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Un chemin brisé

Une forme sombre est passée entre les énormes branches des arbres qui
grimpaient sans fin. Son déplacement était trop rapide et la couverture trop
dense pour que je puisse distinguer le moindre détail. Même avec
Realmheart actif, je ne pouvais sentir ni mana ni éther en provenance de
cette ombre pendant le bref instant où j'ai pu la voir.

« Qu'est-ce que c'était ?» Demanda Ellie, la voix aigüe et nerveuse.

« Il faut qu'on se mette en route », dis-je en cherchant dans notre environ-

nement le moindre indice sur l'ombre qui passait ou sur le chemin à suivre.

Les racines serpentaient dans l'eau comme des sentiers sinueux, la plupart
assez larges pour supporter un chariot tiré par une bête. L'eau dans laquelle
elles poussaient était si claire que la profondeur en était déformée, créant
une illusion d'optique qui donnait l'impression que les pierres moussues du
fond du lac ne se trouvaient qu'à quelques centimètres sous la surface.

« En haut ou en bas ?» Demanda Caera, les yeux écarquillés alors qu'elle utili-
sait tous les sens que ses drones lui fournissaient au lieu des siens. « Les
branches sont assez larges pour pouvoir se déplacer facilement, même pour
ton ours, et elles sont plus denses que les racines. »

J'ai jeté un coup d'œil à Sylvie, qui était allongée sur le dos de Boo, envelop-
pée dans mon armure. Ellie avait posé une main sur elle pour la protéger.
« C'est risqué. Si nous sommes attaqués, n'importe lequel d'entre nous pour-
rait être projeté d'une de ces branches. »

« Hé Chulio, en tant que demi-Phœnix, qu'est-ce qui se passe quand tu te

transformes ? Est-ce que tu n'as qu'une aile ? Ou bien tu n'as que le bec et la
queue ?» Demanda Regis d'un ton taquin.

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« Je n'ai aucune excroissance de ce genre qui sort de mon cul. Je peux me
transformer complètement, mais... c'est difficile de maintenir une telle appa-
rence », avoua Chul, apparemment insensible aux plaisanteries de Regis.

Ellie a conjuré une bande de mana qui s'est enroulée autour de Boo et de
Sylvie, retenant mon lien. Lorsque ce fut fait, trois orbes de mana lumineux
sont apparus et ont entouré silencieusement sa main droite. La sueur qui
perlait sur son front et la grimace figée sur son visage disaient tout ce que je
pensais déjà : avec la présence de Chul et de Sylvie, cette zone serait plus
difficile que tout ce que nous avions affronté lors de nos dernières ascen-
sions.

« Chul, ouvre la voie. » J'ai indiqué une racine proche sur laquelle nous pour-
rions facilement grimper et que nous pourrions utiliser pour traverser l'eau.
« Les racines sont plus épaisses dans cette direction. »

Chul a marché jusqu'au bord de la petite île sur laquelle nous nous trouvions
et a sauté nonchalamment sur la racine, dont le sommet dépassait de deux
mètres hors de l'eau. Il a atterri avec une grâce inattendue pour quelqu'un de
sa taille, a regardé autour de lui, puis a tendu la main vers l'arrière pour aider
la personne suivante.

Au moment où Caera a tendu la main, un flou sombre est sorti de l'ombre et

Chul a disparu à l'intérieur.

Caera a bondi en arrière, évitant de justesse une paire de longues queues qui
s'élançaient derrière la bête qui filait à toute allure.

En un clin d'œil, la forme floue s'est éloignée de nous, longeant la surface de

l'eau avant de s'élever dans la toile de branches surdimensionnées au-dessus
de nous.

J'ai canalisé de l'éther dans God Step, et les chemins éthérés se sont allumés
devant mes yeux. Les chemins s'étendaient à partir de moi comme des éclairs
violets, reliant chaque point à tous les autres, mais seulement sur une dis-
tance de trois mètres. Les chemins étaient interrompus, ceux qui
m'entouraient directement séparés des autres, les deux ensembles étant

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constamment en mouvement, se déplaçant et se déformant, mais ne se re-
connectant jamais.

Une poussée d'énergie de Sylvie suffit à expliquer exactement ce qui se pas-

sait.

Des éclairs de feu noirs ont traversé la forêt ombragée tandis que je relâchais
la godrune. Les tirs de Caera ont raté leur cible et ont suivi ce que je pouvais
maintenant voir comme une créature en forme de diamant et à la chair
sombre. Elle avait deux longues queues semblables à des fouets, chacune
avec un barbillon malfaisant poussant à l'extrémité. Malgré son énorme cor-
pulence—son envergure était aussi grande que celle de Sylvie sous sa forme
de dragon—elle nageait dans l'air à une vitesse supérieure à celle de n'im-
porte quel poisson dans l'eau.

L'attention de Régis s'est portée sur la créature volante, et un rire amusé a

résonné dans mon esprit. « On dirait que le poulet épicé n'est pas du goût de
la raie manta démoniaque. »

« Il y a quelque chose sur son dos », dit Ellie avec insistance, ses yeux per-
çants détectant des détails que le reste d'entre nous ne pouvait pas
distinguer. « Je crois qu'il ralentit. »

En imprégnant ma vision d'éther, j'ai pu distinguer la tache rouge brillante sur

sa peau noire. Pendant que je regardais, la créature s'est mise à briller de
l'intérieur, son vol devenant erratique tandis que les protubérances en forme
d'ailes oscillaient. La forme rouge indistincte s'est séparée, disparaissant dans
l'eau alors que la lueur devenait rapidement plus brillante. La chair s'est fen-
due et des flammes orange ont jailli des fissures qui en ont résulté.

Un cri aigu a soudain jailli de la bête, faisant trembler ma vision tandis que les
vibrations m'enfonçaient des couteaux dans le cerveau. Au loin, l'une des
ailes de la bête s'est accrochée à un arbre, arrachant la branche du tronc dans
un horrible fracas humide. La vibration s'est intensifiée, puis s'est complète-
ment arrêtée lorsque la bête s'est écrasée dans le lac, disparaissant sous les
eaux tourbillonnantes.

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Secouant la tête pour évacuer les effets des vibrations, j'ai sauté sur la racine
où Chul avait été attaqué. J'ai fait une pause, cherchant dans la forêt le
moindre signe de danger avant de tenter de distinguer à nouveau les chemins
éthériques.

J'étais juste au-delà de la limite de l'effet que j'avais vu, là où les chemins
s'interrompaient. L'île sur laquelle nous étions apparus était encore décon-
nectée de tout le reste, mais je pouvais maintenant percevoir le chemin vers
l'endroit où Chul s'était écrasé, et je n'ai pas perdu de temps avant de m'y
engager. Apparaissant à plusieurs dizaines de mètres au sommet de la racine
la plus proche de l'endroit où le corps sans vie de la créature était immergé,
j'ai été immédiatement inondé de vapeur chaude tandis qu'une cascade de
bulles furieuses jaillissait de la surface de l'eau, éclatant et écumant tandis
que le nuage masquait ce qui se passait sous l'eau.

Alors que je m'apprêtais à sauter à l'eau, quelque chose a jailli.

Chul était fumant. Sa peau avait pris une couleur gris cendré et des veines en
fusion couraient le long de ses bras, de son cou et de son visage. Ses yeux
brillaient d'une lumière interne qui transparaissait à travers la vapeur. Pen-
dant que je regardais, la décoloration a disparu de sa chair.

Il a tendu une main vers la racine sur laquelle je me trouvais, s'en servant
pour se soutenir. « Efface ton air inquiet. Je suis indemne. »

« Heya, boss, Sylvie est en train de tout... »

J'ai juré, sentant soudain l'afflux chaotique d'éther qui commençait à déferler
sur l'armure relique, fuyant et griffant dans l'air. J'étais trop concentré sur le
monstre et j'avais complètement perdu de vue la nécessité de contenir le sort
d'éther.

J'ai attrapé Chul et j'ai fait un God Step pour me rapprocher le plus possible
des autres. L'espace à l'intérieur de la sphère des chemins brisés augmentait
rapidement et l'éther atmosphérique était dense autour d'eux. Concentré sur
Sylvie, j'ai repoussé le sort jusqu'à ce qu'il soit à nouveau entièrement conte-
nu dans l'armure-relique.

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« On dirait que ça va poser un petit problème », dit Régis.

Les joues de Caera ont pâli tandis qu'elle fouillait la forêt environnante, son
épée serrée à deux mains. « Je n'ai rien perçu de cette créature. Je n'ai pu
distinguer que des indices sur ses mouvements grâce à ma relique. Quelqu'un
d'autre a pu sentir son mana ?»

Ellie a secoué la tête. Sous elle, Boo a grogné de frustration.

« J'ai senti sa gueule quand elle s'est refermée sur moi », dit Chul, son arme
jetée négligemment sur une épaule. « Pourtant, elle est morte assez facile-
ment. »

À l'expression déconcertée du visage de Caera, je savais ce qu'elle pensait. Si

cette créature l'avait attrapée, elle ou ma sœur, l'attaque se serait déroulée
très différemment.

Il y a eu un changement dans le mana autour d'Ellie, et ses yeux se sont dila-

tés de façon spectaculaire. Elle s'est penchée vers Chul et a reniflé. « Ils
n'émettent peut-être pas de signature mana, mais ils ont une odeur distincte.
Huileuse et... beurk, répugnante. Comme du poisson pourri. C'est un peu trop
fort. Ça devrait suffire à me dire s'il y en a un dans les parages. »

« Je ne vois pas de raison de s'inquiéter », dit Chul en haussant les épaules.

« J'ai facilement détruit ce skyray. Si ta petite sœur peut les flairer grâce à
l'odeur laissée sur ma peau, alors nous ne serons pas pris par surprise une
nouvelle fois. »

« Skyray ? Tu connais ces créatures ?»

Chul a posé la tête de son arme sur le sol et s'est appuyé sur le manche. « J'ai
entendu des récits sur des bêtes de mana similaires présentes à Ephéotus. Le
skyray abyssal est un prédateur sans pareil, son contrôle du mana est si par-
fait et ses ailes si rapides que même les chasseurs Phœnix étaient parfois pris
au dépourvu. »

« Skyray abyssal, hein ?» Demanda Régis avec un grognement. « Un peu ex-

cessif. »
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« Est-ce que son nom a vraiment de l'importance ?» Dit Caera, dont la nuque
pivotait tandis qu'elle observait les arbres. « Quel est notre plan pour traver-
ser cette zone en préservant nos vies ?»

« Les racines sont trop exposées », dis-je en réfléchissant à voix haute.

Au niveau de l'eau, les racines dépassent, poussant les unes autour des
autres en un réseau complexe. Au-dessus, les branches des arbres géants
avaient au moins du feuillage pour nous offrir une certaine couverture. Il
semblait probable que ces prédateurs s'en servaient pour rester hors de vue
tout en surveillant tout ce qui bougeait le long des racines en dessous. Je ne
pouvais qu'espérer que nous serions capables d'en faire autant.

Caera a suivi mon regard. « Tu penses que nous pourrions nous rendre au-
dessus de l'endroit où ces créatures chassent ? Avec ta capacité de téléporta-
tion, nous pourrions grimper sur des kilomètres avec une relative facilité. »

« Ce n'est pas si simple. » Je me suis frotté la nuque. « Chaque fois que je

détourne mon attention de Sylvie, son pouvoir surgit de façon imprévisible,
ce qui ne fait que nous mettre davantage en danger. »

« Ah, je peux résoudre ça facilement. » Chul a soulevé Caera comme une en-
fant et l'a installée sur Boo derrière Ellie.

Caera s'est figée, retenant son souffle jusqu'à ce que ce soit fini, puis l'a relâ-
ché avec une bouffée d'air. « S'il te plaît, ne refais jamais ça », dit-elle avec
fermeté en réajustant sa position sur l'ours, l'air incroyablement mal à l'aise.

La confusion de Chul était évidente, mais il s'est contenté de hausser les

épaules. « Accroche-toi à la bête. »

Agenouillé, Chul est passé sous Boo et a pris l'ours gardien et tous les autres
dans ses bras. « Si cette créature est semblable aux skyrays d'Ephéotus, elle
sera attirée par les mouvements brusques. »

Chul n'a pas attendu de réponse avant de se mettre à flotter dans les airs, se
dirigeant lentement vers les branches au-dessus.

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J'ai attendu, observant tout autour de moi le moindre signe d'attaque. La
forêt était calme, et aucune attaque n'est venue.

En canalisant God Step mais sans l'activer, j'ai regardé la sphère irrégulière de
chemins déconnectés s'élever avec Sylvie. Lorsque Chul a posé Boo en toute
sécurité, j'ai fait un God Step vers eux, juste en dehors de la sphère
d'influence de Sylvie. En l'espace d'un instant, son sort s'est déchaîné, faisant
trembler mes compagnons comme un problème graphique dans un vieux jeu
vidéo terrien.

Je me suis efforcé de contrôler l'effet et tout le monde s'est stabilisé.

Caera a rapidement glissé du dos de Boo, et j'ai vu les reflets argentés de ses
drones se rapprocher. « Je ne sens aucun mouvement à proximité. »

Faisant signe aux autres, j'ai pointé du doigt la branche. Elle était assez large
pour que vingt soldats puissent marcher côte à côte avant de s'incurver for-
tement sur les bords.

Sans hésiter, Chul a ouvert la voie. Nous avancions prudemment, à la fois

pour éviter de faire du bruit ou des mouvements brusques qui pourraient
attirer l'attention et pour garder pied sur l'écorce rugueuse. Je marchais à
côté de Boo, tandis que Caera restait entre moi et Chul.

La progression était lente et l'ambiance tendue. Je me concentrais sur la maî-

trise du sort de Sylvie, je surveillais l'apparition d'autres skyrays et je
cherchais un moyen de progresser.

Caera et Ellie étaient devenues nos principales éclaireuses. La volonté de bête

de ma sœur améliorait ses sens au-delà de ce que je pouvais accomplir avec
l'éther, et les drones de Caera lui permettaient de chercher tout autour de
nous des menaces et des passages faciles à atteindre entre les branches.

Nous nous sommes éloignés du tronc de l'arbre et la branche s'est légère-

ment rétrécie au fur et à mesure que nous avancions. Notre première
transition vers une autre branche a été relativement facile. J'en ai choisi une
qui passait juste en dessous de la nôtre, mais qui nous permettait de conti-

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nuer à aller relativement dans la même direction. Nous avons pu sauter jus-
qu'à elle sans problème.

En gardant un rythme lent mais régulier, nous sommes passés de branche en

branche de cette façon pendant trente minutes ou plus sans incident.

« Arthur, l'eau. » Ellie a pointé du doigt, par-dessus le bord, une large étendue
claire du lac en contrebas.

Des points rouges informes tourbillonnaient dans le lac, trop loin pour qu'on
puisse en distinguer le moindre détail. Pendant que je regardais, une ombre
en forme de diamant a dérivé jusqu'à l'eau et une tache rouge a sauté sur son
dos. En quelques instants, le skyray et son passager ont disparu dans la forêt.

« Quelque chose est monté dessus », dit Ellie en se penchant sur le bord de la
branche pour mieux voir. « Ça ressemblait—ok, c'est bizarre, mais ça ressem-
blait presque à une personne. »

« Quelque chose qui ressemble aux êtres sensibles que nous avons rencon-
trés dans la zone enneigée ?» Demanda Caera en tendant le cou avec
curiosité.

À un soubresaut d'inquiétude de Régis, j'ai regardé derrière nous juste à

temps pour voir un autre skyray plonger d'en haut. Le temps a semblé ralen-
tir, et j'ai regardé l'ombre descendre mètre par mètre, centimètre par
centimètre.

Conjurant une lame éthérée, j'ai pivoté légèrement, corrigeant mon équilibre
sur l'écorce inégale, et j'ai bondi vers le monstre. Ce faisant, son élan s'est
arrêté, puis inversé, et il s'est envolé dans les airs, hors de portée. En un clin
d'œil, il s'est à nouveau déplacé, changeant de position sans avoir l'air de
bouger, de sorte qu'il se trouvait à trois mètres à gauche de l'endroit où il se
tenait auparavant. Plus étrange encore, j'étais de nouveau debout sur la
branche.

Le temps, qui s'était presque arrêté, a accéléré si vite que je n'ai pas pu réagir
à l'approche du skyray, ni même avertir les autres.

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Il a frappé notre branche la tête la première, son corps se brisant et faisant
jaillir du sang sous l'effet du choc. La branche a tremblé si violemment que je
suis tombé sur un genou, mon sens de l'équilibre déjà perturbé par le fait
d'avoir été ballotté dans le temps et l'espace.

Ellie a hurlé, perdant entièrement l'équilibre, et Boo a dû l'attraper par l'ar-

rière de son armure de sorte qu'elle pendait entre ses mâchoires comme un
louveteau.

Caera a trébuché en avant, et on aurait pu croire qu'elle allait tomber de la

branche, mais son pied s'est appuyé sur de l'air comprimé, et elle s'est remise
debout sur des appuis plus stables. À côté d'elle, Chul avait filé et brandi son
arme, mais il n'avait pu que cligner des yeux de stupéfaction devant le corps
détruit du skyray.

La branche a tremblé à nouveau, et un énorme craquement a résonné dans la

forêt. Le bois s'est fendu à l'endroit où le skyray avait frappé, et la structure
entière est tombée de trente centimètres. Boo a enfoncé ses griffes et s'est
recroquevillé sur l'écorce. Chul, qui a réagi plus rapidement cette fois, a attra-
pé Caera et s'est envolé de la branche.

En une fraction de seconde, j'ai décidé de n'utiliser aucune de mes tech-

niques de mouvement, craignant que la magie de Sylvie ne soit plus
dangereuse qu'une chute, et j'ai foncé vers Sylvie et Ellie.

Le bois et l'écorce ont éclaté. La branche s'est détachée sur plusieurs cen-
taines de mètres et est tombée, et nous sommes tombés avec elle. Je pouvais
à peine apercevoir Caera et Chul voler au-dessus de nous avant que mon
corps ne se torde.

Quelque part au loin, près de l'extrémité la plus fine, la branche tombante a

heurté une autre branche d'arbre et s'est cassée à nouveau avec un bruit
semblable à celui d'un tremblement de terre.

Son élan ayant été très brièvement ralenti, j'ai heurté la branche tombante
juste au moment où elle explosait à travers le bois massif de l'autre. En pous-
sant avec mes mains et mes pieds contre l'écorce rugueuse, je me suis jeté
sur Boo. L'impact qui en a résulté nous a emportés tous les deux dans les airs,
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tandis que la branche tombante entrait en collision avec une nouvelle
branche d'arbre colossale et que les deux se brisaient dans un fracas épou-
vantable.

Boo et moi avons atterri sur la branche inférieure dans un enchevêtrement de

débris, le bois sous nos pieds tremblant de façon écœurante, l'air empli des
hurlements de ma sœur.

Renforçant mon emprise sur l'éther qui s'efforçait de se libérer des con-
traintes de l'armure relique, j'ai sauté sur mes pieds et j'ai cherché ma sœur,
qui n'était plus tenue par les mâchoires de Boo. Regis est apparu et s'est ren-
du aux côtés de Boo, immédiatement sur ses gardes pour éviter que des
créatures ne soient attirées par le bruit.

Ellie était suspendue à une longe de mana visible sous la branche cassée sur
laquelle je me trouvais, des éclats de bois pleuvant toujours autour d'elle.
Loin en dessous d'elle, les deux branches titanesques s'écrasaient dans le lac
avec suffisamment de force pour ébranler les fondations mêmes des arbres
géans.

Ellie ne criait plus. Elle respirait difficilement, la sueur coulant à flots sur son
visage, toute son attention concentrée sur le mana qui la soutenait.

En tendant la main, j'ai essayé de saisir la flèche à laquelle la longe était re-
liée, qu'Ellie avait tirée dans le côté de la branche cassée, mais lorsque ma
chair a touché le mana, le sort tout entier a tremblé.

« Ne fais pas ça !» Hurla Ellie, prenant fermement la corde de mana à deux

mains et fermant les yeux en se concentrant. « Je... peux grimper. »

Avant que je ne puisse répondre, un mouvement a attiré mon attention dans

les profondeurs de la forêt alors qu'une traînée noire contournait un arbre
lointain et filait vers Ellie. Trois créatures bizarres étaient accrochées au dos
du skyray, gloussant follement et brandissant d'étranges armes organiques.

L'éther s'est rassemblé dans mon poing pour former une épée, mais l'énergie
qui sortait de Sylvie s'est mise à monter en flèche lorsque j'ai relâché mon
attention.
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Des faisceaux de feu noir sont descendus d'une branche plus haute. Deux
d'entre eux ont brûlé le dos du skyray, faisant bouillonner et gonfler sa chair,
comme une cloque. Le troisième a touché l'une des créatures à la poitrine et
l'a fait tomber dans le vide et vers les eaux en contrebas, encore agitées par
les débris des branches qui tombaient.

En jetant un rapide coup d'œil, j'ai vu Caera appuyée contre le tronc d'un
arbre voisin, son épée sortie mais entièrement concentrée sur le contrôle des
drones. Chul faisait face à un deuxième skyray tandis que la créature tour-
noyait au-dessus de lui.

Derrière moi, Boo gémissait de désespoir, allant et venant tout en regardant

par-dessus le bord dans la direction où Ellie se traînait le long de l'attache de
mana.

Regis est soudain passé à côté de moi et a sauté de la branche cassée. Son
corps s'est gonflé, ses flammes sont devenues irrégulières, sa fourrure res-
semblait à des pointes acérées, et des ailes lui ont poussé dans le dos. Il est
entré en collision avec le skyray, et la Destruction a jailli de ses mâchoires et
l'a déchiré en plein vol. Je l'ai senti lorsque des dizaines de pattes en forme de
lame, qui couraient en rangs le long du ventre du skyray ont tranché et tailla-
dé sa peau durcie, mais seulement de la même manière imprécise que la
douleur atteignait le cerveau de Régis grâce à l'influence de la Destruction.

Ellie a atteint la partie où sa flèche de mana dépassait de la branche cassée et

a pris appui sur l'écorce. Je l'ai attrapée par l'arrière de son armure et l'ai
soulevée facilement sur la terre ferme—ou du moins, sur ce qui se rappro-
chait le plus de la terre ferme dont nous disposions. Elle n'a pas perdu de
temps pour annuler son sort et se mettre à l'abri à côté de Boo.

Régis et le skyray étaient en train de plonger vers le lac, à des centaines de

pieds en contrebas. L'une des créatures accrochées à son dos a lancé une
lance à trois pointes sur mon compagnon, chaque impact ressemblant au
dard d'une abeille, tandis que l'autre n'était plus visible.

Jusqu'à ce qu'un moment plus tard, elle grimpe sur le côté de la branche sur
laquelle nous nous trouvions, me permettant de la voir pour la première fois.

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Bien qu'humanoïde au niveau du torse et des bras, sa moitié inférieure était
constituée d'une large queue plate recouverte de plaques entrecroisées. À
l'instar du skyray, le dessous de cette queue laissait apparaître des dizaines de
pattes crochues qui s'agrippaient facilement à l'écorce dense, lui permettant
de se déplacer sur la surface de l'arbre à la manière d'une termite. Des épines
lui poussent comme des ailes sur le dos, et tout son torse humanoïde était
recouvert d'écailles très fines.

Dans ses doigts griffus et palmés, elle tenait une épée chitineuse de la même
couleur rouge clair que ses écailles. Quatre petits yeux brillaient au-dessus
des deux narines fendues de son visage plat, et sa large bouche s'ouvrait en
un grognement, révélant des rangées de dents semblables à des aiguilles.

Une flèche est passée à côté de moi, frappant la bête semblable à un crustacé
au niveau de la poitrine. La flèche de mana a ondulé vers l'extérieur, a été
déviée, puis s'est dissipée, n'ayant pas réussi à endommager sa cible.

En renforçant mon emprise sur l'armure relique et sur Sylvie, je me suis con-
centré et j'ai envoyé de l'éther dans mes muscles et mes articulations,
renforçant non seulement mes jambes et le bas de mon corps, mais aussi mes
épaules, mon torse et mes bras. Si j'étais assez rapide...

J'ai fait un pas en avant, utilisant le Burst Step pour franchir la distance qui me
séparait de la créature en un instant. En même temps, l'éther remontait le
long de ma colonne vertébrale, traversait mes épaules, descendait le long de
mes bras et pénétrait dans mes avant-bras, mes poignets et mes articulations.
À chaque muscle et à chaque articulation, l'éther s'enflammait en une salve
parfaitement synchronisée, chacune poussant mon coup en avant avec une
vitesse et une force qui augmentaient de façon exponentielle.

Le haut du corps de la créature s'est désagrégé dans une gerbe rouge sang
lorsque mon poing est entré en collision avec son sternum. Le bas de son
corps a titubé d'avant en arrière pendant un souffle avant de basculer sur le
côté de la branche et de tomber en spirale dans le lointain.

Malgré tous mes efforts, mon emprise sur le sort de Sylvie a faibli. Du coin de
l'œil, j'ai vu Ellie et Boo tressaillir, et la flèche conjurée contre la corde de l'arc
d'Ellie a explosé. Elle a été projetée et s'est heurtée au flanc de Boo.
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J'ai sprinté pour la rattraper avant qu'elle ne tombe. Elle tremblait et regar-
dait son bras en état de choc. L'arc nain s'était brisé et un os dépassait de la
peau de son avant-bras.

« El !»

Elle a poussé contre ma poitrine avec sa main valide et s'est éloignée d'un pas
hésitant. « Donne-moi un peu d'espace pour respirer, Art... »

Le mana s'est enroulé autour de son avant-bras avant de se resserrer comme

une attelle. Ellie a poussé un cri d'agonie et s'est affaissée contre Boo, trem-
blant de la tête aux pieds, et le mana s'est mis à crépiter.

J'ai arraché un morceau d'écorce. « Tiens, mords là-dedans. » Je l'ai tendu et

elle l'a pris entre ses dents.

Boo a grondé et a pressé son nez contre sa joue. Une lumière dorée l'a enva-
hie, descendant jusqu'à sa poitrine, et les tremblements se sont calmés.

L'attelle conjurée a continué à se resserrer, forçant l'os à revenir sous sa peau.

D'un geste du bras, elle a remis l'os brisé en place. Bien que gonflé et violet,
l'écoulement régulier du sang a ralenti jusqu'à devenir un mince filet, retenu
par le mana.

Elle a essuyé ses larmes avec le dos de son bras valide, puis s'est efforcée de
se tenir droite. « C'est quelque chose que maman m'a montré, juste au cas
où. Maintenant, viens... » Même si son visage était pâle et perlé de sueur, elle
s'est redressée. « Nous ne pouvons pas perdre plus de temps. »

Hochant la tête, je me suis détourné, enroulant et déroulant ma propre main.

Mon bras, des articulations à l'épaule, me faisait mal. La technique du Burst

Strike semblait être une extension naturelle du Burst Step, maintenant que
mon physique asuran pouvait en supporter la contrainte, mais j'avais eu très
peu de temps pour m'y entraîner. Contrairement à un pas, où toute ma puis-
sance de frappe minutieusement déployée était absorbée par le sol, un coup
de poing alimenté par autant de vitesse et de précision me retournait

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presque autant de dégâts qu'il n'en envoyait à ma cible, provoquant une série
de micro-déchirures et de fractures le long de mon bras.

Serrant le poing, j'ai suivi la guérison de mon corps, conscient de chaque

muscle déchiré et de chaque tendon distendu au fur et à mesure qu'ils se
ressoudaient, souhaitant pouvoir étendre le même pouvoir à ma sœur et
guérir son bras.

Mais je n'avais pas le temps de m'attarder sur mes erreurs. Ellie s'est arrêtée
d'un coup en grimpant d'une seule main sur le dos de Boo, fixant les branches
au-dessus d'elle. « J'ai entendu le vent sur des ailes. Et... je peux en sentir un
autre. »

Il n'y a pas eu d'autre discussion avant que nous nous remettions en route,
sprintant le long de la branche, Chul en tête. Ellie, le bras en écharpe et son
arme détruite, est restée sur le dos de Boo, son bras valide s'accrochant à
Sylvie. Caera s'est précipitée entre Boo et Regis, en se concentrant à moitié
sur les drones qui filaient à travers le feuillage autour de nous. Même si je ne
pouvais pas sentir les signatures de mana des skyrays, je gardais Realmheart
actif, surveillant les mouvements du mana et de l'éther pour détecter tout
signe de danger supplémentaire.

Avant même que nous ne soyons passés à la branche suivante, un skyray est
passé à toute vitesse au-dessus de nos têtes, en direction des branches qui
étaient tombées. Grâce à l'avertissement d'Ellie et de Caera, nous avons pu
nous réfugier dans une zone plus épaisse de feuilles de la taille d'une voile, le
laissant disparaître derrière nous.

Mais alors que nous sortions de la cachette, un autre est apparu, celui-ci avec
deux des créatures crustacées sur son dos. L'une d'elles a cliqueté et crié, en
brandissant sa lance à deux pointes dans notre direction.

J'ai laissé échapper un juron de frustration. « Allez, continuez à avancer !»

Faisant claquer la pointe de son arme dans la paume de sa main, Chul s'est
mis à sprinter. Boo a accéléré pour l'imiter, mais je voyais bien que Caera avait
du mal à se concentrer. Elle a semblé réfléchir un instant, puis a sauté sur le

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dos de Régis. Il ne s'est arrêté que le temps de la laisser se mettre en place,
puis il s'est élancé à la poursuite des autres.

En un instant, le skyray a tourné sur lui-même et est arrivé derrière nous,

mais il n'a pas attaqué. Au lieu de cela, il a émis une vibration subsonique
comme le cri du premier que nous avions rencontré. Insufflant de l'éther dans
mes oreilles pour atténuer le bruit, j'ai regardé autour de moi, certain de ce
qui allait suivre.

Comme je m'y attendais, un autre skyray est apparu derrière le premier. Puis
un troisième, traversant brusquement un épais enchevêtrement de branches
sur notre droite.

« Il y en a deux autres en dessous de nous », dit Caera en se retournant sur le

dos de Regis pour me faire face. « Chacun d'eux est accompagné d'une poi-
gnée de ces créatures à écailles. Ils nous encerclent !»

Compte tenu de la vitesse des skyrays, il n'y avait aucun moyen pour nous de
les distancer. Cependant, comme il s'agissait d'une attaque manifestement
coordonnée, je savais qu'en nous arrêtant pour nous battre, nous risquions
de permettre à d'autres ennemis de nous trouver. « Continuez à avancer »,
ordonnai-je après avoir pris une seconde pour réfléchir.

Sylvie, ce serait vraiment le bon moment pour te réveiller, pensai-je, sans at-
tendre de réponse.

Soudain, l'un des skyrays a fait volte-face et s'est posé sur la branche à une
centaine de mètres devant nous. Ses trois cavaliers se sont détachés, puis se
sont séparés, rampant sur les côtés et sous la branche elle-même. Un autre
skyray a atterri derrière nous, et deux autres cavaliers sont descendus de leur
monture, leurs armes dégainées, et ont chargé vers nous sur des dizaines de
pattes semblables à des lames de couteau.

Des faisceaux noirs de feu de l'âme ont traversé l'air. Deux ont frappé le
skyray, faisant bouillonner et éclater sa chair. Les deux autres faisceaux ont
fusé à gauche et à droite, visant les créatures qui se déplaçaient le long de
l'arête verticale de la branche.

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Au même moment, un éclair blanc incandescent a jailli de la paume d'Ellie. Il
s'est incurvé autour du bord extérieur de la branche, suivi un instant plus tard
par une explosion que j'ai sentie à travers mes semelles.

Je me suis concentré sur Sylvie, sur l'armure et le sort qui entouraient son
corps. Ma priorité était de maintenir le sort inconscient de Sylvie en place.

Avec Sylvie pleinement focalisée dans ma conscience, j'ai utilisé ce qui restait
de mes pensées pour conjurer une lame éthérique à dix mètres derrière moi
et l'utiliser pour taillader sauvagement.

L'attaque était maladroite, trop brève, et la créature crustacée a sauté en

arrière pour l'éviter. Et même cet effort raté a provoqué une secousse qui a
fait perdre l'équilibre à Boo et l'a fait trébucher, manquant de renverser ma
sœur blessée.

Néanmoins, dans la seconde qui a suivi, la grande masse à tête ronde de Chul
a volé. Il l'a lancée comme un missile, et les fentes de la tête se sont embra-
sées avant de déchirer la chair et les os et de presque couper le monstre en
deux.

À notre gauche, une créature teintée de rouge a grimpé le long de la branche,

ses nombreuses pattes acérées s'accrochant facilement à l'écorce épaisse.
Des traînées de feu d'âme ont traversé l'air telles les ombres des projectiles
conjurés par Ellie, déséquilibrant la créature pour que Régis l'achève d'un
coup de queue fulgurant.

Chul a sprinté juste au-dessus du cadavre du skyray alors que son arme lui
revenait en main, et Boo ainsi que Regis ont gardé le rythme alors que nous
continuions dans son sillage.

« En dessous de nous !» Cria Ellie en pointant du doigt la base d'un arbre

voisin.

Se déplaçant comme des termites, des dizaines de créatures étaient en train

d'escalader rapidement la structure imposante. Elles montaient aussi vite que
nous pouvions sprinter sur la surface horizontale, et il semblait qu'elles
avaient l'intention de nous couper la route.
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J'ai balayé du regard les branches avoisinantes à travers une salve de sorts, à
la recherche d'un moyen de changer de trajectoire.

Sans tout mon arsenal, il n'y avait rien d'autre à faire que d'aller tout droit.
Pendant que nous courions, j'ai cherché dans les ombres de chaque branche
et de chaque racine les signes d'un portail de sortie. Cette zone n'était pas un
espace limité comme une grotte, mais ressemblait davantage à la zone ennei-
gée de Three Step, ou au désert que Taci et moi avions détruit. Dans ces deux
endroits, qui semblaient s'étendre à l'infini, la zone elle-même m'avait con-
duit à la destination. Nous avions suivi les branches dans la direction la plus
naturelle, ce qui, je l'espérais, signifiait...

Mes yeux se sont arrêtés sur quelque chose, une ligne droite parmi des
formes organiques rugueuses et sinueuses. Je l'ai à peine remarqué, à moitié
caché dans un groupe de racines enchevêtrées, loin dans le lac en dessous de
nous.

Ellie a immédiatement confirmé mes soupçons, ses yeux bruns brillants se

concentrant au loin. « C'est le portail !»

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