gnolls des pics d’airain

Très chère Caroline,

Je suis arrivé à la montagne Pâle, et elle est aussi désolée et belle qu’on le dit. Mon observation du
paysage est perturbée par la menace imminente posée par les gnolls. Les gens du pays m’ont mis en
garde contre les quatre tribus principales qui errent dans la région : elles représentent un danger très
réel pour ma personne. Je dois rester vigilant et faire attention aux sauvages membres des Trois Gueules,
aux mystérieux adeptes du Cercle, aux effrayants Al’Chorhaiv et aux individus à l’œil vif de la tribu
Vermicreux, ainsi qu’aux autres bandes disséminées aux alentours de Kelmarane. Bien qu’elles forment
toutes des tribus distinctes, elles sont d’une façon ou d’une autre unies sous la férule de quelque chose
que l’on appelle le « roi Charognard ». Je ne suis pas certain de savoir à quoi cela se rapporte, mais je
suis persuadé que je le découvrirai en m’aventurant plus près du sommet. Si vous n’avez pas de nouvelles
de moi d’ici un mois, envisagez le pire. Je vous embrasse, comme toujours, Montesque.
—Dernière correspondance de Montesque Hal, naturaliste

eux-mêmes ou sortiront de leurs tanières pour frapper et infliger
une nouvelle guerre à un Katapesh pris au dépourvu.
Tribus du roi Charognard
De son trône sur les pentes de la montagne Pâle, le roi Charognard
dirige des centaines de gnolls, ses émissaires et ses esclaves, ayant
contraint ou asservi de nombreuses tribus de guerriers écumants.
Quatre groupes notables, parmi les hordes dépenaillées, les
meurtriers solitaires et les bandes de pillards et d’esclavagistes, en
sont venus à servir le cruel seigneur de guerre. Ces quatre tribus
existaient avant l’accession au pouvoir du roi Charognard : toutes
les quatre étaient connues et craintes, car elles s’étaient battues pour
obtenir ce statut et s’étaient partagé la montagne Pâle pendant des
décennies. Elles se retrouvent désormais alliées mais, même sous
la férule de leur violent maître, la paix est particulièrement fragile
et n’est pas forcément mise en pratique.
Des tribus servant le roi Charognard, chacune possède une
structure similaire. Un chef fort dirige les activités de la meute
entière, organise les chasses, gère les déités de la tribu et conduit les
préparations pour les raids et les inévitables escarmouches tribales.
Même en cette prétendue période de trêve entre bandes rivales,
les conflits sanglants ne sont pas rares. Comme les différentes
tribus s’avèrent trop petites pour se livrer de longues batailles, il
peut se passer des semaines sans aucun conflit direct. Cependant,
il est impossible qu’une saison s’écoule sur la montagne Pâle
sans qu’aucun groupe de gnolls ne meure sous les mâchoires des
tribus ennemies. Le roi Charognard punit les tribus belliqueuses
– souvent par le meurtre ou des ordres impossibles à satisfaire –
mais ces châtiments sont bien vite oubliés lorsque les esprits
s’échauffent à nouveau, souvent à cause de rivalités et d’affronts.
Quatre des plus importantes tribus au service du roi Charognard
sont décrites ici. Bien que chacune rivalise avec les autres pour le
pouvoir (et probablement aussi avec le roi Charognard lui-même),
elles profitent de leur allégeance à leur vicieux seigneur de guerre
afin de poursuivre leurs propres objectifs.
Al’Chorhaiv
Le destin de la tribu Al’Chorhaiv a changé au cours d’un orage
nocturne. Cela a commencé lorsque Vaskjaw, le dirigeant de la tribu
couronné de blanc, sortit en chancelant du pavillon de toile abritant
son harem, le ventre distendu et frissonnant comme la vessie
d’une grenouille. Un gargouillis incompréhensible sortait avec
peine d’entre ses dents serrées, tandis que ses membres battaient
l’air comme une marionnette abandonnée. Un instant plus tard, le
vieux chef s’effondra et le reste de la tribu se rua pour l’entourer, sa
silhouette se contorsionnant sur le sol illuminée par de brefs éclats
de lumière crue sous une pluie battante. Ses yeux s’écarquillèrent
sous les éclairs et ses lèvres se retroussèrent sous le coup d’une
douleur si terrible que personne ne put oublier le son de ses crocs
serrés se fissurant sous la pression. Aucun membre de la tribu n’osa
toucher son chef, tous étant pris d’une peur et d’une répugnance
abjectes. Et puis, ses yeux s’écarquillèrent encore plus et, dans un
horrible bruit, toute vie fuit le vieux chasseur. Le silence se fit l’espace
d’un instant, et même le tonnerre parut faire une pause tandis que
les gnolls se regardaient entre eux, sachant pertinemment que les
effusions de sang marquent toujours le décès d’un chef. Ce fut
le cadavre de Vaskjaw qui brisa le silence, ses mâchoires brisées
s’ouvrirent en retombant sur sa poitrine et laissèrent échapper des
éclats de dents jaunies dans la boue. Lentement, des pattes crochues
sortirent des lèvres pâles, se frayèrent un chemin hors de la bouche
du chef mort et la forme opaline d’un vhagshea – un scorpion
mortel au sang de div – sortit en rampant sous la pluie. Choqués,
peu remarquèrent la forme nue d’Ahrikvask la Laveuse de pieds, la
troisième épouse de Vaskjaw, s’éloigner à grands pas de la tente du
harem. Sur son passage, la boue tourbillonna de sang, de grosses
gouttes glissaient de son long couteau et s’écoulaient des têtes
tranchées de Dhorhaalva et de Jhokgral, la première et la seconde
épouse de Vaskjaw. Se campant au-dessus du corps détrempé
du vieux gnoll mort, Ahrikvask jeta sa dague au sol, empalant le
scorpion sur place. Soulevant l’arachnide frétillant toujours empalé
sur son couteau, la concubine gnolle dévora l’insecte mortel en
quelques rapides petites bouchées. Jetant un regard aux membres
les plus âgés de la tribu, la plupart étant d’habiles chasseurs et parmi
les guerriers les plus meurtriers, la gnolle ensanglantée jeta au sol
les têtes de ses maîtresses et revendiqua le meurtre : « Par mon
venin, les faibles sont tombés », dit-elle. « Suivez-moi à présent, ou
vous subirez un destin bien pire que la mort ». À ces mots, de jeunes
scorpions quittèrent en grouillant le corps de l’usurpatrice et les
gnolls rassemblés reculèrent, effrayés. Aucun membre de la tribu
Al’Chorhaiv ne défia sa nouvelle cheftaine.
Symbole. Des longueurs d’intestins qui pendent d’un crane
de hyène.
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