Histoire des nombres

Diddl - Goletz

1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9 comment en est-on arriv l ? Pas si simple ! et pour rpondre cette question, nous allons devoir voyager de la Msopotamie (actuelle Irak) lAfrique du Nord en passant par lEgypte, lInde et la Grce. Une petite lgende autour du mot "calcul" (qui vient de calculus , en latin, caillou), nous raconte que le berger dposait dans un panier autant de cailloux que de moutons quittaient la bergerie. En rentrant des prs, le berger sortait les cailloux du panier afin de vrifier le compte de moutons. C'est ce qu'on appelle la correspondance terme terme. Elle consiste associer chaque lment de l'ensemble compter (ici les moutons), des lments d'une autre varit (cailloux, doigts, ...). Elle est la base de tout systme de numration et permet en particulier de comparer la taille des ensembles. Lvolution de nos chiffres s'tale sur plusieurs millnaires. C'est au Palolithique (il y a 30 000 ans) qu'on trouve les premires marques permettant de conserver les nombres sur des

supports tels que les os ou le bois. La plus ancienne est un pron de babouin portant 29 encoches trouv au Swaziland en Afrique australe.

Compter par paquets : la base du systme Classification des numrations En Msopotamie En Egypte En Grce En Chine Chez les mayas En Inde De l'Inde l'Occident

Compter par paquets : la base du systme

On a tous eu un jour loccasion de compter une quantit importante de petits objets : des pices de monnaie, des billes, des cartes, Notre compte fini, on en effectue un deuxime afin dtre certain de ne pas stre tromp. Mais il est rare, malheureusement, de tomber deux fois sur le mme rsultat. Et l, notre esprit ingnieux (!) nous conseille duser dun stratagme pour ne pas se faire possder une nouvelle fois par le grand nombre : on fait des petits paquets de 10 ! Et si cela ne suffit pas : avec 10 petits paquets de 10, nous formons un gros paquet de 100. Nous rinventons le systme de numration de base 10 (systme dcimal). Pourquoi de base 10 , car pour obtenir un petit paquet, il faut 10 units et pour obtenir un gros paquet, il faut 10 petits paquets. Pour passer au rang des dizaines (petits paquets), il faut 10 units et pour passer au rang des centaines (gros paquets), il faut 10 dizaines. 10 units d'un rang valent 1 unit du rang immdiatement suprieur.

L'criture dcimale demande 10 symboles (0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9). Nos 10 doigts en sont incontestablement lorigine. Que serait aujourdhui notre systme dcriture si nous avions deux doigts seulement ??? Il est possible en effet d'crire les nombres dans d'autres bases que la base dcimale ! Prenons par exemple le systme binaire (base 2) qui ne dispose que de deux symboles : 0 et 1 (deux doigts!) 0 scrit 0 (en base 2) 1 scrit 1 2 scrit 10 3 scrit 11 4 scrit 100 5 scrit 101 etc Ce systme est par exemple utilis dans la programmation des ordinateurs. En lectronique, soit le circuit est ferm (0), soit il est ouvert (1). A condition davoir un nombre suffisant de circuits, on peut coder nimporte quel nombre. Le code ASCII utilise ainsi les nombres binaires pour reprsenter des symboles tels les caractres, les chiffres, les signes de ponctuation...

Classification des numrations :

Chaque civilisation avait son systme de numration plus ou moins performant dans sa propre base. - Dans le principe additif, la valeur d'un nombre est gale la somme des symboles qui le composent. Un nombre est form par la juxtaposition de symboles rpts autant de fois qu'il le faut. Pour noter le chiffre 9 par exemple, les gyptiens rptent neuf fois le symbole de lunit. On voit vite les limites de ce procd quand il sagit de reprsenter des grands nombres mais surtout d'effectuer des calculs. Le principe additif imposait en effet une distance entre criture et calcul exigeant lusage de dispositifs matriels tels le boulier ou labaque.

- Comment peut on crire alors un nombre avec moins symboles ? Le principe de position semble en tre la meilleure rponse et constitue une avance capitale dans l'histoire de lcriture des nombres. L'ide ingnieuse est que la valeur du symbole varie en fonction de la place quil occupe dans lcriture du nombre. Dans 553, par exemple, le "5 de gauche" occupe la place des centaines et vaut 10 fois plus que le "5 du centre" occupant la place des dizaines. Ce sont pourtant les mmes symboles ! - Certaines civilisations ont adopt un principe mixte appel numration hybride faisant intervenir simultanment l'addition et la multiplication dans le principe de position. Pour comprendre, le nombre 932 reprsent dans un tel type de numration s'crirait : 910031021

En Msopotamie
Depuis l'Anatolie la valle de l'Indus, et de la mer Caspienne au Soudan, on utilise des petits jetons de terre cuite de formes et de tailles diffrentes suivant la quantit quils reprsentent. Les plus anciens retrouvs remontent une poque allant du IXme au VIIme millnaire avant J.C. En 3500 avant J.C., en Msopotamie, dans les socit de Sumer et d'Elam, ces jetons sont emprisonns dans une boule creuse en argile qui permet de vrifier que les transactions commerciales sont exactes, on leurs donnera le nom de calculi. -Petit cne = 1 -Petite bille = 10 -Grand cne = 60 -Grand cne perc = 600 -Gross e bille

= 3600 -Gross e bille perce = 36000 Ces cailloux constituent l'un des premiers systmes de numration. Ce systme suit le principe additif et sa base est sexagsimale (base 60). Les origines de la base 60 se cachent galement sur nos mains : il sagit dune combinaison entre les 5 doigts de la main gauche et les phalanges des quatre doigts de la main droite, le pouce servant compter les phalanges, soit 12 au total. Et 5 x 12 = 60 !

Extrait de "Histoire universelle des chiffres" Georges Ifrah - Editions Robert Laffont 1994

Lastronomie a prserv ce systme que lon retrouve aujourdhui au travers des units de temps (1h = 60min = 3600s) et des mesures dangles (un tour entier = 360). Par exemple, 75 en base 10 s'crit 1,15 en base 60. En effet, 75 min = 1h15min. Mais la manipulation nest pas facile car pour vrifier que la marchandise correspond bien au nombre de calculi enferms dans la boule, il faut casser celle-ci. Durant la seconde moiti du IVme millnaire avant J.C., Sumer, nat lcriture, et avec elle, les premires reprsentations crites des nombres. La boule saplatit et devient une tablette sur laquelle sont gravs des pictogrammes reprsentant la nature de la marchandise : pis de bl, animaux,

Cette criture volue vers une forme simplifie, dite cuniforme que l'on trouve chez les babyloniens vers 2500 avant J.C. Vers le IIme millnaire avant J.C., elle voluera encore pour permettre l'criture de nombres plus grands et voir apparatre la premire numration de position. En fait, cette criture combine le principe additif et le principe de position. Suivant la place qu'occupe le symbole, celui-ci correspond soit une unit, soit une soixantaine, soit une soixantaine de soixantaines. Il n'existe que deux symboles le "clou vertical" et le "chevron". Les neuf premiers chiffres se reprsentent par rptitions de clous verticaux (principe additif). 10 est reprsent par le chevron. Pour crire les nombres de 11 59, on rpte les symboles autant de fois que ncessaire (principe additif). Le nombre 60 se reprsente nouveau par le clou (principe de position).

Le systme de numration babylonien, parfois ambigu, voluera au fil du temps. Les scribes auront par exemple lide dun signe de sparation des symboles se prsentant sous la forme dun double chevron exprimant quil ny a rien. Il s'agit de la premire trace du zro (IIIme sicle avant J.C.)

Tablette de terre cuite portant des nombres en criture cuniforme

Autre tablette babylonienne montrant une table de multiplication

Calcul d'aire de terrain (Umma - Rgion sumrienne)

En Egypte
Au IIIme millnaire avant J.C., en Egypte, les scribes crivent les nombres sur des papyrus sous forme de hiroglyphes. Les gyptiens utilisent un systme de numration (reposant sur le principe additif) moins performant que celui des msopotamiens mais connaissent dj lcriture dcimale. Ils peuvent reprsenter les nombres jusquau million. Chaque signe possde une valeur qui correspond l'une des 6 premires puissances de 10. Lunit est une barre verticale ; la dizaine est une anse de panier ; la centaine est une corde enroule ; le millier est une fleur de lotus ; la dizaine de mille est un doigt dress ; la centaine de mille est un ttard et le million est un dieu. Le nombre reprsent ci-dessous droite est 2 423 968. Essayez de comprendre comment est construit ce systme dcriture. Cest facile !

Nous leurs devons aussi les fractions, puisquils sont lorigine des fractions de numrateur 1. Nous trouvons ce sujet un pisode sanglant de la mythologie gyptienne o Seth (Dieu de la violence) arrache lil Horus (Dieu tte de faucon et corps dhomme) et le partage en 6 morceaux. Son il est appel Oudjat ; chacune de ses parties symbolise une fraction de numrateur 1 et de dnominateurs 2, 4, 8, 16 et 64. Thot (Dieu humain) reconstitue lil, symbole du bien contre le mal mais la somme de ces parts nest pas gale 1 (lil entier) mais 63/64. Thot accordera le 64me manquant tout scribe recherchant et acceptant sa protection.

L'oeil d'Horus

Mur d'une construction de Thoutmosis III Karnak

En Grce
Grecs et romains ont invent des systmes de numration alphabtiques trs peu adapts aux calculs. Le systme romain, par exemple, est compos de symboles (I, V, X, L, C, D et M) nots cte cte selon le principe additif et combine les bases 5 et 10. Notons, quen ralit, ces symboles ne sont pas tous les formes initiales des chiffres romains. Les plus anciens sont les signes I, V et X qui drivent directement de la pratique de l'entaille. Pour voir leur volution au fil des temps depuis les trusques, cliquez sur le lien externe : Histoire des chiffres

Entailles de bergers trouves en Dalmatie, extrait de "Histoire universelle des chiffres" Georges Ifrah - Editions Robert Laffont 1994

Un exemple : 1789 se note MDCCLXXXIX M(1000) + D(500) + CC(2x100=200) + L(50) + XXX(3x10=30) + IX(10-1=9) Imaginez comment effectuer des oprations avec une telle notation !!! Lcriture grecque n'tait gure plus commode. Pour les grecs, les nombres sont ncessairement lis des conceptions gomtriques. Ils n'ont pas encore acquis un statut indpendant qui les ferait exister par eux mme.

En Chine
Le premier systme de numration chinois est dcimal et de type hybride. Il fait appel 13 symboles fondamentaux : les 9 units et les 4 premires puissances de 10. Celui-ci a peu volu au cours de lhistoire. On trouve ces symboles sur les os et les cailles divinatoires de lpoque Yin (XIVme/XIme sicles avant J.C.).

Comparaison entre les symboles actuels (1re ligne) et les symboles archaques (2me ligne)

Les chinois du IIme sicle avant J.C. disposent dun autre type de numration dit numration savante . Ce systme suit le principe additif dans la base 10. Les symboles sont composs de btonnets en alternant les rangs par des barres verticales ou horizontales pour viter la confusion.

Pour effectuer les oprations arithmtiques, les chinois placent ces btonnets divoire ou de bambou, appels "chou", dans une table en forme dchiquier.
Matre chinois enseignant lart du calcul

Chez les mayas

Dans leur tude des astres, les mayas se servent des nombres pour calculer le temps. Ce sont les inventeurs du calendrier.

Leur systme de numration datant du Vme sicle aprs J.C. suit le principe de position dans la base vigsimale (base 20). Celui-ci trouve ses origines avec nos 10 doigts et 10 orteils ! Les symboles employs sont composs de barres horizontales et de points : les glyphes. Indpendamment des autres civilisations, les mayas inventent le zro quils reprsentent par un coquillage. Les mayas crivent de haut en bas par puissances de 20 dcroissantes. Leur systme connat cependant une irrgularit au 3me ordre de lcriture. Les nombres se dcomposent ainsi en somme de produits de 1 ; 20 ; 18x20 (au lieu de 202) ; 18x202 ; Ainsi lcriture ci-contre reprsente le nombre : 1x 18x202(4e ordre) + 3x 18x20(3e ordre) + 2x 20(2e ordre) + 12x 1(1er ordre) = 8332 Cette irrgularit dans le 3me ordre sexplique par le fait que les mayas souhaitent respecter lanne solaire, soit : 18x20=360 jours.

Paralllement cette criture, il existe une numration constitue de symboles en forme de ttes (glyphes cphalomorphes) que lon trouve sur les monuments. De la base 20, il nous reste aujourdhui le mot quatrevingts pour lire le nombre 80 .

Symboles numriques mayas retrouvs sur les pages du codex de Dresde, livre de 74 pages qui contient plusieurs exemples dalmanachs, des tables dclipses et des tudes sur les cycles plantaires.

En Inde
Nos chiffres de 1 9 que nous appelons tort chiffres arabes , viennent en ralit des Indes. Leurs "anctres" les plus anciens apparaissent dans des inscriptions des grottes de Nana Ght datant du 2e sicle avant J.C. Au Veme sicle de notre re, en Inde, les savants ont lide ingnieuse de marier le principe de position, les neuf symboles et le zro en tant que nombre part entire reprsentant une quantit qui nexiste pas. Dans 806 , il ny a pas de dizaine, le 0 marque cette absence. Outre que ce nouveau systme est trs commode pour les calculs, le changement est plus profond. Les mathmaticiens indiens n'ont plus passer par des problmes de gomtrie pour justifier de l'existence de nombres dans les calculs.

De l'Inde l'Occident
Moins dun sicle aprs la mort du Prophte Mahomet, en 632, les arabes stendent de lInde lEspagne en passant par lAfrique du Nord. Au VIII eme sicle, Bagdad est un riche pole scientifique. A cette poque, les arabes ne disposent pas dun systme de numration performant. Ils emprunteront celui des Indes. Les chiffres indiens connaissent alors une double volution graphique pour donner deux types de notation numrique : une transcription orientale ( hindi ) pratique ds le XIIme sicle au Proche et Moyen Orient et une transcription occidentale ( ghubar ) connue dans les pays du Maghreb et qui passant par lEspagne musulmane arrivera jusqu nous. C'est le perse Muhammad ibn Musa alKhwarizmi (790 ; 850) qui contribue la propagation du systme de numration indien par son "Livre de l'addition et de la soustraction d'aprs le calcul des Indiens" et ses nombreuses traductions en latin. Le pape Gerbert d'Aurillac (945 ; 1003), passionn par les mathmatiques, initiera pour la premire fois l'occident chrtien aux chiffres "indo-arabes" mais il ne retient ni la numration de position ni le zro. Il faut dire que lEurope de lpoque, fortement sousdveloppe, na pas vraiment besoin des chiffres arabes. Le monde occidental entre alors dans une priode de querelle qui opposera les abacistes, partisans du calcul sur l'abaque romain qui suffit encore aux besoins du commerce et les algoristes qui adopteront la nouvelle numration de position. Voil pourquoi nous trouvons encore les chiffres romains dans les vieux livres. Il faudra attendre le XIIIme sicle, avec le mathmaticien italien Lonard de Pise, dit FIBONACCI, pour que le mouvement sacclre.

Margarita philosophica de G.Reisch