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LES 3 N ET LE SERPENT PYTHON par Roberte ARMAND

SE trouver en fort de Brunires nez nez avec un python chapp d'une fte foraine, c'est peu banal, mais cela peu arriver !'tonnant, c'est "ue le mme python, "uel"ues heures plus tard, paraisse ml une sombre histoire de pain d'pices, d'enlvement et de s"uestration# $oil de "uoi intri%uer srieusement &icolas, &o'l et &athalie !es intri%uer et les in"uiter (ette histoire invraisemblable cache un dan%er, ils le sentent )ais chez eu* la curiosit et le %o+t du mystre sont tou,ours plus forts "ue la crainte -lors, finies les vacances de ./"ues bien tran"uilles 0 les 1 & se promettent de savoir le fin mot de l'affaire

Srie les
3 33 333 3$ $ $3 $33 $333 3; ; ;3 ;33 ;333 ;3$ !es 1& et les voleurs d4ima%es 1561 78 !es 1& et la maison brule 1562 79 !es 1& et l4tran%e voisin1562 75 !es 1& et les ,umelles 1562 11 !es 1& et le chien ,aune 1561 71 !es 1& et le bouton d4ar%ent 1561 17 !es 1& et la pche miraculeuse 1569 7: !es 1& et l4pouvantail 156: 71 !es 1& tendent un pi%e 156: 7< !es 1& et le puits hant 1568 79 !es 1& sont sur la voie 1566 7< !es 1& et les trois cy%nes 156< 78 !es 1& et le serpent python 1565 71 !es 1& et les chats birmans 1565 17

ROBERTE ARMAND

LES

ET LE SERPENT PYTHON
ILLUSTRATIONS DE HENRIETTE MUNIRE

HACHETTE

TABLE
3 33 333 3$ $ $3 $33 $333 3; ; ;3 ;33 ;333 ;3$ ;$ ;$3 !'auber%e de la clairire =n festin =n air de fl+te >es petits cochons en pain d'pices &abuchodonosor =ne mna%erie ?echerches =ne visite nocturne >ans la roulotte &athalie foraine @ilature Sur le mur .anthre et python =ne autre ca%e =n panier salade ?etour 6 16 26 16 9: :9 82 61 <1 57 177 17< 11: 129 119 191

CHAPITRE PREMIER L'Auberge de la Clairire tait trs occupe ran%er, dans un panier pi"ueCni"ue, des provisions "u'elle numrait au fur et mesure 0 D Arois Eufs durs, trois sandFiches au saucisson, trois portions de crme de %ruyre, trois tartelettes, trois pommes G En somme, tout va par trois comme les trois petits cochons# remar"ua ironi"uement son frre &icolas, dit &icH
&-AB-!3E

G Iu tout simplement comme les Arois & J, rectifia &o'l, cousin des deu* autres !es trois &, ce n'taient pas &ifC&if, &afC&af et &oufC&ouf, les trois petits cochons vo"us malicieusement par &icH, mais &o'l, douze ans, "ui, depuis la mort de ses parents, vivait chez ses cousins ?enaud 0 &icH, onze ans, et &athalie, neuf ans -insi, leurs trois prnoms commenKaient %alement par un & (ependant &athalie, ayant fini son inventaire, rabattait le couvercle du panier D $oil, ditCelle enfin, l'air r,oui -vec Ka, nous aurons un e*cellent d,euner sur l'herbe J &icH s'empara des provisions et fit semblant d'tre accabl sous leur poids D Ih# l l, "uel fardeau# s'e*clamaCtCil )a parole, tu nous prends pour des o%res# G Luand nous aurons beaucoup pdal, peutCtre bien "ue nous aurons des apptits d'o%res# J intervint &o'l "ui cherchait comme tou,ours maintenir la pai* entre ses cousins (eu*Cci se chamaillaient souvent, car &athalie tait susceptible et &icH trs ta"uin )ais, somme toute, la bonne entente r%nait entre les membres du sympathi"ue trio (e matinCl, premier dimanche des vacances de ./"ues, il faisait un temps ma%nifi"ue -ussi les enfants avaientCils dcid de faire une lon%ue promenade bicyclette dans les environs de Brunires (omme il

n'tait pas "uestion de rentrer pour le repas de midi, il fallait emporter des provisionsM &athalie s'tait char%e de les prparer -prs avoir pris con% de leurs parents, les Arois & descendirent au %ara%e oN taient ran%s les vlos &icH commenKait fi*er le panier sur son porteCba%a%es, lors"u'une e*clamation de colre lui chappa 0 D (atastrophe# )on pneu arrire est plat# J >'un %este ra%eur, il posa le panier par terre et retourna la bicyclette (omme il s'apprtait dvisser la roue, &o'l l'arrta D Essaie d'abord de %onfler !a chambre air n'est peutCtre pas creve# J &icH l'approuva et donna "uel"ues vi%oureu* coups de pompe D In dirait "ue Ka tient# J remar"uaCtCil avec satisfaction Effectivement, D Ka tenait J Luel"ues minutes plus tard, le pneu n'avait tou,ours pas fait mine de se d%onfler nouveau D Iuf# fit &athalie "ui avait craint de voir la promenade compromise, ou du moins retarde In y vaO C En route# J lanKa son frre en fonKant hors du %ara%e, suivi de prs par les deu* autres *** Luel plaisir pour les Arois & de pdaler par

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cette fraPche matine de printemps# ('tait leur premire lon%ue promenade la sortie de l'hiver, et ils avaient de l'ner%ie revendre &athalie elleCmme tait si remplie d'ardeur "ue son frre n'eut pas une fois l'occasion de la traiter de D lambine J ou de D lanterne rou%e J Et puis, "ue la nature tait ,olie, avec toute cette verdure neuve et ces chants d'oiseau*# Bref, l'e*pdition tait des plus russies >u moins ,us"u' l'heure du d,euner - ce momentCl, en effet D &ous pourrions peutCtre nous arrter iciO avait su%%r &o'l en montrant un pr en pente dont l'herbe tendre tait maille de p/"uerettes et de primevres G >'accord# J approuvrent les deu* autres !es vlos abandonns dans le foss, le trio alla s'installer sous l'ombra%e l%er d'un bou"uet de htres D Et maintenant, on ouvre le panierO proposa &athalie )ais ,e ne le vois pas# >is donc, &icH, il a d+ rester sur ton porteCba%a%esO G Bein# Sur mon porteCba%a%esO J rpta le ,eune %arKon d'un air perple*e )+ par un sombre pressentiment, il se rua vers les bicyclettes et revint pres"ue aussitQt, l'air penaud D 3l n'y est pas# ('est c'est un vrai mystre# G ?ien de bien mystrieu* lCdedans, dclara &o'l0 Au l'as tout bonnement laiss au %ara%e# ?appelleC toi, "uand tu as voulu %onfler ton pneu

G )ais oui# acheva &icH en se frappant le front Re l'ai pos par terre et oubli Luel idiot ,e fais# G ('est bien mon avis# clata &athalie dont la fi%ure toute ronde offrait l'ima%e de la consternation $oil une promenade %/che, par ta faute# J &icH allait rpli"uer vivement, mais son cousin le devanKa 0 D .ar notre faute tous trois, rectifiaCtCil R'aurais d+ penser au panier, moi aussi Et toi %alement, &attie G .as du tout# )oi ,'tais char%e de le remplir# rpli"ua &athalie Luand ,e pense toutes les bonnes choses "u'il contient G Iui, ,e sais, railla &icH 0 trois trucs, trois choses, trois machins et maintenant, zro sur toute la li%ne Eh bien, tant pis# In se serrera la ceinture, voil# R'en connais d'ailleurs "ui Ka fera perdre un peu de leur %raisse J, a,outaCtCil malicieusement l'intention de sa sEur (elleCci ne dai%na pas rpondre (e n'tait pas la premire fois, ni la dernire, "ue &icH se mo"uait de son prtendu embonpoint )ais elle tait bien trop accable pour y prter attention D (omment tenir toute une ,ourne avec l'estomac creu*O J pensaitCelle D In peut tou,ours aller boire, su%%ra &o'l R'ai repr un ,oli petit ruisseau, lCbas, sous cette ran%e d'arbres J En effet, une eau limpide y cascadait sur un lit

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de caillou* Se servant de ses deu* mains comme d'un %obelet, chacun se rafraPchit lon%uement D Bum# Sa dsaltre, mais Ka ne nourrit pas# remar"ua &icH "ue la faim commenKait tenailler, lui aussi G ?eposonsCnous un moment et tenons conseil J, proposa &o'l (omme le trio venait de se rasseoir sur l'herbe, un bruit de clochettes se fit entendre dans le pr en contrebas 0 un troupeau de vaches y paissait tran"uillement D Luelle chance elles ont# remar"ua &athalie en soupirant Elles, au moins, elles peuvent brouter# G Eh bien, ne te %ne pas, faisCen autant# J lanKa &icH en riant =n haussement d'paules e*cd lui rpondit D -u lieu de vous ta"uiner, coutezCmoi, vous deu*# s'cria &o'l &os provisions sont restes la maison, d'accord )ais nous pourrions en racheterO G Bien s+r# Luelle bonne ide# applaudit &athalie, dont la fi%ure se rembrunit tout aussitQt Seulement il faut de l'ar%ent, et moi ,e n'en ai pas Enfin, pas ici# G .eutCtre "u'en unissant nos ressources, &icH et moi J >, &icH, avec une %rimace, vidait ses poches 0 elles contenaient des tas de choses, en particulier du papier de cheFin%C%um Tsans cheFin%C%umU,

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des clous, de la ficelle mais pas la moindre pice de monnaie Si pourtant 0 "uand il eut retourn les deu* doublures, une pice de di* centimes vint choir sur l'herbe D >i* centimesO ('est toutO J s'tonna &o'l .uis il a,outa en souriant 0 D R'aurais d+ m'en douter, mon cher cousin est tou,ours sec# J ('tait vrai Si &o'l et &athalie conomisaient leur ar%ent de poche, il n'en tait pas de mme pour &icH, "ui dpensait tout surCleCchamp et se trouvait continuellement ruin !oin d'en tre affect, il traitait parfois les deu* autres d'avares

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-varice dont il tait heureu* de bnficier, le cas chant# D $oyons si ,e suis plus riche J, dit &o'l en sortant de sa propre poche un porteCmonnaie 3l contenait "uatre pices de un franc et une de vin%t centimes D Sa fait en tout 9,17 @, additionna &athalie -vec Ka, nous n'irons pas loin# G )ais si# Rus"u'au prochain villa%e, oN il y aura sans doute une boulan%erie J, plaisanta son cousin !es Arois & se remirent pdaler, soutenus par l'espoir de calmer bientQt leur faim !a premire borne "u'ils rencontrrent sur leur route indi"uait 0 D B?=&3E?ES, 11 Hm J Et auCdessous 0 D (E?&E=3!, 7,< Hm J -llons, encore un petit effort# Soudain, ils entendirent derrire eu* un bruit de moteur "ui s'intensifia et devint bientQt un %rondement continu =n norme camion les dpassa, puis un deu*ime, un troisime toute une colonne !es enfants ,u%rent plus prudent de mettre pied terre et de %rimper sur le talus pour laisser passer les mastodontes, "ue suivaient "uel"ues voitures plus petites !es inscriptions peintes en %rosses lettres sur les b/ches leur avaient fait comprendre de "uoi il s'a%issait D (e sont des forains, dclara &o'l Evident# 3ls se rendent Brunires pour la foire annuelle G !a foireO Ih, chic# J s'cria &athalie "ui se

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mit rver chevau* de bois, nou%ats et barbe papa )ais d, la file de vhicules s'loi%nait !e trio se remit en route et arriva bientQt au villa%e de (erneuil $ite, la boulan%erie# Blas# apparemment, il n'y en avait pas =n villa%eois le leur confirma 0 D !e pain, c'est un boulan%er de Brunires "ui nous le livre J En revanche, un restaurant tait install sur la %randCplace 3l avait attir de nombreu* clients, en ,u%er par le nombre des autos ran%es alentour !e menu, tendu par un chef cuisinier en bois peinturlur, tait allchant )ais le pri* fit fuir les enfants# D 33 ne nous reste plus "u' rentrer la maison, conclut &icH sombrement G LuoiO ?enoncer au pro%ramme "u'on s'tait fi*O protesta &o'l (e ch/teau voir, ces %or%es visiter G $entre affam n'a pas d'oreilles ni d'yeu*# rpondit sentencieusement son cousin G &i de ,ambes# a,outa &athalie "ui pdalait de plus en plus mollement G ('est sans doute "ue tu as l'estomac dans les talonsO J plaisanta &icH (es propos, les Arois & les chan%eaient tout en s'loi%nant de (erneuil, sur une route dsormais dserte - peine avaientCils parcouru un nouveau Hilomtre, en lon%eant un bois, "u'une bifurcation se prsenta

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3l s'a%issait vrai dire d'un simple chemin forestier =ne %rande pancarte indi"uait 0 -=BE?VE >E !- (!-3?3E?E, :77 mtres D D In y vaO proposa &o'l G Au te mo"ues de nous, ou "uoiO se f/cha &icH Au as vu les pri* du restaurantO =ne auber%e, c'est encore plus cher# G ('est vrai )ais ,e pensais ,e me disais .eutC tre "u'en e*pli"uant la Situation, ces %ens consentiraient nous vendre un sandFichO J (e disant il re%ardait &athalie, "ui avait l'air puis mais dont les yeu* se mirent briller "uand elle entendit cette su%%estion D =n sandFichO Ih# oui, essayons# priaCtCelle G Bon, allonsCy J, dcida &icH Et les trois cyclistes se mirent rouler sur un ,oli chemin bord d'arbres mais assez lar%e pour laisser passer deu* voitures de front >'ailleurs, on apercevait sur le sol de nombreuses traces de pneus Soudain, ce chemin s'lar%it en une clairire peu prs circulaire, au milieu de la"uelle tait plante une maison basse, d'allure rusti"ue, ouvrant sur la fort par de lar%es baies vitres - l'e*trieur, sur des tables de bois blanc, taient ali%ns des verres ou des tasses .ourtant, il n'y avait personne pour consommer

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.as un tre vivant non plus l'intrieur, oN les Arois &, en s'approchant, purent apercevoir une %rande salle man%er dont les tables taient recouvertes de nappes carreau* blancs et rou%es Et c'tait d'autant plus curieu* "ue sur ces nappes il y avait des assiettes, et dans ces assiettes des mets apptissants peine entams# )ais pas un seul convive !es nouveau* venus restrent un moment sur le seuil, muets d'tonnement (e fut &athalie "ui rompit enfin le silence en prononKant d'une toute petite voi* 0 D In dirait on dirait le ch/teau de la Belle au bois dormant# J

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CHAPITRE II U !e"#i &3(W haussa les paules D (omparaison idiote# 3ci, pas "uestion de %ens endormis, mais de %ens escamots G Escamots# rpta &athalie, l'air abasourdi, G Eh oui# .our une raison ou pour une autre, les clients de l'auber%e ont vid les lieu* G et certainement en toute h/te J a,outa &o'l En effet les Arois &, "ui avaient pntr dans

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la salle de restaurant, y dcouvraient les si%nes d'un dpart prcipit 0 chaises renverses, couverts en dsordre, serviettes ,etes terre >e plus, sur le rebord d'une fentre bante, une ,ardinire de fleurs tait pitine 0 preuve "ue plusieurs personnes s'taient sauves par l &o'l s'approcha d'une table sur la"uelle tait pos un plat contenant un poulet rQti sur un lit tic pommes chips &athalie, "ui avait suivi son cousin, man"ua dfaillir de convoitise et dut se retenir de %o+ter au* allchantes victuailles &o'l, lui, posa un doi%t sur la peau dore du volatile (e fut pour constater tout haut 0 D 3l est encore tide >onc, les convives ont "uitt la salle peu avant notre arrive (e n'est tout de mme pas nous "ui les noir, !ui fuir# commenta &icH 3l s'est pass "uel"ue chose )ais "uoiO C -llons voir la cuisine, proposa &o'l .eutCtre y trouveronsCnous "uel"u'un pour nous rensei%nerO J In pntrait directement dans cette pice par une porte ouvrant au fond du restaurant >s le seuil on se rendait compte, aussi bien par l'odorat "ue par la vue, "ue tout y tait soi%neusement prpar en vue de satisfaire de nombreu* %ourmets 0 des sauces mi,otaient sur un immense fourneau =ne lon%ue table supportait des plats remplis de horsCd'Euvre >es desserts s'ali%naient sur une autre

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)ais pas trace de cuisinier, ni de serveur D ('est e*traordinaire# s'cria &o'l G Aout fait mystrieu*# appuya &icH G Et mme in"uitant# a,outa &athalie G Essayons d'appeler J, proposa son frre Se plantant au milieu de la cuisine, il cria d'une poi* forte0 D X aCtCil "uel"u'unO J - la surprise du trio, cette "uestion produisit un effet immdiat Sur%issant "uatre pattes d'une anti"ue chemine situe derrire le fourneau, un curieu* personna%e apparut In devinait "u'il avait t vtu de blanc, mais, "uand il se redressa, les Arois & virent "ue son pantalon, son tablier, son bonnet taient maculs de suie Sans compter son visa%e, et particulirement le bout de son nez# 3l s'a%issait d'un marmiton, /% d'environ treize ans -yant re%ard autour de lui avec in"uitude, il demanda au* arrivants d'un ton an*ieu* 0 D EstCce "u'il est partiO G Lui, D il JO demanda &o'l G Ben voyons# !e serpent python# J !es trois nouveau* venus chan%rent des re%ards ahuris =n serpent python, ici, dans cette auber%eO ('tait difficile ima%iner Et pourtant # D Bien s+r, vous ne me croyez pasO poursuivit l'adolescent $ous pensez sans doute "ue ,e suis D tocC toc JO T(e disant, il se frappait le front avec l'inde* U

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G &on, bien s+r, mais rpondit &o'l sans conviction C mais c'est plutQt difficile avaler, acheva son cousin G Sa, vous pouvez le dire# approuva le marmiton 3l avait au moins si* mtres de lon%, ce serpent -ussi, "uand il est apparu dans l'auber%e, vous parlez d'une pani"ue# !a plupart des %ens se sont enfuis par les portes ou par les fentres )oi, "ui me tenais prs du fourneau, ,'ai trouv plus rapide de me cacher dans la chemine $ous voyez le rsultat# J a,outaCtCil miC souriant, miCpenaud, en montrant les traces noires sur son costume blanc >cidment il tait sympathi"ue, ce %arKon# !es Arois & auraient voulu lui poser des tas de "uestions, mais ils n'en eurent pas le loisir (omme sur un si%nal, les fu%itifs se mirent rint%rer l'auber%e In vit rentrer le cuisinier, avec sa to"ue toute de travers, les serveurs et les serveuses, le maPtre d'hQtel, et une partie de la clientle Aout ce monde fit irruption dans la cuisine, par une petite porte reste ouverte et donnant sur l'arrire >es e*clamations fusaient 0 D Luel affreu* serpent# R'en tremble encore C Re n'en ai ,amais vu d'aussi lon%# C 3l ne va pas revenir, au moinsO C 3l faudrait fermer toutes ls issues# J

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(ette fois, les Arois & ne pouvaient plus en douter 0 le tmoi%na%e du marmiton se trouvait confirm par celui de tous ces %ens Si peu vraisemblable "ue cela par+t, un serpent python tait entr dans l'auber%e par une fentre de la faKade, avait travers la salle de restaurant, puis la cuisine, pour ressortir enfin par la petite porte Saisies de pani"ue, les personnes prsentes s'taient sauves, empruntant n'importe "uelle issue !a plupart des clients avaient trouv refu%e dans leurs voitures, %ares sur un parHin% situ l'arrire (ertains taient mme partis dfinitivement par le chemin forestier "ui re,oi%nait, aprs l'auber%e, une autre route %oudronne Luant au python, on l'avait perdu de vueC ! patron du restaurant, un %ros homme rubicond "ui transpirait abondamment Til avait d+ courir trs vite pour fuir le serpent#U, fit un petit discours la clientle restante 0 D )esdames, messieurs, soyez assez aimables pour vous rasseoir vos places )on personnel va reprendre le service comme si rien ne s'tait pass, en s'efforKant de vous satisfaire Et pendant ce temps, ,e vais tlphoner au* pompiers de Brunires pour leur si%naler la prsence du reptile Re suis s+r "u'ils sauront dbarrasser la fort de cet hQte indsirable J !es convives re%a%nrent leurs tables, mais la moiti d'entre elles demeurrent vides )auvaise affaire pour le restaurateur, "ui, s'efforKant de

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cacher sa consternation, disparut en direction du tlphone Luant au* Arois &, ils taient rests plants au milieu de la cuisine, ne sachant "ue faire d'eu*Cmmes D In s'en vaO demanda &o'l G .as du tout# protesta &icH ('est le moment, au contraire, de profiter de la situation G .our pour man%erO J demanda &athalie pleine d'espoir Sa faim, un moment oublie sous l'effet de la surprise, lui revenait, plus lancinante "u'avant 3l en tait de mme pour les deu* %arKons D !aissezCmoi me dbrouiller J, dit &icH

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3l se mit en "ute du marmiton, "u'il trouva prs d'une table, occup remuer une sauce de salade Sa sEur et son cousin le virent parlementer un moment .uis il les re,oi%nit, tout souriant, D !'affaire est conclue 0 venez vous asseoir J Et leur nouvel ami G "ui se prnommait @ranKois G les installa luiCmme une table dserte par ses occupants et mit successivement sur la nappe un poulet peine entam, des chips, du froma%e, et trois normes parts de %/teau au moHa >evant pareille abondance, &o'l conKut "uel"ues scrupules D In ne pourra ,amais payer tout Ka# G &e t'en fais pas, rpondit &icH en riant @ranKois est le neveu du patron, "ui ne sait rien lui refuser >'ailleurs, comme la moiti des clients se sont es"uivs sans avoir consomm ni pay, cette nourriture serait perdue, de toute faKon G Luand mme, nous n'allons pas man%er %ratisO G Bien s+r "ue non# !e repas nous co+tera 9,17 @, prcisment# J (ette nouvelle mit &athalie en ,oie, si bien "u'elle man"ua s'touffer avec un morceau de poulet Telle n'avait pu s'empcher de picorer dans le platU >e vi%oureuses tapes dans le dos ayant remis la bouche rcalcitrante dans le droit chemin, le trio se mit dvorer Ramais festin ne fut plus apprci "ue celuiCl 0 les trois convives le d%ustrent sans chan%er

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une parole Et, s'ils pensaient au serpent, c'tait pres"ue avec reconnaissance 0 ne lui devaientCils pas l'aubaine de ce repas "uasi %ratuitO - peine venaientCils d'avaler la dernire miette de %/teau "ue le D pinCpon J d'une premire voiture de pompiers, puis d'une deu*ime, rsonna dans la fort D 3ls sont d, l 0 youpi# s'e*clama &icH en saillant sur ses pieds -llons leur rencontre# J -yant fait un crochet par la cuisine pour payer la note et remercier leur ami le marmiton, les Arois & re%a%nrent l'entre de l'auber%e, devant la"uelle stationnaient deu* voitures rou%es remplies de pompiers en uniforme !eur capitaine avait mis pied terre et parlementait avec le restaurateur et "uel"ues clients !es enfants l'entendirent "ui dclarait d'un ton perple*e 0 D Lu'un serpent python rQde en libert, ,e veu* bien l'admettre )ais d'oN peutCil venirO J ('est alors "u'une hypothse %erma dans le cerveau fertile de &o'l - vrai dire elle l'avait d, effleur, mais de faKon va%ue )aintenant, c'tait devenu une certitude 3l s'avanKa d'un pas D Re ,e crois le savoir, moi J, dclaraCtCil !e chef des pompiers tourna vers lui un visa%e dont l'e*pression bourrue tait renforce par une moustache rousse toute hrisse )ais le re%ard de ses yeu* bleus paraissait bienveillant D Au as une ide sur la "uestionO Eh bien,

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parle, mon %arKon, parle# J ordonnaCtCil d'une voi* pressante !'aPn des Arois & narra leur rencontre avec les forains sur la route de Brunires D 3l se peut trs bien, conclutCil, "ue le serpent leur appartienne, et G et "u'il se soit chappO .robable, admit le capitaine )erci, mon %arKon Re vais essayer d'utiliser ce rensei%nement J 3l se diri%ea vers la deu*ime voiture rou%e, en fit descendre tous les hommes sauf le conducteur, et ordonna celuiCci 0 D A/chez de re,oindre ces forains -ssurezCvous "ue le python fait partie de leur mna%erie et, si oui, ramenez l'un d'entre eu* J !'automobile ayant fait demiCtour, tous les pompiers s'entassrent dans l'autre, "ui tait aussi la plus %rande (ette dernire dmarra en trombe, contourna l'auber%e et fonKa en direction de la fort D In les suitO J proposa &icH &o'l et &athalie furent tout de suite d'accordM l oN il se passait "uel"ue chose, les Arois & tenaient tre prsents# 3ls sautrent donc sur leurs vlos et pdalrent toute allure !a voiture rou%e avait disparu, mais ils ne tardrent pas la retrouver, arrte sur le basCcQt de la route forestire Elle tait vide Luant au* pompiers, ils s'taient disperss sous la futaie, la recherche du serpent

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!es enfants dcidrent de faire comme eu* -bandonnant leurs machines contre un %ros tronc d'arbre, ils se mirent marcher sur le sol moussu "ui touffait les bruits de pas, attentifs tout ce "ui pourrait les mettre sur la trace du reptile &athalie n'en menait pas lar%e 0 son ima%ination lui reprsentait les dan%ers courus .eutCtre "ue l'affreu* animal allait tout coup sur%ir de derrire un fourrO Iu se laisser %lisser d'un tronc d'arbre ,uste devant les promeneursO !es %arKons n'taient pas moins impressionns et %ardaient le silence )ais soudain &icH s'empara d'une lon%ue branche morte et s'approcha de sa sEur en l'a%itant, pour lui donner des allures de serpent &athalie sauta en l'air en poussant un cri &o'l s'indi%na, et l'auteur de la plaisanterie pouffa de rire D (hut# fit derrire le trio une voi* svre, celle du capitaine des pompiers $ous allez attirer l'attention du python, avec vos cris# J

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CHAPITRE III U air de !l$#e >u (I=. les Arois &, comprenant soudain leur imprudence, devinrent muets D $ous devriez "uitter ce bois, reprit leur interlocuteur )es hommes et moi suffisons pour cette battue et nous ne tenons pas ce "ue des civils s'en mlent Surtout s'il s'a%it d'enfants G .ourtant, nous nous sommes d, montrs utiles, fit remar"uer &o'l G Et nous pourrions l'tre encore, affirma &icH

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G Ih, monsieur, laissezCnous vous aider# J pria &athalie !e re%ard de ses yeu* bleus tait si implorant "ue le brave homme se laissa flchir - une condition, alors 0 vous resterez derrire moi Et surtout ne vous loi%nez pas# G .romis# J -insi escort, le capitaine des pompiers reprit ses recherches et arriva bientQt dans une autre clairire -u milieu de celleCci, les b+cherons avaient empil des branches destines tre scies !e chef de file s'apprtait contourner le tas de bois, lors"ue &icH, derrire lui, poussa une e*clamation 0 D Le voil! G Encore# protesta sa sEur Eh bien, ce coupCci, tu peu* tre s+r "ue personne ne te croira# G (omme le ber%er Vuillot "ui criait trop souvent D au loup# J appuya &o'l G )ais puis"ue, cette fois, ,e vous dis "ue c'est vrai# J affirma &icH !e ton tait si convaincant "ue les deu* autres en furent branls !eur compa%non luiCmme revint sur ses pas et "uestionna 0 D IN se trouveCtCilO G >ans dans le tas de bois J, b%aya &icH Et comme &athalie faisait mine de s'en approcher, il la retint par le bras .uis il se mit e*pli"uer d'une voi* prcipite 0

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D $ous voyez, sur le dessus, cette branche de teinte %ris/tre avec des taches ,aunesO Elle paraPt immobile, et toute raide Eh bien, ,e ,e suis s+r "ue c'est lui# J 3l ne se trompait pas 0 l'instant d'aprs la pseudoC branche s'a%ita, s'enroula sur elleCmme, et les arrivants sub,u%us purent distin%uer une tte ovale, avec deu* yeu* au re%ard froid "ui semblaient les fi*er ('tait donner la chair de poule# !a premire pense des Arois &, "uand ils eurent domin leur frayeur, fut 0 D 33 a drQlement e*a%r, le marmiton# (e serpent ne mesure %ure plus de trois mtres# J (e "ui n'tait d, pas si mal# Luant au capitaine des pompiers, revenu de son saisissement, il donna un coup de sifflet pour appeler ses hommesM ceu*Cci sur%irent d'un peu partout et se rassemblrent autour de leur chef, "ui fut aussitQt assailli de "uestions 0 D Lu'estCce "ui se passeO G $ous l'avez trouvO G IN estCilO J !a vue du python, enroul parmi les brancha%es, provo"ua des e*clamations de surprise 0 D .as possible# In le distin%ue peine# G Bravo, chef# $ous avez de bons yeu*# G .as moi, mais ce %arKon J, rectifia le capitaine en dsi%nant &icH "ui, trs fier, bomba le torse

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)ais d, un autre problme, plus ardu, proccupait les pompiers D ('est bien beau de l'avoir dnich# dclara l'un d'entre eu* 3l s'a%it maintenant de le capture C -llez ,us"u' la voiture, et rapportez le matriel J, ordonna le capitaine Arois hommes disparurent et revinrent bientQt, l'un portant une corde enroule, les deu* autres une %rande caisse 3ls la posrent par terre, son ouverture face au tas de bois ?estait y faire entrer le python D !'opration peut tre dan%ereuse, remar"ua le capitaine Eloi%nezCvous, les enfants J !es Arois & obirent contrecEur @ort heureusement, di* mtres de l, "uel"ues %ros troncs taient couchs sur le sol, empils les uns sur les autres >u sommet de ce perchoir, ils purent suivre le droulement des oprations (omment les pompiers allaientCils oprerO !es ,eunes observateurs le comprirent bientQt 0 l'e*trmit de la corde fut replie en un nEud coulant destin tre pass autour du corps de l'animal, puis resserr D En somme, on veut le prendre au lasso, commenta &o'l G Re doute "u'il se laisse faire# a,outa &icH - mon avis, cette bestiole va leur donner du fil retordre pour ne pas dire de la corde# J

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!a suite des vnements montra "u'il avait raison >'abord d'humeur pacifi"ue, le reptile devint vite a%ressif "uand il se sentit emprisonn par le nEud coulant 3l dressa brus"uement le haut de son corps, puis se balanKa d'arrire en avant, cherchant frapper l'adversaire avec sa tte !e pompier "ui l'avait ceintur recula vivement en l/chant la corde, dont l'animal se dbarrassa par des contorsions Aout tait reprendre zro -vec cette diffrence "ue, maintenant, le python se mfiait !es Arois &, "ui passaient par des phases successives d'espoir et d'an%oisse, avaient l'impression d'assister un match =n match dans le"uel les hommes, mal%r leur nombre et leur coura%e, avaient nettement le dessous !eur ami le capitaine n'tait pas le moins actif !e cas"ue re,et en arrire laissant voir des mches rousses colles par la transpiration, le teint cramoisi, il s'a%itait deCci, deCl, lanKait des ordres, encoura%eait les hsitants En vain =ne demiCheure plus tard, les choses en taient restes au mme point 0 le python, sur son tas de branches, semblait nar%uer les pompiers au bord de l'puisement ('est alors "ue, dans le lointain, on entendit un bruit de moteurs "ui s'intensifia >e leur observatoire, les enfants aperKurent, travers les arbres, la deu*ime voiture rou%e roulant sur le chemin forestier Elle vint se ran%er derrire la premire - peine le chauffeur mettaitCil pied terre "u'une

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four%onnette %rise survint son tour et stoppa 33 en sortit deu* hommes !es trois personna%es, %uids par le bruit, se diri%rent droit vers la clairire oN les pompiers s'affairaient autour du serpent Luand ils furent plus proches, les Arois & purent dtailler les arrivants, dont deu* taient s+rement des forains ramens par le chauffeur (elui "ui marchait en avant, ,eune, %rand, d'aspect robuste, avait le teint brun et de lon%s cheveu* noirs !'autre, petit et mai%re, paraissait beaucoup plus /%, avec son visa%e rid comme une vieille pomme et sa chevelure %rise et boucle !e premier portait sur l'paule "uel"ue chose "ui ressemblait une ca%e munie d'une %rille D .our y mettre le serpent, videmment, devina &o'l G Re me demande comment ils vont s'y prendre, eu*, mais c'est s+rement le %rand costaud "ui va s'en char%er J, supposa &icH 3l se trompait - peine arriv prs du tas de bois, le ,eune homme posa par terre la ca%e dont il avait soulev la %rille coulissante, puis fit "uel"ues pas en arrire D )aintenant, "ue tout le monde s'loi%ne# J ordonna le vieillard !e capitaine et ses hommes obirent en silence, et formrent un vaste cercle au centre du"uel le vieu* forain et le reptile restrent face face D !a partie est trop in%ale# remar"ua &icH

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(e tout petit bonhomme, face ce %rand serpent # G 3l va n'en faire "u'une bouche# s'e*clama &athalie G Ba, ha# (omme si les pythons avalaient les %ens tout crus# lanKa son frre d'un air mo"ueur Au n'y connais rien, ma fille# G 3ls se contentent de les touffer J, e*pli"ua &o'l !a fillette ne trouvait pas cette perspective plus r,ouissante# &o'l la rassura 0 D (e vieu* forain sait s+rement comment s'y prendre avec lui - mon avis, il va chercher l'amadouer Aiens, re%arde# 3l tire "uel"ue chose de sa poche In dirait G une fl+te, acheva &icH Iu plutQt un pipeau J ('tait bien un instrument de musi"ue, et des plus rudimentaires, "ue tenait l'homme 3l le porta sa bouche et en tira des sons ai%relets "ui formrent une tran%e mlodie .lusieurs fois rpte, elle finissait par irriter l'oreille des auditeurs )ais, sur le python, l'effet fut tout autre 3l parut couter attentivement, et son corps en partie dress se mit osciller au rythme de la musi"ue D In dirait "u'il bat la mesure# J remar"ua &athalie, berlue .uis le vieillard recula sans cesser de ,ouer, et le reptile "uitta le tas de bois pour le suivre

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Son %rand corps ondulant sur le sol de la clairire, il se diri%ea vers la ca%e ouverte oN il entra docilement 3l dut, pour y lo%er en entier, s'enrouler plusieurs fois sur luiCmme -lors, avec des %estes prcautionneu*, le vieu* forain fit retomber la %rille !e serpent python tait pris au pi%e# D !e tour est ,ou, &abu a re%a%n ses pnates# J dit le vieil homme voi* haute Et il retourna sa voiture Y YY !es parents ?enaud furent bien tonns, ce soirCl, de voir rentrer trois enfants "ui n'avaient pas du tout l'air affams, comme ils s'y taient attendus aprs avoir retrouv le panier de pi"ueCni"ue au %ara%e Surpris, ils le furent bien plus encore en apprenant "ue ces mmes enfants, au lieu de visiter un ch/teau et des %or%es, avaient particip une chasse au serpent python# )ais tout s'e*pli"ua bientQt, et le rcit "ue fit &o'l de la promenade mouvemente des Arois & %aya la soire familiale =n peu plus tard, comme le trio recru de fati%ue et d'motions montait se coucher, &icH entendit &o'l siffloter un air G un drQle d'air, avec une ritournelle sans cesse rpte

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>'abord a%ac, le ,eune %arKon devint son%eur (ette bizarre mlodie, oN l'avaitCil entendueO (ela lui revint soudain, alors "ue lui et son cousin s'taient %lisss dans leurs lits voisins et "ue &o'l continuait siffler sans y penser D >is donc, %ro%naCtCil d'une voi* ensommeille, estCce "ue tu me prendrais par hasard pour un serpent python "ue tu voudrais apprivoiserO J Seul le silence lui rpondit 0 son cousin avait sombr dans le sommeil -vant d'y cder son tour, le plus ,eune eut le temps de penser 0 D En tout cas, une chose est s+re 0 ce python, les Arois & iront lui rendre visite la foire Et le plus tQt possible# J

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CHAPITRE I% De" &e#i#" '(')( " e &ai d'*&i'e" ,ours plus tard, par un bel aprsCmidi ensoleill, les Arois & se diri%eaient vers la foire >ans leurs poches tintaient %aiement les pices de monnaie Zdont les avaient %ratifis leurs parents 0 de "uoi se payer des tours de man%e et des friandises Bien avant d'arriver, ils entendirent les flonflons de la musi"ue foraine et pressrent le pas
L=E!L=ES

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!a %rande place entoure d'arbres tait hrisse de stands, de bara"ues, de chapiteau* abritant les attractions les plus diverses Aout de suite, une discussion clata entre les Arois &, "ui n'taient pas d'accord sur la faKon d'employer leur temps et leur ar%ent &athalie optait pour les man%es, &o'l proposait de faire d'abord un tour D pour se rendre compte J &icH, lui, avait une ide fi*e 0 retrouver le serpent python D 3l est s+rement e*pos dans une de ces bara"ues, affirmaCtCil In peut se payer le spectacle, nonO G - "uoi bonO >imanche dernier, nous l'avons eu pour rien, remar"ua &athalie "ui n'avait pas une %rande sympathie pour les reptiles G (e "ue tu peu* tre avare# G Et toi, dpensier# J &o'l se h/ta d'intervenir D !e plus sa%e, avant de vous disputer, serait de vrifier "ue le serpent python est bien prsent en public J 3l avait raison, comme tou,ours !es deu* plus ,eunes, provisoirement d'accord, suivirent donc leur cousin travers les alles de la foire !es attractions les plus tentantes s'offraient eu* 0 le trainCfantQme, le palais des %laces, la femmeCtronc et bien d'autres encore Soudain &icH, "ui avait pris la tte, tomba en arrt devant une bara"ue 0 de %randes affiches en couleurs montraient un serpent au* dimensions

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effrayantes s'enroulant autour d'une frle ,eune fille -uCdessous on lisait en lettres normes 0 D Balthazar, le python le plus dan%ereu* du monde, dompt par la ,eune ?osita J Et, en plus petit 0 D Entre 0 1 @ pour les adultes, 2 @ pour les enfants J D (e n'est pas tellement ruineu*, remar"ua le ,eune %arKon In y vaO J (omme &athalie faisait la moue, il a,outa trs vite 0 D -prs Ka, on ira faire des tours de man%e .romis# G >'accord# J accepta la fillette sans enthousiasme (omme le spectacle tait commenc, il fallut attendre la sance suivante >i* minutes plus tard, le trio pntrait sous un chapiteau en miniature, oN des bancs circulaires entouraient une estrade !es assistants n'taient pas trs nombreu*, et les Arois & auraient pu prendre place au premier ran% si &athalie n'avait refus avec vhmence D Re vois 0 mademoiselle a la frousse# s'cria &icH avec un ricanement mo"ueur G .as du tout# riposta di%nement &athalie Re ,e prfre avoir un peu de recul 0 voil# J &o'l lui donna raison et ils allrent s'installer un peu en arrire BientQt arriva ?osita (ontrairement l'affiche, elle tait %rande et paraissait

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pleine de vi%ueur Son teint et ses cheveu* sombres rappelrent "uel"ue chose au* ,eunes spectateurs D Elle ressemble au %arKon du bois, celui "ui portait la ca%e J, souffla &athalie l'oreille de son cousin ('tait vrai )ais les re%ards des Arois & furent vite captivs par l'espce de lon%ue charpe bariole "ue la ,eune fille portait autour du cou 3ls s'aperKurent bientQt "u'il s'a%issait d'un serpent dont les cailles luisantes avaient les plus belles couleurs =n python, assurment mais ce n'tait pas celui du bois# >'abord dKus, les enfants n'en suivirent pas moins le spectacle avec intrt Balthazar tait capable de plus d'un tour 0 tantQt il s'enroulait en spirale autour du corps de ?osita, tantQt, aussi raide "u'une barre de fer, il se laissait porter bout de bras par celleCci Et ce n'tait s+rement pas un mince fardeau, car le reptile mesurait bien 2,:7 m de lon%ueur Bref, comme le fit remar"uer &icH alors "ue le trio retrouvait l'air libre 0 D In en a eu pour notre ar%ent J )ais ils n'taient pas plus avancs en ce "ui concernait le deu*ime serpent, celui "ui avait sem la terreur l'Auberge de la Clairire. Ir, en cherchant encore travers la foire, ils ne virent aucune affiche annonKant un autre numro de python Et comme il fallait bien tenir la promesse faite &athalie, les Arois & se diri%rent vers les man%es

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Y YY $ers les "uatre heures, la fillette avait la tte "ui tournait mais l'estomac creu* D R'ai faim# ditCelle G &aturellement# commenta &icH .our ma petite sEur, tout est prte*te man%er# G Eh bien, pour"uoi pasO consentit &o'l aussitQt R'ai vu en passant des D chi"ues J bien tentantes G Re prfre le nou%at, dclara son cousin G Et moi, les cochons en pain d'pices, dit son tour &athalie ('est plus nourrissant G >es cochons en pain d'pices# IN asCtu vu KaO G >ans une bara"ue, lCbas, affirma la %ourmande Et mme, on peut faire inscrire son nom dessus avec du sucre CG $a pour les cochons# J accepta &icH !e rensei%nement tait e*act >'ailleurs, pour tout ce "ui concernait la nourriture, &athalie avait un flair infaillible !a D bouti"ue J tait une caravane dont un panneau latral avait t abaiss >'un cQt, un homme en veste et bonnet blancs prparait sur commande des %aufres ou des hot do%s >e l'autre, un adolescent trapu offrait des petits cochons en pain d'pices sur les"uels il inscrivait bel et bien le prnom de ses clients T%nralement des enfantsU

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-prs une courte hsitation, les deu* %arKons imitrent &athalie >,, la demande de celleCci, le ,eune vendeur inscrivait D &-AB-!3E J sur le dos du cochon en se servant d'une poche douille ('est alors "ue l'intresse fit une dcouverte 0 D (hic alors# ('est moi "ui ai le prnom le plus lon% des trois# D &athalie J a huit lettres &o'l, "uatre seulement, et &icolas, sept R'aurai plus de sucre "ue vous sur mon cochon, l l l# J (e D l l l J e*aspra &icH au plus haut point D -ttends un peu, ma fille# pensaCtCil Au n'as pas encore %a%n# J Et, "uand son tour vint de donner son prnom, il lanKa d'un air dtach 0 D &-B=(BI>I&ICSI? J Sur le visa%e des deu* autres se pei%nit d'abord l'ahurissement, puis la %aiet la plus vive (e &icH, tout de mme# 3l avait russi trouver un prnom de "uatorze lettres, et "ui plus est, commenKant par un D&J# Sa sEur, bonne ,oueuse, lui fit mme un clin d'Eil approbateur )ais la raction du vendeur fut tout autre 3l commenKa par dvisa%er lon%uement &icH .uis, se tournant vers l'arrire de la caravane, il saisit un cochon en pain d'pices pos sur une ta%re et le tendit son ,eune client (eluiCci, clou de stupeur, constata "ue les "uatorze lettres de D&-B=(BI>I&ISI? J taient dj inscrites sur le %/teau

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D -lors Ka# J pensaCtCil - ce moment, il intercepta le re%ard tonn de &o'l0 son cousin, comme lui, avait l'air de se poser des "uestions# )ais les %arKons renvoyrent plus tard la rsolution de ce problme pour se laisser aller leur %ourmandise 3nstalls l'ombre d'un arbre, "uel"ues mtres de la bara"ue, ils commencrent d%uster leurs petits cochons Aandis "ue &o'l et &athalie %ri%notaient le leur petites bouches, &icH, impatient comme tou,ours, rompait le sien par le milieu Et alors en plein dans la ' p/te brune, il aperKut un morceau de papier formant un mince rouleau# !e dpliant avec des %estes fbriles, il lut ces "uel"ues mots 0 D Samedi 21 h, au* "uatre J 3l devait y avoir une suite, mais le coin repli ne lui permit pas de la dchiffrer Lu'estCce "ue ce messa%e si%nifiaitO Et "ui taitCil destinO (ertainement pas lui, &icolas ?enaud 0 -lorsO Aandis "ue ces "uestions lui traversaient l'esprit en un clair, le ,eune %arKon entreprit de dplier le coin rcalcitrant )ais, au mme moment, il se sentit observ >s lors il n'eut "u'une ide 0 donner le chan%e 3l enroula h/tivement le papier, le fourra de nouveau l'intrieur du pain d'pices, re,oi%nit les deu*

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moitis du cochon et se mit cro"uer un morceau de la tte, de l'air le plus innocent du monde Soudain, un %rand %arKon chevelu s'approcha du trio @aisant mine de ne pas voir &icH, il le bouscula au passa%e de telle faKon "ue ce dernier fut contraint de l/cher le cochon "ui tomba dans la poussire D >sol# fit le nouveau venu en ramassant vivement le %/teau et le faisant disparaPtre dans sa poche E*cusez ma maladresse et venez avec moi 0 ,e vais vous en payer un autre J &icH tenta de protester, puis se laissa convaincre Si bien "ue, peu aprs, il se trouvait en possession d'un nouveau cochon en pain d'pices )ais sur celuiCci, bien entendu, il avait fait inscrire D &3(I!-S J#

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CHAPITRE % Nabu')(d( ("(r (EAAE histoire est pour le moins bizarre# J remar"ua &icH !e trio, son %o+ter achev, s'tait loi%n de la bouti"ue au* petits cochons et commentait l'incident D ('est aussi mon avis, approuva &o'l (e cochon d, tout prt, avec le mot D &abuchodonosor J en lettres de sucre # 3l s'a%issait certainement d'un mot de passe

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G Et ,e suis tomb dessus tout fait par hasard# a,outa son cousin R'aurais aussi bien choisi D &icphore J ou D &pomucne J, pourvu "ue Ka commence par un D & J G .ourvu, surtout, "ue ce prnom ait au moins autant de lettres "ue D &athalie J# rectifia malicieusement &o'l >'ailleurs, pour ce "ui est du hasard, ,e ne suis pas tout fait d'accord - mon avis, tu as t influenc ton insu par le nom "u'a prononc le vieu* forain aprs la capture du python Re me souviens maintenant "u'il l'a appel D &abu J G D &abu J# rpta &icH )ais oui# c'est s+rement le diminutif de D &abuchodonosor J# 3l faut croire "ue mon esprit a travaill tout seul >omma%e "ue ,e ne puisse utiliser le truc pour faire mes devoirs de math# J &athalie paraissait son%euse D Lu'estCce "ue c'est, un mot de passeO demandaCtCelle G Eh bien euh un mot "ue des complices chan%ent pour se reconnaPtre entre eu*, rpondit &icH G Re comprends de moins en moins Au n'es pas leur complice, ces %ens# J &icH secoua la tte d'un air e*cd D SeraisCtu demeure, par hasardO 3l faut tou,ours t'e*pli"uer les choses deu* fois G ('est parce "ue tu t'y prends mal Luand c'est &o'l, ,e comprends tout de suite G Eh bien, interro%eCle et laisseCmoi tran"uille# J

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&o'l ne se fit pas prier D (e "ue t'a dit &icH est e*act G -h, ah# triompha &icH G mais incomplet, poursuivit &o'l Suppose "ue des complices aient choisi un mot connu d'eu* seuls G par e*emple D &abuchodonosor JO demanda &athalie G ('est Ka Si l'un d'eu* veut se faire remettre un certain ob,et, il faudra "u'il prononce ce mot G R'ai tout compris (et ob,et, c'tait le cochon en pain d'pices Et comme &icH a dit par hasard le mot de passe, c'est lui "u'on l'a remis G pour me le reprendre peu aprs, a,outa le ,eune %arKon Beureusement, ,'avais eu le temps de lire en partie le billet "u'il renfermait (omme ,'ai ra%i trs vite, les types ne se sont s+rement douts de rien G EspronsCle# dit &o'l G Lu'estCce "u'il disait d,, ce billetO J demanda &athalie Son frre lui rpta le messa%e 0 D Samedi 21 h, au* "uatre G Sa n'est pas tellement prcis# G ('est vrai In peut seulement supposer "ue des %ens se donnent rendezCvous en un lieu dont le nom commence par D les "uatre J G !es "uatre rpta &o'l Sa peut correspondre des tas de choses# &ous voil bien avancs#

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G En tout cas, il se prpare S+rement un truc pas trs honnte, commenta &icH !a faKon mystrieuse de fi*er le rendezCvous le prouve G Re crois "ue tu e*a%res, fit &o'l d'un air de doute .eutCtre s'a%itCil simplement d'une sorte de ,euO G Sa m'tonnerait beaucoup >ans ce cas, pour"uoi ce %arKon m'auraitCil bouscul pour reprendre le cochonO 3l n'y a "u'une e*plication 0 il voulait m'empcher de lire le messa%e Eh bien, ,'ai maintenant trs envie d'en savoir plus lon% J 3l s'arrta brus"uement et se frappa le front D SommesCnous idiots# .our apprendre "ui tait vraiment destin le petit cochon, il aurait suffi de faire le %uet prs de la bouti"ue# G Et nous nous serions fait reprer tous les coups# interrompit &o'l Au penses bien "ue les types se mfient, maintenant Si, comme tu crois, il s'a%it d'une vilaine histoire, nous sommes assez suspects comme Ka#J 3l avait raison !e mieu*, pour les Arois &, tait de retourner vers les attractions foraines comme s'ils n'taient venus "ue pour s'amuser (e "ui tait vrai, d'ailleurs )ais, alors "u'ils se diri%eaient vers les D chenilles J avec l'intention d'y faire un tour, ils passrent prs d'une roulotte peinte en couleurs criardes - l'entre, une pancarte annonKait 0

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D )adame [ina, diseuse de bonne aventure J =ne ,eune femme mai%re et brune, vtue d'une lon%ue robe noire paillete, un lar%e turban autour de la tte, les oreilles ornes de %ros anneau* de cuivre, tait assise devant la porte 0 )me [ina, sans aucun doute $oyant les enfants elle se leva pour s'approcher d'eu*, saisit la main de &athalie et en e*amina lon%uement la paume D $ous avez des li%nes trs intressantes, mon enfant, ditCelle Entrez, ,e vous en dirai davanta%e .our vous et vos frres, il vous en co+tera seulement trois francs J &athalie tait tente, bien "ue cette femme lui fPt un peu peur Elle interro%ea &o'l du re%ard D $asCy donc J, l'encoura%ea celuiCci, dsireu* comme tou,ours de lui faire plaisir - la suite de la voyante, &athalie %rimpa "uel"ues marches et pntra dans un antre minuscule, demi obscur In y voyait, sur une table recouverte d'une lon%ue nappe cramoisie, une chouette empaille, une boule de cristal, un ,eu de cartesC(in" minutes plus tard &athalie ressortait, l'air D tout chose J, suivant l'e*pression de &icH D -lors, "u'estCce "u'elle t'a ditO G Elle m'a prdit l'avenir 0 ,e me marierai avec un Es"uimau et ,'aurai douze enfants J (e fut ensuite le tour de &o'l 3l revint bientQt, une e*pression amuse dans le re%ard

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D )oi, annonKaCtCil, ,e serai astronaute et ,'irai sur la plante )ars Et maintenant, &icH, c'est toi J Luand le plus ,eune des %arKons re,oi%nit les deu* autres, il avait, lui aussi, l'air D tout chose J )ais il refusa de donner des e*plications avant "ue le trio n'ait %a%n un coin relativement tran"uille D -lorsO G @i%urezCvous "u'elle m'a pris la main, puis m'a re%ard d'une drQle de faKon avant de dclarer 0 D Reune homme, vous avez un %ros dfaut 0 D la curiosit Evitez d'y cder, sinon vous aurez D des ennuis# J G Et c'est toutO G ('est tout J &o'l rflchit un moment D - mon avis, elle a voulu te donner un avertissement G .our m'empcher de me mler de cette histoireO G Sans aucun doute (e "ui prouve "u'elle est la complice de ceu* "ui vendent les petits cochons 3ls ne sont pas s+rs "ue tu aies lu le billet mais, si oui, ils te font comprendre "u'il vaut mieu* laisser tomber G &e crains rien, ,e crois bien avoir donn le chan%e )me [ina G (ommentO G En ,ouant les idiots, pardi# Re me suis donn beaucoup de mal pour Ka

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G Aiens# R'aurais cru "ue Ka t'tait naturel# J rtor"ua &athalie avec malice Son frre lui fit une %rimace, et les Arois & reprirent leur promenade travers la foire )ais leur entrain tait tomb, du moins en ce "ui concernait les tours de man%e et autres attractions !'ni%me "ue leur posait le petit cochon en pain d'pices les e*citait bien davanta%e# (ependant ils restrent encore "uel"ue temps fl/ner parmi les bara"ues, ,ouissant de cette ,oyeuse ambiance .arfois un spectacle %ratuit leur tait offert, "uand un forain d%uis en cloFn essayait d'attirer la clientle %rand renfort de boniments et de musi"ue En tout cas, &icH devait avoir raison en affirmant "u'il avait %ar les soupKons des %ens impli"us dans D l'affaire du cochon en pain d'pices J 0 le trio ne fut plus du tout in"uit !e moment vint oN, fati%us et le porteCmonnaie compltement D sec J, les Arois & dcidrent de rentrer la maison !e crpuscule commenKait tomber et d, "uel"ues lampes s'allumaient .our viter de traverser une fois de plus la %rande place, ils dcidrent de prendre un raccourci (ela consistait franchir une barrire pres"ue continue de caravanes "ui, ran%es en bordure d'une rue tran"uille, reprsentaient de toute vidence les lo%ements des forains 0 des cordes tendues entre les roulottes soutenaient du lin%e en train de scher, des enfants couraient a

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et l, des vieillards assis sur leurs talons pluchaient des l%umes !es Arois &, cherchant un intervalle par oN se %lisser, lon%rent un certain nombre de ces maisons roulantes Soudain leur apparut une D ruelle J obscure entre deu* vhicules voisins (omme ils allaient l'emprunter, un bruit de voi* les arrta >ebout au milieu du passa%e, tourn vers un %ros camion, un petit homme l'aspect malin%re soutenait une conversation anime )ais avec "uiO (omme il n'y avait personne de visible, les enfants en dduisirent "u'il parlait tout seul Bizarre# .our attirer son attention, &icH se mit tousser !e petit homme tourna la tte Son visa%e rid, parchemin, couronn de cheveu* %ris tout boucls, leur parut aussitQt familier Bien s+r# ('tait le petit vieu* de la fort, celui "ui avait si aisment captur le python# !uiCmme reconnut son tour les Arois &, car il leur fit un %rand sourire de sa bouche dente D Bon,our, monsieur# dirent les arrivants G Bon,our, les enfants# $ous voyez, ,'tais en train de parler &abu ('est mon serpent python Re l'appelle par son diminutif, car son nom est vraiment trop lon% G 3l s'appelle D &abuchodonosor J, n'estCce pasO fit &o'l avec assurance

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G E*act, vous avez devin# J Sans se montrer autrement surpris par la perspicacit de &o'l G aprs tout, les noms commenKant par D &abu J ne sont pas foule# G le vieu* forain dsi%na au* enfants une %rande ca%e pose sur la plateCforme du camion Elle contenait un lon% serpent la peau tachete !es Arois & le reconnurent, lui aussi 0 c'tait celui "ui avait sem la pani"ue l'Auberge de la Clairire, le dimanche prcdent

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CHAPITRE %I U e +* agerie -3&S3, &abuchodonosor, c'est lui# rpta &icH G Eh oui# J fit le vieu* forain sans prendre %arde l'importance "ue ce nom semblait avoir pour le ,eune %arKon &athalie tira son frre par la manche et lui murmura D 33 pourrait tre le "uatrime Arois & et s'appeler &icolas, puis"ue &abuchodonosor, c'est toi# G (e "ue tu peu* tre bte# riposta le ,eune %arKon en haussant les paules

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G ('est vous "ui l'avez baptisO demanda &o'l au vieu* forain G Iui - l'po"ue, ,e n'tais %ure plus /% "ue ce %arKon Til dsi%nait &icHU et ,'avais appris rcemment l'histoire des rois de Babylone (e nom m'a plu, et ,'ai voulu le donner au python "ue nous venions de recevoir d'-fri"ue 3l tait tout ,eune, lui aussi Et par la suite, c'est moi "ui l'ai dompt G Luoi# s'e*clama &athalie, il est si vieu* "ue Ka, ce serpentO J ('tait une %affe, assurment, mais le forain ne s'en offus"ua pas D Eh oui, mon petit &ous sommes trs /%s tous les deu*, et pour ainsi dire la retraite .as vrai, &abuO J !e python, chose curieuse, semblait l'couter, et le balancement de sa tte pouvait passer pour un ac"uiescement >u moins ce fut l'opinion de &athalie, "ui avait beaucoup d'ima%ination D )ais nous sommes tout de mme encore utiles, lui et moi, poursuivait le vieillard Re suis capable de donner un coup de main, parCci, parCl G Et luiO demanda &icH G &abuO In le montre dans les villa%es, avec les autres btes prtendues froces $oyez 0 ce camion sert de mna%erie ambulante Luand il roule on referme ces volets, et les ca%es ne sont plus visibles - l'arrt, on les ouvre J

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Effectivement, devant celle de &abu, un panneau de bois tait soulev, formant auvent, et un autre rabattu vers le sol ('est alors "ue les Arois & eurent conscience d'autres prsences animales toutes proches 3ls auraient pu les dceler par l'odorat, si leur attention n'avait t ,us"u'ici monopolise par le python )aintenant, non seulement leurs narines captaient des relents peu a%rables, mais leurs oreilles percevaient des haltements, des %ro%nements Et ils commenKaient discerner, dans les ca%es voisines, des formes sombres "ui s'a%itaient &athalie, brus"uement alarme, se rapprocha de &o'l et lui prit la main D 3ci, c'est un sin%e, poursuivit le vieu* bonhomme, apparemment ravi d'avoir des auditeurs =n peu plus loin, un loup G BouCouCou# J chuchota &icH l'oreille de sa sEur, "ui poussa un petit cri et se blottit davanta%e contre son cousin (ependant le forain continuait son numration &ous avons aussi une hyne, un san%lier, un chacal G Lu'estCce "ue "u'estCce "ui arriverait si s'ils s'chappaientO bredouilla &athalie de moins en moins rassure G ('est impossible 0 les barreau* sont solides G .ourtant, le serpent python, l'autre ,our G !, avoua le vieu* forain, c'tait ma faute

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.endant la halte, ,'tais all porter son repas &abu et ,e n'ai pas referm sa ca%e tout de suite !e pauvre, il avait trs faim 0 il ,e+nait depuis deu* mois# G Luoi# s'cria &o'l, il peut rester si lon%temps sans man%erO G )ais oui 0 un lapin vivant, Ka lui suffit pour soi*ante ,ours G =n python, c'est plus conomi"ue "u'une %rosse fille# murmura &icH l'intention de sa sEur, "ui lui tira la lan%ue G $ous avez t trs coura%eu* en capturant &abu vous tout seul# J remar"ua &o'l !e vieu* fit entendre un petit rire "ui vo"uait un bruit de crcelle D (oura%eu*O .as du tout Re vous dis "u'il est mon ami, ce python, depuis le temps "u'on se connaPt# J =ne fois de plus il demanda 0 D .as vrai, &abuO J Et, une fois de plus, le serpent parut comprendre et approuver D .ourtant, ob,ecta &o'l, il paraissait dan%ereu*, dimanche, sur le tas de bois oN il s'tait rfu%i J !e vieillard avait rponse tout D ('est parce "ue ces hommes n'ont pas su s'y prendre avec lui 0 leur maladresse l'a rendu furieu* -CtC on ide de serrer cette pauvre bte dans un nEud coulantO Re vous dis, moi, "ue

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&abu est inoffensif, condition de le prendre par la douceur G et par la musi"ue# a,outa &o'l G ('est vrai, dit le vieu* forain en souriant In lui ferait faire n'importe "uoi en lui ,ouant un petit air J (e disant, le maPtre de &abu tira de sa poche le pipeau d, utilis, ,oua la mme ritournelle et obtint le mme effet 0 le reptile, captiv par les sons, se balanKait en mesure !e concert termin, &o'l continua distraitement fredonner D Bravo# dclara le forain D $ous avez saisi l'air Aenez, essayez votre tour J

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3l tendit le pipeau &o'l (eluiCci, aprs "uel"ues essais, russit reproduire la mlope Et le serpent se comporta de la mme faKon, continuant dodeliner de la tte et du haut du corps tandis "ue les notes s'%renaient D Bravo# J rpta le vieil homme (omme &o'l voulait lui rendre le pipeau, il refusa D VardezCle ('est moi "ui les fabri"ue avec des roseau*, et ,'en ai d'autres G )erci beaucoup# J dit &o'l en empochant le cadeau - vrai dire, il l'acceptait surtout pour ne pas ve*er le forain 3l tait peu probable "u'un ,our il e+t l'occasion de dompter un python# (ependant &icH avait encore une "uestion poser 0 D Et Balthazar, "u'estCce "u'il fait lCdedansO G BalthazarO rpondit le vieu* bonhomme ('est un autre python, beaucoup plus ,eune, "ui a t dress par ma petiteCfille ?osita 3l est plus beau "ue &abu )ais nous ne sommes pas en bons termes, lui et moi J 3l y avait un peu de rancEur dans sa voi* D -insi, vous tes le %randCpre de ?ositaO demanda &o'l G >e ?osita et de beaucoup d'autres, rpondit le vieillard ('est bien simple 0 ,e suis l'a\eul de plus de la moiti des forains "ue vous voyez sur cette place J

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Luestionn habilement, il prcisa "ue [ina, la diseuse de bonne aventure, ainsi "ue le ,eune vendeur de cochons en pain d'pices, "ui se nommait (arlos, taient ses petitsCenfants Aandis "ue les Arois & rflchissaient ces rvlations, il continua de parler, vo"uant les souvenirs des foires de sa ,eunesse (e monolo%ue fut soudain interrompu - l'entre du passa%e, une voi* ,eune "uestionnait 0 D - "ui parlesCtu, ppO G - &abu J, rpondit sans hsiter le vieu* forain "ui ne semblait pas vouloir en%a%er la conversation avec l'arrivant (omme l'obscurit s'tait paissie, les enfants n'avaient entrevu "u'une silhouette trapue Eu*Cmmes, dsireu* de passer inaperKus, se renfoncrent h/tivement dans l'ombre du camion .ourvu "ue le nouveau venu ne les dcouvre pas, en venant plus prs de son %randCpre# (ar ils avaient bien cru le reconnaPtre )ais la rponse du vieillard ne suscita chez son interlocuteur "u'un simple haussement d'paules, et il se retira sans plus prononcer une parole Iuf# !es Arois & avaient eu chaud# D Luand on parle du loup reprit le vieu* forain Tet &athalie, instinctivement, porta les yeu* sur la ca%e oN s'a%itait le fauve "u'on venait de nommerU, ce %arKon, c'est ,ustement (arlos

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G Iuf# J se dirent nouveau les Arois &, "ui ne s'taient donc pas tromps 3l valait mieu* pour eu*, videmment, "ue le vendeur de petits cochons ne les trouve pas en compa%nie du vieu* bonhomme, prs de la ca%e du python =n python "ui s'appelait &abuchodonosor, comme par hasard#

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CHAPITRE %II Re')er')e" de "uitter le vieu* forain, "ui leur avait dit s'appeler (sar Aruchet, les Arois & l'avaient raccompa%n, sur sa demande, ,us"u' la vieille roulotte "u'il habitait non loin de l $euf depuis lon%temps, le D pre (sar J, comme on l'appelait, vivait avec une de ses filles, "ui tenait une loterie .endant les tournes, cette roulotte, peinte en ,aune et rou%e, leur servait de maison !e vieu* forain, visiblement heureu* de leur faire les honneurs de son lo%is, dsi%na ses
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,eunes compa%nons une minuscule fentre sur l'arrire 0 D ('est ici "ue donne ma chambre J, leur ditCil Bref, les enfants s'taient fait un ami En rentrant chez leurs parents, ce soirCl, ils discutaient ferme au su,et de leur nouvelle connaissance et des vnements de l'aprsCmidi D 3l y a une chose certaine, affirma &icH 0 le pre (sar n'a rien voir avec 1' D affaire J G R'en suis convaincue, dit &athalie G )oi aussi, opina &o'l )ais ,e n'en dirais pas de mme de ses petitsCenfants >e toute vidence certains d'entre eu* mi,otent "uel"ue chose de pas trs clair G Et ils y ont ml, on ne sait pour"uoi, "uel"u4un "ui touche de prs le vieu* forain, poursuivit &icH G Lui KaO demanda sa sEur G &abuchodonosor# G (e n'est pas D "uel"u'un J# fit remar"uer &athalie d'un air suprieur G (e n'est pas non plus D "uel"ue chose J, )ademoiselleClaCtatillonne# J &o'l se h/ta de les mettre d'accord D >e toute faKon, pour le pre (sar, &abu compt comme s'il tait un tre humain, et mme un ami J ' &athalie fit la %rimace D =n drQle d'ami# Re ne sais pas si Ka me plairait, moi, d'en avoir un comme Ka

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G Evidemment# railla son frre =n python, c'est difficile de le mettre sur ses %enou* pour le caresser, comme un petit chat ou de lui dire, comme un chien0 D >onne la papatte ta D mmre J# &athalie ne put s'empcher de pouffer cette vocation )is en %aiet, lui aussi, &o'l reprit son srieu* et dit, rflchissant tout haut 0 D In a utilis le nom de ce python, d'accord )ais estCce "ue Ka si%nifie pour autant "u'on veut lui faire ,ouer un rQle, luiO G Aoute la "uestion est l, rpondit &icH )ais si la rponse est oui, "uoi peut bien servir un serpent pythonO G .eutCtre faire peurO su%%ra &athalie G Supposition absurde# ,u%ea son frre G .as tant "ue Ka# rpli"ua &o'l Seulement, dans "uel butO G Bref, nous tournons en rond# remar"ua son cousin d'un air dcoura% &os rensei%nements sont insuffisants, voil tout# G -lors, on laisse tomberO G -h non# .as avant d'avoir essay d'en savoir plus J Et &icH a,outa d'un ton solennel 0 D Luand ils flairent une piste, les Arois & vont ,us"u'au bout# J

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Encore fallaitCil la trouver, cette piste# ('est la t/che la"uelle les trois enfants s'attelrent ds le lendemain -u* "uel"ues mots lus par &icH sur le messa%e,, il fallait dcouvrir une suite valable &o'l prit les choses en main 0 il porta successivement dans la chambre des %arKons, "ui servait de "uartier %nral, l'annuaire tlphoni"ue, une carte dtaille de la r%ion de Brunires et un %uide touristi"ue rcent D )aintenant, au travail# invitaCtCil G Lu'estCce "u'on doit faireO s'en"uit &athalie G >nicher un lieuCdit, un "uartier, un tablissement enfin un truc "uelcon"ue "ui se dnomme D les "uatre "uel"ueCchose J et oN des types puissent se donner rendezCvous J &icH s'empara de l'annuaire et commenKa en feuilleter les pa%es concernant Brunires, s'arrtant principalement sur les rubri"ues en caractres %ras .endant ce temps &o'l plucha la carte, la recherche d'un nom %o%raphi"ue comportant le chiffre D "uatre J Luant &athalie, elle avait pour t/che de passer en revue les noms d'hQtels, de restaurants ou d'auber%es situs dans les villa%es proches de Brunires .endant prs de deu* heures, un silence laborieu* r%na dans la chambre, rompu seulement par le l%er bruit des feuillets "ue l'un ou l'autre tournait ou encore, d temps autre, par une e*clamation 0

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 Sa y est 0 ,'en tiens un# J Luand le trio interrompit ses recherches, la liste "ue &o'l avait tablie au fur et mesure comportait cin" noms (ette liste, la"uelle le ,eune %arKon avait apport "uel"ues prcisions, tait la suivante 0 G ?ondCpoint des LuatreC(hnes TauCdessus de l'hQpitalUM G (arrefour des LuatreC(hemins Tdans la banlieue sud, : Hilomtres environ de BruniresUM G ?estaurant des LuatreC?ois Tau villa%e de Bri%non, 5 Hilomtres de BruniresUM G (afCdancin% D -u* LuatreC(olonnes J Tdans la vieille villeUM

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G ?sidence D LuatreC$alles J, rue !a @ontaine &athalie n'en revenait pas D ('est e*traordinaire "u'on en trouve autant, des trucs "ui vont par "uatre# G Iui, n'estCce pasO .ar "uatre comme les Arois )ous"uetaires# plaisanta son frre G Eh bien, moi, ,e crains au contraire "u'il y en ait davanta%e, et "ue certains noms nous aient chapp, dclara &o'l G &e sois pas pessimiste# dit &icH en faisant la %rimace ?ien "u'avec ces cin"Cl, notre en"ute ne sera d, pas si facile# (omment nous trouver, ,our et heure fi*es, en cin" endroits la foisO J &o'l compulsa de nouveau la liste D 3l y a tout de mme un nom "ue nous pouvons rayer 0 la rsidence des LuatreC$allesM c'est une maison de retraite G >'accord, approuva &icH ?estent "uatre lieu* de rendezCvous aussi valables les uns "ue les autres !e"uel choisirO J &o'l fit une moue "ui e*primait son incertitude D Re suis incapable de trancher J En attendant, tandis "ue les plus ,eunes continuaient se pencher sur le problme du lieu, il dcida d'en aborder un autre tout diffrent 0 celui du rQle Ts'il en avait unU de &abuchodonosor dans cette affaire .our cela, le ,eune %arKon, muni d'un carnet et d'un crayon, se rendit la biblioth"ue

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de la ville et compulsa un %ros livre sur les reptiles Luand il revint, une heure et demie plus tard, il savait tout sur les mEurs des pythons 0 leur taille, leur poids, leur faKon de se nourrir, leur habitat, les ennemis "u'ils avaient combattre, l'usa%e "u'on faisait de leur peau Et comme ces savants articles taient accompa%ns de planches en couleurs, il put catalo%uer &abu comme faisant partie de l'espce D arcCenCciel J, parmi la"uelle se trouvent les spcimens les plus %rands et les plus dan%ereu* D &ous voil bien avancs# pilo%ua &icH aprs avoir cout le compte rendu de &o'l >ans tout ce fatras, il n'y a rien "ui se rapporte notre affaire J &athalie avait dress l'oreille en entendant son cousin parler de D la peau des pythons, trs prise en maro"uinerie J D .eutCtre "ue les petitsCenfants du pre (sar veulent vendre &abu pour "u'on en fasse des sacs, des valises des tas de choses, "uoi# su%%raCtCelle G 3nvraisemblable# rpli"ua son frre Sa leur rapporterait "uel"ues milliers de francs, tout au plus# 3ls ne se donneraient pas toute cette peine pour si peu J !es Arois & se sentaient dcoura%s 3ls avaient tout tent, semblaitCil, pour claircir l'ni%me "ue le hasard leur avait pose Lue faire, maintenantO D ?enoncer J, fut la sa%e conclusion de &o'l

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-ussi, le samedi, "uand les parents ?enaud offrirent d'emmener leurs enfants au cinma, ces derniers acceptrent &on sans une pointe de re%ret toutefois !a sance n'auraitCelle pas lieu le soir, ,uste au moment oN O )ais il tait dit "ue les choses se drouleraient autrement >ans l'aprsCmidi, un coup de fil annonKa ) et )me ?enaud "ue des amis, de passa%e Brunires, seraient heureu* de les voir In les retint dPner, et plus "uestion de cinma (ependant, ne voulant pas dcevoir les enfants, les parents leur donnrent de l'ar%ent pour aller faire un tour de foire et leur accordrent la permission de di* heures trente -insi, mal%r eu*, les Arois & retournaient la source du problme (ette ide, vrai dire, tait loin de leur dplaire#

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CHAPITRE %III U e ,i"i#e ('#ur e 3!S SE rendirent la foire avec leurs vlos et les Cl ran%rent, soi%neusement attachs entre eu*, dans une rue proche de la place 3l tait peine huit heures du soir =n tour rapide parmi les bara"ues les convain"uit d'une chose 0 les attractions "ui les avaient amuss "uel"ues ,ours plus tQt n'avaient dcidment plus aucun charme pour eu* (omme ils dambulaient, pensifs, en man%eant du nou%at, &icH demanda au* deu* autres 0

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D $ous tes muets comme des carpes - "uoi son%ezCvousO G - la mme chose "ue toi "ui n'es pas plus bavard "ue nous# rpondit &o'l en riant G ('estCCdire au pre (sar et &abu, prcisa &athalie G Et, comme moi, vous avez envie de faire un tour dans leur "uartier, nonO su%%ra son frre G Aout ,uste# admit &o'l )ais estCce bien prudentO G Aaratata# fit &icH - entendre parler mon di%ne cousin, on pourrait croire "u'il a atteint l'/%e respectable du serpent python# G Au sais trs bien "ue nous tions d'accord pour laisser tomber# G Lui te parle de reprendre l'en"uteO (e "ue ,e su%%re, c'est simplement d'aller D serrer la D pince J deu* vieu* amis J =ne fois de plus, l'ima%e vo"ue par &icH provo"ua l'hilarit de &athalie, "ui dclara "u'elle votait pour Et &o'l se laissa convaincre Si bien "ue le trio "uitta les alles bien claires de la %rande place pour %a%ner la zone pres"ue obscure oN s'ali%naient les caravanes servant d'habitations 3l y r%nait un relatif silence 0 le vacarme de la fte parvenait encore ,us"ueCl, mais attnu D &ous y voici# annonKa &icH en montrant un

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troit passa%e entre les masses sombres de deu* %ros vhicules 3l y fait noir comme dans un four# J Sa sEur frissonna Elle pensa au loup 3l tait tout prs des Arois &, spar d'eu* par l'paisseur d'un volet et "uel"ues barreau* Beureusement ces derniers taient solides, s'il fallait en croire (sar - propos de volets, tous taient ferms, sauf une paire 0 celle "ui mas"uait la ca%e de &abu Et cette ca%e D Elle est ouverte# constata &o'l d'une voi* surprise !e python n'y est plus# G 3l il s'est sauvO "uestionna &athalie "ui sauta en l'air, avec l'impression "u'elle ris"uait de pitiner les cailles d'un reptile G >ifficile croire# rpondit son frre (e serpent ne fait "uand mme pas des fu%ues rptition# G Son maPtre l'a fait sortir, alorsO G Bum# Sans doute pour "u'il fasse dodo au pied de son litO J En ralit, mal%r son ton mo"ueur, &icH n'en menait pas lar%e D 33 faut aller voir le vieu* forain chez lui J, conclut &o'l Bien entendu, les deu* autres taient d'accord !e trio "uitta donc les lieu* D pas de loup J selon la recommandation de &icH, et, "uel"ues traves plus loin, retrouva sans trop de difficult la roulotte bicolore Elle bai%nait dans une

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complte obscurit -ucune lumire ne filtrait sous la porte, et la fentre de la chambre du vieu* (sar Cn'tait pas davanta%e claire , D 3l dort, en dduisit &o'l G Aant pis# &ous devons le rveiller# J dcida &icH Et, comme la petite ouverture tait haut perche, il souleva sa sEur pour "u'elle puisse frapper au carreau !'effet fut instantan 0 peine &athalie remettaitC elle pied terre "ue la fentre s'ouvrit, et la tte du vieil homme s'y encadra >onc, loin d'tre endormi, celuiCci veillait dans le noir D Lui est lO demandaCtCil d'une voi* in"uite G &ous G Lui, vousO G &o'l, &athalie et &icolas ?enaud , vos amis, prcisa &icH G -h bon# J !e soula%ement perKait dans la voi* du vieu* forain D &ous venions vous rendre visite, poursuivit &o'l, ainsi "u' &abu G &abu# rpta son interlocuteur Lue lui estCil arriv, ditesO Re suis s+r "u'ils allaient s'en prendre lui, "uand ils m'ont obli% rentrer dans ma roulotte J !es Arois & chan%rent un re%ard -insi, le pre (sar n'tait pour rien dans la disparition du pythonO

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D >e "ui parlezCvousO Lui en voulait &abuO demanda &icH G Arois de mes petitsCfils G (arlosO G !ui, bien s+r, et son frre Ruan )ais le principal responsable est ?amon, leur cousin plus /% 3l a tou,ours t une forte tte, celuiCl >'ailleurs vous le connaissez 0 c'est lui "ui portait la ca%e, "uand ,'ai captur &abu dans la fort J Iui, les Arois & se souvenaient du D costaud J au* lon%s cheveu* noirs "ui accompa%nait son %randCpre lors de la fameuse battue D )ais enfin, "ue lui veulentCils, ce pythonO "uestionna &o'l G EstCce "ue ,e saisO Re me trouvais prs de sa ca%e, parler tran"uillement avec lui, "uand ces trois %arnements sont arrivs )a prsence a paru les %ner 3ls m'ont pri d'aller me coucher Et comme ,e refusais, ils m'ont fait rentrer de force et boucl G $ous n'avez pas appel l'aideO G R'ai bien essay )ais, cette heureCci, tout le monde est la foire part "uel"ues marmots en bas /%e J >cidment, le brave homme ne savait pas tout @allaitCil le mettre au courantO &o'l s'y dcida D !a ca%e du python est vide J, annonKaCtCil (ette nouvelle, comme il l'avait craint, provo"ua la colre du pre (sar @urieu*, il co%na du poin% contre

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la fentre en %missant 0 D )on pauvre &abu# Lue vontCils te faireO -h, si ,e les tenais, ces bandits# J &o'l re%retta ses paroles Arop tard# !e vieu* continuait ses ,rmiades, et le bruit "u'il faisait ris"uait fort d'attirer "uel"u'un# D Aran"uillisezCvous, monsieur, intervint &icH &ous allons vous dlivrer et nous le chercherons ensemble, votre python J Bien s+r, il se doutait "u'on ne retrouverait pas si facilement le reptile 3l y avait de fortes chances "ue les petitsCenfants du vieu* forain l'aient D embar"u J pour une destination inconnue, "ui commenKait par D les "uatre J

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(omme en cho ses penses, le vieil homme cessa de s'a%iter pour dclarer 0 D Arouver &abuO 3mpossible# 3l me revient "uel"ues mots "ue ces %arnements ont chan%s aprs m'avoir enferm Sans doute "u'ils me croient sourd# ('tait ?amon "ui parlait 0 D )ainCD tenant, on le fourre dans la camionnette J, aCtCil dit Re comprends seulement "u'il parlait de &abu# Et il a a,out 0 D En route pour pour J G .our oNO Re vous en prie, faites un effort# J pria &icH !eur interlocuteur, le front pliss, parut se concentrer Soudain il leva un doi%t D R'y suis 0 pour les LuatreC(hemins# J >e nouveau les Arois & chan%rent un re%ard, de triomphe cette fois 3l s'a%issait du carrefour "ui fi%urait sur leur liste )ais leur ,oie fut de courte dure - l'entre de la venelle sur%it une silhouette "ui leur parut immense >errire elle, deu* autres plus petites 0 ?amon et ses complices, pensrentCils aussitQt Sans doute avaientCils t alerts par les vocifrations du vieillardO ('est tout d'abord ce dernier "ue le plus %rand s'adressa, d'une voi* dure 0 D AaisCtoi, %randCpre, sinon # J !es yeu* levs la hauteur de la fentre, il n'avait pas encore aperKu les trois enfants "ui s'taient aussitQt accroupis (e faisant, ils valuaient leurs chances Elles taient minces#

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!'issue tait bouche d'un cQt par les adversaires, de l'autre par une lessive "ui schait sur une corde tendue entre les deu* vhicules !es silhouettes des fu%itifs s'y dtacheraient trop bien, s'ils choisissaient cette voie D Sous la roulotte# J chuchota &icH Et, donnant l'e*emple, il s'aplatit par terre et se mit ramper entre les deu* trains de roues (omme cellesCci tait suffisamment hautes, l'opration ne prsenta %uerre de difficult et il se retrouva bientQt de l'autre cQt 0 soula% pour luiCmme, mais rempli d'an*it au su,et des deu* autres &o'l et &athalie l'avaient bel et bien imit, mais avec un temps de retard ('est ce "ui permit l'adversaire, en baissant les yeu*, d'apercevoir deu* paires de pieds "ui dpassaient 3l y eut des clameurs 0 D ?e%arde, lCdessous# G Aiens, tiens# !e pp avait de la visiteO G -ttrapeCles# J !es deu* fu%itifs redoublrent d'effort 0 en vain Saisis par les chevilles, ils furent tirs en arrire comme de vul%aires pa"uets Et &o'l se disait avec amertume 0 D Luel domma%e "ue nous ne sachions pas ramper, comme un serpent python# J )ais une pense consolante le soutenait 0 D &icH, au moins, est tir d'affaire# J (e n'tait pas tout fait vraiM (ertes, le ,eune %arKon se trouvait spar des trois hommes par

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toute la lar%eur de la roulotte )ais, peu aprs la capture des deu* autres D & J T"ue les cris lui avaient si%naleU, il entendit l'un des adversaires s'e*clamer 0 D >itesCdonc, ,e les reconnais, ces %amins# (e sont eu* "ui ont achet le cochon destin J 3ci (arlos Tcar c'tait luiU baissa la voi*, et &icH ne put malheureusement saisir le nom "u'il prononKait D )ais ce ,ourCl, ils taient trois, a,outa aussitQt l'adolescent Et celui "ui man"ue, c'est le plus dan%ereu* pour nous# J &'taitCce pas &icH, en effet, "ui avait demand et reKu le cochon contenant le messa%eO =n honneur dont il se serait bien pass# D Si ces trois %osses sont ici, ce n'est pas pour rien# remar"ua ?amon de sa voi* %rave 3ls savent s+rement "uel"ue chose G >onc, ils nous ont bien eus# %ro%na (arlos 3l est ur%ent de mettre la main sur le numro 1 J !e D numro 1 J n'avait pas bou% pendant ce dialo%ue (ertes, il aurait pu se sauver )ais seul Ir, il ne voulait pas abandonner sa sEur et son cousin Soudain il prit conscience "ue s'il voulait les aider, il fallait "u'il reste libre# (ette rfle*ion lui vint un peu tard >,, ?amon avait cri un ordre 0 D (ernons la roulotte# J 3l fallait fuir de nouveau .ar le mme procdO .eu prati"ue 0 la suite venait une caravane trop

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basse sur roues pour "u'il p+t passer dessous Et l'ennemi allait apparaPtre d'ici peu au* e*trmits de l'troit boyau oN il se trouvait Son re%ard affol se posa sur la porte de la roulotte .ar chance elle se trouvait de son cQt In y accdait par un escalier de trois marches 3l s'y rua, mais sans trop d'espoir D Elle est s+rement ferme, pensaCtCil !e vieu* (sar a dit "u'on l'avait D boucl J Eh bien, non# (ontrairement son attente, le vantail s'ouvrit facilement 3l pntra dans un intrieur obscur, et, trs lentement, referma la porte -u mme moment il entendit une e*clamation furieuse ,uste auCdessous de lui 0 D ('est un peu fort# 3l a disparu# J &icH tait sauv provisoirement du moins

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CHAPITRE IDa " la r(ul(##e -$E( d'infinies prcautions, le fu%itif parcourut l'espace troit et encombr "ui reprsentait le lo%ement des deu* forains 3l lui fallait viter de faire du bruit en se co%nant contre "uel"ue obstacle Beureusement, la fille du vieu* (sar devait tre une personne ordonne 0 tout, meubles ou ustensiles, tait ran% contre les parois Si bien "ue le ,eune %arKon put parcourir sans ris"ue un

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couloir central entirement d%a% Et, soudain, il se heurta contre une paroi lisse -vaitCil d, atteint le fond de la roulotteO 3l lui sembla "ue non Effectivement, en palpant ce D mur J, il dcouvrit une poi%ne de porte 0 il s'a%issait donc d'une simple cloison permettant d'isoler une petite pice D !a chambre du pre (sar# J pensa &icH aussitQt Sa premire ide fut d'ouvrir cette porte et de chercher refu%e chez le vieu* bonhomme )ais elle tait ferme clef Et il n'y avait pas de clef sur la serrure !e vieillard tait bel et bien D boucl J# !e l%er bruit "u'avait provo"u le lo"uet en tournant avait d+ tre perKu par le prisonnier, car, de l'autre cQt du panneau, une voi* faible chuchota 0 D Lui est lO G &icolas ?enaud .ouvezCvous me faire entrerO G 3mpossible 0 ,e n'ai pas la clef G Elle n'est pas non plus de ce cQt J =n silence accabl suivit - "uoi bon continuer le dialo%ueO >e part et d'autre d'une mince cloison, le vieillard et le ,eune %arKon taient incapables de s'entra (e silence, d'ailleurs, fut de courte dure0 - l'autre bout de la roulotte, mais venant de l'e*trieur, des voi* se faisaient entendre >'abord inaudibles, les paroles devenaient de plus en plus nettes !e ton tait celui de la colre

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D .lus de doute 0 il nous a fil entre les doi%ts# G )auvais pour nous, Ka Supposez "u'il aille donner l'alerte# G -lors, "u'estCce "u'on faitO G (ommenKons par neutraliser ces deu*Cl -prs, on avisera G !es neutraliser de "uelle faKonO G En les enfermant lCdedans, eu* aussi J &icH perdit tout espoir (es deu*ClO ('taient &o'l et &athalie, bien s+r# Et D lCdedans J dsi%nait de toute vidence l'intrieur de la roulotte# Effectivement la porte s'ouvrit brus"uement =ne haute silhouette apparut, "ui en poussait deu* autres plus petitesM c'taient ?amon et ses deu* prisonniers, bien visibles dans le faisceau d'une torche lectri"ue "ue tenait l'un des hommes rests dehors &o'l et &athalie se dbattaient furieusement, coups de poin% et coups de pied - "uoi bonO 3ls n'taient pas de taille, et l'adversaire russit bien vite les pousser dans la prison "u'il avait choisie pour eu* et "ui allait devenir aussi celle de &icH# (e dernier, mal%r son an*it, avait secrtement applaudi 0 au moins, les D & J s'taient dfendus# En mme temps il cherchait fbrilement, des yeu*, un coin oN se cacher 0 pas facile, dans ce rduit oN toutes les places libres taient occupes# =n seul espoir 0 se %lisser sous un divanClit recouvert d'une couverture indienne

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Blas# En la soulevant, il vit "ue des tiroirs s'encastraient sous la couchette )me une souris n'aurait pu s'y %lisser# - ce moment, une lumire plus forte ,aillit 0 ?amon venait de donner l'lectricit dans la caravane &icH, tou,ours accroupi, devint le point de mire des arrivants (eu*Cci, en le voyant, ra%irent chacun leur manire 0 sur le visa%e de &o'l et de sa cousine se pei%nit la consternation, tandis "ue ?amon triomphait visiblement D !e troisime est ici# lanKaCtCil l'intention de ses deu* complices

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G .as possible# G 3l est donc tomb dans la souricireO J &icH pensa "ue l'e*pression D dans la %ueule du loup J aurait mieu* convenu Son rfle*e fut de reculer Bien s+r, il n'alla pas loin 0 pres"ue aussitQt, la cloison l'arrta -h, s'il avait pu passer au travers# Elle tait malheureusement bien trop solide (ependant ?amon, sans l/cher ses prisonniers, appelait ses cousins 0 D $enez me donner un coup de main, vous autres# (es %osses sont coriaces, et maintenant "u'ils sont trois # J Arois hommes pour venir bout de trois enfantsO $oil "ui aurait d+ flatter l'amourCpropre des ,eunes ?enaud# )ais ils ne s'en souciaient %ure, dans la situation oN ils se trouvaient# (e "ui leur importait, c'tait de connaPtre le sort "ue leur rservait l'adversaire 3ls ne tardrent pas tre rensei%ns D )ettonsCles avec le %randCpre# J dcida ?amon Luel"ues instants plus tard, aprs une rsistance aussi acharne "u'inutile, les enfants furent pousss de force dans le minuscule rduit .our ouvrir la porte, le plus /% de leurs adversaires avait tir une clef de sa poche =ne fois le trio enferm, il fit tourner cette clef deu* fois dans la serrure, puis la retira D Et maintenant, filons# ordonnaCtCil 3l ne s'a%it pas d'tre en retard# J

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=n pitinement, un bruit de porte "u'on ouvre, puis "u'on cla"ue !es Arois & se trouvaient maintenant prisonniers en compa%nie du vieu* forain, dans un espace peine assez %rand pour y lo%er une personne 3l y eut d'abord un silence, "ue leur hQte rompit bientQt 0 D -lors, ils vous ont eusO Re suis dsol pour vous, et et ,'ai honte pour mes petitsCfils J !e vieillard se tenait debout sous la petite fentre et on distin%uait peine sa silhouette menue D $ous pouvez faire de la lumire, a,outaCtCil, l'interrupteur est prs de la porte J &icH l'actionna aussitQt, et une pice au* dimensions e*i%u's apparut Elle comportait une troite couchette, une chaise, un placard d'an%le !es "uatre personna%es debout occupaient pres"ue tout l'espace libre D &ous serions mieu* assis J, su%%ra &o'l !ui et ses cousins s'installrent sur la couchette, tandis "ue (sar occupait l'uni"ue chaise D Iui, ,'ai honte pour eu*, rpta le vieu* Et peur, aussi .eur "u'ils ne fassent "uel"ue btise G En tout cas, rien n'est de votre faute# affirma &o'l pour le rassurer G 3l ne faut pas nous laisser faire# s'cria &icH en tapant du poin% sur le lit d'un %este ra%eur G Au en as de bonnes, toi# riposta sa sEur (omment sortir d'ici, alors "ue la porte est ferme clefO

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G (ette clef, c'est la vQtreO interro%ea &o'l s'adressant au vieu* (sarZ G Bien s+r# Elle tait sur la porte, et ?amon s'en est empar aprs m'avoir enferm G 3l n'en e*iste pas d'autreO G Si, ma fille Vina possde un double de toutes les clefs de la roulotte )alheureusement elle emporte le trousseau "uand elle va au travail G 3l faudrait pouvoir entrer en contact avec elle J, conclut &icH Seulement voil 0 pour cela il aurait fallu sortir donc possder une clef In tournait en rond, dcidment# D )ais ,'y son%e, a,outa le ,eune %arKon, peutCtre "u'elle est D dans le coup J, elle aussiO J !e vieillard secoua ner%i"uement la tte D S+rement pas 0 Vina est une femme raisonnable et travailleuse, "ui ne se lancerait pas dans des histoires louches Re vous l'ai dit 0 c'est ?amon "ui a tout combin Et les plus ,eunes l'ont suivi, malheureusement >'ailleurs, "uand vous verrez ma fille, vous comprendrez J Lue voulaitCil direO !es Arois & ne se posrent pas lon%temps la "uestion 0 ils rflchissaient Sortir de la piceO (ela supposait une issue Ir, il n'y en avait "ue deu* 0 la porte, et la fentre !a porteO &icH s'tait d, assur "u'elle tait solide, ainsi "ue la serrure "ui la condamnait

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?estait la fentre 0 trop petite, videmment >u moins pour "u'il p+t y passer, lui &o'lO )me conclusion )ais &athalieO D Evidemment, pensa le ,eune %arKon, ,e me mo"ue souvent d'elle en la traitant de D %rosse fille J )ais l'estCelle vraimentO Re crois "ue non =n peu ronde seulement, et ,oufflue J Bien s+r, il devrait faire amende honorable devant sa sEur )ais tant pis# !a con"ute de la libert valait bien une petite blessure d'amourCpropre# Ir, il n'eut mme pas besoin d'en arriver l &o'l, "ui avait d+ faire le mme raisonnement, s'adressait d, sa cousine 0 D Si on t'aidait, ma petite &attie, ne pourraisCtu essayer de passer par la fentreO G )oi, passer par cette petite ouverture# s'e*clama la fillette ('est c'est impossible# G Sa vaut la peine de tenter le coup, insista &icH G Bon, ,e veu* bien, acceptaCtCelle sans enthousiasme )ais en admettant "ue ,e russisse sortir, "u'estCce "ue ,e feraiO G ('est trs simple 0 tu iras trouver la fille de ) Aruchet G IN KaO G Re vais vous e*pli"uer, intervint le pre (sar Elle tient une loterie, et sa bara"ue est situe dans la deu*ime alle partir d'ici $ous ne pouvez pas vous tromper 0 c'est la seule dans

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ce coin, et elle se trouve entre une bouti"ue de confiserie et un stand de tir G Et "u'estCce "ue ,e lui dirai, votre filleO G Eh bien euh ne racontez pas toute l'histoire >itesClui seulement "ue ,e suis enferm dans ma chambre et "u'il faut "u'elle vienne m'ouvrir G Si elle te demande comment tu l'as su, intervint &o'l, e*pli"ue "ue tu as entendu ) (sar crier par la fentre et "ue tu t'es char%e de la commission G Bon, bon# J mau%ra &athalie pas du tout ravie d'avoir dbiter ces demiCmenson%es >'ailleurs rien n'tait encore %a%n, la fentre restait franchir (e ne fut pas une mince beso%ne# !es deu* %arKons durent hisser &athalie, les pieds diri%s vers l'ouverture !es ,ambes passrent ensuite, puis le corps, et enfin le plus difficile 0 les paules )ais, force de contorsions, elles furent enfin d%a%es BientQt &athalie se trouva suspendue par les mains au rebord e*trieur =n dernier saut, et elle atterrit sur le sol de la ruelle, con%estionne, r/pe, %rati%ne, mais intacte !e temps de reprendre ses esprits, et la messa%re partit comme une flche en direction de la zone claire oN la foire battait son plein Libre !. Iui, mais pour le moment, seule des Arois & l'tre#

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CHAPITRE Na#)alie !(rai e se fiant au* e*plications de (sar, trouva sans trop de peine la bara"ue oN )me Vina e*erKait son activit In y remar"uait tout d'abord une %rande roue couverte de chiffres Sur son pourtour, des chevilles faisaient saillie =ne femme lanKait la roue, et, "uand celleCci s'arrtait, annonKait tout haut le numro %a%nant et le lot correspondant
!- @=V3A3$E,

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Luelle femme# &athalie en resta D souffle J .res"ue obse, avec une voi* tonitruante, la fille du vieu* forain ne ressemblait %ure son pre# (eluiCci avait s+rement raison 0 %ne par son poids, Vina ne devait pas tre du %enre foncer dans l'aventure# D $ivre l'troit dans une caravane doit lui poser de drQles de problmes# J pensa la fillette En tout cas, )me Vina avait un bon %ros visa%e l'e*pression bienveillante, et elle sourit l'arrivante "uand celleCci essaya d'attirer son attention D $ous voulez me parlerO ?e,oi%nezCmoi par l# fitC elle en dsi%nant une ouverture latrale G ('est au su,et de votre pre J, commenKa &athalie une fois "u'elle se trouva l'intrieur de la bara"ue !es pais sourcils se froncrent D 3l ne lui est rien arriv, au moinsO G &on, non ('est seulement J !Cdessus, la nouvelle venue dbita son histoire de porte ferme clef, avec l'espoir "ue son auditrice ne la trouverait pas trop invraisemblable )ais la %rosse femme n'eut pas l'air de trouver la chose tran%e Elle paraissait seulement ennuye 3l tait facile de comprendre "u'elle cherchait comment concilier deu* obli%ations 0 secourir son pre, et s'occuper de sa loterie Soudain elle posa les yeu* sur &athalie, et son re%ard s'claira

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D Ecoutez, mon petit, ,e veu* bien aller lCbas, niais pendant ce temps vous me remplacerez G Moi! J &athalie avait pres"ue cri, tant sa stupfaction tait %rande Elle ne s'attendait pas Ka# D Re ,e n'en suis pas capable# ob,ectaCtCelle $ous devriez plutQt me prter vos clefs, et ,'irai dlivrer ) (sar# J !e visa%e de Vina se renfro%na D )es clefsO Re ne m'en spare ,amais# J rponditC elle Elle avait sans doute raison 0 on ne confie pas ses clefs "uel"u'un "u'on ne connaPt pas En revanche, la fille du vieu* forain trouvait naturel "u'une enfant de neuf ans fasse marcher la loterie sa place# D $ous verrez, c'est trs facile 0 ,e vais tout vous e*pli"uer J -llons# .uis"ue la dlivrance de &icH et de &o'l tait ce pri*, &athalie se ferait un devoir de devenir %rante de loterie provisoirement, bien s+r# >'ailleurs, la %rosse femme avait dit vrai 0 un simple ,eu d'enfant# Et bientQt, tandis "ue Vina s'loi%nait aussi vite "u'elle pouvait sur ses %rosses ,ambes, &athalie, d'une voi* d'abord timide, se mit lancer 0 D )esdames, messieurs, faites vos ,eu*# J .eu peu, d'ailleurs, elle prit de l'assurance Et, au bout d'un moment, elle finit par s'amuser franchement# !a faKon d'oprer tait tou,ours la

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mme 0 les clients achetaient des ,etons et les posaient sur la ban"ue oN taient peints les mmes numros "ue sur la roue Luand celleCci, lance aussi fort "ue possible, finissait par s'arrter, une lame souple restait coince entre deu* chevilles &athalie pouvait ainsi lire la fois le numro %a%nant et le lot "ui rcompensait les ,oueurs chanceu* -lors elle se mettait distribuer ds Hilos de sucre, de petits ours en peluche, des pa"uets de biscuits, ou mme des D seau* %arnis J )ais elle n'oubliait pas pour autant son frre et son cousin, captifs dans la roulotte Lu'allait dire Vina, en les trouvant auprs de son preO >'ailleurs, elle tardait bien, Vina# .our"uoiO !'in"uitude commenKait ron%er sa remplaKante .eutC tre avaitCelle rencontr ?amon et ses complices, "ui l'avaient dtourne de son pro,etO .eutCtre .our finir, &athalie ne s'amusa plus du tout .endant "ue tournait la D roue de la chance J, elle ,etait des re%ards in"uiets auCdel de la ran%e des clients 3l lui semblait "u'un temps interminable s'tait coul depuis le dpart de la foraine Enfin elle l'aperKut, norme silhouette ,ouant des coudes pour fendre la foule Elle re,oi%nit &athalie, "ui demanda aussitQt 0 D -lors, vous avez pu ouvrir la porteO G Bien s+r, mais plus ,'y rflchis, plus ,e trouve "ue c'est une drQle d'histoire 0 cette clef

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disparue, ces %amins enferms avec mon pre J Elle rpta D ces %amins J et fi*a bizarrement &athalie "ui, %ne, se h/ta de prendre con% Elle ne tenait pas donner de plus amples e*plications# D Re file -u revoir, madame Vina G -u revoir, mon petit Et merci pour votre aide#J &athalie tait d, loin "ue, pour la dernire fois, la voi* sonore attei%nit ses oreilles 0 D !a roue de la chance, mesdames et messieurs @aites vos ,eu*# J .uis &athalie oublia )me Vina et sa loterie pour ne plus penser "u'au* deu* %arKons "ui, lCbas, devaient l'attendre 0 libres, eu* aussi# Effectivement, elle les trouva l'entre de la roulotte >, &icH piaffait d'impatience D Au en as mis, du temps# G .as moi, mais )me Vina Elle ne court pas trs vite G In s'en doute# G Bravo, tu t'en es trs bien tire# J la flicita &o'l &athalie voulut raconter son e*prience de commerKante foraine, mais son frre l'arrta ds les premiers mots D SaisCtu "u'il est pres"ue neuf heuresO G E*actement neuf heures moins douze, prcisa &o'l en consultant sa montre G Iui, et alorsO

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G -lors, dit &icH, nous avons douze minutes pour aller chercher nos vlos et filer au* D LuatreC(hemins J G .arce "ue parce "ue nous y allonsO balbutia la fillette G )ais naturellement# J &o'l, entraPnant sa cousine dont il avait pris la main, e*pli"ua tout en marchant 0 D $oisCtu, &attie, le vieu* (sar est trs in"uiet au su,et de ce "ue D mi,otent J ses petitsCfils 3l est persuad "u'il s'a%it d'une btise Et nous, par amiti pour lui, nous voulons essayer de les en empcher G )ais c'est dan%ereu* # tenta de protester

5:

&athalie 3l fait nuit, et puis et puis nous allons peutCtre retrouver le serpent pythonO G Sa se pourrait, admit &icH )aintenant, si tu as trop peur, ne nous accompa%ne pas &ous pouvons te dposer la maison et G Ramais# s'cria la fillette dans un sursaut d'hro\sme !es D & J vont tou,ours par trois# J -prs tout, elle avait tort de se faire une monta%ne de cette aventure# ('est sans trop de peine "u'elle tait devenue %rante d'une loterie .our"uoi pas dompteuse de serpents pythonsO Se sentant de nouveau tous les coura%es, &athalie suivit les deu* %arKons !e trio, une fois la ran%e de caravanes franchie, traversa la rue pour %a%ner l'endroit oN les vlos taient ran%s -u moment oN chacun enfourchait le sien, &o'l consulta de nouveau sa montre 0 elle mar"uait neuf heures moins di* D >i* minutes pour faire "uatre Hilomtres 0 il ne va pas falloir lambiner# J remar"uaCtCil !ambinerO -ucun des Arois & n'en avait envie !a fraPcheur de cette nuit de printemps les incitait d'ailleurs pdaler vite pour se rchauffer )ais ce ne fut "u'une fois hors de la ville, sur une avenue pres"ue rectili%ne, "u'ils purent donner toute leur mesure >es rverbres, de loin en loin, dispensaient une lumire ,aune "ui faisait paraPtre les teints blafards En bordure de la route, les immeubles avaient fait place des villas, "ui leur tour se rarfirent >e plus en plus

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apparaissaient des tendues obscures "ui devaient tre des champs !es Arois &, pas trs l'aise, fi*aient obstinment le petit cQne lumineu* "ue leurs phares pro,etaient devant eu* sur le sol 3ls croisrent "uel"ues voitures, "uel"ues autres les doublrent 0 cha"ue fois, ils serraient le plus possible les basCcQts pour essayer d'chapper au* re%ards En effet, les forains devaient suivre la mme route )ais sans doute taientCils d, passsO !'heure du rendezCvous approchait Soudain &icH, "ui tenait la tte du peloton, annonKa0 D Re crois "ue nous y sommes# J In apercevait un carrefour =n carrefour comme beaucoup d'autres, oN deu* routes se rencontraient an%le droit, ce "ui donnait "uatre

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5<

directions )ais ici, le point de croiseC s'lar%issait en une place peu prs circulaire, bien claire par de %ros lampadaires placs l'entre des "uatre chemins =ne petite a%%lomration s'tait %roupe autour de cette place 0 un immeuble, "uel"ues villas et],uste l'an%le, cQt Brunires, un caf "ue prcdait une cour plante d'arbres !e trio venait de dboucher sur la place lors"ue &icH, tou,ours chef de file, s'arrta brus"uement !es deu* autres l'imitrent, non sans mal D ?e%ardez# J chuchota le ,eune %arKon, le doi%t tendu Sur une sorte de terrain va%ue, auCdel du chemin de droite, deu* vhicules taient arrts, tous feu* teints 0 une camionnette et une voiture Et, prs d'elles, "uatre silhouettes s'a%itaient, paraissant se livrer une mystrieuse occupation

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CHAPITRE -I .ila#ure S'-V3SS-3AC3! d'une rencontre entre les trois petitsC fils de (sar et l'inconnu "ui tait destin le cochon mar"u D &abuchodonosor JO !es nouveau* venus n'en doutrent pas une seconde )ais, sur le but de ce rendezCvous nocturne, ils n'avaient %ure d'ides pour l'instant >ans la relative clart "ui bai%nait la place, leur silhouette devait tre bien visible, elle aussi !a premire chose faire tait de se cacher

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D ?ebroussons chemin# J ordonna &o'l voi* basse Aenant leurs vlos et marchant reculons, les enfants se retrouvrent bientQt sur la route, l'abri des re%ards .rovisoirement du moins (ar si l'adversaire re%a%nait la ville, il ne man"uerait pas de les voir 3l n'y avait le lon% de cette route ni fosss ni arbres D Entrons dans la cour du caf, proposa &icH G Au crois "u'on peutO hsita &o'l G Et comment# !a scurit d'abord, n'estCce pasO G Bien s+r# J approuva &athalie, "ui, d,, franchissait une ouverture perce dans une murette et posait sa bicyclette contre celleCci, l'intrieur d'un espace clos !es %arKons la suivirent part la zone claire faisant face la vitrine de l'tablissement, cet enclos, plant de tilleuls, tait trs obscur !e trio respira plus l'aise )ais les %arKons, et spcialement &icH, re%rettaient de ne pouvoir surveiller les a%issements des "uatre suspects D ('est du temps perdu# soupiraCtCil R'ai bien envie de me %lisser ,us"u' la place et de m'approcher d'eu* sans tre vu Seul, ,e m'en sens capable G .as "uestion# &ous patientons un moment tous ensemble# e*i%ea &o'l d'une voi* ferme G Bon, bon, si tu veu*# J En vue de cette attente, les Arois & s'accoudrent la murette,

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face la route Luel"ues minutes s'coulrent 3l y eut des bruits de moteurs, mais il s'a%issait seulement de voitures passant sur la route, dans un sens ou dans l'autre ?ien du cQt de la place oN stationnaient les deu* vhicules Luand tout coup D Ecoutez# J fit &athalie, le doi%t lev (ette fois, on percevait un bruit de voi* Et cela venait de droite, c'estCCdire de la place !'instant d'aprs, trois hommes tournrent l'an%le et se mirent lon%er la murette !es %uetteurs eurent ,uste le temps de s'accroupir 0 dans ces trois hommes, ils avaient reconnu ?amon et ses cousins# !es ,eunes forains se rapprochaient )ieu*# ils pntrrent dans la cour du caf, et se diri%rent vers la vitrine claire en suivant une alle de ciment (e faisant, ils passrent "uel"ues mtres des enfants, tou,ours accroupis, et "ui n'en menaient pas lar%e )ais ils ne parurent pas les voir .ar contre, les Arois & ne se firent pas faute de les e*aminer, et surtout de les couter ('est ainsi "u'ils saisirent "uel"ues bribes de leur conversation 0 D 3ci, disait ?amon, nous serons mieu* pour l'attendre G ('est bien di* heures "u'il doit nous retrouverO demanda Ruan G Iu\, en principe )ais s'il n'est pas revenu di* heures "uinze nous filons J - ce moment la porte du caf, en s'ouvrant sous

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la pousse de (arlos, dclencha une sonnerie "ui couvrit les voi* .uis elle se referma sur les trois complices !es trois %arKons et la fillette avaient le champ libre0 ils sortirent du caf, avec leurs vlos, pour contourner nouveau l'an%le de la place ('est alors "u'ils aperKurent, en face d'eu*, l'automobile "ui reculait Ensuite elle s'en%a%ea dans le chemin de droite et disparut D Essayons de la suivre# J proposa &o'l Sans plus se cacher, les Arois & contournrent la place, puis obli"urent dans la direction prise par la voiture, dont les feu* arrire leur apparurent au loin 3ls roulaient sans peine sur cette voie lar%e et bien claire, borde de villas >u

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moins en futCil ainsi au dbut (ar, aprs "uel"ues centaines de mtres, le chemin se transformait en une route de campa%ne demi obscure, cahoteuse et parfaitement dserte Luant au* feu* "ui %uidaient les poursuivants, ce n'taient plus "ue deu* points rou%es peine visibles D !e type va nous semer# J s'cria &icH (omme pour lui donner raison, les deu* petites lumires s'clipsrent brus"uement D (atastrophe# s'cria le ,eune %arKon G >e deu* choses l'une, dclara &o'l Iu bien le conducteur a teint ses lumires, ou bien il a tourn J !e trio continua d'avancer, mais plus prudemment 0 il ne s'a%issait pas de tomber dans un pi%e "ue l'homme aurait pu tendre en se sachant suivi# BientQt, sur la %auche, leur apparut un mur Sans doute cernaitCil une propritO 3ls le suivirent, tonns de le trouver si haut $ers le milieu, un portail l'interrompait 3l tait d'une seule pice et en fer Sur un des piliers "ui l'encadraient, les enfants purent dchiffrer, en %rosses lettres noires 0 D$3!!- !- B?I=SSE J D >rQle de nom# commenta &athalie G Et drQle d'endroit# appuya son frre -u moins, ces %ens ne crai%nent pas la solitude# G Re me demande commenKa &o'l (e type, tout seul J 3l n'acheva pas, mais ses cousins comprirent sa pense 0 si l'automobiliste tait anim de mauvaises

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intentions, comme l'heure et le lieu le faisaient supposer, pour"uoi a%issaitCil sans ses complicesO .eutC tre n'taitCil, aprs tout, "u'un promeneur nocturneO .eutCtre aussi (e fut &icH "ui e*prima tout haut cette supposition 0 D Et si c'tait tout simplement le propritaire de La Brousse G .eu probable, rfuta &o'l >ans ce cas, il serait entr avec son auto par le portail Ir, il l'a dpass J En tout cas, les Arois & n'arrivaient pas croire cet homme inoffensif !a conduite des ,eunes forains tait des plus suspectes Et il tait de connivence avec eu* )ais, faute de preuves, il ne leur tait pas permis d'intervenir, par e*emple en alertant le ou les occupants de la proprit Si l'individu "u'ils pistaient prparait vraiment un mauvais coup, ils devaient d'abord s'en assurer 3ls continurent pdaler ,us"u' l'endroit oN l'enceinte tournait an%le droit &o'l mit pied terre et fit si%ne au* deu* autres de l'imiter .uis il avanKa sur la pointe des pieds et %lissa un Eil auCdel de l'arte du mur =ne prairie faisait suite au domaine, limite par le deu*ime pan de mur -u pied de celuiCci, vin%t mtres environ de la route, une automobile stationnait, tous feu* teints Son conducteur en tait descendu, et, du coffre %rand ouvert, sortait un ob,et Luel"ue chose comme une

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malle, ou une caisse !'homme la souleva pniblement, puis, ainsi char%, contourna la voiture et disparut D In y vaO J proposa &icH "ui, s'tant pench lui aussi, n'avait rien perdu de la scne &o'l hsita une fraction de seconde D >'accord, ditCil enfin )ais cachons d'abord les vlos J (eu*Cci, "ui taient rests appuys au mur, furent dissimuls derrire des buissons, de l'autre cQt de la route -prs "uoi les Arois & revinrent dans la prairie et lon%rent la deu*ime face du domaine -rrivs prs de l'automobile, ils virent "u'il s'a%issait d'une vieille $olHsFa%en de couleur %rise -uCdel, il n'y avait "ue le pr obscur born par la muraille rectili%ne .lus aucune trace de l'homme "ue suivait le trio D Envol# J chuchota &icH !es trois enfants n'taient pas rassurs Lui sait si le suspect n'tait pas cach prs de l, en train de les %uetterO .ourtant, il paraissait difficile de trouver une cachette dans ce terrain plat, oN la seule v%tation tait une herbe rase, sans arbre ni buisson !es Arois & continurent leur marche t/tonnante Aant "u'ils taient rests prs de la route, la lumire d'un rverbre lointain avait va%uement %uid leurs pas 3ci, c'tait l'obscurit pres"ue totale 3l y avait "uel"ues toiles, mais pas de lune

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Brus"uement &icH, "ui ouvrait la marche, trbucha en poussant une e*clamation de surprise &o'l le retint par le bras D Lu'estCce "ui t'arriveO G R'ai heurt "uel"ue chose, l, par terre J (e D "uel"ue chose J tait une caisse 0 celle "ue portait l'homme, assurment Iu plutQt une ca%e, car une des parois tait %rilla%e !a %rille avait d'ailleurs t souleve, et l'ouverture ainsi prati"ue appli"ue contre le mur )ais ce n'tait pas tout En cartant la ca%e, &o'l dcouvrit une sorte de tube "ui traversait de part en part la base du mur 0 c'tait un caniveau pour l'coulement des eau* -lors une ide terrible frappa les Arois &, "ui s'e*clamrent en mme temps 0 D !e serpent python# J

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CHAPITRE -II Sur le +ur !E .XABI&# rpta &o'l ('tait bien lui "ui tait dans la caisse 0 ,e l'avais devin G )oi aussi, dit &icH )ais ce "ue ,e ne comprenais pas, c'est ce "u'on ferait de lui Eh bien, nous voil fi*s Aous ces mystres autour de &abu, c'tait pour en arriver l# J Et il dsi%nait le caniveau &athalie, les yeu* car"uills, remar"ua 0 D =n trou ,uste sa taille#

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G Iui, approuva &o'l Et Ka si%nifie "ue notre bonhomme connaPt bien cette proprit G )ais enfin, ce serpent introduit dans le parc d'une villa pour "uoi faireO G Re me le demande, rpondit l'aPn du trio, l'air perple*e G (ertainement pas pour lui faire faire une promenade hy%ini"ue# plaisanta &icH "ui pourtant n'avait pas le cEur rire &ous sommes s+rs maintenant "ue ce type est anim de mauvaises intentions 0 nous devons prvenir les habitants de La Brousse. G 3mpossible# dclara son cousin G Et pour"uoi doncO G ?flchis un peu 0 si nous sonnons la porte, "uel"u'un viendra nous ouvrir Et ce "uel"u'un G devra traverser le parc, et ris"uer de se trouver face face avec le python, acheva &icH R'ai compris )ais on peut essayer de tlphonerO >epuis le caf, par e*emple G -h, non# protesta la fillette Au oublies "ue ?amon et ses cousins s'y trouvent# G ('est vrai SuisC,e idiot# >'une autre maison, alorsO G 3nutile# trancha &o'l La Brousse ne doit pas avoir le tlphone 0 ,e n'ai vu aucun poteau, le lon% du chemin J &icH eut un sifflement admiratif

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D 3l n'y a "ue mon cher cousin pour se montrer aussi observateur# G >ans ce cas, su%%ra &athalie, il faut alerter la police J &o'l secoua la tte D (e serait beaucoup trop lon% 0 rappelezCvous "ue le type doit re,oindre ses complices di* heures au caf, et "u'alors tout sera termin G 3l nous reste a%ir tout seuls, conclut &icH )ais commentO J &o'l se mit rflchir et dit enfin 0 D (ommenKons par observer ce "ui va se passer l'intrieur de la proprit G Et tu tu comptes y entrerO demanda &athalie avec in"uitude G &on Re propose seulement de faire le %uet en %rimpant sur le mur G 3l est bien trop haut 0 nous n'y arriverons ,amais# G !e type y a russi, pour"uoi pas nousO fit remar"uer &icH G -h# .arce "ue tu crois "u'il a franchi le mur, luiO demanda sa sEur G Evident# Sinon comment auraitCil disparuO G )ais alors le pythonO G 3l faut croire "u'il ne le craint pas J &athalie pensa "ue cette histoire tait vraiment bizarre# Si l'homme tait venu pour cambrioler, pour"uoi, avant de s'introduire dans la proprit,

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s'taitCil fait prcder d'un serpent pythonO )ais elle cessa de se poser des "uestions, car son frre et son cousin l'entraPnaient toute allure le lon% de la haute muraille, la recherche d'une brche, ou d'un talus, ou encore d'un arbre "ui leur permettrait d'en atteindre le faPte )ais, sur cette face au moins, le terrain tait parfaitement plat, le mur lisse et sans faille D Re me demande comment le type a pu faire# %ro%na &icH G 3l avait d+ emporter une corde avec un crochet au bout J, rpondit &o'l Bien s+r# 3l connaissait l'e*istence du mur, lui, et s'tait prmuni en cons"uence )ais ses poursuivants n'avaient "ue leurs mains nues !e trio contourna bientQt le deu*ime an%le et conKut alors "uel"ue espoir (ertes, l'obstacle tait encore l, tout aussi haut, tout aussi continu )ais les arrivants voyaient se dresser les silhouettes sombres de "uel"ues arbres Lue l'un d'eu* soit suffisamment proche, et les Arois & auraient leur chance Ir, ,ustement, un %rand frne se dressait "uel"ues mtres de la base du mur =n peu trop loin, vrai dire =ne seule de ses branches surplombait l'obstacle Et encore trs en dessous D 3mpossible# ,u%ea &o'l ('est beaucoup trop haut G .as s+r# riposta &icH Re vais "uand mme tenter le coup J Et, d'un bond, il s'a%rippa une branche basse

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et fit un rtablissement Ensuite il se hissa le lon% du tronc ,us"u' la haute branche "u'il avait repre !e plus difficile fut de la suivre sans perdre l'"uilibre, ce "u'il fit en rampant .our finir il s'y accrocha des deu* mains et se laissa pendre Et alors, ce "u'il avait espr se produisit 0 la branche souple s'incurva sous l'effet de son poids, de plus en plus au fur et mesure "ue le ,eune %arKon approchait de l'e*trmit @inalement, ses pieds se trouvrent "uel"ues centimtres du sommet du mur 0 il n'eut "u' s'y laisser choir doucement !a branche reprit sa position initiale D - vous deu*, maintenant, ditCil en se penchant vers les deu* ombres restes en bas &athalieO .as capable de faire comme moi, ,e supposeO T=n D hum# J embarrass lui rpondit U )ais toi, &o'lO G R'y arriverai, affirma son cousin G Bon -lors tu soulves &athalie le plus possible, et ,e la tire ,us"u' moi $uO J !'opration "ui consistait hisser &athalie se droula sans heurt Ensuite &o'l suivit le mme chemin "ue son cousin, mais avec plus de lenteur et de prudence Enfin le trio se trouva runi sur ce perchoir, et s'y installa du mieu* "u'il put ('estCCdire "ue chacun s'assit en laissant pendre ses ,ambes l'intrieur -lors les Arois & observrent le domaine "ui s'tendait devant eu* (ertes, il faisait nuit, mais leurs yeu* habitus

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 l'obscurit distin%uaient, sinon les dtails, du moins les formes ('est ainsi "ue la maison leur apparut, masse plus sombre "ue le reste -ucune fentre n'en tait claire Aout autour un %rand ,ardin, pres"ue un parc, la v%tation si touffue "ue &icH put remar"uer 0 D !e nom de D brousse J a t bien choisi# J In n'y voyait ni platesCbandes ni alles bien traces ?ien "ue des herbes, des broussailles, et aussi "uel"ues arbres se dressant Ka et l 3l est vrai "ue les %uetteurs n'avaient vue "ue sur l'arrire du domaine .eutCtre prsentaitCil un aspect plus D civilis J cQt routeO D In dirait pres"ue "ue personne n'y vit, remar"ua &o'l (e ,ardin sauva%e, cette maison obscure G -lors, pour"uoi le pythonO J demanda &athalie (e fut son frre "ui rpondit 0 D .our faire peur "uel"u'un ce "ui prouve "ue ce D "uel"u'un J e*iste G >ans ce cas, il est d, couch, conclut &o'l G moins "u'il ne se promne dans son ,ardin, sans se douter "u'il peut y faire une mauvaise rencontre J )ais ce ,ardin paraissait dsert .as trace d'tre humain, ni de serpent python &i d'ailleurs d'une bte "uelcon"ue, poils, plumes ou cailles Lu'tait devenu &abu, ainsi "ue l'homme "ui l'avait amen dans sa voitureO .ourtant, si les Arois & ne voyaient pas %randCchose depuis leur observatoire, ils entendaient Tou croyaient

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entendreU des bruits suspects 0 frQlements, cra"uements, murmure l%er du vent dans les branches ('tait trs impressionnant 0 on avait le sentiment "ue D "uel"ue chose J allait se produire )ais, ce "ui se produisit, en fait, n'tait pas ce "uoi s'attendaient les trois enfants &athalie eut soudain la sensation trs nette d'une prsence, pas trs loin du trio -lors elle se pencha, repencha si bien "u'elle perdit l'"uilibre et tomba dans le ,ardin en poussant un cri, "ui s'tran%la aussitQt dans sa %or%e (ar, en se relevant, elle aperKut deu* yeu* ,aunes au* reflets phosphorescents "ui paraissaient la fi*er dans l'ombre

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CHAPITRE -III Pa #)re e# &/#)( %arKons avaient assist, impuissants, la chute de leur compa%ne D Au t'es fait mal, &attieO J demanda &o'l d'une voi* tran%le .oint de rponse Aoute droite, toute raide, &athalie, incapable de parler, se contenta d'un %este 0 elle montra du doi%t les broussailles oN se tenait tapie la D Bte J dont les yeu* continuaient
!ES >E=;

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 l'observer >u moins le croyaitCelle .eu peu, d'ailleurs, elle put discerner les contours de l'animal ('tait simple 0 il ressemblait un norme chat (ette constatation ne la rassura pas !es %arKons, de leur cQt, avaient re%ard dans la direction "ue leur indi"uait &athalie &o'l crut dfaillir "uand il comprit de "uoi il s'a%issait D =ne panthre# s'e*clamaCtCil G Luoi# =ne panthre en libert dans ce ,ardinO 3l faut faire "uel"ue chose, vite# J s'affola &icH (omme son cousin, il connaissait la rputation de frocit de ce flin au corps souple et muscl, "ui poursuit sa proie ,us"ue dans les arbres =n coup de ses %riffes acres, et &athalie Ih# non, non# &e pas y penser, mais a%ir# D &attie, viens ici, tout prs du mur# ordonnaC tCil d'une voi* pressante AendsCmoi les deu* mains plus haut, plus haut# J &athalie s'tait enfin dpartie de son attitude fi%e pour obir son frre )ais elle avait beau se dresser sur la pointe des pieds, lever les bras en s'tirant, elle tait bien trop petite pour atteindre la main secourable de &icH &o'l, de son cQt, assurait l'"uilibre de son cousin en le tenant par la ceinture .eine perdue# .our sauver &athalie, il fallait trouver autre chose &o'l, "ui observait an*ieusement la panthre, eut soudain l'impression "u'elle se ramassait pour bondir Sur "uiO !a rponse

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lui parut vidente -lors il n'hsita plus 0 se laissant %lisser le lon% du mur, il atterrit son tour dans le ,ardin D )ais mais "u'estCce "ue tu faisO J s'alarma &icH Sans rpondre, &o'l se tourna vers &athalie D &e t'in"uite pas, lui ditCil d'un ton rassurant .ose ton pied sur mes mains Re vais te hisser, comme tout l'heure G )ais toiO G Re m'arran%erai >pche# J &athalie, la mort dans l'/me, se h/ta d'obir En un clin d'Eil, souleve par l'un, tire par l'autre, elle se retrouva au faPte du mur Soula%e d'avoir chapp auC dan%er, mais an%oisse en pensant "ue son cousin y tait e*pos son tour, par sa faute elle Luant &icH, il n'en revenait pas &o'l, d'ordinaire lent l'action, venait de le devancer# (ar il avait eu la mme ide en mme temps, mais ne l'avait pas mise e*cution assez tQt )aintenant, il s'a%issait de tirer d'affaire l'aPn du trio $u sa %rande taille, ce serait peutCtre plus facile condition "ue la panthre ne vienne pas s'en mler# !a panthre &o'l pouvait mieu* l'observer, maintenant "u'il tait au mme niveau "u'elle (in" ou si* mtres tout au plus le sparaient de la bte fauve .our se rassurer, il essaya de se remmorer "uel"ues bribes d'un article "u'il avait

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parcouru rcemment et "ui traitait des flins 0 D !a panthre s'atta"ue rarement l'homme J .ourtant, celleCci paraissait l'aff+t - l'aff+t de "uiO D .eutCtre pas de moiO J se ditCil avec espoir ('est alors "ue le ,eune %arKon, "ui avait russi dominer partiellement sa frayeur, osa re%arder l'animal en face 3l fut aussitQt convaincu d'une chose 0 les yeu* ,aunes n'taient pas poss sur lui, mais re%ardaient dans une autre direction En suivant ce re%ard, il vit une espce de %ros tuyau tachet, enroul sur luiCmme - son e*trmit dresse on devinait une tte ovale oN luisaient deu* yeu* obli"ues Et 'ces yeu* fi*aient obstinment la panthre 3ls appartenaient &abuchodonosor, le serpent python 3l n'y avait pas s'y tromper 0 c'taient deu* ennemis "ui se faisaient face Et cette constatation rassura un peu &o'l sur son propre sort Iccups se dfier mutuellement, la panthre et le python ne dai%naient pas prter attention ce spcimen de la race humaine "ue le hasard avait amen dans leur voisina%e Aant mieu*# !e premier soin du ,eune %arKon fut de rassurer ses cousins, "ui, du haut du mur, terroriss, le hlaient "ui mieu* mieu*, sans oser cependant lever trop la voi* D Re t'en prie, &o'l, re,oinsCnous vite# priait &athalie G AendsCmoi une de tes mains, et l'autre

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&athalie, proposait &icH ('est bien le diable si nous deu* G .as d'affolement# rpondit la voi*, tonnamment calme, de &o'l , .our l'instant, rien craindre 0 ,'ai trouv un alli# &abu est l J -uCdessus de lui, des e*clamations de surprise fusrent D !e python, un alliO .as possible# s'bahit &athalie G -dmettons, fit &icH peu convaincu &'empche "ue tu ferais mieu* de %rimper# G >'accord )ais laisseCmoi mettre toutes les chances de mon cQt 3l est inutile "ue l'un de nous tombe pour "ue, moi, ,e puisse monter# J

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&athalie clata d'un rire nerveu*, "ui e*primait son soula%ement =n soula%ement temporaire, vrai dire Aant "ue son cousin demeurait dans ce ,ardin plein de pi%es, tout pouvait arriver &o'l "uitta en h/te le voisina%e de la panthre et du python, fi%s dans un face face menaKant, et rebroussa chemin en direction de la prairie Luel"ues mtres plus loin, il trouva ce "u'il cherchait 0 une vieille cabane au* trois "uarts effondre, sans doute une ancienne resserre pour instruments de ,ardina%e -vec des %estes fbriles il fouilla parmi les dbris, et choisit la planche la plus lon%ue et la plus solide "u'il put trouver -ussitQt, elle se transforma en plan inclin, une e*trmit plante dans le sol, l'autre pose contre le mur, plus "u' miC hauteur de celuiCci 3l n'eut "u' %rimper le lon% de ce tremplin improvis pour, une fois au bout, atteindre l'troite plateforme par un simple rtablissement 3mmdiatement aprs il donna un coup de pied dans la planche pour la renvoyer plat sur l'herbe D 3nutile de donner des ides d'vasion la panthreJ, l/chaCtCil en %uise d'e*plication >e nouveau, les Arois & se trouvaient runis -vec "uelle ,oie# !es dan%ers au*"uels venaient d'chapper deu* d'entre eu* rendaient pres"ue confortable leurs yeu* ce perchoir oN, pourtant, ils ris"uaient cha"ue instant de perdre l'"uilibre &athalie en avait donn la preuve#

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)ais leur mission tait loin d'tre accomplie D )aintenant, "u'estCce "u'on faitO demanda &icH G Re vais tenter "uel"ue chose, rpondit &o'l $ous deu*, descendez du mur, cQt prairie G Luoi# -prs tout le mal "u'on s'est donn pour y %rimperO protesta son cousin G )ais moi, ,e reste J &icH se croisa les bras D .our"uoi toi, et pas nousO R'e*i%e une e*plication G .as le temps# fit &o'l en secouant l tte @aisC moi confiance, tu comprendras bientQt G )oi, ,'ai d, confiance J, affirma &athalie Et, pour le prouver, elle s'assit sur le bord du mur et se laissa tomber l'e*trieur !'herbe drue amortit sa chute &icH la suivit en ronchonnant !e frre et la sEur attendirent pour se mettre en mouvement, "ue &o'l, rest en haut, donne l'e*emple Ir, il ne bou%eait pas .ar contre, il se mit fouiller ses poches et tira de l'une d'elles une sorte de b/tonnet "u'il porta ses lvres =ne note prolon%e s'leva dans la nuit !e pipeau du vieu* (sar# D Luoi# ('est Ka ton ideO s'e*clama &icH ahuri -ttirer le python en lui ,ouant de la musi"ueOJ 3l avait devin ,uste Son cousin, ayant retenu la mlodie, la ,ouait encore et encore, et le son %rle de l'instrument rsonnait tran%ement dans le silence nocturne =ne "uestion se posait 0 le serpent obiraitCil un autre "ue son maPtre au point de le suivreO

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>'abord il resta immobile, mais cessa de fi*er la panthre pour tourner sa tte plate vers l'endroit d'oN venait le son .uis il commenKa balancer le haut de son corps en mesure, comme il l'avait fait avec le vieu* forain Enfin, avec ma,est, il droula ses anneau* et se mit %lisser silencieusement dans l'herbe Luand il fut au niveau de &o'l, celuiCci avanKa lentement -u ras du sol, le serpent suivit Et, de l'autre cQt du mur, &icH et &athalie "ui ne voyaient rien, mais comprenaient "ue D Ka marchait J, se mirent en mouvement (ette espce de procession parut interminable &o'l >4une part, il devait prendre %arde conserver son "uilibre prcaire, tout en surveillant d'un Eil le serpent python >'autre part, il lui fallait %rener sans interruption cette ritournelle monotone "ui finissait par l'a%acer )ais, petit petit, la distance diminuait et &abu suivait tou,ours >'abord ce fut l'an%le du mur, puis le dernier parcours sur le tronKon perpendiculaire la route &icH, "ui avait compris le but de l'opration, arriva au caniveau bon premier !a ca%e, bante, tait tou,ours l -id de sa sEur, il la tint troitement appli"ue contre l'orifice au bas du mur &o'l, arriv leur niveau, sauta dans la prairie sans cesser de ,ouer Ensuite, au son de la musi"ue, le trio attendit

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(e ne fut pas lon% 0 le corps cylindri"ue se %lissa par le trou In pouvait percevoir le bruit de ses cailles frottant le ciment .uis plus rien 0 lov dans la ca%e, &abu tait la merci des trois enfants 3l y eut un bruit sec 0 celui "ue faisait la %rille en retombant sous la pousse de &icH !e serpent python tait nouveau captif# Luant la panthre, ds le dpart de son adversaire, elle avait disparu dans les broussailles#

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CHAPITRE -I% U e au#re 'age D Beau rsultat# applaudit &icH !e vieu* (sar serait content )ais ,e ne me char%e pas de lui rapporter le colis# Lu'estCce "u'on en faitO G .lan"uonsCle "uel"ue part, su%%ra &o'l Aiens# .our"uoi pas prs des vlosO G Bonne ide# J !es deu* %arKons saisirent la caisse par les an%les Elle tait fort lourde (omme, de plus, il leur fallait avancer D en crabe J, l'opration n'alla pas sans mal )ais enfin, moyennant de

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nombreuses pauses, ils parvinrent ,us"u' la route .eu aprs, avec un D ouf# J de soula%ement, ils dposaient leur fardeau de l'autre cQt, prs des bicyclettes Bien entendu, ils avaient pu noter au passa%e "ue la $olHsFa%en tait tou,ours l 0 donc son propritaire devait encore se trouver l'intrieur de la proprit (ette constatation en amena une autre, et ce fut &athalie "ui l'e*prima 0 D >itesCdonc, le type va se faire dvorer par la panthre# J Elle paraissait consterne (et homme tait peutC tre un voleur, mais de l lui souhaiter un sort aussi affreu* certes, non# !a ca%e pose, &o'l reprit son souffle pour remar"uer 0 D Elle ne t'a pas dvore, toi, et moi pas davanta%e#J Et, rptant pour ses cousins la phrase "ui avait contribu le rassurer luiCmme, il dclara 0 D !a panthre s'atta"ue rarement l'homme G .as plus "ue le python, ,e crois, a,outa &icH >u moins si on ne Clui cherche pas de crosses G E*act .ar contre, c'est un ennemi de la panthre 3l arrive mme "u'il l'touff et la man%e G )ais elle est plus %rosse "ue lui# s'tonna la fillette G Au arrives bien man%er un bEuf, toi enfin, sous forme de biftecHs# J plaisanta son frre

12:

3l se fit soudain srieu* pour remar"uer 0 D Ih, oh# Re crois "ue ,e commence comprendre# G (omprendre "uoiO demanda &athalie G Eh bien, le rQle de &abu dans cette affaire# J &o'l sourit D (e n'est pas trop tQt# )oi, c'est la vue de ces deu* bestioles face face dans le ,ardin "ui a clair ma lanterne faKon de parler# G )ais toi, tu es le petit %nie de la famille J, rtor"ua &icH, l'air ve* &athalie tapa du pied D Et si vous m'e*pli"uiez, au lieu de tourner autour du potO G Aiens# R'ai trouv plus bte "ue moi# triompha son frre G -llons, ne recommence pas# fit &o'l &attie a raison 0 nous perdons du temps $enez, nous parlerons tout en marchant G IN allonsCnousO G Ruste en face 0 suivezCmoi J Sans hsiter, il retraversa la route et se diri%ea vers le portail de la villa En mme temps il e*pli"uait 0 D !'homme la $olHsFa%en est certainement un cambrioleur, "ui a dcid de s'introduire dans la proprit pour y voler ,e ne sais "uoi )ais lui le sait 0 il est vident "u'il est d, venu ici =n dtail est %alement connu de lui 0 l'e*istence

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de la panthre -vec ce fauve en libert, impossible pour lui de traverser le ,ardin -lors il a l'ide G du python, poursuivit &icH Seul ce serpent est capable de D neutraliser J une panthre Ir, dans un espace aussi peu tendu "ue le parc de La Brousse, il y a toutes les chances pour "ue la rencontre ait lieu entre les deu* adversaires -lors ce malin personna%e loue les services de &abu, en s'adressant non pas (sar, mais ses petitsCfils G E*act 3l doit les connaPtre, eu* aussi Et sans doute leur prometCil une forte rcompense, si l'opration russit G .our"uoi, demanda &athalie, n'aCtCil pas emmen plutQt BalthazarO 3l est plus ,eune et plus vi%oureu* "ue &abu# G &'oublie pas "ue Balthazar ,oue les vedettes la foire, et "ue son absence aurait t remar"ue .ar contre, &abu est la retraite 0 ?amon et ses cousins espraient sans doute l'escamoter sans attirer l'attention )alheureusement pour eu*, le vieu* (sar les a dran%s G puis les Arois & sont arrivs es es, chantonna &icH G et y ont fourr leur nez ez ez J, poursuivit &athalie sur le mme ton Aout en discutant, le trio tait arriv face au %rand portail de fer l'aspect rbarbatif &o'l repra, sur un des piliers, une poi%ne actionnant sans doute une

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sonnette ?solument, il la saisit et s'apprta tirer dessus D &e fais pas Ka# l'arrta son cousin Au vas donner l'alerte au voleur# G ('est vrai, rpondit l'aPn sans se dpartir de son calme )ais si cet homme a des oreilles, il en est de mme, ,'espre, de l'occupant des lieu* G -utrement dit, tu veu* le faire venirO G .arfaitement G Re te rpte "ue le voleur entendra, et prendra la fuite# G Au oublies la panthre# J (ette fois, &icH cessa d protester 0 il siffla, e*primant ainsi, une fois de plus, son admiration pour la perspicacit de son cousin (eluiCci en profita pour tirer sur la poi%ne aussi fort "u'il put, et plusieurs reprises 3l en rsulta un vacarme "ui parut norme, dans le silence environnant En fait, le %este de &o'l avait actionn une cloche !e bruit du battant frappant le mtal devait s'entendre de loin, bien davanta%e "ue le tintement d'une sonnette -ussi, une fois le silence revenu, le trio attenditCil avec espoir le rsultat de cette manEuvre Luel"ues minutes s'coulrent Et bientQt, l'ou\e ai%uise des trois %uetteurs leur fit percevoir le crissement d'un pas crasant du %ravier 0 cela venait de l'intrieur de la proprit .uis, brus"uement, un %uichet encastr dans le panneau de fer s'ouvrit, dmas"uant une ouverture

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rectan%ulaire =ne tte d'homme s'y encadra - la lueur de la lampe de poche "ue portait l'arrivant, les enfants purent le dtailler Son visa%e ner%i"ue, la m/choire carre, avait la teinte du vieu* cuir Ses cheveu*, ses sourcils, ses moustaches, raides et drus, taient entirement blancs En apercevant les enfants, il eut un hautCleCcorps et son e*pression devint furibonde D Luoi# aboyaCtCil ('est vous, petits chenapans, "ui osez troubler le sommeil des honntes %ensO @aitesCmoi le plaisir de d%uerpir, et plus vite "ue Ka# J En mme temps il bra"uait en plein sur les trois visa%es le faisceau de sa lampe -veu%ls, mduss, les Arois & ne pouvaient articuler un son Et, bien s+r, ils ne bou%rent pas d'un pouce (ette attitude parut tonner l'habitant de la villa 0 d'ordinaire, ceu* "ui vont sonner au* portes par plaisanterie n'attendent pas "ue leur victime vienne les apostropher# D (urieu*, Ka# marmonna l'homme Lu'estCce "ue vous faites ici, cette heureO J &o'l retrouva enfin l'usa%e de la parole D Si nous vous avons rveill, monsieur, c'est "u'il se passe des choses %raves &ous croyons savoir "u'un cambrioleur s4est introduit chez vous G (hez moiO 3mpossible# .nlope ne l'aurait ,pas laiss entrer G .nlope, c'est votre panthreO demanda &icH

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G Iui (omment savezCvous "ue ,'en possde uneO G &ous l'avons vue de prs, intervint &athalie, frissonnant ce souvenir Et si elle n'a pas empch le cambrioleur de pntrer chez vous, c'est cause de &abu G &abuO rpta, l'air ahuri, le propritaire de La Brousse. G Iui &abuchodonosor, le serpent python J ('en tait trop pour son interlocuteur, dont la patience ne semblait pas tre la vertu principale &on mais, vous vous mo"uez de moiO criaCtCil avec colre Lu'estCce "ue c'est "ue cette histoire de serpentO >'ailleurs, ,e suis bien bte d'couter vos sornettes -dieu# J 3l fit mine de fermer le %uichet, mais &o'l l'arrta Re vous en prie, monsieur, croyezCnous# 3l ne s'a%it pas de sornettes 0 tout est vrai J >e nouveau, l'interpell reprit son san%Cfroid Bon -dmettons )ais comme ,e ne comprends rien ce "ue vous me racontez, ,e vais vous faire entrer chez moi, oN nous causerons tran"uillement -uparavant, permettez "ue ,'enferme .nlope G Surtout pas# J s'cria &o'l Et il a,outa d'une voi* pressante 0 3l faut "ue vous alliez tout de suite voir ce "ui se passe dans votre maison !es e*plications viendront aprs

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G ('est bon, ,'y vais )ais vous, prfrezCvous m'attendre ici, ou venir avec moiO G $enir avec vous, bien s+r J, rpondit vivement &icH, "ui voulait tou,ours D en treJ &athalie fit une %rimace Entrer dans la proprit, cela si%nifiait une nouvelle rencontre avec la panthre 3l est vrai "ue son maPtre y serait %alement, et saurait l'empcher de s'atta"uer au* visiteurs )ais saitCon ,amaisO &anmoins la fillette ne protesta pas, de peur d'tre traite de D froussarde J (ependant le propritaire des lieu* entrouvrait le portail pour faire entrer les enfants (eu*Cci purent constater "ue leur hQte tait vtu d'une robe de chambre, d'oN dpassaient les ,ambes d'un py,ama ray 0 le bruit de la cloche l'avait bel et bien tir du lit# ^ sa suite, les Arois & lon%rent une alle de %ravier sparant des carrs de terre, dans les"uels on devinait des plantations 0 de ce cQt, le ,ardin tait donc cultiv =ne maison apparut 0 faKade claire, volets sombres, escalier latral conduisant une terrasse Rus"u'ici, rien d'anormal .as de trace d'tre vivant .uis, soudain, la panthre apparut dans le faisceau de la lampe de poche Bien "ue prpars cette rencontre, les enfants sursautrent )ais la bte fauve ne fit pas mine de voir les arrivants 0 elle se livrait un tran%e man%e !'air a%it, elle dambulait le lon% de la face droite de l'habitation -prs "uel"ues inertes elle se retournait brus"uement pour repartir en sens inverse, et ainsi de suite D Bizarre# commenta l'hQte des Arois & ('est ici, ,ustement, "ue se trouve sa ca%e 0 dans le renfoncement sous l'escalier .our"uoi resteCtCelle obstinment devantO J

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3l s'approcha et bra"ua sa lampe l'endroit indi"u 0 une sorte de niche apparut, ferme par de solides barreau* de fer dans les"uels s'encastrait une porte basse !es enfants et leur compa%non re%ardrent l'intrieur, et furent stupfaits 0 un homme s'y trouvait enferm#

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CHAPITRE -% U &a ier 0 "alade !E .!=S tonnant, c'tait de voir en "uel"ue sorte les rQles renverss 0 l'homme en ca%e, et la bte en libert, paraissant le surveiller pour viter "u'il ne s'chappe In pouvait aisment deviner ce "ui s'tait pass 0 le cambrioleur, se trouvant nez nez avec la panthre, avait pris peur et cherch un refu%e $oyant la ca%e ouverte, il y tait entr En somme, il s'tait emprisonn luiCmme#

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)ais une "uestion se posait au* Arois & 0 avaitC t il eu le temps, ou non, de mettre ses desseins e*cutionO !a rponse leur fat donne pres"ue aussitQt 0 le maPtre de .nlope trbucha et man"ua tomber, ce "ui lui fit pousser une e*clamation de colre Son pied venait de heurter Yn %ros sac, "ui %isait par terre l'entre de la ca%e Luel est l'imbcile "ui a pu commenKaCtCil en reprenant son "uilibre )ais "u'estCce "ue c'est "ue KaO J !es enfants s'approchrent 0 ils virent leur hQte ouvrir le sac, "ui tait bourr d'ob,ets, et en retirer successivement une dfense d'lphant sculpte, une statuette en bne, un bracelet en cuivre C 3nutile de pousser plus loin l'e*amen 0 la preuve tait faite "ue le visiteur nocturne tait venu pour voler D $ous aviez raison, mes enfants, dclara le propritaire des lieu* 3l y avait bel et bien un cambrioleur chez moi, et il a russi s'emparer de mes trsors rapports d'-fri"ue Et "uand ,e dis D trsors J, ,e n'e*a%re pas &on seulement ce sont pour moi de prcieu* souvenirs, mais ils ont aussi une trs %rande valeur marchande J 3l parut frapp d'une ide, D -u fait, comment cet individu connaissaitCil leur e*istenceO Re vois si peu de monde # J Brus"uement, il bra"ua sa lampe de poche sur

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le prisonnier "ui, sans doute pour chapper le plus possible au* re%ards, se tenait pelotonn dans un an%le obscur !e faisceau lumineu* claira en plein son visa%e -lors une e*clamation ,aillit 0 D .ar e*emple# ('est toi, )ano'lO Re comprends tout, maintenant# G $ous le connaissez doncO s'tonna &icH G Et comment# (et homme a t mon service pendant si* mois .aresseu*, menteur, malhonnte, il ne m'a donn aucune satisfaction et ,'ai d+ le renvoyer Re suppose "u'il aura voulu se ven%er G =ne ven%eance "ui lui aurait rapport %ros, remar"ua &o'l Aous ces ob,ets prcieu* "u'il emportait # G Iui, bien s+r 0 il faisait d'une pierre deu* coups Et sa t/che tait d'autant plus aise "ue mes habitudes lui taient connues En tant "ue vieu* broussard, ,'ai %ard une certaine discipline de vie 0 coucher vin%t et une heures, lever cin" heures >e plus, ,'ai le sommeil dur (ela, tu le savais aussi, hein, vaurienO J (es dernires paroles taient adresses au prisonnier, "ui, au lieu de rpondre_ se tassa davanta%e dans son encoi%nure D 3l y a cependant une chose "ue ,e ne m'e*pli"ue pas, poursuivit le propritaire de La Brousse. (e %arKon a un autre dfaut 0 la l/chet Luand .nlope tait en ca%e, c'estCCdire le ,our, il se faisait un plaisir de l'e*citer .ar e*emple, en

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la pi"uant avec un b/ton pointu ,us"u' ce "u'elle devienne folle de ra%e )ais le soir, "uand ,e la l/chais comme ,'aurais fait d'un chien de %arde, elle lui inspirait une peur terrible >ans ces conditions, comment s'estCil ris"u chez moi, la sachant en libertO J &icH leva le doi%t et dclara d'un air important 0 D ('est ,ustement l "ue le serpent python intervient# J !e maPtre de .nlope se frappa le front D En effet, ,e m'en souviens 0 vous m'avez parl d'un serpent )ais ,'avoue n'y avoir pas compris %randC chose Entrons dans la maison, voulezCvousO !, vous me raconterez tout G Luoi# En laissant cet homme lCdedansO J s'tonna &o'l !'e*Cbroussard eut un %rand sourire D &e crai%nez rien 0 avec une pareille %ardienne, il ne cherchera pas s'chapper &'estCce pas, .nlope, "ue tu resteras fidle au posteO J !a panthre ne rpondit pas G et pour cause G mais il suffisait de la re%arder pour comprendre "ue son maPtre avait raison Bien "ue reste l'cart pendant cette conversation, elle n'avait pas cess de surveiller le prisonnier, de son re%ard ,aune oN se lisait la frocit D Elle elle paraPt le dtester# remar"ua &athalie d'une voi* tremblante G (e doit tre terrible de l'avoir pour ennemie,

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a,outa &icH, %alement impressionn )ais peutC on vraiment s'y fier, "uand on est son amiO J !e vieu* broussard rpondit en souriant 0 D =ne panthre reste une panthre, mme apprivoise (elleCci, ,e l'ai nourrie au biberon alors "u'elle avait tout ,uste la taille d'un chat )ais ,e n'irais pas ,us"u' mettre ma tte dans sa %ueule# J 3l char%ea le sac sur ses paules et a,outa 0 D -ssez caus# !e reste, vous me le direz lChaut Iust, suivezCmoi# J !es Arois &, la suite de leur %uide, %ravirent "uel"ues marches d'escalier -u moment d'ouvrir la porte de sa demeure, l'homme se tourna vers le trio D -u fait, nous n'avons pas fait connaissance# Re me prsente 0 !ouis Vuillerme, ancien e*plorateur G Et nous 0 &o'l, &icolas et &athalie ?enaud J, dit son tour l'aPn des enfants =ne triple et vi%oureuse poi%ne de main scella cette nouvelle amiti Ensuite, sur les talons de leur hQte, les Arois & pntrrent dans un couloir carrel !a deu*ime porte %auche donnait accs une vaste pice ressemblant un muse d'art africain )ais il y r%nait un dsordre effarant 0 vitrines bantes, meubles renverss, mas"ues, %risC%ris et trophes parpills sur le plancher D !e bandit# fulmina l'ancien e*plorateur, dont le teint tait pass du bri"ue l'crevisse Aout

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ce %/chis # Et dire "ue ,e n'ai rien vu tout l'heure, en allant vous ouvrir# G Luand mme, le consola &o'l, vos plus belles pices sont intactes, et vous les avez rcupres G ('est vrai, admit !ouis Vuillerme (ertainement %r/ce vous J 33 parut faire un %ros effort sur luiCmme, et, enfin calm, a,outa 0 D -lors, cette histoire de python, vous me la racontezO J &o'l prit la parole, et e*posa rapidement les %randes li%nes de l'affaire Son rcit dclencha chez son auditeur une srie d'e*clamations enthousiastes 0

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D Bravo, les enfants# >e vrais e*plorateurs en herbe# AopezCl, tous les trois J Suivit une nouvelle poi%ne de main, plus vi%oureuse encore "ue la premire -prs "uoi le narrateur se h/ta de conclure 0 D )aintenant, monsieur, il faut faire "uel"ue chose Re pense "ue vous n'allez pas laisser cet homme en ca%e toute la nuitO Luant nous, nous devons rentrer J =n re%ard discret sa montre lui avait appris "u'il tait pres"ue di* heures D Bon, boni approuva le maPtre de .nlope >onnezCmoi "uel"ues minutes 0 ,uste le temps de m'habiller, et ,e vous reconduis en voiture G 3mpossible 0 il ! a nos trois vlos commenKa &icH G et le python, a,outa sa sEur G -ucune importance 0 ,e possde une >od%e Elle nous a ramens d'-fri"ue, .nlope et moi sans compter un norme matriel J Sans laisser au* Arois & le temps de rpondre, il tourna les talons et "uitta la pice )oins de cin" minutes plus tard il tait de retour, habill pour sortir D En route, les enfants# J s'criaCtCil avec entrain In sentait "ue cette affaire amusait l'ancien e*plorateur, et il n'y avait l rien d'tonnant )me si sa villa s'appelait La Brousse, la vie

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devait y tre plutQt monotone, pour un homme habitu au* aventures# !e %ara%e tait situ au rezCdeCchausse !ouis Vuillerme en fit sortir un vhicule brin"uebalant, mais dont l'arrire tait suffisamment vaste pour contenir trois vlos, un serpent python, deu* %arKons D et mme une %rosse fille J !a rfle*ion, bien s+r, tait de &icH, mais sa sEur fit celle "ui n'entendait pas !e portail franchi et soi%neusement referm, la voiture alla stopper prs des buissons "ui dissimulaient les bicyclettes et le python dans sa ca%e !e fardeau "ui avait paru si lourd au* deu* %arKons fut soulev comme une plume par l'ancien e*plorateur, et cas l'arrire de la voiture .uis ce fut le tour des trois machines et des trois enfants -prs "uoi ) Vuillerme dmarra sur les chapeau* de roues Ballotts, secous dans tous les sens, les Arois & avaient fort faire pour conserver leur "uilibre &athalie redoutait une chose parCdessus tout 0 tre pro,ete contre la ca%e du serpent, cQt %rille &icH, "ui aucune situation n'enlevait le sens de l'humour, remar"ua 0 D >ites donc, c'est )ano'l "ui a cambriol, et c'est nous "ui sommes emmens en panier salade# J ) Vuillerme, "ui avait d'abord conduit sans rien dire, se tourna soudain vers ses passa%ers D $ous m'e*cuserez si ,e ne vous ramne pas

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directement chez vous -uparavant, ,e veu* m'arrter pour tlphoner la police G Et d'oN tlphonerezCvous, monsieurO demanda &o'l saisi d'un soupKon G >u caf D -u rendezCvous des boulistes J 0 celui "ui est l'an%le de la place Aenez, nous arrivons, ,ustement J - cet instant prcis, le0 vhicule s'immobilisa dans un %rincement de freins !e conducteur et ses trois passa%ers en descendirent &o'l re%arda sa montre 0 elle mar"uait di* heures et treize minutes

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CHAPITRE -%I Re#(ur !ouis Vuillerme allait contourner l'an%le "uand les Arois & le rattraprent D )onsieur, monsieur, pria &icH &e pourriezCvous tlphoner d'un autre endroitO G Et pour"uoi doncO (e caf ne vous plaPt pasO demanda le maPtre de .nlope sans ralentir son pas G ('est l "ue votre cambrioleur avait rendezCvous avec les trois forains G $ous me l'avez d, dit Et alorsO

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G -lors, ils doivent s'y trouver en ce moment, poursuivit &o'l 3ls taient dcids attendre leur complice ,us"u' di* heures "uinze G Aant mieu* >ans ce cas, nous les verrons G )ais ,e n'ai pas du tout envie de les voir, moi# protesta &icH G )oi non plus# appuya sa sEur G )oi si# dclara l'ancien e*plorateur R'ai deu* mots leur dire, ces lascars 3ls mritent une bonne leKon, n'estCce pas votre avisO G Sans doute, mais commenKa &o'l G Re sais, poursuivit !ouis Vuillerme en souC, riant (e sont les petitsCfils du vieu* (sar, et vous ne voulez pas lui faire de la peine, lui &'ayez crainte 0 ,e ne me montrerai pas trop mchant Aout ce "ue ,e veu*, c'est leur inspirer une peur salutaire, afin "u'ils n'aient pas envie de recommencer J EntreCtemps, les Arois & et leur compa%non avaient atteint l'entre du caf, cQt avenue ) Vuillerme pntra rsolument dans l'enclos et les enfants suivirent, pas trs l'aise -u mme moment, la porte de l'tablissement s'ouvrit et trois ,eunes hommes en sortirent, bien visibles dans la lumire venant de l'intrieur D (e sont eu*# souffla &icH G.ile l'heure J, a,outa &o'l !es petitsCfils de (sar avaient la mine renfro%ne,

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et discutaient /prement entre eu* Sans doute le retard de leur complice les in"uitaitCilO Aou,ours estCil "u'ils n'aperKurent "u'au dernier moment l'homme immobile au milieu de l'alle, semblant vouloir leur barrer la route 3ls sursautrent violemment !es deu* plus ,eunes es"uissrent mme un mouvement de recul Seul ?amon resta sur place, et se fit a%ressif D -lors, vous vous tirez de l, oui ou nonO e*i%eaCtC il G &on# rpondit cat%ori"uement le propritaire de La Brousse. "as avant de vous avoir dit ce "ue ,'ai vous dire G Et de "uel droitO G >u droit d'un homme "ui a t dran% cette nuit par un cambrioleur, le"uel est de vos amis R'a,oute "ue cet homme est actuellement hors d'tat de nuire J !a stupeur, puis la consternation la plus vive se refltrent sur les trois visa%es .ourtant ?amon G tou,ours lui G reprit bien vite le contrQle de luiCmme et rpli"ua d'un air but 0 D Re ne sais pas de "uoi vous voulez parler &ous sommes d'honntes forains, et nous ne frayons pas avec des cambrioleurs G $ous ne possdez pas non plus un serpent python nomm &abuchodonosor, ,e supposeO ironisa ) Vuillerme =n python "ue vous avez prt, contre rcompense certainement, )ano'l

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?amez, mon e*Cdomesti"ueO =n %arKon "ui a fait trenteCsi* mtiers, et t/t en particulier de celui de forain0 c'est ainsi "ue vous l'avez connu, certainement J (ette fois, mme ?amon ne trouva rien dire (omme ses cousins, il parut accabl et baissa la tte ('est alors "u'il aperKut les Arois &, rests dans l'ombre, et "ui avaient suivi cette conversation avec un certain malaise D Luoi# (e sont les %amins "ue commenKaCtCil, l'air ahuri et furieu* la fois G "ue vous avez enferms avec votre %randC pre, acheva l'ancien e*plorateur .arfaitement, ce sont eu* EtonnantM n'estCce pas, de les retrouver iciO Eh bien, ils ont pu s'chapper, et c'est heureu* pour vous# G Beureu*# $ous vous mo"uez de nousO 3l est facile de comprendre "ue, si nous sommes pris, c'est par la faute de ces satans fouineurs# G (es D satans fouineurs J, comme vous dites, vous vitent de devenir les complices d'un voleur $otre %randCpre (sar tremblait l'ide de vous voir compromis dans une vilaine affaire ('est pour lui, et non contre vous, "ue ces enfants ont a%i G ('est vrai, Ka# J intervint &athalie de sa voi* ai%u' 3l n'en fallut pas plus pour dtendre l'atmosphre Luand l'aPn des ,eunes forains parla, sa voi* avait perdu toute trace d'insolence

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D &'empche "ue nous y sommes, dans le bain# >u moment "ue )ano'l est pris # G Bien s+r, vous ne pourrez nier avoir lou les services du python ?amez, admit ) Vuillerme $ous serez certainement convo"us par la police )ais il sera impossible de prouver "ue vous connaissiez le rQle du serpent dans cette affaire "ui est la premire la"uelle vous tes mls Re veu* esprer "ue c'est la dernire Et maintenant, rentrez chez vous, sans oublier d'emporter &abu 0 il est dans le coffre de ma >od%e $otre %randC pre sera heureu* de le rcuprer J Soula%s de s'en tirer si bon compte, les ,eunes forains se h/trent d'obir Luel"ues instants plus tard,

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les enfants, encore mus de la scne la"uelle ils venaient d'assister, entendirent le bruit du moteur de la camionnette Elle passa devant eu* et prit la direction de Brunires .endant ce temps, ) Vuillerme tait entr dans l'tablissement pour tlphoner au commissariat In lui promit l'envoi immdiat de "uel"ues hommes D '!e temps presse# conclutCil en ressortant $ite, en voiture# Re vous ramne chez vous, et ,e reviens dareC dare pour accueillir ces messieurs 0 il faut viter "ue .nlope le fasse pour moi# G &ous pourrions rentrer vloO su%%ra &icH G .as "uestion# $ous avez couru assez de ris"ues pour ce soir J !a >od%e fonKa de nouveau, et le tra,et ,us"u4 Brunires s'effectua dans un temps record )ais, l'arrive, les trois passa%ers taient compltement moulus ) Vuillerme les laissa l'entre de la rue des Rardins Aandis "u'ils rcupraient leurs bicyclettes, l'ancien e*plorateur leur cria 0 D -u revoir, les enfants, et merci# R'attends votre visite pour bientQt G Entendu -u revoir, monsieur# J rpondirent les Arois & )ais &athalie a,outa pour elleCmme 0 D (ette visite, en tout cas, elle aura lieu de ,our J

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Elle n'avait pas la moindre envie de revoir .nlope en libert# !a >od%e fit demiCtour, et repartit en sens inverse toute allure !es enfants la suivirent des yeu* ,us"u' ce "u'elle e+t disparu .uis ils pdalrent ,us"u' la villa de leurs parents (omme ils mettaient pied terre, le chat de la voisine, "ui avait une prdilection pour &athalie, vint se frotter contre ses mollets en ronronnant !a petite fille sauta en l'air en poussant un cri Effarouch, l'animal dtala D Ba, ha# Bo, ho# pouffa &icH ('tait s+rement une miniCpanthre, pour causer une pareille frousse ma sEur# J .eu aprs, le trio pntrait dans le %ara%e et y dposait les vlos 3l tait di* heures et demie Etonnant# !es Arois & avaient vcu au cours de cette soire des minutes d'e*citation, d'effroi, d'an%oisse mme, "ui leur avaient paru durer trs, trs lon%temps )ais ce n'tait "u'une illusion# D Bravo# $ous tes ,uste l'heure J, s'cria ) ?enaud comme les enfants pntraient au salon, oN les invits se trouvaient tou,ours 3l y eut un chan%e de poi%nes de main D -lors, vous vous tes bien amussO "uestionna )me ?enaud G !a soire a t euh trs anime# J rpondit &o'l sans se compromettre

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.as "uestion, bien s+r, de troubler les parents et leurs hQtes en racontant les aventures du trio# 3l serait temps de le faire demain# D 3l faudra "ue nous retournions ensemble cette foire, dcida )me ?enaud ?ien "ue pour visiter la mna%erie, s'il y en a une 0 ,'aime beaucoup observer les btes sauva%es Sa vous plairait, les enfantsO G Iu i# J rpondirent les Arois & d'une seule voi*, mais avec une %ale absence d'enthousiasme $oir des animau* sauva%esO &on merci# 3ls en avaient leur compte pour un bout de temps#

1:7

Le"

N(1l2 Na#)alie 3Na##ie4 e# Ni'(la" 3Ni'546

1:1

de R(ber#e Ar+a d

1:2

LES

de R(ber#e Ar+a d S*rie i #*grale

1:1