ne paniqueraient pas et se du New York Stock Exchange,
diraient que la Bourse se comportera sur le long qui assure la cotation de près
terme comme elle s’est toujours comportée, de 3 000 sociétés, pour
c’est-à-dire en maintenant une hausse annuelle une capitalisation boursière
globale de sept à huit pour cent, qui est la de quelque 25 000 milliards
moyenne sur un siècle. de dollars. C’est aussi l’une
des rares salles de marché
C&P : Le pessimisme boursier serait donc à garder des cotations
une « illusion d’optique » liée au fait que l’on à la criée... De quoi susciter
ne fait attention qu’au passé récent… des ambiances électriques.
Mickaël Mangot : Bien entendu, ce serait trop
simple. D’autres phénomènes s’ajoutent à cette
situation : le biais de confirmation, par exem-
ple, fausse notre perception de la réalité des
marchés. Ce biais a pour conséquence que, parmi
plusieurs informations, nous ne retenons que
celles qui confirment notre opinion initiale. Ce
phénomène a été découvert en 1972 par le
psychologue Stuart Oskamp. Il avait donné à
des médecins des dossiers cliniques de patients,
pour lesquels ils devaient proposer un diagnos-
tic. Il a constaté que les médecins devenaient de
plus en plus sûrs de leur diagnostic initial, et
prenaient en compte tous les nouveaux éléments
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2. Le krach de 1929, associé
au tristement célèbre jeudi noir,
marque l’entrée de l’Amérique
dans la grande dépression.
Au mois d’octobre, après
plusieurs mois de hausse
spectaculaire, l’ensemble
des actionnaires décide
de vendre leurs actions dans
l’espoir d’en tirer d’importantes
plus-values au moment
opportun. Ce mouvement
massif est fatal : en quelques
jours, les actions ne trouvent
plus d’acheteurs et,
le jeudi 24 octobre au soir,
les cours s’effondrent.
Ici, la foule devant l’édifice
de la Bourse de New York.
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qu’on leur donnait et qui allaient dans le sens
de cette hypothèse, sans prendre en compte les
nouveaux éléments pouvant aller à l’encontre
de leur diagnostic. En un mot, ils ne voyaient
que ce qui confirmait leur option initiale.
Dans les salles de marché et dans les milieux
des investisseurs (petits et grands), cela prend
la forme suivante : la croyance en une baisse
prolongée des valeurs nous fait considérer
uniquement les mauvaises nouvelles et négli-
ger les autres. Ce prisme interprétatif conforte
notre opinion. Si vous regardez avec objecti-
vité autour de vous, vous verrez pourtant qu’il
y a des signaux positifs, comme les bons résul-
tats d’entreprises ou des valorisations histori-
quement très faibles, mais votre esprit ne pren-
dra en compte que les tendances négatives,
renforçant fatalement votre pessimisme. De
même, certaines décisions de la Banque centrale,
qui peuvent être interprétées comme un signe
de crise ou au contraire comme une promesse
de rétablissement, vont être perçues unique-
ment à travers un filtre négatif. Le cerveau épar-
gnant est ainsi fait : il choisit l’information qui
conforte son humeur !
Ces deux phénomènes, biais de momentum
et biais de confirmation, sont deux caractéris-
tiques générales de la psychologie humaine,
qui peuvent expliquer les mouvements de pessi-
misme qui traversent de temps en temps les
marchés internationaux, et qui s’emballent sans
que l’on s’y attende.
C&P : Logiquement, on devrait s’attendre
à ce que les valeurs qui dépendent des
subprimes soient touchées en priorité. Or
on constate que l’ensemble des valeurs est
affecté. Comment expliquer que le phéno-
mène soit si global ?
Mickaël Mangot : Il est exact que les titres
bancaires devraient baisser beaucoup, et les
autres moins. Les sociétés peu endettées, ou
n’ayant rien à voir avec le secteur financier ni
avec la conjoncture aux États-Unis, devraient
en toute logique être épargnées. Mais en janvier,
tout a baissé.
De mon point de vue, il s’agit d’un exem-
ple d’un autre biais cognitif, le biais de repré-
sentativité. Ce biais est une sorte d’erreur de
raisonnement que l’on commet sans s’en aper-
cevoir, et qui consiste à établir des règles géné-
rales à partir de quelques exemples frappants,
qui viennent facilement à l’esprit.
Ainsi, si l’on vous demande s’il existe plus de
mots français commençant par la lettre K, ou
ayant la lettre K en quatrième position, vous
répondrez vraisemblablement par la première
option, parce que des mots commençant par K
vous viennent facilement à l’esprit (kangourou,
koala) alors qu’il faudrait réfléchir davantage
pour trouver des mots où la lettre K occupe la
quatrième position. En réalité, il y a plus de mots
répondant à la seconde proposition qu’à la
première, mais ils sont plus difficiles à trouver !
Ainsi, lorsque les médias nous parlent, des
jours durant, de titres à la baisse, il nous est
plus facile de trouver quelques exemples de
valeurs à la baisse que de valeurs à la hausse.
Du même coup, nous en concluons : « Une
majorité des titres est à la baisse. »
C&P : Cela explique-t-il que les gens
vendent aussi des titres qui se portent bien ?
Mickaël Mangot : Ce phénomène paradoxal
est, je crois, différent. Dans les années 1970,
deux prix Nobel d’économie, Amos Tversky et
Daniel Kahneman, ont constaté que l’esprit
humain est plus sensible aux pertes qu’aux
gains. Cela signifie que l’impact émotionnel lié
au fait de perdre 100 dollars est supérieur à
l’impact émotionnel associé à un gain de
100 dollars. Dès lors, les gens manifestent ce
qu’on nomme une « aversion aux pertes », et
prennent souvent des décisions irrationnelles
guidées par la peur de perdre de l’argent.
Que se passe-t-il au moment de vendre ses
actions ? Le porteur ne vend pas forcément en
priorité les actions les plus exposées aux
perspectives de dévalorisation. Il vend ses
meilleures actions, car il craint qu’elles ne
chutent comme les autres, et qu’il perde à son
tour beaucoup d’argent sur ces titres. Et le
phénomène d’aversion aux pertes est tel qu’il
agit même lorsque les bonnes actions ne présen-
tent aucune fragilité et quand elles ne font pas
partie des secteurs menacés.
Inversement, les porteurs rechignent à vendre
leurs actions les plus faibles, car ils espèrent les
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voir remonter. C’est une aberration, un compor-
tement lié à une dimension de la personnalité,
l’estime de soi. Pour beaucoup d’acteurs finan-
ciers, le fait de vendre une action qui a reculé
est une blessure pour leur ego. On entend souvent
dans le milieu des investisseurs : « Tant que je
n’ai pas vendu, je n’ai pas perdu. » C’est une bien
mauvaise motivation pour prendre des décisions,
quelles qu’elles soient ! L’attitude rationnelle
consiste à garder ses titres prometteurs, et à
vendre ceux aux perspectives moroses !
C&P : Ces illusions psychologiques peuvent-
elles conduire à un krach ?
Mickaël Mangot : C’est la question cruciale :
qu’est-ce qui fait basculer le marché d’une situa-
Tonis Valing / Shutterstock
tion volatile vers un décrochage ? Les vrais krachs
sont très rares. Psychologiquement, ils sont d’or-
dinaire assimilés par l’acteur financier à un événe-
ment de probabilité nulle. Mais tout change dès
que l’on cesse de lui attribuer cette probabilité
nulle, dans certains environnements de marché.
Il est vraisemblable qu’alors on ne lui attribue
pas une probabilité raisonnable. On a immé-
diatement tendance à la surestimer, ce qui conduit
à des phénomènes d’emballement.
Pourquoi ? Cela vient du fait que nous avons
tendance à « surpondérer » les événements
rares. En d’autres termes, nous amplifions
toujours la probabilité que se produise un
événement extraordinaire. Par exemple, si la
probabilité de gagner au Loto est de un sur un
million, les gens croient que leur chance réelle
est de un sur 10 000, soit 100 fois plus. Plus
un événement est rare, plus nous amplifions
sa probabilité. Là encore, A. Tversky et
D. Kahneman sont les pères de cette notion.
Or cette situation est caractéristique d’un
krach : il est considéré comme rarissime, mais
dès que nous envisageons une probabilité qu’il
se produise, alors nous la surestimons. Il semble
que l’esprit humain ne fasse pas dans la demi-
mesure et soit incapable d’attribuer des proba-
bilités mesurables à des événements très rares
et marquants. Actuellement, il ne me semble
pas que le spectre du krach soit dans les esprits.
Nous ne sommes donc pas dans une logique
de surpondération de l’événement rarissime, et
il est probable que l’on assiste à une accalmie
dans les prochains mois.
C&P : La connaissance des biais cognitifs de
la Bourse aide-t-elle à prendre de meilleures
décisions ?
Mickaël Mangot : À mes débuts en tant qu’in-
vestisseur, j’ai vécu la bulle Internet de 2000 :
je voyais autour de moi des gens qui traver-
saient ces événements avec une angoisse indi-
cible. En m’intéressant à la finance comporte-
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Pourquoi la Bourse perd-elle la tête ?
mentale, j’ai amélioré mes performances tout 3. Aujourd’hui,
en gagnant un certain flegme. Même devant l’informatisation des échanges
un marché très volatil, il est possible de rester boursiers permet de vendre
serein dès lors que l’on a conscience de tous et d’acheter encore plus vite
les pièges psychologiques que nous tend notre et plus facilement. Cela
cerveau. Il s’agit de ne pas se focaliser sur le multiplie les risques de
court terme (souvenez-vous du biais de momen- succomber aux biais cognitifs
tum), de savoir que l’estime de soi ne se joue classiques de l’investisseur.
pas sur une perte ponctuelle, de ne pas se fier
aux exemples qui circulent partout et qui imprè-
gnent les esprits (le biais de représentativité).
Il faut garder à l’esprit les grandes évolutions
du marché à l’échelle des décennies, qui sont
stables. Moins on vend, mieux on se porte.
C&P : Si nous étions tous des acteurs bour-
siers rationnels, à quoi ressemblerait le marché ?
Mickaël Mangot : Cette situation hypothé-
tique est donnée par la « théorie moderne du
portefeuille ». Elle suppose qu’aucun des biais
psychologiques précédents n’est à l’œuvre. Les
acteurs ne vendent pas selon leurs humeurs,
mais uniquement lorsqu’ils ont besoin d’argent,
ou lorsque des changements économiques ou
politiques réels annoncent une valorisation ou
une dévalorisation objective de certains titres.
On constate alors que le marché évolue par Bibliographie
« sauts de puce » : si une information nouvelle
(changement du cours du pétrole ou des tendan- M. MANGOT, 50 petites
ces de la consommation) augmente la valeur expériences de psychologie de
intrinsèque des actions, ces dernières – et seule- l’épargnant et de l’investisseur,
Dunod, 2007.
ment celles-là – montent. Mais les fluctuations
restent liées à des changements dans le monde
réel, sans entraînement ni emballement. Espé- Mickaël MANGOT
rons qu’en portant tous ces biais cognitifs à la est docteur en économie
connaissance du grand public, on fasse un petit et chercheur associé à l'ESSEC
pas en direction de ce monde « rationnel » ! à Singapour.
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Pourquoi les hommes ont-ils plus de poils

PSYCHOLOGIE que les femmes ? Les poils sur le torse ont-ils du succès ?
Est-il vrai que les blondes plaisent plus que les autres ?
Et la moustache, la barbe ? Sont-elles passées de mode ?
Autant de questions qui montrent l’importance du poil
dans les relations humaines.

LA PSYCHOLOGIE AU QUOTIDIEN Nicolas GUÉGUEN

Barbe, cheveux, toison :

l’intimité du poil
arbe, sourcils, cils, poils sur les bras, Mais les poils sont encore là et jouent un rôle,

B les aisselles ou la poitrine : l’homme

est un être pileux, à qui les femmes
prêtent de multiples traits de caractère
en fonction de sa toison ou de sa cheve-
lure. Inversement, les hommes jugent les femmes
différemment selon la qualité de leurs cheveux,
l’absence ou la présence de poils sur différentes
parties du corps. La « psychologie du poil » précise
les influences de la pilosité sur les comportements
et les émotions.
L’être humain a bien changé de l’hirsute Homo
erectus jusqu’au glabre métrosexuel de nos cités.
Au fil de cette aventure millénaire, les change-
ments de pilosité ont été parfois d’origine cultu-
relle, parfois dictés par l’évolution biologique. De
fait, si l’on se place à l’échelle de dizaines de milliers
d’années, force est de constater que nous avons
globalement perdu nos poils. Hormis les zones
génitales, les aisselles et le crâne, le corps féminin
a en grande partie acquis un caractère imberbe,
tandis que celui des hommes présente des restes
de pilosité notables sur le visage, la poitrine et les
cuisses selon les individus. Dans certains cas, l’in-
dividu mâle contemporain est même imberbe.
fort contrasté chez l’homme et la femme. Ainsi,
dans les sociétés occidentales, de nombreuses
femmes s’épilent les aisselles, les jambes et plus
récemment le pubis. Aux yeux de certains cher-
cheurs, cette épilation résulterait de pressions
sociales fortes en matière de normes esthétiques
corporelles imposées aux femmes. Ne pas se confor-
mer à de telles normes pourrait ainsi aboutir à un
effet négatif. Afin de le vérifier, les psychologues
Susan Basow et Amie Braman, du College Lafayette
à Easton en Pennsylvanie, ont présenté à des jeunes
hommes une vidéo de deux minutes où une jeune
fille brune de 22 ans sortait de sa douche. Selon
les cas, les bras et les jambes de la jeune fille étaient
– ou non – épilés.
Après avoir visionné cette vidéo, les volon-
taires devaient évaluer certaines qualités de cette
personne (moralité, intelligence, sociabilité, etc.)
ainsi que son attrait sexuel. Les résultats ont mis
en évidence un jugement plus positif de la jeune
femme épilée, perçue comme plus sociable, intel-
ligente, joyeuse, positive et attirante sexuellement
lorsqu’elle était épilée, mais plus agressive et
déployant plus de force physique lorsqu’elle ne

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l’était pas. Dans ce dernier cas, les hommes l’ont de poils apparents sur le visage aient plus de chances 1. Chez l’homme,
même jugée plus féministe. de se marier. N. Barber a également constaté que les les poils sur le torse,
La situation est fort différente chez l’homme. hommes à moustache avaient davantage d’enfants sur les bras et le visage
Le psychologue Robert Wildman et ses collègues, illégitimes, ce qui pourrait s’expliquer par le fait que sont associés à plus
de l’Hôpital de Milledgeville en Géorgie, aux États- les hommes poilus (ou moustachus) ont plus d’aven- d’attirance. Mais
Unis, ont montré à des étudiantes des photogra- tures et de relations sexuelles. certaines limites sont
phies tirées de magazines et montrant des hommes Les poils sur le visage seraient interprétés par les recommandées.
nus. Elles devaient indiquer quelles caractéris- femmes comme le signe de certaines « qualités
tiques elles préféraient chez un homme, et la pilo- masculines ». Par exemple, Dixie Fletcher et Charles
sité arriva en bonne place : 46 pour cent des femmes Kenny, de l’Université de Memphis, ont demandé
ont déclaré préférer une poitrine très velue, 46 pour
cent une poitrine modérément poilue, et huit pour
cent sans poils. Pas de doute : le poil exerce un
attrait certain auprès des femmes.
D’autres études ont montré l’existence d’une
sorte de fantasme de « l’homme viril à la poitrine
velue » chez les femmes. Ainsi, Sarah Collins, de
l’Institut des sciences de l’écologie et de l’évolu-
tion, de l’Université de Leiden aux Pays-Bas, a fait
écouter à des femmes des extraits de voix d’hommes
qu’elles devaient classer selon leur préférence,
avant d’estimer certaines caractéristiques de ces
hommes, telles que le poids, la taille et la pilosité
de la poitrine. Il est ainsi ressorti, non seulement
que les femmes préfèrent les voix les plus graves,
mais aussi qu’elles imaginent que les hommes
ayant ces voix ont plus de poils sur la poitrine…
Dans l’imaginaire des femmes, les hommes qui
leur plaisent doivent « forcément » avoir du
poil sur la poitrine. Mais dans la réalité,
aucune étude scientifique n’a établi de
relation entre la gravité de la voix
et la pilosité de la poitrine.

La barbe fait recette

Sur les joues, le poil fait aussi
recette… Avec une précision : les
barbes d’aujourd’hui ne sont plus
celles d’hier, notamment chez les
jeunes où certains effets peuvent être
recherchés par la maîtrise de la coupe des
poils du visage (barbe de trois jours, petit
cerclage autour de la bouche à la Johnny Depp,
effets géométriques…). On peut se demander
pourquoi ces poils ont persisté chez l’homme
et ont disparu chez la femme. Les chercheurs
en psychobiologie pensent que c’est justement
parce que la barbe masculine informe la femme
de certaines qualités de l’homme : vitalité, ferti-
lité, santé, force… Les femmes préférant les
Giordano Boghi / Shutterstock

individus qui en sont dotés, elles auraient ainsi

favorisé la perpétuation de ces caractéristiques.
Quant aux hommes, préférant l’absence de
poils chez les femmes, ils auraient favorisé ce
trait chez elles au fil des générations, avec toute
la patience dont la nature est capable. Nigel
Barber, psychologue au Collège de Birmingham
en Alaska, a étudié l’impact de la densité de la
barbe et de la moustache sur les représentations
graphiques et les photographies des magazines
londoniens entre 1842 et 1971. Dans le même
temps ont été mesurées les proportions d’enfants
illégitimes et d’hommes et de femmes en âge de
se marier. Un lien positif s’est dessiné entre, d’une
part, la densité de la barbe, moustaches et autres
poils sur le visage et, d’autre part, l’opportunité
de se marier. Il semblerait que les hommes dotés

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La chevelure
Ô toison, moutonnant jusque sur l’encolure !
Ô boucles ! Ô parfum chargé de nonchaloir !
[…]Fortes tresses, soyez la houle qui m’enlève !
[…]Cheveux bleus, pavillon de ténèbres tendues,
Vous me rendez l’azur du ciel immense et rond ;
Sur les bords duvetés de vos mèches tordues
Je m’enivre ardemment des senteurs confondues
De l’huile de coco, du musc et du goudron.
Charles Baudelaire, Les Fleurs du Mal, 1857
à des étudiantes de regarder une photographie d’un
homme qui, selon le cas, avait une barbe ou était
2. Le pouvoir de rasé de près. Ensuite, les jeunes femmes devaient
la moustache. décrire leur impression de cet homme à l’aide d’ad-
Des études statistiques jectifs qualificatifs contenus dans une liste qui leur
auraient révélé que était fournie. Elles étaient enfin invitées à formuler
la moustache a été une impression spontanée de cette personne.
un élément d’attraction
sexuelle décisif pendant
Les résultats ont montré qu’un homme est jugé
plus enthousiaste, sincère, généreux, extraverti,
toute une partie masculin, curieux et « solide » lorsqu’il possède
du XXe siècle. Ce n’est une légère barbe que lorsqu’il est parfaitement
pas Clark Gable qui aurait glabre… Les descriptions libres fournies par les
dit le contraire… femmes de l’expérience confirment cette tendance :
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l’individu est jugé plus intelligent, sensible, concerné
par les dimensions sociales de l’existence.
Enfin, les étudiantes ont utilisé davantage de
termes décrivant le rôle social de l’homme lorsque
ce dernier portait une barbe (6,19 termes en
moyenne, contre 2,60 en l’absence de barbe). Si
elles mentionnent un aspect négatif lié à la barbe
(l’homme est considéré comme plus sale), il semble
bien que l’évaluation globale favorise le barbu…
En outre, comme le soulignent les auteurs de cette
étude, la barbe suscite un regard positif sur des
dimensions jugées importantes par les femmes,
telles que la sociabilité, la force ou la masculinité.
Certes, aujourd’hui, dans les sociétés occidentales,
le barbu dont les poils couvrent entièrement le visage
n’est certainement pas celui qui recueille la préfé-
rence des femmes. Mais une barbe discrète, fine,
zébrée, avec une structure géométrique originale,
peut se révéler fort utile pour s’attirer plus de faveurs.
Puisque l’on parle de pilosité, comment ne pas
faire honneur au roi des poils : le cheveu ? Non
seulement, il est le seul élément de pilosité qui
demeure presque constamment visible aux yeux
d’autrui, mais les soins aux cheveux représentent
chez la femme la première source d’investissement
financier dans les soins liés au visage.
Le pouvoir des blondes
En matière de cheveu, la texture, la longueur,
mais aussi la couleur, jouent des rôles distincts
dans le jeu de la séduction. La teinture est le produit
cosmétique pour les cheveux le plus vendu dans
le monde. Il semble néanmoins que ce changement
de teinte soit guidé par des croyances des femmes
à propos des préférences des hommes. Les psycho-
logues David Matz, de l’Université du Texas, et son
collègue Verlin Hinsz, de l’Université de Dakota
du Nord, ont récemment demandé à des étudiants
quelle couleur de cheveux ils préféreraient chez
une femme, tandis que des étudiantes devaient
indiquer ce qu’elles estimaient être la couleur de
cheveux préférée des hommes.
Les résultats ont révélé que les hommes décla-
raient préférer les cheveux châtains ou bruns dans
44,8 pour cent des cas, les cheveux blonds dans
37,9 pour cent et les cheveux roux dans 17,2 pour
cent. Dans le même temps, les femmes ont estimé
que les hommes préféraient les blondes dans
82,8 pour cent des cas, puis les brunes ou châtains
dans 10,3 pour cent en enfin les rousses dans
6,9 pour cent. Une disproportion importante semble
donc exister entre les préférences réelles des hommes
et « ce que les femmes croient que les hommes
préfèrent ». Il semble en outre que cette croyance
se manifeste très tôt, puisque des évaluations
complémentaires ont montré que 84 pour cent des
adolescentes de 13 à 14 ans pensent que les hommes
préfèrent les blondes !
Comment expliquer cette situation cocasse ? Il
est possible que les femmes se fondent sur les médias
pour supposer cette préférence des hommes pour
les blondes. Les psychologues Melissa Rich et Thomas
Cash, de l’Université de Norfolk en Nouvelle-Virgi-
nie, ont constaté que les blondes sont nettement
plus représentées dans la presse que dans la popu-
lation. Alors que cette couleur ne représente qu’un
peu plus de cinq pour cent des femmes dans la popu-
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3. Les cheveux sont généralement plus clairs pendant

l’enfance, et acquièrent ultérieurement une teinte plus
foncée. Les femmes blondes, pour cette raison, paraîtraient
plus jeunes aux yeux des hommes, qui les jugeraient plus
fécondes et plus attirantes.

lation, elles sont représentées à hauteur de 36,4 pour

cent dans Ladies Home Journal (l’équivalent de
Marie-Claire), 35,7 pour cent dans Vogue et 41,2 pour
cent dans Playboy. Plus le magazine s’adresse aux
hommes, plus il contient de blondes. Ces auteurs
montrent également que, dans d’autres contextes,
on observe une surreprésentation des blondes. Ainsi,
Miss America est blonde dans plus de 30 pour cent
des cas, alors que les États-Unis ne comptent que
cinq pour cent de blondes.

Une attirance inconsciente

L’hypermédiatisation des blondes est ancienne,
ces dernières étant déjà omniprésentes dans la pein-
ture vénitienne. Pourtant, ce n’est pas en Italie que
Andrejs Pidjass / Shutterstock

l’on trouve le plus de cheveux clairs

Selon les auteurs de ces études, les médias en
général et les magazines en particulier auraient
tendance à montrer plus de blondes qu’il n’en existe
vraiment, ce qui véhiculerait le sentiment que cette
couleur est celle de l’idéal féminin. Pas étonnant,
dès lors, que de nombreuses femmes brunes ou
rousses cherchent à éclaircir leurs cheveux ou à se
teindre en blond…
Mais il pourrait exister une base biologique à
l’idéal féminin de la blondeur. Tout ne s’explique
pas par les médias. Le fait que les hommes décla-
rent aimer autant les brunes que les blondes cache
peut-être une réalité plus subtile : ils semblent atti-
rés inconsciemment par les blondes, sans toujours
l’avouer. En effet, lorsque l’on se penche sur les
comportements des hommes et non sur leurs décla-
rations, une nette préférence se manifeste pour les
blondes. Le psychologue Michael Lynn, de l’Uni-
versité Cornell aux États-Unis, a réalisé une enquête
auprès de 374 serveuses de restaurant, en leur
demandant de noter la proportion moyenne de
pourboires qu’elles obtenaient de la part de leurs
clients. Parallèlement étaient réalisées des mesures
de certaines caractéristiques physiques des serveuses :
couleur des cheveux, tour de poitrine, taille des
bonnets de soutien-gorge, rapport tour de taille/tour
de hanches. Conclusion : les serveuses blondes reçoi-
vent des pourboires plus élevés que les autres.
Même lorsqu’elles font de l’auto-stop, les
blondes ont plus de succès. Ainsi, nous avons
testé, sur une route départementale menant à une
station balnéaire, l’effet d’une même perruque
brune ou blonde (portée par une même jeune
femme) sur le taux d’arrêt des automobilistes.
Nous avons constaté que 16 pour cent des auto-
mobilistes de sexe masculin s’arrêtaient pour
prendre la brune, alors qu’ils étaient 23 pour cent
à s’arrêter pour la blonde (soit un rendement de
la perruque de plus de 40 pour cent). Étonnam-
ment, le même effet est observé avec les conduc-
trices (2,8 pour cent s’arrêtaient pour prendre notre
compère en brune contre 3,7 pour cent lorsqu’elle
était en blonde) ! Découverte surprenante : les
femmes préfèrent les blondes !
On observe donc un curieux paradoxe : d’un
côté, des enquêtes montrent que les hommes préfè-
rent dans les mêmes proportions les femmes aux
cheveux blonds et châtains ; de l’autre, les compor-
tements masculins sont nettement plus favorables
aux blondes. Aux yeux de nombreux chercheurs,
ce paradoxe serait expliqué par le fait que les
hommes ne sont pas conscients de leur préférence,
qui serait en grande partie automatique.
L’attirance instinctive des hommes vers les
blondes peut être expliquée dans le cadre de l’évo-
lution de l’espèce humaine. Selon les psychologues
évolutionnistes, l’homme est soumis à de fortes
pressions évolutives pour se reproduire et dissé-
miner ses gènes. Pour cela, il doit être à même de
repérer les femmes dont le potentiel de fécondité
est le plus important. La couleur des cheveux servi-
rait à cette fin : à mesure que l’on vieillit, le cheveu
devient plus sombre. Ainsi, le cheveu est généra-
lement plus clair pendant l’enfance, et s’obscur-
cit au fil de la vie.
Jeunesse et clarté du cheveu
Ainsi, des cheveux clairs pourraient être associés
à plus de jeunesse, de potentiel de fécondité, ce qui
expliquerait que les hommes soient involontaire-
ment attirés par cette caractéristique féminine.
Cette hypothèse a été vérifiée. D. Matz et V. Hinsz
ont présenté à des hommes des photographies de
visage de femmes retouchées à l’aide d’un logiciel
permettant de colorer les cheveux en blond, châtain
ou brun. Les participants devaient évaluer l’attrait
et l’âge de la femme, sa santé et son aptitude à
avoir des enfants. Il est apparu que les hommes
trouvaient une femme d’autant plus jeune qu’elle
avait les cheveux plus blonds. Son attrait, sa santé
et son aptitude supposée à faire des enfants en

© Cerveau & Psycho - N° 26 37

Gueguen poil article 25/02/08
© Shutterstock
4. Blonde, rousse,
brune ? Les hommes
préfèrent généralement
les brunes lorsqu’on leur
pose la question,
mais l’étude de leurs
comportements
suggère qu’ils sont
inconsciemment attirés
par les blondes. Cette
attirance aurait des bases
biologiques anciennes.
Bibliographie
C. GUDIN, Une histoire
naturelle du poil, Éditions
du Panama, 2007.
N. GUÉGUEN, 100 petites
expériences de psychologie
de la séduction. Pour
mieux comprendre tous
nos comportements
amoureux, Éditions
Dunod, 2007.
Nicolas GUÉGUEN est
enseignant-chercheur
en psychologie sociale
à l’Université de Bretagne-
Sud, et dirige le Groupe
de recherches en sciences
de l’information et de la
cognition à Vannes.
38
16:55 Page 38
étaient également rehaussés. Autant d’indicateurs
de la fécondité d’une femme.
Peut-être d’autres éléments moins avouables
concourent-ils aussi à cette préférence. On sait
que les « vierges » blond vénitien présentées sur
les peintures de Botticelli représentaient très certai-
nement des prostituées qui avaient pour habitude,
par corporatisme, de se teindre les cheveux à l’aide
d’une préparation à base de plantes et de miné-
raux, tandis que les autres femmes, plus respec-
tables, gardaient leur teinte brune afin de ne pas
être assimilées aux précédentes.
Si la couleur des cheveux a une incidence sur le
jugement et le comportement, d’autres travaux
soulignent l’impact de leur longueur. Selon les
observations de M. Rich et T. Cash, les femmes sont
persuadées que les hommes préfèrent les femmes
ayant de longs cheveux. On ignore encore si c’est
le cas, mais cela a une conséquence : les femmes
qui cherchent à séduire ont tendance à se laisser
pousser les cheveux.
Longueur du cheveu
et stabilité sentimentale
Quels paramètres biologiques attirent l’homme
vers la femme ? La jeunesse, la fécondité et la
santé. C’est pourquoi les résultats d’une expérience
menée par V. Hinsz sont particulièrement intéres-
sants : ce dernier a montré que les femmes jeunes
et en bonne santé ont généralement les cheveux
plus longs que les femmes plus âgées ou possé-
dant un bilan de santé moins bon. La longueur
des cheveux serait ainsi un indicateur de « poten-
tiel reproductif » chez la femme.
V. Hinsz et ses collègues ont interrogé plusieurs
centaines de femmes âgées de 13 à 73 ans, arrêtées
au hasard dans la rue. Ils leur demandaient de
répondre à une enquête sur leur nombre d’enfants,
leur âge, l’état de leur relation maritale ou senti-
mentale et leur bilan de santé. Dans le même temps,
des observateurs formés dans un salon de coiffure
évaluaient à distance, avec le plus de précision
possible, la longueur de leurs cheveux. V. Hinsz
découvrit alors une corrélation négative entre
longueur des cheveux et l’âge de ces dames : plus
une femme est âgée, plus la longueur de ses cheveux
diminue. De même, plus elle est installée dans une
relation durable et satisfaisante sentimentalement,
plus elle tend à avoir des cheveux courts…
Les mêmes effets sont observés pour des ques-
tions relevant de l’état physique : une femme a les
cheveux d’autant plus longs que sa santé est bonne.
L’ensemble de ces éléments laisse penser qu’une
longue chevelure signale un âge jeune, une bonne
santé et une situation sentimentale non installée,
autant de facteurs signalant un fort potentiel de
reproduction. Ce dernier point sera confirmé par
une mesure du nombre d’enfants des femmes : au
même âge, les femmes ayant beaucoup d’enfants
tendent à avoir les cheveux plus longs.
En réalité, il est probable que les femmes se
sentant déborder d’énergie, et sachant que les
hommes aiment les cheveux longs, se laisseraient
pousser les cheveux pour optimiser leurs chances
d’avoir des enfants. Un tel schéma supposerait que
les femmes se laissent pousser les cheveux, non
seulement quand elles sont en bonne santé, mais
quand elles le savent. C’est ce qui a été observé :
les femmes qui déclarent bien se sentir sont égale-
ment celles qui ont les cheveux les plus longs.
Reste à savoir pourquoi les cheveux longs atti-
rent les hommes. Il est tout à fait possible que la
qualité du cheveu (sa brillance, son lissé) soit effec-
tivement un reflet de l’état de santé et de fécon-
dité d’une femme, tout comme la symétrie du visage.
Même si ce point reste à vérifier, les femmes ayant
les cheveux les plus longs et étant en bonne santé
afficheraient un signal plus voyant que les autres
de leur potentiel reproductif, ce que le cerveau
masculin ne manquerait pas de remarquer.
Il ne reste plus qu’à rencontrer une femme à la
fois blonde, jeune et en bonne santé, qui ait envie
de se laisser pousser les cheveux. Ou un homme
velu ayant une barbe de trois jours. ◆
© Cerveau & Psycho - N° 26
Droite Fille math article 25/02/08 17:14 Page 39

PSYCHOLOGIE
Pourquoi y a-t-il si peu de filles en sciences,
alors qu’elles obtiennent en moyenne de meilleurs scores
aux tests d’aptitude scientifique ? Parce que quelques garçons
ont des aptitudes exceptionnelles qui leur donnent accès
aux postes à responsabilités, et parce que le stéréotype
de la fille « mauvaise en maths » a la vie dure…

Enseignement

Quelle place pour

les femmes en sciences ?
D. HALPERN, C. BENBOW, D. GEARY, R. GUR, J.S SHIBLEY HYDE et M. A. GERNSBACHER
Indi 23 / shutterstock

1. Hommes et femmes ont

probablement des capacités cognitives
différentes, du fait d’interactions
complexes entre les gènes et l’éducation.

© Cerveau & Psycho - N° 26 39

Droite Fille math article
2. Les hommes
obtiennent généralement
de meilleures
performances dans
les tâches de « rotation
mentale » comme celle-ci.
Il s’agit de déterminer si
deux figures représentent
le même objet observé
sous des angles différents
(les deux objets A
et les deux objets B,
par exemple).
A
B
40
25/02/08 17:14 Page 40
ttention ! Nous manquons de filles dans
A les filières scientifiques ! C’est la conclu-
sion des diverses études réalisées par
les comités d’experts en sciences de
l’éducation depuis des années. Le fait
est que les filières scientifiques connaissent une
forte désaffection de la part des jeunes généra-
tions, ce qui souligne de plus en plus la nécessité
d’attirer plus de jeunes filles vers ces filières, où
elles restent minoritaires par rapport aux garçons.
Aux États-Unis, le problème a été posé depuis
longtemps, mais il a fallu attendre 2005 et les
déclarations de Lawrence Summers, alors prési-
dent de l’Université Harvard, pour susciter un débat
public sur la question. L. Summers suggéra à l’au-
ditoire d’un petit congrès d’économie près de Boston
que l’une des raisons majeures pour lesquelles les
femmes ont une moins grande probabilité que les
hommes de réussir aux plus hauts niveaux dans
les domaines scientifiques était que les filles ont
moins d’« aptitudes innées » pour les sciences que
les garçons. Cette affirmation provocatrice déclen-
cha de vives réactions, et un débat aux États-Unis
pour savoir si des différences intrinsèques entre
les sexes étaient responsables de la sous-repré-
sentation des femmes dans les mathématiques et
en sciences en général.
En tant que groupe d’experts issus de diverses
origines dans le domaine des différences liées au
sexe, nous pensons que ces discussions sont les bien-
venues parce qu’elles ont enfin attiré l’attention du
public. Dans cet article, nous proposons une analyse
d’un vaste ensemble d’études scientifiques sur la
représentation des femmes dans les domaines scien-
tifiques. Il s’agit d’une information essentielle, tant
pour comprendre le phénomène, que pour envisa-
ger des projets visant à attirer davantage de femmes
vers les professions scientifiques.
Mais disons-le d’emblée : contrairement à ce
qu’avance L. Summers, il n’existe pas de réponse
simple pour expliquer pourquoi il y a moins de
femmes que d’hommes dans certains domaines scien-
tifiques. Nous avons identifié un large éventail de
facteurs qui influent sur le choix de carrière : le sexe,
l’éducation, les influences biologiques, les stéréo-
types, la discrimination et les rôles sociaux sexués.
Il paraît évident que la pleine utilisation des
talents féminins ferait progresser le nombre de
personnes travaillant dans le secteur scientifique.
Ainsi, aux États-Unis en 2003, les femmes repré-
sentaient 46 pour cent de la force de travail, mais
seulement 27 pour cent dans ce secteur (scienti-
fiques et ingénieurs confondus). L’une des raisons
pour lesquelles les propos de L. Summers ont suscité
tant d’indignation tient au fait qu’ils suggéraient
que toute tentative pour combler le fossé était
d’avance vouée à l’échec. Si la plupart des femmes
présentent naturellement une aptitude scientifique
insuffisante, qu’y a-t-il à tenter ? En fait, cette
interprétation recèle deux erreurs.
D’abord, il n’existe aucune capacité intellec-
tuelle isolée qui puisse être désignée sous le terme
« d’aptitude scientifique ». Les compétences néces-
saires à la réussite scientifique incluent des capa-
cités verbales, par exemple pour rédiger des publi-
cations destinées aux journaux scientifiques, et
pour bien communiquer avec ses collègues ; des
capacités mnésiques pour comprendre et se rappe-
ler d’événements et d’informations complexes ;
enfin, des capacités de modélisation mathéma-
tique, statistique, et de visualisation des objets,
données et concepts. Il en résulte que le terme
« d’aptitude scientifique » repose sur une constel-
lation de qualités intellectuelles.
Des écarts qui se creusent
au fil des ans
Ensuite, les femmes et les hommes peuvent très
bien présenter des différences relatives à ces compé-
tences, sans que cela signifie que de telles diffé-
rences soient immuables. En effet, si l’entraîne-
ment et l’expérience n’avaient aucun effet sur le
développement des capacités des élèves, à quoi
serviraient les universités ?
L’une des difficultés rencontrées dans l’étude
des différences de capacités entre hommes et
femmes vient du fait que l’on peut parvenir à des
conclusions constrastées selon la façon dont on
décide d’évaluer ces capacités. Les filles ont de
toute évidence les qualités requises pour réussir
sur un plan académique. Depuis 1982, elles consti-
tuaient la majorité des étudiants inscrits en premier
cycle d’université aux États-Unis, un écart qui n’a
fait que se creuser. Des tendances similaires sont
observées dans de nombreux autres pays. En outre,
les notes moyennes obtenues par les filles dans le
système scolaire sont meilleures que celles des
garçons dans toutes les disciplines – y compris les
mathématiques et les sciences.
Et pourtant, en dépit de leur réussite scolaire,
les scores obtenus par les filles à l’université et en
troisième cycle sont inférieurs à ceux des garçons.
Les garçons sont plus nombreux que les filles à
s’inscrire dans les filières scientifiques et l’écart
se creuse à mesure que le niveau des études
augmente. Par exemple, à la fin des années 1990,
© Cerveau & Psycho - N° 26
Droite Fille math article 25/02/08 17:14 Page 41

les filles représentaient 40 pour cent des étudiants

inscrits en premier cycle de sciences à l’Institut de
technologie du Massachusetts, mais seulement Directeurs et administrateurs
huit pour cent des enseignants-chercheurs. En
France, les filles représentent 40 pour cent de l’ef- Mathématiciens et informaticiens
fectif dans les classes de premières scientifiques,
37 pour cent dans les filières scientifiques à l’uni- Ingénieurs
versité et 23 pour cent dans les écoles d’ingénieurs.
Elles ne représentent plus que 15 pour cent des Médecins
chercheurs dans le domaine des sciences « dures ».
Comme les notes dépendent de nombreux facteurs, Juristes et avocats
les psychologues se sont attachés à évaluer des capa-
cités cognitives mieux définies pour comprendre ces Enseignants du supérieur
différences. Les enfants de maternelle semblent partir
sur un pied d’égalité. En moyenne, garçons et filles Chercheurs en sciences de la vie Homme
et physique
présentent les mêmes capacités cognitives précoces Femme
liées à la pensée quantitative (la capacité d’énumé- Écrivains, artistes et comédiens
rer des objets, par exemple) et à la connaissance des
objets de leur environnement. Secteur médical

Filles : meilleures en moyenne Professeur des écoles

Cependant, des différences commencent à se Au foyer

manifester entre filles et garçons dès l’école primaire, Autres occupations
et, à partir de là, les filles ont de meilleurs résul-
tats dans le domaine des aptitudes verbales. En 0 5 10 15 20 25 30
1995, dans une revue assez exhaustive des travaux (en pour cent)
réalisés sur les compétences d’écriture, les cher-
cheurs de l’Université de Chicago Northwestern et
Amy Nowell soulignent : « Les différences majeures
entre les sexes en ce qui concerne l’écriture […] ont Comme nous l’avons déjà mentionné, les filles 3. Les statisticiens
de quoi inquiéter. Les données obtenues à ce jour obtiennent de meilleures notes en mathématiques observent
montrent en effet que les garçons souffrent d’un à tous les niveaux de la scolarité, et réussissent des différences frappantes
lourd désavantage par rapport aux filles dans ce mieux aux tests d’algèbre (peut-être parce que la entre hommes et femmes
domaine. » Ce n’est pas tout : les filles dament égale- structure de cette discipline s’apparente quelque dans les choix de carrière,
ment le pion aux garçons dans le domaine de la peu à celle du langage). Mais les garçons s’illus- y compris parmi
mémoire des visages et de la mémoire épisodique, trent dans la partie mathématique des tests, et les les enfants doués en
c’est-à-dire la mémoire des événements qui se sont résultats sont stables depuis une trentaine d’années. mathématiques. Cette
produits à un moment précis. Cependant, lorsque l’on évalue l’ensemble des figure fait apparaître
Mais les garçons ont leur pré carré : ils ont de données concernant les compétences quantitatives, les résultats d’une étude
meilleures capacités visuospatiales, c’est-à-dire on constate que la différence entre filles et garçons sur les choix de carrière
qu’ils se repèrent mieux mentalement dans l’es- est relativement faible. Le paradoxe est levé par de garçons et de filles,
pace (ce que vous faites par exemple lorsque vous une étrange réalité : il y a beaucoup plus de garçons tous classés parmi
vous demandez quel est le meilleur chemin pour « doués » en mathématiques que de filles. le « un pour cent »
vous rendre à la boulangerie). Ainsi, entre quatre Par doué, il faut entendre ici disposant de quali- de jeunes les plus doués
et cinq ans, des expériences simples et des tests tés nettement supérieures à la moyenne. Pour des en mathématiques.
standardisés établissent qu’ils sortent plus facile- raisons que l’on ne comprend pas encore, les garçons
ment d’un labyrinthe que les filles. ont des capacités en mathématiques qui présentent
Ils parviennent mieux à réaliser des rotations des écarts considérables. Certains sont excellents,
mentales, c’est-à-dire à mémoriser la forme d’un d’autres très mauvais, la moyenne étant... moyenne. 4. Les filles (en rose) sont
objet géométrique et à imaginer comment il se Chez les filles, les différences sont moins marquées : en moyenne meilleures
présente si on le fait tourner dans l’espace (voir certaines sont un peu plus douées que d’autres, mais que les garçons (en bleu)
la figure 2). En toute logique, ces capacités confè- pas de façon spectaculaire. Et la moyenne des filles en mathématiques,
rent un avantage aux garçons dans la résolution est un peu meilleure que celle des garçons. mais, au-delà d’un certain
des problèmes mathématiques qui reposent sur la Par exemple, il y a nettement plus de garçons score (A), on ne trouve
création d’images mentales. surdoués que de filles surdouées. Cela ressort d’une pratiquement plus
De toutes les différences cognitives entre les sexes, étude que nous avions faite dans les années 1980. que des garçons.
les « compétences quantitatives » (par exemple, le Nous avions proposé un test d’aptitude (niveau
calcul) ont le plus attiré l’attention des médias. Cette baccalauréat) à des dizaines de milliers d’enfants Moyenne
des garçons
fascination du grand public résulte en partie du fait surdoués âgés de 12 à 14 ans, et constaté que les Moyenne
que la maîtrise de ces habiletés est un prérequis garçons y obtenaient des notes supérieures en des filles
pour les disciplines, telles la physique et l’ingénie- mathématiques. En outre, les garçons étaient deux
rie, qui s’appuient beaucoup sur les mathématiques. fois plus nombreux que les filles à dépasser un
Et, comme le suggérait L. Summers, si les femmes score de 500 (pour un maximum possible de 800),
A
étaient désavantagées sur ce plan, cela explique- quatre fois plus nombreux à dépasser 600, et
rait pourquoi elles sont sous-représentées dans les 13 fois plus nombreux à dépasser 700 ! Plus les
domaines scientifiques. Sauf que… en réalité, les seuils de performance étaient élevés, plus les
données ne sont pas aussi simples. garçons étaient nombreux. Score aux tests d’aptitude

© Cerveau & Psycho - N° 26 41

Droite Fille math article
Bibliographie
D. F. HALPERN et al., The
science of sex differences in
sciences et mathematics, in
Psychological science in the
public interest, vol. 8, n°1,
pp. 1-51, 2007.
5. La plupart des tests
de mathématiques sont
généralement mieux
réussis par les étudiants
masculins. Et pourtant,
les jeunes filles
obtiennent en moyenne
de meilleures notes en
cours de mathématiques
lors des premières
années d’université...
PhotoCreate / Shutterstock
42
25/02/08 17:14 Page 42
Mais nous n’étions pas au bout de nos surprises :
du facteur 13 observé dans les années 1980, on est
passé à un facteur trois aujourd’hui, ce qui montre
que la situation a évolué. La proportion de filles
surdouées a augmenté, ce qui suggère qu’elle n’est
pas entièrement déterminée biologiquement.
Cette même période de 20 ans a vu progresser
le nombre de femmes dans d’autres domaines
scientifiques. Aux États-Unis, elles représentent
aujourd’hui la moitié des nouveaux diplômés en
médecine et les trois quarts des vétérinaires récem-
ment diplômés. En France, les filles représentent
56 pour cent des étudiants en médecine, 67 pour
cent des étudiants en pharmacie, et 60 pour cent
dans la filière vétérinaire. Quant à identifier une
cause précise, c’est peine perdue : cette évolution
est associée à d’innombrables changements socié-
taux de ces dernières décennies.
On dispose de données montrant qu’un entraî-
nement adapté peut stimuler encore davantage la
performance des femmes. Par exemple, certains
cours peuvent avoir pour objectif d’améliorer les
compétences visuospatiales des jeunes filles. Nous
avons montré que des étudiants de première année
universitaire ayant obtenu de faibles scores dans
les tests visuospatiaux et qui avaient été encou-
ragés à suivre un tel cours ont progressé non seule-
ment dans cette compétence, mais dans les matières
scientifiques en général. Signe que les effets ont
autant bénéficié aux filles qu’aux garçons.
Encore et encore les hormones…
Dès qu’il est question de sexe et d’intellect, le
problème des facteurs biologiques se pose. On sait
par exemple que les hormones jouent un rôle déter-
minant pour le développement des capacités cogni-
tives des mâles et des femelles, dans toutes les
espèces animales. Par exemple, au cours du déve-
loppement prénatal des mâles, des taux élevés
d’hormones, telle la testostérone, masculinisent le
cerveau en développement et favorisent les compor-
tements typiques des mâles et, vraisemblablement,
certaines capacités cognitives.
Des études récentes ont montré que les hormones
continuent de jouer un rôle dans le développement
cognitif tout au long de la vie. Ces changements
ont été observés chez des individus recevant de
fortes doses d’hormones masculines ou féminines,
lorsqu’ils se préparaient à subir une opération
chirurgicale pour changer de sexe. Ainsi, les femmes
soumises à un traitement hormonal pour acquérir
le sexe masculin commencent à passer plus faci-
lement les tests de repérage visuospatial, et réus-
sissent moins bien dans les tests verbaux.
La structure du cerveau humain est détermi-
née en partie par les hormones, ce qui aboutit à
des différences anatomiques entre hommes et
femmes : en général, les femmes ont une propor-
tion de substance grise supérieure, des zones de
forte densité neuronale et un flux sanguin rapide,
tandis que les hommes ont un plus gros volume
de substance blanche, autrement dit de fibres
nerveuses entourées d’une gaine isolante de
myéline. De surcroît, les hommes ont générale-
ment une proportion supérieure de substance grise
dans l’hémisphère gauche, cette asymétrie ne se
manifestant pas chez les femmes.
L’activation symétrique des deux hémisphères
cérébraux chez les femmes s’accorde avec un avan-
tage dans le traitement du langage, tandis que les
hommes excellent dans les tâches faisant appel à
l’activation du cortex visuel. Même lorsque les
hommes et les femmes réalisent aussi bien une tâche
donnée, certaines études suggèrent qu’ils utilisent
parfois des aires différentes de leur cerveau ou diverses
séquences de traitement pour y parvenir.
Alors, les différences de capacités cognitives
des hommes et des femmes sont-elles entièrement
déterminées par des particularités cérébrales ? En
principe, oui, mais il ne faut pas croire que les
différences cérébrales soient innées : elles peuvent
résulter d’apprentissages, de l’influence de l’édu-
cation ou des parcours des hommes et des femmes
dans la société. Une différence biologique n’est
pas forcément une différence innée.
Mais enfin, si les femmes refusaient tout simple-
ment de faire des sciences parce qu’elles n’en ont
pas envie ? On peut être très intelligent, et ne pas
être attiré par la physique nucléaire ou les théo-
rèmes d’algèbre. Cette question touche aux choix
de carrières. Comment et pourquoi un jeune choi-
sit-il de se consacrer à telle discipline plutôt qu’à
telle autre ? Il semble que les étudiants choisis-
sent généralement des matières où ils ont l’im-
pression de pouvoir réussir, et de pouvoir se forger
une bonne impression d’eux-mêmes. C’est ce qui
les rend très sensibles aux commentaires des
parents et des professeurs. Ainsi, en 1992, les
professeurs de psychologie Lee Jussim, de l’Uni-
versité Rutgers, et Jacquelynne Eccles, de l’Uni-
versité du Michigan, ont découvert que l’évalua-
tion d’un étudiant faite par les professeurs de
mathématiques en début de scolarité reflétait
parfaitement les notes obtenues aux examens par
la suite. Et ce, même lorsque les mesures objec-
tives de sa capacité étaient en contradiction avec
la perception de l’enseignant. Cette étude – et bien
d’autres – suggère que les croyances (par exemple,
l’idée bien ancrée que les garçons sont meilleurs
en mathématiques) peuvent réellement améliorer
les résultats des garçons et pénaliser les filles.
© Cerveau & Psycho - N° 26
Droite Fille math article 25/02/08 17:14 Page 43
a b
Admettons à présent qu’une jeune femme ait
réussi à percer dans une filière scientifique en dépit
de ces désavantages initiaux. Là encore, même après
avoir gravi les échelons de la hiérarchie, elle peut
être confrontée à la discrimination. Par exemple,
lors d’un processus d’embauche. Si les psychologues
sociaux admettent que le sexisme ouvert qui préva-
lait il y a plusieurs décennies est maintenant rare,
ils affirment également qu’il a été remplacé, dans
certaines situations, par un sexisme inconscient.
C’est un aspect difficile à étudier, parce que tous
les systèmes d’évaluation par des pairs, dans l’en-
treprise ou ailleurs, sont caractérisés par une culture
du secret. Or des pans entiers de la carrière d’un
scientifique – l’attribution de financement, la publi-
cation d’articles scientifiques et les décisions de
recrutement – en dépendent.
Le plafond de verre
Heureusement, il existe au moins une étude
détaillée de ce phénomène. Les biologistes Chris-
tine Wenneras et Agnès Wold, de l’Université de
Göteborg, ont intenté un procès pour accéder aux
données du Conseil national de la recherche suédois
sur l’attribution des bourses postdoctorales. Peu
avant que ces deux femmes ne publient leur étude
en 1997, l’Organisation des Nations unies avait
classé la Suède comme le premier pays au monde
en matière de respect de l’égalité des chances entre
les femmes et les hommes. Mais bien entendu,
même dans ces conditions, les hommes dominaient
la science suédoise. À l’époque, les femmes obte-
naient 44 pour cent des diplômes de doctorat dans
le domaine biomédical, mais seulement 25 pour
cent des emplois postdoctoraux et sept pour cent
des postes de professeur.
La réalité mise au jour par C. Wenneras et A. Wold
est choquante. Les candidates avaient des scores
moyens plus faibles dans tous les domaines évalués :
compétence scientifique, qualité de la méthodolo-
gie proposée et pertinence du projet de recherche.
Pourtant, elles n’étaient pas moins qualifiées :
C. Wenneras et A. Wold ont calculé leur producti-
vité scientifique sur la base du nombre total de
publications, de leur qualité et du nombre de fois
où leur travail était cité par d’autres auteurs. Mais
© Cerveau & Psycho - N° 26
c
Journal of Neuroscience,vol. 19, N° 10, mai 1999, Ruben C. Gur
les évaluations de toutes les femmes étaient moins 6. Les techniques
bonnes que celles des hommes. La Suède avait beau d’imagerie cérébrale
être la nation la plus en pointe en matière d’éga- permettent aujourd’hui
lité des sexes, elle restait terriblement sexiste. de distinguer la substance
Bien que ces faits aient été publiés dans l’un blanche et la substance
des meilleurs journaux scientifiques internatio- grise. Ici (en c), on a
naux, Nature, les processus d’évaluation par les obtenu par combinaison
pairs sont restés les mêmes. Enfin, il n’est pas de deux méthodes (a et b)
possible d’analyser la réussite professionnelle la répartition de
sans prendre en compte l’investissement néces- la substance blanche
saire pour s’occuper de sa famille et du foyer. (elle apparaît plus foncée à
Même lorsque les deux parents travaillent à plein- cause des techniques
temps, les femmes continuent d’assumer l’essen- utilisées) et de
tiel des charges liées à l’éducation des enfants et la substance grise (ici plus
de porter la plus grosse part de responsabilité claire). Selon certaines
quand il faut s’occuper des membres de la famille études, les hommes
malades ou âgés. En moyenne, les femmes auraient plus de substance
travaillent un moins grand nombre d’heures par blanche, et les femmes
semaine et consacrent plus de temps aux tâches
familiales et d’entretien de la maison que ne le
plus de substance grise.
font les hommes qui ont un niveau d’éducation
comparable. Pour les femmes, le fait d’avoir des
enfants est associé à un revenu plus faible et à
des difficultés supérieures pour avoir un travail
à durée indéterminée. Au contraire, quand un
homme devient père, il aurait quelques avantages
sur le plan professionnel.
Revenons sur le brûlot lancé par L. Summers. Ses
positions ont au moins le mérite de la simplicité. Diane HALPERN est
Si l’on s’en tient à sa façon de voir les choses, tout psychologue à l’Université
devient très simple. La plus faible représentativité Claremont MacKenna.
des femmes dans les filières scientifiques résulte Camilla BENBOW est
d’un manque d’aptitude intrinsèque, et de ce fait il responsable de l’éducation
n’y a qu’à accepter l’ordre naturel des choses. et du développement
Simplement, et comme a tenté de le montrer cet à l’Université Vanderbilt.
article, la vérité n’est pas si simple ! En moyenne, David GEARY est
chacun des sexes a ses atouts et ses faiblesses. Et psychologue à l’Université
les recherches scientifiques révèlent que l’on peut du Missouri.
faire beaucoup pour amener plus de femmes – et Ruben GUR est
d’hommes aussi – à s’engager dans les carrières psychologue à l’Université
scientifiques et à y exceller. En réalité, il s’agit de Pennsylvanie.
d’un devoir collectif qui exige des innovations Janet SHIBLEY-HYDE
dans le système éducatif, ainsi qu’un engagement et Morton Ann
durable pour démasquer et éradiquer les biais, la GERNSBACHER
discrimination et les inégalités. Les femmes, les sont psychologues
hommes et la science elle-même bénéficieront à l’Université du
d’une telle entreprise. ◆ Wisconsin-Madison.
43
Berthoz rougissement article 25/02/08 14:30 Page 44

POURQUOI ROUGIR ? Qui n’a jamais rougi en public ? Réaction involontaire,

désagréable, voire cuisante, le rougissement reste
en partie un mystère pour les neuroscientifiques
et psychologues. Même si quelques expériences
nous livrent des indices sur ces codes implicites du lien social.

Quand le rouge vous

monte aux joues...
Gayannée KEDIA et Sylvie BERTHOZ

ui n’a pas déjà fait l’expérience de visage, des oreilles et du décolleté, fait s’inscrire

Q la brutale intrusion de sonores

gargouillis intestinaux qui vous
confondent d’embarras devant une
assemblée d’interlocuteurs se tour-
nant vers vous amusés ? Et comme si le bruit de
votre ventre criant famine ne suffisait pas à vous
faire remarquer, voilà que vous vous mettez à
sur les parties de notre corps les plus exposées au
regard de l’autre les stigmates de nos méfaits ?
Quelques études expérimentales offrent des
éléments de réponse.

La peur du jugement d’autrui

rougir, alors que vous faites de votre mieux pour
éviter de croiser toutes ces paires d’yeux soudain
dirigées vers vous. Qu’est-ce que vos joues cher-
chent à exprimer tandis que vous ne trouvez pas
les mots appropriés pour que la discussion reprenne
enfin là où elle a été interrompue ?
Là est bien la question : pourquoi rougit-on quand
on a honte ? Est-ce une simple réaction cutanée ?
Une expression vasculaire d’un conflit cérébral ?
Une émotion aux répercussions insolites ?
Même si, historiquement, le rouge – couleur
symbolique de l’amour – colorant un visage a pu
être considéré comme une marque de beauté, de
jeunesse, de bonne santé, voire une manifesta-
tion du charme et de la modestie, force est de
constater que ce n’est pas le cas dans la situation
évoquée. Mais alors, pour quelle raison la nature
nous a-t-elle dotés de ce mécanisme physiolo-
gique incontrôlable, propre à l’espèce humaine,
qui par une augmentation du volume sanguin
dans les capillaires sous-cutanés au niveau du
Tout d’abord, le plus souvent, nous ne rougis-
sons pas de l’incongruité de nos actes ou de nos
paroles dans la sphère intime sauf dans les cas les
plus extrêmes, c’est-à-dire chez les personnes souf-
frant de rougissement pathologique (voir Quand
rougir devient une maladie, page 48), mais en situa-
tion d’interaction sociale, lorsque nous sommes
l’objet de l’attention (négative ou positive) non dési-
rée ou exagérée d’autrui. Selon Darwin, le « père »
de la théorie de l’évolution, le rougissement serait
dû à la crainte que notre apparence soit évaluée
par les autres : « C’est la pensée de ce que les autres
pensent de nous qui fait rougir. » Cette notion a été
confirmée en 1991 par les psychologues américains
Mark Templeton et Janice Leary, dans une étude
où des sujets, au visage couvert de capteurs de
température, étaient placés face à un miroir sans
tain. Le miroir était retiré et le sujet se retrouvait
de manière impromptue face à plusieurs personnes
occupées à l’observer. L’expérience a montré que
les participants ne rougissaient que lorsqu’ils

44 © Cerveau & Psycho - N° 26

Berthoz rougissement article 25/02/08 14:30 Page 45
pouvaient voir les yeux des personnes auxquelles
ils étaient ainsi exposés, mais pas si les observa-
teurs portaient des lunettes noires.
Ainsi, c’est quand nos défauts, maladresses ou
comportements inappropriés sont exposés au juge-
ment d’autrui, que nous rougissons. Nous pensons
alors que notre identité publique et notre image
sociale sont menacées ou dégradées.
Mais pourquoi notre organisme réagit-il à l’em-
barras par cette réaction particulière du rougisse-
ment ? Ici, le mystère reste entier. Il se pourrait
que le fait de rougir soit ce qu’on nomme un
« marqueur expressif » de l’émotion, comme le
sourire l’est de la joie. Il joue vraisemblablement
le rôle d’un signal, destiné à être perçu et inter-
prété par autrui. Cette hypothèse s’accorde avec
Cerveau & Psycho / Shutterstock
© Cerveau & Psycho - N° 26
le fait que le rougissement concerne uniquement
les régions visibles du corps et qu’il s’observe dans
toutes les sociétés étudiées à ce jour. Cependant,
elle ne permet pas de comprendre pourquoi nous
sommes capables de détecter presque instantané-
ment que quelqu’un est embarrassé avant même
qu’il ne rougisse ; ni pour quelles raisons le rougis-
sement survient bien après les autres manifesta-
tions comportementales de l’embarras, non pas
dans les cinq secondes qui suivent l’événement 1. Rouge comme une
embarrassant, mais 15 à 20 secondes après ; ni tomate. Rouge comme
même d’éclairer le mécanisme par lequel plus nous une pivoine. Rouge
avons honte, plus nous rougissons, et plus nous comme une écrevisse.
rougissons, plus nous nous sentons honteux… De Autant d’expressions qui
plus amples recherches restent nécessaires pour traduisent la honte,
élucider cette question. la confusion, la timidité.
45
Berthoz rougissement article 25/02/08 14:30 Page 46

Une telle idée constitue la thèse du rougisse-

ment en tant que marqueur social du regret du tort
causé. D’un point de vue évolutionniste, le rougis-
sement serait un équivalent humain des signes
d’apaisement observés chez les primates. Contrai-
rement à nos lointains cousins, nous n’avons pas
besoin de nous jeter par terre, de montrer nos parties
intimes ou d’épouiller nos congénères pour leur
exprimer notre sentiment d’infériorité, d’incom-
pétence quand on veut calmer leur colère et s’en-
gager dans une pacification. Chez l’homme, rougir
après avoir commis un faux pas, une maladresse
en situation sociale, permettrait d’attester que nous
prenons acte de notre responsabilité dans l’erreur
commise et de la sincérité de nos remords. La
psychologue américaine June Tangney, de l’Uni-
versité George Mason de Virginie, a montré qu’il
s’agirait d’un signe visible de notre volonté de nous
faire pardonner, de nous engager dans une action
réparatrice afin d’éviter une réaction agressive chez
ceux qui ont assisté à notre transgression des
conventions sociales.

2. Les animaux ont Quoi qu’il en soit, l’hypothèse du marqueur Le rougissement,

des codes bien précis
pour exprimer leur
expressif soulève une question : quels bénéfices
peut-on retirer d’un tel processus, qui trahit nos
conscience d’avoir états affectifs ? Le fait de rougir aurait une fonc-
offensé autrui. Par tion adaptative. Il exprime une émotion plus
exemple, les chimpanzés complexe que ne le sont les émotions primaires
exhibent leurs organes (par exemple, la peur ou le dégoût), et contraire-
génitaux. Chez l’homme, ment à ces dernières, l’embarras servirait des buts
le rougissement serait sociaux, plus que biologiques. C’est ce qu’ont mis
un moyen avantageux en avant les psychologues américains Dacher Kelt-
de montrer sa culpabilité ner et Brenda Buswell, en 1997. Rougir témoi-
sans se dévêtir en public, gnerait de l’existence d’un système interne de
ce qui... ne ferait surveillance permanente de notre fonctionnement
qu’accroître social, qui inciterait à se conformer aux normes
son rougissement. du groupe, de façon à éviter d’en être exclu et à
restaurer l’échange social qui a été accidentelle-
ment interrompu.
un « apaiseur » social
En ce sens, le rougissement trahit aux yeux de
notre entourage un processus d’évaluation interne :
en rougissant, le sujet montre qu’il se préoccupe
du regard que les autres portent sur lui. Ce n’est
pas forcément le cas des autres signes d’embarras
qui interviennent immédiatement après un acte
gênant : de tels signes (baisser les yeux, avoir un
sourire crispé, une posture rigide et des troubles
du débit verbal) peuvent traduire une incapacité
de trouver les bons gestes ou les bons mots, une
perte de confiance, mais pas forcément l’interro-
gation : « Que va-t-on penser de moi ? » Cela, le
rougissement est le seul à l’afficher aux yeux de
tous, et il est plus lent à se manifester que les

Acte embarrassant Rougissement

ou paroles déplacées
Regard des autres

55 50

50 40
Shutterstock / Cerveau & Psycho

45

40
35 25
30
Réaction rapide
Balbutiement
Confusion 20 secondes
Baisse du regard
Impression d’avoir
« mal » fait

3. Lorsque nous commettons un acte gênant ou prononçons des attendre 15 à 20 secondes pour que les vaisseaux du visage se dilatent,
paroles déplacées, voire lorsque nous déclarons nos sentiments et car il faut le temps de « penser à ce que l’autre pense » et de prendre
redoutons la façon dont ils seront perçus, les premiers signes de gêne conscience du caractère gênant de ses actes. Le regard d’autrui amplifie
sont instantanés : balbutiement, confusion et regard baissé. Il faut ce phénomène, créant une boucle de rétroaction positive.

46 © Cerveau & Psycho - N° 26

Berthoz rougissement article 25/02/08 14:30 Page 47
signes posturaux : il lui faut de l’ordre de 15 à
20 secondes après l’événement déclencheur.
Pourquoi le rougissement est-il interprété auto-
matiquement comme un signe d’embarras, et ce
dans toutes les cultures ? Quelles structures de
notre cerveau décodent ce signal et nous permet-
tent de l’interpréter sans avoir à réfléchir ? En fait,
la même question peut être posée à propos des
sourires, un autre marqueur expressif : qu’est-ce
qui nous fait comprendre qu’une personne qui
sourit est joyeuse ? Selon la théorie de la simula-
tion mentale, l’observation d’une mimique telle
que le sourire provoque chez l’observateur une
activité de certains neurones, les neurones miroirs,
qui reproduisent les commandes motrices respon-
sables de cette mimique. Dès lors, en simulant
en nous-mêmes l’expression émotionnelle des
personnes que nous observons, nous aurions auto-
matiquement accès à l’émotion qui l’a déclenchée.
Un aveu de culpabilité
Jean-Michel Thiriet
En est-il de même pour la perception du rougis-
sement chez un de nos semblables ? Identifions-
nous l’embarras sous-jacent par un mécanisme de
simulation mentale ? Dans notre étude de neuro-
imagerie sur les structures cérébrales activées par
l’embarras, nous avons effectivement montré que
cette émotion met en jeu un réseau de structures
impliqué dans la compréhension des états mentaux
d’autrui. Toutefois, il reste à identifier les struc-
tures du cerveau qui gouverneraient la réaction
physiologique du rougissement.
Paradoxalement, ces signes visibles d’embarras
social, qui témoignent d’une estime de soi mise à
mal, contribueraient à nous rendre plus sympa-
thiques aux yeux des autres. Le rougissement étant
un phénomène involontaire, il signale de façon
fiable aux personnes qui nous observent que nous
avons conscience d’avoir commis un acte répré-
hensible et que, par conséquent, nous sommes
dotés d’un sens moral. Par exemple, le psycho-
logue néerlandais Peter De Jong, de l’Université
de Groningen, a montré en 2003 que nous jugeons
plus sympathique et digne de confiance une
personne qui rougit après avoir malencontreuse-
ment renversé un verre de vin rouge sur le panta-
lon d’une autre, ou qui double délibérément les
personnes qui attendent dans une file d’attente
qu’une autre qui ne rougirait pas.
De plus, rougir entretient, voire amplifie, la gêne
ou la honte de la personne concernée. Au cours
du développement de l’individu, ce mécanisme
contribue à associer des situations de transgres-
sions publiques à une émotion très désagréable.
Ainsi, le psychologue américain Michael Lewis a
montré en 1993 qu’au moment de commettre un
comportement socialement déplacé, le fait de s’ima-
giner être scruté par plusieurs paires d’yeux répro-
bateurs raviverait le ressenti déplaisant et le tour-
ment associé à la honte, et par ce mécanisme, nous
empêcherait de commettre la transgression.
Qui n’a jamais eu envie de goûter les fruits sur
un étalage au marché, de griller un dimanche un
feu rouge interminable ? L’embarras anticipé, et
sans doute la réminiscence des sensations corpo-
relles associées, nous empêche souvent d’adopter
un comportement qui susciterait la réprobation
© Cerveau & Psycho - N° 26
d’autrui et pourrait avoir des conséquences néga-
tives pour nous-mêmes. C’est effectivement ce que
suggèrent les résultats de neuro-imagerie de l’équipe
de James Blair, à l’Institut américain de santé
mentale. Ces psychologues ont mis en évidence en
2006 un lien entre l’embarras et l’activation de Bibliographie
l’amygdale cérébrale, une des structures les plus
importantes pour détecter les situations de menace S. BERTHOZ et al.,
potentielle dans l’environnement. Dans leur étude, An fMRI study of intentional
cette structure était activée dès lors que la trans- and unintentional
gression sociale se déroulait en présence d’un public. (embarrassing) violations
Du reste, les personnes que ce genre de situation of social norms, in Brain,
vol. 125, pp.1696-1708,
ne gêne pas se révèlent inaptes à la vie en société 2002.
et se retrouvent rapidement exclues.
Le rouge qui nous monte aux joues n’a-t-il que E. FINGER et al., Caught in
the act : the impact of
des avantages ? Certes non : il peut également révé-
audience on the neural
ler à tous ce que nous souhaiterions dissimuler. response to morally and
Dans ses recherches, le psychologue américain socially inappropriate
Robert Frank a montré que son caractère irrépres- behavior, in Neuroimage,
sible constitue une preuve de culpabilité dans les vol. 33, pp. 414-421,
situations ambiguës où le doute plane sur les inten- 2006.
tions du protagoniste. Imaginez que vos collègues D. KELTNER
cherchent à consulter votre agenda afin d’organi- et B. BUSWELL,
ser une fête pour votre anniversaire sans vous Embarrassment : its distinct
prévenir. En entrant dans votre bureau, vous surpre- form and appeasement
nez l’un d’eux fouillant parmi vos affaires. Tandis functions, in Psychological
qu’il y a méprise et que les intentions de votre Bulletin, vol. 122,
collègue sont louables, la teinte cramoisie de son pp. 250-270, 1997.
visage au moment où il vous aperçoit, a de fortes
chances de renforcer vos soupçons, voire votre Sylvie BERTHOZ
colère. Démasqué, il n’a plus qu’une option : vous est psychologue et
révéler ses motivations – tant pis pour la surprise ! docteur en neurosciences
Détecteur de mensonges, accès direct et incon- au Service de psychiatrie
testable à la vie intérieure et aux intentions de de l’adolescent et du
nos semblables, notre faculté de rougir, lorsqu’elle jeune adulte, à l’Institut
fonctionne correctement, nous permet d’ajuster mutualiste Montsouris,
au mieux nos comportements en société et nous à Paris.
éclaire sur les motivations des autres. En ce sens, Gayannée KEDIA
c’est un outil puissant de régulation sociale : les est docteur en
psychologues devraient rougir de l’avoir tant psychologie et enseigne à
négligé et si peu étudié… ◆ l’Université Toulouse-2.
47
Rougissement 2 OK 25/02/08 15:25 Page 48
POURQUOI ROUGIR ? « Surtout ne pas rougir... » Certaines personnes
vivent sans cesse avec cette préoccupation à l’esprit.
La peur de rougir, ou érythrophobie,
empoisonne leur vie en société.
Quand rougir
devient une maladie
« un moment, j’ai pensé me suici-
À der. J’ai pris un couteau, et ai
pointé la lame contre moi. Je me
suis demandé : la douleur serait-
elle pire que celle qui me tenaille
lorsque je rougis ? » Pour Georges, rougir est une
maladie, un supplice, une angoisse de tous les
instants. Il est érythrophobe. Du grec erythros
(rouge) et phobia (peur). Un calvaire qui l’accom-
pagne depuis l’âge de 12 ans.
Il est difficile d’imaginer ce que cela représente,
lorsqu’on n’en est pas soi-même affecté. Chez les
enfants, l’érythrophobe suscite en permanence les
railleries. Des commentaires du type : « Salut, ver
luisant ! », ou l’attitude presque aussi gênante des
adultes soucieux de dédramatiser : « Mais enfin,
rougir, ce n’est pas si grave ! »
La tendance exagérée au rougissement peut provo-
quer des souffrances psychiques graves, notamment
la peur d’aller à l’école, et pousser l’enfant à s’iso-
ler. Chez l’adulte, ce trouble limite au strict mini-
mum les contacts avec les collègues. Certains démis-
sionnent de leur travail parce qu’ils ne se sentent
pas capables d’affronter les exigences quotidiennes
de la vie en communauté. D’autres ne parlent de
leur problème à personne, d’autres encore placent
leur dernier espoir dans la chirurgie, certaines opéra-
tions radicales permettant – nous y reviendrons –
de mettre un terme à toute forme de rougissement.
Enfin, certains pensent au pire. On les rencontre
sur des forums Internet. « Je n’en peux plus de
cette existence. Je veux mettre fin à mes jours. »
Que répondre à ces appels désespérés ? Simple-
ment que le rougissement est une maladie lors-
qu’il atteint cette proportion, et qu’il doit être traité
en tant que tel, par une aide thérapeutique.
48
Katja GASCHLER
Pour éviter d’emblée tout malentendu, précisons
que le rougissement en soi n’est pas une maladie !
Le fait de rougir fait partie de l’éventail normal
des réactions corporelles. Les personnes qui rougis-
sent même souvent ou très fortement n’ont pas
besoin de traitement. On ne parle d’érythrophobie
que si une personne souffre d’une peur intense de
rougir et ne peut presque plus affronter les autres.
Les psychologues pensent que la racine du mal
réside dans une peur exagérée de présenter à autrui
une mauvaise image de soi. Pour cette raison, la
peur de rougir est classée dans une sous-catégo-
rie de phobie sociale.
Rougir en guise d’excuse
En réalité, la question est ici plus compliquée :
les peurs sociales sont-elles réellement la cause
du rougissement ou bien est-ce la tendance à rougir
qui suscite la peur sociale ? La réponse est proba-
blement composite. Du moins l’intensité du rougis-
sement est-elle en grande partie déterminée par
les propriétés de la peau, héréditaires. Si nous
sommes nombreux à avoir « chaud au visage »
après une frayeur, un embarras ou une honte, cette
augmentation d’irrigation sanguine de la peau est
plus visible chez certaines personnes, qui ont la
peau claire. En outre, certaines peaux ont une
couche supérieure plus mince, et des vaisseaux
sous-jacents plus gros. Ces peaux laissent trans-
paraître de façon plus nette la moindre augmen-
tation du débit sanguin.
Les propriétés physiques de la peau jouent ainsi
un rôle, mais est-ce le seul ? Pour le savoir, obser-
vons la mécanique du rougissement. Le flux
sanguin du visage est essentiellement contrôlé par
© Cerveau & Psycho - N° 26
Rougissement 2 OK 25/02/08 15:25 Page 49

le nerf sympathique. L’activation de ce dernier a commencé : « Le professeur de biologie m’a

entraîne une dilatation des fins vaisseaux de la regardé et attendait une réponse – je ne la connais-
peau, provoquant le rougissement. Or l’activité du sais pas et j’ai senti une bouffée de chaleur me
nerf sympathique ne dépend pas de notre volonté, monter au visage... Soudain derrière moi, j’ai
ce qui laisse souvent une impression d’impuis- entendu : Eh ! regardez, il devient tout rouge ! »
sance au sujet rougissant. se rappelle Stéphane, érythrophobe de 29 ans.
Logiquement, on s’attend à ce que le nerf sympa- Avant cet épisode, Stéphane ne savait même pas
thique s’active de façon intempestive chez les qu’il rougissait dans ces situations. Mais le cercle
érythrophobes, provoquant un afflux sanguin trop vicieux n’a pas tardé à s’enclencher : dès qu’il sentait
important et trop rapide dans une situation d’em- la chaleur lui monter au visage, il craignait de rougir,
barras même léger. Pourtant, cela ne semble pas ce qui amplifiait sa réaction émotionnelle et accen-
être le cas : le psychologue Peter Drummond, de tuait l’impression qu’il avait d’être observé. 1. Je rougis – et alors ?
l’Université Murdoch à Perth en Australie, a réalisé L’apparition de la maladie de Stéphane était- Pour se débarrasser de sa
en 2007 une expérience consistant à mettre des elle évitable ? Il est certain que tout enfant n’au- peur de rougir, il faut
personnes dans l’embarras, par exemple en leur rait pas pris autant au sérieux les remarques déso- d’abord accepter cette
demandant de composer un discours impromptu bligeantes de ses camarades de classe. Certaines tendance et cesser
sur leurs goûts personnels dans certains domaines personnes sont plus sensibles que d’autres au de focaliser son attention
de la vie privée. En mesurant l’irrigation sanguine regard de leur entourage, et cherchent davantage sur cette hyperréactivité.
de la peau du visage de ces volontaires, il a constaté
qu’elle augmente tout aussi vite chez les personnes
« normales » que chez les érythrophobes. Seule
différence : chez ces derniers, les vaisseaux mettent
plus de temps avant de revenir à la normale. Ceci
a pour conséquence que l’effet de rougissement
s’accumule au fil des secondes, ce qui rend la
rougeur très visible, gênante et donc source d’un
nouveau rougissement. Il semble ainsi que les
malheureux érythrophobes virent au rouge simple-
ment parce qu’il faut plus de temps à leur système
sympathique pour s’apaiser.
Si le rougissement peut se révéler utile dans
certaines situations (on comprend, en voyant quel-
qu’un rougir après avoir bousculé une vieille
personne, qu’il ne l’a pas fait exprès et en a honte),
mais la situation devient plus problématique chez
les personnes qui n’ont pas commis d’impair. Cette
fois, la seule peur d’être soupçonné suffit à lancer
le mécanisme selon le principe suivant : « Si je
rougis maintenant, tout le monde va croire que
c’est moi qui ai cassé la poignée de la porte ! » Une
telle préoccupation n’est pas sans fondement. En
2003, le psychologue Peter de Jong a étudié les
conséquences du rougissement dans les situations
équivoques. « Imaginez que vous êtes assis dans
le train et que le contrôleur passe. Que pensez-
vous du voyageur qui rougit à côté de vous ? » Il
s’avère que, si le rougissement est apaisant en cas
de violation évidente d’une norme sociale, il attire
les soupçons dans les contextes ambigus. D’où
l’angoisse des érythrophobes.

Que pense-t-il que je pense ?

Personne n’aime rougir, en grande partie à cause
de ce que l’on appelle la « méta-appréciation
propre », une évaluation de soi que l’on réalise à
travers l’opinion supposée des autres. Elle prend
souvent la forme de cette question : « Qu’est-ce
que les autres pensent que je suis en train de
penser ? » Notre esprit ne peut s’empêcher de fonc-
tionner de cette façon, et c’est bien souvent cette
démarche mentale qui met le feu aux joues.
Alors, certaines personnes auraient-elles une
Masaaki Toyoura / Getty

méta-appréciation propre hypertrophiée ? Toujours

est-il que la phobie du rougissement est souvent
associée à un événement ou à une date précise
dans l’histoire des patients : nombre d’entre eux
peuvent précisément décrire le jour où le drame

© Cerveau & Psycho - N° 26 49

Rougissement 2 OK 25/02/08 15:25 Page 50
Jean-Michel Thiriet
2. Rougir est une façon de signaler à autrui que l’on regrette d’avoir transgressé une
règle sociale. Un accusé peut-il rougir « volontairement » pour influencer la cour ?
à correspondre à ses attentes. Les psychologues
pensent qu’il s’agit d’une question de structure
de la personnalité, en partie déterminée par les
gènes, en partie par l’éducation et l’environnement.
Par exemple, si les parents accordent beaucoup de
valeur à l’opinion des autres, les enfants adoptent
Bibliographie rapidement la même attitude. Et si un enfant manque
P. D. DRUMMOND, de confiance en lui, il n’est pas étonnant qu’il prenne
Blushing during social tant à cœur les railleries de ses camarades.
interactions in people withe
fear of blushing, in Behaviour
Research and Therapy,
Des exercices pour guérir
vol. 45, n° 7, pp.1601-08, Les psychologues P. de Jong et Madelon Peters,
2007. de l’Université de Maastricht, ont montré en 2005
P. D. DRUMMOND, The qu’il est particulièrement grave, pour un érythro-
effect of adrenergic blockade phobe, d’être considéré à tort comme coupable :
on blushing and facial cela lui est nettement plus pénible qu’à d’autres
flushing, in Psychopysiology, personnes. De plus, il craint davantage que d’autres
vol. 34, n° 2, pp. 163-168, qu’on lui attribue de mauvaises intentions dans des
1997. situations ambiguës.
S. M. BÖGELS, Self- Plusieurs facteurs psychologiques et une
consciousness, self focused tendance physiologique au rougissement se conju-
attention, blushing propensity guent chez l’érythrophobe, souligne Alexander
and fear of blushing, in Gerlach, de l’Université de Münster en Allemagne.
Personnality and Individual
Selon une étude qu’il a publiée en 2001, les
differences, vol. 21, n° 4,
pp. 573-581, 1996. phobiques sociaux, y compris ceux qui ne consi-
dèrent pas le fait de rougir comme un problème
en soi, rougissent plus fortement que la moyenne.
Katja GASCHLER Les peurs sociales renforceraient ainsi le rougis-
est biologiste sement, mais c’est la façon dont la personne concer-
et journaliste scientifique née perçoit et évalue le symptôme qui peut rendre
à Heidelberg. ce symptôme problématique ou non.
50
Le conseil pour ces personnes devrait être de
rester détendu. Plus facile à dire qu’à faire, bien
entendu... Même chez un adulte, il en faut peu
pour créer la peur du rougissement. P. Drummond
l’a montré dans une expérience de 2003 : après
un premier test, il a affirmé à des personnes ayant
une faible tendance à rougir : « Qu’est-ce que vous
avez rougi tout à l’heure ! » Quand il demandait
alors à ces sujets de réaliser une tâche un tant soit
peu embarrassante, ils étaient encore plus gênés
et craignaient de rougir à nouveau. Ceci montre,
conclut P. Drummond, que les réactions de l’en-
tourage entretiennent et renforcent la peur de
rougir. L’environnement n’est jamais étranger au
malheur de l’érythrophobe...
Mais peu importe ce qui cause la peur de rougir,
l’important est de l’affronter. Certains y parvien-
nent sans aucune aide thérapeutique, par exemple
en dénichant des conseils dans des livres pertinents.
Il est généralement profitable de se confier à des
amis ou de participer à des groupes de soutien.
Toutefois, dans le cas de peurs intenses et persis-
tantes, une thérapie cognitive comportementale
peut être indiquée.
La psychologue Susan Bögels, de l’Université
de Maastricht, combine avec succès la thérapie
cognitive avec des exercices de concentration. En
effet, les érythrophobes concentrent toute leur
attention sur un symptôme corporel : le rougisse-
ment. Lorsqu’ils entament une conversation qui
peut les embarrasser, ils focalisent leur attention
sur leurs sensations corporelles pour y déceler les
premiers signes de gêne ou de rougissement, et se
soustraire à la vue des autres. Naturellement, il
devient alors difficile de prêter attention à son
interlocuteur. C’est pourquoi de nombreux érythro-
phobes déclarent ne pas réussir à suivre le fil des
conversations, et ressentir seulement la montée
ou la baisse de la chaleur sur leur visage !
Au cours de l’entraînement, les participants
commencent par apprendre à détourner leur atten-
tion de leur propre personne et à la porter vers
des objets ou d’autres personnes, d’abord dans
des situations anodines. Par exemple, un exercice
peut consister à se promener dans la forêt et à
percevoir l’environnement à l’aide de tous ses
sens. Chez soi, un exercice simple consiste à écou-
ter les informations attentivement et à les résu-
mer. Puis, aux stades avancés du programme, les
participants apprennent à concentrer leur atten-
tion sur la conversation, en la détachant de leur
propre corps.
Des médicaments peuvent compléter temporai-
rement ces traitements. Les bêtabloquants, par
exemple, atténuent l’activité du nerf sympathique,
et les psychiatres peuvent prescrire des anxioly-
tiques ou antidépresseurs si le sujet ne parvient
pas à calmer ses états d’angoisse.
Reste enfin la solution radicale : l’intervention
chirurgicale. Il s’agit de sectionner ou de pincer le
nerf sympathique, de façon bilatérale. Les effets
secondaires font réfléchir, notamment une abon-
dante sudation chez une bonne partie des patients
(44 à 86 pour cent, selon les études). Selon P. de
Jong, c’est prendre le problème à l’envers :
« Sectionner le nerf sympathique, c’est comme si
on traitait un patient souffrant de troubles de
panique en lui enlevant le cœur ! » ◆
© Cerveau & Psycho - N° 26
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53 Dédramatiser l’image de la maladie
57 Comment améliorer la prévention ?
60 Le cerveau malade à la loupe
67 Quels traitements ?
71 Vers un diagnostic spécifique et précoce
76 William Utermohlen : autoportrait du néant
DOSSIER :
La maladie d’Alzheimer
C
ette maladie touche des centaines
de milliers de Français et en attein-
dra demain bien davantage (plus
de 200 000 nouveaux cas par an) ;
il faudra apprendre à vivre avec
cette menace et être prêt à y faire face.
On doit en parler, expliquer les enjeux,
les difficultés, les progrès réalisés par
les chercheurs. Il faut écouter les
malades et leurs familles, répon-
dre à leurs questions, les aider face
au désarroi que suscite l’annonce
de la maladie. Si, sur le plan de la
compréhension des causes, les progrès
sont notables, la maladie reste une
épreuve difficile. La France a pris un
retard considérable en ce domaine.
Bien sûr, il est important que le
diagnostic soit porté le plus tôt possi-
ble, mais à condition que la prise en
charge soit rapide et adaptée. L’annonce
faite, l’équipe de soins doit être en mesure
de proposer au patient et à sa famille un suivi
ck
rapide et régulier de l’évolution des pertes de
to
t te
rs mémoire. Les consultations de ce type sont notoi-
hu
ta
/S rement insuffisantes.
tis
le
s
Ba Le médecin doit expliquer à la famille et
Sa aux soignants ce qu’est la maladie, que le
vi
Da
malade ne fait pas exprès d’oublier ce qu’on
lui a dit, qu’il n’est pas responsable de son
comportement, de ses sautes d’humeur, voire
de son agressivité. Si le malade est conscient
de l’anxiété qu’il déclenche, son état va se
dégrader rapidement, le stress accélérant les
mécanismes de dégénérescence neuronale. Et
52
la famille et les aidants doivent être avertis
qu’ils auront à faire preuve d’une infinie
patience et d’une attention de tous les instants.
Les besoins en personnel soignant et en
moyens financiers sont énormes. Le plan Alzhei-
mer, annoncé récemment, devrait combler en
partie le retard. Il a été dit que 1,6 milliard
d’euros seraient débloqués d’ici 2012 pour multi-
plier les consultations d’évaluation de la
mémoire, simplifier et améliorer le parcours de
soins, fournir les informations pratiques néces-
saires, former les professionnels qui accompa-
gneront les malades chez eux ou dans des insti-
tutions spécialisées, créer de nouvelles structures
d’accueil dignes et soutenir la recherche. La prise
en charge d’un malade est financièrement très
lourde. Quelle sera la part des nouveaux fonds
qui lui seront alloués et celle dédiée à la recher-
che ? La question reste ouverte.
Dans ce dossier, différentes facettes sont
abordées. Comment changer l’image des
malades dans la société ? Comment dépister la
maladie ? Quels en sont les mécanismes ? Où
en sont les recherches sur les traitements ? Quel
est l’intérêt d’un diagnostic précoce ? Et l’on
découvre que l’on en sait aujourd’hui beau-
coup. En attendant un traitement, le principal
objectif est de préserver le bien-être du malade
et de seconder la famille et les aidants dans le
soutien qu’ils lui prodiguent.
Enfin, nous présentons des autoportraits d’un
peintre atteint de la maladie, et ce témoignage
pictural nous ouvre une fenêtre sur le vécu de
ces patients. Accepter la maladie, en suivre l’évo-
lution de l’intérieur et... vivre avec. F. P.
© Cerveau & Psycho - N° 26
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Dédramatiser l’image
de la maladie
Comment faire en sorte
que la maladie d’Alzheimer
fasse moins peur ? En informant
et en s’appuyant sur les résultats
issus d’études conduites
par des sociologues.

Serge CLÉMENT et Christine ROLLAND

a maladie d’Alzheimer est un sujet qui

L préoccupe les épidémiologistes, neuro-

biologistes, neurologues, pharmacolo-
gues, gériatres, politiques, pour n’en citer
que quelques-uns. En revanche, elle est
peu présente dans les travaux des sociologues. Le
débat sociologique s’organise surtout autour de
deux questions pourtant essentielles. La première
concerne la définition de l’identité personnelle :
une personne qui perd la mémoire perd-elle tout ?
La seconde se penche sur le rôle des représenta-
tions sociales de la maladie. Il n’est qu’à regar-
der les émissions de télévision aux heures de
grande écoute ou qu’à feuilleter les magazines de
la grande presse pour constater que la maladie
est systématiquement évoquée en termes drama-
tiques. Quel est l’impact de ces images sur la
perception que les différents acteurs de la société
ont de la maladie ? Nous souhaitons ici conduire
une réflexion sur les conséquences – souvent sous-
estimées – de ces pratiques médiatiques sur la
prise en charge des malades et, par conséquent,
sur leur bien-être.
C’est parce que la sociologie travaille sur ces
interactions qu’elle apporte des éléments de répon-
ses à ces interrogations : d’une part, la maladie
ne concerne pas seulement un individu, mais met
en jeu plusieurs acteurs, individuels et institu-
tionnels. D’autre part, tout individu, qu’il soit
malade ou bien portant, fait partie de la société
Konstantin Sutyagin / Shutterstock

et interagit avec les autres.

1. L’annonce du diagnostic est l’une des premières

épreuves auxquelles un malade Alzheimer est confronté. Il
est alors face à lui-même pour tenter d’élaborer des
stratégies qui lui permettront de vivre malgré la maladie.

© Cerveau & Psycho - N° 26 53

clément_53_56 26/02/08 15:51 Page 54

Une des questions étudiées est celle du « soi ».

L’identité d’un malade Alzheimer est-elle préser-
vée ou se détériore-t-elle au fil du temps ? En 1992,
le psychologue américain Steven Sabat, à l’Uni-
versité de Georgetown, et le philosophe Rom Harré,
à l’Université d’Oxford, ont suggéré de distinguer
deux « soi » dans l’identité d’une personne Alzhei-
mer. En observant pendant plusieurs mois et en
analysant le discours de tels malades, ils ont proposé
qu’il existe un premier « soi » qui reste intact en
dépit des troubles dus à la maladie, et un autre
« soi », dimension publique de la personne qui peut
être perdue à cause de la maladie. Dans ce cas, la
perte du soi n’est liée qu’à la perception que les
autres ont du malade et à la façon dont ils agis-
sent envers lui. Alors que le premier soi résulte de
la construction de la personnalité qui s’est élabo-
rée au fil de l’histoire de l’individu, il est l’individu
lui-même et se maintient malgré la maladie (il se
désigne par « je »), le second est une construction
identitaire qui dépend des relations avec les autres,
des rôles sociaux.

Changements d’identité
C’est la prise en charge des malades, où

R. J. Lerich / Shutterstock
soignants et soignés interagissent, qui est alors
en question. En s’interrogeant sur le sens de l’ac-
tion de chacun des partenaires, on veille à ce que
la communication entre les deux se maintienne.
Quel que soit l’état du patient, même lorsqu’il est
devenu dépendant des autres, il est essentiel que
les prises en charge qui mettent en œuvre des
pratiques d’infantilisation, d’intimidation ou de
stigmatisation soient évitées
Des recherches sur les réactions des patients à la
maladie mettent en évidence diverses stratégies. Les
individus âgés ont connu un long processus de mise
en place de leur identité. La maladie d’Alzheimer a
tendance à mettre en cause cette identité constituée
depuis longtemps. En 2004, Renée Beard, de l’Uni-
versité de Californie à San Francisco, a établi la
variété des stratégies mises en œuvre : pour donner
un sens aux changements qui les affectent, ils tentent
de justifier ce qui leur arrive, d’y trouver un sens
(par exemple, je suis fatigué et c’est bien que je puisse
rester tranquille à cause de la maladie) ; certains
choisissent de parler de leur maladie avec autrui,
d’autres non ; ils tentent de préserver leur identité,
leur second soi, le soi social. Chaque malade semble
élaborer une stratégie de combat contre la maladie,
pour que sa vie continue à avoir un sens.
En 2003, Linda Clare, à l’Université Bangor, en
Grande-Bretagne, a détaillé les étapes qui marquent
la gestion de la menace sur le soi : le sujet commence
par constater les changements qui surviennent,
essaie de les expliquer, éprouve des émotions
nouvelles face à ces changements et cherche à s’y
adapter. À chacun de ces stades, la façon dont le
malade interagit avec les autres (sa famille, les amis,
les médecins, notamment) est essentielle. Ainsi, un
des moments particulièrement difficiles est celui
où le diagnostic est annoncé. La façon dont l’an-
nonce est faite est déterminante (et nous y revien-
drons). Ensuite, le sujet entreprend un travail psycho-
logique difficile qui consiste à reconnaître (puis à
admettre) qu’il est atteint d’une maladie tenue pour
redoutable. Les stratégies adoptées sont nombreu-
ses. Il s’agit avant tout de maintenir son identité :
« Vivre avec et en dépit de la maladie. »
Le rôle de l’entourage
Certaines études montrent combien il est impor-
tant que les sujets parlent d’eux-mêmes pour main-
tenir leur identité, ce qui suppose bien sûr une
capacité de narration. Malgré des problèmes de
mémoire, beaucoup de malades restent capables
de situer leur expérience de la maladie dans leur
propre histoire, ce qui contribue à maintenir le
sens de cette identité. Les relations avec la famille,
avec l’équipe de soins, voire avec les autres rési-
dents quand ils sont dans une institution, appa-
raissent essentielles pour le maintien du soi, dans
la mesure où ces différents acteurs peuvent donner
au malade des opportunités de parler de lui. Au
contraire, quand ces différents acteurs refusent de
parler avec le malade, ce dernier a l’impression
d’être devenu indésirable, il subit une baisse de
l’estime de soi et présente un risque de repli sur
lui-même. Dans un souci de respect et de main-
tien de l’identité de la personne façonnée par son
passé et par le présent, les accompagnants propo-
sent des activités adaptées à chacun. Par exem-
ple, si la musique a été un fil conducteur dans la
vie du malade, on lui proposera des activités en
lien avec cette facette de sa personnalité.
D’autres recherches ont mis en évidence l’im-
portance du milieu où a vécu le malade. Kirsty
Blackstock et ses collègues de l’Institut Macaulay,
à Aberdeen en Écosse, ont replacé l’expérience de
la maladie d’Alzheimer dans le contexte de l’Écosse
rurale. Ils se sont demandé dans quelle mesure les
particularités locales offrent un soutien et des

54 © Cerveau & Psycho - N° 26

clément_53_56 26/02/08 15:51 Page 55
services satisfaisants pour les malades et leur
famille. Les résultats montrent que les malades et
les aidants considèrent essentiel de maintenir le
malade dans les réseaux locaux auxquels il est
habitué ; les organisations communautaires sont
également sources de soutien. Les qualités du lieu
de vie sont soulignées, notamment en termes de
sécurité. Mais il est parfois très compliqué, voire
impossible, de maintenir un patient dans son envi-
ronnement socioculturel.
Diversité des représentations
de la maladie
Ces travaux sur le maintien identitaire des
patients au moins au début de leur maladie (les
résultats sur ce point sont quasi inexistants lors-
qu’il s’agit de malades à un stade plus avancé de
la pathologie) ont pointé à plusieurs reprises l’im-
portance du regard des autres sur la maladie d’Al-
zheimer. Se pose effectivement la question des
représentations de la maladie : les réflexions sur
le maintien de l’identité chez le malade Alzhei-
mer sont d’autant plus nécessaires que la repré-
sentation de ces malades est distordue par le filtre
des médias. On est passé d’une image de la séni-
lité socialement acceptée (le grand-père « gâteux »)
à une situation où le malade Alzheimer est devenu
une figure monstrueuse (proche de la folie).
Les représentations de la maladie d’Alzheimer
ne sont pas les mêmes pour le « grand public »
qui ne la connaît qu’au travers des médias, pour
les proches des malades, directement concernés,
ou pour ceux et celles qui, avançant en âge,
peuvent se sentir menacés.
© Cerveau & Psycho - N° 26
Les images véhiculées par la grande presse ont 2. Le maintien dans un
une connotation catastrophiste. Les analyses réali- réseau social semble
sées sur les articles parus dans cette presse sont être l’un des principaux
concordantes : les images déployées à propos de garants contre la maladie
la maladie d’Alzheimer dans les journaux à grand et contre la diminution
tirage ne font qu’exacerber les peurs. La « figure des capacités cognitives.
archétypique de la mauvaise vieillesse », associée
à la démence, est alors montrée dans ses aspects
les plus négatifs. Et ce pour une bonne raison. En
début de maladie, les personnes ne sont pas assez
« médiatiques », si bien que ce sont toujours les
malades aux stades les plus avancés qui sont
présentés et les capacités perdues soulignées. À
ce stade, seuls les soignants – professionnels et
familiaux – sont légitimés pour parler de la
maladie : le malade Alzheimer est présenté comme
un individu passif. Le regard médiatique porté sur
la maladie devrait évoluer, en particulier si l’on
donne la parole aux malades, notamment au début
de la maladie (mais pas seulement) et si on prend
la peine de les écouter. On a constaté une telle
évolution aux États-Unis et au Canada.
Les proches des malades ont souvent peur de
la maladie. Et comme – soulignons-le à nouveau –
les émissions de télévision ou les articles font géné-
ralement état des personnes dont la maladie est
déjà à un stade avancé, les aidants et les proches
se présentent souvent ou sont présentés comme
des victimes, plus que le malade ! Dans une étude
sur les représentations des proches menée en 1997,
Helen Sweeting et Mary Gilhooly, à l’Université
écossaise de Paisley, demandaient aux personnes
interrogées aidant un malade comment elles se repré-
sentaient la maladie et comment elles se compor-
taient vis-à-vis de leur parent. Sans poser directe-
ment la question, les sociologues en déduisaient si
55
clément_53_56 27/02/08 11:12
Bibliographie
C. ROLLAND,
Le processus de diagnostic
de la maladie d’Alzheimer :
l’annonce et la relation
médecin-malade, in Revue
européenne de psychologie
appliquée, vol. 57,
pp. 137-144, 2007.
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and remote Scotland :
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Rural Studies, vol. 22,
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L. NGATCHA-RIBERT,
Maladie d’Alzheimer et
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R. L. BEARD, In their voices :
Identity preservation and
experiences of Alzheimer’s
disease, in Journal of Aging
Studies, vol. 18,
pp. 415-428, 2004.
Serge CLÉMENT
est sociologue dans
l’unité CNRS UMR 5193,
à Toulouse.
Christine ROLLAND
est sociologue dans
l’unité INSERM U 558
à Toulouse.
56
Page 56
ces aidants pensaient que la maladie était une
« mort sociale ». Un tiers des proches pense que
leur parent est victime de « mort sociale » et a
un comportement qui va dans le même sens, c’est-
à-dire qu’en tenant leur parent à l’écart, en limi-
tant ses interactions avec les autres et ses rencon-
tres, ils favorisent le repli social. Un tiers ne se
représente pas la maladie comme une mort sociale
et n’adopte pas un comportement qui couperait
le malade du monde. Enfin, 20 pour cent esti-
ment que leur parent est victime d’une mort
sociale, mais n’adoptent pas un comportement
favorisant le repli.
Maintenir le malade
dans un réseau social
Dans le public, les représentations de la maladie
sont contrastées. En 2004, Lynne Corner et John
Bond, à l’Université de Newcastle, en Grande-Breta-
gne, ont montré que le lien entre perte de la mémoire
et démence se fait spontanément dans l’esprit des
personnes qui peuvent se sentir menacées en raison
de leur âge. L’anxiété vis-à-vis de la maladie d’Al-
zheimer est manifeste, et ceux qui connaissent
quelqu’un qui a eu cette maladie en ont davan-
tage peur. Certaines personnes tentent de trouver
des différences entre eux-mêmes et les malades,
mais leurs croyances sont souvent éloignées de la
réalité. Ainsi, des participants à l’étude anglaise,
dont le niveau d’études était faible, pensaient que
le risque augmente avec le niveau d’études.
Croyance qui va à l’encontre des résultats épidé-
miologiques montrant au contraire qu’un niveau
d’études élevé « protégerait » contre la maladie…
Dans la mesure où l’approche biomé-
dicale met l’accent sur les pertes de
capacités cognitives, les personnes
réagissent face à la maladie d’Al-
zheimer selon leur culture et selon
leur propre rapport à la cogni-
tion. Ainsi, dans les familles
d’Américains-Chinois, les
problèmes de mémoire et de
troubles du comportement
associés sont considérés
comme faisant partie de
l’évolution normale de la
vieillesse. Sur l’île de la
Réunion, l’expression « avoir
de la mémoire » signifie faire
preuve d’un bon état de santé
psychique, mais aussi avoir
conscience de soi-même et
avoir la capacité de se maîtri-
ser. Dès lors, on comprend que
pour les Réunionnais perdre la
mémoire équivaut à perdre
toutes ses facultés. Par consé-
quent, il est fréquent que la
personne atteinte refuse le
diagnostic de démence.
Les représentations attachées à
la maladie que nous avons
évoquées posent un problème aux
médecins lorsqu’ils doivent annon-
cer un diagnostic de maladie
d’Alzheimer. Ils ont en effet des difficultés à discu-
ter du diagnostic en raison du stigma associé à la
démence, terme qu’ils évitent d’employer. D’après
Fabrice Gzil, de l’Université Paris 1 Panthéon-
Sorbonne, en 2007, certains médecins ont parfois
le sentiment que cela n’a pas de sens d’informer
des personnes qui ont peu conscience de leurs trou-
bles, et se réfugient derrière le fait que, pendant
très longtemps, la pratique a été de ne pas infor-
mer les patients. On informait la famille, mais pas
les malades. Aujourd’hui, un consensus se dessine
sur le fait que le malade doit être le premier informé,
avec le soutien des siens.
Concernant le point de vue des patients, une étude
menée sur la façon dont des personnes réagissaient
neuf mois après avoir appris qu’elles étaient attein-
tes de la maladie d’Alzheimer a révélé qu’elles ont
toutes craint d’être l’objet de pitié, de moqueries,
voire d’humiliation ; elles ont toutes redouté que
d’autres ne découvrent le diagnostic et ont évité
d’en parler à leurs amis ; elles ont demandé à leurs
proches de garder le secret ; elles ont eu peur de ne
plus être écoutées et que leur opinion ne soit plus
prise en compte ; certaines déclarent redouter de
devenir « folles ». Il ressort de ce type d’études que
les représentations de la maladie sont tellement stig-
matisantes qu’elles favorisent le repli social.
Face à des représentations médiatiques négati-
ves et alarmistes, les malades vivent leur maladie
avec les ressources dont ils disposent. La maladie
modifie leurs rapports à autrui. Dans une société
confrontée à ce problème et qui le sera encore
davantage demain, les sociologues apportent des
éléments de réflexion. Pour que les représenta-
tions négatives de la maladie changent, il faut
d’abord en prendre conscience. Ensuite, il faut
informer et faire connaître les résultats des travaux
de recherche qui révèlent l’importance des réseaux
familiaux, sociaux et médicaux. Ces réseaux
protègent les capacités cognitives des patients,
même en présence des lésions cérébrales
caractéristiques de la maladie.
Diverses études mettent en relief les
précautions à prendre lors de l’annonce du
diagnostic : le médecin doit choisir le
moment de l’annonce, afin d’y consac-
rer un temps suffisant ; proposer une
information détaillée et adaptée au
patient ; prendre en compte les carac-
téristiques sociales et culturelles de
l’individu ; adopter une attitude empa-
thique et se montrer disponible ; inté-
grer rapidement le patient dans une
équipe de soin cohérente ; enfin, la
question des ressources du malade
et de sa famille doit être posée très
vite. Il n’est pas de « méthode » idéale
pour ce type d’annonce. Dédra-
matiser cette nouvelle en établis-
sant un rapport de confiance serait
l’élément indispensable. Les
rapports de confiance sont essen-
tiels dans la vie en société, et
Edwin
vieillir dans un climat de
Verin /
confiance est plus favorable au
Shutte
maintien de ses capacités, en
rstock
particulier dans le cas de la
maladie d’Alzheimer. ◆
© Cerveau & Psycho - N° 26
Dartigues 26/02/08 15:37 Page 57
En 2040, en France, il y aura plus de deux millions de personnes
atteintes de la maladie d’Alzheimer. Les données épidémiologiques
sont indispensables pour gérer ce défi social et humain,
pour décider s’il faut ou non pratiquer un dépistage systématique
et pour mettre en œuvre des mesures préventives.
Comment améliorer
la prévention ?
a maladie d’Alzheimer et les syndromes
L apparentés que nous regrouperons sous le
terme de démences, sont devenus une prio-
rité nationale en raison de la gravité de
ces pathologies, de leurs conséquences
sur le malade et sa famille et de leur coût pour la
société. Soulignons que la démence est une perte
des capacités cognitives qui réduit à des degrés
divers l’autonomie de la personne atteinte, mais
qu’en termes médicaux cela ne signifie pas « folie ».
L’étude épidémiologique PAQUID (pour Personnes
âgées, quid ?) a pour objectif de suivre le vieillis-
sement cérébral et fonctionnel des personnes âgées
de plus de 65 ans, afin d'en distinguer les évolu-
tions normales et pathologiques, et d'identifier les
sujets à haut risque de détérioration physique ou
intellectuelle chez lesquels une action préventive
serait possible. La cohorte étudiée regroupe plus de
4 000 personnes en Gironde et en Dordogne, que
nous suivons depuis 1988. Selon les estimations
tirées de cette étude, il y aurait actuellement en
France 860 000 personnes présentant une démence
et 220 000 nouveaux cas par an, dont les deux tiers
ont une maladie d’Alzheimer. La moitié des cas
survient après 85 ans. Aujourd’hui, 330 000 person-
nes auraient une démence avancée avec environ
150 000 nouveaux cas chaque année ; on distingue
le stade de démence légère, celui de démence modé-
rée et celui de démence avancée (voir Vers un
diagnostic spécifique et précoce, page 71).
La démence est de loin la cause principale de
dépendance chez le sujet âgé et le premier motif
d’entrée dans les institutions, des structures d’ac-
cueil plus ou moins médicalisées. Environ les trois
quarts des personnes vivant en maison de retraite
sont démentes, de même que 72 pour cent des
personnes bénéficiant de l’allocation personnali-
sée autonomie. Cette dernière permet de financer
partiellement l’aide aux personnes ayant perdu
leur autonomie, mais maintenues chez elles. La
© Cerveau & Psycho - N° 26
DOSSIER : LA MALADIE D’ALZHEIMER
Jean-François DARTIGUES
démence et la maladie d’Alzheimer ont donc une
place prépondérante dans la dépendance du sujet
âgé de plus de 65 ans.
Compte tenu du vieillissement de la population,
si rien ne change quant à l’incidence et la durée de
la maladie d’Alzheimer, il devrait y avoir plus d’un
million de personnes atteintes de démences en France
en 2020 et plus de deux millions en 2040. La dépense
annuelle consacrée à la prise en charge de la maladie
d’Alzheimer a été estimée à 9,9 milliards d’euros
pour 2004, soit 0,6 pour cent du produit intérieur
brut. Elle pourrait atteindre 2 pour cent en 2040 si
l’évolution est conforme aux prévisions.
Faut-il détecter
systématiquement la maladie ?
Toutes ces données justifient que ces pathologies
soient une des priorités affichées en matière de santé
par le président de la République et le gouverne-
ment. L’épidémiologie a joué et jouera un rôle essen-
tiel dans les propositions du Plan Alzheimer. Elle
donne accès à différents types d’informations néces-
saires pour mieux aborder les problèmes que pose
la prise en charge des personnes atteintes de la
maladie d’Alzheimer. Ainsi l’épidémiologie descrip-
tive des démences est nécessaire à l’évaluation des
besoins en termes d’aide et de soins à la popula-
tion. Elle est indispensable à toute réflexion sur la
prise en charge et aux décisions politiques qui
doivent accompagner ce défi social inédit. On doit
notamment s’interroger sur la pertinence d’un dépis-
tage systématique. Une autre branche de l’épidé-
miologie, dite analytique et d’intervention, recher-
che les facteurs de risque sur lesquels on pourrait
agir pour diminuer l’incidence de la maladie, c’est-
à-dire l’apparition de nouveaux cas, et donc contrô-
ler l’extension de la pathologie dans le futur. Nous
aborderons ces deux aspects de l’épidémiologie.
57
Dartigues 26/02/08 15:37
Bibliographie
P. BARBERGER-GATEAU
et al., Dietary patterns
and risk of dementia :
the Three-City cohort study,
in Neurology, vol. 69(20),
pp. 1921-1930, 2007.
C. BRAYNE et al.,
Dementia screening in
primary care : is it time ?,
in Jama, vol. 298(20),
pp. 2409-2011, 2007.
C. HELMER et al.,
Dementia in subjects aged
75 years or over within the
PAQUID cohort : prevalence
and burden by severity,
in Dement Geriatr. Cogn.
Disord., vol. 22(1),
pp. 87-94, 2006.
58
Page 58
Le diagnostic de démence est difficile dans la
clinique quotidienne pour différentes raisons.
Citons-en quelques-unes : il est fréquent qu’au
début de la maladie, le malade et son entourage
refusent de reconnaître une détérioration intel-
lectuelle ; quand une personne a un faible niveau
d’études, il est difficile d’évaluer la réalité d’un
déclin cognitif ; on ne dispose pas toujours d’une
évaluation valide du retentissement du déclin cogni-
tif sur les activités de la vie quotidienne. Cette diffi-
culté de quantifier une détérioration de l’autono-
mie concerne tous les sujets vivant en institution
qui n’ont plus l’occasion d’assurer des activités
complexes, par exemple gérer son budget ou pren-
dre ses médicaments, utiliser les moyens de transport
ou conduire sa voiture ; elle concerne également
tous les sujets qui n’ont jamais pratiqué ces activi-
tés, notamment certains sujets âgés de la grande
bourgeoisie ou encore plus souvent leurs épouses.
Quelle est la proportion de ces cas non diagnos-
tiqués dans la population générale ? On considère
que près d’un cas sur deux n’est jamais diagnos-
tiqué par le système de soins, et qu’un quart des
cas est même ignoré à un stade avancé. Aujour-
d’hui, les médecins s’interrogent sur la pertinence
de dénombrer ces cas non diagnostiqués.
Il est admis par la plupart des spécialistes de santé
publique que la détection systématique de la maladie
d’Alzheimer n’est pas justifiée. Carol Brayne et ses
collègues, de l’Université de Cambridge, ont récem-
ment fait le bilan des avantages et des inconvé-
nients de la détection systématique de la démence
dans la population générale. Parmi les avantages,
citons : quelques démences (1,5 pour cent des celles
diagnostiquées) ont une cause curable et il est donc
intéressant de les dépister, même si la proportion
est faible ; il est important que le malade puisse déci-
der, quand il en est encore capable, par exemple
d’arrêter de conduire, de continuer à gérer ses finan-
ces ou de déléguer cette tâche à autrui ; enfin ce
dépistage précoce permet de prescrire des traite-
ments, même si l’on sait que leur efficacité est limi-
tée. Mais la détection systématique présente aussi
des inconvénients : le coût est élevé, les malades ou
leur famille refusent souvent de prendre l’avis d’un
spécialiste, un diagnostic positif est très difficile à
accepter, les médecins généralistes manquent de
temps pour accompagner l’annonce du diagnostic
et la prise en charge du malade.
Un dépistage
systématique inutile
De surcroît, l’équipe britannique souligne que
l’on connaît encore mal l’efficacité des tests de
dépistage disponibles appliqués à la population
générale. Une seule étude de détection systéma-
tique semble avoir été réalisée aux États-Unis : la
moitié seulement des cas détectés par les tests de
dépistage ont été confirmés par un spécialiste. Par
ailleurs, l’efficacité des traitements anti-Alzheimer
disponibles aujourd’hui est – nous l’avons déjà
évoqué – limitée, et la prise en charge non médi-
camenteuse n’a pas fait l’objet d’études suffisam-
ment convaincantes pour être recommandée notam-
ment chez des sujets qui ne se plaignent de rien.
Selon les auteurs de cette analyse, la détection
systématique de la démence n’est pas d’actualité,
et elle ne sera pas justifiée tant qu’un traitement
réellement efficace ne sera pas disponible.
Pourtant, dans certaines conditions, la détec-
tion systématique pourrait être indiquée : par
exemple chez des sujets vivant seuls, ou lorsque
la combinaison de leurs médicaments présente
des risques si les doses prescrites ne sont pas
respectées, notamment si le traitement comporte
des anticoagulants. Quoi qu’il en soit, un dépis-
tage généralisé serait inutile aujourd’hui. On peut
même s’interroger sur l’utilité de dénombrer les
cas non diagnostiqués, sauf pour évaluer les
besoins de la population en structures d’aides et
de soins. En 2007, 315 000 personnes en France
avaient une affection de longue durée due à une
maladie d’Alzheimer ou à un syndrome apparenté,
ce qui représente 37 pour cent de l’estimation obte-
nue à partir des données de l’étude PAQUID. Dans le
futur, il sera essentiel de disposer de données fiables
sur tous les malades ayant recours au système de
soins, et d’avoir au moins une estimation du nombre
de malades qui n’y ont pas recours.
Accumulation de lésions
de natures différentes
Nous avons vu que la maladie est fréquente chez
les sujets de plus de 75 ans et que cette tranche
d’âge doit bénéficier des actions de prévention. On
commence à mieux connaître les causes de démen-
ces dans la population générale, ce qui nous donne
des pistes pour améliorer la prévention chez ces
personnes. Ainsi, une des études importantes, réali-
sée à Washington, a porté sur 221 autopsies dont
75 sujets déments, et une autre, menée à Chicago,
sur 141 autopsies dont 50 déments. Dans ces deux
études, les lésions caractéristiques de la maladie
d’Alzheimer, les lésions vasculaires et les corps de
Lewy corticaux ou sous-corticaux (lésion carac-
téristique de la maladie de Parkinson) ont été systé-
matiquement recherchés. L’étude de Washington
a révélé que la démence résultait dans 45 pour
cent des cas de dégénérescences neurofibrillaires
et de plaques séniles (les lésions spécifiques de la
maladie d’Alzheimer) envahissant le cortex céré-
bral. Dans 33 pour cent des cas, des lésions vascu-
laires microscopiques étaient en cause, et dans
10 pour cent des cas des corps de Lewy corticaux
étaient présents. Dans la seconde étude, 33 pour
cent seulement des sujets diagnostiqués « malades
Alzheimer probables » présentaient des dégéné-
rescences neurofibrillaires et des plaques séniles.
Chez les autres, on observait des lésions vascu-
laires ou des corps de Lewy corticaux.
D’après ces deux études, les démences des sujets
âgés sont le plus souvent liées à des lésions cumu-
lées de natures différentes – dégénératives et vascu-
laires. Elles confirment deux aspects très impor-
tants dans le cadre de la démence du sujet âgé.
Les lésions cérébrales typiques de la maladie d’Al-
zheimer ne suffisent pas pour entraîner une
démence clinique dans un grand nombre de cas.
Dans ces deux études, 59 et 71 pour cent des sujets
ayant ce type de lésions « pures » n’étaient pas
déments. La démence surviendrait surtout en cas
de lésions mixtes, associant les lésions typiques
© Cerveau & Psycho - N° 26
Dartigues 26/02/08 15:37 Page 59
Owen Franken / Corbis
de la maladie d’Alzheimer avec des lésions vascu-
laires ou des corps de Lewy corticaux. Chez le sujet
âgé, la démence résulterait de l’accumulation
progressive de lésions de différentes natures.
Ces deux points confortent l’idée que le cerveau
a des « réserves » de neurones et de connexions
neuronales qu’il faut donc entretenir, et soulignent
l’intérêt d’une action de prévention sur les facteurs
de risques vasculaires, voire sur l’accumulation
de corps de Lewy. Pour développer une préven-
tion efficace de la maladie d’Alzheimer, il est
indispensable d’en tenir compte.
Afin de contrôler le nombre de cas de démence
et de faire baisser l’incidence de la maladie, il est
devenu urgent de développer une prévention
primaire (visant à éviter la maladie) et une préven-
tion secondaire (pour réduire la gravité de la
maladie, quand elle est déclarée). Des pistes de
prévention existent. L’âge et certains facteurs géné-
tiques augmentent le risque ; au contraire, le niveau
d’études protégerait contre la maladie. Malheu-
reusement, en l’état actuel de nos connaissances,
nous ne pouvons pas agir sur ces facteurs.
Traiter l’hypertension
pour éviter Alzheimer
La piste de prévention la plus accessible est celle
des facteurs de risques cardio-vasculaires, notam-
ment l’hypertension artérielle : lutter contre l’hy-
pertension réduit les risques de démence. Pourtant,
malgré l’efficacité des traitements disponibles, trop
de sujets sont hypertendus. Une amélioration de
cette prise en charge réduirait l’incidence de la
maladie d’Alzheimer. En effet, nous avons montré
que parmi tous les sujets âgés hypertendus en France,
un tiers ignore son état, un tiers a une hyperten-
© Cerveau & Psycho - N° 26
sion connue, mais non contrôlée, et un tiers seule- Les personnes âgées
ment a une tension normalisée. Nous devons nous vivant dans une institution
battre sur ce front, puisque nous disposons de médi- bénéficient d’une prise
caments efficaces. Il est indispensable de faire en charge qui, lorsqu’elle
comprendre à la population âgée que détecter et est bien conduite,
traiter correctement une hypertension est non seule- entretient les capacités
ment utile pour éviter une mort subite à 85 ans, motrices (comme ici)
mais aussi pour éviter cinq ans de dépendance plus et cognitives.
ou moins lourde liée à une démence en fin de vie.
La piste nutritionnelle est également prometteuse
bien qu’elle n’ait pas fait l’objet d’une évaluation
convaincante : la consommation régulière de fruits,
de légumes et de poisson aurait un effet préventif.
Nous avons récemment montré, dans le cadre de
l’étude dite des Trois Cités, que les sujets consom-
mant ces aliments avaient moins de risques de déve-
lopper la maladie d’Alzheimer dans les quatre ans
qui avaient suivi le recueil des données (surtout pour
les personnes présentant un facteur de risque géné-
tique). Rappelons que l’étude des Trois Cités vise à
étudier la relation entre les pathologies vasculaires
et la démence chez les sujets âgés de plus de 65 ans.
Plus de 10 000 habitants de Bordeaux, Dijon et Mont-
pellier sont ainsi suivis depuis 1999. Nous obser-
vons notamment l’interaction de mécanismes géné-
tiques et de facteurs environnementaux (par le biais
de l’alimentation notamment) dans l’apparition de
la démence. Étant donné les résultats obtenus jusqu’à
présent, il est évident que le développement d’une Jean-François DARTIGUES
politique de prévention efficace sera complexe. est professeur des
Les autres pistes de prévention sont axées sur universités en épidémiologie,
la préservation des capacités cognitives de réserve économie de la santé
par une vie sociale et culturelle active et stimu- et prévention, à l’Université
lante, l’exercice physique régulier et la lutte contre Victor Segalen Bordeaux II
la solitude et les troubles affectifs. Dans l’ensem- et praticien hospitalier
ble, les mesures de prévention qui pourraient être de neurologie au CHU
proposées ne sont pas très contraignantes et de Bordeaux. Il mène ses
devraient être acceptées sans difficultés. ◆ recherches à l’INSERM U897.
59
Duyckaerts 25/02/08 14:37 Page 60
DOSSIER : LA MALADIE D’ALZHEIMER La maladie d’Alzheimer est née de la découverte
des lésions cérébrales qui la caractérisent,
mais elle a toujours existé… Le gâtisme et le ramollissement
du cerveau sont ses ancêtres. Aujourd’hui clairement définie,
la maladie commence à livrer ses secrets, sous le microscope.
Toutefois, les mécanismes intimes d’apparition des lésions
et de leurs conséquences restent flous.
Le cerveau malade
à la loupe
lzheimer : le nom propre est devenu
A un nom commun. Et quel nom
commun ! Le symbole des maladies
du cerveau. Pourtant, il y a encore
quelques années, seuls quelques neuro-
logues spécialisés utilisaient le terme de maladie
d’Alzheimer pour décrire une pathologie alors
considérée comme rare. La fréquence de la maladie
a-t-elle brutalement augmenté ? Probablement
pas : une description clinique de la maladie figure
dans Plutarque et il est probable qu’Emmanuel
Kant, Joseph Haydn, peut-être même Albert Eins-
tein, en aient souffert.
On parlait alors de « gâtisme » ou de « retour en
enfance » et les symptômes paraissaient la consé-
quence inéluctable du vieillissement. Elle était,
croyait-on, due à l’obstruction progressive des artè-
res cérébrales, qui provoquait ce qu’on appelait le
ramollissement du cerveau. Le ramollissement serait
sans doute longtemps resté un diagnostic, si le
même genre de troubles intellectuels n’avait pas
été identifié chez des personnes jeunes, en tout cas
trop jeunes pour que le gâtisme en soit la cause.
L’histoire de la première patiente atteinte de la
maladie d’Alzheimer a été maintes fois contée. Au
début du XXe siècle, Aloïs Alzheimer, psychiatre et
microscopiste allemand, examina une patiente jeune
(moins de 60 ans) qui souffrait de troubles intel-
60
Charles DUYCKAERTS
lectuels graves et évolutifs : des pertes de mémoire,
des difficultés à participer aux discussions, une
incapacité à se concentrer, puis une impossibilité
de réaliser les actes de la vie quotidienne. En exami-
nant son cerveau après sa mort, Alzheimer trouva
des lésions, c’est-à-dire des modifications visibles
de la structure du cerveau. Elles étaient de deux
types : les plaques séniles – qui avaient déjà été
observées par Oskar Fischer chez des patients âgés,
d’où leur nom – et les dégénérescences neurofi-
brillaires dont Alzheimer fit la première description.
Ainsi, les symptômes cognitifs, dont la cause était
encore mystérieuse, étaient associés à des modifi-
cations visibles du cerveau. La découverte de cette
association est à l’origine de la notion moderne
de démence : des lésions du cortex cérébral engen-
drent des symptômes intellectuels tels que des trou-
bles de la mémoire, de la parole, du geste, ainsi que
de la reconnaissance visuelle ou auditive.
Sans doute pour assurer la promotion univer-
sitaire de son élève, Emil Kraepelin, le psychiatre
allemand le plus réputé de l’époque, utilisa pour
la première fois le terme de « maladie d’Alzhei-
mer ». C’était selon lui une démence « présénile ».
Aujourd’hui, on sait que cet âge d’apparition
– avant 60 ans – est inhabituel pour une maladie
d’Alzheimer et ne représente qu’une faible propor-
tion des cas. C’est pourquoi, considérée comme
© Cerveau & Psycho - N° 26
Duyckaerts 25/02/08 14:37 Page 61
une pathologie présénile, la maladie d’Alzheimer
est restée « rare » pendant des décennies…
Au cours du XXe siècle, la médecine en général
et la neurologie en particulier, se différencient en
de nombreuses spécialités : celle des médecins
microscopistes qui examinent les cerveaux est indi-
vidualisée sous le nom de « neuropathologie » ; les
cliniciens, neurologues, psychiatres, gériatres
apprennent à reconnaître les différents types de
démences ; les épidémiologistes mesurent par des
méthodes de plus en plus rigoureuses la fréquence
des maladies. En 1978, un tournant décisif est pris :
le neurologue Robert Katzman et le neuropatho-
logiste Robert Terry organisent l’une des premiè-
res réunions internationales sur la démence, et
publient un compte rendu dont l’idée fondamen-
tale est que « la maladie d’Alzheimer (présénile)
est un composant essentiel de la démence sénile ».
Delphine Bailly
1. Le cerveau d’une personne atteinte de la
maladie d’Alzheimer est endommagé par deux types
de lésions : les plaques séniles et les dégénérescences
neurofibrillaires. Elles se trouvent seulement dans
certaines régions précises dont elles perturbent le
fonctionnement. Elles sont associées à une diminution
du nombre de neurones et de synapses, qui permettent
de les connecter entre eux.
© Cerveau & Psycho - N° 26
Réunir la démence sénile et la démence présé-
nile d’Alzheimer sous le diagnostic de maladie
d’Alzheimer eut une conséquence importante :
auparavant rare, elle devint l’une des plus fréquen-
tes maladies neurologiques. Fini le « gâtisme » ou
le « ramollissement du cerveau » ! Il s’agissait de
maladie d’Alzheimer. Le changement n’était pas
seulement sémantique : à la même époque, les
neuropathologistes observaient les lésions carac-
téristiques de la maladie d’Alzheimer (présénile)
dans le cerveau de patients âgés supposés souf-
frir de ramollissement cérébral. C’est donc le
microscope qui a permis d’identifier la maladie
d’Alzheimer, en découvrant les lésions spéci-
fiques de la maladie.
Découvrir les lésions, c’est aussi trouver un
nouvel angle de recherche : on peut désormais
isoler les lésions (à partir du cerveau des patients
Cortex
Dégénérescence
neurofibrillaire
Corps cellulaire
Neurone
Plaque sénile
61
Duyckaerts 25/02/08 14:37 Page 62

décédés) et les analyser (par exemple en cherchant
leurs constituants moléculaires). Les résultats de
ces travaux ont ouvert la période « biochimique »
de la recherche, qui a conduit aux protéines impli-
quées et aux gènes codant ces protéines ; ces décou-
vertes ont notamment permis le développement
de modèles animaux de la maladie.
Quel est l’aspect des lésions de la maladie d’Al-
zheimer ? Où se trouvent-elles ? Quand apparais-
sent-elles ? Peut-on les reproduire chez l’animal ?
Peuvent-elles être modifiées par des traitements ?
Voir les lésions
À l’époque d’Alzheimer, les techniques d’obser-
vation du cerveau au microscope étaient déjà
évoluées : les microtomes – des instruments réali-
sant des « tranches » de cerveau de quelques micro-
mètres d’épaisseur – et les microscopes étaient de
bonne qualité. L’observation d’une coupe mince
de tissu sans traitement particulier est décevante :
sa transparence ne révèle que des structures à peine
visibles. Il faut la « colorer » afin de faire appa-
raître les éléments qu’elle contient.
C’est pourquoi, Alzheimer utilisa une méthode
dite argentique qui avait été mise au point quelques
années plus tôt par un autre médecin microsco-
piste, Max Bielschowsky. Le principe, bien que
mal compris, en est simple. La tranche de tissu est
trempée dans une solution de sels d’argent, par
exemple une solution de nitrate d’argent. L’argent
est ensuite « révélé », comme une photographie,
par un réducteur : l’apport d’un électron trans-
forme l’argent ionique, soluble, en argent métal-
lique, insoluble, qui précipite sur la coupe. Or cette
précipitation ne se fait pas n’importe où dans le
tissu : l’argent métallique recouvre des structures
dites fibrillaires – qui ont la forme de petites fibres –
et les rend visibles en les marquant en noir comme
sur un négatif photo. Nous allons voir que les
lésions de la maladie d’Alzheimer sont fibrillaires
et donc colorées par cette méthode.
Les lésions sont – nous l’avons rappelé – de deux
types : les plaques séniles et les dégénérescences

NEURONE SAIN

PLAQUE SÉNILE

Cellule
microgliale

Cœur amyloïde Prolongement

nerveux
a b

Sécrétase
alpha

APP

NEURONE MALADE
Peptide A bêta
Sécrétase bêta
Delphine Bailly

Sécrétase gamma Sécrétase gamma

2. La plaque sénile localisée entre les corps cellulaires des
neurones est une lésion hétérogène. Son cœur (en orange) est formé par
l’accumulation de peptide A bêta. Ce dernier provient de la coupure d’une
protéine nommée APP (Amyloid Protein Precursor ou précurseur de la
protéine amyloïde) qui se situe dans la membrane des neurones (a). Il existe
plusieurs coupures possibles. Le clivage alpha et gamma donne des peptides
inoffensifs ; quand ce sont les sécrétases bêta et gamma qui coupent la
protéine APP (b), elles libèrent le peptide A bêta dont le rôle physiologique
est inconnu. Ce peptide peut s’accumuler de façon pathologique dans les
plaques séniles ; il peut alors prendre une configuration spatiale dite en
feuillets bêta plissés, ce qui le rend particulièrement résistant à toute
dégradation. La couronne de la plaque est constituée de prolongements
nerveux dégénérés, principalement des axones (en bleu), et de cellules
microgliales (en vert) qui provoquent une inflammation modérée.

62 © Cerveau & Psycho - N° 26

Duyckaerts 25/02/08 14:37 Page 63

neurofibrillaires (voir la figure 1). Les premières

sont sphériques, de 30 à 100 micromètres de diamè-
tre ; elles contiennent au centre un dépôt extracel-
lulaire d’une substance homogène – dite amyloïde,
nous y reviendrons –, et en périphérie, des prolon-
NEURONE SAIN
gements nerveux (surtout des axones) qui s’en-
roulent autour du cœur inerte (voir la figure 2).
Elles comportent aussi des cellules microgliales (les
macrophages, ou cellules poubelles, du cerveau),
situées au contact du cœur et responsables d’une
réaction inflammatoire modérée. NEURONE MALADE
Les secondes lésions, les dégénérescences neuro-
fibrillaires, consistent en une accumulation, à l’in-
térieur des neurones, d’une substance qui s’orga-
nise en fibres de petit diamètre, nommées fibrilles
(voir la figure 3). Leur observation en microsco-
pie électronique au début des années 1960 a suscité
une polémique. Robert Terry, à New York, pensait
qu’il s’agissait de composants normaux, mais
modifiés, des neurones : les neurotubules – qui,
comme des rails, permettent le transport des molé-
cules dans le neurone. Il les appelait des « tubu-
les tordus ». Michael Kidd, à qui l’avenir a donné
raison, pensait qu’il s’agissait de structures anor-
males constituées de filaments appariés en hélice
(ou PHF pour paired helical filaments).
Les lésions avaient donc été trouvées et iden-
tifiées grâce au microscope. Restait à les analy-
ser pour savoir de quoi elles étaient constituées,
une entreprise plus compliquée que prévu : les
dégénérescences neurofibrillaires et les plaques
séniles contiennent en effet des structures chimi-
quement stables qu’il est difficile de solubiliser,
d’isoler et d’analyser.

L’amyloïde des plaques séniles Neurotubule

Le cœur des plaques séniles est composé d’un

dépôt d’une substance que l’on dit amyloïde. Que
signifie cet adjectif ? Remontons à la fin du XIXe siècle
quand Rudolf Virchow, médecin pathologiste alle-
Phosphate
mand, donnait à l’anatomie pathologique – c’est- Protéine tau
à-dire l’examen macroscopique et microscopique
des tissus malades – ses premières lettres de noblesse.
Virchow avait trouvé une pathologie dans laquelle
certains organes, tels le cœur, la rate, le foie et la
langue, grossissaient et devenaient anormalement
durs. Ces tissus contenaient une substance qu’il tenta
d’identifier en faisant réagir le tissu à une solution
de lugol (constituée d’iode) : la modification de
couleur, qui se produit quand on badigeonne les
tissus malades, témoignait, selon les connaissances
de l’époque, de la présence de glycogène ou d’ami-
don – des sucres. Virchow conclut donc que les tissus
Delphine Bailly

étaient imprégnés d’une substance qui ressemblait

à l’amidon, d’où le terme d’« amyloïde » (amylo signi-
fie amidon, et -ïde qui ressemble).
En fait, Virchow avait coloré non pas un sucre,
mais une protéine, comme le montrèrent quelques
années plus tard Nikolaus Friedreich et le chimiste
allemand Friedrich Kekulé. En outre, on s’aper-
çut que la substance amyloïde avait des proprié-
tés optiques particulières : éclairée, elle réfléchis-
sait deux rayons lumineux, une propriété nommée
biréfringence, et l’un des rayons réfléchis chan-
geait de longueur d’onde, une propriété nommée
dichroïsme. Certains colorants – le rouge Congo
ou la thioflavine – se liaient spécifiquement à ce
Dégénérescence neurofibrillaire
3. Des fibrilles s’accumulent dans les neurones, formant la seconde lésion de
la maladie. Les protéines tau (tubulin associated unit – unité associée à la tubuline –, en
rose) normales s’associent aux neurotubules et les stabilisent. Ces « microtubules »
sont les armatures des neurones (en haut) et les rails de transport des éléments
nutritifs et des messages neuronaux. Dans la maladie d’Alzheimer, les protéines tau
sont anormalement phosphorylées – elles fixent plusieurs groupes phosphate – et
ne peuvent plus s’associer aux neurotubules. Les protéines tau appariées en hélice
s’accumulent dans les corps cellulaires et les prolongements des neurones (en bas).
Elles ne sont alors plus disponibles pour stabiliser les neurotubules qui se raréfient,
ce qui perturberait le fonctionnement des neurones.

© Cerveau & Psycho - N° 26 63

Duyckaerts 25/02/08 14:37 Page 64
matériel protéique amyloïde. En microscopie
électronique, la substance apparaissait fibrillaire.
En 1927, le psychiatre belge Paul Divry cons-
tata que le rouge Congo marquait aussi le cœur
des plaques séniles – qui, de façon inattendue,
était donc « amyloïde ». Pendant des décennies,
on tenta en vain de déterminer quelle était la
protéine amyloïde des plaques.
Une structure en feuillets
C’est George Glenner, de l’Université de Cali-
fornie, qui identifia pour la première fois une
protéine amyloïde. Il s’agissait d’une partie de
protéine anticorps. Il pensa d’abord que toutes les
substances amyloïdes étaient constituées de cette
protéine. Mais il réalisa rapidement que cette
séquence d’acides aminés n’était pas la seule possi-
ble : de nombreuses protéines ou peptides (de
petites protéines) peuvent devenir « amyloïdes ».
Alors pourquoi des protéines sont-elles amyloï-
des ? Glenner comprit que c’est la structure
secondaire de la protéine – son organisation dans
l’espace –, et non sa séquence d’acides aminés, qui
détermine son caractère amyloïde : certaines protéi-
nes, ou certains peptides, sont susceptibles de s’or-
ganiser dans l’espace en structures particulières
nommées feuillets bêta plissés. C’est la richesse en
feuillets bêta plissés qui est responsable du carac-
tère insoluble de la protéine, de son affinité pour
le rouge Congo et la thioflavine, et de l’aspect
fibrillaire observé en microscopie électronique.
Mais quelle est la nature de la protéine ou du
peptide qui prend une configuration en feuillets
bêta dans le cœur de la plaque sénile ? Les neuro-
pathologistes ont montré que la substance amyloïde
infiltre souvent les vaisseaux de la méninge qui
entoure le cerveau. En 1984, Glenner récupéra
cette substance dans des vaisseaux plutôt que dans
des plaques séniles ; le peptide qu’il identifia n’avait,
jusque-là, jamais été trouvé : on le nomme aujour-
d’hui A bêta (A pour amyloïde, et bêta pour feuillet
bêta, la structure secondaire qu’il adopte).
Le peptide A bêta est issu d’une autre protéine,
nommée APP (Amyloid Protein Precursor, ou précur-
seur de la protéine amyloïde), qui est transmem-
branaire, c’est-à-dire à cheval sur la membrane des
neurones (voir la figure 2). L’APP est coupée en deux
endroits, que l’on appelle bêta et gamma, par des
enzymes particulières. Le clivage gamma a lieu dans
la membrane des neurones par un complexe de
plusieurs protéines ; c’est ainsi que le peptide A bêta
est produit. L’APP et le peptide A bêta sont des
composants normaux de l’organisme, dont la fonc-
tion est, jusqu’à ce jour, mal comprise.
Dès lors, on a utilisé des molécules, nommées
anticorps, qui reconnaissent le peptide A bêta et
permettent de mettre en évidence les lésions par
la technique dite d’immunohistochimie. Ainsi,
les plaques séniles ne sont qu’un type de dépôts
de peptide A bêta parmi d’autres : dans les
cerveaux des patients atteints de la maladie d’Al-
zheimer ou dans ceux des personnes âgées, les
dépôts peuvent être larges, mal limités et dépour-
vus de prolongements nerveux – ils sont diffus –
ou au contraire, sphériques et denses – ce sont
des dépôts « focaux ». C’est un dépôt focal qui
forme le cœur de la plaque sénile classique.
64
De quoi sont constituées les dégénérescences
neurofibrillaires ? Dans les années 1980, on obtint
les premiers anticorps reconnaissant les dégéné-
rescences neurofibrillaires. Selon l’opinion qui
prévalait alors, les dégénérescences neurofibrillaires
comprenaient des éléments du cytosquelette, cet
ensemble de protéines qui, comme un squelette,
confèrent leur forme aux cellules. Plusieurs hypo-
thèses avaient été formulées, quand en 1985, Jean-
Pierre Brion, à Bruxelles, testa sur un échantillon
de cerveau d’un patient atteint de la maladie d’Al-
zheimer un anticorps dirigé contre la protéine tau
(tubulin associated unit), une protéine associée
aux neurotubules – des protéines appartenant au
cytosquelette. L’anticorps marquait de façon sélec-
tive les dégénérescences neurofibrillaires.
D’autres équipes – dont celles d’André Dela-
courte à Lille, et de Khalid Iqbal à New York –
confirmèrent et précisèrent ces données. La protéine
tau est le composant principal des dégénérescen-
ces neurofibrillaires (voir la figure 3).
Comme le peptide A bêta, la protéine tau est
une molécule normale de l’organisme dont l’ac-
cumulation est pathologique. Elle favorise l’or-
ganisation de molécules isolées de neurotubules
en « rails » auxquels elle se lie. Quand elle est
phosphorylée – elle porte plusieurs groupes
phosphate –, elle ne se lie plus aux neurotubu-
les, ce qui empêche la formation des rails et
perturbe le fonctionnement neuronal. Dans les
dégénérescences neurofibrillaires, la protéine tau
est anormalement phosphorylée : elle s’accumule
non seulement dans le corps cellulaire des neuro-
nes, mais aussi dans leur axone et leurs dendri-
tes – les prolongements des neurones.
Où sont localisées les lésions ?
Les lésions permettent-elles d’expliquer les symp-
tômes de la maladie d’Alzheimer ? Elles se trou-
vent dans des régions particulières du cerveau.
Cette sélectivité topographique a été constatée par
tous les observateurs : une région très touchée peut
jouxter une aire cérébrale complètement épargnée.
La raison de cette sélectivité est inconnue.
C’est la partie la plus superficielle du cerveau
– son « écorce » ou cortex – qui est la plus touchée.
Dans le cortex, s’élaborent les fonctions intellec-
tuelles telles que la mémoire, la parole, le geste
volontaire, la reconnaissance des formes et des
lettres, ou celle des sons et des mots. Les neurones
corticaux se disposent différemment selon les aires.
Dans l’hippocampe ou corne d’Ammon – une région
impliquée dans la mémoire –, située dans la partie
interne du lobe temporal, l’organisation des neuro-
nes est particulière et facilement reconnaissable.
L’écorce cérébrale ou isocortex est principale-
ment constituée de six couches de neurones, et
elle est organisée en aires fonctionnelles reflétant
une seule modalité sensorielle (les aires « unimo-
dales ») ou plusieurs modalités (les aires « multi-
modales »). Dans le cerveau, la répartition des dégé-
nérescences neurofibrillaires diffère de celle des
dépôts de peptide A bêta (ces différences sont
surtout visibles au début de la maladie). En effet,
les lésions évoluent avec le temps.
Deux règles semblent contrôler l’évolution des
lésions dans la maladie d’Alzheimer : tout d’abord,
© Cerveau & Psycho - N° 26
Duyckaerts 25/02/08 14:37 Page 65
a b
Hippocampe Néocortex
Delphine Bailly
Cortex entorhinal
4. Les lésions suivent toujours le même « chemin » dans
le cerveau, au cours du temps (ici, évolution de gauche à
droite, observée sur des coupes transversales – en haut – et
longitudinales – en bas – sur plusieurs années). Les dégéné-
rescences neurofibrillaires (en bleu) concernent d’abord le
elles ne régressent pas ou seulement très peu. Une
fois apparues dans une aire corticale donnée, elles
y restent jusqu’à la mort de l’individu. Ensuite,
elles touchent toujours les mêmes aires cortica-
les, selon un scénario immuable (voir la figure 4).
Les dégénérescences neurofibrillaires s’obser-
vent d’abord dans le cortex entorhinal, puis dans
l’hippocampe (des régions impliquées dans la
mémoire). Ensuite, les aires isocorticales sont inté-
ressées, d’abord les aires multimodales, puis les
aires unimodales. Les dépôts de peptide A bêta
apparaissent dans l’isocortex, puis dans l’hippo-
campe et l’aire entorhinale, ensuite dans les noyaux
sous-corticaux – des régions centrales du cerveau –,
et enfin dans le tronc cérébral et le cervelet.
La densité et la localisation des dégénérescences
neurofibrillaires sont corrélées aux symptômes, et
notamment à la démence, alors que ce n’est pas le
cas pour les dépôts de peptide A bêta. D’ailleurs, on
observe souvent de nombreux dépôts de
peptide A bêta chez des personnes âgées considé-
rées comme intellectuellement normales. La progres-
sion des dégénérescences neurofibrillaires est si
bien corrélée à la gravité clinique de la maladie que
leur répartition est utilisée pour évaluer son stade
évolutif. Par exemple, la présence de dégénéres-
cences neurofibrillaires dans l’hippocampe explique
l’existence de troubles de la mémoire.
Les dégénérescences neurofibrillaires apparais-
sent aussi dans les noyaux sous-corticaux, notam-
ment le noyau basal de Meynert situé à la base
du cerveau. Les axones des neurones de ce noyau
– qui contiennent l’acétylcholine, un neuromé-
diateur – atteignent de larges régions du cortex.
C’est ainsi que le noyau basal de Meynert parti-
cipe à des fonctions cérébrales telles que l’atten-
tion. Cette connexion est déficiente quand les
© Cerveau & Psycho - N° 26
c d
Noyaux Tronc cérébral
Cervelet
sous-corticaux
cortex entorhinal et l’hippocampe (a), puis le néocortex (c).
Les dépôts de peptide A bêta (en rouge) apparaissent d’abord
dans les cortex préfrontal et temporaux, et envahissent rapi-
dement tout le néocortex (b), puis ils atteignent les noyaux
sous-corticaux (c), le tronc cérébral et le cervelet (d).
lésions sont nombreuses. Des traitements actuels
visent à compenser ce déficit cholinergique afin
de restaurer des capacités intellectuelles.
Nous n’avons jusqu’ici considéré que les lésions
dues à l’accumulation de protéines (la protéine tau
et le peptide A bêta) ; nous n’avons pas envisagé les
lésions des neurones ou des synapses (les jonctions
entre les neurones). La perte des neurones et des
synapses n’est pas spécifique de la maladie d’Al-
zheimer ; la mort des neurones a été très discutée
et serait tardive, sans doute une conséquence à long
terme du dysfonctionnement des neurones lésés.
En revanche, la perte des synapses est précoce et
serait due à l’accumulation du peptide A bêta qui Bibliographie
forme des structures toxiques pour les synapses.
C. DUYCKAERTS et al.,
Alzheimer disease models
Des lésions fréquentes, and human neuropathology :
similarities and differences,
parfois sans symptômes in Acta Neuropathologica,
Il est difficile d’évaluer la fréquence des lésions vol. 115, pp. 5-38, 2008.
dans la population générale, comme a pu le faire Expertise collective : maladie
l’étude du MRC-CFAS en Angleterre. D’autres projets d’Alzheimer, enjeux
l’ont évaluée dans un groupe social déterminé. scientifiques, médicaux et
sociétaux, Édition INSERM,
C’est le cas de « l’étude des nonnes » où des sœurs
2007.
de Sainte Marie ont accepté de donner leur cerveau
après leur mort. Plusieurs principes se dégagent C. DUYCKAERTS
de l’analyse post mortem du cerveau de person- et F. PASQUIER, Démences,
Édition Doin, 2002.
nes âgées, intellectuellement normales ou attein-
tes de la maladie d’Alzheimer. Le livre vert de la maladie
Première donnée importante : les lésions d’Alzheimer de l’Association
France Alzheimer et
protéiques sont fréquentes dans la population et maladies apparentées est
leur prévalence augmente rapidement avec l’âge. téléchargeable sur le site :
Par exemple, tous les cerveaux de centenaires http://www.francealzheim
que nous avons étudiés au Laboratoire de er.org/pages/association/d
neuropathologie de l’Hôpital de la Salpêtrière, à ocumentation/doc_telech
Paris, contenaient des lésions. argeables3.php
65
Duyckaerts 25/02/08 14:37 Page 66
c
a
10 µm 10 µm
b d
Charles Duyckaerts
10 µm 50 µm
5. Sur des coupes de cerveau humain, les dégénérescences neurofibrillaires (a
et b) – formées de protéine tau – sont noires (a, tissu marqué à l’argent) ou marron (b,
tissu révélé par immunohistochimie de la protéine tau) dans le corps cellulaire et les
prolongements des neurones. Les plaques séniles (c et d) possèdent un cœur
amyloïde formé de peptide A bêta (en bleu en c, en marron en d), et une couronne de
prolongements neuronaux (en noir en c, en marron en d).
La seconde notion importante est le décalage de
plusieurs décennies qui sépare l’âge d’apparition
des lésions de celui des premiers symptômes : Heiko
et Eva Braak, des neuroanatomistes de l’Univer-
sité de Francfort, ont trouvé des dégénérescences
neurofibrillaires dans le cortex entorhinal de la
moitié des personnes âgées de 47 ans – qui, à cet
âge, n’avaient probablement pas de symptômes.
Enfin, la maladie d’Alzheimer ne survient géné-
ralement pas seule ; chez la personne âgée, des
lésions vasculaires lui sont souvent associées – ce
qui explique qu’un traitement préventif des maladies
vasculaires puisse retarder l’apparition des premiers
symptômes de la maladie d’Alzheimer.
Des hommes et... des souris
La maladie n’a pas encore livré tous ses secrets.
Une lésion entraîne-t-elle l’apparition de l’autre ?
Comment les lésions expliquent-elles les symptô-
mes ? Quelle est la cause des lésions ? La recher-
che est active, d’autant que la maladie est un
problème majeur de santé publique.
Il est notamment important de l’étudier chez
des animaux « modèles » pour en comprendre les
mécanismes. Jusqu’à récemment, les seuls modè-
les animaux de la maladie étaient naturels ou
Charles DUYCKAERTS provoqués par des destructions : on trouve natu-
est professeur rellement des dépôts de peptide A bêta chez les
des universités – singes, les ours, les chiens ou les chats âgés ; et
praticien hospitalier, les modèles créés par des destructions de certai-
à l’Hôpital nes régions cérébrales, par exemple le noyau
de la Salpêtrière, à Paris, basal de Meynert, ne visent qu’à comprendre les
où il effectue ses symptômes et non les mécanismes de la maladie.
recherches dans Les modèles « transgéniques » plus récents
le Laboratoire induisent chez l’animal les lésions observées chez
de neuropathologie l’homme. Cette prouesse a été rendue possible
et l’Unité INSERM 679. par l’analyse des quelques rares cas de maladie
66
d’Alzheimer familiale, c’est-à-dire transmise de
génération en génération par un gène patholo-
gique. Ces formes génétiques sont dues à des
mutations du gène codant l’APP – le précurseur
du peptide A bêta – ou de celui codant la présé-
niline, une des enzymes impliquées dans le clivage
gamma de l’APP.
Dans les souris transgéniques, l’introduction du
gène muté de l’APP humaine, associée ou non à
celle du gène muté de la préséniline, favorise
l’apparition de nombreux dépôts de peptide A bêta
dans le cerveau. Cependant, les dégénérescences
neurofibrillaires restent absentes si la transgenèse
ne concerne que l’APP. L’introduction chez l’ani-
mal du gène humain codant la protéine tau entraîne
son accumulation intraneuronale et l’apparition
de dégénérescences neurofibrillaires.
Des souris « triplement transgéniques » pour les
gènes de l’APP, de la préséniline et de tau déve-
loppent à la fois des dégénérescences neurofi-
brillaires et des plaques séniles. On peut évidem-
ment discuter de l’intérêt de ce modèle, en particulier
en ce qui concerne les maladies d’Alzheimer spora-
diques – de cause inconnue – de loin les plus
fréquentes ; mais il représente aujourd’hui un
outil indispensable pour étudier les mécanismes
d’apparition des lésions et la façon de les modifier.
Les souris transgéniques ont fait l’objet de
nombreuses recherches thérapeutiques. C’est ainsi
qu’on s’est aperçu que l’injection de peptide A bêta
en périphérie engendre une réaction immunitaire
– du système de défense – qui nettoie les dépôts
dans le cerveau. Cette observation a suggéré un
nouveau traitement : le peptide A bêta a été injecté
en périphérie comme un « vaccin » afin de provo-
quer l’élimination des dépôts de peptide A bêta chez
l’homme. Mais cet essai thérapeutique a dû être
interrompu, car un nombre important de patients
a développé une inflammation grave du cerveau.
En ce qui concerne la thérapie, les progrès sont
certes encore minces, mais les avancées dans la
compréhension de la maladie ont été majeures. Les
lésions ont été décrites ; leur progression est connue
dans le détail. Les protéines impliquées sont iden-
tifiées. Des mutations ont été mises en évidence ;
introduites chez des souris, elles ont permis de repro-
duire certaines caractéristiques de la maladie. Les
pistes thérapeutiques sont aujourd’hui nombreuses
et l’investissement, dans le monde, est important (voir
Quels traitements ?, page 67). Le plan Alzheimer,
en France, témoigne de l’intérêt des services publics.
Mais beaucoup reste à faire... Il faut approfon-
dir l’analyse des lésions – en finançant notam-
ment des banques de cerveaux et en soutenant les
campagnes de « Don du cerveau pour la recher-
che » –, développer de nouveaux modèles animaux
(plus proches de la maladie humaine), mettre au
point des tests qui témoigneraient de la présence
ou de l’évolution de la maladie, perfectionner
l’imagerie cérébrale, etc. Ces étapes sont indispen-
sables à la découverte du traitement. Les finan-
cements attribués à la recherche sont bien infé-
rieurs à ceux aujourd’hui indispensables à la prise
en charge des malades ; ils doivent être augmen-
tés si la France veut jouer un rôle significatif dans
la recherche internationale et contribuer ainsi aux
découvertes thérapeutiques qui soulageront les
malades de demain. ◆
© Cerveau & Psycho - N° 26
DelacourteDroite 27/02/08 10:47 Page 67
Quels traitements ?
es pertes de mémoire apparemment
D sans gravité ; des questions répétées
deux ou trois fois ; des difficultés à
participer aux discussions. D’abord, la
famille ne s’inquiète pas de ces trou-
bles mineurs qu’elle attribue à l’âge ou à la fati-
gue. Puis, les difficultés du grand-père augmen-
tent : il ne retrouve plus son domicile alors qu’il
est au pied de son immeuble, il reconnaît de moins
en moins les visages de ses proches. Finalement,
il a besoin de quelqu’un pour se laver, s’habiller,
manger et aller se promener. Cet homme souffre
de la maladie d’Alzheimer. Peut-on le soigner ou
enrayer la progression des symptômes ?
En ce début d’année 2008, plus de 20 essais
cliniques sont en cours pour tenter de trouver le
médicament qui aidera les centaines de milliers de
patients. Il existe deux types de lésions cérébrales
dans la maladie : les plaques séniles et les dégé-
nérescences neurofibrillaires. Tous les efforts de
recherche se concentrent donc sur les mécanismes
de leur formation et sur la façon de les combattre.
Les plaques séniles résultent de l’accumulation
du peptide A bêta, issu du clivage de la protéine
précurseur de l’amyloïde, l’APP (voir Le cerveau
malade à la loupe, page 60) ; ces plaques existent
dans les formes familiales, très rares, et dans les
formes sporadiques – sans cause génétique évidente –
de la maladie d’Alzheimer. Pour les formes fami-
liales, des mutations pathologiques du gène codant
Protéine tau et dégénérescence neurofibrillaire
ne des cibles thérapeutiques est la protéine tau
U des dégénérescences neurofibrillaires. Elle fait
l’objet de quelques essais thérapeutiques, d’autant
que la propagation de cette lésion dans le cerveau
correspond à l’évolution des symptômes chez les
patients. Dans un neurone sain (ci-contre à gauche),
la protéine tau assure un arrangement régulier des
neurotubules : le neurone est fonctionnel. En revan-
che, quand la protéine tau subit une phosphoryla-
tion anormale (elle fixe trop de groupes phosphate),
elle ne se lie plus aux neurotubules et forme des
fibrilles. Le fonctionnement du neurone est alors
perturbé (à droite).
On cherche donc à mettre au point des molé-
cules qui activent des phosphatases – des enzymes
enlevant un groupe phosphate – ou qui inhibent des
kinases – des enzymes ajoutant un groupe phosphate.
Mais les modèles expérimentaux de la dégénéres-
Delphine Bailly
cence neurofibrillaire sont encore imparfaits, sinon
inexistants. De ce fait, les essais thérapeutiques sont
© Cerveau & Psycho - N° 26
DOSSIER : LA MALADIE D’ALZHEIMER
André DELACOURTE
l’APP ou, plus fréquemment, du gène codant une
enzyme (la préséniline) coupant l’APP, engendrent
une maladie d’Alzheimer qui se transmet de géné-
ration en génération et qui se déclare avant 60 ans.
Les dégénérescences neurofibrillaires quant à
elles résultent d’une accumulation de protéines
tau. Depuis une dizaine d’années, on sait que cette
lésion cérébrale se trouve dans de nombreuses
maladies neurodégénératives avec démence, mais
seule la maladie d’Alzheimer présente à la fois des
plaques et des dégénérescences neurofibrillaires
dans le cerveau.
Deux lésions, deux cibles
Depuis le séquençage du peptide A bêta en 1984
et la découverte de la première mutation patholo-
gique sur le gène codant l’APP en 1991, on sait que
ces protéines, APP et tau, sont impliquées dans la
maladie ; ce sont donc les deux cibles thérapeu-
tiques. Connaissant les cibles, reste à trouver des
molécules spécifiques et efficaces agissant sur ces
lésions. Toutefois, on ignore comment les lésions
agissent, de sorte que de nombreuses hypothèses
ont été proposées pour expliquer leur action délé-
tère. Et il existe autant de stratégies thérapeutiques
que d’hypothèses. Nous aborderons les principa-
les, et nous verrons qu’il est possible d’enrayer la
propagation des symptômes de la maladie en modu-
lant certaines connexions entre neurones.
rares. Toutefois, on teste actuellement le lithium, un
inhibiteur de la kinase GSK3bêta. En outre, les essais
thérapeutiques s’orientent vers le développement
d’un vaccin contre les dégénérescences neurofi-
brillaires. Pour l’instant, aucun résultat n’est probant.
NEURONE Activation NEURONE
SAIN MALADE
Neurotubule
Phosphatase
Protéine tau
Kinase
Inhibition Dégénérescence
neurofibrillaire
67
DelacourteDroite 25/02/08 15:59 Page 68
L’APP : un rôle protecteur ou délétère ?
n ce qui concerne les plaques séniles, deux hypothèses
E sont envisagées. Ou bien l’APP perd sa fonction neuro-
protectrice, ou bien elle acquiert une fonction délétère pour
les neurones. Dans le premier cas, les stratégies thérapeu-
tiques visent à restaurer la fonction perdue, c’est-à-dire à
stimuler la voie protectrice (ci-dessous à gauche). Dans le
second, elles visent à réduire l’effet toxique des composants
des plaques séniles (ci-dessous à droite).
Restaurer les fonctions de l’APP
Envisageons d’abord l’éventualité d’une perte de fonction
de l’APP. La protéine APP existe dans toutes les cellules de
toutes les espèces où elle jouerait un ou plusieurs rôles physio-
logiques importants… mais encore inconnus.
Plusieurs équipes ont analysé les fonctions de ses méta-
bolites, obtenus après clivage (a). Quand l’APP est coupé par
les sécrétases alpha et gamma, elle libère un fragment termi-
nal extracellulaire, nommé sAPPalpha, qui protège les neuro-
nes, et une partie intracellulaire, nommée AICD (pour APP intra-
cellular domain), qui serait un facteur de transcription ou de
signalisation nucléaire modifiant l’activité de plusieurs gènes.
En revanche, si l’APP est coupée par les sécrétases bêta et
gamma, elle produit le peptide A bêta, ce qui engendre la forma-
tion de plaques séniles (c’est la voie toxique, nous y revien-
drons). Ainsi, l’AICD stimulerait l’expression de gènes liés à la
protection des neurones et à la dégradation du peptide A bêta.
VOIE PROTECTRICE
Activation
de la voie protectrice
sAPPalpha
Neurone sain
Sécrétase alpha
68
En outre, on sait que certaines mutations sur le gène de
la sécrétase gamma provoqueraient une dégénérescence neuro-
nale, sans qu’il y ait formation de plaques séniles. Cela suggère
que la neurodégénérescence neuronale est davantage liée à la
perte de fonction protectrice de l’APP qu’à l’action toxique du
peptide A bêta agrégé.
Qui plus est, les symptômes de la maladie et donc les anoma-
lies neuronales associées aux dégénérescences neurofibrillaires
progressent comme une réaction en chaîne dans le cerveau en
remontant le long des connexions neuronales. Cette évolution
est indépendante de la localisation des plaques séniles. Tout se
passe comme s’il manquait un facteur de survie neuronale…
qui, normalement, serait produit par la protéine APP.
Peut-on contrecarrer la perte de fonction de l’APP (et notam-
ment celle de AICD) ? Deux techniques sont envisageables. Soit
on stimule la production de AICD en activant la sécrétase alpha,
soit on évite la dégradation de AICD qui serait trop importante
dans la maladie d’Alzheimer. L’activation de la sécrétase alpha
serait une stratégie thérapeutique sans risque et bénéfique à
tous les niveaux, car elle stimulerait la production des « bons »
fragments de l’APP (la voie protectrice) en diminuant la sécré-
tion du peptide A bêta (la voie toxique). Plusieurs laboratoires
pharmaceutiques travaillent actuellement sur cette approche.
À l’inverse, l’autre hypothèse – l’APP acquiert une fonction
toxique – est nommée « cascade amyloïde » : dans les neuro-
nes (ou à l’extérieur), le peptide A bêta forme des plaques séni-
AICD
Neurone sain
Sécrétase gamma
© Cerveau & Psycho - N° 26
DelacourteDroite 25/02/08 15:59 Page 69
les, des protofibrilles – un assemblage de plusieurs peptides
qui s’enroulent en petites fibres –, ou des oligomères – un
assemblage linéaire de plusieurs peptides. Tous seraient toxiques
pour les neurones (c’est la voie toxique).
Plusieurs essais thérapeutiques tentent donc d’éliminer ces
formes toxiques de peptide A bêta. On a d’abord essayé de
détruire les plaques au moyen d’un « vaccin ». On a injecté du
peptide A bêta humain à des animaux pour que leur système
immunitaire – le système de défense – le reconnaisse comme
un corps étranger qu’il faut éliminer et qu’il fabrique des anti-
corps dirigés contre ce peptide. On a ensuite récupéré ces
anticorps anti-A bêta et on les a mis en contact avec des plaques
séniles (b) : ils engendrent la disparition des plaques, aussi bien
chez la souris transgénique que chez l’homme.
Vacciner les patients
Un essai thérapeutique a donc testé cette hypothèse : on a
tenté de « vacciner » l’homme, c’est-à-dire de lui injecter du
peptide A bêta pour qu’il fabrique des anticorps anti-A bêta
combattant les plaques séniles dans le cerveau. En 2005, cet
essai a été abandonné, car il a provoqué une inflammation grave
dans le cerveau de 16 des 300 patients traités. Aujourd’hui, on
sait que les lésions disparaissent avec cette technique, mais on
ignore si les fonctions cognitives des patients ayant produit des
anticorps s’améliorent. Toutefois, début 2008, d’autres essais
thérapeutiques fondés sur le même principe sont en cours.
La deuxième approche pour combattre les plaques est
celle nommée Alzhemed du Laboratoire pharmaceutique Neuro-
VOIE TOXIQUE
Sécrétase bêta
d Inhibition
de la voie toxique
APP
Sécrétase gamma
Anticorps
Plaque sénile
Neurone malade Ligand
© Cerveau & Psycho - N° 26
chem : les chercheurs tentent de neutraliser les dépôts amyloï-
des par des ligands (c), c’est-à-dire des molécules se fixant
aux plaques et empêchant ainsi qu’elles exercent leur action
toxique – dont on ignore la nature ! Les derniers résultats de
ce travail sont plutôt négatifs.
Enfin, on peut bloquer la toxicité des plaques séniles en
empêchant la production du peptide A bêta à partir de
l’ APP . Réduire l’activité des enzymes sécrétase bêta et
sécrétase gamma permettrait de limiter la production de
peptide A bêta (d). Mais après plusieurs années de recherche
dans cette voie, les laboratoires pharmaceutiques semblent
déchanter, car ces enzymes participent à d’autres mécanis-
mes cellulaires vitaux. En effet, APP est coupée par la sécré-
tase gamma dans la membrane ; on pensait cette coupure
« intramembranaire » rare et spécifique à APP. Mais on a
montré que plus d’une dizaine de protéines différentes sont
coupées de cette façon.
La difficulté consiste donc à inhiber la coupure dans APP,
mais pas dans d’autres protéines ; par exemple, la coupure de
la protéine NOTCH par une sécrétase gamma engendre un
mécanisme de cancérisation dans de nombreuses cellules. De
même, la sécrétase bêta participe à la formation de la gaine de
myéline qui entoure les neurones dans le système nerveux,
ainsi qu’au « remodelage » des neurones – qui a par exemple
lieu pendant l’apprentissage.
Quoi qu’il en soit, quelques essais thérapeutiques en
cours sont fondés sur l’inactivation de la sécrétase gamma,
dont fait partie la préséniline.
Plaque sénile
inhibée
Neurone sain
Delphine Bailly
69
DelacourteDroite
Bibliographie
J. SHEN et R. KELLEHER,
The presenilin hypothesis
of Alzheimer's disease :
Evidence for a loss-of-function
pathogenic mechanism,
in Proc. Natl. Acad. Sci. USA,
vol. 104, pp. 403-409, 2007.
A. DELACOURTE, Amyloid
precursor protein neurotrophic
properties as a target to cure
Alzheimer’s disease,
in European Neurological
Disease, vol. 29, p. 30, 2006.
J. HARDY et D. SELKOE,
The amyloid hypothesis of
Alzheimer's disease : progress
and problems on the road
to therapeutics, in Science,
vol. 297, pp. 353-356, 2002.
Delphine Bailly
André DELACOURTE
est directeur de recherche
dans l’Unité INSERM 837,
Maladies neurodégénératives
et mort neuronale, à Lille.
70
25/02/08 15:59 Page 70
Traiter les symptômes
Aujourd’hui, pour soulager les symptômes
des malades, on module la libération d’acétyl-
choline dans le cortex des patients. L’acétylcho-
line permet de transmettre de l’information entre
neurones et elle est impliquée dans les mécanis-
mes de la mémorisation et de l’attention. Dans
la maladie d’Alzheimer, le noyau basal de Meynert
ne fonctionne plus correctement ; or il repré-
sente, pour le cortex, la principale source d’acé-
tylcholine. Pour augmenter la libération d’acé-
tylcholine, on inhibe l’action d’une enzyme
(l’acétylcholine estérase) qui dégrade l’acétyl-
choline produite par les neurones cholinergiques.
Cette inhibition augmente la quantité de ce neuro-
médiateur dans le cortex.
sAPPalpha
Stimulation de la
voie protectrice
Neurone sain AICD
du cortex
Récepteur
de l’acétylcholine
Récepteur
GABAA
Acétylcholine Neurone cholinergique
GABA du noyau basal de Meynert
L’ensemble de ces études permettra peut-être
de savoir si les agrégats de protéines tau ou de
peptide A bêta causent la dégénérescence des neuro-
nes, ou s’ils sont synthétisés par les neurones quand
ils luttent contre la dégénérescence qui serait alors
due à... On l’ignore encore.
Depuis une vingtaine d’années, on a publié plus
de 50 000 articles scientifiques sur les aspects fonda-
mentaux et physiopathologiques de cette maladie.
Ce qui a permis d’émettre plusieurs hypothèses étio-
logiques, et le nombre d’essais thérapeutiques ne
cesse d’augmenter. Mais les chercheurs sont confron-
tés à deux questions essentielles : quelles sont les
causes de la mort neuronale et comment peut-on
améliorer les modèles animaux ? En effet, les modè-
les cellulaires et animaux de la pathologie humaine
Ainsi, quatre médicaments ont été déve-
loppés : la tacrine, le donepezil, l’exelon et la galan-
tamine. Les trois derniers sont utilisés en clinique.
Mais leur action est limitée et on distingue diffi-
cilement leurs effets des conséquences béné-
fiques de la prise en charge globale que l’on offre
aux patients sous traitement. Quelques équipes
étudient cependant l’interaction des neuromé-
diateurs, telle l’acétylcholine, avec l’APP.
En effet, il est intéressant de noter que les
molécules stimulant les récepteurs à l’acétyl-
choline des neurones cholinergiques augmen-
tent l’activité de la sécrétase alpha – par un
mécanisme inconnu – dans leur cerveau, ce qui
favorise notamment la sécrétion de sAPPalpha,
un facteur neuroprotecteur. De
même, un autre neuromédiateur, le
GABA, est étudié. C’est le principal
neuromédiateur inhibiteur cérébral.
L’activation de certains récepteurs
GABAA améliore les facultés intel-
lectuelles des patients, et augmente
aussi l’activité de la sécrétase
alpha (voir le dessin).
Aujourd’hui, le Laboratoire Exon-
hit Therapeutics développe une molé-
cule se fixant sur les récepteurs
GABAA et qui a ces effets : le EHT202
est en cours d’expérimentation.
Moduler ainsi d’autres récepteurs
neuronaux pourrait modifier favo-
rablement le métabolisme de l’APP.
En revanche, on a montré que la
stimulation des récepteurs B2 adré-
nergiques augmente l’activité de la
sécrétase gamma et la production
de plaques séniles… Si on inversait
ce mécanisme, ce serait donc béné-
fique ! L’interaction des récepteurs
neuronaux avec le métabolisme de
l’APP serait donc une nouvelle appro-
che thérapeutique à exploiter.
ont une pertinence limitée, car ils ne reproduisent
pas complètement les lésions. Or sans modèle perti-
nent, l’approche thérapeutique est bloquée. Actuel-
lement, seuls les essais thérapeutiques sur l’homme
permettent vraiment de tester les différentes hypo-
thèses étiologiques. Ils sont coûteux, mais c’est le
prix à payer pour vaincre la maladie d’Alzheimer.
Face à l’inquiétude que soulève aujourd’hui le
fait d’apprendre qu’un proche est atteint de cette
maladie, on se doit d’informer sur les recherches
en cours. La recherche avance – trop lentement
pour les personnes touchées par la maladie aujour-
d’hui – et il faut concentrer nos efforts sur la
recherche d’un traitement qui permettra de vain-
cre la maladie. Les connaissances actuelles indi-
quent que c’est possible. ◆
© Cerveau & Psycho - N° 26
Dubois 26/02/08 18:36 Page 71

DOSSIER : LA MALADIE D’ALZHEIMER

Parce qu’une prise en charge psychologique, comportementale
et médicamenteuse précoce permet de gagner quelques années
en bonne santé dans la course que le patient livre contre la maladie,
il est indispensable de savoir reconnaître les tout premiers signes.
Désormais, les médecins disposent de marqueurs biologiques
spécifiques et de l’imagerie médicale.

Vers un diagnostic
spécifique et précoce
Bruno DUBOIS

1. Les souvenirs représentent

parfois le seul monde
des personnes atteintes
de la maladie d’Alzheimer.
Evgeny V. Kan / Shutterstock

© Cerveau & Psycho - N° 26 71

Dubois 26/02/08 18:36 Page 72
a maladie d’Alzheimer est encore définie
L aujourd’hui comme une démence dégé-
nérative. Dans le vocabulaire médical, le
terme de démence n’a pas le même sens
que dans le langage courant : il s’agit non
pas de folie ou de déraison, mais d’un état de
dépendance ou de perte d’autonomie. Est qualifié
de dément un sujet qui ne peut plus se prendre en
charge. On évalue cette perte d’autonomie en inter-
rogeant le patient et son entourage. Le clinicien
estime, par exemple, sa capacité à se déplacer seul,
à utiliser les transports en commun, à prendre seul
ses médicaments, etc.
La maladie d’Alzheimer commence habituel-
lement par des troubles de la mémoire portant
sur le rappel des faits qui se sont passés dans les
heures ou les jours précédents ; puis viennent des
difficultés d’orientation dans le temps et dans
l’espace, un manque de mots qui rend le discours
moins compréhensible, une difficulté à réaliser
certains gestes pourtant bien connus ou à recon-
naître les visages familiers. Simultanément s’ins-
tallent des troubles du comportement qui peuvent
se manifester par une apathie, parfois de l’agres-
sivité envers l’entourage, parfois encore des épiso-
des de délire. L’ensemble de ces troubles reten-
tit plus ou moins rapidement sur l’autonomie du
patient (voir le tableau ci-dessous).
Toutefois, des patients peuvent présenter des
pertes de mémoire, une perte d’autonomie, voire
des comportements agressifs, sans qu’il s’agisse
pour autant d’une maladie d’Alzheimer. C’est le
cas de diverses maladies, telles que la démence à
LES PRINCIPALES ÉTAPES DE LA MALADIE
Stade léger :
– Défaillances de mémoire : les informations nouvelles sont mal ou pas
mémorisées ;
– Difficulté à trouver ses mots ;
– Désorientation dans l’espace, surtout dans les environnements nouveaux ;
– Désorientation dans le temps ;
– Perte d’intérêt pour ce qui l’entoure, perte d’initiative et de motivation ;
– Agitation, voire légère agressivité.
Stade modéré :
– Troubles plus marqués de la mémoire à court terme ;
– Les difficultés à parler et à comprendre augmentent ;
– Difficultés dans les actes de la vie quotidienne ;
– Désorientation dans les espaces familiers, tel l’appartement ;
– Oubli de l’heure, de la date, de la saison, de l’année ;
– Hallucinations, visions, délires possibles ;
– Accès d’agressivité.
Stade avancé :
– Troubles de la mémoire à long terme, oubli de sa propre histoire ;
– Ne prononce plus que quelques syllabes ;
– Ne reconnaît plus ses proches ;
– Les automatismes de l’alimentation (mâcher, avaler) peuvent disparaître ;
– Incontinence possible ;
– Perte totale d’autonomie ;
– Faiblesse et risques d’infections augmentés.
72
corps de Lewy (le malade présente des troubles de
l’attention, une confusion, souvent des halluci-
nations), la démence frontotemporale (associée à
des comportements jugés bizarres, une apathie)
ou la démence vasculaire (déficits neurologiques,
voire paralysie partielle). Même si la maladie d’Al-
zheimer représente quelque 70 pour cent des cas
de syndrome démentiel, comment le médecin peut-
il diagnostiquer avec certitude cette maladie,
notamment lorsqu’elle en est à son début ? Quels
sont les critères utilisés pour le diagnostic de la
maladie d’Alzheimer ?
Comment poser
un diagnostic fiable ?
Poser un diagnostic précis et spécifique est un
enjeu majeur de santé publique. Toutes les études
montrent que même si l’on ne sait pas guérir la
maladie d’Alzheimer, en faire un diagnostic précoce
et aider les malades à conserver un tissu social en
freinent la progression. À cela, une condition :
prendre en charge le malade le plus tôt possible.
Il est donc essentiel de savoir distinguer une maladie
d’Alzheimer des autres types de démence. Nous
allons voir ici que l’on dispose aujourd’hui de
plusieurs moyens de dépister cette maladie à ses
débuts : des tests cognitifs, des marqueurs biolo-
giques et une imagerie cérébrale caractéristique
(nous y reviendrons).
Cette maladie est définie sur le plan clinique
par l’association de troubles cognitifs et compor-
tementaux caractérisant un syndrome démentiel.
Le diagnostic ne peut être porté avec certitude que
lors d’un examen histologique du cerveau prati-
qué post mortem : on constate alors les lésions
caractéristiques de la maladie, à savoir une perte
de neurones, la présence de plaques séniles et des
dégénérescences neurofibrillaires (voir Le cerveau
malade à la loupe, page 60).
En l’absence de marqueur biologique spécifique,
le diagnostic clinique de la maladie d’Alzheimer
reste souvent plus une présomption qu’une certi-
tude. Ce diagnostic repose sur une démarche en deux
temps : le médecin met en évidence un syndrome
démentiel, puis il trouve des signes spécifiques de
la maladie. Le manuel diagnostique et statistique
des troubles mentaux, le DSM IV, qui tente de réper-
torier toutes les maladies mentales et de les décrire
le plus précisément possible, a proposé une série de
critères permettant de diagnostiquer une démence :
il s’agit de troubles de la mémoire et de perturba-
tions d’au moins une autre fonction cognitive
(langage, reconnaissance des objets, coordination
des gestes, par exemple) suffisamment marqués pour
retentir sur les activités de la vie quotidienne.
Le diagnostic de syndrome démentiel établi,
d’autres critères permettent de poser le diagnostic
de maladie d’Alzheimer : installation progressive
du syndrome démentiel et absence de maladie céré-
brale ou systémique (générale) pouvant rendre
compte des troubles mnésiques et cognitifs. Globa-
lement, ces critères sont très sensibles (ils indi-
quent bien une démence), mais ne sont pas spéci-
fiques de la maladie d’Alzheimer. En observant le
cerveau des patients après leur décès, on constate
que près d’une fois sur quatre le diagnostic était
© Cerveau & Psycho - N° 26
Dubois 26/02/08 18:36 Page 73
erroné (il s’agissait bien d’une maladie d’Alzhei-
mer, mais elle n’avait pas été diagnostiquée ou, au
contraire, le patient n’était pas atteint d’une maladie
d’Alzheimer alors que c’était le diagnostic posé).
Une telle erreur de diagnostic peut avoir des consé-
quences néfastes, parce que la prise en charge théra-
peutique et comportementale est inadaptée.
En France, un impact sous-estimé
et un diagnostic tardif
Ces erreurs de diagnostic sont fréquentes en
France, où la maladie d’Alzheimer est notablement
sous-diagnostiquée. Seule la moitié des patients
est aujourd’hui identifiée, si l’on se réfère aux
données épidémiologiques disponibles. Plusieurs
facteurs expliquent cette insuffisance de diagnos-
tic. Ils sont liés au patient lui-même : une parti-
cularité de la maladie d’Alzheimer est qu’elle
entraîne assez rapidement un déni des troubles par
le patient, c'est-à-dire une tendance du malade à
refuser de reconnaître son état. Les causes – encore
mal connues – qui sous-tendent ce déni font sans
doute intervenir des mécanismes de défense psycho-
logique, mais ils résultent plus probablement de
lésions des régions frontales, impliquées dans la
métacognition, c’est-à-dire dans la capacité à
évaluer ses propres performances.
L’entourage joue également un rôle primordial
dans cette sous-estimation : on considère souvent
que la démence est inéluctablement associée au
vieillissement. Or le vieillissement cérébral est seule-
ment responsable d’une diminution de la vitesse
de traitement de l’information ou de troubles de
l’attention, mais il ne retentit pas sur les activités
quotidiennes ou l’insertion sociale des sujets. De
surcroît, trois personnes sur quatre considèrent
– en partie à tort – que les traitements de la démence
ou de la maladie d’Alzheimer sont inefficaces. Tous
ces paramètres expliqueraient que les proches ne
cherchent pas à savoir de quoi souffre une personne
qui commence à manifester des troubles de la
mémoire ou un comportement inhabituel.
Les médecins eux-mêmes ont une part de respon-
sabilité : la maladie survenant surtout chez les
personnes âgées, il est parfois difficile de faire la
part entre une pathologie dégénérative, le reten-
tissement de troubles sensoriels ou de pathologies
multiples sur la cognition. De plus, la formation
des médecins généralistes a été longtemps insuffi-
sante en ce qui concerne la maladie d’Alzheimer.
Il est vrai que le tableau clinique des personnes
âgées de plus de 80 ans est souvent complexe,
plusieurs pathologies étant intriquées : on estime
qu’en moyenne ces personnes cumulent sept maladies
métaboliques et vasculaires. La diffusion des connais-
sances améliorera l’implication des médecins géné-
ralistes, qui se demandent souvent si une médica-
lisation de la maladie contraignant le patient à quitter
son milieu et ses repères ne risque pas de dégrader
encore davantage son état.
Dans l’étude dite des Trois Cités qui a commencé
il y a quelques années à Dijon, Bordeaux et Mont-
pellier, sur les 201 sujets qui présentaient une
démence au début de l’étude, seuls 19 pour cent
de ceux âgés de 80 ans ou plus avaient été adres-
sés à un spécialiste, contre 55 pour cent pour les
© Cerveau & Psycho - N° 26
Happyneuron
personnes âgées de 65 à 74 ans. Ces résultats mont- 2. Des tests spécifiques
rent que quatre malades sur cinq après 80 ans permettent au médecin
n’ont pas accès aux procédures diagnostiques de déterminer si le patient
recommandées officiellement, soit parce qu’ils interrogé est atteint ou
n’ont pas eu recours au système de soins, soit parce non de la maladie
qu’ils ne se sont pas plaints au médecin de trou- d’Alzheimer. Ils reposent
bles cognitifs. D’autres études ont montré que seuls sur la mémorisation de
40 pour cent des patients consultent pour la formes telles celles
première fois à un stade de démence légère. présentées ici ou sur
Ainsi, en France, le diagnostic – quand il est la mémorisation de mots
porté – l’est souvent tardivement. Si le délai entre ou de petites histoires.
le début de la démence et le diagnostic est de 20 mois Selon les réponses,
en moyenne au niveau européen, il est de dix mois le médecin sait si c’est
pour l’Allemagne, mais de 24 mois pour la France ! la phase d’encodage
Or le retard du diagnostic est préjudiciable pour (déficiente chez les
trois raisons principales : si la maladie d’Alzhei- malades Alzheimer),
mer reste incurable, il est possible d’en freiner les celle de stockage ou
symptômes. Il existe aujourd’hui des médicaments le rappel des souvenirs
dont l’efficacité a été démontrée par des études qui est concerné.
bien conduites. Ces médicaments sont d’autant plus
efficaces qu’ils sont prescrits tôt. Les patients doivent
donc être traités le plus vite possible. De plus, en
dehors de ces traitements spécifiques, des médica-
ments psychotropes peuvent être également effi-
caces sur les troubles du comportement et de l’hu-
meur, les délires et les hallucinations observés au
cours de la maladie et qui compliquent beaucoup
la prise en charge au quotidien par l’entourage.
Un diagnostic précoce permet de prescrire rapi-
dement des médicaments et de prendre en charge
le patient, ce qui améliore la qualité de vie des
malades et de leurs proches. Les problèmes spéci-
fiques soulevés par la maladie sont alors mieux
gérés : les capacités de l’entourage à faire face aux
difficultés posées par la maladie d’un proche sont
évaluées, et des aides sont proposées afin d’antici-
per les complications qui viennent immanquable-
ment émailler l’évolution de la maladie.
Souvent – nous l’avons souligné – le diagnos-
tic est posé alors que le stade de la démence est
déjà atteint. Ainsi, les patients qui présentent les
premiers symptômes de la maladie, mais qui n’ont
pas encore de démence, sont exclus du diagnos-
tic. Ces patients présentent un déclin cognitif léger
73
Dubois 26/02/08 18:36 Page 74
Bibliographie
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pp. 246-8, 2004.
74
qui ne perturbe pas leur autonomie : ils ne sont,
par conséquent, pas considérés comme ayant atteint
le stade de la démence. On qualifie ce stade de
trouble cognitif léger. Parce qu’il est nécessaire de
mieux identifier les patients qui risquent de déve-
lopper une démence de type Alzheimer, de
nouveaux critères ont été récemment proposés pour
distinguer, parmi plusieurs types de troubles cogni-
tifs légers, le trouble cognitif léger de type Alzhei-
mer ou Alzheimer prodromal, c’est-à-dire les prémi-
ces d’une maladie d’Alzheimer.
Ces dernières années, les chercheurs ont beau-
coup progressé dans la connaissance de la maladie
d’Alzheimer et des troubles de la mémoire qui lui
sont spécifiquement associés grâce à l’identifica-
tion d’autres démences dites non Alzheimer. En
effet, de nombreux syndromes de démence ont été
décrits, chacun résultant d’une dégénérescence
neuronale : il y a autant de maladies que de régions
pouvant être atteintes par un mécanisme de dégé-
nérescence. En éliminant des maladies pouvant
présenter des symptômes proches de ceux d’un
malade Alzheimer, mais dont la cause est diffé-
rente, les neurologues ont réduit l’apparente hété-
rogénéité de la maladie d’Alzheimer, autrefois
confondue avec d’autres maladies dégénératives.
Dans cette recherche de critères spécifiques de la
maladie d’Alzheimer, trois approches sont utiles :
la mise au point de tests évaluant spécifiquement
les troubles de la mémoire au début de la maladie
d’Alzheimer, l’identification de marqueurs biolo-
giques spécifiques et l’imagerie cérébrale.
Vers une nouvelle définition
de la maladie
Qu’apportent ces nouveaux critères que nous
allons expliciter ? Ils permettent une nouvelle défi-
nition de la maladie d’Alzheimer, identifiable dès
le stade de déficit cognitif léger, c’est-à-dire avant
le seuil de la démence. Pour que cette nouvelle
définition ait un sens, il faut que les critères
diagnostiques utilisés aient une spécificité suffi-
sante, c’est-à-dire qu’ils soient assez précis pour
caractériser une maladie d’Alzheimer à l’exclu-
sion de tout autre type de démence. Aujourd’hui,
cela devient possible.
Quels sont les nouveaux critères de recherche
actuellement proposés pour identifier la maladie
d’Alzheimer quel que soit le stade de l’affection,
même au début (avant le seuil de démence) ? Ils
sont essentiellement de quatre types : la mise en
évidence des caractéristiques spécifiques des trou-
bles de la mémoire épisodique, cette mémoire des
événements propres à l’individu et associés à un
contexte spatio-temporel bien défini ; une atrophie
de l’hippocampe visible à l’imagerie par résonance
magnétique, ou IRM (l’hippocampe est une struc-
ture cérébrale impliquée dans la mémoire) ; une
modification de certains biomarqueurs dans le
liquide céphalo-rachidien ; un métabolisme céré-
bral anormal révélé par la neuro-imagerie.
Comment met-on en évidence le trouble inau-
gural de la mémoire épisodique ? Pour que ce trou-
ble, rapporté par le malade ou par son entourage,
soit considéré comme un critère fiable, il doit être
installé depuis plus de six mois et confirmé par des
Sujet normal
Marie-Odile Habert, Laboratoire d’imagerie fonctionnelle
Faculté de médecine Pitié-Salpêtrière - Paris 6
Personne atteinte
de la maladie d’Alzheimer
tests contrôlant les trois phases de la mémorisa-
tion. Ainsi la mémoire implique une phase d’en-
registrement (ou encodage), une phase de stockage,
où l’information perçue est transformée en trace
mnésique (elle est gravée dans le « disque dur ») et
une phase de récupération (également nommée
phase de rappel) durant laquelle l’information
stockée est rappelée à la conscience. Grâce à divers
tests, les cliniciens déterminent si un trouble du
rappel résulte d’une anomalie de l’encodage, du
stockage ou de la récupération. Or on sait qu’un
déficit de la mémoire épisodique dans la maladie
d’Alzheimer est lié principalement – et surtout au
début – à un défaut de mise en mémoire, résultant
d’une atrophie de l’hippocampe. Les tests évaluant
l’efficacité (ou l’inefficacité) de cette étape du proces-
sus de mémorisation permettent de distinguer les
patients atteints de maladie d’Alzheimer, même au
stade très précoce, des sujets contrôles. Ce syndrome
amnésique peut être isolé ou associé à d’autres
troubles cognitifs ou comportementaux.
Les biomarqueurs
Outre ces tests de mémoire, on dispose aussi de
marqueurs biologiques spécifiques présents dans
le liquide céphalo-rachidien (le liquide où baignent
le cerveau et la moelle épinière) : le peptide A bêta
et la protéine tau. On constate dès le tout début de
la maladie des anomalies des concentrations de
ces molécules : la concentration du peptide A bêta
est diminuée et celle de la protéine tau est augmen-
tée. Certes, ces « biomarqueurs » sont encore du
domaine de la recherche ou sont mis en œuvre par
quelques centres experts, mais il est probable que,
dans quelques années, ils seront accessibles dans
de nombreux centres.
Jusqu’à présent, on savait identifier dans le
liquide céphalo-rachidien des marqueurs de démen-
ces non Alzheimer (les signes d’une maladie inflam-
matoire, par exemple), mais on ne disposait pas
de marqueurs spécifiques de la maladie d’Alzhei-
mer. Avec le peptide A bêta et la protéine tau, c’est
aujourd’hui possible. En effet, diverses analyses
réalisées sur plusieurs milliers de personnes attein-
tes de maladie d’Alzheimer et des centaines de
© Cerveau & Psycho - N° 26
Dubois 26/02/08 18:36 Page 75
b c
sujets contrôles montrent que les concentrations
du peptide A bêta et de la protéine tau permettent
de distinguer de façon très spécifique les person-
nes atteintes de maladie d’Alzheimer.
L’imagerie cérébrale est le troisième critère auto-
risant un diagnostic précoce et spécifique de la
maladie d’Alzheimer. Jusqu’à présent, la neuro-
imagerie avait pour rôle principal de proposer un
diagnostic par élimination : si, en présence de trou-
bles de la mémoire, l’IRM ne décelait pas de lésions
cérébrales (lésions vasculaires, tumeurs, hydrocé-
phalie), alors on posait le diagnostic de maladie
d’Alzheimer. Aujourd’hui, la neuro-imagerie ne
doit plus fournir un diagnostic par élimination
(c’est une maladie d’Alzheimer puisque ce n’est pas
une lésion vasculaire, une tumeur, etc.), mais elle
doit donner des arguments en faveur de la maladie
d’Alzheimer. On connaît les structures cérébrales
qui dégénèrent dans la maladie – l’hippocampe, le
cortex entorhinal et les amygdales cérébrales. L’atro-
phie doit donc être observable à l’IRM, voire quan-
tifiée par analyse du volume de la région atteinte.
Ces techniques distinguent les patients atteints de
maladie d’Alzheimer d’un groupe témoin de même
âge ou de groupes de patients présentant des démen-
ces de type non Alzheimer.
L’apport de l’imagerie
Deux autres méthodes d’imagerie donnent des
informations intéressantes : la TEMP (la tomogra-
phie à émission monophotonique) et la TEP (la tomo-
graphie par émission de positons). Ces deux métho-
des fournissent un profil métabolique spécifique,
offrant un aperçu du fonctionnement du cerveau.
Ainsi, en TEP, on constate un hypométabolisme (un
fonctionnement moins efficace que la normale)
dans les régions temporo-pariétales bilatérales ou
au niveau de la région cingulaire postérieure ; en
TEMP, on observe une diminution de la perfusion
(l’apport de sang) de ces mêmes régions (voir la
figure 3). Une analyse rassemblant neuf études a
montré que le profil métabolique en TEP permet de
discriminer les patients atteints de maladie d’Al-
zheimer de sujets contrôles avec une très bonne
sensibilité et une bonne spécificité. Le profil méta-
© Cerveau & Psycho - N° 26
d
Centre de NeuroImagerie de Recherche, Groupe Hospitalier Pitié-Salpêtrière
Stéphane Lehéricy, Service de Neuroradiologie et
bolique en TEP est efficace pour distinguer les patients 3. La neuro-imagerie
Alzheimer de ceux atteints de démence à corps de fournit des informations
Lewy, lorsque l’imagerie inclut le cortex visuel asso- qui permettent au médecin
ciatif. En revanche, la méthode ne permet pas de de diagnostiquer
distinguer parfaitement une maladie d’Alzheimer une maladie d’Alzheimer
d’une démence fronto-temporale ou d’une démence à un stade précoce,
vasculaire. La fiabilité diagnostique pour le stade ce qui autorise une prise
prédémentiel de la maladie d’Alzheimer est de l’or- en charge plus efficace
dre de 75 à 84 pour cent. Cette fiabilité est nota- du malade. Ici on observe
blement améliorée lorsque l’hypométabolisme est des images caractéristiques
conforté par les résultats aux tests de mémoire. de ce stade précoce.
Il faut aussi tenir compte de la contribution En TEMP, on constate
diagnostique, encore en cours d’évaluation, de une hypoperfusion du
nouvelles techniques de TEP. Ainsi, on dispose cortex associatif
aujourd’hui de molécules radioactives – des ligands – (a, flèches), c’est-à-dire
qui se fixent sur le peptide A bêta de sorte que l’on une diminution de l’apport
peut visualiser les lésions de la maladie. Deux études de sang. En IRM, on suit
rétrospectives sur des patients atteints d’un déficit l’évolution du volume
cognitif léger suggèrent que l’hypoperfusion des de l’hippocampe, structure
régions temporo-pariétales et du precuneus permet essentielle pour la
de distinguer des patients atteints de la maladie mémoire. L'hippocampe (b,
d’Alzheimer au stade prédémentiel avec une fiabi- entouré en blanc) s'atrophie
lité supérieure à 80 pour cent. lors des examens successifs
Ces critères sont encore aujourd’hui du domaine réalisés après un an (c)
de la recherche. Toutefois, ils traduisent une évolu- et deux ans d'évolution (d).
tion des idées concernant la maladie d’Alzheimer.
Jusqu’à aujourd’hui, elle était considérée comme
une démence parce que diagnostiquée à ce stade.
Cette approche était justifiée par le fait que le
diagnostic, reposant essentiellement sur des
éléments cliniques, était difficile surtout dans les
tout premiers stades. Les progrès dans la connais-
sance de la maladie, la mise au point de nouveaux
outils en neuro-imagerie ou des biomarqueurs, la
sensibilisation plus forte du milieu neurogéria-
trique à la problématique de la maladie, la perspec-
tive de disposer bientôt de médicaments qui pour-
raient ralentir le processus pathologique expliquent Bruno DUBOIS,
la tendance actuelle à vouloir identifier la maladie professeur des universités
avant le stade de démence. et praticien hospitalier,
Avec les outils aujourd’hui à notre disposition, dirige le Centre
nous pouvons identifier la maladie d’Alzheimer aux des maladies cognitives
stades initiaux, prédémentiels. Le syndrome de trou- et comportementales,
ble cognitif léger devrait alors être réservé aux seuls et l’unité INSERM U 610,
patients pour lesquels un diagnostic de maladie d’Al- à l’Hôpital de la Pitié-
zheimer n’aura pu être établi avec certitude. ◆ Salpêtrière, à Paris.
75
Dieguez article 25/02/08 12:33 Page 76

La maladie d’Alzheimer décompose le soi. Souvenirs, perception

ART ET PATHOLOGIE du temps et de l’espace, s’effritent progressivement.
Le peintre William Utermohlen s’est fait le témoin de l’évolution
de sa propre maladie, en peignant jusqu’au bout des autoportraits
qui reflètent le basculement de l’artiste dans l’oubli.

Autour d’une œuvre

William Utermohlen :
autoportrait du néant
Sebastian DIEGUEZ

a maladie d’Alzheimer est, pour beau-

L coup, synonyme de détérioration, de Autoportrait de 1996

déchéance et d’anéantissement. L’indi-
vidu tel que les autres l’ont connu finit
par disparaître. Mais ce sont là les signes
d’un syndrome déjà bien avancé. Durant les
premiers stades de la maladie, qui laisse en
moyenne dix ans d’espérance de vie à compter du
premier diagnostic, le patient vit le paradoxe d’être
globalement maître et conscient de lui-même tout
en sachant qu’inéluctablement ses capacités cogni-
tives vont décliner. Il ignore seulement quand.
D’un point de vue humain et social, le résultat de
ce fléau est désastreux. Toutefois, d’un point de
vue scientifique, la maladie d’Alzheimer offre non
seulement un redoutable défi, mais également des
indices précieux sur les bases neurologiques des
fonctions cognitives, dont la mémoire et le sens
du soi ne sont pas des moindres.
Si les tests neuropsychologiques et les analyses
du tissu cérébral ont fait accomplir des progrès
considérables à notre compréhension de la mala-
die ces dernières années, les publications scien-
tifiques manquent souvent d’informations sur le
vécu personnel de ces malades. Quel est l’effet de
se voir disparaître jour après jour, soi-même ainsi
que sa propre histoire ? Même si de nombreux
patients n’ont qu’une conscience vague du mal
qui les ronge — ce qui constitue probablement l’un
des seuls aspects positifs de l’amnésie —, il est
indéniable qu’une meilleure connaissance de la
L’auteur a réalisé ce portrait à l’âge de 60 ans.
La maladie avait déjà été diagnostiquée, mais le
peintre disposait encore de ses capacités d’exé-
cution. Malgré tout, si l’on inspecte de près les
toiles des années précédentes, on y distingue
déjà quelques motifs précurseurs de la maladie.
Non seulement la perspective tend à « s’aplatir »
– certains objets penchent exagérément de côté
et les décors s’appauvrissent –, mais surtout le
peintre se représente de manière distante, déta-
ché des autres personnages, comme éloigné de
son environnement immédiat. Cet autoportrait
ne peut donc pas être considéré comme une
production entièrement « normale », surtout
comparé à de plus anciens tableaux.
Il peut toutefois faire office de référence pour
l’examen des œuvres ultérieures. Si la structure
est globalement préservée, on décèle tout de
même des imprécisions ; les proportions du visage
produisent un étrange aspect oblique, comme
subtilement distordu. Les couleurs sont pauvres,
peu recherchées et approximativement posées.
On perçoit comme une inquiétude, ou une
certaine menace dans le regard. Ce personnage
placé derrière une vitre est une forme d’au revoir
au double qui déjà lui échappe, à celui qu’il ne
reconnaît plus tout à fait comme lui-même.

76 © Cerveau & Psycho - N° 26

Dieguez article 25/02/08 12:33 Page 77

Autoportrait 1 1996 / Galerie Beckel Odille Boïcos, Paris

© Cerveau & Psycho - N° 26 77

Dieguez article 25/02/08 12:33 Page 78

Autoportrait vert de 1997

Ici apparaissent des traits plus grossiers et des
surfaces frustes. La profondeur est totalement
absente, les éléments du visage sont mal placés et
mal proportionnés. L’arrière-fond, complètement
noir, semble situer le peintre dans un monde sans
repère. L’adieu à soi-même semble s’étendre à un
adieu au monde entier et à la vie. Honte face à sa
propre incapacité et tristesse infinie se dégagent
de ce tableau.

maladie d’Alzheimer telle qu’elle est vécue de l’in-

térieur devrait permettre de mieux entourer ces
malades et peut-être de mieux gérer certaines
manifestations émotionnelles typiques, telles que
Autoportrait vert 1997 / Galerie Beckel Odille Boïcos, Paris

la dépression ou l’agressivité. Aujourd’hui, l’on

dispose de nombreux témoignages de malades ou
de leurs proches, qui détaillent ce voyage diffi-
cile vers l’oubli. Ces témoignages sont autant de
sources d’information précieuses pour le clini-
cien. L’une des observations les plus fascinantes
à ce sujet est sans aucun doute celle du peintre
américain William Utermohlen.

La lente descente vers l’oubli

Sa série d’autoportraits effectuée au cours de
sa maladie a été popularisée dans de nombreuses
expositions ces dernières années, dont une à la
Cité des sciences à Paris en septembre dernier.
Utermohlen est mort en 2007, après plus de dix
années de descente dans la maladie. Il a peint
aussi longtemps qu’il a pu. Si ses dernières
productions l’ont rendu célèbre dans le
monde entier, l’ensemble de l’œuvre et l’évolu-
tion de ce peintre présentent également un grand
intérêt. Né aux États-Unis en 1933, il y suit une
éducation artistique rigoureuse et classique, avant
de se tourner vers l’Europe et finalement de s’ins-
taller à Londres. Il y réalise des portraits, des
scènes de Londres et de Philadelphie, où il vécut
quand il était enfant, ainsi que des toiles plus
ésotériques et psychédéliques. Il expose ses
œuvres dès 1963, et sera rattaché aussi bien au
courant figuratif de l’école de Londres des
années 1960, qu’au réalisme américain d’avant-
guerre. La dernière série de toiles créées avant
la maladie marque une charnière, que sa femme
interprète comme le premier signe, ou peut-être
une prémonition, de sa maladie à venir. Ces
Conversation Pieces sont des scènes de la vie
intérieure, où le peintre se représente avec ses
amis, discutant autour d’une table.
Autoportrait 1998 / Galerie Beckel Odille Boïcos, Paris

Autoportrait de 1998
Ici, des éléments plus abstraits et colorés sont
réintroduits. Toutefois, le visage devient méconnais-
sable. Les surfaces s’épaississent, les traits semblent
se multiplier dans une tentative désespérée d’atteindre
un objectif qui, le temps de l’exécution de la toile, a
probablement déjà été oublié.

78 © Cerveau & Psycho - N° 26

Dieguez article 25/02/08 12:33 Page 79

En 1995, William Utermohlen apprend qu’il est l’autoportrait représente un genre à part, d’une
atteint de la maladie d’Alzheimer. En réalité, les exigence peu commune. À plusieurs titres, la pratique
premiers troubles, détectés par sa femme et ses de l’autoportrait est fructueuse non seulement pour
proches, auraient été présents dès 1991. Après le l’artiste, qui selon la tradition classique voit là un
verdict des médecins, il refuse cependant de se passage obligé pour devenir portraitiste, mais aussi
laisser abattre, et entreprend d’explorer sa propre pour le psychologue et le neuroscientifique. En effet,
maladie à travers le prisme de l’art. Une démarche à bien y réfléchir, l’impression matérielle de sa propre
qui, on le verra, peut être qualifiée de quasi expé- image corporelle sur un support n’est pas une mince
rimentale. La maladie d’Alzheimer étant souvent prouesse. L’artiste, qu’il se serve ou non d’un miroir,
considérée comme une dissolution du soi et de doit utiliser sa mémoire visuelle, convertir ses repré-
l’identité, la volonté du peintre est fascinante pour sentations imagées en ordres moteurs, transmettre
un neuroscientifique. De plus, on dispose d’infor- l’intention gestuelle à un outil qui ne fait pas partie
mations cliniques et radiologiques sur l’avancée de son corps (le pinceau) et enfin appliquer la pein-
de sa maladie, publiées par Sebastian Crutch et ture tout en étant capable de corriger en temps réel
ses collègues, de l’Institut de neurologie de Queen le résultat produit. S’ajoute à cela la nécessité de
Square à Londres, qui ont pu suivre l’artiste au garder à l’esprit le résultat final, et donc de respec-
cours de sa maladie. ter les proportions, formes, couleurs et luminosité
choisies au départ.
Enfin et surtout, l’autoportrait exige au plus
La dissolution haut point la faculté de s’extraire de son propre
des représentations spatiales point de vue – le sujet étant le peintre lui-même –
en maintenant un angle visuel opposé au sien
En ce centenaire de la première description du propre et, selon le talent particulier de l’artiste,
syndrome isolé par Aloïs Alzheimer, nous pouvons d’attribuer une composante émotionnelle et psycho-
compter sur des avancées considérables dans la logique qui ne coïncide pas nécessairement avec
compréhension des processus génétiques, molé- celles qu’il ressent au moment de peindre.
culaires, neuronaux, environnementaux et cogni- Il n’est déjà pas facile de parler de soi avec
tifs qui sont impliqués dans la démence dégéné- goût et justesse. La difficulté de se peindre est
rative qui porte son nom. Même si un traitement encore supérieure, car la possibilité de se mentir
définitif n’est pas disponible aujourd’hui, on
comprend mieux les caractéristiques de la mala-
die et son évolution. Si la détérioration de la
mémoire est le trait le plus redouté et le plus connu
de cette maladie, on oublie parfois que les autres
facultés mentales ne sont pas épargnées, et que
la maladie ne frappe pas uniquement les personnes
du troisième âge. Parmi les premiers symptômes
débilitants, on relève notamment la dissolution
des représentations spatiales et des compétences
dites « visuoconstructives ».
De tels troubles précoces ne passent pas inaper-
çus chez les patients encore en activité, dont la
profession ou le mode de vie reposent parfois en
grande partie sur la maîtrise de ces aptitudes.
Aussi chevronnés qu’ils aient été, architectes,
artistes, scientifiques, mécaniciens ou bricoleurs
du dimanche peuvent soudain bâcler leurs produc-
tions, mettre plus de temps à les réaliser ou
commettre des erreurs de débutant. Ces capaci-
tés n’ont pas été épargnées chez William Uter-
mohlen. Malgré le handicap que cela représente
pour un peintre, Utermohlen s’attaquera à l’un
des genres les plus périlleux : l’autoportrait.
Il s’agit ici de bien apprécier la gageure que s’est
lancée Utermohlen. Et aussi, de comprendre à quel
point les transformations de sa peinture reflètent
Autoportrait à l’huile (1999) / Galerie Beckel Odille Boïcos, Paris

les transformations psychiques de l’auteur. En effet,

Dernier autoportrait à l’huile de 1999

Dans sa dernière utilisation de la technique à
l’huile, Utermohlen n’obtient plus aucun résultat.
Non seulement le tableau reste inachevé, mais le
peu qui en avait été réalisé, visible dans une struc-
ture d’ensemble vaguement identifiable à un visage,
a été volontairement effacé par l’artiste.

© Cerveau & Psycho - N° 26 79

Dieguez article 25/02/08
Bibliographie
R. L. BUCKNER et al.,
Molecular, structural, and
functional characterization
of Alzheimer’s disease :
evidence for a relationship
between default activity,
amyloid, and memory, in
Journal of Neuroscience,
vol. 25, pp. 7 709-7717,
2005.
S. J. CRUTCH et al., Some
workmen can blame their
tools : artistic change in an
individual with Alzheimer’s
disease, in The Lancet,
vol. 357, pp. 2 129-33,
2001.
80
12:33 Page 80
Autoportrait du 30 août 2000
Ce dessin au crayon, signé et daté de l’auteur,
représente l’une des dernières tentatives artis-
tiques avant l’arrêt total de sa productivité. Si
l’image est méconnaissable, on peut penser que
l’auteur a suivi la trace des précédentes réalisa-
tions. Avec du recul, on voit que la structure suit
bien celle des toiles des années 1997, 1998 et
1999. Si la créativité et la technique se sont éteintes,
il reste la volonté d’essayer, ne serait-ce qu’en
copiant les tentatives passées. Seulement, tous les
éléments internes se superposent et le résultat
devient inhumain.
servateur reconnaît dans la toile une sensation fami-
Erased self-portrait 30 août 2000 / Galerie Beckel Odille Boïcos, Paris
lière. L’autoportraitiste ne réalise pas seulement un
geste technique, que l’on pourrait juger selon tel
ou tel critère de réussite. Il affirme plus directement
que le temps d’une peinture, il a essayé de se regar-
der, de se confronter à lui-même, de prendre le recul
nécessaire pour se faire face, ou faire le point sur
qui il est ou ce qu’il est devenu. À sa façon, chacun
d’entre nous entre – ou tente d’entrer – dans cette
démarche à diverses étapes de sa vie.
William Utermohlen, lui, comme beaucoup de
patients atteints de la maladie d’Alzheimer, s’y est
senti acculé. Pour le meilleur ou pour le pire, l’an-
nonce précoce du diagnostic, rendue possible par le
progrès scientifique, a contraint le patient à cet exer-
cice déstabilisant, auquel on se plie généralement à
à soi-même se trouve fortement réduite. L’exer- contrecœur, quand on n’en confie pas le soin à
cice demande avant tout de la sincérité. d’autres. Son effort signe aussi une volonté de persis-
En un sens, l’autoportrait constitue l’un des exploits ter dans le temps, de figer une identité présente
les plus remarquables de l’esprit humain, la simple comme pour résister à l’inéluctable compte à rebours.
capacité de se reconnaître dans un miroir n’étant Observons plus attentivement le résultat de la
déjà guère répandue dans le règne animal (elle se douloureuse entreprise de William Utermohlen. Le
manifeste aussi chez certains chimpanzés et orangs- neurologue anglais S. Crutch et ses collègues ont
outans – plus rarement chez les gorilles – et de mis en parallèle l’évolution de sa maladie et de
manière encore controversée chez le dauphin et l’élé- ses autoportraits. La mise en relation chronolo-
phant). En outre, les ressources cognitives requises gique des résultats aux tests neuropsychologiques
pour convertir la reconnaissance visuelle en une et des portraits est frappante. À 65 ans, date de
image externalisée de soi sont probablement le témoi- l’autoportrait de 1998, l’ensemble des fonctions
gnage de mécanismes uniques acquis par le cerveau cognitives sont perturbées. Les clichés d’imagerie
humain. Outre l’art, la philosophie, les institutions cérébrale révèlent une atrophie généralisée du
culturelles et politiques au sens large, il est tout à cerveau, dans les deux hémisphères.
fait fondé de voir dans l’autoportrait la quintessence Comment peut-on expliquer cette quête de soi,
de la spécificité humaine, intégrant tout ce qui, dans cette volonté de documenter, tout en y résistant,
le meilleur des cas, fait sa grandeur. Pourtant, d’un la fuite de sa propre identité ? Et pourquoi cette
point de vue éthologique et neurologique, on ne maladie semble-t-elle à ce point effacer la person-
peut qu’être époustouflé par la complexité des méca- nalité elle-même ? Pour répondre à ces questions,
nismes mis en jeu par cette pratique. il faut savoir que la détérioration du cerveau ne
Plus prosaïquement, le scientifique et le critique se fait pas au hasard dans la maladie d’Alzhei-
d’art verront dans l’autoportrait une forme d’ex- mer. Certaines pistes de recherche, dont les travaux
pression stable de l’expression artistique, usant d’un de Randy Buckner, de l’Université de Harvard,
modèle connu au sein d’un contexte restreint. Ce suggèrent que le réseau neuronal prioritairement
genre pictural offre l’avantage d’être comparable atteint, réunissant le lobe frontal médian et les
d’une production à une autre chez un même peintre, régions pariétales et temporales internes, est à la
ou d’un artiste à l’autre. L’intérêt augmente certes base d’une activité « par défaut » du cerveau.
lorsque l’on connaît bien l’artiste et sa vie, ses inten- Cette activité par défaut est celle du cerveau au
tions présentes et passées. L’autoportrait gagne alors repos. Alors qu’on pourrait s’attendre à ce que
en universalité, disant moins « Je » (il ne s’agit plus cette activité soit relativement faible, elle est para-
d’attirer l’attention sur l’individu), que « Nous », en doxalement élevée. Notre cerveau consomme beau-
transcrivant l’interrogation de l’ensemble des êtres coup d’énergie lorsque nous nous contentons de
humains sur leur « moi », leurs origines et leurs ne rien faire, ou de laisser voguer nos pensées, et
doutes. Artiste ou pas, connaisseur ou profane, l’ob- c’est précisément ce réseau qui entre en jeu.
© Cerveau & Psycho - N° 26
Dieguez article 25/02/08 12:33 Page 81
Coïncidence étonnante, le même réseau est mobi-
lisé par l’évocation de souvenirs personnels ou de
projets futurs, ce que les psychologues appellent
la capacité à « voyager dans le temps par la pensée ».
En supposant que ces corrélations soient plus
qu’une ressemblance superficielle, on comprend
mieux en quel sens les malades d’Alzheimer perdent
leur identité. Ce n’est pas simplement la mémoire
en général qui est perturbée, mais le sens même
de se sentir soi-même, d’être éveillé et situé dans
un temps qui est celui de sa propre histoire. Les
structures qui assurent notre temporalité et notre
soi « par défaut » sont atteintes. La personne qui
se trouve dans cette situation n’a plus ni passé ni
avenir. Elle est confinée dans un présent instable
et incompréhensible, et n’a plus les ressources
pour s’y situer (la question de la perception du
soi chez les malades fait actuellement débat, mais,
à un stade avancé de la maladie, cette perception
est sans doute distordue).
Selon R. Buckner, ce réseau neuronal est parti-
culièrement vulnérable à la maladie d’Alzheimer
parce qu’il s’agit précisément des structures les
plus utilisées au cours de notre vie mentale. Elles
s’« useraient » plus vite, et deviendraient plus
fragiles face aux plaques amyloïdes qui envahis-
sent le cerveau au cours de la maladie.
Dès lors, on comprend mieux le défi qu’a relevé
William Utermohlen. Son combat, à travers ses
nombreux autoportraits, est un exemple héroïque
de résilience face à l’implacable déterminisme des
© Cerveau & Psycho - N° 26
neurones qui disparaissaient les uns après les autres.
Combat perdu d’avance, certes, mais preuve aussi
que la volonté peut survivre longtemps, et se substi-
tuer autant qu’elle le peut à la perte des outils et
du savoir-faire de l’artisan.
Une quête désespérée du soi
La réalisation d’un autoportrait était sans doute
l’exercice le plus difficile auquel Utermohlen
pouvait se livrer. Il lui eut été sans doute plus
facile de peindre d’autres sujets que lui-même,
voire des objets. Mais ce soi est précisément ce
qui semble atteint au premier chef par la maladie,
et l’autoportrait peut alors être une tentative de
le retenir en partie, ou au moins de tenir une sorte
de chronique de cette fuite irrémédiable.
Il ne s’agit, bien évidemment, que de spécula-
tions. Ce qui nous reste d’Utermohlen n’est pas
destiné à être quantifié et décortiqué, car un témoi-
gnage n’est pas une expérience scientifique. En
revanche la rareté de tels cas et leur pouvoir de
fascination doivent servir au chercheur de « pompe
à intuition », selon l’expression du philosophe Daniel Sebastian DIEGUEZ
Dennett. À l’artiste, à l’amateur d’art, à nous tous est neuropsychologue
enfin l’œuvre d’Utermohlen rappelle la dure exigence au Laboratoire de
de l’antique injonction : « Connais-toi toi-même. » neurosciences cognitives
Plus la réponse s’éloignait, plus ce peintre la cher- du Brain Mind Institute,
chait. Il a peut-être voulu rappeler que, pour beau- de l’École polytechnique
coup d’entre nous, il est encore temps de mener fédérale de Lausanne,
cette quête avec sérénité. ◆ en Suisse.
81
Thibaut article 25/02/08 12:43 Page 82

NEUROBIOLOGIE
Les pédophiles ont-ils un cerveau « normal » ?
La structure cérébrale de ces personnes présente souvent
des particularités notables, mais de tels signes varient selon
les études réalisées, et selon les pédophiles !

Le cerveau pédophile
Florence THIBAUT

uel comportement sexuel peut être

Q qualifié de « normal » et quel autre

de « déviant » ? Cette question est
de plus en plus débattue. Même si
les normes sociales jouent un rôle
de premier plan, la psychiatrie a depuis long-
temps défini un certain nombre de dysfonc-
tionnements sexuels, dont les paraphilies. Ces
dernières sont caractérisées par la présence de
fantasmes ou de pratiques sexuelles déviantes,
inhabituelles ou bizarres, pouvant impliquer
diverses personnes non consentantes (exhibi-
tionnisme et certaines formes de viol), et dans
certains cas, des enfants.
Qui sont les pédophiles ? On en sait aujour-
d’hui davantage sur leurs agissements. Ils peuvent
avoir un intérêt exclusif pour les enfants et être
attirés par les garçons ou par les filles, voire par
les deux. Ceux qui sont attirés par les garçons
sont les moins nombreux et présentent le plus
fort risque de récidive. Il s’agit de prédateurs,
obsédés par leur désir sexuel, en recherche perma-
nente de victimes potentielles. Le nombre moyen
de victimes est estimé à 30 à 40 par sujet pédo-
phile au cours de sa vie entière. La pédophilie
commence souvent à l’adolescence.

Qui sont les pédophiles ?

Une question préoccupe les psychiatres :
comment devient-on pédophile ? S’agit-il d’un
problème biologique, d’une anomalie psychique ?
Dans cet article, nous évoquerons d’abord les
facteurs qui favorisent l’éclosion de la pédophi-
lie chez un individu, avant de nous pencher sur
d’éventuelles bases cérébrales de ce trouble. En
précisant que de telles bases cérébrales ne prou-
vent en rien que ces anomalies aient un fonde-
ment génétique.
Certains facteurs peuvent-ils favoriser l’appa-
rition de comportements pédophiles ? Tout
d’abord, le fait d’avoir été soi-même victime d’at-
touchements sexuels au cours de l’enfance (ce

82 © Cerveau & Psycho - N° 26

Thibaut article 25/02/08 12:43 Page 83

qui est le cas chez 30 pour cent des sujets abuseurs De telles études révèlent toute la difficulté
sexuels), mais aussi le fait d’être affecté d’un d’obtenir des résultats fiables en la matière. Les
retard mental (15 pour cent des cas). Dans ce observations de J. Cantor mériteraient d’être confir-
dernier cas, le sujet a alors tendance à recher- mées à l’aide de techniques d’imagerie fonction-
cher un partenaire beaucoup plus jeune avec nelle spécifiques de la mesure de la substance
lequel il se sent plus en confiance. blanche, telle l’imagerie par IRM de diffusion. En
Les facteurs environnementaux tels que l’édu- outre, les pédophiles étudiés formaient un groupe
cation, les événements de vie survenus dans l’en- assez hétérogène, constitué aussi bien de pères
fance (violences sexuelles ou physiques) sont incestueux que de pédophiles hétérosexuels, bien
actuellement suspectés de jouer un rôle dans le moins prédateurs dans leur comportement de
choix d’orientation sexuelle de type pédophile. recherche de victimes potentielles, et probablement
Les maladies mentales classiques (schizophrénie, différents des pédophiles homosexuels, plus « exclu-
psychose maniaco-dépressive…) sont en cause dans sivement » pédophiles dans leur choix d’objet sexuel.
seulement quatre pour cent des délits sexuels. Dans Pour ne rien arranger, les anomalies constatées
ces derniers cas, c’est alors le traitement spéci- dans l’étude ne s’accordent guère avec d’autres
fique de la pathologie mentale qui empêche les observations réalisées en ce domaine, qui parais-
troubles du comportement sexuel. Il peut égale- sent autrement sérieuses : ainsi, deux autres études,
ment s’agir, dans de rares cas, de maladies neuro- notamment de Kolja Schiltz et de ses collègues, de
logiques (un début de démence) ou de séquelles l’Université de Magdebourg en Allemagne, ont mis
de traumatismes crâniens… De nombreux spécia- en évidence une réduction du volume de l’amyg-
listes ont vainement tenté d’identifier des dysfonc- dale cérébrale droite chez 13 hommes pédophiles
tionnements hormonaux chez ces patients. (six ayant une pédophilie hétérosexuelle, trois une
Une étude ancienne fait état de fantasmes pédo- pédophilie homosexuelle et quatre une pédophilie
philes chez 15 à 20 pour cent des étudiants de sexe
masculin et deux à trois pour cent des étudiantes
d’une université californienne. Les fantasmes de
viol de femmes adultes sont également très répan-
dus dans la population générale masculine. Il exis-
terait donc chez les êtres humains un contrôle
cérébral de ces fantasmes considérés comme
déviants.
Certains chercheurs se sont ainsi attachés à
identifier ces dysfonctionnements cérébraux en
s’aidant des techniques actuelles d’imagerie céré-
brale. Les régions temporales (qui seraient asso-
ciées à des dysfonctionnements des besoins sexuels)
et les régions préfrontales (associées à une perte
de la maîtrise de soi, se traduisant par une désin-
hibition sexuelle) ont été particulièrement étudiées.

Anomalies
de la substance blanche
Récemment, le neurologue James Cantor et ses
collègues de l’Université de Toronto ont observé
une diminution du volume de la substance blanche
dans les régions temporales et pariétales droites
et gauches du cerveau de 44 hommes pédophiles,
incestueux ou non (les agressions ayant concerné
des filles dans 90 pour cent des cas), par compa-
raison avec 53 individus condamnés pour des
délits non sexuels. Les modifications observées
concernent deux faisceaux principaux de fibres
nerveuses, le faisceau arqué droit et le faisceau
supérieur fronto-occipital (voir la figure page 84).
Comment interpréter ces données ? C’est là
que la tâche se complique. Selon les auteurs, les
fibres de substance blanche connectent des
régions cérébrales impliquées dans le compor-
tement sexuel, notamment les aires visuelles
localisées dans le cortex occipital, et les aires
Stephanie Connell / Shutterstock

frontales responsables du contrôle des compor-

tements. Mal connectées, ces aires déclenche-
raient des comportements inappropriés. Quant
à savoir quel est le rôle précis de ces différentes
régions du cerveau dans le comportement sexuel,
il est trop tôt pour s’avancer.

© Cerveau & Psycho - N° 26 83

Thibaut article 25/02/08
Cortex
occipital
Bibliographie
J. CANTOR et al.,
Cerebral white matter
deficiencies in pedophilic
men, in J. Psychiatr. Res.,
vol. 42, p. 167, 2007.
K. SCHILTZ et al., Brain
pathology in pedophilic
offenders : evidence of
volume reduction in the
right amygdala and related
diencephalic structures, in
Arch. Gen. Psychiatry,
vol. 64, p. 737, 2007.
F. THIBAUT et al.,
Effect of a long-lasting
gonadotrophin hormone-
releasing hormone agonist
in six cases of severe male
paraphilia, in Acta
Psychiatrica Scandinavica,
vol. 87, p. 445, 1993.
Site de la Fédération
mondiale des sociétés de
psychiatrie biologique :
www.wfsbp.org
Florence THIBAUT
est professeur des
universités, praticienne
hospitalière dans
le Service de psychiatrie
du CHU de Rouen, Unité
INSERM U 614.
84
12:43 Page 84
Faisceau fronto-occipital
Raphael Queruel
Amygdale cérébrale
Cortex orbitofrontal
Faisceau arqué
bisexuelle) comparativement à 15 témoins exempts
de tout comportement criminel ou pédophile. Cette
anomalie pourrait apparaître précocement au cours
du développement cérébral (durant l’enfance, voire
la vie intra-utérine) en lien avec des facteurs envi-
ronnementaux ou hormonaux, notamment une
imprégnation hormonale inadéquate à des moments
clés du développement cérébral, et elle pourrait
ultérieurement se traduire par des modifications de
l’orientation sexuelle.
L’amygdale cérébrale participe à la motivation
sexuelle et son activation dépendrait des expé-
riences sexuelles passées. Située dans la région
temporale, elle joue un rôle majeur dans la matu-
ration du comportement sexuel à l’adolescence
pour aboutir à une sexualité adulte, c’est-à-dire
un intérêt pour la sexualité en général et l’appa-
rition d’un comportement visant à l’accouple-
ment. Certains spécialistes ont décrit des compor-
tements sexuels anormaux (une hypersexualité,
notamment) chez des sujets ayant présenté des
lésions précoces dans la région temporale où se
situe l’amygdale cérébrale.
Un manque d’inhibition ?
D’autres hypothèses sont en cours d’étude.
Parmi elles, celle d’un dysfonctionnement de
régions cérébrales comme le cortex orbito-fron-
tal, pouvant conduire à l’absence d’inhibition de
comportements sexuels inadaptés. En effet, le
cortex orbito-frontal empêcherait certains
comportements asociaux dans différentes situa-
tions : c’est lui, par exemple, qui permet de ne
pas prendre la fuite à l’idée de prononcer un
discours en public, ou de ne pas se jeter sur la
première personne inspirant du désir sexuel. Le
poids de l’éducation est décisif pour étayer le
fonctionnement de cette région cérébrale.
Le plus souvent, c’est lors d’un passage à l’acte
sexuel ayant des conséquences médico-légales,
La pédophilie est associée à trois types d’anomalies, qui
varient selon les études réalisées : une atrophie des
faisceaux arqué et occipito-temporal, une atrophie de
l’amygdale cérébrale et un éventuel dysfonctionnement du
cortex orbitofrontal.
qu’un pédophile est conduit à consulter un
psychiatre. Chez les pédophiles exclusifs, des stra-
tégies de soins spécifiques doivent impérativement
être mises en œuvre. C’est ici que le traitement
hormonal trouve tout son intérêt. Chez ces sujets
à très haut risque de récidive (50 pour cent sur
dix ans), la durée de l’emprisonnement ne modi-
fie en rien les pulsions sexuelles déviantes. Actuel-
lement, environ 20 pour cent des condamnés incar-
cérés dans les prisons françaises sont des auteurs
de délits sexuels, mais tous ne sont pas des pédo-
philes. Après la remise en liberté s’ouvre une période
à risque, le sujet étant à nouveau en contact avec
des victimes potentielles. Il doit donc impérative-
ment faire l’objet d’un accompagnement médical
spécifique et d’une vigilance judiciaire particu-
lière. Les rares équipes de soins prenant en charge
ce type de délinquants ont presque systématique-
ment recours aux traitements hormonaux, même
lorsque les sujets bénéficient déjà de psychothé-
rapies ou de thérapies comportementales.
L’intérêt du traitement chimique
Le traitement hormonal (encore appelé trai-
tement antiandrogène ou castration chimique)
permettra alors, en agissant sur la testostérone
d’origine testiculaire, d’empêcher la récidive dans
plus de 90 pour cent des cas, tant que le traite-
ment est poursuivi, et au prix d’effets secon-
daires mineurs. La testostérone est en effet le
principal moteur des pulsions sexuelles chez
l’homme, stimulant certains centres de la moti-
vation sexuelle, tel l’hypothalamus.
Deux types de traitement antiandrogène sont
utilisés en Europe : l’acétate de cyprotérone (Andro-
cur) qui n’est commercialisé que sous forme de
comprimés, et les analogues d’une hormone hypo-
thalamique : la gonadolibérine GnRH (Décapeptyl
ou Enantone), commercialisées sous forme d’in-
jections intramusculaires mensuelles ou trimes-
trielles, ce qui en garantit l’observance chez les
sujets manipulateurs. Notre équipe a d’ailleurs
publié en 1993 la première étude internationale
faisant état de l’excellente efficacité des analogues
de la GnRH dans une population de sujets pédo-
philes et violeurs multirécidivistes.
Un détail important : ce traitement ne peut être
utilisé qu’avec le consentement du patient, dont
il transforme le comportement en quelques mois.
Les personnes traitées font part d’une disparition
de leurs pensées sexuelles et peuvent enfin mener,
selon leurs propres termes, une « vie normale ».
Elles se déclarent satisfaites de ce traitement qui
les protège efficacement contre les récidives.
Pour aider les médecins à prescrire ces traite-
ments hormonaux, des recommandations inter-
nationales seront publiées prochainement par la
Fédération mondiale des sociétés de psychiatrie
biologique et, fin 2008, en France, sous l’égide de
la haute autorité de santé. ◆
© Cerveau & Psycho - N° 26
Ludwig 25/02/08 12:41 Page 85
Peu avant les élections présidentielles, Nicolas Sarkozy soutenait
que la pédophilie est innée, réflexion qui a déclenché
des débats nourris. La tempête passée, revenons sur quelques
arguments philosophiques avancés lors de cette controverse.
Quand la science
s’invite en politique
Pascal LUDWIG
article de Florence Thibaut est une
L ’ excellente occasion de revenir à froid
sur un débat qui a fait rage au moment
des élections présidentielles de 2007 à
la suite de l’interview accordée par
Nicolas Sarkozy à Michel Onfray et publiée dans
Philosophie Magazine. Ce débat a été suscité par
une phrase de Nicolas Sarkozy, pour qui les
comportements pédophiles ou la disposition à se
suicider seraient causés par des mécanismes innés.
À la remarque de M. Onfray : « Je pense que nous
sommes façonnés, non pas par nos gènes, mais
par notre environnement, par les conditions fami-
liales et socio-historiques dans lesquelles nous
évoluons », Nicolas Sarkozy avait répondu : « J'in-
clinerais, pour ma part, à penser qu'on naît pédo-
phile, et c'est d'ailleurs un problème que nous ne
sachions soigner cette pathologie. Il y a 1 200 ou
1 300 jeunes qui se suicident en France chaque
année, ce n'est pas parce que leurs parents s'en
sont mal occupés ! Mais parce que, génétiquement,
ils avaient une fragilité, une douleur préalable. »
Ces propos de celui qui allait devenir président
de la République française ont suscité un tollé
dans le monde scientifique et intellectuel, dont la
presse s’est très largement fait l’écho. Nombre de
personnalités ont réagi très négativement contre
ces propos, alors que celles qui ont pris la défense
souvent nuancée du point de vue innéiste exprimé
par Nicolas Sarkozy ont été rarissimes.
Ces réactions étaient-elles justifiées ? Les réac-
tions outragées aux propos de Nicolas Sarkozy parues
dans la presse ne contestaient pas ses propos, mais
leur déniaient toute légitimité. C’était comme si l’hy-
pothèse était condamnable en tant qu’hypothèse,
indépendamment de sa vérité ou de sa fausseté.
Il existe bien entendu des hypothèses illégitimes,
dont on peut même dans certains cas considérer la
défense comme immorale ou illégale. Le négation-
© Cerveau & Psycho - N° 26
PHILOSOPHIE
nisme, qui nie la réalité de la Shoah, est une hypo-
thèse de ce type : on n’a pas le droit de la défendre,
car il est parfaitement établi qu’il n’y a aucune
raison historique valable de remettre en question
l’existence de la Shoah, et qu’on peut donc inter-
préter légitimement une telle remise en question
comme une atteinte à la mémoire des victimes. Dans
une démocratie où la liberté de penser fait partie
des droits constitutionnels fondamentaux, ce genre
de situation reste cependant exceptionnel, et il est
très rare que l’on puisse discréditer une opinion
simplement parce qu’on la considère insoutenable.
L’épouvantail du biologisme
Les propos de Nicolas Sarkozy entrent-ils donc
dans cette catégorie étroite de l’opinion illégitime
pour des raisons de principe ? La question est
importante, et elle dépasse le cadre de la campagne
électorale de 2007. Pourquoi serait-il en effet immo-
ral, ou illégal, de se demander si certains compor-
tements humains complexes – les comportements
suicidaires par exemple – sont en partie détermi-
nés par des mécanismes innés ? Je vais examiner
ici les principales objections qui ont été opposées
à l’hypothèse innéiste, et essayer de montrer qu’au-
cune n’est recevable. Mais avant d’aller plus loin,
je voudrais être parfaitement clair sur l’objectif de
la présente discussion. Mon but est uniquement de
discuter des objections à la thèse innéiste, pas de
défendre cette thèse par des arguments positifs. Il
est bien évident qu’une thèse peut être fausse (et
c’est mon opinion), même si toutes les objections
proposées contre cette thèse sont mauvaises.
On trouve sous de nombreuses plumes éminentes
la thèse selon laquelle la position innéiste condui-
rait nécessairement à l’eugénisme (si tout est géné-
tique, on pourrait « améliorer » l’espèce humaine
en éliminant les individus porteurs de maladies).
85
Ludwig 25/02/08 12:41 Page 86
Ainsi le biologiste Jacques Testard soutient-il, dans
un article intitulé L’eugénisme au service du libé-
ralisme, et publié dans Le Monde du 19 avril 2007,
que les propos de Nicolas Sarkozy, d’inspiration
« scientiste », conduisent tout droit à la mise en
place d’une politique eugéniste. Robert Badinter,
s’est fait l’écho de la même accusation.
On pourrait avoir envie de passer très vite sur
de telles attaques, qui relèvent à la fois de l’argu-
ment ad hominem – rien dans ce que Sarkozy a
dit n’implique qu’il prenne position vis-à-vis du
caractère souhaitable ou non d’une politique eugé-
niste – et de l’amalgame. De tels arguments rappel-
lent les querelles anciennes sur la moralité des
athées : pour adopter une position aussi affreuse
que l’innéisme, il faut nécessairement avoir d’hor-
ribles motivations, eugénistes en l’occurrence.
Pourtant, faut-il le rappeler, les motivations et la
moralité d’un auteur n’ont strictement aucune
influence sur la vérité de ses thèses.
Il y a néanmoins une idée juste et importante
derrière l’accusation d’eugénisme, qui mérite discus-
sion : l’idée selon laquelle la biologie peut conduire
à une remise en question fondamentale de certaines
de nos croyances les mieux établies et des prin-
cipes auxquels nous accordons le plus d’impor-
tance. En effet, la biologie a des implications
sociales, morales et politiques importantes, mais
Les hypothèses ces implications sont complexes. Elles méritent des
biologiques débats approfondis, et non l’anathème ou la mise
actuelles laissent penser à l’index. Il faut surtout souligner que les décou-
que les gènes jouent un vertes biologiques n’ont pas en elles-mêmes de
rôle déterminant sur conséquences morales, politiques et sociales, mais
le devenir d’un enfant. qu’elles en ont par l’interprétation que l’on en fait.
Mais cette « part du Le cas de l’eugénisme est à cet égard révélateur.
gène » est modulable en Croire qu’on puisse déduire ce que l’on doit faire
fonction du milieu où de ce qui est découvert par la science, c’est être
évolue l’enfant (par victime d’un paralogisme naturaliste (un raisonne-
exemple sa famille, son ment faux conduit en toute bonne foi) souvent
alimentation, l’éducation dénoncé par les philosophes. À supposer que la posi-
qu’il reçoit) ou des tion innéiste puisse justifier des positions eugénistes
épreuves qu’il peut avoir – ce qui, encore une fois, n’est pas le cas –, cette
à affronter. Gènes et conséquence certainement indésirable n’aurait pas
environnement d’incidence sur la vérité ou la fausseté de l’innéisme.
façonnent l’individu. Pour le dire plus simplement : le fait qu’une théo-
Shutterstock
86
rie scientifique ait des conséquences qui choquent
nos convictions ou qui contredisent nos valeurs
n’est pas une raison suffisante pour la rejeter.
Dans le débat sur l’innéisme, c’est le détermi-
nisme biologique qui fait figure d’épouvantail. Le
déterminisme biologique n’est pas une position très
précise, mais plutôt un ensemble de thèses, dont
l’unique dénominateur commun est que des aspects
importants de la personnalité des individus ou de
l’organisation de la société sont d’une manière ou
d’une autre « déterminés » par la biologie humaine.
La relation entre la position innéiste et le détermi-
nisme biologique est complexe. Commençons par
démonter un argument souvent avancé par les
adversaires du déterminisme biologique : si les
tenants du déterminisme biologique avaient raison,
le libre arbitre ne pourrait pas exister ; or le libre
arbitre est une propriété essentielle de la personne
humaine, et nier son existence revient à nier celle
de la personne ; le déterminisme biologique, dont
l’innéisme est un avatar, est donc erroné.
Déterminisme biologique
et libre arbitre réconciliés
Un tel argument est inacceptable pour deux
raisons. À supposer que le déterminisme biolo-
gique contredise notre croyance en l’existence du
libre arbitre et l’importance que nous lui accor-
dons, cela ne constituerait pas une bonne raison
de rejeter cette position. Il est possible, et même
assez probable, que le déterminisme biologique soit
faux (les gènes ne déterminent pas le devenir de
l’individu et les facteurs dits épigénétiques – pour
simplifier les facteurs environnementaux – ont une
influence notable sur l’expression des gènes). Mais
s’il est faux, ce n’est pas parce qu’il est incompa-
tible avec les valeurs (tel le libre arbitre) qui nous
sont chères, mais plutôt en raison de la complexité
de la biologie et de la psychologie humaine.
La seconde raison est philosophiquement fonda-
mentale : il n’est pas exact que le déterminisme
biologique soit incompatible avec le libre arbitre.
Il existe une riche tradition philosophique qui
© Cerveau & Psycho - N° 26
Ludwig 25/02/08 12:41 Page 87
soutient au contraire qu’il n’y a pas de contradic-
tion entre le fait que les actions d’un homme soient
complètement déterminées, et le fait que l’on puisse
pourtant distinguer entre des actions libres, qui lui
soient donc imputables, et des actions ou des
comportements involontaires. De nombreuses moti-
vations humaines trouvent leur origine dans des
mécanismes. Par exemple, je pense ne pas être le
seul à raffoler des sucreries et de la nourriture satu-
rée en matières grasses. Ces préférences assez
funestes pour la santé sont vraisemblablement
innées : il est probable qu’il existe un mécanisme
cognitif qui nous fait rechercher préférentiellement
les aliments les plus riches en calories, et que ce
mécanisme se soit répandu dans l’espèce humaine
parce qu’il procurait un avantage adaptatif aux
organismes qui s’en trouvaient dotés. Mon goût
pour le sucre est en ce sens biologiquement déter-
miné ; nul n’en déduirait pour autant que je ne suis
pas libre lorsque je décide de reprendre de la glace
pour la troisième fois. La raison est simple : nous
interprétons les actions causées par nos désirs comme
libres, et nous considérons que nous sommes respon-
sables de ces actions. Si j’ai envie de reprendre de
la glace pour la troisième fois, et si ce désir déter-
mine mon action, c’est bien dans ma propre volonté
que l’action trouve son origine, pas dans une source
extérieure à mon esprit. Que le désir trouve sa source
dans un mécanisme biologique n’y change rien.
David Hume, dans le Traité de la nature humaine,
soutient même de façon plausible qu’il n’y a pas
de liberté, au sens habituel du terme, sans une déter-
mination par des motifs, des « passions » dans le
vocabulaire du XVIIIe siècle. Si certains de ces motifs
sont déterminés, d’une façon ou d’une autre, par
des mécanismes innés, en quoi cela menace-t-il
notre liberté ? On pourrait même aller jusqu’à dire
que c’est l’indétermination qui s’oppose à la liberté
et à la responsabilité. Supposons en effet qu’une de
mes actions – par exemple l’action consistant à
voter pour un certain candidat lors d’une élection,
plutôt que pour un autre – ne soit déterminée par
aucun motif. C’est difficile à imaginer, précisément
parce que tous nos actes sont motivés par des préfé-
rences et par des croyances. Imaginons néanmoins
que cela soit le cas, par exemple parce qu’un homon-
cule dans mon cerveau tire au dé, et décide de l’ac-
tion à effectuer en fonction du résultat de cet événe-
ment aléatoire. Dans une telle situation, l’action
n’est pas déterminée par un mécanisme ou par une
cause biologique : c’est le hasard, et seulement lui,
qui décide du cours de l’action. Notre intuition,
cependant, c’est que l’action n’est pas libre, et qu’elle
n’est pas libre précisément parce qu’elle n’est pas
déterminée par mes motivations propres.
N’est-il pas tout de même contradictoire d’esti-
mer qu’une action qui, dans certaines circonstances
données n’aurait pas pu ne pas avoir lieu, est pour-
tant libre et imputable à un agent rationnel ? Agir
librement, n’est-ce pas contrôler le cours du destin,
et cela ne suppose-t-il pas que les choses aient pu
tourner différemment ? Est-il cependant si sûr que
l’impossibilité à agir autrement qu’on ne l’a fait
soit contradictoire avec l’existence d’une respon-
sabilité ? Le philosophe américain Harry Frankfurt
a montré que cela n’allait absolument pas de soi,
à l’aide de l’expérience de pensée suivante. Suppo-
sons que Black, un savant fou, dispose d’un contrôle
© Cerveau & Psycho - N° 26
Jean-Michel Thiriet
absolu sur les actions de l’un de ses patients, John,
en raison d’un mécanisme complexe implanté dans
le cerveau de John à l'insu de celui-ci. Supposons
que Black intervienne sur le comportement de John
dès que celui-ci agit d’une façon qui ne lui convient
pas. Supposons enfin que John décide d’accom-
plir un meurtre, et que Black désire lui voir accom-
plir cet acte. Dans une telle situation, John n’au-
rait pas pu agir autrement, puisque s’il avait décidé
de ne pas accomplir le meurtre, Black aurait pris
le contrôle de son esprit, et il aurait tout de même
réalisé l’action ; pourtant, nous avons l’intuition
très forte que John est parfaitement responsable
du crime. Il semble donc qu’il ne soit pas néces-
saire de contrôler son destin pour être libre et
responsable de ses actes.
Beaucoup de bruit pour rien ?
Je l’ai indiqué : rejeter les objections contre une
thèse ne revient pas à accepter cette thèse. Ce que
je pense avoir au moins partiellement établi, c’est
qu’il n’y a rien de choquant dans l’hypothèse selon Bibliographie
laquelle certains de nos comportements seraient
partiellement déterminés par des mécanismes innés. Dialogue entre
J’ai également soutenu que le caractère choquant Nicolas SARKOZY
d’une hypothèse scientifique n’était de toute façon et Michel ONFRAY :
pas une bonne raison de la rejeter. http://www.philomag.com/
Le lien entre les gènes et les comportements est article,dialogue,nicolas-
sarkozy-et-michel-onfray-
cependant beaucoup plus complexe que ne le
confidences-entre-
pensent Nicolas Sarkozy et ses détracteurs. Admettre ennemis,288.php
que la génétique soit probablement impliquée à un
certain degré dans certains troubles du comporte- Steven PINKER, Inné et
acquis. Les réponses de
ment, cela n’implique en effet pas que les gènes Steven Pinker :
soient la seule cause des troubles en question, et http://www.philomag.com/
encore moins que les comportements soient complè- fiche-philinfo.php?id=38
tement déterminés par des mécanismes biologiques.
Il est bon de le rappeler, à la suite du psychologue
canadien Steven Pinker : « Les gènes ne program-
ment pas nos conduites. Elles proviennent de l'ac-
tivité du cerveau, lui-même formé par les gènes. Pascal LUDWIG est
Seules les tendances émotionnelles et cognitives maître de conférences en
peuvent être influencées par les gènes, pas notre philosophie, à l’Université
conduite. » Replacer le débat sur le plan empirique, Paris-Sorbonne
comme le fait Florence Thibaut dans son article, (Paris IV) et membre
me paraît donc particulièrement salutaire. ◆ de l’Institut Jean-Nicod.
87
Verstichel article 26 25/02/08 12:44 Page 88

NEUROBIOLOGIE
Un soir, un individu ressemblant trait pour trait
à votre conjoint ouvre votre porte, pénètre
dans votre appartement et s’installe à table. Il parle
comme lui, il a la même voix, et sait tout de votre vie.
Mais ce n’est pas lui. C’est un clone, un sosie, un double,
un imposteur. Ainsi voient le monde les personnes
atteintes du syndrome de Capgras.

Le syndrome du clone
LE CAS CLINIQUE Patrick VERSTICHEL

« l est entré chez moi à la nuit tombée : rentrer chez moi... Alors j’ai appelé mon fils, et

I quel culot ! Comme s’il était chez lui...

Après m’avoir dit bonsoir, il a déposé
des paquets de courses dans la cuisine.
Puis, il a expliqué qu’il allait manger
avec moi, et m’a demandé de préparer le repas !
J’ai fait comme si de rien n’était – j’ai préparé
à manger, et il a commencé à me parler durant le
dîner. J’acquiesçais, mais en moi-même je pensais :
Tu ne perds rien pour attendre mon bonhomme,
continue ton manège, attends voir !
À la fin du repas, j’ai allumé la télévision, mais
il a continué à me parler de lui, de son travail, de
ses enfants, me demandant même ce que j’avais
fait cette semaine... Finalement, il est parti en
lançant : “ Je repasserai ! ” Et puis quoi encore !
Bien entendu, j’ai calé la porte derrière lui avec
une chaise. Et j’ai jeté à la poubelle toutes ses
commissions. Mais un jour, j’ai oublié la chaise.
Le même manège a recommencé. C’est bien simple :
à peine ai-je le dos tourné, qu’il entre dans la
maison et recommence !
Honnêtement, s’imaginait-il que je n’avais pas
compris ? Lorsqu’il a déposé ses courses dans la
cuisine, il a vu que celles de la semaine dernière
étaient à la poubelle, et il a paru contrarié. Il a
commencé à me disputer, ce à quoi j’ai répondu
que je n’avais pas fait attention. Mais franche-
ment, il n’avait qu’à pas me parler sur ce ton !
Lorsqu’il est parti en descendant le sac-poubelle,
je me suis dit qu’il fallait vraiment faire quelque
chose. Je suis allée à la police. Je leur ai tout
raconté. On m’a répondu que je ferais mieux de
je lui ai parlé de cet individu qui venait chaque
semaine, qui lui ressemblait comme un jumeau,
s’habillait comme lui, connaissait tout de sa vie,
le nom de ses enfants, de sa femme, son travail,
et qui poussait le vice jusqu’à porter la même
eau de toilette. N’espérait-il pas me tromper tout
de même ? Est-ce que l’on trompe une mère ? Je
sais bien que ce n’est pas lui. Et ses courses, je
n’en veux pas !
Voilà ce que j’ai dit à mon fils. J’en ai profité
pour lui demander de venir un peu plus souvent.
Peut-être aurait-il la chance de tomber sur ce
comédien, et de lui dire de ne plus mettre les pieds
chez moi. Tant qu’à faire, j’aimerais aussi récu-
pérer la clé qu’il m’a volée. »
Je hochai la tête devant le lit où reposait
Madame G., une dame d’une soixantaine d’an-
nées qu’on venait d’hospitaliser dans le Service
des urgences. Comment démêler le fil de son
discours ? Et voilà qu’elle reprend son histoire
de fils et de sosie...
« Je demande donc à mon fils de me rendre
visite, mais c’est lui, « l’autre » qui vient le soir
suivant, m’emmène dans sa voiture et me dépose
à l’hôpital ! Je vous en supplie, il faut prévenir
mon fils ! Il faut qu’il vienne me chercher et me
ramène chez moi ! »
Derrière la porte du cabinet de consultation,
un homme attend. C’est le fils, le seul et unique,
qui n’a ni jumeau caché ni sosie. Le malheu-
reux m’a expliqué que sa mère souffre de troubles

88 © Cerveau & Psycho - N° 26

Verstichel article 26 25/02/08 12:44 Page 89
Iofoto / Shutterstock
de mémoire depuis quelques années. À cette
époque, il a cherché à mieux l’entourer, à passer
plus de temps avec elle pour l’aider et veiller à
ce qu’elle ne manque de rien. Mais les choses
se sont aggravées au fil du temps. La vieille
dame s’est de plus en plus isolée. Elle pensait
que ses voisins l’épiaient, se liguaient contre
elle pour lui porter préjudice, et tentaient d’en-
trer chez elle par effraction.
Ces dernières semaines, elle arborait un air
inquiet lorsqu’il venait la voir. Il voyait bien que
quelque chose la dérangeait, qu’elle le rudoyait
d’un air suspicieux. « Maintenant, elle croit que
je suis un autre » se lamente-t-il.
Alors, Madame G. est soumise à de nombreux
tests. Ses capacités intellectuelles apparaissent
déficientes, elle ne peut mémoriser une courte liste
de mots, se repère mal dans le temps, a des diffi-
cultés à comprendre ou reproduire une figure
complexe, ne trouve plus certains mots.
Ultime étape, le scanner cérébral révèle une atro-
phie globale du cerveau. Pour le neurologue, le
diagnostic ne fait guère de doute. Madame G. est
certainement atteinte d’une maladie d’Alzheimer.
Toutefois, il reste un point intrigant. Habituel-
lement, les personnes atteintes de la maladie d’Alz-
heimer perdent la mémoire des noms, puis celle des
visages, et finalement, finissent par ne plus recon-
naître leurs proches. Chez Madame G., le problème
est différent. Elle n’a pas perdu le souvenir de son
fils, ni du visage de ce dernier. Simplement, elle est
intimement convaincue que quelqu’un d’autre, iden-
tique à lui physiquement, a pris sa place.
© Cerveau & Psycho - N° 26
Un tel phénomène est connu sous le nom d’illu- 1. Les patients atteints
sion des sosies, ou syndrome de Capgras, d’après du syndrome de
le nom du psychiatre français Jean-Marie Joseph Capgras se croient
Capgras qui le décrivit en 1923 avec son interne entourés d’individus ayant
Jean Reboul-Lachaux. Il s’agit d’un délire au sens la même apparence que
médical, c’est-à-dire d’une altération de la percep- leurs proches ou leurs amis
tion de la réalité, accompagnée d’une forme de et tentent de trouver des
rationalisation. Un tel délire se rencontre au cours explications raisonnables
de maladies psychiatriques, telles les schizophré- à de telles situations.
nies, mais aussi de diverses maladies du cerveau :
accidents vasculaires cérébraux, traumatismes
crâniens, tumeurs ou maladies neurodégénéra-
tives, par exemple la maladie d’Alzheimer.
Familiarité et identification
Lorsque l’on est en mesure d’observer une lésion
limitée du cerveau qui provoque un syndrome de
Capgras, une telle lésion se situe habituellement
dans les aires temporales ou frontales de l’hémi-
sphère droit. Les régions temporales internes et
ventrales de cet hémisphère sont engagées dans
la reconnaissance des visages que nous connais-
sons. Si la région occipito-temporale droite est
détruite, l’identification des visages peut être tota-
lement abolie : les patients sont alors atteints de
prosopagnosie, et ne peuvent plus savoir à qui est
tel visage, y compris s’il s’agit du leur. Ils ne ressen-
tent aucun sentiment de familiarité à sa vue.
Ces deux aspects – identification et sentiment de
familiarité – semblent toutefois relever de systèmes
de neurones à la fois distincts et parallèles : le
premier sous-tend le sentiment de familiarité, le
89
Verstichel article 26 25/02/08 12:44 Page 90

a Lobe frontal b psychotiques atteints du syndrome de Capgras,

une absence de réaction émotionnelle (ces réac-
tions peuvent être mesurées au moyen d’élec-
Système trodes placées à la surface de la peau) face à des
limbique photographies de visages célèbres ou de proches.
Cette absence de signal était corrélée à la perte
du sentiment de familiarité. Aujourd’hui, on ignore
encore si c’est la perception de ces signaux interne
végétatifs qui crée le sentiment de familiarité, ou
si inversement l’activation d’une voie de la fami-
liarité limbique fait naître le sentiment de fami-

Raphael Queruel
Informations liarité et déclenche les réponses végétatives, par
sur l’identité exemple la modification de la sudation. Le fait
Zone de reconnaissance de la personne est que ces perturbations des réponses émotion-
des visages
nelles chez les patients atteints de syndrome de
2. Lorsque nous voyons un visage (a), l’information visuelle est d’abord transmise à Capgras plaident en faveur de l’altération du
une zone de reconnaissance des visages, située dans le lobe temporal. Elle est ensuite système de familiarité alors que le système de
envoyée, d’une part, au lobe frontal via le système limbique, ce qui suscite un sentiment de reconnaissance lui-même est intact.
familiarité et, d’autre part, au cortex temporal antérieur qui lui associe des informations Dès lors, peut-on imaginer la situation inverse,
ayant trait à l’identité de la personne : son nom, sa parenté, sa profession, etc. Chez au cours de laquelle le processus de reconnais-
certains patients (b), l’information n’est plus relayée au lobe frontal via le système limbique, sance des visages se bloquerait après l’activation
et le sentiment de familiarité disparaît. Le sujet reconnaît alors visuellement son vis-à-vis, des traces mnésiques alors que le système de
mais pas émotionnellement. Il se persuade alors de la seule explication qui lui paraît familiarité fonctionnerait normalement ? Il vous
« raisonnable » : c’est un imposteur ! suffit de vous rappeler la dernière fois que vous
avez vu une connaissance hors de son contexte
habituel : vous étiez sûr de la connaître, de l’avoir
second l’identification propre des personnes à déjà vue plusieurs fois, vous pouviez même esti-
partir de leur visage. mer le degré de familiarité que vous entreteniez
Que se passe-t-il lorsque notre cerveau traite avec elle, mais impossible de savoir exactement
l’information visuelle venant d’un visage ? Dans qui elle était. Dans cette situation, le système de
une première étape, l’analyse des traits réactive la familiarité a été activé, mais pas le système de
trace mnésique (le souvenir) de ce visage, stockée reconnaissance qui doit permettre l’accès aux
en mémoire. On estime qu’à partir de cette acti- informations sémantiques.
vation, les deux systèmes entrent ensuite en jeu. En ce qui concerne Madame G., son système
Le premier, qui produit le sentiment de fami- de reconnaissance visuelle est manifestement
Bibliographie liarité, implique probablement une voie temporo- intact, puisqu’elle reconnaît l’apparence exté-
pariétale qui aboutit au lobe frontal et concerne rieure de son fils. Toutefois, il semble que l’atro-
J. P. LUAUTÉ, aussi le système limbique. L’autre, qui donne accès phie cérébrale ait endommagé l’autre système de
Neuropsychiatrie cognitive
du syndrome de Capgras,
aux informations sémantiques sur la personne à reconnaissance, qui attribue des émotions à ces
in G. Fénelon, J. Cambier, qui appartient le visage (son nom, son identité, données visuelles. C’est pourquoi elle décrète que
D. Widlöcher (eds), son métier, etc.), est le point d’aboutissement de cet individu ne peut être son fils. Pire encore,
Hallucinations, regards la voie temporale ventrale. comme tous les patients victimes de ce syndrome,
croisés. Masson/Acanthe elle élabore une explication complexe selon laquelle
éditeurs, pp. 77-94, 2002. C’est lui et... ce n’est pas lui ! son fils a été remplacé par un sosie, un double.
Cette attitude est caractéristique des lésions de
W. HIRSTEIN et
V. S. RAMACHANDRAN, Lorsqu’une lésion détruit le système qui assure l’hémisphère droit : le patient tend à expliquer ce
Capgra syndrome : a novel le sentiment de familiarité, les patients peuvent qu’il perçoit au moyen de son hémisphère gauche,
probe for understanding fort bien reconnaître un visage, puisqu’il a déjà très doué pour élaborer des théories complexes,
the neural representation activé la trace mnésique qui lui correspond. La mais dépourvues de tout pragmatisme. La richesse
of the identity and familiarity voie d’accès aux informations sémantiques étant de cette rationalisation est toujours déconcertante.
of persons, in Proceedings intacte, le visage est rattaché à des données Le double, animé d’intentions malveillantes, est
Biological Sciences, vol. 264, précises, telles que le nom, la profession, le statut généralement téléguidé par une puissance exté-
pp. 437-444, 1997. familial de l’individu. En somme, nous « savons » rieure, fait partie d’un complot plus vaste, pénètre
H. D. ELLIS et al., Responses qui est cette personne. chez le patient par effraction, comme chez Madame
to facial an non facial stimuli La difficulté, c’est qu’aucun sentiment familier G. Il peut même exister plusieurs doubles de la
presented tachistocsopically n’est associé à cette identification. Le patient dont même personne… ou plusieurs dizaines de doubles !
in either or both visual fields
by patients with the Capgras
le cerveau a subi ces lésions se trouve dans une Et bien sûr, plusieurs proches peuvent être rempla-
delusion and paranoid situation invraisemblable, où il voit un visage qu’il cés par autant de sosies envahissants.
schizophrenics, in Journal connaît parfaitement, mais n’éprouve absolument Aucun traitement ne peut rendre à Madame G.
of Neurology, Neurosurgery aucune émotion ou sentiment de familiarité lié à l’impression de familiarité qu’elle a perdue. Elle a
and Psychiatry, vol. 56, cette reconnaissance. été condamnée par la maladie à ne plus voir son
pp. 215-219, 1993. L’absence de familiarité lui donne l’impression fils que sous les traits d’un imposteur. Jusqu’à ce
que cette personne lui est à la fois connue et étran- que la maladie d’Alzheimer évolue au point de lui
gère. Ce conflit interne n’a qu’une seule issue, celle faire perdre toutes ses facultés de reconnaissance.
Patrick VERSTICHEL de nier l’identité de l’individu. La réponse apportée Alors, ce fils unique et autrefois chéri aura défi-
est neurologue au Centre par le cerveau est l’existence d’un sosie, qui a l’ap- nitivement rejoint l’anonymat où se sont perdus
hospitalier intercommunal parence de la personne, mais n’est pas vraiment elle. tous les visages des personnes que Madame G. a
de Créteil. On a ainsi constaté, chez plusieurs patients côtoyées et connues au cours de sa vie. ◆

90 © Cerveau & Psycho - N° 26

Droite Rama article 26/02/08 16:55 Page 91

Des conflits cognitifs surgissent quand notre perception

ILLUSIONS
n’est pas en accord avec notre intellect.
Certaines figures impossibles mêlent réalité et illusion,
mettant au défi nos capacités de raisonnement.

Perceptions paradoxales
Vilayanur RAMACHANDRAN et Diane ROGERS-RAMACHANDRAN

es paradoxes – qui se caractérisent par le L’artiste hollandais Escher a étudié ces figures

L fait que la même information peut conduire

à deux conclusions contradictoires – nous
procurent à la fois du plaisir et du tour-
ment. Ils sont la source d’infinies fascina-
tions, mais aussi de frustration, qu’il s’agisse de
philosophie (par exemple, le paradoxe de Russell,
« Cette affirmation est fausse »), de sciences ou de
perception. Le lauréat du prix Nobel Peter Meda-
war a dit que ces énigmes ont sur le scientifique ou
le philosophe le même effet que l’odeur du caout-
chouc qui brûle sur un ingénieur : ils créent le désir
irrésistible d’en trouver la cause. En tant que neuros-
cientifiques étudiant la perception, nous nous sentons
obligés d’étudier la nature des paradoxes visuels.
Commençons par le cas le plus simple. Si deux
sources d’information ne sont pas cohérentes, que
se passe-t-il ? En général, le cerveau opte pour
celle qui est statistiquement la plus fiable et ignore
l’autre. Par exemple, si vous regardez de loin l’in-
térieur d’un masque creux, vous verrez le visage
normal – c’est-à-dire convexe – bien que votre
vision stéréoscopique vous signale correctement
que le masque est effectivement un visage creux
– concave. Dans ce cas, l’accumulation des expé-
riences qu’a votre cerveau des visages convexes
prend le dessus et s’oppose à la perception inha-
bituelle d’un visage en creux.
impossibles, qui explorent l’espace et la géomé-
trie, notamment l’escalier infini (c) : aucune partie
isolée de l’escalier n’est impossible ou ambiguë,
mais l’ensemble est impossible. Vous pouvez
monter l’escalier sans jamais arriver en haut. Une
métaphore de la condition humaine : nous essayons
en permanence d’atteindre la perfection, sans
jamais y accéder !
Cet escalier est-il vraiment un paradoxe de
perception ? Autrement dit, le cerveau est-il inca-
pable de construire un percept (ou événement de
perception) cohérent parce qu’il doit maintenir
simultanément deux perceptions contradictoires ?
Nous pensons que non. La perception doit, presque
par définition, être unifiée et stable à chaque instant
parce que toute sa raison d’être est de nous
permettre d’aboutir à une action appropriée, diri-
gée vers un but. En fait, certains philosophes ont
décrit la perception comme « la préparation condi-
tionnelle à agir », mais cela semble un peu exagéré.
Malgré l’opinion répandue selon laquelle « nous
voyons ce que nous croyons », les mécanismes
perceptifs sont plutôt automatiques lorsqu’ils trai-
tent les différents aspects de l’environnement visuel.
Vous ne pouvez pas choisir de voir ce que vous
voulez voir. Ainsi, si je vous montre un lion bleu,

Figures impossibles a
Les plus surprenantes sont les situations dans
lesquelles la perception contredit la logique, comme
dans les « figures impossibles ». C’est par exemple
le cas de la « fourche du diable », ou énigme de
Schuster (a). De telles figures impossibles soulè-
vent des questions intéressantes sur la relation entre
perception et raisonnement. Plus récemment, l’in-
b
térêt pour ce type d’effet a été en partie ravivé par
l’artiste suédois Oscar Reutersvärd. Connu pour être
le père des figures impossibles, il a conçu de
nombreux paradoxes géométriques, dont le « triangle
impossible » et l’« escalier infini ». Ces deux figures
ont également été imaginées, de façon indépen-
dante, par Lionel et Roger Penrose, les illustres père
et fils scientifiques, et (b) est ce que l’on nomme le
triangle de Penrose.

© Cerveau & Psycho - N° 26 91

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Psy
cho
Bibliographie
R. L. GREGORY, The
intrelligent eye, McGraw
Hill, 1970.
D. H. SHUSTER, A new
ambiguous figure : A three-
stick Clovis, in American
Journal of Psychology,
vol. 77, p. 673, 1964.
Voir aussi le site de figures
impossibles :
im-possible.info/english/art/
index.html
V. RAMACHANDRAN
et D. ROGERS-
RAMACHANDRAN
travaillent au Centre de
recherche sur le cerveau
et la cognition
de l’Université de
Californie, à San Diego,
aux États-Unis.
92
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vous le verrez bleu. Vous ne pouvez pas dire : « Je
choisis de le voir doré parce que c’est comme ça
qu’il devrait être ». Au contraire, le paradoxe se
produit précisément parce que le mécanisme percep-
tif effectue un calcul strictement local signalant pour
l’escalier sans fin « escalier montant », tandis que
vos opérations conceptuelles/intellectuelles indi-
quent qu’il est impossible pour un tel escalier montant
de former une boucle fermée. La fonction de la
perception consiste à calculer rapidement des
réponses approximatives, mais suffisamment
correctes pour que votre vie ne soit pas mise en
péril ; en présence d’un lion, vous ne pouvez pas
vous demander longtemps s’il est loin ou près. En
revanche, la conception rationnelle – la logique –
peut prendre le temps qu’il faut pour produire un
jugement plus précis.
Les figures impossibles sont-elles de véritables
paradoxes dans le domaine de la perception ? La
perception conserve, ou semble conserver, une
cohérence interne et une stabilité, tandis que le
percept paradoxal est un oxymore. L’escalier n’est
pas plus un paradoxe que l’illusion visuelle de
Mueller-Lyer (d) – où deux lignes de même
longueur semblent être différentes. On est obligé
de mesurer les deux lignes à l’aide d’une règle,
pour se convaincre que les deux lignes ont vrai-
ment la même longueur. La contradiction se situe
entre perception et raison, mais n’est pas un véri-
table paradoxe perceptif.
Une autre perception mystérieuse est l’effet dû
à un mouvement. Si vous regardez fixement
pendant une minute des rayures qui se déplacent
dans une direction, puis que vous portez votre
regard sur un objet immobile, celui-ci semble glis-
ser dans la direction opposée à celle où se dépla-
çaient les rayures. Cet effet se produit parce que
notre système visuel contient des neurones qui
détectent le mouvement dans les différentes direc-
tions, et les rayures qui se déplacent constam-
ment dans une direction « fatiguent » les neurones
sensibles à cette direction. Il en résulte un effet
« rebond », qui explique que des objets immobiles
paraissent se déplacer dans la direction opposée.
Néanmoins, curieusement, lorsque nous regar-
dons un tel objet, il semble glisser dans une direc-
tion, mais sans aller nulle part ; il ne progresse pas
vers un but. Cet effet est souvent présenté comme
un paradoxe de la perception : comment quelque
chose peut-il paraître bouger, mais ne pas changer
de position ? Mais encore une fois, le percept lui-
même n’est pas paradoxal ; il signale plutôt avec
certitude que l’objet bouge. C’est notre intellect qui
déduit qu’il ne bouge pas et conclut à un paradoxe.
Pensez à la situation inverse, beaucoup plus fami-
lière. Vous savez (déduisez) que la grande aiguille
de votre montre bouge, bien que vous la voyiez
stationnaire. Elle ne bouge pas suffisamment vite
pour exciter les neurones qui détectent le mouve-
ment. Pourtant, personne ne dirait que le mouve-
ment de l’aiguille d’une montre est un paradoxe.
Il existe des cas limites, par exemple la fourchette
du diable. Certaines personnes peuvent « voir » le
tout en un seul coup d’œil. Les indices perceptifs
locaux et globaux sont perçus comme une seule
forme avec des contradictions internes. C’est-à-dire
qu’on peut percevoir le tout d’un seul regard et appré-
cier sa nature paradoxale sans réfléchir. De telles
figures nous rappellent que, malgré la nature modu-
laire et quasi autonome de la perception, et son indé-
pendance apparente vis-à-vis de l’intellect, la fron-
tière entre perception et cognition peut être floue.
Frontière entre cognition
et perception
Comment tester ces notions expérimentalement ?
Avec l’escalier d’Escher, on pourrait exploiter le fait
que la perception est pratiquement instantanée,
tandis que la cognition prend du temps. On pour-
rait présenter l’image brièvement – suffisamment
vite pour empêcher la cognition de participer –
disons un dixième de seconde, puis masquer le
stimulus (ce qui empêche le traitement visuel de se
poursuivre après que la figure test a été enlevée).
La prédiction serait que l’image ne devrait plus
paraître paradoxale, sauf si on allonge la durée du
stimulus. On pourrait essayer la même chose avec
la fourchette du diable, qui est plus probablement
un véritable paradoxe de la perception. Dans ce
cas, le masque pourrait ne pas être capable de le
« disséquer » en deux étapes (perception et cogni-
tion) distinctes. Il se pourrait que la question se
réduise à une question d’échelle ou de complexité.
Quelles que soient les origines des paradoxes,
tout le monde est intrigué par ces images énig-
matiques. Elles sont un défi permanent pour nos
sens et défient nos notions de la réalité et de l’illu-
sion. La vie humaine est délicieusement envahie
de paradoxes. ◆
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Analyses
Enfants du don
Dominique Mehl
Robert Laffont
(342 pages, 20 euros, 2008)
Pour beaucoup de gens, avoir des enfants est un des actes les plus natu-
rels de l’existence. Cette banalité fait oublier le mystère et la complexité de
la procréation, qui prennent toute leur dimension face aux cas de stérilité.
Grâce à des témoignages choisis, la sociologue Dominique Mehl nous fait entrer
de plain-pied dans le monde de la procréation médicalement assistée.
Un monde de médecins, français ou étrangers (car il faut souvent voyager
pour bénéficier d’un droit différent, plus rapide ou plus adapté à son cas), de
parents (hommes stériles, femmes en manque d’ovocytes, par exemple), de mères
porteuses, de donneurs de sperme, qui se débattent dans des rapports souvent
dénués de règles, où la débrouillardise et l’opiniâtreté sont des atouts maîtres.
Devant un tel parcours, il faut d’abord faire le constat de l’infertilité. S’in-
terroger sur son propre fondement biologique, et sur l’impossibilité d’avoir un
enfant « de soi ». Puis viennent les obstacles techniques, dont on ne sait
quand ils prendront fin. « La création médicalement assistée, témoigne une
jeune femme, c’est cette énorme montagne qui me semble de plus en plus
haute, et de plus en plus difficile d’accès. On décompose toutes les étapes :
« Est-ce que la stimulation va marcher ? Après, est-ce qu’il va y avoir des
embryons ? Après, est-ce que les embryons vont s’implanter ? D’étape en étape,
on ne voit plus le sommet. Et on se dit qu’on n’y arrivera jamais. » Avec,
dans certains cas, dix ans de quête ininterrompue.
Cet ouvrage enseigne à son lecteur que les dilemmes existentiels de l’être
humain n’ont pas de limites. Que chaque époque pose des questions nouvelles
auxquelles il faut inventer des solutions également inédites. Pourquoi, par
exemple, une femme peut-elle décider de donner ses ovocytes à une autre
femme rencontrée sur Internet ? La réponse se trouve dans ces pages.
Traumatismes psychiques
Sous la direction de Louis Crocq
Masson
(308 pages, 28 euros, 2007)
Agression, viol, prise d’otages, attentat, maltraitance, accidents,
etc. La liste des traumatismes psychiques auxquels on risque
d’être un jour exposé est longue. Pour en guérir, il faut pouvoir parler, oser
dire l’indicible, trouver écoute, soutien et compréhension auprès des proches
et des psychologues qui mettent leur savoir et leur savoir-faire au service du
patient. Ce livre est d’abord pour eux, mais il éclaire le psychologue qui se
cache en chacun de nous. Et l’on découvre quelles sont les réactions les plus
fréquentes en cas de stress intense, comment on peut récupérer ou basculer
vers un des nombreux syndromes post-traumatiques possibles, quelles sont les
prises en charge envisageables. Comme toujours en médecine, pour être effi-
cace, l’intervention doit être la plus rapide possible.
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de livres
Les neurones miroirs
Giacomo Rizzolatti et Corrado Sinigaglia
Odile Jacob
(236 pages,22,90 euros,2008)
La découverte des neurones dits miroirs
constitue une avancée considérable dans la
compréhension des processus impliqués dans nos capacités de
percevoir, de comprendre et d’interagir avec autrui. Giacomo
Rizzolatti et Corrado Sinigaglia nous livrent ici le récit de la
découverte des neurones miroirs dont la propriété particulière
est d’être actifs lorsque l’on réalise une action, mais également
lorsque l’on observe un individu effectuer cette même action.
Ils nous expliquent comment la reconnaissance des actions d’au-
trui dépend, en partie, de notre système moteur.
La première partie, particulièrement passionnante, concerne
les travaux chez le singe et pose le contexte en décrivant l’orga-
nisation et les propriétés du système moteur. Vient ensuite la
découverte des propriétés visuelles des neurones du cortex prémo-
teur. Deux catégories de neurones possédant des propriétés visuelles
sont décrites, les neurones canoniques qui sont actifs lorsque le
singe saisit un objet, mais également lorsqu’il le perçoit, et les
neurones miroirs. Ces deux populations présentent donc la parti-
cularité de coder notre environnement proche, tant physique (les
objets qui nous entourent) que social (nos congénères), en termes
d’actions potentiellement réalisables. Cette découverte confirme
l’hypothèse suggérée par de nombreux auteurs depuis un siècle
et ravivée par le psychologue Wolfgang Prinz de l’existence d’un
codage commun entre perception et exécution des actions.
La seconde partie de ce livre présente des travaux chez l’homme,
principalement ceux des auteurs. Après avoir découvert ces neurones
chez le singe, la question s’est bien sûr posée : un tel système
existe-t-il chez l’homme ? Bien qu’il soit difficile de comparer un
modèle animal et l’homme, les résultats obtenus avec les tech-
niques d’imagerie cérébrale chez l’homme suggèrent que le système
miroir joue un rôle dans la compréhension des actions et des
intentions d’autrui, ainsi que dans l’imitation. De plus, l’obser-
vation de bases cérébrales communes et indépendantes du système
moteur activées au cours de la perception et du ressenti d’émo-
tions (douleur et dégoût) a conduit les auteurs à postuler l’exis-
tence de mécanismes miroirs spécifiques qui pourrait être à l’ori-
gine de notre capacité à partager les états émotionnels des autres.
Cette aptitude faciliterait la communication et la cohérence sociale.
Néanmoins, il est important de lire cet ouvrage en sachant
que d’autres travaux indiquent que le système miroir serait une
condition nécessaire, mais non suffisante pour notre compré-
hension d’autrui. Nos capacités de comprendre et d’interagir de
façon adaptée avec nos congénères ne sont pas réductibles au
système moteur. Ces capacités requièrent probablement des inter-
actions très fines entre les systèmes de représentations des actions,
des intentions et des émotions d’autrui, qui sont, en outre, sensibles
aux différences interindividuelles et au contexte. Lisez cet ouvrage :
il nous fournit une des clés de notre compréhension d’autrui.
Julie Grèzes, Lydia Pouga et Swann Pichon
Laboratoire de neurosciences cognitives, INSERM U 742-ENS, Paris
© Cerveau & Psycho - N° 26
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Tribune des lecteurs

Votre article sur le Mime Marceau (voir sont effets ? Le débat est loin d’être clos. Nous
Cerveau&Psycho n° 25) est passionnant. Nos avons tendance à penser que l’émotion (senti- Dans votre article Alice au pays
neurones « miroirs », en reproduisant les gestes ment) est nécessairement la cause des manifes- des migraines (voir Cerveau&Psycho
et expressions du mime, nous feraient ressen- tations organiques et comportementales. Pour n° 25), on découvre un Lewis
tir l’émotion sous-jacente à ces gestes et le psychologue William James, ce sont les réac- Carroll migraineux qui aurait
mimiques. Mais comment, à partir de la repro- tions motrices qui provoquent le sentiment et exploré, à travers le récit d’Alice,
duction des commandes motrices, éprouve-t-on non l’inverse! Cette théorie a été bien sûr contro- la structure du monde des rêves.
une émotion ? versée. Il est concevable cependant que la simu- Certaines migraines très puissantes
Laurence Müller, Reims lation mentale des expressions émotionnelles favorisent-elles des rêves persis-
Réponse de Claude Bonnet puisse activer des structures de l’affectivité (l’in- tants et marquants ?
Le mime est par nature une situation commu- sula par exemple). Dans le cas du mime et plus Cyril Gomez, Rambouillet
nicative associant des gestes et des émotions. généralement des communications corporelles,
On admet généralement que dans une émotion on peut remarquer l’extrême diversité des diffé- Réponse de Sebastian Dieguez
se retrouvent des sensations physiologiques viscé- rences individuelles. Certains individus sont tota- Cette question avait déjà intri-
rales et musculaires, des manifestations motrices lement « insensibles » au mime. Ils peuvent gué Caro Lippman, le neurologue
(les expressions des émotions) et des représen- comprendre les intentions du mime, mais ne pas qui, le premier, fit le lien entre les
tations mentales. Lesquelles sont causes, lesquelles ressentir les émotions suggérées par l’acteur. mésaventures d’Alice et les auras
migraineuses de son auteur. Dans
un article de 1954, il proposa que
Votre article intitulé La bisexualité est-elle innée ? (voir Cerveau&Psycho n° 25) suggère que nous certains rêves seraient si caractéris-
aurions un circuit du désir pour le sexe opposé, mais aussi un circuit du désir pour le même sexe. tiques des migraines qu’ils pourraient
Pourquoi, chez certaines personnes, le circuit homosexuel n’est-il pas inhibé ? servir à en poser le diagnostic. Ceux-
Antoine Desprez, Paris ci se distinguent par leur caractère
Réponse de Philippe Ciofi récurrent, des couleurs particuliè-
Votre remarque rejoint deux grandes questions en neurobiologie : le rapport entre la struc- rement vivaces et une composante
ture et la fonction, et la relation entre l’inné et l’acquis. En ce qui concerne le premier point, rappe- émotionnelle si forte qu’elle pour-
lons que les diverses fonctions cérébrales ne sont pas toutes effectuées par des réseaux neuro- suit le sujet longtemps après son
naux ayant une localisation anatomique précise ou connue. Ainsi, si des différences d’anatomie réveil. Ces observations ont depuis
cérébrale ont pu être occasionnellement relevées entre individus homosexuels et hétérosexuels, été confirmées, mais le lien exact
il n’est pas question aujourd’hui d’y voir de stricts rapports de cause à effet. Ce qui amène à la rela- entre sommeil et migraines reste mal
tion entre l’inné et l’acquis. Des différences anatomiques (ou fonctionnelles) sont répertoriées chez compris. C’est a fortiori le cas pour
des adultes. Pour leur accorder une valeur explicative, il faudrait pouvoir réaliser chez un même Lewis Carroll et son œuvre, pour
individu des mesures depuis l’enfance, pour suivre l’évolution des observations anatomiques et lesquels on ne peut guère que se
comportementales. Cela explique pourquoi de nombreux points d’intérêt sont encore sans réponse. livrer à d’intéressantes spéculations.

Votre article sur la reconnaissance des visages (voir Cerveau&Psycho
n° 25) offre un aperçu captivant des mécanismes neurobiologiques
qui nous permettent d’identifier autrui. Mais combien de visages
peut-on reconnaître, et existe-t-il des personnes qui peuvent stoc-
ker plus de visages que d’autres ?
Brigitte Magnain, Dijon
Réponse de Bruno Rossion
Vous stockez des centaines, voire des milliers, de visages tout au
long de votre vie, sans limites apparentes. Comment cela se peut-il ?
Les neurobiologistes ont mis en évidence des cellules du cerveau
de singes qui répondent uniquement aux visages. Ces cellules ne
réagissent pas de façon identique à tous les visages. Quand quelques
dizaines d’entre elles combinent leur activité, elles permettent de
distinguer des milliers de visages. Tout comme cinq chiffres suffi-
sent à composer le code unique d’un coffre-fort, cinq cellules code-
raient potentiellement 10 000 visages. En outre, les réponses de ces
cellules refléteraient un codage multidimensionnel des visages. Selon
ce point de vue, les visages sont encodés en fonction de la valeur
de multiples dimensions (couleur des yeux, espacement nez-bouche,
etc.) par rapport à un visage moyen (un prototype). Ce codage
permettrait de distinguer des milliers de visages au moyen d’un
nombre limité de dimensions. Quant aux surdoués de la reconnais-
sance, cette question n’est étudiée que depuis peu, et l’on n’a pas
encore identifié ce qui les caractérise. À l’inverse, certaines personnes
reconnaissent très mal les visages, au point qu’on les qualifie de
prosopagnosiques développementaux. Certaines études récentes
estiment que deux pour cent de la population présenteraient une
telle « dyslexie » pour la reconnaissance des visages.
Envoyez-nous vos questions : tribune.cp@pourlascience.fr

© Cerveau & Psycho - N° 26 95

annonce_26.xp 25/02/08 18:31 Page 96

Dans le prochain Cerveau & Psycho

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Embrasser : un plaisir cérébral

La mémoire violée
Peut-on croire avoir été violée par son
père, avoir pratiqué des rituels sataniques
et mangé des bébés ? Oui, après avoir
subi une « thérapie par récupération de
souvenirs » : cette méthode peut impri-
mer dans le cerveau des patients de faux
souvenirs, qui finissent par se confondre
avec les vrais.

vgstudio / Shutterstock
Affinités animales
Les animaux – souris, chevaux ou maca-
ques – ressentent les émotions manifes-
tées par leurs semblables, ce qui est une Nous aimons tous embrasser la personne que nous aimons.
définition de l’empathie. Si la sensibilité
Mais pourquoi le contact des lèvres est-il si plaisant ? Un
au ressenti d’autrui n’est pas le propre
de l’homme, peut-être est-ce au contraire baiser sensuel provoque la libération d’hormones relaxantes
la capacité d’inhiber l’empathie qui fait dans le sang, ainsi que l’activation de zones cérébrales
la marque distinctive de notre espèce. sensibles aux drogues.

En kiosque le 14 mai 2008

POUR LA
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