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Parmi les morts II

Mon cœur palpitait dans ma poitrine, osant à peine battre alors que je puisais
le mana nécessaire pour lancer un sort. Il n'avait pas besoin d'être compliqué,
ni même puissant. Un jet d'eau, condensé pour éclater comme un feu
d'artifice—juste assez pour attirer l'attention des dragons. S'ils s'envolent...

Même si je ne pouvais pas sentir son intention se manifester, je savais que le

monstre nommé Raest était à peine à une dizaine de mètres de moi. Il va
sentir ce que je fais, pensai-je sans espoir. Il n'y avait aucun moyen de cacher
le sort à quelqu'un d'aussi puissant que lui... même si je supprimais mon
mana, il verrait clair dans mon jeu. Malgré son bras manquant et sa peau
écorchée, il pouvait parcourir la distance et me briser le cou sans révéler la
moindre parcelle de son mana.

Même si je ne le regardais pas, je pouvais sentir le corps sans vie de Jarrod à

côté de moi, et je savais que cela n'avait pas d'importance si Raest parvenait
à m'atteindre. Pas si je pouvais lancer le sort avant...

J'ai sursauté d'effroi lorsque l'air s'est mis à crépiter de puissance et qu'une
voix semblable au tonnerre a retenti sur le flanc de la montagne. « Agents
d'Agrona », dit la voix, résonnant comme si elle était projetée par chaque
pierre exposée. « Nous savons que vous êtes ici, soi-disant Wraiths, et que
vous détenez le souverain, Oludari du clan Vritra. Le gardien Charon Indrath
vous offre une seule opportunité de vous soumettre à notre autorité et de
nous remettre votre prisonnier. »

Le dragon noir est passé en rase-mottes, survolant notre caravane de chariots

au bord de la route, ses yeux jaunes brillants nous scrutant à la recherche des
Wraiths cachés. Le vent de son passage a fait voler mes cheveux en arrière, et
son aura à une distance si proche m'a coupé le souffle. Le sort que j'avais
furtivement tenté de former est mort au bout de mes doigts.

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La crainte et le soulagement m'ont envahie. Je me suis appuyée contre le
corps de Jarrod, serrant toujours son bras d'une main, et j'ai pleuré en
silence.

« Considère-toi comme chanceux, dragon », répondit la voix rude et amère

de Perhata. Ses paroles étaient désincarnées, émanant de partout et de nulle
part à la fois, ne donnant aucun indice sur sa localisation. « Nous ne sommes
pas là pour toi, pas aujourd'hui. Mais cela ne nous empêchera pas de livrer
tes ailes à Agrona si tu t'en mêles. »

Le dragon noir a tournoyé très haut, rejoignant à nouveau les deux dragons
blancs, leurs ailes battant lentement pour maintenir leurs énormes corps en
l'air. « Ne soyez pas stupide », dit-il, le ton épais d'incrédulité. « Votre cavale
est terminée, votre incursion dans le Dicathen a échoué. Vous ne pouvez plus
fuir, ni vous cacher de nous. Vous vous insultez vous-mêmes en n'acceptant
pas la réalité. »

Quelqu'un plus loin dans la caravane a applaudi, exalté par la présence des
dragons. Plusieurs personnes l'ont rapidement rejoint, et mon soulagement
s'est teinté de peur. Silence, suppliai-je, ne voulant pas qu'ils attirent
l'attention sur eux.

Le rire désincarné de Perhata a résonné sur le flanc de la montagne, noyant

tout autre bruit. « Vous n'avez pas encore évoqué le fait que nous ne
détenons pas un otage, mais deux cents, n'est-ce pas ? J'ai été entraîné
depuis ma naissance à tuer les gens de ton espèce, asura, mais je sais qu'en
menant cette bataille perdue d'avance, tu condamnerais tous ces gens—ceux-
là même que tu prétends protéger—à une mort atroce. Tu sais aussi bien que
moi que, si cette montagne devient un champ de bataille, tu ne pourras pas
les sauver, pas même de tes propres pouvoirs. »

J'ai dégluti difficilement, mes yeux gonflés parcourant instinctivement les

chariots et les charrettes qui se trouvaient à proximité, ainsi que les visages
de ceux qui s'y trouvaient.

Le dragon est resté silencieux un instant avant de répondre. « Vous n'êtes que
des lâches. Vous pouvez prétendre être nos égaux tant que vous le voulez,
mais le fait que vous vous cachiez derrière des mineurs sans magie pour vous
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sauver nous dit tout ce que nous avons besoin de savoir. » Il a tordu son long
cou, jetant aux deux autres dragons un regard significatif.

Comme s'ils réagissaient à un ordre, ils sont descendus tous les deux, se
transformant au fur et à mesure. Leurs écailles d'un blanc étincelant ont
fusionné pour former une armure de plaques brillante, et leurs traits
reptiliens se sont aplatis pour devenir humanoïdes. Lorsque leurs pieds ont
touché le sol, les deux dragons avaient pris les traits de femmes sévères mais
belles, de longs cheveux blonds ruisselant dans leur dos sous des casques
d'écailles. Chacune portait un bouclier vertical et une longue lance
identiques.

« Vous voyez à quel point vos sauveurs sont sans cœur ?» Suinta la voix de
Perhata, qui s'échappait dans l'air. « Nous étions prêts à vous laisser vivre, ne
désirant que le retour de l'un des nôtres. Mais ces asuras ne vous considèrent
que comme des troupeaux de wogarts dont il faut s'occuper et assurer la
subsistance. Si quelques uns ici et là doivent être abattus pour le bien du
troupeau, ils n'hésiteront pas. Vous auriez tous dû vous incliner devant le
Haut Souverain Agrona quand vous en aviez l'occasion. »

Les deux femmes asuran se sont posées sur un affleurement plat au-dessus
de la caravane. Elles n'y sont restées qu'un instant, scrutant les chariots en
contrebas, avant que l'une d'elles ne saute, décrivant un arc gracieux dans les
airs et atterrissant, légère comme une plume, près de la fin du convoi, à
quelques chariots seulement de l'endroit où je m'étais agenouillé—et où le
Wraith, Raest, s'était caché.

« Bien que ce soit peu probable, si l'un d'entre vous parvient à survivre à
cette épreuve, parlez-en à vos proches », poursuit Perhata, dont les paroles
envahissaient mon esprit sans que je puisse m'y opposer ou y échapper.
« Partagez avec tous ceux que vous rencontrerez la cruauté du clan Indrath et
la gentillesse des Vritra. »

Sorcière menteuse et manipulatrice, pensai-je avec amertume, mais en même

temps, je savais qu'elle avait raison sur la volonté des dragons de nous
sacrifier. En fermant très fort les yeux, je me suis réfugiée dans mon désespoir
jusqu'à ce que mes oreilles résonnent et que mon visage rougisse. Ces
réfugiés—pour la plupart des femmes et des enfants—ont besoin que j'aie de
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l'espoir, que je me préoccupe de leur vie ou de leur mort. Parce que je suis
peut-être la seule ici à le faire.

Mon esprit s'est inexplicablement tourné vers Kacheri, la petite fille qui avait
disparu en un instant sous l'effet d'un sort, dommage collatéral de
l'extermination de nos mages et de nos gardes par les Wraiths.

Je n'ai pas pu la sauver. Et je savais que je ne pourrais pas non plus sauver
tous ceux qui étaient maintenant recroquevillés dans la peur sur le flanc de
cette montagne. Mon regard s'est posé sur Jarrod. Mes doigts ont glissé sur
sa chair étrangement immobile, puis se sont recroquevillés en poings serrés.
Un seul. Aide juste une personne. C'est tout ce qu'il faut.

La femme asuran s'approchait, marchant le long du côté intérieur des

chariots qu'elle fouillait un par un. Les hommes, les femmes et les enfants qui
les occupaient semblaient figés et légèrement irréels, comme les silhouettes
floues à l'arrière-plan d'un tableau. Leurs yeux suivaient la progression de
l'asura, mais ils restaient par ailleurs dans une immobilité déconcertante.

Raest se déplaçait lentement autour du chariot à mesure que l'asura

s'approchait. Même si je savais qu'il était là et que je le voyais de mes propres
yeux, mon attention voulait se détacher de lui, pour regarder ailleurs.

J'ai eu le souffle coupé lorsque le Wraith et l'asura ont manœuvré de part et

d'autre du même chariot, les pas de Raest se calquant sur ceux du dragon
pour dissimuler le bruit de son lent déplacement. Tout semblait se dérouler si
lentement. Où sont les autres Wraiths ? Le deuxième dragon ? Qu'attendent-
ils ?

Soudain, la longue lance s'est enfoncée dans le sol, laissant un croissant

d'argent flou dans son sillage.

L'arme a brisé le lourd chariot, envoyant des éclats de bois cassé et des
affaires voler dans toutes les directions. À l'avant du chariot, un homme et
une femme ont été propulsés comme s'ils avaient été tirés d'une catapulte,
de façon si soudaine et violente qu'ils n'ont même pas eu le temps de crier.

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De l'autre côté de la charrette, Raest s'est jeté sur le côté, si vite que je
pouvais à peine voir ses mouvements, et pourtant ce n'était pas assez rapide.
La longue lance a tranché le côté de sa jambe avec une gerbe de sang alors
même qu'il expirait un nuage de poison vert nocif.

Conjurant un orbe d'eau, j'ai attrapé les deux fermiers qui avaient été jetés du
chariot, mais je n'ai rien pu faire pour empêcher leurs deux aurochsen d'être
engloutis par le nuage, qui a dissous à la fois la longue fourrure hirsute et la
chair en dessous, au point que leurs os marqués sont tombés dans la boue en
dessous d'eux.

La lumière argentée rayonnait du bouclier du dragon, l'enveloppant d'une

barrière mouvante qui repoussait le brouillard, mais celui-ci s'étendait
rapidement.

« Courez !» Criai-je alors même que je reculais à toute vitesse devant le

brouillard qui s'étendait.

Dans un moment d'hésitation, j'ai attrapé le bras de Jarrod, pensant

follement pouvoir sauver son corps pour un enterrement en bonne et due
forme.

Ce moment d'hésitation a failli me coûter la vie.

Alors que je ralentissais et que ma main se tendait, le brouillard m'a

rattrapée, dégoulinant autour de mes doigts. Je me suis remise en
mouvement, m'éloignant à toute vitesse, avant même d'avoir ressenti la
douleur. La peau de ma main droite s'est déchirée et s'est couverte
d'ampoules en un instant, des zones entières se détachant comme la peau
d'un serpent en train de fondre.

Me retenant de crier, j'ai serré le membre blessé contre mon estomac et j'ai
sprinté, n'ayant même pas la chance d'honorer le sacrifice de Jarrod en
regardant la fumée de décomposition le consumer.

Les deux fermiers et moi avons dépassé le prochain chariot de la file juste au
moment où les grandes bêtes de mana félines qui le tiraient se sont enfuis en
bondissant à cause du bruit et des explosions de mana, poussant des cris
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stridents en sautant de la route et en essayant de dévaler la montagne en
courant, paniquées. Et peut-être auraient-ils pu le faire, si le chariot relié à
leur harnais ne s'était pas écrasé sur eux, bêtes de mana et cavaliers
disparaissant dans les décombres.

C'est alors que le bruit m'a frappé. Les cris ont été les premiers à se faire
entendre, puis l'explosion des sorts plus loin dans la caravane. Les bêtes de
mana étaient les plus bruyantes, terrifiées sans raison et leurs hurlements de
panique étaient suffisamment stridents pour couper le reste.

Tout en continuant à courir, j'ai regardé le combat par-dessus mon épaule.

Au-delà de l'épais nuage vert, je pouvais juste distinguer les ombres d'autres
personnes qui s'enfuyaient en courant sur la route de montagne,
abandonnant leurs chariots et remorques.

Le bouclier de l'asura continuait à repousser les sorts tandis que les Wraiths
lançaient attaque sur attaque, martelant le sort d'argent de pointes
condensées de magie fétide et empoisonnée.

La longue lance s'est élancée vers l'extérieur, mais au même moment, la

route entière s'est effondrée.

La secousse soudaine a déséquilibré l'asura, et la frappe s'est élargie, puis je

n'ai plus rien vu tandis que je basculais vers l'avant, le sol solide sur lequel je
courais se dérobant sous moi.

J'ai atterri violemment, m'écrasant sur mes coudes et sur le côté de mon
visage. J'ai inspiré un souffle d'agonie alors que de la terre et du gravier
s'incrustaient dans la chair meurtrie de ma main, et j'aurais crié si quelque
chose de lourd ne m'avait pas atterri dessus une seconde plus tard. Alors que
je me retournais pour voir l'homme paniqué que j'avais sauvé s'agiter pour
me dégager, un rocher aussi gros que lui s'est écrasé sur la route à côté de
nous, a rebondi et l'a frappé directement, me manquant de quelques
centimètres. Le rocher et l'homme ont volé par-dessus le bord de la route et
ont disparu dans le nuage de poussière qui obscurcissait maintenant tout
dans toutes les directions.

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Ne sachant pas trop ce qui s'était passé, j'ai regardé autour de moi dans mon
dos. Un petit chariot à côté de moi était renversé. Une grande bête de mana
lupine grognait et déchirait les lanières de cuir qui la reliaient à l'épave pour
tenter de se libérer. Il n'y avait aucune trace du conducteur.

Les cris d'une femme ont détourné mon attention. C'était la femme du
défunt. Elle rampait vers le bord de la route, répétant un nom que je
n'arrivais pas à distinguer à travers les bourdonnements dans mon crâne.

« Arrête, ne t'approche pas du... »

Une soudaine rafale de vent a balayé la poussière sur une centaine de mètres
dans toutes les directions, révélant Raest plaqué au sol, une longue lance de
dragon enfoncée dans la poitrine. Le seul bras qui lui restait tenait la lance,
tandis qu'il regardait l'asura d'un air ahuri.

La montagne a tremblé sous la force du coup, et le bord de la route s'est

encore effondré.

Le cri de la femme s'est transformé en hurlement lorsque la roche a cédé

sous elle et qu'elle a été entraînée dans le vide poussiéreux de l'au-delà. Le
cri s'est interrompu une seconde plus tard lorsque j'ai entendu l'impact
humide de son corps heurtant la roche et dégringolant la pente abrupte.

Le sol a de nouveau tremblé et je me suis rendue compte que la montagne

tout entière était en train de trembler. Des pierres pleuvaient d'en haut et
rebondissaient sur le chemin, et des sections entières de la route
s'effondraient et se déversaient sur le flanc de la montagne.

Lève-toi, me suis-je dit, en cherchant la force de le faire. Tu dois continuer à

avancer...

Tremblant violemment, je me suis servie de ma main blessée pour me mettre

debout, puis je me suis figée lorsque j'ai réalisé que l'asura se dirigeait vers
moi à grandes enjambées. Tout autour d'elle, les débris de sa brève bataille
contre les Wraiths dressaient un sombre tableau. Les poils de mes bras et de
mon cou se sont dressés tandis que ses yeux jaune vif me transperçaient de
part en part.
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« Vous êtes censée nous protéger », dis-je, ma voix n'étant qu'un souffle
sifflant, sans aucune conscience de ce que je disais. « Aidez-nous !»

Elle l'a à peine remarqué, son regard inquisiteur me frôlant alors qu'elle
passait à grands pas, laissant les quelques survivants des charrettes
environnantes se débrouiller seuls.

Il n'y en avait pas beaucoup, seulement ceux dont les bêtes de mana étaient
restées sous leur contrôle ou qui avaient abandonné leurs véhicules. Je
pouvais encore entendre les bruits de la bataille venant de plus loin, mais
l'asura se déplaçait sans se presser, le regard sûr et confiant.

Un autre survivant m'a attrapée, et soudain, j'ai été entraînée alors même
que la route tremblait et menaçait de céder sous nos pieds. Par-dessus mon
épaule, j'observais le dragon.

En serrant les dents, je me suis dégagée des mains qui me retenaient. J'ai
reconnu des visages, mais les noms ont échappé à mes pensées. Des
questions, des supplications, mais trop de peur pour me forcer ou pour rester
debout et attendre. Car, alors même que les survivants s'élançaient tête
baissée sur la route et s'éloignaient du champ de bataille, je me suis
retournée et j'ai suivi l'asura.

Elle a dû me sentir, car elle a jeté un coup d'œil en arrière. « Pars, je ne suis
pas responsable de toi, et il n'y a rien qu'un de tes semblables puisse faire
ici. »

J'ai essuyé le sang qui coulait de mes yeux en continuant à tituber après elle.
« Je suis responsable de ces gens. Je dois aider tous ceux que je peux. Pas
pour me battre, juste... »

Elle a haussé les épaules. « Tu es libre de choisir ta propre mort. »

Ses pas réguliers la portaient devant moi, alors même que je trottinais pour
essayer d'atteindre un chariot écrasé qu'elle dépassait sans un regard en
arrière. Chaque pas saccadé était une pure torture pour ma main. Conjurant
une sorte de gantelet d'eau froide pour soulager la chair, j'ai fermement
chassé la douleur de mon esprit—ou j'ai essayé, du moins.
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À côté du chariot, qui avait été fendu comme un œuf lorsque la route s'était
effondrée, une femme âgée était allongée avec un homme tiré sur ses
genoux. Des larmes coulaient le long des rides de son visage vieilli et,
pendant un instant, j'ai craint que le vieil homme ne soit mort. Alors que je
m'approchais, sa main a tapoté la sienne et j'ai réalisé qu'il parlait, mais les
mots étaient trop doux pour que je les entende.

Derrière la charrette brisée des anciens, un autre homme, costaud et à la

peau profondément bronzée, tentait de faire passer sa famille par-dessus le
bord de la route et de descendre la pente abrupte.

« Hé », dis-je à voix haute, en agitant ma main indemne pour attirer son

attention. « Il y a d'autres personnes par ici, elles ont besoin... »

L'homme costaud m'a regardée droit dans les yeux, a secoué la tête et a
commencé à descendre à la suite de sa famille.

Prenant une respiration régulière et essayant de ne pas blâmer l'homme, je

me suis plutôt agenouillée à côté des anciens. « Peu importe alors. Laissez-
moi vous aider à vous relever, nous devons bouger... »

« Il ne peut pas marcher », dit clairement la vieille femme. « Il a mal au dos.

Je crois que quelque chose s'est cassé quand la route s'est effondrée... »

J'ai tressailli lorsque le mana a éclaté quelque part devant nous, faisant à
nouveau trembler le sol. J'ai eu peur que la montagne ne s'écroule autour de
nous. « Peut-être que vos bêtes mana... » Je me suis coupé, réalisant que le
bœuf de lune relié au chariot gisait brisé dans son harnais, ayant été frappé
par une grosse pierre. « Celles de quelqu'un d'autre alors, il y en a
tellement... »

La femme me regardait avec un mélange si déchirant d'appréciation, de

compréhension et d'acceptation que je ne pouvais pas continuer.

« Nous ne nous en sortirons pas, mon enfant », dit-elle, ses larmes

maintenant séchées. « Mais toi, si. Et n'essaie pas de faire quelque chose
d'idiot. Je préférerais éviter de quitter cette vie en sachant que j'ai du sang
sur les mains, tu comprends ?»
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J'ai secoué la tête avec véhémence. « Je suis une mage, je peux... » Je me suis
interrompue, me mordant la lèvre inférieure assez fort pour faire couler du
sang. Je ne voulais pas l'admettre, même à moi-même, mais je savais qu'il n'y
avait rien que je puisse faire pour eux.

La vieille femme a essayé de me lancer un regard féroce et déterminé, mais

elle n'y est pas parvenue. Au lieu de cela, elle a détourné le regard, s'est
penchée et a embrassé son mari sur le front.

Tu es libre de choisir ta propre mort, les paroles du dragon résonnaient dans

ma tête, accompagnées du goût du sang.

Des pas de course approchaient, je me suis donc levée, leur adressant une
petite révérence alors que je me préparais à m'adresser à d'autres survivants.

Le flanc de la montagne derrière moi s'est brisé dans une explosion de mana.
Un éclat de pierre a fendu l'air de si près que j'ai senti mes cheveux bouger
sur son passage, j'ai sursauté et je suis retombée, claquant durement ma
main blessée sur le sol.

L'un des aventuriers, un garçon silencieux plus jeune que moi, venait de surgir
de l'épais mur de poussière, dévalant aussi vite qu'il le pouvait le sentier
périlleux, quelques autres derrière lui. La force de l'explosion a soulevé leurs
corps du sol, une gerbe d'éclats de pierre les réduisant en lambeaux.

J'ai fixé les corps, mon souffle se faisant de plus en plus rapide. Qu'est-ce que
je suis censée faire ?

Une petite silhouette a bougé, en traînant les pieds et en gémissant de

douleur. J'ai bondi en avant et j'ai pris un petit garçon dans mes bras. Son
visage était couvert de poussière et de sang, et il a reculé à mon contact
lorsque j'ai exercé une pression sur son épaule, que je pensais être déboîtée.
Ses yeux se sont tournés vers moi, ses fins sourcils se sont pincés, mais son
expression était vide.

Je pouvais parfaitement reconnaître les signes de l'état de choc, mais mon

propre esprit n'était plus qu'un flou désordonné. Debout, j'ai tourné
lentement sur moi-même, cherchant un moyen d'aider ce pauvre enfant.
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Devant nous, une large charrette plate s'était renversée, me bloquant la vue
sur la route. Lorsqu'elle a explosé, j'ai sursauté si fort que j'ai failli laisser
l'enfant m'échapper des mains. J'ai été tellement surprise que j'ai à peine
remarqué la silhouette qui a traversé la charrette, est passée à quelques
mètres devant moi et s'est écrasée sur le sol.

L'impact a ébranlé la montagne et la route s'est dérobée sous mes pieds.

Haletant, j'ai à moitié couru, à moitié sauté sur les rochers et la terre qui
glissaient, me précipitant vers la terre ferme. Pendant un instant, tous les
bruits se sont perdus sous les tonnes de roches qui s'écrasaient sur le flanc de
la montagne. Ne sachant que faire d'autre, je me suis jetée derrière la
charrette du couple de personnes âgées, qui était miraculeusement restée
sur la route.

Mon estomac s'est retourné lorsque la silhouette a émergé du gouffre, une

lame de glace noire dans chaque main. Varg, me rappelai-je, le Wraith qui
s'était disputé avec Perhata. Les graviers ont crissé derrière moi et je me suis
retournée : l'asura. Elle avançait, son bouclier devant elle, la longue lance
tendue par-dessus.

« Tu t'es donné la peine de te cacher parmi tout ce monde juste pour me faire
une égratignure ?» Demanda le dragon, et j'ai remarqué la petite coupure
sous son œil, à peine plus qu'une ligne rouge tracée sur sa peau pâle. « Si tu
es ce qu'Agrona a réussi de mieux pendant toutes ces années, je suis étonné
de voir que cette guerre continue. »

Varg n'a pas pris la peine de répliquer, mais s'est envolé vers le ciel, en se
tenant bien à l'écart de la terre ferme. Le dragon ne s'en est pas soucié, bien
sûr, se soulevant et flottant dans le vide poussiéreux à sa suite.

Ce faisant, j'ai pu observer de plus près son visage, sa blessure. Quelque

chose n'allait pas. Déjà, des vrilles vertes s'étendaient vers l'extérieur à partir
de l'égratignure, décolorant la chair autour d'elle.

Se déplaçant à une vitesse si soudaine que je n'ai pas pu la suivre, elle a

traversé l'espace qui les séparait, sa longue lance n'étant qu'un flou dans l'air
alors qu'elle donnait plusieurs coups enchaînés. Le Wraith n'a pas essayé de
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se battre, il a plutôt reculé et esquivé de façon à ce que ses coups manquent
toujours de peu. La vitesse de leur conflit a soulevé un vent qui a repoussé la
poussière, et j'ai plissé les yeux vers le bord du nuage. Au-dessous d'eux, une
seconde silhouette attendait, cachée.

Le garçon a gémi dans mes bras, je me suis recroquevillée et je l'ai serré

contre moi, concentrée sur le combat qui se déroulait devant moi.

Chacune des attaques du dragon était plus rapide que la précédente, des
lignes de lumière argentée suivaient chacun de ses mouvements, et des
piliers de glace sombre se formaient pour dévier les coups ou couper son
élan, mais Varg commençait à paraître tendu, son visage étant un masque de
concentration sinistre.

Il y eut une autre secousse, et avec un sursaut de peur, je me suis précipitée

sur la route, me frayant un chemin à travers les décombres. Je n'ai pas osé me
retourner pour voir si les anciens étaient toujours allongés dans la terre à
côté de leur charrette.

Ma vision vacillait et mes articulations me brûlaient à chacun de mes

mouvements, le poids du garçon ne faisant qu'ajouter à la douleur. Une
coupure sur mon flanc que je ne me souvenais pas avoir reçue saignait
librement tandis que la douleur atroce de ma main contribuait à émousser la
douleur du reste de mes blessures.

Une ombre massive a coupé la lueur diffuse du soleil, rendue floue et

orangée par la poussière qui s'élevait du flanc de la montagne. Un rayon de
mana pur a fendu le ciel, si brillant que j'ai dû m'arrêter et détourner le
regard. Le temps que je me remette en route, le dragon noir s'éloignait à
nouveau, cinq silhouettes s'élançant autour de lui, les sorts frappant avec une
coordination parfaite.

Les chariots étaient vides et abandonnés les uns après les autres. Certaines
bêtes de mana gisaient mortes, d'autres s'étaient arrachées de leurs attelages
et s'étaient enfuies. Des dizaines de corps étaient éparpillés dans la
dévastation.

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J'ai rapidement examiné chacun d'entre eux, cherchant d'éventuels
survivants mais ne trouvant que cadavre après cadavre. « Un, juste un », me
murmurai-je, ma recherche devenant de plus en plus désespérée. Puis, alors
que mon ombre passait sur le visage d'une femme en armure, ses yeux se
sont ouverts et elle m'a regardé fixement.

J'ai sursauté et tendu la main avant de reculer en voyant le pieu qui dépassait
de son armure, le bois l'ayant frappée avec suffisamment de force pour
tordre l'acier.

Posant l'enfant silencieux, j'ai saisi le pieu. « Ça va »—je me suis redressée

d'un coup sec, ne sachant pas si la force de ma main blessée suffirait—« faire
mal !»

La femme a haleté sous l'effet de la douleur soudaine, mais le morceau de

bois s'est dégagé. Je l'ai jeté sur le côté, puis j'ai conjuré un sort pour nettoyer
la plaie de la saleté et des éclats. J'ai sorti des bandages propres de mon
artefact dimensionnel et j'ai fait de mon mieux pour arrêter l'hémorragie,
puis j'ai reculé. À ce moment-là, l'enfant commençait à gémir et, bien que
mon corps ait crié en signe de protestation, je l'ai ramené dans mes bras.

La femme a gémi en se levant, puis elle a conjuré de la pierre autour de la

partie endommagée de son armure. « Merci. »

« Bien sûr, je suis juste contente... »

Une soudaine explosion sonore m'a percé l'oreille droite, et j'ai vacillé,
déséquilibrée. L'enfant a poussé un cri, et l'aventurière à côté de moi a
grimacé et serré la blessure recouverte de roches.

Jetant un coup d'œil dans le vide poussiéreux, je n'ai vu que l'asura à l'armure
blanche, ses yeux jaunes brillants semblant percer la poussière comme des
projecteurs alors qu'elle cherchait les Wraiths, qui avaient disparu. Soudain, la
dragonne a grimacé et a appuyé le dos de son bras armé sur la coupure de
son visage, qui était maintenant à moitié vert à cause de la putréfaction dont
le Wraith l'avait infectée.

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À ce moment-là, Varg est sorti de la poussière, une lame tranchant de sa
droite, l'autre s'élançant de sa gauche.

La dragonne n'a pas été prise au dépourvu, et sa lance a fendu l'air, brisant
d'abord une épée, puis transperçant Varg de l'épaule à la cage thoracique,
pour finalement s'écraser sur la seconde lame, qui a explosé en un fin nuage
scintillant.

Mais de la gerbe de sang, une douzaine de pointes de métal noir ont jailli,
grandissant rapidement. La plupart d'entre elles se sont heurtées sans
dommage au bouclier du dragon, et l'une d'entre elles a glissé sur le côté de
son casque. Une autre, cependant, a transpercé l'intérieur du bras armé de la
lance, l'a traversé et est ressortie de l'autre côté, puis s'est encore élargie, de
sorte qu'en un clin d'œil, le bras a été arraché et envoyé voler en spirale, avec
la lance, dans les profondeurs invisibles du sol.

La dragonne s'est éloignée de l'attaque, son bouclier s'est déployé comme

une lame et a libéré un croissant de lumière blanche qui a découpé la
poussière en formant un cercle autour d'elle. Je suis tombée à genoux, le
garçon serré contre ma poitrine, juste à temps avant que le sort ne fende l'air
au-dessus de moi avant de s'écraser contre la paroi de la falaise et de sculpter
la pierre solide comme une douce neige d'hiver.

Quelque chose de dur a frappé l'arrière de ma tête, et le monde s'est mis à

tourner alors que l'explosion de douleur me faisait presque perdre le fil de
conscience auquel je m'accrochais. Tout ce que j'ai pu faire, c'est cligner des
yeux en appuyant ma tête sur l'arrière de mon bras et en respirant malgré la
nausée. Reste éveillée, me dis-je. Reste éveillée, reste éveillée...

En jetant un coup d'œil distrait autour de moi, j'ai vu une charrette à

proximité et j'ai commencé à traîner le garçon et moi-même sur le sol jusqu'à
ce que je sois allongée en dessous.

En me retournant sur le dos, l'enfant gémissant dans le creux de mon coude,

j'ai vu la femme que je venais de sauver.

Elle gisait presque exactement à l'endroit où je l'avais trouvée, coupée en

deux par le sort de l'asura.
14
Je l'ai fixée pendant un long moment, incapable de comprendre ce qui se
passait autour de moi.

Un mouvement a attiré mes yeux brouillés par la douleur, et j'ai regardé à

travers les rayons d'une roue de charrette la deuxième femme dragon à
l'armure blanche s'envoler vers l'autre. Elles étaient presque identiques, bien
qu'il manquait un bras à l'une d'elles et que des vrilles vertes s'étendaient de
sa joue coupée, de sorte que presque tout son visage avait un aspect maladif.

Malgré le grondement de la montagne qui m'avertissait que cette section de

la route risquait de s'effondrer à tout moment, je ne pouvais pas détourner
mon regard des êtres divins. Même en prenant la forme d'humains, ils avaient
quelque chose de surnaturel, de transcendant même. Je me demandais de
quoi parlaient ces êtres. Je voyais leurs lèvres bouger, mais la distance et le
bruit étaient bien trop importants pour que je puisse les entendre.

Se demandait-elle quel genre de créatures étaient ces Wraiths, pour qu'ils

sacrifient les leurs simplement pour avoir la chance de la blesser ?

J'ai dégluti difficilement. Quelle est la valeur de ma vie pour des êtres comme
les dragons et les Wraiths ? Est-ce si peu ? Pour eux, je savais que la réponse
n'était peut-être rien, mais pour moi, je ne pouvais pas comprendre la valeur
des vies humaines perdues dans cette bataille. Aide juste... une personne de
plus.

Alors que le bourdonnement dans ma tête commençait à s'estomper pour

devenir une pulsation régulière mais douloureuse, j'ai traîné mon corps
endolori hors du chariot et je me suis levée, ramassant péniblement le garçon
une fois que les étoiles derrière mes yeux se soient éteintes. « Ça va aller »,
dis-je, m'adressant autant à moi-même qu'à l'enfant.

Deux personnes se tenaient au bord d'un tronçon de route effondré,

regardant le trou jonché d'écorces qui avait été auparavant un terrain
praticable. Ils ont sursauté en m'entendant sortir de sous la charrette, et
l'homme a tourné sur lui-même en pointant la pointe de son épée dans ma
direction.

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« Le chemin s'est effondré », dis-je, la langue pâteuse comme si j'étais ivre.
J'ai fait un petit signe de la tête, que j'ai regretté instantanément lorsqu'un
éclair de douleur a jailli au niveau de mon crâne. « Désolée, c'est un peu
flagrant, n'est-ce pas ?»

« Dame Helstea », dit l'homme en abaissant son épée. « Par l'abîme, tout le
monde est... est... »

« On n'a pas le temps », coupai-je, dégrisant en pensant à Jarrod et à

l'aventurière que je venais d'aider pour la voir à nouveau fauchée. « Il faut
que vous grimpiez. Longez le flanc de la falaise. Le rebord du sol devrait tenir,
mais... accrochez-vous aussi à la paroi. »

La femme a tiré un baluchon dans ses bras jusqu'à sa poitrine, il s'est tortillé
et a poussé un petit cri.

Un bébé, réalisai-je. Elle portait un bébé.

Derrière la famille, j'ai vu le dragon noir faire demi-tour, après avoir survolé
les hauts sommets. Aucun Wraith n'était en vue.

J'ai jeté un coup d'œil au garçon dans mes bras, ses yeux n'étaient pas
concentrés, sa bouche était ouverte et un peu de bave dégoulinait tandis qu'il
me regardait nerveusement. « Alors, descendez », dis-je.

J'ai lutté pour canaliser le mana à travers le brouillard qui embrouillait encore
mes pensées et j'ai dû poser l'enfant pour me concentrer. Au bout d'un
moment, une vague s'est condensée dans l'air et a frappé de plein fouet le
chariot sous lequel je m'étais caché. Déjà à moitié brisé, le plateau du chariot
s'est détaché de son essieu, s'immobilisant tout au bord de la route.

« Dépêchez-vous, montez. »

« Q-quoi ?» Demanda l'homme, le visage pâle. « Tu ne penses pas—nous

allons être réduits en bouillie. »

La montagne a tremblé une fois de plus, et très haut, un pic s'est effondré
sous l'effet d'un sortilège qui venait de le transpercer.
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« Ce ne sera pas le cas », lui assurai-je, « mais si vous ne sortez pas d'ici, cette
montagne pourrait s'abattre sur nous tous. » Sans attendre de réponse, je me
suis agenouillé à côté du plateau du chariot désormais isolé, tirant
doucement le garçon avec moi. Sans ses roues et son harnais, le véhicule ne
ressemblait finalement qu'à un petit radeau.

En me concentrant sur le point où la route s'était effondrée, j'ai cherché à

tâtons le mana atmosphérique lointain emprisonné dans la pierre. Il n'y en
avait pas assez en soi, mais avec l'aide d'une conjuratrice d'eau
compétente....

Lentement d'abord, puis plus rapidement, l'eau a commencé à bouillonner

dans les fissures de la pierre. Rapidement, elle s'est mise à jaillir, puis la pierre
s'est finalement ouverte, libérant un flot qui dévalait la rampe abrupte créée
par l'éboulement comme une rivière impétueuse. Des protubérances
ressemblant à des tentacules sont sorties de l'eau et se sont enroulées autour
du chariot.

J'ai croisé le regard de la femme, puis j'ai regardé avec insistance le baluchon
qui se tortillait dans ses bras. « Je peux contrôler le flux jusqu'à ce que vous
atteigniez un endroit sûr en contrebas. Mais seulement si vous partez
maintenant. »

Elle a regardé son bébé pendant quelques très longues secondes, le visage
pâle comme la mort, puis a fait un pas vers le chariot brisé. L'homme lui a
saisi le bras, elle s'est penchée en avant et a posé sa tête contre sa poitrine.
« Quel autre choix avons-nous ?»

Il m'a fixé avec des yeux à vif, injectés de sang. « S'il te plaît... ne nous laisse
pas mourir. Ne laisse pas notre bébé... »

J'ai acquiescé, toute ma concentration étant portée sur l'énorme quantité

d'eau que je tentais de contrôler. Le couple est finalement monté dans le
chariot, s'asseyant sur le sol et se calant entre les deux bancs, leurs bras
s'entourant l'un l'autre et leur précieuse cargaison.

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« Et... j'ai besoin que vous surveilliez ce petit », dis-je en soulevant le garçon
avec mon bon bras tandis que ma main meurtrie s'étendait devant moi pour
m'aider à concentrer le sortilège.

Le garçon a crié quand je l'ai installé dans le chariot, et l'homme, malgré sa

peur, l'a serré contre lui, en les entourant tous de ses bras.

« Ça va aller », assurai-je à l'enfant alors qu'il se mettait à pleurer en se

tortillant dans les bras de l'homme. « Je suis désolée de ne pas te l'avoir dit
plus tôt, mais je m'appelle Lilia. Et je vais te sortir d'ici en toute sécurité,
d'accord ?»

Le garçon était trop sous le choc pour assimiler ce que je disais, mais l'homme
a compris. « Merci, Lilia. »

Les bras aqueux ont entraîné le chariot dans la petite cascade. J'ai incité l'eau
à tirer le chariot à l'intérieur d'elle-même, en le maintenant au centre et en
l'empêchant de plonger vers sa perte. Pourtant, l'eau coulait vite, et le chariot
a décollé à une vitesse si soudaine que la femme a poussé un cri bref et aigu.
Le chariot a vacillé, happé par l'air et dévié de sa trajectoire, mais je l'ai
maintenu en position avec l'eau qui coulait elle-même, de sorte que le radeau
de fortune a été transporté rapidement mais de façon contrôlée vers le bas
de la pente abrupte.

En un instant, ils ont disparu dans la poussière, qui était maintenant si épaisse
que je ne pouvais pas voir à plus de dix mètres sur le flanc de la montagne.

La bataille, qui s'était calmée pendant quelques instants, a de nouveau éclaté

dans une vague de feu noir qui a traversé le ciel en spirale. Je ne pouvais pas
être sûr de l'endroit d'où elle venait ni de sa cible. Un instant plus tard, il y eut
un éclair opposé et le dragon noir est sortit de nulle part, libérant un souffle
mortel de flammes argentées. La lumière et les ténèbres dansaient l'une
contre l'autre, engloutissant le ciel.

En fermant les yeux, j'ai mis tout mon esprit et toute mon énergie dans l'eau
elle-même, sentant son cours, gardant le radeau bien calé dans l'eau.
Quelque part en contrebas, une boule de feu s'est abattue sur le flanc de la
montagne. J'ai senti la rivière se déformer alors que les cris du couple
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s'élevaient de la vallée, mais j'ai tiré le radeau contre l'eau et je me suis
accrochée pour survivre. Après quelques secondes, l'eau a commencé à
ralentir et à s'étaler. J'étais à bout de force et, dans un souffle, j'ai relâché le
sort. Instantanément, la rivière a ralenti jusqu'à devenir un mince filet d'eau.

Ma peau était chaude. Les yeux toujours fermés, j'ai tourné mon visage vers
le ciel ; j'avais l'impression qu'un soleil d'été m'irradiait.

« Aidez juste... une personne de plus », murmurai-je, espérant au-delà de

toute espérance que la famille s'en était sortie, parce que cet espoir était tout
ce que j'avais.

Mes yeux se sont ouverts. Le ciel n'était que feu, et la chaleur avait repoussé
une partie de la poussière. Tout le long de la ligne de chariots, des boules de
feu pleuvaient. Des pierres dégringolaient et emportaient avec elles des pans
entiers de la route. L'air était si chaud que j'avais l'impression que mes
poumons brûlaient.

Le plafond de feu ondulait, cédant du centre vers l'extérieur, les flammes se

démêlaient, puis crépitaient et se désagrégeaient. Une silhouette sombre et
humanoïde est passée au travers. Même à distance, je savais qu'il s'agissait
d'un Wraith, mais je ne savais pas lequel. L'énorme tête du dragon noir a
suivi, apparaissant au centre du vortex mourant comme d'un portail vers
l'abîme. Ses mâchoires se sont ouvertes en grand, et les Wraiths ont disparu
avec elles.

J'ai entendu le claquement de leur fermeture, même de là où j'étais

agenouillé.

Soudain, l'air s'est éclairci, un souffle de vent glacial a projeté un énorme

nuage de poussière sur les forêts denses et marécageuses qui poussaient au
pied des Grandes Montagnes de Sapin. Les flammes et la poussière ayant
disparu, toute l'étendue de la bataille m'est apparue.

Les deux dragons blancs étaient restés sous leur forme humanoïde. L'asura
blessée brandissait son bouclier pour défendre sa jumelle, qui se concentrait
sur l'envoi d'attaques brillantes et argentées sur les Wraiths qui la
harcelaient. Tous deux étaient maintenant tachetés d'une décoloration verte.
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Trois autres Wraiths grouillaient toujours autour du dragon noir, chacun
attaquant de concert avec les autres, gardant l'attention du dragon divisée
entre eux à tout moment. Le dragon noir volait bas, inclinant son dos et ses
ailes face à moi, et j'ai vu pour la première fois le réseau de veines vertes
foncées qui s'entrelacaient entre les écailles noires. Quelque chose avait
empoisonné les dragons, et pourtant ils survivaient alors que trois Wraiths
étaient mortes, pensai-je, mais j'étais trop meurtrie et trop faible pour me
sentir réconfortée par cette pensée.

En me déplaçant, j'ai regardé autour de moi, observant à nouveau les

décombres de la montagne et sentant le grondement des éboulements. C'est
une guerre d'attrition. Réalisai-je Les Wraiths ne peuvaient pas dominer les
dragons. Mais s'ils sacrifient quelques-uns d'entre eux pour porter un coup
empoisonné, ils peuvent garder leurs distances jusqu'à ce que les dragons
soient trop faibles pour les achever. Et les dragons ne seront pas plus près de
trouver le souverain qu'ils recherchent...

En observant attentivement le dragon noir, j'ai vu comment il vacillait en

s'inclinant brusquement et en frappant un Wraith, et comment, lorsqu'il a
manqué son coup, les flammes argentées de son souffle brillaient moins
intensément alors qu'elles poursuivaient leur cible dans l'air.

« Encore un... » Grommelai-je, mes pieds recommençant lentement à bouger

alors qu'ils m'emmenaient vers le haut de la route.

J'ai dû contourner un autre glissement qui avait emporté quinze mètres ou

plus de la route. De l'autre côté, j'ai failli trébucher sur un corps allongé. En
me penchant, j'ai vu le visage d'une jeune femme que je n'avais rencontrée
que brièvement. Il n'y avait aucun signe de respiration dans son corps.

En avançant, j'ai trouvé un autre cadavre, puis plusieurs autres, et je suis

arrivé à un endroit où un cercle de pointes de fer noir avait jailli du sol.
D'autres cadavres y étaient accrochés.

Je me suis arrêté, pris d'un vertige passager, et mon regard est retourné vers
le ciel.

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Les sorts se brisaient les uns après les autres sur les écailles du dragon noir
qui poursuivait les Wraiths, libérant son souffle mortel à intervalles réguliers.
Les deux jumeaux asurans semblaient se disputer, mais alors que je regardais,
ils se sont soudain séparés.

L'asura blessée s'est détachée de l'autre et a volé vers l'endroit où je m'étais

arrêtée. Au même moment, sa jumelle s'est élancée vers Perhata, la longue
lance propulsée à une vitesse fulgurante. Un rayon de mana pur a jailli de la
tête de la lance et a traversé l'air juste après les cornes de Perhata.

L'un des Wraiths s'est détaché et a suivi le dragon blessé. Un cyclone sombre
soufflait autour du Wraith et en sortait des missiles de mana gris cendré,
chacun d'eux frappant le dos de l'asura dans un bourdonnement sourd.

Elle s'est retournée pour lui faire face, bloquant les derniers missiles à l'aide
de son bouclier.

Le cyclone a grandi, et de plus en plus de missiles en sont sortis, des

douzaines à la fois.

À travers le nimbe de magie tourbillonnante qui s'abattait maintenant sur elle

de toutes parts, j'ai vu le dragon lever son bouclier. Il brillait de mille feux et
devenait de plus en plus lumineux à chaque attaque qu'il bloquait. Sentant
une soudaine panique dans mes côtes, je me suis laissé tomber au sol, j'ai
fermé les yeux et je me suis protégé la tête.

Malgré cela, l'éclair qui a suivi m'a presque rendue aveugle, brûlant mes
paupières.

En jetant un coup d'œil sous mon coude, j'ai vu le sort du Wraith se défaire, le
cyclone se déchirer et le mana se répandre dans toutes les directions. Le
Wraith a titubé et l'asura s'est élancé en avant.

Le mana a formé un bras argenté qui scintillait doucement à l'endroit où se

trouvait son membre manquant. Ce poing conjuré s'est enroulé autour de la
gorge du Wraith abasourdi et a explosé en sang rouge. Tournant sur elle-
même, elle a projeté le Wraith contre les falaises, son corps faisant éclater la
pierre et déclenchant d'autres effondrements tout le long de la route.
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Un faisceau de lumière blanche a traversé le bouclier et s'est déversé dans le
cratère à la suite du Wraith jusqu'à ce que toute trace de sa signature de
mana persistante soit étouffée.

Au-dessus, les Wraiths restants se sont repliés pour se regrouper, permettant

à l'asura blessée de dériver jusqu'à la route, où elle s'est effondrée sur ses
genoux. Sa jumelle et le dragon noir semblaient se contenter d'observer les
Wraiths à distance, attendant eux aussi leur heure.

Incertaine, je me suis levée et me suis approchée de l'asura. Quelque part

devant, quelqu'un criait...

Il y a encore des survivants, pensai-je, aucune émotion particulière ne

surgissant dans mon cerveau fatigué.

« Alors, tu n'as pas encore choisi ta mort », dit l'asura, la voix grinçante de
méfiance. « Je suis... presque impressionnée. »

« Personne ici n'a choisi la mort », dis-je en serrant les dents, mes lèvres se
retroussant en une grimace. « Dire le contraire est une insulte à tous ceux qui
ont survécu à cette guerre infernale pour ensuite devenir des dommages
collatéraux ici aujourd'hui. » Me mordant la langue, j'ai pris une profonde
inspiration pour me stabiliser avant de continuer. « Cela en valait-il la peine ?
As-tu au moins trouvé ce que tu voulais ?»

Laissant échapper un gémissement douloureux, la dragonne s'est forcée à se

mettre debout. Elle me dépassait d'une bonne tête, et ses yeux jaune vif
semblaient brûler jusqu'à mon noyau tandis qu'elle me regardait de haut.

« Le destin des mondes l'emporte sur la vie de quelques centaines de

mineurs. » Elle a penché la tête et s'est retournée pour regarder vers l'ouest,
sur la pente raide, vers l'endroit où ses compagnons planaient entre nous et
les Wraiths. « Ou même trois dragons. »

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