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Découverte d'un crâne

vieux de 3,8 millions
d'années
AFP / le 28 août 2019 à 20h25

Photo AFP / Cleveland Museum of Natural History / Yohannes

HAILE-SELASSIE

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Un nouveau candidat pour le panthéon

préhistorique ? Un crâne
d'Australopithèque vieux de 3,8 millions
d'années et "remarquablement complet" a
été mis au jour en Ethiopie, une découverte
qui bouscule une nouvelle fois notre vision
de l'évolution.

"Ce crâne est l'un des plus complets des

fossiles d'hominidés de plus de 3 millions
d'années", explique à l'AFP Yohannes
Haile-Selassie du Museum of Natural
history de Cleveland (Etats-Unis), coauteur
de deux études publiées mercredi dans la
revue Nature.

Un atout qui pourrait lui valoir de "devenir

une nouvelle icône de l'évolution humaine",
juge Fred Spoor du Natural History
Museum de Londres dans un commentaire.
Et de rejoindre ainsi les célèbres "Toumaï",
"Ardi" et "Lucy".

A titre de comparaison, "Toumaï" (un

Sahelanthropus tchadensis), considéré par
certains paléontologues comme le premier
représentant de la lignée humaine, est vieux
d'environ 7 millions d'années. Il a été mis
au jour en 2001 au Tchad.

Ardi (pour Ardipithecus ramidus, une autre

espèce d'hominidé) découvert en Ethiopie
aurait 4,5 millions d'années et "Lucy", la
très célèbre Australopithèque, découverte
en Ethiopie en 1974, est âgée de 3,2
millions d'années.

D'autres fossiles d'Australopithèque, moins

connus, datent d'au moins 3,9 millions
d'années mais seules des mâchoires et des
dents avaient été retrouvées. Sans "vieux"
crâne, notre compréhension de l'évolution
de ces hominidés éteints restaient très
partielle.

Découvert en février 2016 sur le site de

Woranso-Mille, dans la région Afar en
Ethiopie (à 55 km de là où a été découverte
Lucy), ce nouveau fossile, appelé MRD,
appartiendrait à un des tout premiers
Australopithèques, appelés
Australopithecus anamensis.

"Rêve devenu réalité"

"Nous pensions que A. anamensis (MRD) se

transformait progressivement en A.
afarensis (Lucy) avec le temps", explique
Stephanie Melillo du Max Planck Institute
for Evolutionary Anthropology en
Allemagne, coauteur des deux études.

Mais voici que cette dernière découverte

relance les dés révélant que les deux
espèces se seraient croisées dans les
savanes de l'Afar pendant environ 100.000
ans. "Cela change notre compréhension du
processus d'évolution et soulève de
nouvelles questions: étaient-ils en
compétition pour la nourriture ou l'espace
?", s'interroge Stephanie Melillo.

Même s'il est tout petit, le crâne devait être

celui d'un adulte, à priori masculin. Des
reconstitutions faciales réalisées à partir
des caractéristiques du fossile présentent
un hominidé aux pommettes projetées vers
l'avant, à la mâchoire proéminente, au nez
épaté et au front étroit.

"C'est bon de pouvoir enfin mettre un

visage sur un nom", s'enthousiasme la
paléoanthropologue.

A la surprise des chercheurs, le crâne

s'avère être un mélange de caractéristiques
propres aux Sahelanthropus comme
"Toumaï" et aux Ardipithecus comme Ardi
mais aussi à d'autres d'espèces plus
"récentes". "Jusqu'à présent, il y avait un
grand fossé entre les ancêtres humains les
plus anciens, qui ont environ 6 millions
d'années, et des espèces comme celle de
'Lucy', qui ont deux à trois millions
d'années", raconte Stephanie Melillo pour
qui cette découverte "relie l'espace
morphologique entre ces deux groupes".

Le fossile n'a d'abord laissé entrevoir que sa

mâchoire, "je n'en croyais pas mes yeux
quand j'ai vu le reste du crâne" se souvient
Yohannes Haile-Selassie qui décrit un
moment "eureka", "un rêve devenu réalité".

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