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ANTHONY BUCKERIDGE

BENNETT DANS LA CAVERNE!

Nous voil hommes des cavernes! CroMagnon avec nous!
C'est par ces cris enthousiastes que Bennett
et Mortimer saluent la dcouverte d'une grotte au
cours d'une promenade dans les collines proches
du collge de Linbury.
Les deux amis dcident, aussitt,
d'amnager leur caverne dans le style de jadis et
ils peignent sur les murs quelques mammouths,
bisons, brontosaures, ptrodactyles et autres
bestioles... comme Lascaux.
Ah ! ils riront bien quand ils feront
dcouvrir la caverne leurs camarades et qu'ils
les entendront s'exclamer devant ces trsors d'art
prhistorique.
Mais Bennett ne pousse-t-il pas trop loin
l'esprit d'imitation? Nos anctres taient tout de
mme vtus de peaux de bte. Lui, il retourne au
collge... en slip de bain.

ANTHONY BUCKERIDGE

BENNETT
DANS LA CAVERNE
TEXTE FRANAIS DOLIVIER SECHAN
ILLUSTRATIONS DE DANIEL BILLON

HACHETTE

DU MME AUTEUR

Les romans Bennett

Bennett au collge - (Jennings Goes to School - Jennings va l'cole), (1950)
L'Agence Bennett & Cie - (Jennings Follows a Clue - Jennings suit une piste), (1951)
Bennett et sa cabane - (Jennings' Little Hut - La petite hutte de Jennings), (1951)
Bennett et Mortimer - (Jennings and Darbishire - Jennings et Darbishire), (1952)
Bennett et la roue folle - (Jennings' Diary - Le journal de Jennings), (1953)
Bennett et le gnral - (According to Jennings - Selon Jennings), (1954)
Bennett entre en scne - (Our Friend Jennings - Notre ami Jennings), (1955)
Un ban pour Bennett - (Thanks to Jennings - Grce Jennings), (1957)
Bennett et ses grenouilles - (Take Jennings, for Instance - Prenez Jennings, par exemple) (1958)
Bennett et son piano - (Jennings, as Usual - Jennings, comme d'habitude), (1959)
Bennett dans le bain - (The Trouble With Jennings - Le problme avec Jennings), (1960)
Bennett prend le train - (Just Like Jennings - exactement comme Jennings), (1961)
Bennett et la cartomanicienne - (Leave it to Jennings - laissez faire Jennings), (1963)
Bennett fait son numro - (Jennings, Of Course! - Jennings, bien sr !), (1964)
Bennett fonde un club - (Especially Jennings! - Tout particulirement Jennings !), (1965)
Bennett et le pigeon voyageur (Jennings Abounding - Jennings en fait beaucoup), (1967) (Rimprim
plus tard sous le titre jennings Unlimited pour viter la confusion avec la pice de thtre de Samuels
French du mme titre.
Bennett champion - (Jennings in Particular - Jennings en dtails),(1968)
Faites confiance Bennett ! - (Trust Jennings!), (1969)
Bennett se met en boule - (The Jennings Report - le rapport Jennings), (1970)
Bennett dans la caverne - (Typically Jennings! - Typiquement Jennings !), (1971)
Bennett n'en rate pas une - (Speaking of Jennings! - En parlant de Jennings !), (1973)
Bennett en vacances - (Jennings at Large - Jennings prend le large), (1977)
Jennings Again - Encore Jennings ! (1991) - indit en franais.
That's Jennings - a c'est Jennings ! (1994) - indit en franais.

L'DITION ORIGINALE DE CE ROMAN A PARU-EN

LANGUE ANGLAISE CHEZ COLLINS, LONDRES
SOUS LE TITRE :

TYPICALLY JENNINGS!
Anthony Buckeridge, 1971.
Hachette, 1979.
Tous droits de traduction,
de reproduction et d'adaptation
rservs pour tous pays.
HACHETTE, 79, BOULEVARD SAINT-GERMAIN, PARIS VIe

TABLE
I.
II.
III.
IV.
V.
VI.
VII.
VIII.
IX.
X.

Les plaisirs du tennis

La dcision de l'arbitre
La vente aux enchres
Un campement idal
L'artiste des cavernes de l'orage dans l'air
En chasse !
Une garantie douteuse
L'explosion
Une farce prhistorique
Un cadeau d'anniversaire
140
XI. Bouclons la boucle!

8
20
30
46
62
78
92
109
125
171

CHAPITRE PREMIER
LES PLAISIRS DU TENNIS...
LA RAQUETTE de Mortimer ressemblait une roue de
vlo voile, aprs que Bennett l'eut fait passer sous un rouleau
gazon!...
Bien sr, ce n'tait qu'une vieille raquette au cadre
gondol, et qui n'avait jamais t d'une qualit exceptionnelle.
De plus, ce fcheux accident n'tait que pure malchance :
jamais Bennett n'aurait fait intentionnellement une chose
pareille.
Mais ces excuses taient inacceptables, soutenait la
victime. Car cette raquette lui appartenait, lui, C.EJ.
7

Mortimer, onze ans, lve de 3e Division au collge de

Linbury... et il avait toutes raisons d'tre
indign par la faon rvoltante dont on traitait ses biens
personnels!
Elle est compltement fichue, et c'est par ta faute!
temptait-il, en faisant tournoyer au-dessus de sa tte la
raquette dforme. Elle ne peut plus servir rien,
maintenant! Avec rage, il chercha frapper toute vole un
moucheron qui se promenait par l, le manquant de vingt bons
centimtres. Tiens !Tu vois? C'est la preuve! Elle ne peut
mme plus servir de chasse-mouches! A cause de toi, Ben!
Merci bien!
Je suis dsol, Morty, je ne l'ai pas fait exprs, dit
humblement Bennett. Je voulais seulement aplatir cette bosse
de gazon, devant le filet... Tout coup le rouleau m'a
chapp... et... et alors, ce qui est arriv ensuite...
Pas la peine de me le raconter! interrompit
Mortimer. J'ai bien vu, moi, ce qui est arriv!
En effet, il n'tait pas ncessaire que Bennett le lui
rappelle!... Mortimer venait de dposer sa raquette par terre,
dans l'herbe, et il tait en train de remonter le filet lorsque, du
coin de l'il, il avait aperu son compagnon qui poussait le
rouleau gazon au sommet du petit talus, juste derrire le
court de tennis rserv aux juniors.
Mortimer n'avait pas prt grande attention aux
gesticulations de son ami, car Bennett avait l'habitude d'aller
fourrer son nez partout, en se mlant d'affaires qui ne le
regardaient pas. S'il avait vraiment voulu se rendre utile, tiens!
il aurait mieux fait de venir l'aider remonter le filet, au lieu
de-Soudain, un cri d'alarme avait retenti au sommet du talus,
et l'instant d'aprs, le rouleau dvalait la pente, entranant

Bennett cramponn au manche et cherchant freiner son lan.

Mais le rouleau descendait
de plus en plus vite, tirant derrire lui le garon, le corps
rejet en arrire comme s'il excutait un dangereux
mouvement de ski nautique.
Au bas de la pente, Bennett avait d lcher prise, et le
rouleau avait continu sa course travers le court, droit vers la
silhouette pouvante debout prs du filet. Mortimer avait fait
un saut de cabri : le rouleau passa ct de lui et, ralentissant,
alla enfin s'arrter quelques mtres plus loin.
Ce fut alors que Mortimer laissa chapper son premier cri
d'indignation... Car, dans la bande de gazon aplatie par le
passage du rouleau, il voyait sa raquette crase dans l'herbe,
tordue, mconnaissable... Ah, oui! il avait bien vu ce qui tait
arriv! Pas la peine que Bennett lui en rappelle tous les dtails!
Tu es un danger public, Ben! protesta Mortimer.
D'abord, tu n'avais pas le droit de toucher cet engin sans
permission! Si Wilkie t'avait vu, il aurait piqu une de ces
crises!,..
Je t'ai dj dit que j'tais dsol. D'ailleurs, c'est pour
toi que je voulais me servir du rouleau! C'tait pour aplanir
cette bosse qui fait toujours rebondir de travers les balles de
ton admirable service...
C'est pour moi que tu as fait a? lana Mortimer avec
un rire sarcastique. Non seulement tu crabouilles ma raquette
avec un bulldozer, mais pardessus le march tu essaies de
m'assassiner... Et maintenant, tu viens tout simplement me dire
que c'tait pour me rendre service!
Allons donc! Je n'ai pas essay de t'assassiner!
Que, tu dis! Moi, je sais! Tu as essay, mais tu n'as
pas russi! Mortimer tait dcid tirer le maximum
de son rle de victime. En livrant les faits son imagination, il

tait capable de transformer cet incident en un diabolique

complot. Oui,
oui! reprit-il, j'ai t trop rapide pour toi : j'ai djou ton
plan infme! J'ai vu l'engin meurtrier arriver droit sur moi, et
un dixime de seconde prs, j'ai pu sauter de ct...
a prend un air vraiment passionnant quand tu
prsentes les choses comme a! dit Bennett d'un ton
approbateur. Si tu veux, on recommence, pour voir si, cette
fois, je te ratatine comme il faut!
C'tait l le style assez courant des conversations entre
les deux garons, qui, en quelques instants, pouvaient passer
d'une entente parfaite une brouille totale, mais jamais pour
longtemps. Car leur amiti tait profondment enracine, et
leurs disputes provenaient seulement de l'nervement d la
vie monotone de l'internat et sa routine parfois exasprante.
Cependant, en dpit de leur troite amiti, tous deux
taient trs diffrents l'un de l'autre, aussi bien

10

par le physique que par le caractre. Bennett, assez grand

pour son ge, tait impulsif, actif, et ses yeux bruns brillaient
toujours d'animation. Mortimer, lui, tait prudent de nature et
rflchi dans ses propos. En priode de crise, c'tait Bennett
qui prenait les dcisions, et Mortimer suivait contrecur. En
principe, tous deux semblaient assez mal assortis; en pratique,
ils se compltaient et se soutenaient mutuellement dans les
msaventures et exploits divers qui gayaient leur vie scolaire.
Mortimer jeta par-dessus son paule la raquette hors
d'usage.
Et voil! soupira-t-il. Finies, mes chances de gagner le
tournoi des juniors du trimestre! C'est lamentable, tu sais,
quand la carrire d'un jeune tennisman plein d'avenir est scie
net, parce qu'un imbcile s'est amus mettre en mouvement
tin dangereux rouleau gazon!
Cesse donc de pleurer sur toi-mme! rpliqua
svrement' Bennett. Ce n'est pas toi qui as t cras,
c'est seulement ta vieille raquette pourrie, tout juste bonne
battre les tapis! Reconnais qu'elle ne valait plus un clou!
Depuis une ternit, elle tait compltement dglingue.
Possible, mais j'avais au moins quelque chose en
main! riposta Mortimer. Maintenant, je n'ai plus aucun
prtexte pour venir au tennis!
Et c'tait bien l le vritable objet de ses protestations.
Bien qu'elle pt difficilement passer pour un article de sport,
cette raquette ouvrait Mortimer le monde du tennis et lui
permettait de venir traner sur le court, aprs l'tude du soir, et
de lancer sans espoir quelques balles vers le filet distendu.
Mais maintenant, il avait perdu ce droit de visite. Seuls, les
lves possdant une raquette (dans un

11

tat acceptable) taient autoriss venir sur le

court; ceux qui n.'en avaient pas devaient rester l'cart.
Bennett alla ramasser la raquette dans l'herbe
paisse, derrire la ligne de service, et il l'examina.
Je vais essayer de te la rparer, proposa-t-il.
La rparer? Toi? fit Mortimer en levant les yeux
au ciel. J'imagine quoi elle ressemblera quand tu auras fini
de taper dessus avec tes grosses pattes! Il faut que a ait l'air
d'une raquette de tennis... pas d'un filet crevettes!
- D'accord! Eh bien, coute ce que je vais faire :
puisque c'est ma faute, je vais t'en payer une nouvelle.
Non! c'est pas vrai! s'exclama Mortimer, les yeux
brillants, car c'tait bien au-del de ce qu'il avait espr.

Une nouvelle, mais d'occasion!

corrigea
prcipitamment Bennett. Ce serait gcher son argent que
d'acheter une raquette neuve pour le genre de tennis que tu
pratiques. Tout le monde sait que tu joues comme un ours
arthritique!
Ignorant l'insulte, Mortimer apprcia pleinement son
bonheur. Une raquette d'occasion, voil exactement ce qu'il lui
fallait. Il n'en avait pas besoin d'une neuve. S'il tait sincre
avec lui-mme, il devait reconnatre qu'il jouait vraiment
comme un ours arthritique...
Bennett et lui allrent remettre le rouleau gazon sa
place. Ils durent faire un long dtour pour viter d'avoir le
remonter sur la pente du talus, ce qui et peut-tre t au-del
de leurs forces. Ils suivirent donc le sentier qui longeait les
courts rservs aux seniors, o le sol tait mieux aplani, et
l'herbe plus verte que sur le court des juniors.

12

Loin sur leur droite, ils voyaient le terrain de cricket, et

derrire celui-ci la "cour de rcration et les btiments du
collge. Sur leur gauche, une grande prairie mal entretenue
descendait doucement vers le petit bois et l'tang marcageux,
l'extrmit du domaine.
Ils venaient de remettre le rouleau en place lorsquils
aperurent leurs camarades Briggs, Atkins et Morrison qui,
brandissant leurs raquettes comme des tomahawks,
traversaient au pas de course le terrain de cricket. 'Ils se
dirigeaient vers le court des juniors.
Mortimer eut un grognement d'exaspration.
C'tait bien la peine de venir si tt, si les autres nous
chipent la place! lana-t-il.
Sur ce point, le rglement tait clair : aprs l'tude du
soir, les premiers lves atteindre le court avaient droit le
revendiquer pour leur usage. Or, en cette soire de juin,
Bennett et Mortimer s'taient clipss du collge bien avant
leurs camarades, et ils auraient d dj tre engags dans un
premier set, s'il n'y avait eu ce malencontreux incident du
rouleau gazon. Maintenant, ils taient bien obligs de
renoncer leur priorit.
Briggs, un grand garon dgingand, aux cheveux
toujours en broussaille, fut le premier atteindre le court, et il
commena remonter le filet. Derrire lui arrivrent
Morrison, un gaillard robuste, puis Atkins, un blond, toujours
trs agit.
Morrison leva la tte vers le haut du talus.
Dis donc, Morty, cria-t-il, tu veux faire le quatrime?
Mortimer fit la grimace.
J'peux pas! rpondit-il. Bennett a dmoli ma raquette!

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 Et toi, Ben, tu veux jouer? reprit Morrison.

Oui, d'accord!
Bennett tait dj au bas du talus lorsque le hurlement de
protestation, pouss par Mortimer, branla le calme de cette
soire d't :
H! c'est pas chic! Vous n'avez pas le droit de le
prendre ma place!
Pourquoi pas? fit Morrison, qui ne voyait rien de mal
cet arrangement. Si tu n'as rien pour jouer, c'est pas de
chance, voil tout! II tait debout prs du filet et agitait sa
raquette dans les airs. Allons, viens, Ben! On tire les quipes
au sort?
Bennett hsita, puis se retourna brusquement vers son
ami.
Non! Vas-y, toi, Morty! Tu joueras ma place. Je te
prte ma raquette.
a, alors, c'est chic de ta part! Et, tous ses soucis
oublis, Mortimer se laissa glisser jusqu'au bas du talus, puis
se rua sur la raquette de Bennett qui gisait dans l'herbe. Dis
donc, Ben, ajouta-t-il, je n'ai jamais pens pour de bon que tu
cherchais m'assassiner, tu sais. Je disais seulement a pour
t'inspirer des remords...
C'est moi qui vais t'assassiner si tu ne fermes pas ton
bec! menaa Briggs. Il avait remont le filet et dsirait
commencer au plus tt la partie. Ecoute un peu : nous allons
faire un grand match en double, et... et...
Sans plus couter, Bennett s'loigna vers les terrains de
cricket, frappant dans le vide avec la raquette inutilisable de
son ami, et dispersant les moucherons qui tournoyaient dans
l'air du soir. Au passage, il vit M. Carter, l'assistant du

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directeur, et son collgue Wilkinson qui lanaient quelques

balles sur le terrain de cricket de la lre Division. Derrire

eux, Rumbelow rptait son air de pipeau, le cahier de

musique pos sur l'herbe. Un peu plus loin, sur la piste de saut
en longueur, Binns et Blotwell, les deux benjamins du collge,
jouaient au golf avec une balle de ping-pong et deux cannes de
promenade. Martin-Jones essayait de faire l'arbre droit contre
la paroi de la cabine du marqueur. Nutall et Johnson
cueillaient des feuilles pour nourrir des chenilles captures
dans la haie du jardin directorial. Bref, c'tait un paisible
tableau d'activits insouciantes comme on en voit les soirs
d't, dans cette dernire heure de libert avant la cloche du
coucher.
Laissant 'derrire lui les terrains de sport, Bennett
traversa la cour et se dirigea vers la petite entre du btiment
central. Devant la porte, il aperut son camarade Bromwich,
15

assis sur une marche du perron, et qui semblait secou par un

rire silencieux.
Qu'est-ce qu'il y a de drle? demanda Bennett.
Bromwich fit un effort pour matriser son hilarit.
Une histoire marrante, rpondit-il. Ecoute un peu : II y
a un gars avec un chien, qui dit un copain : Mon chien n'a
pas de nez! Et l'autre gars lui demande : S'il n'a pas de nez,
comment il sent? Et le premier rpond : II sent terrible-
ment mauvais! Ha! ha! ha!
Elle est rancie comme le beurre de la cantine, ton
histoire! rpliqua Bennett d'un ton mprisant. Je l'ai entendue
des centaines de fois.
Eh bien, moi, je ne la connaissais pas. Je viens de
l'entendre la radio.
A la radio?... Un instant, Bennett resta tout surpris.
Puis il remarqua le minuscule couteur d'oreille que
portait Bromwich, il vit le mince fil plastifi qui descendait
jusqu' la poche extrieure de son blazer. Oh! je
comprends, fit-il. Je ne savais pas que tu avais un transistor.
Je l'ai reu la semaine dernire pour mon anniversaire
, expliqua firement Bromwich, qui tira l'appareil de sa
poche pour le montrer son camarade.
C'tait le plus petit transistor que Bennett et jamais vu
peine plus gros qu'une bote d'allumettes. Comme il
n'avait pas de haut-parleur, son possesseur ne pouvait
l'entendre que grce l'couteur auriculaire. Bennett prit
l'appareil des mains de Bromwich, et il couta. En dpit de la
taille rduite de l'appareil, le son tait fort et clair.
Fameux! reconnut-il.
J'en ai voulu un tout petit, pour pouvoir couter au
dortoir, sous les couvertures, dit Bromwich. Mme Smith ne
risquera pas de le voir dans la poche de mon pyjama.

16

Bennett fut frapp par les possibilits qu'offrait l'appareil.

Tu pourras aussi t'en servir en classe, si tu veux!
Trop dangereux! rpondit Bromwich. On risquerait
de voir le fil. Je ne tiens pas me le faire confisquer.
II tait extrmement fier de sa petite merveille, et il passa
un bon moment en faire valoir les qualits. Il cherchait en
vain capter une station du continent quand le coup de sifflet
de M. Carter annona la fin de la rcration du soir.
Quelques minutes plus tard, Bennett montait au dortoir
lorsqu'il fut rattrap par Mortimer sur le palier du premier
tage. A voir l'expression tourmente de son visage, il tait
vident que Morty avait quelque fcheuse nouvelle lui
annoncer.
Dis donc, Ben, je suis terriblement ennuy...,
commena-t-il. Il est arriv quelque chose de trs embtant...
J'ai pass le pied travers ta raquette...
Un vague soupon traversa la tte de Bennett.
Quoi? Tu veux dire que tu l'as fait exprs? Rien que
pour me rendre la pareille? demanda-t-il.
Mortimer fut indign par une telle accusation.
Oh! non! s'cria-t-il. Je te jure! C'est par accident! Je la
tenais trs bas, et je courais pour faire un revers de grand style,
quand... euh... eh bien, tu vois... je l'ai coince entre mes
genoux, j'ai trbuch dessus et... et...
Et bang ! Tu as fourr ta grosse patte d'lphant
travers les cordes, c'est a?
Oui, peu prs... Mais elles ne devaient pas tre trs
solides, ces cordes, sinon elles n'auraient pas craqu. Je ne l'ai
pas fait exprs, bien sr. C'est seulement parce que j'ai perdu
l'quilibre et que...
17

 Bon! bon! Pas la peine de me le rpter cent fois!

interrompit Bennett. En fait, ce n'tait pas une grande perte, se
disait-il, car sa raquette n'tait pas en bien meilleur tat que
celle de son ami. Tant que tu n'as pas fait a pour te venger...
ajouta-t-il.
Oh! comme si j'avais eu cette ide! protesta
Mortimer. Je peux te prouver que c'tait un accident, j'ai des
tmoins oculaires. Demande Morrison, Briggs, Atkins. Ils
pourront mme prter serment, si tu veux.
Ces tmoins oculaires, qui montaient eux aussi au dortoir,
taient assez proches pour entendre prononcer leurs noms.
Oui, il a raison, Ben! confirma Briggs. Morty a failli
tourner de l'il quand il a vu ce qu'il avait fait. Il a dit qu'il t'en
paierait une neuve.
Une neuve, mais d'occasion! s'empressa de rectifier
Mortimer.
Pourquoi vous tracasser? demanda tranquillement
Atkins. Chacun a dmoli la raquette de l'autre... Alors, vous
tes quittes.
Cette solution facile ne plaisait pourtant pas Bennett, et
il fit observer qu'un tel arrangement signifierait que ni l'un ni
l'autre ne pourrait plus jouer au tennis. Etait-il juste de ruiner
les espoirs de deux joueurs pleins d'avenir, qui, mme s'ils ne
devaient jamais jouer Wimbledon, taient tout de mme
capables de faire un quatrime pour une partie sur l court des
juniors?
Nous en resterons ce qui a t dcid, conclut-il.
J'achterai une raquette Morty, et il m'en achtera une.
Vous pouvez toujours attendre! dit railleusement
Morrison. Les raquettes, a ne pousse pas sur les arbres. O
croyez-vous pouvoir acheter deux
18

raquettes d'occasion dans un bled perdu comme celuil?

Aucun des deux gnreux donateurs n'avait song cela,
mais Bennett carta le problme d'un revers de main.
Facile! rpliqua-t-il, en se dirigeant vers la porte du
dortoir. J'achterai une raquette Mortimer dans la boutique
o il achtera la mienne.
Moi aussi! dclara Mortimer. Je ferai la mme chose
que ce brave Bennett! -

19

CHAPITRE II
LA DCISION DE L'ARBITRE
tait si emball par son transistor miniature
qu'il ne pouvait se rsoudre couper le contact. Au dortoir, ce
soir-l, il se dshabilla au son d'une musique pop, et il
s'enfouit sous les couvertures pour couter un programme de
jeux radiophoniques. Le lendemain matin, il fit sa toilette aux
accents de Mozart, en dirigeant avec sa brosse dents un
orchestre invisible, et il prit son petit djeuner sur un fond
sonore beethovenien, en battant la mesure avec sa fourchette.
Comme la musique tait inaudible pour tous, sauf pour lui, ses
gesticulations parurent assez bizarres ses voisins de table.
BROMWICH

20

Sagement, il dcida cependant de ne pas apporter son

appareil en classe, mais cet aprs-midi-l, au beau milieu d'une
partie de cricket, il alla trouver Bennett qui venait de sortir du
jeu et se dirigeait vers la cabine du marqueur.
H! voudrais-tu me garder mon transistor, pendant que
je suis batteur? lui demanda-t-il. Ce n'est pas prudent de porter
a sur moi, avec ce Rumbelow qui lance des balles tout
casser.
D'accord! rpondit Bennett. En principe, je devrais
arbitrer, mais je pense que je trouverai quelquun pour me
remplacer. II glissa le transistor dans la poche de sa chemise
et enfona l'couteur dans son oreille. A son grand plaisir, il
s'aperut que le poste donnait le commentaire d'un match de
cricket rgional.
a vaut le coup d'couter a ! se dit-il. Ce sera plus
amusant que de rester plant en plein soleil, regarder MartinJones lancer ses balles trop loin et Atkins manier sa batte
comme une pioche. S'ils n'avaient pas d'arbitre pour un jeu
aussi minable, tant pis pour eux! Il dirigerait la partie un peu
plus tard!
Cette question d'arbitrage tait un ternel sujet de
discussions. En effet, le professeur de service devait surveiller
trois matchs en mme temps. Il avait donc l'habitude de passer
d'un terrain l'autre, laissant la direction du jeu aux arbitres
pendant ses absences.
Il tait entendu que chaque garon capable d'arbitrer
devait remplir ce rle quand il sortait du jeu. Mais la fonction
n'tait gure prise, car les joueurs sortants prfraient suivre
la partie depuis la cabine du marqueur. Voil pourquoi il
arrivait frquemment que le jeu ft suspendu pendant que les
joueurs se disputaient pour savoir qui prendrait ou plutt
qui ne prendrait pas les fonctions d'arbitre.

21

Pour chapper cette tche ingrate, certains rcalcitrants

allaient mme se cacher dans les buissons alentour, en
esprant que quelqu'un d'autre serait recrut leur place.
Cet aprs-midi-l, le professeur de service tait M.
Wilkinson, homme de forte carrure, la voix tonnante et la
patience limite. Bien qu'il aimt sincrement les garons
confis sa charge, il ne comprenait rien leur faon de
penser, et le fonctionnement de leur cerveau restait pour lui un
mystre.
Son opinion quant au comportement absurde de la jeune
gnration fut confirme lorsqu'il atteignit le troisime terrain
au cours de sa tourne de surveillance.
La partie tait interrompue. Certains joueurs s'taient
assis dans l'herbe, d'autres pratiquaient le judo ou organisaient
des courses d'escargots sur les bords du terrain. Deux lves
faisaient de l'escrime avec les piquets du guichet 1. Le catcher
dambulait en boitillant, les deux pieds enfoncs dans ses
gants. L'unique arbitre en vue (or, il en faut deux) s'tait fait
une sorte de survtement en passant les jambes dans les
manches d'un chandail probablement confi sa garde...
M. Wilkinson fut horrifi.
Brrloum-brrloumpfff ! mugit-il. A quoi donc jouezvous, espce de petits saboteurs? De ma vie, je n'ai vu une
attifiable aussi inqualitude!... euh... je veux dire une attitude
aussi inqualifiable!
Prcipitamment, les joueurs sautrent sur pied. On
replanta les piquets du guichet, les gants du catcher
regagnrent ses mains. Seul, l'arbitre eut moins de
1. Guichet : emplacement marqu' par trois piquets dans
le jeu de cricket.

22

chance, car, incapable de retirer ses jambes des manches

du pull-over, il se mit danser d'un pied sur l'autre, pour tenter
de se dgager.
Que se passe-t-il? Pourquoi avez-vous cess de jouer?
rugit le professeur.
Nous n'avions qu'un seul arbitre, expliqua MartinJones en indiquant du doigt la silhouette sautillante une
extrmit du terrain. Nous n'avons personne pour l'autre ct...
Pourquoi donc?
Le joueur haussa les paules.
II n'est pas l, m'sieur. En principe, ce devait tre
Bennett, puisqu'il vient de sortir du jeu, mais on ne sait pas o
il est.
M. Wilkinson se dirigea vers la cabine du marqueur pour
procder son enqute. Il n'y avait aucune trace de l'arbitre
manquant, bien que divers membres de son quipe eussent la
certitude de l'avoir vu par-l quelques minutes auparavant.
O diable tait donc pass ce petit farceur? M. Wilkinson
tait en rage. Imaginez que le directeur ou quelque autre
personnage important ait t tmoin de ce dplorable spectacle
sur le terrain de cricket! Qu'aurait-il pens?
Il allait envoyer un autre garon prendre la place du
disparu lorsqu'une ide lui vint. La cabine du marqueur tait
une petite baraque en planches, juche sur deux murets de
brique de cinquante centimtres de hauteur, environ. Il y avait
suffisamment de place entre le plancher et le sol pour
permettre un individu assez mince de se glisser l-dessous et
d'y rester cach, l'abri des regards...
M. Wilkinson se baissa pour jeter un coup d'il sous la
cabine. Son visage vira au cramoisi quand il

23

aperut le fugitif, couch sur le ventre, le menton appuy

dans ses mains.
Bennett! cria-t-il. Sortez immdiatement de l! Le
garon se faufila dehors, se mit debout. Oui, m'sieur? fit-il.
Qu'est-ce qui vous a pris, de vous cacher ici alors que
vous tes cens arbitrer!
Je regrette, m'sieur, mais je ne me cachais pas. Je
cherchais seulement un petit coin calme et tranquille o je
pourrais... Bennett s'interrompit. Rvler la raison pour
laquelle il cherchait la solitude, c'tait s'exposer la
confiscation du transistor. Je comptais arbitrer un peu plus
tard, m'sieur..., termina-t-il.
Plus tard? s'exclama M. Wilkinson avec stupeur. Vous
tes inconscient, ma parole! Le jeu est arrt cause de votre
attitude irresponsable, et vous avez le front de me parler de
calme et de tranquillit!... Ta-ta-ta! Quel calme croyez-vous
que j'ai trouv sur le terrain quand je suis venu voir o en tait
la partie?
Excusez-moi, m'sieur , marmonna le coupable. M.
Wilkinson montra du doigt le terrain.
Allez! Filez! Faites votre travail! Et vous continuerez
arbitrer jusqu' la fin du match! a vous apprendra ne pas
esquiver vos responsabilits, une autre fois!
L'arbitre alla occuper son poste, et la partie reprit.
Aprs avoir observ jusqu' ce qu'il et l'assurance que
tout se droulait convenablement, M. Wilkinson s'loigna pour
aller voir quelles btises on pouvait bien faire sur les autres
terrains.
Tout en tenant le compte des balles lances, Bennett
songeait avec plaisir que le professeur n'avait

24

pas repr son transistor de poche. Celui-ci avait continu

diffuser le compte rendu du match dans son oreille gauche,
tandis que, de la droite, il coutait la tirade de M. Wilkinson.
Cela prouvait que le petit appareil tait inaudible pour toute
autre personne que celle qui s'en servait, et que l'couteur
auriculaire et le fil taient difficilement reprables, mme pour
un observateur attentif.
Rumbelow, qui maintenant lanait des balles comme des
boulets de canon, ne pouvait pas deviner que l'arbitre
surveillait de l'il les pripties de la partie, et qu'en mme
temps il tendait l'oreille pour suivre le droulement d'une
autre! Et bientt, Bennett fut si captiv par le radio-reportage
du match rgional que seule une moiti de son esprit resta
libre pour suivre le jeu de ses camarades.

25

Depuis le dbut du jeu, Atkins avait fait preuve d'une

maladresse incroyable. Sa batte manquait presque toutes les
balles et lorsqu'il parvenait les toucher il les dviait sans
aucune force. Une fois, cependant, il russit en frapper une
alors qu'il tait bien en ligne. Le bruit fut assourdissant et la
balle disparut l'autre extrmit du terrain.
C'est alors que Bennett cria :
Faute!
Rumbelow et les autres joueurs le regardrent avec
ahurissement.
Ma balle tait bonne! protesta Rumbelow.
J'tais bien ma place , ajouta Atkins.
'Au prix d'un rude effort, Bennett ramena son esprit
la partie qui se droulait sous ses yeux. D'accord, Atkins!
dit-il. Je ne parlais pas de toi,
Tu as cri Faute!
Oui, mais je pensais au gars qui joue dans l'quipe
du Sussex.
Quel gars? O vois-tu l'quipe du Sussex? La
situation devenait confuse. Aussi Bennett exhiba-t-il le
transistor de poche.
C'est le poste de Bromwich, expliqua-t-il, mais il me l'a
confi jusqu' ce qu'il ait fini de jouer...
De nouveau, la partie s'arrta, et les joueurs se grouprent
autour de Bennett pour examiner le transistor. Quelques-uns
eurent mme l'autorisation d'couter ds bribes du reportage,
avant que l'couteur ne leur ft arrach pour tre pass au
camarade le plus proche.
Bromwich arriva en courant pour s'assurer que l'on ne
maltraitait pas son appareil.
C'est moi! Rendez-moi a! ordonna-t-il en reprenant
l'couteur Martin-Jones. J'ai demand Bennett

26

de veiller sur lui... ce n'tait pas pour le faire couter

tout le monde!
Bennett lui rendit le transistor, bien contrecur.
Tu me le prteras une autre fois? demanda-t-il.
Entendu. Un jour o je ne m'en servirai pas.
Merci. Tiens, je viens d'avoir une ide gniale sur ce
qu'on pourrait faire avec! reprit Bennett. Evidemment, il
faudra garder le secret devant Wilkie, mais j'ai pens que ce ne
serait pas mal si...
Au mme instant, Rumbelow annona : Attention!
Wilkie nous a dans le collimateur! Les joueurs reprirent
aussitt leur place, car ils savaient fort bien que l'oeil de lynx
du professeur de service tait capable de dceler un lve
fautif deux cents mtres de distance. Le jeu reprit une
nouvelle fois, et Bennett, dsormais conscient de ses devoirs,
oublia compltement la brillante ide qu'il voulait exposer
son camarade.
*
**
Ce fut seulement deux ou trois semaines plus tard qu'il
songea de nouveau la faon d'utiliser le transistor de poche
pour un projet qui mijotait dans sa tte.
Chaque matin, au petit djeuner, pendant les jours qui
suivirent, Mortimer rappelait Bennett sa promesse de
remplacer sa raquette brise. Et chaque matin, Bennett
ripostait au qumandeur en disant : Je n'ai pas encore eu
l'occasion de le faire. D'ailleurs, toi aussi tu es cens m'en
acheter une, ne l'oublie pas!
Le samedi, il trouva enfin une rponse sinon plus
plausible, du moins suffisante pour faire tenir Mortimer
tranquille.
28

27

 Mme Smith m'a dit que je devais aller lundi

Dunhambury, pour montrer ma mchoire au dentiste, annonat-il la table de la 3e Division, qui attendait les ufs au bacon.
Je ne pense pas rester plus de quelques minutes chez lui, et en
attendant le bus de retour, j'aurai le temps d'aller jeter un coup
d'il dans la boutique de sports de la Grand-Rue...
Tu en as, de la chance! dit Briggs, de l'autre ct de
la table. Moi, je devrai attendre jusqu' la fin du trimestre
avant d'aller me faire polir les crocs!
II peut paratre surprenant qu'une visite chez le dentiste
pt tre considre comme une partie de plaisir par les lves
de Linbury. Mais cela tenait au fait que cette inspection
dentaire leur assurait un voyage en bus Dunhambury, et un
voyage en toute libert! C'tait l une distraction assez rare
pendant le trimestre car, part la sortie libre du dimanche
aprs-midi, les garons quittaient rarement le collge sans tre
accompagns.
Mais les inspections dentaires chappaient ces
rglements scolaires, et une fois hors des lieux, le patient
pouvait tirer prtexte de son rendez-vous pour se livrer
toutes sortes d'activits personnelles pendant le reste de
l'aprs-midi. C'est pourquoi, pour ceux qui calculaient bien les
horaires, le contrle semestriel des incisives et des molaires
prenait l'allure d'une fort agrable promenade en ville.
Es-tu sr d'avoir le temps? demanda Mortimer en
levant le nez de sa tasse de th. Il faudra que tu tudies bien la
marchandise avant de l'acheter, tu sais? Moi, je ne veux pas
d'une raquette qui tombera en morceaux la premire fois que
je m'en servirai!
Ne t'en fais pas! J'aurai tout le temps voulu, assura
Bennett. Mme sans le faire exprs, je peux

28

rater le bus de quatre heures, mais si par hasard et en

le faisant exprs je m'arrange pour rater le suivant, il n'y en
a pas d'autre avant cinq heures et demie.
- D'accord! dclara Mortimer. Tche seulement d ne
pas revenir les mains vides!

29

CHAPITRE III
LA VENTE AUX ENCHRES
des grands espoirs de Bennett, son expdition
Dunhambury, le lundi suivant, ne se droula pas du tout
comme il l'escomptait.
Au cours de la rcration du matin, il apprit que Mme
Smith avait galement pris rendez-vous chez le dentiste pour
Atkins, de sorte que les deux garons se rendraient ensemble
en ville, et par le mme car.
Quand ce sera notre tour, tu me laisseras passer le
premier, n'est-ce pas? demanda Bennett son compagnon,
alors qu'ils se trouvaient dans la salle d'attente, feuilletant des
EN DPIT

30

magazines jaunis. J'ai un boulot important faire, lorsque je

sortirai...
D'accord, rpondit Atkins. Moi, je n'aurai qu'
tranasser en ville, jusqu' ce que j'aie rat quelques bus. Si je
rentrais trop tt, j'arriverais temps pour le cours de maths de
Wilkie... II affecta de frissonner d'horreur cette
perspective. Et quel est ce fameux boulot que tu dois faire?
C'est pour Morty. Je lui ai promis 4 e jeter un coup
d'il pour voir o l'on vend des raquettes d'occasion.
Tu ferais mieux de ne pas trop y compter... Mais tu
peux avoir un coup de veine. On se retrouvera donc au bus de
cinq heures et demie.
La visite de Bennett chez le dentiste ne fut qu'une simple
formalit. Deux minutes sur le fauteuil suffirent au contrle
semestriel, sans que le praticien trouvt quoi que ce soit
signaler part le conseil habituel de ne pas trop manger de
bonbons.
Tout de suite aprs, Bennett fila vers la boutique de sports
de la Grand-Rue o, en rponse sa demande, un vendeur lui
prsenta un assortiment de raquettes toutes neuves, trs chres,
qu'il aligna sur le comptoir.
Bennett les examina en faisant la moue.
C'est que je ne veux pas en acheter une neuve,
expliqua-t-il. Mme pas une trs bonne... Vous n'auriez pas
quelque chose de seconde qualit, et d'occasion... disons dans
les vingt-cinq pence, si possible?
Vingt-cinq pence ! s'exclama le vendeur, qui frmit de
la tte aux pieds et se cramponna au comptoir pour se soutenir.
Vingt-cinq pence pour une raquette de tennis!
Ben oui, mais pour une vieille, videmment,
concda le client. a ne fait rien si elle a deux ou trois cordes
un peu dtendues, parce que mon copain est si nul qu'il se
contenterait aussi bien. d'une
31

tapette tapis... Mais je lui ai promis d'essayer de...

II ne termina pas sa phrase, en voyant l'expression
douloureuse que prenait le visage de son interlocuteur.
Poliment, mais avec fermet, le vendeur lui fit remarquer
que, dans un magasin de grande classe, spcialis ^ans la
vente d'articles de sport de premire qualit, on ne pouvait
s'attendre trouver que du neuf et du beau. Son ton
ddaigneux suggrait mme que, quant lui, il et prfr
mourir sur-le-champ plutt que se salir les doigts en
manipulant une vieille raquette au cadre voil, aux cordes
distendues, value vingt-cinq pence...
Alors, connatriez-vous une autre boutique o je
pourrais m'adresser? lui demanda Bennett.
Avec un haussement d'paules, le vendeur dclara que les
raquettes d'occasion se trouvaient plutt dans les greniers ou
au fond de quelque cagibi sous l'escalier, chez des particuliers.
Trs du, le client quitta la boutique et descendit la
Grand-Rue. D'aprs ce que lui avait dit le vendeur, il tait
vident que ses recherches seraient vaines, et qu'il ferait aussi
bien de reprendre le prochain bus pour Linbury.
Mais agir ainsi, c'tait non seulement admettre son chec;
c'tait aussi perdre honteusement une ou deux heures de
libert! Personne ne prenait jamais le premier bus pour
Linbury aprs une visite chez le dentiste... enfin, personne sauf
une poule mouille! Cette seule ide tait trop lamentable pour
tre prise en considration.
C'est pourquoi, ayant plus d'une heure et demie perdre,
Bennett quitta la Grand-Rue avec ses supermarchs, ses
magasins de modes, ses vitrines d'expositions d'automobiles,
et il s'engagea dans les rues
Connatriez-vous une autre boutique o je pourrais
m'adresser?
32

33

plus troites qui descendaient vers la gare. Par l, les

boutiques taient plus petites, modestes mme : rparateurs de
meubles, tapissiers, serruriers, cordonniers talon-minute ,
peintres d'enseignes...
La place du March aux bestiaux tait dserte et sans vie,
et l, il n'y avait plus rien voir que de longs murs de brique et
des files de voitures parques au voisinage de la gare. Bennett
allait faire demi-tour quand il aperut un petit btiment un
tage, plutt dlabr, qui lui parut tre une sorte d'entrept.
Sa porte double battant tait grande ouverte. Sur le
trottoir, dehors, un groupe de personnes tudiaient une sorte de
catalogue dactylographi. Au-dessus de la porte un criteau
annonait, en lettres cailles par le temps : Salle des Ventes
de Dunhambury.
Bennett jeta un coup d'il l'intrieur. Il vit des gens qui
furetaient au milieu de piles de marchandises entasses le long
des murs et obstruant mme les alles entre des bancs et des
chaises. Tout au fond, un gros bonhomme assis derrire une
table, sur une estrade, criait sans interruption des chiffres et
des prix, d'une voix haute et monocorde.
Bennett se glissa dans la salle pour entendre, ce que disait
le commissaire-priseur.
Quatre livres! Qui couvre l'enchre? clamait-il
lorsque le jeune garon se fraya un passage parmi les groupes
d'acheteurs. Quatre livres et vingt-cinq pence... quatre livres
cinquante... Personne ne dit soixante?... Si! l-bas au fond :
j'entends quatre soixante-quinze... Cinq livres!... Nous avons
bien dit cinq livres?... Personne ne dit mieux?... Une fois, deux
fois, trois fois... Adjug... Vendu!
Le commissaire-priseur donna un coup de marteau sur la
table, puis passa l'article suivant sur sa liste.

34

 Lot 83! cria-t-il. Une table de toilette en vritable

marbre antique! Mise prix : deux livres! Qui fait une
offre?...
Pendant un moment, Bennett resta l, couter et
observer, avec la curiosit un peu passive de celui qui n'a rien
de mieux faire. C'tait la premire fois qu'il pntrait dans
une salle de ventes aux enchres, et d'aprs ce qu'il en voyait,
cela ne semblait pas une distraction trs passionnante. Les
articles proposs taient soit compltement dmods, soit en si
mauvais tat qu'il ne les aurait mme pas accepts en cadeau.
A plus forte raison, n'aurait-il jamais song entrer en
comptition avec des acheteurs rivaux.
Qui donc, par exemple, pouvait dsirer ce rocking-chair
rong par les vers (lot 96) l-bas, prs de la fentre? Ou cette
glace ternie par les crottes de mouches, dans son cadre la
dorure caille, pose ct du fauteuil? Pouah! Jamais il
n'avait vu une aussi lamentable camelote! Sans grand intrt, il
se mit faire le tour de ces tas de bric--brac, mais tout
d'abord il ne trouva rien qui lui parut digne de plus d'un
regard.
Puis dans une alle, sur le ct de la salle, il tomba sur un
amoncellement de caissettes et de cartons remplis d'objets les
plus bizarrement assortis. Le lot 92, par exemple, comprenait
un vieux phonographe manivelle et un hamac en filet. Dans
le carton voisin, le lot 93 consistait en une machine coudre
portative, une cible pour flchettes et une chaise de toile
pliante.
Que faisaient donc ces objets si mal assortis dans la
mme bote? se demandait-il. Peut-tre liquidait-on tout le
mobilier d'une maison, et ces vieilleries avaient-elles t
retrouves telles quelles dans un grenier,

35

une cave ou au fond d'un placard obscur? Qu'y avaitil d'autre? Avec un peu de chance, ne pouvait-on pas dcouvrir
quelque occasion poussireuse au fond de ces cartons et
caisses?
Bennett poursuivit ses recherches. Il examina le lot 95 :
bouillotte en caoutchouc et crosses de hockey. Le lot 96 : une
peinture l'huile ternie et. un rchaud de camping. Le lot 97 :
un seau charbon, un vtement de chien et...
Les yeux de Bennett s'carquillrent, car, dans ce carton,
ct du seau charbon et du manteau de chien, il
dcouvrait... deux raquettes de tennis!
Incroyable! Trop beau pour tre vrai! Il n'avait plus qu'
acheter le lot 97 quand il serait mis aux enchres, et lui-mme,
ainsi que Mortimer, pourraient se payer rciproquement leur
dette, comme convenu. A condition, bien sr, que le prix
atteint soit dans, ses moyens!
Mais dans combien de temps ce lot 97 arriverait-il sous le
marteau du commissaire-priseur? se demanda Bennett. En
jetant un coup d'il vers l'estrade, il s'aperut que le
commissaire-priseur avait vendu tous les articles
d'ameublement, et s'apprtait entamer la vente du bric--brac
contenu dans les botes.
Lot 92! Compos d'un appareil de musique et d'un
article de jardin! annona le gros homme en levant les yeux de
sa liste. Un vritable trsor d'art mnager! Qui me propose un
prix?
II fit signe au manutentionnaire d'exposer le contenu de
la caisse. Mais c'tait une grave imprudence, car le
phonographe portatif perdit sa manivelle, et le filet du hamac
tait si englu de moisissure qu'il fut impossible de le
dployer. Il n'y eut donc aucune offre pour ce trsor d'art
mnager ,

36

et le commissaire-priseur s'empressa de passer au lot 93.

Cette fois, il eut plus de chance, car deux jeunes femmes
furent si dsireuses d'acqurir la machine coudre, que les
enchres montrent jusqu' trois livres avant que l'une des
deux abandonnt.
Bennett coutait avec une inquitude croissante, -
mesure que les enchres montaient. Trois livres! Hou-l!... Il
ne pouvait entrer en concurrence avec des personnes aises,
disposes dpenser des sommes aussi fantastiques. Il
possdait exactement vingt cinq pence, en plus de l'argent
pour son billet de retour. Quelle chance avait-il d'obtenir le lot
97 face une aussi rude opposition?
D'un autre ct, il ne tenait pas acqurir le contenu
entier de la caisse, c'et t une dpense bien inutile puisqu'il
ne voulait que les deux raquettes. Le commissaire-priseur
accepterait-il de les vendre sparment? se demandait-il. Dans
ce cas, cela le dbarrasserait des fanatiques du seau charbon
et des amateurs du manteau pour chien, et lui laisserait de
bonnes chances d'acheter les raquettes pour un prix
raisonnable.
Oui, cela valait la peine d'essayer. De toute faon, il
pouvait toujours poser la question... Mais il fallait faire vite,
car dj le lot 96 tait mis en vente. Le manutentionnaire
retirait de la bote la peinture l'huile et le rchaud...
Lot 96! Un rchaud de camping ptrole! lut le
commissaire-priseur sur sa liste. Et aussi une peinture l'huile
intitule : Scne champtre au printemps, artiste inconnu, 45
centimtres sur 30... II jeta un regard plein d'espoir sur
l'assistance. Qui me fait une offre? demanda-t-il. Une
livre?... Qui me propose une livre pour les deux?

37

Cette suggestion fut accueillie par un silence glacial.

Cinquante pence, alors? Quoi? Mme pas une offre
pour cinquante pence? Allons, allons! insista le gros homme.
Vous allez manquer l'occasion de votre vie!... Tiens le tableau
un peu plus haut, Charlie, pour .que tout le monde le voie
bien!... Non, non! pas dans ce sens... Tu le prsentes
l'envers!... Et voil, mesdames et messieurs! Une uvre de
matre authentique, offerte pour trois fois rien, avec un
excellent rchaud ptrole par-dessus le march! Qui dit
vingt-cinq pence pour les deux?
Bennett ne s'intressait pas spcialement au lot 96, mais il
dsirait beaucoup savoir si le lot 97 pouvait tre divis en deux
parts. Aussi leva-t-il la main en disant :
Excusez-moi, m'sieur, mais je voudrais seulement vous
demander...
II n'alla pas plus loin. Pour le commissaire-priseur, cette
main leve reprsentait un signe d'accord, et il dclara
aussitt :
Parfait! Je mets donc prix vingt-cinq pence... Qui dit
mieux?
Un coup d'il circulaire lui montra que personne ne
tenait faire monter les enchres.
Trs bien! reprit-il. Vingt-cinq pence ! Une fois, deux
fois, trois fois... Adjug... Vendu! Vendu ce jeune homme, lbas au fond, pour vingt-cinq pence !
Bennett ne comprit pas tout de suite que, bien
involontairement, il tait devenu le propritaire lgal du lot 96.
Il n'en eut la rvlation que lorsque Charlie, le
manutentionnaire, vint dposer rchaud ptrole et peinture
l'huile sur le marbre de la table de toilette, ct de Bennett
qui s'tait perch dessus pour mieux voir.

38

 Vingt-cinq pence, siouplat! dit l'homme en tendant la

main pour recevoir l'argent.
Bennett le considra avec stupeur.
Mais ce n'est pas moi! Je n'ai pas achet a! protestat-il. Je n'ai mme pas propos un prix!
Pas de salades avec moi! riposta Charlie. Bien sr que
si, tu as enchri! Tu as lev la main et tu as cri. Je t'ai
entendu.
Oui, bien sr, mais c'tait parce que je voulais poser
une question. Je voulais savoir si les raquettes du lot 97...
Qui te parle du lot 97? Il s'agit du lot 96! Le
manutentionnaire tait un robuste gaillard, vtu d'une
salopette marron, au visage cramoisi, avec un crayon fich
derrire une oreille, et une cigarette moiti fume derrire
l'autre. Visiblement, il n'avait pas de temps perdre avec des
clients dfaillants, et il prouvait peu de sympathie pour des
gamins qui ignoraient les rgles et usages de la salle des
ventes. Allons, allons, fiston ! reprit-il. Tu vas payer illico et
emporter ta camelote. J'ai encore pas mal de travail faire, cet
aprs-midi!
Mais je ne voulais pas acheter a! C'est une erreur!
insista le client. Ce bric--brac ne me servira rien!
Sa protestation frappa les oreilles d'une dame d'un certain
ge qui poussait dans l'alle centrale une table roulante
rcemment acquise. Elle s'arrta auprs de la table de toilette
et examina avec intrt la peinture l'huile.
Moi, ta place, je garderais ce beau tableau, conseillat-elle Bennett. On ne sait jamais si ce n'est pas l'uvre de
l'un de ces vieux matres de jadis... Certaines valent des
fortunes!

39

 a ne m'a pas l'air d'avoir une telle valeur! gmit

Bennett.
Quelques instants, il se demanda si la dame accepterait de
lui reprendre le tableau pour vingt-cinq pence,, mais avant
qu'il ait pu faire cette proposition, elle poursuit :
Garde-le prcieusement, mon petit! L'autre jour je lisais
dans le journal un article sur un monsieur qui avait acquis un
tableau pour presque rien, et l'on s'est aperu, plus tard, que
c'tait l'uvre d'un grand matre, et qu'il valait des milliers de
livres!
Tout en dodelinant de la tte pour souligner la sagesse de
ses remarques, elle s'loigna dans l'alle, laissant Bennett aux
prises avec le manutentionnaire qui, en se trmoussant
d'impatience, tendait toujours la main pour recevoir l'argent.
Il tait inutile de discuter, se dit Bennett, bien
40

qu'il comprt amrement que le bonhomme abusait de son

inexprience. A contrecur, il fouilla dans sa poche et lui
tendit les vingt-cinq pence. Puis ramassant ses acquisitions
involontaires, il sortit de la salle et se retrouva sous le soleil de
l'aprs-midi.
*
**
Le bus impriale de 17 h 30, destination de Linbury,
tait encore compltement vide quand Bennett arriva la
station avec quelque vingt minutes d'avance. Il grimpa bord,
s'installa sur un sige avant de l'impriale, puis, pour tromper
l'attente, se mit examiner sans trop d'enthousiasme ce qu'il
venait d'acheter.
Le rchaud de camping tait une bonne affaire, estima-til... ou plutt c'aurait t une bonne affaire s'il avait eu besoin
d'un rchaud de camping, ce qui n'tait pas le cas! Il s'agissait
d'un petit appareil fort simple, consistant en un brleur plac
sous toile mtallique et reli un rservoir par un petit tuyau.
Sans ustensiles de cuisine, il ne pouvait servir rien, se dit
Bennett. Sauf peut-tre de cadeau Mortimer, pour remplacer
cette fameuse raquette sur laquelle on pouvait dsormais tracer
une croix!
Ensuite, il examina le tableau., mais il n'y avait rien l qui
pt exciter son imagination. On n'y voyait qu'une peinture
plutt ternie, reprsentant une petite chaumire, avec une
laitire vtue la mode du xviii 6 sicle, qui descendait l'alle
du jardin en portant un seau et un escabeau. A l'arrire-plan, un
berger en longue houppelande bleue surveillait du coin de l'il
son troupeau de moutons, tout en soufflant dans une sorte de
pipeau rustique.
41

Ce tableau - ne devait certainement pas tre une

uvre de matre, ni valoir des milliers de livres. Peut-tre
ne valait-il mme pas les vingt-cinq pence que l'infortun
acheteur avait t oblig de dbourser! Bennett hocha la tte
en soupirant. Ah! l l! quel gchis! Il ne savait mme pas quel
avait t le sort du lot 97, avec ses deux raquettes de tennis, la
cause de tous ses ennuis!
Peu peu, le bus s'tait rempli, et bientt une sonnerie
annona le dpart. Au moment o il dmarrait un retardataire
dboucha au sommet de l'escalier. Bennett entendit une
exclamation joyeuse, puis son nom, lanc d'une voix suraigu.
En se retournant, il vit Atkins qui avanait dans le couloir,
avec un sourire triomphant, et portant deux vieilles raquettes.
Qu'est-ce que tu dis de a? s'cria-t-il en brandissant ses
trophes. Exactement ce que tu voulais, s'pas?
Bennett le considra avec stupeur.
D'o les as-tu sorties? demanda-t-il.
Ah! ah! tu aimerais bien le savoir? Eh bien, c'a t un
coup de chance, voil tout.
L'autobus vira l'angle de la Grand-Rue, faisant
trbucher Atkins qui tomba sur les genoux de son compagnon
de voyage. Il se redressa, puis s'assit ct de lui, au grand
soulagement des passagers voisins qui avaient failli tre
scalps par les raquettes tournoyantes.
Eh bien, reprit Atkins, comme je n'avais rien de spcial
faire en sortant de chez le dentiste, je suis all la Ptisserie
des Remparts, qui ferait mieux de s'appeler la Cimenterie des
Remparts, parce que mon gteau tait si dur que j'ai failli
retourner chez le dentiste pour voir si mes dents avaient tenu
le coup...

42

Bennett jugea que ce n'tait pas le moment de dtailler,

minute par minute, les diverses activits d'Atkins.
Laisse tomber! lana-t-il. Vite! O les as-tu trouves?
J'y viens. Eh bien, aprs ce goter rocailleux, j'ai
tranass jusqu' la place du March aux bestiaux, en prenant
une petite rue que je n'avais encore jamais suivie. A un
moment, je suis tomb sur une sorte d'entrept, avec une
grande porte d'o des tas de gens sortaient...
Bennett lui lana un regard svre. Quoi? a ne
s'appelait pas la Salle des ventes de Dunhambury?
Quelque chose comme a. Comment le sais-tu?
Ne t'occupe pas de a pour l'instant. Et ensuite?
Qu'est-ce qui est arriv?
Les faits taient facilement explicables. En passant par
hasard devant la salle des ventes, au moment o les enchres
avaient pris fin, Atkins avait vu le manutentionnaire dposer
dehors, sur le trottoir, tout le bric--brac invendu et
invendable, qu'un camion de rebuts viendrait enlever. Or, le lot
97 n'avait apparemment pas trouv d'acqureur, car au milieu
de ce fouillis, il y avait une caisse contenant un manteau pour
chien, un seau charbon et deux vieilles raquettes...
Ds que je les ai vues, je me suis dit : Ah! ah! Ce
vieux Ben qui en cherche justement deux! poursuivit Atkins.
Alors, j'ai demand au gars si je pouvais les prendre. Il m'a
rpondu qu'en ce qui le concernait on pouvait, bien emporter
toute cette camelote...
Quoi? Sans payer?
Ben, oui, pourquoi pas? Si je ne les avais pas

43

sauves, elles allaient droit au fourgon ordures.

Bennett couta cette explication avec des sentiments plutt
mitigs. Bien qu'il ft ravi qu'Atkins ait si facilement russi, il
tait assez vex en songeant que ses propres efforts avaient si
lamentablement chou. Ah! ce n'tait vraiment pas juste! Et
le comble, c'tait que ces raquettes appartenaient maintenant
Atkins, qui n'avait absolument rien fait pour les mriter!
Je me suis dit que tu aimerais probablement me les
racheter, reprit Atkins, comme s'il lisait dans les penses de
son compagnon. Pas cher du tout, videmment! Je ne tiens pas
faire un gros bnfice. Que dirais-tu de vingt-cinq pence
pour les deux?
Mais je n'ai plus mes vingt-cinq pence, maintenant...
cause de ce crtin de manutentionnaire! rpliqua Bennett
cur. Il faut que je te dise que, moi aussi, je suis entr dans
la salle, et j'ai essay de les acheter, mais les choses ont
march de travers, et j'en suis ressorti avec un vieux matre,
la. place...
Hein? Quoi? Tu es ressorti avec un vieux matre? fit
Atkins en le regardant avec tonnement. L'un de nos profs, tu
veux dire? Je ne savais pas qu'il y en avait un Dunhambury,
cet aprs-midi!
Pas un vieux matre d'cole! Un matre en peinture,
un artiste peintre, quoi! gronda Bennett avec irritation. Il
ramassa la toile sur le plancher et la jeta entre les mains de son
ami. Le voil, ce tableau! Je te l'change contre tes deux
raquettes, a te va?
Atkins ne parut gure apprcier le travail. Il fit la moue.
On l'a tout barbouill de marron! constata-t-il.
C'est parce qu'il est trs vieux! Tu pourras facilement
le nettoyer avec une gomme ou de la mie de

44

pain. Sans blague : tu feras une affaire terrible.

Quelquun m'a dit qu'il vaudrait peut-tre des centaines de
livres, un jour...
II y eut un silence, pendant qu'Atkins rflchissait cette
offre. Puis il secoua la tte en disant :
J'aime mieux traiter tout de suite pour vingt-cinq pence,
et les avoir en poche. a me parat plus sr.
Ils discutaient encore sur cette prtendue magnifique
affaire lorsque le bus s'arrta devant la grille du collge, et
ce fut seulement aprs avoir remont la moiti de l'alle qu'ils
tombrent d'accord.
Alors, march conclu! dclara Bennett. Je dirai
Mortimer de te payer les vingt-cinq pence sur son argent de
poche, et moi je lui donnerai ce tableau en compensation. II
eut un petit rire. Ah! quel veinard, ce Morty! Il sera peut-tre
millionnaire, si l'on dcouvre un jour que c'est l'uvre d'un
vieux matre!
Grand bien lui fasse! rpliqua Atkins avec un rire
moqueur. En ce qui me concerne, avec Carter qui rouspte
toujours pour mes rdactions en anglais, et Wilkie qui rle
propos de mes devoirs de maths, j'ai suffisamment de vieux
matres sur le dos! Moi, j'en ai soupe!

45

CHAPITRE IV
UN CAMPEMENT IDEAL
La CLOCHE du dner sonnait quand les deux garons
pntrrent dans le btiment du collge, de sorte que Bennett
eut tout juste le temps d'aller cacher ses nouvelles acquisitions
au sous-sol, puis de filer vers le rfectoire.
Mortimer mourait d'envie de savoir si son ami avait
russi. Pendant tout le dner, il ne cessa de lui poser des
questions, mais au milieu du brouhaha des conversations, il ne
comprit pas grand-chose aux rponses de Bennett faisant
allusion un rchaud ptrole, un manteau pour chien, un
bonhomme en salopette

46

et une bonne dame amateur d'art qui poussait une table

roulante... Toutefois, quand le repas fut termin, son ami
l'emmena aussitt dans la salle des casiers, au sous-sol, pour
lui montrer le rsultat de son expdition.
Mortimer fut trs content des raquettes, et il accepta
volontiers de payer les vingt-cinq pence demands, condition
qu'on lui permt de choisir la sienne. Cela provoqua une assez
longue discussion, car l'une des raquettes tait en meilleur tat
que l'autre, et on finit par rgler la question, en les jouant
pile ou face.
Je ne veux pas de cette horrible vieille crote! grogna
Mortimer, quand Bennett, ayant gagn, lui offrit en guise de
compensation le prtendu tableau de matre. Je ne pourrais pas
avoir plutt le rchaud ptrole?
Bien sr que si! rpondit Bennett, qui pouvait se
permettre d'tre gnreux. Mais qu'est-ce que tu vas bien
pouvoir en faire?
Mortimer se gratta pensivement le bout du nez. Il n'avait
pas d'ides bien nettes sur la question, mais il sentait qu'il
devait faire quelque suggestion pour justifier sa demande.
Eh bien, dit-il, c'est en principe un rchaud de
camping... Alors j'ai pens que je pourrais faire dessus de la
cuisine de camping... si seulement nous avions un camp pour
placer le rchaud... Et si nous avions quelque chose y faire
cuire, videmment. Par exemple des saucisses...
Si vague et si imprcise que ft cette suggestion, Bennett
sauta dessus avec enthousiasme.
Pas mauvaise ide, Morty! rpondit-il, tandis que son
esprit inventif transformait dj ce projet brumeux en un plan
ralisable. Nous pourrions faire

47

un tour chez Mme Hackett, pour qu'elle nous donne un

peu de bacon ou des saucisses qu'elle prendrait la cuisine...
Mais nous n'avons pas de pole frire!
Et alors? On en fera facilement une avec un couvercle
de bote en fer-blanc!
Et le ptrole?
Pas de problme! Martin en a dans son hangar
outils,- il s'en sert pour faire partir ses feux de branches. Puis
Bennett s'interrompit en songeant aux difficults de la chose :
Martin, le garon de service du collge, considrait les lves
avec mfiance et on pouvait rarement compter sur lui pour
jouer un rle dans des projets exigeant sa coopration. On
pourrait peut-tre aller d'abord bavarder un brin avec lui et
l'embobiner? reprit Bennett. On lui proposerait par exemple
d'aller nettoyer le hangar et tout son bric--brac, sa place. Il
pourrait difficilement nous refuser une petite bouteille de
ptrole si nous nous montrions trs sympas envers lui. Tu ne
crois pas?
Mortimer commena paratre intress. Le plan
semblait ralisable, mais il y avait un important dtail qui
n'avait pas encore t abord.
Trs joli, tout a, dit-il. Pourtant tu oublies que nous
n'avons pas de camp pour y faire de la cuisine de camping!
Pas encore! reconnut Bennett. Mais laisse-moi le
temps de mijoter a dans ma cafetire. J'aurai vite une ide.
La cloche sonna pour annoncer l'tude du soir. Bennett
remit dans son casier la Scne champtre au printemps,
Mortimer cacha le rchaud de camping derrire le placard aux
chaussures. Quant aux raquettes de tennis, on les laissa sur. le
rebord de la

48

fentre, pour les avoir sous la main et filer au plus vite

vers le court des juniors, ds que l'heure d'tude serait
termine.
Nous allons tablir un terrain de camping ultrasecret!
dcida Bennett, tandis qu'ils remontaient en hte l'escalier
pour gagner leur tude. Personne ne doit savoir o il se trouve,
car si les profs le dcouvrent, ils nous interdiront d'y aller.
Alors, s'il te plat, n'en parle personne!
Comment voudrais-tu que j'en parle, alors que je ne
sais pas moi-mme o il est! demanda Mortimer. Je suppose
que tu vas piquer au hasard une pingle sur une carte et que tu
diras : O.K.! nous allons l'tablir au sommet du mont Everest!
Pas tout fait a! rpliqua Bennett, d'un air absorb,
au moment o il pntrait
dans la salle d'tude. Je
t'apprendrai, mon vieux, que j'ai dj une petite ide, mais
il faudra attendre jusqu' dimanche avant de pouvoir faire
quelque chose.
La promenade du dimanche aprs-midi tait l'une des
rares occasions o les lves l'exception des plus jeunes
taient libres de sortir seuls des limites du collge. Par
deux, ou par groupes de trois ou quatre, ils pouvaient se
promener dans la campagne environnante, explorer les sentiers
qui montaient vers les collines crayeuses les South Downs,
qui ont donn leur nom la rgion , ou flner sur les
chemins qui longeaient les champs de la ferme Collins, toute
proche.
Il tait donc vident que le dimanche serait le jour rv
pour rechercher un terrain de camping. C'est ce que Bennett
expliqua Mortimer aprs l'tude du soir, alors qu'ils
attendaient leur tour pour jouer quelques sets sur le court de
tennis des juniors. En outre, avant dimanche, ils auraient le
temps de

49

chercher casserole ou pole, ainsi que quelque chose

faire cuire.
Avec cette ide en tte, Bennett alla traner devant les
cuisines du collge, pendant la rcration du lendemain matin,
avec l'espoir d'obtenir d'un membre du personnel de quoi
garnir le garde-manger de leur futur camping. Par malchance,
Mme Hackett, l'aide-cuisinire, tait trop occupe prparer le
djeuner pour l'couter autrement que d'une oreille distraite.
Elle crut comprendre qu'il cherchait seulement un peu de
nourriture pour donner aux oiseaux, et elle lui remit un sac en
papier empli de crotes de pain et de restes de bacon ramasss
sur les tables du petit djeuner.
Pendant ce temps, Mortimer fabriquait une casserole avec
un couvercle de bote en fer-blanc et une vieille fourchette
dcouverte dans l'herbe du potager. Mais la bote fuyait
comme une passoire quand il la testa, et deux des dents de la
fourchette se brisrent alors qu'il essayait de les redresser en
les coinant dans l'entrebillement d'une porte.
Ce dbut n'tait gure encourageant. Et voil qu'un
second coup les frappa, ce soir-l, quand Martin leur rpondit
que le hangar n'avait pas besoin d'tre nettoy, et que d'ailleurs
il n'avait pas de ptrole gaspiller pour eux.
Le mercredi, pendant l'entranement de cricket, comme
ils gmissaient sur cette suite de contretemps, Bennett dclara:
Au fond, Morty, a ne fait rien, parce que nous ne
pouvons pas faire de cuisine ayant d'avoir install
convenablement notre camp. a nous prendra tout notre
temps, dimanche aprs-midi. Alors, je propose de laisser
tomber le rchaud tant que tout ne sera pas prt pour le
recevoir.

50

Mortimer accepta. Il commenait d'ailleurs s'inquiter

sur la faon dont ils pourraient faire sortir le rchaud de sa
cachette. Ce n'tait pas le genre d'appareil susceptible d'tre
cach sous son pull-over quand il partirait en promenade, sous
l'il inquisiteur du professeur de service.
Ce dimanche-l, c'tait M. Carter qui remplissait cette
fonction. Aprs le djeuner, Bennett et Mortimer allrent lui
signaler leur dpart, dans la salle des professeurs, puis ils se
mirent en route.
Aprs avoir travers les terrains de sport, ils sortirent par
la petite porte tout au fond du parc du collge. De l, ils prirent
un chemin travers champs, dpassrent la ferme Collins, puis
laissrent sur leur gauche le village de Linbury, et sur leur
droite le bois de Miller. Au bout de quinze cents mtres
peine,

51

leur chemin devint un simple sentier qui ne tarda pas se

perdre sur la pente assez raide des premires collines.
Ils taient maintenant la limite des terres cultives. Le
sol devenait crayeux, et les cultures cdaient la place de
maigres pturages. Des masses de buissons pineux ou de
gents formaient de vritables barrages qui gratignaient les
genoux et dchiraient les vtements de ceux qui taient assez
audacieux pour essayer de passer au travers. Plus haut, la
pente s'levait jusqu' une crte recouverte d'une herbe rude
qui s'tendait sur sept ou huit cents mtres, avant d'atteindre le
versant abrupt qui descendait du ct de la mer.
C'tait le territoire auquel avait song Bennett comme
tant le meilleur emplacement pour tablir leur camp. Il tait
en dehors des routes habituelles des promenades dominicales,
mais les deux garons en avaient gard le souvenir, depuis ce
pique-nique de l't prcdent, au cours duquel M. Carter avait
organis une grande partie de cache-cache sur ces tendues
couvertes de gents.
Il y a, un peu plus bas, un endroit qui fera parfaitement
l'affaire , dit-il, en montrant une bande de sol presque
entirement cache par d'pais buissons. Je me suis cach l,
un moment, quand Bromwich et Rumbelow me cherchaient,
et ils n'ont pas russi me dcouvrir. C'est une vritable
jungle!
Suivi de Mortimer, il se dirigea vers les buissons qui
s'tendaient sur une centaine de mtres. Ils longrent cette
barrire impntrable jusqu' ce qu'ils trouvent un troit
passage travers lequel ils se glissrent quatre pattes.
Leur progression fut d'abord trs lente. Les branches leur
fouettaient le visage, des racines s'accrochaient leurs pieds,

52

mais au bout d'un moment ils parvinrent se redresser et

marcher debout. Puis les broussailles s'claircirent, et ils se
trouvrent soudain dans une clairire. D'un ct, la pente
descendait rapidement vers la valle; de l'autre se dressait un
mur rocheux semblable une falaise en miniature, qui
s'enfonait dans le fouillis de buissons cachant le sommet de la
colline.
Mortimer examina les lieux d'un regard empli de
ravissement.
Ouah! s'exclama-t-il. Fantastique! On ne pouvait pas
trouver mieux, ni plus secret! Personne ne dcouvrira jamais
notre camp dans un endroit comme celui-ci!
Bennett approuva de la tte.
C'est mme mieux que je ne croyais, dit-il. L't
dernier, je n'tais pas descendu aussi loin, mais je savais dj
que c'tait l'endroit idal.
J'imagine dj comment ce sera quand nous serons
installs! reprit Mortimer, surexcit cette ide. Je me vois
faisant la cuisine sur mon petit rchaud : les saucisses grillent,
le bacon est en train de frire, le chocolat au lait bout dans la
casserole et dborde... et toi, tu... tu... Oui, au juste, que
ferait Bennett pendant ce temps? ... Eh bien, toi, tu feras la
vaisselle aprs le djeuner, pendant que je serai assis dans
l'herbe, en jouant des airs de feu de camp sur mon pipeau!
Trop aimable! rpliqua schement Bennett. Tu as l'air
d'oublier qu'il faut d'abord tablir un campement, et que nous
n'avons mme pas rflchi la faon de nous y prendre!
Ils s'installrent alors dans l'herbe et discutrent la
question. Tout d'abord, ils reconnurent qu'un vrai camp devait
comporter une cabane. Mais devraient-ils

53

l'difier en branchages et la couvrir de feuilles et de

rameaux? Ou bien ne serait-il pas mieux de s'enfoncer tout
droit dans un tunnel sous les gents et de dgager l'intrieur
pour en faire une habitation acceptable?
De toute faon, il nous faudra des outils, fit observer
Mortimer, aprs que la discussion eut longtemps tourn en
rond. Par exemple une scie, une hache, une pelle, un scateur,
un...
Pourquoi pas un bulldozer et une btonnire, tant que
tu y es? suggra plaisamment Bennett. Tu sais trs bien que
nous n'avons aucune chance de trouver ce genre d'outils... et
encore moins de les apporter jusqu'ici sans que personne ne
nous remarque!
Alors, trouve quelque chose de mieux! rpliqua
Mortimer, qui se retourna sur le ventre et pongea son front
mouill de sueur. Bien que les gents autour d'eux fussent
touffus et leur ombre dense, le soleil inondait l'troite clairire,
tombant presque pic d'un ciel sans nuages. Du sommet de la
colline, au-dessus d'eux, ils entendaient le lointain blement
des moutons du fermier Collins.
Bennett se leva, et se tourna vers l'espce de petite falaise
qui les dominait.
II faut faire quelque chose, dit-il. Nous ne pouvons pas
rester tout l'aprs-midi ici discuter au sujet de... II
s'interrompit pour observer avec intrt la pente au-dessus de
lui. Vingt mtres plus haut, un plissement du sous-sol crayeux
avait provoqu comme une large crevasse dans le flanc de la
colline. Elle tait dans l'ombre, et Bennett ne pouvait estimer
sa profondeur, mais cela valait peut-tre la peine d'aller
l'explorer...
H, Morty! Regarde l-haut! cria-t-il.

54

 Je crve de chaleur! Si je bouge, je vais fondre!

Qu'est-ce qu'il y a?
Je ne sais pas trop, mais on dirait une grotte! Viens
vite! Allons voir a de prs. a pourrait tre tout juste ce que
nous cherchons.
En grommelant, Mortimer se remit sur pied et suivit son
compagnon qui dj escaladait la pente, sur les mains et les
genoux. Quelques instants plus tard, les deux garons
plongeaient leurs regards dans l'ombre paisse d'une grotte qui
s'enfonait dans le calcaire.
Hein? Qu'est-ce que tu dis de a? fit Bennett, les yeux
brillants. a rsout le problme. Pas besoin d'outils. Nous
avons dcouvert un vrai campement, qui n'attend plus que
nous l'occupions.
Mortimer eut un rire surexcit.
Nous voil hommes des cavernes! Nous pourrions tre
des hommes prhistoriques, arms de massues, qui chassent le
dinosaure pour assurer leur bifteck quotidien! Cro-Magnon
avec nous!
Tu aurais du mal faire cuire un dinosaure sur ton
petit rchaud ptrole! objecta Bennett.
Il s'accroupit dans l'entre, regarda l'intrieur.
L'ouverture n'tait qu'une simple brche, trop basse pour que
l'on pt s'y tenir debout. Mais une fois franchi le seuil, le
plafond s'levait, et la caverne formait grossirement un
triangle, d'environ trois mtres de base son point le plus
large, prs de l'entre. Puis les parois se rapprochaient pour
former, au fond, un troit tunnel qui s'enfonait dans la colline,
et o ne pntrait plus la moindre lumire.
Les garons se glissrent par l'ouverture, puis se mirent
debout. Le sol et les parois taient forms de calcaire nu. Seule
l'entre tait recouverte d'un peu de terre rougetre o
poussaient quelques maigres
55

touffes d'herbe, et o " de petites fleurs ross essayaient

d'accrocher leurs racines.
L'imagination de Mortimer se mit fonctionner toute
vapeur.
Hou-l! C'est peut-tre un repaire de contrebandiers?
lana-t-il tout en examinant la longue crevasse qui s'enfonait
dans l'ombre. Si nous allions tout au fond, nous trouverions
peut-tre des tas de choses, disons par exemple des vieux
coffres de chne bourrs d'eau-de-vie de contrebande, de
rhum, de nacre, de corail...
Aujourd'hui, on ne fait plus contrebande de tout a,
objecta Bennett, en ramenant son ami au vingtime sicle.
Aujourd'hui, on essaie de faire passer des montres, des
camras, des microfilms, des transistors et des trucs comme
a... II fit quelques pas dans le passage tout en hochant la
tte. Je ne vois absolument rien! C'est trop humide pour des
56

contrebandiers, mon avis! Qui voudrait d'un vieux

coffre de chne plein de montres rouilles et de-camras
moisies?
Pour qui venait du soleil brlant l'extrieur, il faisait
trs frais dans la caverne, et Bennett revint sur ses pas en
frissonnant.
Tout d'abord, dit-il, nous devons dcouvrir jusqu'o va
ce tunnel, mais c'est malheureusement impossible sans une
lampe de poche.
Mortimer jeta un coup d'il sa montre.
Nous n'avons plus le temps, rpondit-il. Il est dj
presque quatre heures et demie. Nous devons filer si nous ne
voulons pas rentrer en retard.
Ils ressortirent au soleil quatre pattes, et se laissrent
glisser depuis l'entre de la caverne jusqu' l'endroit, mipente, o ils avaient dbouch dans cette sorte de clairire. La
descente tait difficile travers les paisses broussailles. De
temps autre, ils entendaient le cri des mouettes qui se mlait
parfois au blement des moutons dans un pturage invisible.
Ils allaient bientt se retrouver sur un terrain dgag
lorsqu'il y eut, sur la gauche, un bruyant froissement de
broussailles.
Hein? qu'est-ce que c'est? demanda Bennett en
s'arrtant net.
Les deux garons coutrent, immobiles. Les
craquements se renouvelrent.
Des lapins? suggra Mortimer mi-voix.
Fais pas l'idiot! D'aprs le chahut que a fait, on dirait
plutt que a provient de l'un de tes chers dinosaures!
Avec curiosit, les deux garons avancrent prudemment
vers la source du bruit, et presque aussitt dcouvrirent une

57

brebis de la race Southdown qui se dbattait pour dgager

sa tte prise sous les branches d'un sureau tomb en travers du
chemin. Un bouquet de rameaux couverts de feuilles tendres et
apptissantes, mais hors de porte, laissait deviner que la bte,
attire par cette frache nourriture, avait vainement tent de
l'atteindre en se glissant sous la branche.
Espce d'idiote de brebis! Tu es passe du mauvais
ct! lui dit Bennett. Mais l'animal, effray maintenant par
l'approche des deux garons, coinait encore davantage son
cou entre la branche et le sol.
Bennett saisit l'une des extrmits de la branche et la
souleva.
Remue-toi un peu, Morty! cria-t-il. Viens m'aider!
A eux deux, ils parvinrent lever la branche d'une
vingtaine de centimtres. Lorsque la pression se relcha, la
brebis recula, dgagea sa tte, puis elle fit demi-tour pour aller
rejoindre ses congnres dans le pturage proche.
Elle ne s'est mme pas donn la peine de nous dire
merci! soupira Mortimer. Tant pis! Nous aurons maintenant
une bonne excuse pour rentrer en retard.
En courant, ils redescendirent jusqu'au pied des Downs
o ils retrouvrent le sentier qui traversait la ferme Collins. En
passant devant une clture ils aperurent le fermier qui les
salua d'un signe de la main. M. Collins tait en bons termes
avec les garons du collge, bien qu'il n'en connt aucun par
son nom. De leur ct, les lves ne manquaient jamais de le
saluer quand ils le rencontraient.
Bennett s'arrta dans l'ouverture de la clture.
Dites donc, m'sieur! Nous venons de sauver l'un

58

de vos moutons! Il s'tait coinc la tte sous des

branches, l-haut, sur la colline...
C'est trs gentil de votre part! rpliqua le fermier. Il y
a dans le troupeau une vieille brebis qui s'obstine nous jouer
ces tours. On l'appelle la Vagabonde . C'est croire qu'elle
n'a jamais entendu parler de l'histoire des moutons de Panurge,
selon laquelle les moutons restent toujours groups et suivent
aveuglment leur chef! II rit trs fort de sa petite
plaisanterie, puis il ajouta : Je pense que notre berger aurait
remarqu son absence, ce soir, mais merci tout de mme...
Il tait un peu plus de cinq heures l'horloge de l'cole
quand Bennett et Mortimer se glissrent dans le btiment, par
la petite porte de service,, et se prcipitrent vers la salle des
professeurs pour signaler leur retour.
Vous tes en retard, leur fit observer M. Carter sans
bouger de son fauteuil o il parcourait un journal du
dimanche. Pas trs en retard, peut-tre, et j'aurais volontiers
ferm les yeux si vous n'aviez pas l'air, tous deux, d'tre
rescaps d'un tremblement de terre!
Les deux garons examinrent leurs vtements, et c'est
alors seulement qu'ils remarqurent les traces de terre et de
boue crayeuse qui les maculaient des paules jusqu'aux pieds.
Des bardanes et des graterons taient accrochs leurs
chaussettes; leurs pull-overs taient piqus de brins d'herbes
sches; les bouts de leurs chaussures taient enduits de craie;
quant leurs fonds de culottes, ils portaient des traces de leur
descente rapide sur la pente.
M. Carter inclina la tte.
Heureux de l'apprendre, rpondit-il. Alors, si je
comprends bien, vous tes alls dans les collines?

59

Bennett eut un instant d'hsitation. Ils ne pouvaient nier

le fait, mais ils avaient pourtant dcid de tenir secret le lieu
de leur campement. Pour gagner du temps, il rpondit :
Je croyais que nous y tions autoriss, m'sieur.
Oh! ce n'est pas interdit, dit M. Carter. J'ai seulement
relev ce fait parce que je sais que le directeur est trs
mcontent quand il constate l'tat dplorable des vtements de
certains lves qui reviennent de la promenade du
dimanche. Il a mme menac, si cela se renouvelle, de
vous interdire de sortir seuls.
Oui, m'sieur. Nous comprenons, m'sieur.
Trs bien. Alors, filez! J'ai pens qu'il valait mieux
vous avertir temps.
Et avec un sourire, M. Carter se replongea dans la lecture
de son journal.
Tandis qu'ils gagnaient en hte la salle des lavabos afin
de faire un peu de toilette en prvision du dner, Mortimer
s'inquita des dernires remarques de M. Carter.
Tout notre plan secret est fichu! dclara-t-il
sombrement. Si M. Carter nous a donn un avertissement, a
veut dire qu'il se doute que nous mijotons quelque chose, et a
fera certainement des histoires si nous retournons notre
campement dimanche prochain.
Bien sr que non! rpliqua Bennett. Il ne nous a pas
interdit d'y aller de nouveau, n'est-ce pas?
Non, mais...
Ah! Tu vois? Il faudra seulement tcher d'tre un peu
plus propres quand nous reviendrons, c'est tout.
Bennett s'approcha d'un lavabo. Il passa ses deux mains
sous le robinet d'eau froide pendant quelques

60

instants, puis, sur la serviette rouleau, il essuya la terre

et la craie qui les souillaient. Avec un sourire entendu il
regarda son compagnon qui cherchait par terre un morceau de
savon.
Fais comme je te dis, Morty, et tout ira bien! dclara-t-il
avec assurance. On ne peut plus m'apprendre grand-chose sur
la manire de rouler les profs et de tenir secret ce que je ne
veux pas qu'ils sachent!

61

CHAPITRE V
ARTISTE DES CAVERNES
la 3e Division avait deux heures de
dessin conscutives avec M. Hind. Celui-ci, qui enseignait
galement la musique, tait un homme grand et mince, au teint
ple, vtu ngligemment, et que l'on ne voyait jamais sans sa
courte pipe de merisier qui lanait des petits nuages de fume
comme un tlphone indien. Il avait en outre le got de
raconter de grosses plaisanteries qui faisaient dferler dans les
classes d'normes rires moqueurs; il faut mme reconnatre
que plus ces plaisanteries taient faiblardes, plus bruyante tait
l'hilarit des auditeurs!
LE LUNDI MATIN,

62

Au cours de la premire heure, ce matin-l, les lves

taient occups des dcoupages, des collages ou des travaux
en pte modeler. Le matre passait entre les tables, donnant
des conseils.
Et voil que, soudain, Bromwich leva la main pour
demander :
Pardon, m'sieur, est-ce que je pourrais aller voir M.
Wilkinson? Je viens de me rappeler que je voulais le voir.
Quoi? Maintenant? Au milieu de mon cours? Bien sr
que non! rpliqua le professeur.
Oh, mais si, m'sieur, il le faut! Mme Smith m'a
recommand de ne pas jouer au cricket aujourd'hui, parce que
je ne me sentais pas trs bien. Mais j'ai oubli de le dire
M. Wilkinson. Il m'a dj inscrit pour jouer, et ce sera
trop tard pour l'avertir si j'attends jusqu' la fin des cours du
matin!
Dommage! rpliqua M. Hind d'un air compatissant.
Mais je ne vous laisserai pas sortir de classe pour aller
importuner M. Wilkinson, alors que vous tes cens travailler.
Mais c'est urgent, m'sieur! Je suis coinc! plaida
Bromwich. Si je joue cet aprs-midi, j'aurai des ennuis
avec Mme Smith, et si je ne joue pas, j'aurai des ennuis avec
M. Wilkinson. Qu'est-ce que je dois faire, m'sieur?
Le professeur haussa les paules.
Vous n'avez qu' choisir le moindre mal, voil tout!
Bromwich ne comprit pas trs bien le sens de cette
expression.
Choisir quoi? demanda-t-il d'un ton surpris. Je ne vois
pas ce que vous voulez dire, m'sieur.
En guise de rponse, le professeur saisit un morceau de
craie et, en quelques traits rapides. dessina

63

au tableau noir un norme insecte muni de longues

antennes.
La classe suivait attentivement ses gestes, en se
demandant si cela n'annonait pas l'une de ces grosses
plaisanteries affectionnes par leur professeur. On ne se
trompait pas!
Ayant termin son insecte, l'artiste en dessina un autre,
mais tout petit, ct du premier. Puis il se retourna en disant:
Permettez moi de vous expliquer, Bromwich, et d'une
faon trs simple que vous comprendrez. Ces deux insectes
sont des charanons, des insectes nuisibles qui dvorent le bl
et causent de gros dommages aux rcoltes. Comme vous le
voyez, l'un d'eux est beaucoup plus gros que l'autre. Tous les
deux sont des mles, je le prcise... Donc le plus petit est... le
moindre mle! Ha! ha! ha!
L'astuce faiblarde fut accueillie comme l'accoutume
par une explosion de rires moqueurs. Ce fut un concert de
hurlements, miaulements, gmissements divers, crises
d'touffements. Les uns se prenaient la tte deux mains,
d'autres s'croulaient dans les bras de leurs voisins. Certains
mme, saisissant rgles et crayons, firent mine de mitrailler
l'incorrigible plaisantin.
Bromwich, pourtant, ne comprenait toujours pas.
Oui, m'sieur, dit-il, mais moi je ne sais pas o trouver
un charanon... Et puis, mme si j'en dcouvrais un, je ne sais
pas comment je reconnatrais ' un mle... et je ne vois pas
comment a m'empcherait d'avoir des ennuis avec M.
Wilkinson!
Cette remarque provoqua un regain d'hilarit, et il fallut
un bon moment pour que la classe retrouvt son calme.
Quelques minutes plus tard, Bromwich, tout ple,

64

se plaignit de souffrir de la tte, et M. Hind l'envoya donc

voir Mme Smith l'infirmerie. Ce fut une bonne chose, car
Mme Smith, ayant dj constat la veille qu'il semblait
fatigu, lui fit prendre sa temprature et l'expdia au lit.
Vers la fin du cours, les lves rangrent leurs travaux
pour couter M. Hind qui leur parla des dessins et peintures
prhistoriques dcouverts dans certaines cavernes, et qui
taient rests inconnus jusqu' une poque toute rcente.
Il leur raconta en particulier l'tonnante histoire de la
grotte de Lascaux, dans le Prigord, dcouverte par le plus
grand des hasards grce quatre coliers qui promenaient leur
chien. Puis il leur montra des reproductions de. ces fameuses
peintures rupestres, ces immenses figures de taureaux, de
bisons, de cerfs, ces scnes de chasse voques en quelques
traits simples, teints en ocre, et exprimant tonnamment le
mouvement...
Mortimer coutait, fascin. Son imagination s'enflammait
l'ide que Bennett et lui pourraient se vanter d'tre les
premiers occupants d'une grotte aussi ancienne que celles qui
avaient conserv la trace artistique des premiers hommes.
Enfin, presque... Alors pourquoi ne deviendrait-il pas luimme un artiste des cavernes?
Dans son imagination, il se voyait dj peignant sur les
murs des images voquant les merveilles de la civilisation
moderne. Et cela dans l'atmosphre paisible d'un dimanche
aprs-midi. Au cours des ges, l'entre de la caverne serait
cache sous la vgtation, et les uvres picturales enfouies au
flanc de la colline ne seraient dcouvertes que des milliers
d'annes plus tard!
Bien sr, il signerait ses uvres; afin d'assurer sa
L'astuce fut accueillie par une explosion de rires
moqueurs...
65

66

rputation future. Les professeurs de l'an 5000 aprs

Jsus-Christ discuteraient les mrites de ces authentiques
peintures rupestres Mortimer, reprsentant ces ordinateurs et
ces avions supersoniques dmods, dont on se servait encore
au XXe sicle! Dcid! Il prendrait sa bote de couleurs et se
mettrait l'uvre le dimanche suivant. En fait, il pourrait
mme devenir l'unique artiste qui ait jamais...
Qu'est-ce que je disais, Mortimer?
La question de M. Hind fracassa les rves veills de
l'artiste comme un coup de pistolet.
Je... je., euh... pardon, m'sieur? balbutia-t-il en
essayant de ramener son esprit aux ralits du jour prsent.
Encore dans la lune, comme d'habitude! s'cria le
professeur. J'aurais pourtant cru que la dcouverte de ces
cavernes tait suffisamment intressante pour retenir votre
attention!
Mais oui, m'sieur! Je suis terriblement intress, je
vous jure! C'tait seulement parce que je... je...
Je vous fais grce de vos excuses! M. Hind se
tourna vers la table voisine et renouvela sa question : Eh
bien, Briggs, rpondez-moi! Pourquoi, d'aprs vous, ces
hommes primitifs prouvaient-ils le besoin de s'exprimer en
traant des dessins sur les parois de leurs cavernes?
Brigg frona les sourcils, puis ses yeux s'illuminrent.
Facile, m'sieur! rpliqua-t-il firement. C'est parce
qu'ils n'avaient pas encore invent le papier dessin!
*
**

67

II apparut en fin de compte que l'indisposition de

Bromwich tait due une lgre grippe estivale, ce qui le
retint l'infirmerie pendant une semaine. Son absence
concida avec le troisime match du championnat de cricket du
Commonwealth, au cours duquel devaient s'affronter l'quipe
d'Angleterre et celle des Antilles.
Comme toujours, les lves du collge faisaient
l'impossible pour suivre ces matchs, mais bien souvent ils
taient obligs d'attendre le soir ou le lendemain pour en
connatre le rsultat. En effet, c'tait seulement aprs le repas
du soir qu'on les autorisait regarder la tlvision installe
dans la bibliothque, ou couter la radio. Ils prenaient ainsi
connaissance d'un bref compte rendu, et parfois, la chance
aidant, ils pouvaient voir quelques images des principaux
pisodes du match.
Le lundi soir, le championnat avait atteint son point
culminant. L'Angleterre avait le plus grand mal conserver un
lger avantage. Tout se dciderait le lendemain matin, lors de
la reprise des preuves qui se droulaient en plusieurs jours, et
tout dpendrait de l'habilet des batteurs de chaque quipe.
Hou-l! Elle sera drlement passionnante, cette finale!
dclara Atkins quand M. Carter eut ferm la tlvision aprs
l'mission sportive. J'aimerais bien la suivre, demain! Et toi,
Morrison?
Pas la moindre chance! grogna Morrison avec
rancur. Tout sera probablement fini l'heure du djeuner, et
nous ne saurons mme pas ce qui s'est pass! Ce n'est pas
chic! ajouta-t-il, alors que la cloche annonait le dbut de
l'heure d'tude, et que les lves quittaient la bibliothque. A
quoi bon avoir la tl si on ne nous permet pas de regarder le
match au moment o il se joue?

68

 Vous le verrez demain soir, lui rappela M. Carter.

Oui, m'sieur, mais ce sera du rchauff. C'est au cours
du match que l'on voudrait savoir ce qui se passe!
Personne n'y peut rien, Morrison, dit M. Carter avec
un sourire et en poussant les lves hors de la bibliothque. Il
n'est pas possible que tout travail cesse au collge chaque fois
qu'il y a un match intressant!
Ce soir-l, au dortoir, Bennett arborait un sourire satisfait.
Si nous ne pouvons pas suivre le match la tl, nous
pourrons au moins couter le reportage la radio! dclara-t-il
ses camarades, pendant qu'ils se dshabillaient. Nous nous
servirons du transistor de Bromwich.
Bromwich est l'infirmerie, fit observer Briggs. Il y
est entr ce matin, tu ne le sais pas?
Oui, mais il n'a pas emport son poste. Je l'ai vu dans
son casier quand j'y ai remis son livre d'histoire, cet aprsmidi. Et il m'a dit que je pouvais le lui emprunter quand il ne
s'en servait pas.
A premire vue, l'ide paraissait irralisable. Et Atkins
rpondit :
Si nous sommes tous en train de faire des maths avec
Wilkie, il sera impossible d'couter la radio, tu ne crois pas?
Sur le poste miniature de Bromwich, ce sera possible.
Je m'en suis servi une fois, sur le terrain de cricket, pendant
que je parlais avec M. Carter, et il n'y a vu que du bleu.
Le plan de Bennett tait trs simple. Quand la dernire
preuve du match dbuterait, le lendemain matin, onze
heures et demie, il serait install au

69

dernier rang de la classe, coutant le reportage

radiophonique, avec la certitude que le petit transistor ne serait
pas repr par le professeur. De temps autre, il ferait circuler
un morceau de papier indiquant le score, ou quelques bribes
d'informations concernant la situation des deux quipes.
Tout ira bien si nous sommes prudents, ajouta-t-il aprs
avoir expos les Dtails de son plan. Il faudra d'abord veiller
ce que tous les copains soient avertis, pour qu'aucun d'eux ne
risque de vendre la mche!
Mais, comme on devait le constater, il y avait un point
faible dans ce service d'information radiophonique conu par
Bennett. Un point faible qui ne devait apparatre qu'au beau
milieu du cours de maths de M. Wilkinson, le lendemain
matin.
Au dbut, tout marcha comme sur des roulettes. Pendant
la rcration, Bennett tait all chercher le transistor dans le
casier de Bromwich, et quand le cours suivant dbuta, il tait
assis sa place habituelle, le poste dans la poche extrieure de
sa chemise, avec le fil passant sous le blazer, puis montant,
presque invisible, jusqu' l'couteur gliss dans l'oreille
gauche.
M. Wilkinson ne remarqua rien lorsqu'il commena son
cours, et comme toute la classe avait t avertie de ce qui se
tramait, les premiers messages passrent de main en main avec
une discrtion absolue. La premire difficult surgit lorsque
ces bulletins d'information, ayant parcouru toute la salle,
atteignirent le premier rang, et ne purent aller plus loin.
Rumbelow, qui occupait la dernire table du premier
rang, se trouva bien vite submerg sous une avalanche de
bouts de papier, qui devinrent de plus en plus difficiles
dissimuler, car il en arrivait sans

70

cesse d'autres. Ne sachant qu'en faire, il se mit les

glisser entre les pages de son cahier de mathmatiques... puis
soudain, levant les yeux, il s'aperut que le regard de M.
Wilkinson tait fix sur lui!
Le professeur ne fit aucun commentaire, mais quelques
minutes plus tard, il posa la classe quelques problmes
rsoudre par crit. Ds que tout le monde fut au travail, il
longea d'un pas nonchalant le premier rang, et s'arrta devant
la table de Rumbelow. Il tendit la main et retira un bout de
papier qui mergeait du cahier. On y lisait :
11 h 35 Angl. 8 points d'avance!
Tout va bien!

71

M. Wilkinson jeta un coup d'il sa montre. Quoi? ce

bulletin d'information avait t rdig moins de vingt minutes
auparavant! Intrigu, il dcida d'lucider ce mystre sans rien
laisser paratre.
Prudemment, il fit le tour de la classe en cherchant de
nouveaux indices. Sur le pupitre de Martin-Jones, il dcouvrit
un papier, htivement griffonn, annonant que l'Angleterre
menait toujours avec neuf points 11 h 40. Plus loin, dans la
mme range il ramassa par terre un papier roul en boule qui
lui apprit qu' 11 h 45 le score s'amliorait encore.
Satisfait, M. Wilkinson poursuivit sa tourne, traquant les
informations jusqu' leur source. Bientt il arriva devant la
table de Bennett, au bout de la dernire range. Son occupant
tait courb en deux sur son cahier, la tte penche de ct,
une main applique sur l'oreille gauche.
C'est l que M, Wilkinson s'arrta. Trente secondes
s'coulrent, dans un silence tendu et peu naturel, tandis que
toute la 3e Division attendait, crispe, que le coup fatal tombt.
Enfin, M. Wilkinson dclara :
Je ne savais pas que vous tiez sourd, Bennett!
Le garon sursauta lgrement.
Moi, m'sieur? Pas du tout, m'sieur, je ne suis pas sourd!
J'entends parfaitement bien!
Alors, pourquoi portez-vous un appareil auditif?
Doucement, M. Wilkinson carta la main mise en
coquille sur l'oreille. Il retira l'couteur, donna une petite
secousse, et le minuscule transistor mergea de la poche
intrieure de Bennett, dansant l'extrmit de son fil.
Ah! voil la combine! rugit le professeur sur le

72

ton de celui qui vient de dmasquer une conspiration

diabolique. Comment osez-vous couter la radio au beau
milieu de mon cours?
Bennett ne pouvait rien dire pour sa dfense.
Confusment, il marmonna :
'xcusez-moi m'sieur. Mais je... euh... je voulais
seulement savoir o en tait le match du championnat., avant
qu'il soit termin...
Cette conduite est inadmissible! riposta le
professeur en faisant un grand geste qui incluait toute la
classe. Vous tes tous coupables! Oui, tous complices, en
vous passant des bouts de papier dans mon dos! Toute la
classe sera mise en retenue, ce soir, pour dsobissance
caractrise!
A grand pas, il retourna son bureau, se rassit et dposa
le transistor miniature devant lui.
Je confisque ce ridicule gadget, Bennett! annona-t-il,
et ce ne sera pas la peine de me le rclamer, parce que je n'ai
pas l'intention de vous le rendre avant la fin du trimestre!
Bennett fut proche de la panique l'ide qu'il faudrait
annoncer au propritaire du poste cette fcheuse nouvelle,
lorsqu'il reviendrait de l'infirmerie. Qu'allait dire Bromwich? Il
serait fou de rage! En effet, il n'y avait eu aucun accord formel
sur le prt du transistor Bennett, rien qu'une vague promesse
pour un futur indtermin. Or, Bromwich n'aurait jamais
consenti le lui prter s'il avait su qu'il y avait le plus mince
risque de confiscation!... M. Wilkinson ne se laisserait-il pas
flchir s'il connaissait les faits rels?
Bennett leva la main :
Pardon, m'sieur, dit-il. Seriez-vous assez gentil pour me
le rendre, si je vous dis que...
Non, vous ne l'aurez pas! rugit le professeur.

73

Je m'tonne mme que vous ayez l'audace de me le

demander!
Vous ne comprenez pas, m'sieur! Je veux bien accepter
n'importe quelle autre punition, mais c'est l un cas particulier,
parce que ce transistor appartient ...
Silence! tonna M. Wilkinson. Un mot de plus,
Bennett, et je... je... II chercha dans son esprit une terrifiante
menace, mais ne trouvant rien, termina par : ... eh bien, pas
un mot de plus, voil tout!
Un silence de mort rgna dans la classe. Ecrass et
dmoraliss par l'chec de leur plan, les lves travaillrent en
silence leurs problmes, tandis que leur matre restait son
bureau, sourcils froncs, promenant son regard svre sur les
ttes courbes.
Soudain, un lger crpitement frappa l'oreille de M.
Wilkinson, et il s'aperut que le transistor tait toujours
branch. Presque machinalement, il le prit en main et porta le
petit couteur son oreille.
Le commentaire du match se poursuivait, et en juger
par le ton surexcit du reporter sportif, le jeu en arrivait son
instant dcisif. L'Angleterre menait toujours, et les deux
derniers batteurs qu'elle mettait en ligne faisaient front avec
dtermination aux ultimes attaques des Antillais. La victoire
allait se jouer dans ces derniers coups. Les batteurs anglais
tiendraient-ils jusqu'au bout?
M. Wilkinson, fervent cricketeur lui-mme, tait un
supporter acharn de l'quipe d'Angleterre et il suivait avec
passion les pisodes de ce championnat du Commonwealth.
Ce matin-l, s'il n'avait pas eu cours, il aurait certainement
suivi le reportage la radio, dans son bureau. Or, le match
allait se terminer dans quelques minutes, et comme tous les
lves taient maintenant absorbs par leur travail, il ne vit

74

aucune raison pour ne pas suivre le jeu lors de sa phase la

plus captivante... M. Wilkinson mit donc l'couteur en place
dans son oreille, puis il se renversa sur sa chaise pour couter.
Martin-Jones fut le premier terminer ses problmes. Il
releva la tte, vit ce que faisait le professeur, et fut
profondment choqu par ce spectacle. A son point de vue, il
tait assez naturel que lui-mme et ses camarades aient tent
de transgresser les rglements, mais un professeur aurait tout
de mme d se conduire autrement, et les respecter, surtout
lui!... Alors qu'il avait, l'instant d'avant, manifest une si vive
indignation, le voil qui, tranquillement, faisait la mme chose
qu'eux, sans fausse houle, sans rougir! Un vritable scandale!
Martin-Jones poussa le coude de son voisin et lui montra
le bureau du professeur. Ce coup de coude se propagea tout au
long de la range, puis fit le tour de la salle, jusqu' ce que
toute la classe regardt le professeur avec des yeux incrdules.
Jouant d'audace, Briggs demanda : S'il vous plat, m'sieur,
quel est le score? Avec un rude effort, M. Wilkinson carta
de son imagination le fascinant spectacle qui se droulait sur
le terrain de cricket. Il faillit se cabrer d'indignation, devant
l'insolence d'une telle question, puis, en croisant les regards de
dix-sept paires d'yeux qui le contemplaient avec une motion
mle d'envie et de stupeur, il vit comment il avait adroitement
retourn la situation en sa faveur. La petite conspiration des
lves avait si compltement chou qu'il pouvait maintenant,
lui, recueillir les fruits du plan conu ses dpens!
Sa colre se dissipa, et il retint un sourire. Il allait leur
rendre la monnaie de leur pice!
Pour attiser encore leur curiosit, il laissa chapper un
hoquet de surprise, puis s'cria :
Oh, non! non! pas possible!...
Toute la classe se pencha en avant.

75

 Qu'est-ce qu'il y a, m'sieur?... Hors-jeu?... C'est

termin?... Dites!
Avec une mimique exagre, M. Wilkinson leur fit signe
de se taire, et il enfona plus profondment l'couteur. Pendant
quelques minutes, il joua encore cette comdie, son visage
refltant tantt l'espoir, tantt l'inquitude, tantt la
surexcitation, tantt l'incrdulit, tout cela accompagn par
quelques interjections : Oh! grands dieux!... Non! Pas
possible... Oh! l, l... ae... Oui! oui!... Ouf! C'tait de
justesse!
La 3e Division ne matrisait plus son agitation.
Qu'est-ce qui se passe, m'sieur?... O en sont-ils?...
Dites-le-nous, m'sieur... C'est pas chic!... entendait-on de
toutes parts.
Quand sa pantomime eut pris fin, avec la fin du match,
M. Wilkinson retira l'couteur de son oreille et annona
schement :
Voil! Le match est termin. Nous pouvons nous
remettre au travail.
Mais qui a gagn, m'sieur? implora Rumbelow. Vous
ne voulez mme pas nous dire a?
D'un regard, M. Wilkinson lui imposa silence.
Perdez-vous la tte, Rumbelow? demanda-t-il d'un ton
glacial. Permettez-moi de vous rappeler que nous sommes au
milieu d'un cours de mathmatiques. Nous n'allons pas perdre
de prcieuses minutes bavarder sur le cricket!
Les lves changrent des regards plors.
a veut donc dire, m'sie,ur, que nous devrons attendre
de regarder la tl ce soir pour connatre le rsultat du match?
demanda Morrison.
Regarder la tlvision? Vous plaisantez? rpliqua le
professeur, en accentuant son avantage. Je vous ai dit,
messieurs, que votre classe ferait une heure de retenue, ce soir.
76

Voil! Vous l'avez voulu! A lin que la punition soit la hauteur

de votre indiscipline, vous reviendrez ici mme faire une
heure de colle, aprs dner, au lieu d'aller regarder la
tlvision.
En comprenant la porte de cette punition, la classe
entire se retourna contre le responsable de l'infortune
gnrale.
C'est Bennett! siffla-t-on de tous cts. C'est la faute
Bennett! Il n'y a que lui pour faire retomber ses imbcillits
sur les autres!
Le coupable se sentit doublement accabl. C'tait trop
facile, de la part de ses camarades, de tout lui mettre sur le
clos, se dit-il amrement. Mais avaient-ils song son propre
sort? Rater une mission de tl, ce n'tait pas bien grave, en
comparaison de ce qui l'attendait, lui, quand Bromwich
sortirait de l'infirmerie!

77

CHAPITRE VI
DE L'ORAGE DANS L'AIR
T) AS LA PEINE de te tracasser propos de ce que A dira
Bromwich, conseilla Mortimer son ami, la fin de la partie
de cricket du vendredi aprs-midi. Aprs tout, on ne sait pas
s'il n'est pas atteint de la peste noire, du cholra ou d'un autre
truc de ce genre... Dans ce cas, il ne reviendra pas de
l'infirmerie avant des ternits... pas avant la fin du trimestre,
si a se trouve!
Dignement, Bennett refusa d'tre rconfort par la
perspective d'une interminable maladie.
Qu'est-ce que tu en sais, qu'il a peut-tre la peste noire?
demanda-t-il. Moi, je crois plutt qu'il a tout

78

simplement un petit torticolis. Je te parie n'importe quoi

que, dans un jour ou deux, il reviendra en classe, ptant de
sant, et qu'il se mettra hurler en ne retrouvant plus son
transistor!
Mortimer eut un petit rire ironique.
Alors, tu ferais bien de lui envoyer tout de suite une
carte de vux lui disant Tche de ne pas gurir trop vite!
D'ailleurs, nous devons rflchir beaucoup d'autres choses...
au dimanche aprs-midi, par exemple!
En effet, ils taient obligs de remettre plus lard tout
projet de cuisine en plein air tant .que le problme du ptrole
n'aurait pas t rsolu. Martin semblait ne pas pouvoir ou
vouloir leur en fournir, et ils n'avaient aucune chance de s'en
procurer ailleurs. Dans ces conditions, ce n'tait pas la peine
d'aller ennuyer Mme Hackett, l'aide-cuisinire, pour lui
demander quelques provisions qu'ils ne pourraient l'aire cuire.
Cependant, comme le faisait remarquer Mortimer, il y avait
d'autres points rgler en attendant.
Moi, je vais peindre les murs de notre caverne, comme
dans cette grotte de Lascaux dont nous parlait M. Hind ,
poursuivit-il, alors qu'ils rentraient dans le collge et allaient
se prparer pour la sance de natation. Je pensais reprsenter
des vaisseaux spatiaux et des fuses faisant route vers Mars,
mais j'ai chang d'ide, et je me suis dit que puisque c'est une
caverne antique, il vaut mieux y peindre des bisons, des
ptrodactyles et des dinosaures. a fait plus prhistorique, tu
vois ce que je veux dire?
Bennett ne s'intressa gure ces projets de dco-. ration
intrieure.
D'accord, dit-il, fais comme il te plaira. Moi, je serai
occup l'exploration splologique. J'ai lintention de ramper
dans ce tunnel pour voir jusqu'o il va.

79

 Quoi? Avec ton costume du dimanche? Tu perds les

pdales! M. Carter fera un drle de raffut si tu reviens tout
couvert de glaise! Tu as entendu ce qu'il a dit, dimanche
dernier?
Mortimer avait soulev une question d'importance. Le
plafond du tunnel tait assurment assez bas. Toute tentative
pour l'explorer quatre pattes se solderait, sur les vtements,
par des traces rvlatrices qu'il serait impossible d'enlever
rapidement. Une telle imprudence amnerait non seulement
la dcouverte de leur plan secret, mais provoquerait peut-tre
mme la suppression des promenades sans surveillance pour
le collge tout entier.
Les deux garons taient maintenant au vestiaire, et ils
passaient en hte leur maillot de bain. La piscine couverte
avait t remise en usage depuis la mi-mai, et la demi-heure
qui suivait les parties de cricket tait consacre, en semaine,
la sance quotidienne de natation. Le dimanche, cette
sance avait lieu dans la matine, aprs la demi-heure
consacre au courrier. Mais quel que ft l'horaire, les
garons vitaient de perdre de prcieuses minutes au
vestiaire.
Ayant fini de se changer, Mortimer empoigna sa
serviette et- se prcipita pour rejoindre le groupe de
camarades qui quittaient la pice. Sur le seuil, il se retourna
et ce fut pour apercevoir Bennett, immobile, le regard dans
le vague, comme absorb par de profondes rflexions.
Vite, Ben! Dpche-toi! lui cria-t-il. Aujourd'hui, c'est
M. Hind qui surveille la piscine, et il ne nous y laissera pas
une minute de plus!
Bennett sortit de sa rverie, il saisit sa serviette

80

et rejoignit son ami. Il fut secou par un rire silencieux,

quand aprs avoir travers la cour, ils pntrrent dans le
btiment de la piscine.
Qu'est-ce qu'il y a de drle? demanda Mortimer.
- Ha! ha! fit Bennett.
Ha! ha! quoi?
J'ai rsolu mon problme de fouilles! Je sais
comment revenir, dimanche soir, propre comme un sou neuf!
Si tu crois qu'il te suffira d'emporter une brosse
habits, tu te mets le doigt dans l'il! rpliqua Mortimer. Tu
ne pourras jamais enlever toutes ces traces de boue crayeuse
avant de ...
- Qui te parle de brosse habits? fit Bennett dun ton
ddaigneux. Ce que je compte faire, c'est mettre mon maillot
de bain sous mes vtements avant d'aller nous faire porter
sortants. Quand nous serons l-bas, je n'aurai qu' me
dshabiller et je serai prt pour mon expdition
splologique. Pas mauvaise, cette ide, hein?
Mortimer eut un sourire approbateur, et il allait
commenter admirativement cette gniale inspiration lorsque
M. Hind lana un coup de sifflet pour marquer le dpart.
Bennett sauta dans l'eau avec un plouf qui inonda le
pantalon du professeur debout au bord de la piscine.
La plupart de ses camarades le suivirent de prs. Seul,
Mortimer, qui n'aimait gure la natation, n'imita pas
l'exemple des plongeurs. Toujours souriant en songeant la
gniale simplicit de l'ide de Bennett, il longea le bord
jusqu' l'chelle, puis aprs avoir tt du bout du pied la
temprature de l'eau, il descendit avec prudence dans la
piscine.
*
**
81

Tout de suite aprs le djeuner, le dimanche suivant,

l'artiste et le splologue allrent donner leur nom M.
Wilkinson et se lancrent dans leur expdition.
Les poches de Mortimer taient bourres de petits
flacons de gouache : verte, marron, rouge, jaune et bleue; un
assortiment de pinceaux tait gliss, invisible, dans ses
chaussettes montantes. Il fut oblig de marcher avec
d'infinies prcautions jusqu' ce qu'il et quitt le collge,
car les flacons cliquetaient dans ses poches ds qu'il pressait
le pas.
L'quipement de Bennett tait encore moins
confortable. Le maillot de bain, pass sous son pantalon,
tait encore tout mouill de la sance matinale de piscine, et
il se collait sa peau, dsagrable anticipation de la tche
qui l'attendait. En plus de sa lampe de poche, il avait gliss
ses baskets sous sa chemise, afin que ses chaussures de
promenade ne portent pas trace de ses activits clandestines.
Le temps tait lourd, avec de lointains roulements de
tonnerre. Il faisait mme si chaud que lorsque les deux
garons eurent atteint la caverne et que Bennett se fut
dshabill, son maillot de bain exhalait une lgre vapeur. Il
roula ses vtements en boule, sommairement, et les dposa
dans l'herbe, prs de l'entre.
Je suppose que je devrais aussi porter un casque de
splologue, fit-il observer tout en laant ses baskets. J'avais
pens emprunter le casque d'astronaute de Morrison, mais
il est en plastique, et a ne servirait pas grand-chose si le
plafond s'croule!
Mortimer le considra avec une soudaine inquitude.
Quoi? Si le plafond s'croule? rpta-t-il. Mais a ne
sera pas dangereux, n'est-ce pas?

82

 Je plaisantais, rpondit Bennett. De toute faon, je

serai prudent. Souhaite-moi bonne chance, Morty! Si je
dcouvre un trsor cach, je te paie une raquette neuve!
II alluma sa lampe de poche, franchit le seuil de la
grotte et se dirigea vers la fissure dans la paroi du fond. Puis,
se mettant quatre pattes, il se glissa dans le passage.
Mortimer tenta de le suivre des yeux, mais il n'entrevit
que sa silhouette se dcoupant sur la lueur dansante de la
lampe de poche.
Quelques instants plus tard, la voix de Bennett rsonna,
amplifie par les troites parois du tunnel :
Ca n'avance pas vite, Morty! Il y a des masses de
rochers et de cailloux qui barrent le passage! Chaque fois, il
faut je dblaie avant de pouvoir avancer!
Dans l'entre de la grotte, le caractre spongieux des
parois et du plafond se rvla comme tant une surface plus
difficile travailler que ne l'avait pens Mortimer. La craie
absorbait la peinture comme du papier buvard, et mme
aprs plusieurs couches, les couleurs avaient un aspect terne
et fan. Mais c'tait fort bien ainsi, estima l'artiste; on croyait
tout de suite avoir affaire des images trs anciennes... ce
qui vitait d'attendre que cette transformation et t opre
par l'humidit et les ans.
Il persvra donc dans sa tche, ne s'interrompant que
pour crier des nouvelles de son travail son compagnon
invisible, qui progressait au fond du souterrain.
J'ai reprsent un gars de l'ge de pierre en train de
chasser un brontosaure dans un marais, avec un

82

83

pieu! hurla-t-il dans la crevasse, au bout de dix minutes

de travail. J'aurais bien ajout une escadrille de ptrodactyles
au-dessus de leurs ttes, mais je ne me rappelle plus de quel
ct pointent leurs oreilles. Et toi, l-bas, a marche?
Bennett rpondit par un grognement. Il tait trop absorb
dans ses efforts pour se soucier de savoir dans quel sens
pointaient les oreilles d'un reptile volant, dont la race tait
teinte; il ne se souciait mme pas de savoir s'il avait des
oreilles ou pas!
Sur le plafond de la grotte, Mortimer peignit un
mammouth longs poils chargeant un chasseur de l'ge de
pierre, qui, jugea-t-il, tait le portrait mme de M. Wilkinson!
Son uvre termine, il l'examina sous tous ses angles, puis il
recula jusqu' l'entre de la grotte et regarda l'intrieur pour
voir si cela frapperait quelque futur archologue qui
redcouvrirait la grotte dans cinq ou six mille ans...
C'tait une uvre d'un splendide ralisme, dcida-t-il, un
admirable spcimen d'art prhistorique. Et il l'admira encore
davantage si c'tait possible! en retirant ses lunettes, car
les contours un peu flous des peintures suggraient qu'elles
avaient souffert des intempries.
A ce moment-l, le tonnerre gronda au-dessus des
collines. Le soleil avait disparu; au loin des nuages sombres
s'amoncelaient, annonant un orage d't.
Mortimer examina le ciel, puis ses yeux tombrent sur le
paquet de vtements que Bennett avait laisss dans l'herbe. Si
l'orage clatait, ils seraient compltement tremps. Alors,
machinalement, pour avoir les mains libres, il posa ses lunettes
sur une saillie du rocher, ramassa les vtements et les
transporta l'intrieur.
Dans la grotte, ils seraient l'abri de la pluie, se

84

dit-il, mais comment empcher qu'ils se salissent? Le sol

tait couvert de dbris de craie et de poussire, mais sur une
paroi, il y avait une sorte d'troite niche creuse dans le rocher.
Un excellent placard, estima Mortimer, o l'on pouvait ranger
des affaires bien proprement jusqu'au moment o l'on en aurait
besoin.
Il poussa le ballot dans l'ouverture, puis il ressortit avec
l'intention de reprendre ses lunettes et de jeter un nouveau
coup d'il au ciel. L'orage ne semblait pas vouloir clater,
mais de toute faon il fallait commencer songer au retour, et
sans tarder! Mortimer n'avait aucune ide du temps qu'ils
avaient pass ici; il avait t trop occup pour s'en soucier.
Il jeta un regard sa montre. Brusquement, sa bouche
s'entrouvrit, il poussa un grognement de

85

contrarit. Sans plus songer ses lunettes, il fit demitour, se prcipita de nouveau dans la grotte et alla crier dans
l'entre du tunnel :
H! Bennett! Tu ne sais pas quelle heure il est? Viens
vite, mon vieux! Il nous reste peine un quart d'heure pour
rentrer au collge!
Le message branla les tnbres et frappa l'oreille de
Bennett au moment mme o il arrivait trente centimtres du
mur de calcaire formant la fin du tunnel.
Il lui avait fallu beaucoup de temps pour avancer jusquel. Il avait d dblayer le sol et ramper sur une vingtaine de
mtres dans un passage qui, le plus souvent, descendait en
pente douce, puis tombait pic dans une petite fosse d'environ
un mtre de profondeur. L, pour la premire fois, il avait pu
se remettre debout, mais aprs cela sa lampe de poche n'avait
plus clair devant lui qu'un infranchissable mur de craie.
Il ne pouvait s'empcher d'tre dsappoint. Sans doute
n'avait-il rien espr de sensationnel, et ses allusions des
trsors de contrebandiers ou de pirates n'avaient videmment
t que de vagues plaisanteries, que n'importe qui aurait pu
faire en des circonstances semblables.
Tout de mme, il aurait bien aim trouver quelque chose!
Un fer de lit dsarticul, une roue de vlo rouille, n'importe
quoi aurait pu tre considr comme une dcouverte. Hlas! il
venait d'atteindre le fond du tunnel, et il n'y avait rien du tout!
Debout dans la petite fosse, il tendit l'oreille pour couter
ce que Mortimer lui criait.
O.K.! je viens! rpondit-il. Nous filons ds que j'aurais
remis mes frusques!
Mais nous n'avons plus le temps! Mme en courant

86

tout le long du chemin, nous arriverons trop tard! On

nous posera forcment des questions, et on dcouvrira o nous
sommes alls!
C'tait plus que probable. Non seulement leur plan serait
dmasqu, mais ils seraient tenus pour responsables par tous
leurs camarades de l'interdiction de ces promenades du
dimanche sans surveillance.
Qu'est-ce que nous allons faire? La voix de Mortimer,
amplifie par le tunnel, tait presque un cri de panique.
Bennett rflchit rapidement.
Eh bien, tu vas filer le premier et te faire porter
rentrant. Moi, je viendrai ds que je serai rhabill.
Mais nous devons nous faire porter rentrants tous les
deux, puisque nous sommes partis ensemble! Suppose que
Wilkie me demande o tu es?
Tu lui diras que tu vas aller me chercher. a fera
perdre quelques minutes, et avec un peu de chance je serai
rentr d'ici l...
Oui, mais si par hasard...
Fiche le camp, Morty! hurla Bennett. Il n'y a pas une
seconde perdre!
Mortimer sortit de la grotte d'un pas trbuchant, se laissa
glisser sur la pente et, s'enfonant dans la jungle de gents,
entreprit une course dsespre contre la montre.
L'orage tait pass sans clater, mais la chaleur lourde de
l'aprs-midi crasait le coureur haletant. Mortimer n'tait pas
un athlte; son visage devenait carlate, "son front ruisselait de
transpiration, sa chemise lui collait la peau, et ses
chaussettes retombaient en accordon sur ses chevilles.
Soufflant comme un phoque, gmissant, il galopa lourdement

87

jusqu'au bas de la pente, traversa les prairies, suivit le

sentier qui passait devant la ferme Collins...
A peine avait-il franchi la petite porte au fond du parc,
qu'il se souvint qu'il avait laiss ses lunettes devant la grotte!
*
**
Bennett ne s'attendait absolument pas la catastrophe qui
le frappa... Il sortit du tunnel en se contorsionnant et retrouva
la lumire du jour quelques secondes aprs le dpart de
Mortimer. Avec une folle prcipitation, il se rua hors de la
grotte pour reprendre ses vtements...
Ils avaient disparu!
En proie une anxit croissante, il regarda autour de lui,
cherchant quelque explication ce mystre. Mais au-dessous
de lui, la pente tait nue, de mme que le rocher, au-dessus de
l'entre de la grotte. A vingt mtres la ronde, il n'y avait pas
un buisson, pas une taupinire qui aurait pu cacher les
vtements sa vue!
Mais o diable avaient-ils pu passer? Il les avait laisss
sur un petit espace plat, et il tait donc impossible qu'ils aient
roul jusqu'au bas de la pente! Mme dans ce cas, il les aurait
certainement aperus!
Mortimer les avait-il cachs pour lui faire une farce? Cela
ne tenait pas debout. Mortimer ne lui aurait jamais jou un
tour semblable... en tout cas pas en un tel instant, quand sa
seule ide en tte tait de rentrer le plus vite possible au
collge. On n'avait pas pu les lui voler non plus! Il n'y avait
personne dans les parages. De tout l'aprs-midi, ils n'avaient
pas vu me qui vive.

88

Bennett tait confondu de stupeur. N'ayant pas

remarqu les nuages d'orage qui avaient provoqu l'initiative
si complaisante de son ami, il ne trouvait aucune explication
l'ahurissant mystre devant lequel il tait plac.
La panique s'empara de l'infortun splologue. Il rentra
dans la grotte, sr d'avance qu'il n'y trouve-, rait rien, mais
ne voyant pas o chercher ailleurs. Un seul regard le
convainquit que la grotte tait vide. La niche utilise par
Mortimer se trouvait dans un coin obscur et le ballot de
vtements y avait t pouss jusqu'au fond.
Bennett trpigna de dsespoir. Il lui tait impossible de
rester l, et pourtant, comment pouvait-il rentrer au collge
en maillot de bain sans tre repr par quelque professeur
circulant dans les couloirs ou dans la cour? Il avait dj
laiss passer l'heure de rentre. Si son absence tait
dcouverte, on questionnerait Mortimer, on ferait la lumire
sur toute cette histoire! On enverrait une expdition sa
recherche! Devait-il attendre jusqu' ce qu'on l'ait retrouv,
ou devait-il se prsenter au collge en maillot de bain?
D'une faon ou d'une autre, il aurait de graves ennuis!
Son seul espoir tait (comme l'aurait dit M. Hind!) de choisir
le moindre mal.
Il dcida de rentrer...
Ce trajet de retour fut un vrai cauchemar. Des rameaux
pineux griffrent ses jambes nues, les ronces lui fouettaient
les bras et la poitrine. Il tait content que personne ne vt sa
pnible progression. Le seul tre vivant qu'il aperut fut la
brebis ttue de M. Collins, qui, une fois de plus, avait d
s'carter du troupeau pour chercher quelque nouveau
pturage.

89

Les choses allrent un peu mieux quand il sortit des

broussailles et se retrouva sur un sol dgag. Il courut fond
de train jusqu' ce qu'il atteignt la grande prairie et entamt
sur le chemin la dernire tape de sa course folle.
M. Collins tait accoud la clture quand le coureur
passa devant lui.
II fait un peu chaud pour un cross-country, tu ne
trouves pas? lana spirituellement le fermier.
Bennett lui adressa un sourire douloureux et il continua
au galop.
Quand il pntra dans le parc du collge' par la porte de
derrire, son cur battait la chamade, son esprit tait obnubil
par le dsespoir. D'un instant l'autre, il allait se trouver face
face avec un professeur intrigu, qui voudrait savoir pourquoi
il se promenait dans ce simple appareil... Aucun moyen d'y
chapper, moins que...
Il ralentit le pas et fora son esprit dsorient considrer
le problme sous un angle diffrent. S'il approchait le btiment
par derrire, en longeant le potager, et en vitant la cour, il
pourrait peut-tre se glisser, sans tre observ, dans la salle des
casiers, par une fentre du rez-de-chausse. De l, si la chance
continuait le favoriser, il pourrait peut-tre remonter par
l'escalier de service jusqu'aux placards habits, sur le palier
devant le dortoir 4, et y prendre des vtements.
Evidemment, il lui faudrait rpondre quelques questions
gnantes quand il viendrait signaler son retour au professeur
de service, mais il aurait au moins vit la terrifiante preuve
de se prsenter dans son ridicule slip de bain!
En se cachant derrire l'cran des buissons, puis en
bondissant d'arbre en arbre, Bennett poursuivit

90

donc son approche furtive de l'arrire du collge. Autant

qu'il pouvait voir, il n'y avait personne sur les terrains de
sport... ce qui tait assez surprenant cette heure de l'aprsmidi. Toutefois, cela convenait parfaitement son plan. Moins
il y aurait de spectateurs, mieux cela vaudrait, en ces instants
les plus critiques de sa progression...
Il atteignit la fentre du rez-de-chausse, releva le chssis
vitr, se glissa dans la salle des casiers. Elle tait dserte. Sur
la pointe des pieds, il alla jusqu' la porte, l'entrouvrit, jeta un
coup d'il dans le couloir, sentant renatre l'espoir maintenant
qu'il avait pu parvenir si loin sans se faire prendre.
La chance ne l'abandonnait pas : personne en vue! A
l'angle du couloir, il nierait d'un bond jusqu' l'escalier de
service, et ensuite tout devrait marcher comme sur des
roulettes.
Mais il fallait faire vite! Dsormais, il n'y avait plus un
seul endroit o se cacher. Alors, plus tt il serait sorti de la
zone dangereuse, mieux cela vaudrait. Il mergea de la salle
des casiers, fila toute vitesse le long du couloir... A l'instant
o il tournait l'angle, il entra en collision, tte baisse, avec
le directeur qui arrivait en sens inverse!

91

CHAPITRE VII
EN CHASSE!
PEMBERTON-OAKES,

directeur du collge de Linbury, tait

un homme pos, la voix calme, l'locution lente, qui
soutenait des thses trs modernes sur l'ducation des jeunes
gnrations. Toutefois, mme le plus libral des pdagogues
ne peut tolrer d'tre tlescop, en plein estomac, par un jeune
garon de onze ans en slip de bain!
Ouah! s'exclama le directeur en reculant sous le choc.
Que diable! Vous ne pouvez donc pas regarder o vous allez,
petit lourdaud?
Un instant, Bennett fut trop effray par cette

92

catastrophe pour trouver autre chose que se dandiner d'un

pied sur l'autre, en coupable tout confus. Le pire s'tait
produit! Il n'y avait rien que l'on pt dire pour tenter
d'expliquer la raison de son curieux accoutrement.
Il finit par balbutier :
Je... je regrette terriblement, m'sieur le directeur.' Je ne
pensais pas que vous tiez l, m'sieur... Je veux dire que j'tais
trs press, vous comprenez?... Je venais de faire un petit
tour...
Tout en parlant, il sentait que c'tait l la plus minable
excuse qu'il soit jamais permis de prsenter. Personne ne va se
promener, le dimanche, en slip de bain et en baskets! Aussi
attendit-il avec apprhension l'interrogatoire orageux qui
n'allait pas manquer de suivre.
M. Pemberton-Oakes abaissa les yeux sur le coupable qui
continuait se tortiller.
Pourquoi donc avez-vous l'air si agit, Bennett?
demanda-t-il. Y a-t-il quelque chose qui ne va pas?
Ce n'tait pas prcisment la question que craignait
Bennett...
Quelque chose qui ne va pas? Quoi? Le directeur ne
pouvait-il pas voir lui-mme ce qui n'allait pas? Avec soixantedix-huit de ses lves proprement revtus de la tenue du
collge, ne songeait-il pas se demander pourquoi le soixantedix-neuvime filait en trombe dans les couloirs... en caleon
de bain?
Bennett avala pniblement sa salive.
Non, m'sieur, il n'y a rien qui ne va pas... Enfin,
presque...
Dans ce cas, vous feriez bien de filer pour aller
rejoindre la horde piaffante, avant qu'il ne soit trop tard.
Rejoindre la quoi, msieur?

93

 Le reste du collge. On vous attend dans la cour.

Bien, m'sieur.
Bennett tait confondu. Pas un mot sur le slip de bain! Le
directeur avait-il la vue si basse? Ou bien la tche de prsider
depuis tant d'annes aux destines du collge de Linbury
avait-elle affaibli ses facults?
Comme dans un brouillard, il fit demi-tour et reprit le
couloir en sens inverse. Avec le directeur plac deux pas de
l'escalier de service, il lui fallait remettre plus tard sa visite
au placard vtements, en attendant que la voie soit libre.
Toujours ahuri, il continua jusqu' la petite porte de service,
passa dans la cour, obissant l'ordre reu...
Et l-bas, en effet, comme le lui avait dit le directeur, tout
le collge l'attendait... tous les lves en maillot de bain, une
serviette la main!
Briggs repra Bennett ds qu'il fut sorti.
Grouille-toi un peu, Ben! cria-t-il. M. Wilkinson ne
nous laisse pas entrer tant que tout le monde n'est pas l!
Vous laisser entrer o?
A la piscine, bien sr! Tu n'imagines pas que nous
allons nager sur la piste de saut en longueur?
La lumire se fit dans l'esprit de Bennett. Voil pourquoi
le directeur avait accept, sans poser de question, sa tenue
sommaire.
Mais nous avons dj nag ce matin! dit-il. Pourquoi y
retournons-nous?
Parce qu'il fait chaud, aujourd'hui. Quelques
copains ont demand au directeur de retourner la piscine
aprs la promenade, et il nous a permis d'aller de nouveau
faire trempette.
Bennett sentit ses genoux faiblir de soulagement.

94

Deux fois la piscine un dimanche, c'tait plutt rare, mais

la chose s'tait dj produite. Par un formidable coup de
chance, il avait choisi le seul jour du trimestre o sa tenue peu
orthodoxe passait inaperue!
Tu as mis bien longtemps te prparer! grogna Briggs.
Wilkie menaait dj de supprimer la piscine si les
retardataires se faisaient encore attendre.
Excuse-moi. Je n'en savais rien avant cet instant. Je
reviens tout juste de promenade.
Tu devais le savoir, sinon tu ne te serais pas chang!
objecta Briggs.
Bennett lui fit une grimace.
Je me suis chang il y a des ternits. A tout hasard, tu
comprends? Maintenant, les lves commenaient
pntrer

95

dans la piscine, et Bennett fila en avant pour tenter de

rattraper Mortimer qu'il venait d'apercevoir sur le seuil du
btiment. Pas un seul instant, il n'avait souponn que son ami
tait la cause de sa msaventure vestimentaire. Il tenait
seulement l'informer de ces faits mystrieux, et discuter
avec lui de ce qu'il pourrait faire.
Mais quand il atteignit l'entre, il fut arrt par M.
Wilkinson qui l'obligea retourner jusqu'au collge pour
prendre une serviette de bain au vestiaire. A son retour, les
nageurs taient dj dans l'eau, et il fut contraint de remettre
plus tard la confrence avec son ami au sujet de la disparition
de son costume du dimanche.
Ce fut donc seulement aprs la sance de piscine, et aprs
que les lves se furent rhabills, que Bennett (ayant revtu
ses vtements de tous les jours) trouva l'occasion d'attirer
Mortimer l'cart pour changer quelques mots en secret,
derrire le placard aux chaussures.
Ecoute, Morty, commena-t-il. Il est arriv quelque
chose de terrible...
Oui, je sais : j'ai laiss mes lunettes l-haut, devant la
grotte. Tu me les as rapportes?
Je me fiche pas mal de tes lunettes! Attends
seulement de savoir ce qui m'est arriv, moi! Quand je suis
ressorti du tunnel, mes vtements avaient disparu!
Loin d'tre secou par cette nouvelle, Mortimer rpondit
simplement :
Ben, oui, je sais. C'est moi qui les ai rangs. Bennett
faillit en avoir une attaque. Tu as fait quoi?
Je les ai rentrs pour toi. Je les ai mis dans

96

une sorte de niche, sur le ct, l'intrieur. Tu ne les as

pas trouvs?
Je pense bien que je ne les ai pas trouvs! tempta
Bennett. Il tait indign, furieux, horrifi. Franchement,
Morty, tu dois avoir perdu la boule! Pourquoi diable as-tu eu
l'ide de faire un truc aussi stupide?
Je voulais seulement te rendre service! rpliqua
Mortimer en se dfendant. Je pensais qu'il allait pleuvoir, tu
comprends, alors je...
... Alors, tu as cach mes vtements un endroit o tu
savais que je ne les retrouverais jamais, puis, en rigolant
comme un idiot tout le long du chemin, tu es rentr au collge,
en te flicitant d'avoir t si astucieux! C'est une trahison!
C'est du sabotage! Je n'aurais jamais cru qu'un ami me jouerait
un tour aussi infect!
Oh, non! je te jure! s'cria Mortimer, dsol par cette
accusation. J'ai cru bien faire. J'tais sr que tu les trouverais
quand tu ressortirais!
Comment aurais-je pu les trouver, si tu les avais
cachs! cria Bennett. Pourquoi ne m'as-tu pas dit ce que tu en
avais fait?
Le coupable se mordit les lvres. Excuse-moi, Ben,
marmonna-t-il. J'ai oubli. De rage, Bennett lana un coup
de pied dans le placard aux chaussures.
Tu as oubli! Comment peut-on oublier une chose
semblable!
J'tais trs press, expliqua Mortimer tout
confus. J'ai un peu perdu la tte en voyant qu'il tait dj si
tard... Et puis, tu m'as dit de filer le premier... J'ai mme oubli
mes lunettes, plus forte raison tes vtements!
Par la fentre ouverte, ils entendirent des rires lointains,

97

puis un amical change d'invectives entre Morrison et

Atkins qui jouaient aux billes dans la cour. Leurs voix
semblaient appartenir un autre monde, un monde heureux,
sans soucis, que n'avait pas touch le drame d'avoir perdu un
bien prcieux.
En secouant tristement la tte, Mortimer reprit :
C'est tout de mme dommage que tu n'aies pas eu l'ide
de me rapporter mes lunettes! Tu aurais d les remarquer.
Elles taient sur un petit rebord de rocher, l'extrieur...
II se baissa brusquement, car Bennett, exaspr, lui
lanait une chaussure de gymnastique, en hurlant :
Ah! toi, avec tes fichues lunettes! Et moi, alors, avec
mes habits du dimanche, hein? C'est cent fois pire, et c'est
entirement ta faute!
D'accord, mais pas la peine de me le rappeler sans
arrt. J'allais seulement dire que...
Eh bien, ne le dis pas! Je ne veux rien entendre! Tout
est fini entre nous, Mortimer, toi et tes ides la noix! C'est
fini pour toujours!
Sur ces mots, Bennett fit demi-tour et sortit grands pas
de la pice, en claquant la porte avec fracas.
*
**
Alors qu'il passait dans l'alle centrale du rfectoire, au
dbut du dner, M. Carter remarqua que Mortimer ne portait
,pas ses lunettes. D'aprs la rponse assez vague et prudente
qu'il obtint sa question, il conclut que son propritaire les
avait perdues quelque part dans l'enceinte du collge.
Pourquoi donc avez-vous l'air si agit, Bennett? -

98

99

 Ne les avez-vous pas laisses au vestiaire? demandat-il.

Mortimer secoua nergiquement la tte. Sur ce point, il
pouvait se permettre d'tre catgorique.
II ne les avait pas non plus quand il est venu la
piscine! intervint Rumbelow, de l'autre ct de la table. J'en
suis sr, parce que nous y sommes entrs ensemble.
Dans ce cas, le mieux serait d'organiser, aprs dner,
des recherches systmatiques, dcida M. Carter. Si tout le
monde s'y met, nous sommes certains de les retrouver.
Mortimer se tortilla de confusion.
Oh, non, m'sieur! Ne faites pas a! implora-t-il.
D'ailleurs, a ne servirait rien, parce que... euh... parce que
je...
II ravala ses derniers mots. Comment expliquer que ces
recherches seraient vaines, sans trahir le fait qu'il connaissait
parfaitement l'endroit o se trouvaient ces maudites lunettes?
Ce qui amnerait fatalement de nouvelles questions, ainsi que
l'croulement de tout leur plan secret.
Je... je ne voudrais pas que les autres se donnent tant de
mal pour moi..., termina-t-il mollement.
Vous tes ridicule! C'est une affaire importante
, rpliqua le professeur qui, l-dessus, rclama le silence pour
prononcer quelques mots.
Taisez-vous, s'il vous plat! commena-t-il. Reposez
votre tasse, Briggs, quand je parle...
Je m'excuse, m'sieur...
Trs bien. Je voulais donc vous dire que Mortimer
avait perdu ses lunettes, et que nous devrons tous nous mettre
leur recherche aprs le dner. Nous nous diviserons en
plusieurs groupes qui passeront au peigne fin le collge et les
terrains de

100

sport. Celui qui les retrouvera sera rcompens par-par

la reconnaissance ternelle de leur propritaire!
Plusieurs lves avaient espr jouer au tennis ou au
cricket aprs le dner; d'autres comptaient consacrer cette
heure de rcration la fabrication de maquettes d'avions, ou
la rvision de leur album de timbres. C'est pourquoi la
popularit de Mortimer auprs de ses compagnons tait au
plus bas lorsque les quipes de recherche se mirent en route.
Imbcile de Mortimer! Hou! pour Mortimer! criait
Blotwell, furieux de devoir renoncer nettoyer la bote o il
levait ses chenilles, et aller cueillir des feuilles pour Tes
nourrir. II ne pourrait pas les chercher tout seul, ses
lunettes?
Il ne les verrait pas, lui fit observer son ami Binns.
Si tu tais aussi myope que Mortimer, ' tu serais bien forc
de mettre tes lunettes avant de commencer les chercher!
Oui, mais je ne vois pas quoi nous allons servir.
Nous n'avons mme pas ce peigne fin dont parlait M.
Carter!
Inutile de dire que les recherches furent compltement
inutiles, du moins en ce qui concernait les lunettes de
Mortimer. Mais elles permirent cependant de retrouver, en
des endroits insolites, certains objets depuis longtemps
disparus : treize balles de cricket et de tennis, six stylos
bille, quatre chaussures de gymnastique, un patin roulettes,
une pompe de bicyclette, le tlescope de Briggs et un
pantalon de pyjama appartenant Blotwell.
Ecras par sa faute, Mortimer suivait les chercheurs
travers les terrains de cricket, et, pour sauver les apparences,
il faisait semblant de fouiller dans les hautes herbes en
bordure. Derrire la cabine

101

du marqueur, il tomba sur Bennett, qui n'avait pas

encore oubli leur rcente querelle.
Vois un peu ce que tu as fait! lana Bennett en guise
d'accueil, sur un ton vengeur. Tout le monde doit sacrifier
son temps libre cause de mssieu! a ne m'tonnerait pas
que tu aies fait exprs d'abandonner l-haut tes salets de
lunettes, rien que pour embter le monde!
Venant de Bennett, plus que de tout autre, cette
accusation semblait particulirement injuste. Rageusement,
Mortimer rpliqua :
Tu peux parler, toi! Si M. Carter savait ce qui s'est
rellement pass cet aprs-midi, tu aurais pas mal d'ennuis,
toi aussi, pas vrai?
La rancune de Bennett s'vanouit.
Tu as peut-tre raison, reconnut-il. Il y a quand mme
un ct rigolo dans cette histoire... Tout le collge est en
train de fouiner dans les ronces et de soulever les lattes de
plancher... alors que toi et moi nous savons qu'on n'a aucune
chance de les retrouver! Marrant! Ha! ha! ha!
Avec une pantomime grotesque, il se mit genoux et
inspecta le revers d'une feuille de menthe.
Un grand dtective recherche les indices dans la
fameuse Affaire des lunettes disparues! annona-t-il avec
une gravit moqueuse. Selon ma thorie, docteur Mortimer,
elles ont t voles par un gang international de voleurs de
lunettes, effectuant en plein jour un audacieux hold-up!
Pas le moment de plaisanter! Il pourrait y avoir un
drle de ouin-ouin si M. Carter apprenait la vrit, fit
remarquer Mortimer.
Oui, je sais. Et Bennett abandonna son ton
ironique. C'est pourquoi il faut agir avant qu'il ne

102

soit trop tard. Nous devons imaginer un plan d'action.

Nous? Le souvenir de leur dispute d'avant le dner
se ranima un instant dans l'esprit de Mortimer. Tu veux
dire toi et moi, ensemble? Mais tu as dit que tout tait fini
entre nous, tu as dit que nous ne serions plus amis!...
D'un revers de main, Bennett carta cette objection.
Pour cette fois, a ne compte pas, dit-il. Je te laisse
encore une chance.
Merci. C'est trs gnreux de ta part, sr et certain!
rpliqua froidement Mortimer.
Bah! tu vois ce que je veux dire : nous sommes tous
deux dans le mme ptrin, il faut nous en tirer ensemble.
Comme d'habitude, leur dispute n'avait t gure plus
qu'un orage passager, caus par un dsolant concours de
circonstances. Mortimer tait heureux que tout ft termin.
D'accord! dit-il. Alors, qu'est-ce que nous allons faire
maintenant?
Bennett frona les sourcils et s'absorba dans ses
rflexions. Ses propres ennuis taient beaucoup plus graves
que. ceux de son ami. La disparition des lunettes pouvait
passer pour un malheureux incident, mais la disparition de
son costume de sortie, en flanelle, presque neuf, avec en plus
la chemise, les chaussettes et les chaussures, serait
impossible expliquer. Tous les lundis matin, quand on
remettait dans les placards les costumes du dimanche, Mme
Smith y faisait une rapide tourne d'inspection pour voir
dans quel tat ils taient. L'armoire vide de Bennett
susciterait fatalement des questions...
Il faut que l'un de nous retourne en douce la caverne
pour y reprendre nos affaires, dcida Bennett. On joue a
pile ou face, tu veux?

103

Mortimer eut comme des fourmis dans l'estomac.

Quoi? Tout de suite? Nous ne nous en tirerons jamais,
balbutia-t-il. On nous verra! D'ailleurs, la cloche du dortoir
aura sonn avant que nous soyons de retour! Et c'est M.
Carter qui est de service, je te le rappelle!
L'objection tait de taille. Il aurait t bien difficile
d'essayer de quitter le collge sans autorisation, une heure
o tous les dplacements de chacun pouvaient tre
facilement contrls par un professeur de service l'il de
lynx.
Il tait bien rare que Bennett ne trouvt pas le moyen de
tourner une difficult quelconque, mais cette fois il dut
admettre son chec.

104

 Eh bien, nous -ferions mieux d'aller tout avouer,

reconnut-il. Je ne vois rien d'autre faire.
A ce moment, Binns et Blotwell, les deux benjamins du
collge, dbouchrent de derrire la cabine du marqueur, en
maugrant contre leur rcration gche. Toutefois, excutant
les instructions de M. Carter, ils continuaient rechercher,
sans la moindre ardeur, les lunettes perdues.
En apercevant Bennett et Mortimer qui conversaient
mi-voix, Binns donna un coup de coude son compagnon, et
dit, trs fort :
Tiens! Qu'est-ce que tu penses de a? On nous oblige,
nous, faire le sale boulot de cet animal de Mortimer pendant
qu'il vient se planquer ici, sans se donner la peine de chercher!
Oui, c'est plutt moche, a! Hou! pour Mortimer!
approuva son ami.
Si les choses s'taient prsentes autrement, des juniors
comme Binns et Blotwell y auraient regard deux fois avant
de lancer, porte d'oreille, des critiques contre un an de la
3e Division. Mais ce soir, comme nul 'prouvait la moindre
sympathie pour Mortimer et ses problmes, les deux
benjamins du collge osaient exprimer ouvertement leur
pense, sans crainte de reprsailles.
Boucle-la, Binns! dclara schement Bennett. Nous
n'acceptons pas les observations des bizuts!
Tu vas un peu fort! protesta Binns. Mortimer nous a
gch notre soire! A cause de lui, nous serons forcs de nous
lever plus tt, pour nourrir nos chenilles avant le petit
djeuner!
Et alors? a ne vous tuera pas si... Bennett
s'interrompit, tandis qu'un large sourire s'panouissait sur son
visage. Une ide lui tait venue l'esprit. Eh bien, reprit-il,
puisque vous avez eu la gentillesse

105

d'aider Mortimer chercher ses carreaux, nous nous

lverons plus tt, nous aussi, pour vous aider. N'est-ce pas,
Morty?
Moi? Je n'ai jamais dit que...
Pas de discussion, Morty! a ne te fera pas de mal
d'aller te promener avant le petit djeuner pour cueillir
quelques poignes de feuilles, pas vrai?
Binns le regarda d'un il souponneux. C'est un
mauvais tour que tu prpares, ou tu nous mets seulement en
bote? demanda-t-il.
Ni l'un ni l'autre, lui certifia Bennett. Vous vous
tes donn du mal pour chercher ces lunettes, et nous nous
joindrons votre expdition de naturalistes. Echange de bons
procds!
Aprs que les deux jeunes garons se furent loigns,
Bennett expliqua le but de son plan. Ramasser quelques
chenilles et rcolter des feuilles pour les nourrir, c'tait l un
prtexte idal pour se promener en toute libert dans le parc du
collge, aux premires heures de la matine.
Sous couvert de cette expdition officielle, ajouta-t-il, ils
se mettraient en chasse, tout de suite aprs la cloche du rveil,
en emportant sacs et cartons pour y entasser insectes et
nourriture. Au passage, ils cueilleraient quelques feuilles pour
camoufler leurs activits, puis, quand ils seraient arrivs la
petite porte au fond du parc, Bennett passerait dehors sans se
faire remarquer, et il filerait jusqu' la caverne. Mortimer
resterait de garde auprs de la porte, pour s'assurer que la voie
serait libre au retour.
Garanti sur facture! a ne peut pas tourner mal!
termina Bennett. Je serai revenu avant la cloche du breakfast,
et nous rentrerons au collge en mme temps que Binns et
Blotwell, avec nos petits sacs et nos botes!... La seule
diffrence avec leurs botes
106

eux, c'est que les ntres contiendront mes habits du

dimanche, au lieu de feuilles pour les chenilles.
Et mes lunettes aussi! lui rappela Mortimer.
Tu n'auras pas besoin d'un carton chaussures pour
tes lunettes, tu les auras sur le nez! rpliqua Bennett avec un
petit rire. Et au petit djeuner, tu redeviendras sympathique
tous, parce que l'on saura que les recherches, c'est fini.
Contrairement la plupart des plans de Bennett, celui des
Faux chasseurs de chenilles , comme il le baptisa, se
droula sans encombre et sans trop de pripties alarmantes.
Aprs s'tre mis en campagne, le lendemain matin, avec
un groupe d'authentiques leveurs de chenilles, Bennett et
Mortimer s'cartrent bientt de Binns et Blotwell pour filer
jusqu' la petite porte au fond du parc.
La demi-heure suivante fut plutt angoissante pour
Mortimer. Il avait expliqu Bennett, avec beaucoup de
dtails, l'emplacement exact des affaires rcuprer. Il avait
mme dessin un plan, avec un x indiquant la niche dans la
caverne et un y montrant la saillie de rocher l'extrieur.
A condition que Bennett ne se casst pas une jambe, ne
ft pas pourchass par un taureau furieux, ne manget pas de
champignons vnneux ou ne marcht pas sur une bombe non
explose, on ne voyait pas ce qui pourrait l'empcher de
revenir l'heure dite, en rapportant triomphalement les biens
sauvs de la perdition... Mais malgr tout, Mortimer resta
crisp et anxieux pendant toute cette attente-Peu aprs le
dpart de Bennett, Binns et Blotwell passrent non loin de lui,
cherchant des grillons.
Qu'est-ce que tu fais par ici, Morty? demanda Blotwell
en s'arrtant auprs de la porte. Tu ne trouveras pas grandchose dans ce coin. Les meilleurs arbres sont prs de l'tang.

107

 Je suis trs bien l o je suis, rpliqua le faux

entomologiste. Pour dire vrai, je me contente de cueillir
quelques feuilles. Sans mes lunettes, je ne distingue pas bien
les chenilles.
Tu devrais manger davantage de carottes, et tu
n'aurais plus besoin de lunettes, conseilla Binns. Les carottes,
a contient des vitamines A, c'est trs bon pour les yeux. Les
nes en mangent des tonnes, c'est pour a qu'ils y voient si
bien.
Je ne suis pas un ne, et je n'aime pas les carottes,
dclara froidement le gardien de la porte. D'ailleurs, comment
sais-tu que les nes ont une si bonne vue?
En clignant de l'il, Binns rpondit :
Ben, c'est vident, mon vieux! Tu as souvent rencontr un
ne qui portait des lunettes? Non?
Blotwell s'touffa de rire en entendant ce qu'il considra
comme un merveilleux trait d'esprit, mais Mortimer, lui, se
contenta de riposter avec mpris :
Fichez-le-camp, vous deux! J'ai mieux faire qu'
couter les minables plaisanteries des bizuts de la l re
Division!

108

CHAPITRE VIII
UNE GARANTIE DOUTEUSE...
A HUIT HEURES MOINS DIX, le coup de sifflet de M.
Wilkinson avertit les jeunes naturalistes qu'il leur fallait rentrer
pour le breakfast. Ils dnirent donc devant lui, par groupes de
deux ou trois, certains s'arrtant pour prsenter un vieux carton
chaussures sous le nez du professeur, en l'invitant examiner
les spcimens d'insectes nouvellement dcouverts qui
grouillaient sur des feuilles l'intrieur.
Bennett et Mortimer, toutefois, se gardrent de

109

faire le mme geste, pour la bonne raison que leurs

cartons contenaient des vtements et une paire de chaussures.
Lorsque Mortimer passa devant lui, sur le seuil du
collge, M. Wilkinson ne parut pas remarquer qu'il portait ses
lunettes. En tout cas, il ne fit aucune allusion au fait, et il se
contenta de dire au garon d'aller se laver les mains avant de
djeuner.
Tu n'as vu personne? demanda Mortimer, quand M.
Wilkinson fut suffisamment loign.
Rien que la vieille brebis du pre Collins, qui se
baladait des kilomtres des autres, rpondit Bennett. J'ai
l'impression que je tombe toujours sur elle, ds que je
m'approche de notre campement!
Une fois l'intrieur du btiment, Bennett fila comme
une flche jusqu'au 2e tage, pour aller remettre dans leur
placard les vtements rcuprs. Ce fut de justesse, car Mme
Smith venait de commencer son inspection habituelle. Quand
il redescendit, il trouva Mortimer qui l'attendait dans le hall. A
sa grande surprise, il s'aperut que son ami ne portait plus ses
lunettes.
Je les ai laisses exprs dans les lavabos, expliqua
Mortimer en rponse la question de Bennett. Tout l'heure,
j'ai eu la frousse quand je suis pass devant Wilkie... Par
bonheur, il ne les a pas remarques, mais suppose qu'il l'ait
fait, hein? S'il m'avait demand o je les avais retrouves, mes
lunettes, j'aurais d lui dire que... euh... Mortimer tait un
garon parfaitement loyal : cela ne le gnait pas trop de jouer
la comdie M. Wilkinson, mais il n'aurait pu se rsoudre
mentir carrment. ... Eh bien, euh... j'aurais d vendre la
mche, n'est-ce pas?
Oui, probable. Mais quoi bon les avoir rap-

110

portes, si tu t'amuses les perdre de nouveau?

demanda Bennett.
Mortimer eut un sourire entendu.
C'est pour que quelqu'un d'autre les trouve, tu
comprends? Plutt fortiche, hein? Celui qui les trouvera
s'imaginera qu'elles ont toujours t l. Et le rsultat sera que
je ne serai pas oblig de rpondre des questions
embarrassantes.
II ne fallut pas attendre longtemps pour que le pige de
Mortimer fonctionnt. Peu aprs la fin des cours de la matine,
M. Wilkinson se trouvait devant la salle des professeurs quand
Rumbelow s'approcha, un trot rapide.
M'sieur! m'sieur! Vous n'allez pas croire a, m'sieur!
Formidable dcouverte! Je viens de retrouver les carreaux de
Morty sur la tablette des lavabos! annona-t-il en faisant
tournoyer sa fragile trouvaille par une branche, au-dessus de
sa tte.
Trs bien! dit M. Wilkinson qui lui enleva les lunettes
avant que les mimiques de lanceur de marteau olympique aient
pu avoir des consquences dsastreuses. Envoyez-moi
Mortimer, voulez-vous?
Mortimer, appel dans la salle des loisirs, accueillit la
nouvelle avec une profusion de remerciements, accompagns
de regards d'innocence ravie.
Elles taient dans les lavabos du rez-de-chausse, lui fit
savoir Rumbelow. Ce que je ne comprends pas, c'est que je les
avais dj cherches sur cette tablette, hier soir, et que je ne les
avais pas repres! Je suis certain qu'elles n'y taient pas!
Elles n'y taient pas non plus ce matin, c'est sr!
confirma Martin-Jones. Je le sais, parce que j'ai fait le tour des
lavabos quand j'ai ramass les serviettes sales pour Mme
Smith. Je n'aurais pas manqu de les voir si elles avaient t
l.
111

 Vraiment? C'est curieux! s'exclama M. Wilkinson

qui coutait.
Un dclic se fit dans sa mmoire : en un clair, il revit
trs nettement Mortimer passant devant lui, avec ses lunettes
sur le nez, alors qu'il rentrait de la chasse aux chenilles. Fort
surpris, le professeur demanda :
C'est donc vous-mme qui les avez laisses ce matin
dans les lavabos, Mortimer?
Le coupable rougit de confusion. Sa petite ruse n'avait
pas fait long feu. Trs gn, il marmonna :
Oui, m'sieur.
Et pourquoi diable?
Mortimer se sentit de plus en plus embarrass.
Je voulais que ce soit quelqu'un d'autre qui les trouve,
balbutia-t-il. Tout le monde s'tait donn beaucoup de mal
pour les chercher... alors, j'ai pens que ce ne serait pas trs
chic pour les copains si je les retrouvais moi-mme.
Par bonheur, il ne vint pas l'ide de M. Wilkinson de
demander Mortimer o il avait retrouv son bien. Il se
contenta de pousser un norme soupir d'exaspration tout en
disant :
Vous tes dcidment un petit sot, mon ami!
Oui, m'sieur, je sais , reconnut Mortimer.
La cloche sonna, et M. Wilkinson se rendit la salle des
professeurs o il devait prendre quelques livres pour son
premier cours. Dans le couloir, il croisa M. Carter.
Vraiment, Carter, certains lves ont des ides
ahurissantes! gmit-il sur un ton de stupeur incrdule. Je ne
comprendrai jamais rien leur faon de penser et d'agir!
Prenez Mortimer, par exemple : il a effectivement retrouv ses
lunettes!
Trs content de l'apprendre, rpondit M. Carter.

112

 Oui, mais ce n'est pas tout! Les ayant retrouves, ce

sinistre petit farceur est all de nouveau les cacher, au cas o
l'on ne croirait pas qu'il les avait perdues une premire fois!
a n'a pas le sens commun!
M. Carter eut un lger sourire.
Cela parat en effet un peu bizarre, reconnut-il, mais
connaissant Mortimer, js dirais qu'il devait avoir ses raisons!
*
**
Bromwich rejoignit ses compagnons ce matin-l, au
cours de la grande rcration. Il clatait de sant. La premire
chose qu'il fit aprs avoir quitt l'infirmerie, ce fut d'aller
ouvrir son casier personnel, dans la salle des loisirs, pour jeter
un coup d'il son transistor miniature.
Un cri de protestation indigne retentit quand il eut
parcouru du regard les rayons du casier.
Oh! On m'a vol mon transistor!
A la table o il classait sa collection de timbres, Atkins
releva la tte.
Pas de panique! On te l'a seulement emprunt!
expliqua-t-il.
Emprunt? Qui a permis quelqu'un de l'emprunter?
Pas moi, en tout cas!
Atkins haussa les paules. Il pouvait .prvoir un drame
quand le propritaire du transistor apprendrait ce "qui s'tait
pass, et pour sa part, il ne tenait pas y tre ml.
Tu n'as qu' demander Bennett, conseilla-t-il. Lui, il
est au courant de tout.
Bromwich tomba sur Bennett dans la salle des casiers, o
celui-ci, en compagnie de Mortimer, se

113

rconfortait en savourant un cake aux raisins secs qu'il

venait de recevoir dans un paquet expdi de chez lui.
H! Bennett! J'ai deux mots te dire! commena
rageusement Bromwich.
Pour les mangeurs de cake, il n'y eut pas de doute sur la
question que le nouveau venu entendait poser. Bennett lui
adressa un sourire dsarmant.
Tiens! salut, Bromo! lana-t-il. Je suis content de voir
que tu vas mieux! Tu veux une tranche de cake?
Non! aboya Bromwich.
Mortimer fut choqu par cette atteinte aux rgles de la
courtoisie. Bromwich aurait d remercier. Non... quoi?
demanda-t-il.
Non tout court! rpliqua Bromwich. Tu peux le

114

garder pour toi, ton cake moisi! Moi, je veux savoir qui
t'a permis d'emprunter mon transistor!
Toi-mme, dit Bennett.
Moi? fit Bromwich berlu. Je n'ai jamais rien dit de
pareil!... Quand donc?
Il y a trois semaines environ. Tu ne t'en souviens pas?
Je gardais ton transistor pendant que j'arbitrais une partie de
cricket, et tu m'as dit que je pourrais te l'emprunter quand tu
ne t'en servirais pas.
Bromwich se remmora la conversation en question.
Avec humeur, il grommela :
Oui, je sais... Mais a ne voulait pas dire que tu pouvais
le prendre sans nie demander la permission!
Je ne pouvais pas : tu tais l'infirmerie! fit
observer Bennett. Et tu ne t'en servais pas, puisque tu ne
l'avais pas emport. Il y a d'ailleurs un poste de radio, l-haut.
Possible, mais a ne te donnait pas le droit de...
Bromwich s'interrompit, jugeant inutile de poursuivre une
discussion qui ne menait rien. C'est bon! fit-il. En
tout cas, tu aurais d le remettre en place aprs t'en tre
servi. Il tendit la main, d'un geste premptoire.
Maintenant, rends-le-moi, s'il te plat. J'en ai besoin.
Mortimer regarda par la fentre, en disant :
Pas la peine de tourner autour du pot, Ben! Tu ferais
mieux de tout lui dire!
Le sourire dsarmant de Bennett s'effaa lgrement au
coin des lvres.
Eh bien, mon vieux, il y a eu un malheureux hasard,
commena-t-il, avec l'espoir de faire passer la nouvelle en
douceur. Tu comprends?... Nous nous servions de ton
transistor pour couter le reportage du championnat de
cricket... et... tout fait. par

115

hasard... en fait, euh... on pourrait mme dire

accidentellement... euh... ou plutt par un simple coup de
dveine...
Tu essaies de me dire que tu l'as dmoli? l'interrompit
furieusement Bromwich. Parce que, si tu l'as dmoli, je... je...
II ravala ses derniers mots, incapable d'imaginer un
chtiment assez terrifiant pour punir une telle sclratesse.
Oh, non! il est en parfait tat! assura Bennett. Pour
l'instant, il est mme plus en scurit que dans ton casier,
parce que c'est M. Wilkinson qui a la gentillesse de veiller sur
lui... Le seul ennui, ajouta-t-il sur un ton plus incertain, le seul
problme rel... c'est qu'il refuse de le rendre!
La fureur de Bromwich ne fut nullement apaise quand il
apprit la confiscation du transistor. Il ne se consola pas non
plus par l'offre de Bennett, d'aller revoir M. Wilkinson et de
faire un nouvel appel tendant la restitution de l'objet mis en
fourrire.
Je connais Wilkie... il ne le rendra pas! dclara
Bromwich, en gonflant ses joues d'indignation. a, vraiment,
ce n'est pas chic de ta part!
Il le rendra peut-tre si nous savons lui parler, et si
nous sommes particulirement corrects avec lui, pendant
quelques jours, suggra Mortimer. Tu vois? Extrmement
polis, complaisants, et tout et tout-style brosse reluire... Un
peu de lche, quoi! a pourrait l'adoucir!
Beurk! Pour adoucir Wilkie, il faudrait un bulldozer!
ricana Bromwich. Il se retourna rageusement vers Bennett.
Toi, tu t'en fiches! Ce n'est pas ton poste! Mais comment puisje savoir s'il le rendra jamais?
Bien sr qu'il le fera! Il a dit qu'il le rendrait la fin
du trimestre.

116

 De quel trimestre? Celui-ci? Le premier de l'anne

prochaine? a ne m'avance rien! Je ne veux pas attendre
jusque-l!
Un certain nombre de garons avaient pntr dans la
salle des casiers au cours de la dispute. Tous reconnurent que
Bromwich avait de bonnes raisons de se plaindre, et que c'tait
Bennett de faire quelque chose.
A mon avis, tu devrais donner Bromo une sorte de
garantie, suggra Briggs.
De garantie? rpta Rumbelow.
Oui, une sorte de gage, expliqua Briggs. Si quelquun
emprunte mille livres la banque, par exemple, on prend sa
maison et ses meubles en garantie, au cas o il ne
rembourserait pas.
Mais puisque Bennett n'a pas de maison,
comment pourrait-il donner ses meubles en gage? insista
Rumbelow.
Ce n'est qu'un exemple, ballot! rpliqua Briggs
impatiemment. Si Bromwich dtient quelque chose qui
appartient Bennett, Bennett mettra beaucoup plus d'ardeur
aller asticoter Wilkie. Sinon, il ne rcuprera jamais son
gage.
Tout le monde reconnut que cette solution tait des plus
justes. Et tout le monde regarda Bennett pour voir quelle sorte
de gage il tait dispos offrir.
Pendant un moment, Bennett resta plong dans ses
penses. Puis il fit demi-tour et alla fouiller dans le fatras qui
emplissait son casier. Il en retira la peinture l'huile, enfume,
dcrite dans le catalogue de la Salle des Ventes de
Dunhambury, comme une Scne champtre au printemps,
artiste inconnu, 45 cm sur 30.
Hein? Qu'est-ce que vous dites de a? Un vieux

117

matre authentique! annona-t-il firement, en

brandissant le tableau pour le montrer tous. a vaut mille
fois plus cher que le transistor de Bromo!
A l'exception d'Alkins et de Mortimer, nul encore, dans le
groupe, n'avait vu ce tableau, mais maintenant que l'on avait
l'occasion de l'examiner, personne ne parut lui accorder une
grande valeur artistique.
Je n'aurais jamais l'ide d'accepter a en gage! protesta
Bromwich, cur. Cette vieille crote dmode, minable,
crasseuse... On peut peine voir ce que a reprsente!
- C'est parce que ce tableau est trs vieux, assura
Bennett. C'est la preuve qu'il vaut trs cher!
- Ouais! tu parles!
Je peux le prouver! rpliqua Bennett d'une voix
vibrante de conviction. Va donc voir la National Gallery!
Va donc voir, au Louvre! Tous les plus clbres
tableaux que tu trouves dans les muses mme la Joconde
ont l'air d'tre rests sous la pluie depuis le Moyen Age!
Bon, bon, mais s'il a une telle valeur, qu'est-ce qu'il
fiche dans ton casier? voulut savoir Briggs.
En quelques mots, Bennett leur raconta comment le
tableau tait entr en sa possession, et il en appela au
tmoignage d'Atkins pour confirmer la vracit de son
histoire.
... et alors, cette vieille dame est venue me dire de ne
m'en sparer aucun prix! poursuivit-il, en notant avec plaisir
que son auditoire tait comme fascin par son rcit. Elle m'a
dit que cette crote vaudrait peut-tre un jour des milliers de
livres! Elle savait parfaitement de quoi elle parlait. Je peux
dire qu'elle s'y connaissait en art, parce qu'elle portait une
sorte de petit chapeau avec des fleurs, trs artistique... II
s'adressa Bromwich avec un sourire

118

rassurant. Tu ne peux pas demander une meilleure

garantie qu'une toile de matre valant des milliers de livres,
n'est-ce pas?
Quelques membres du groupe taient presque disposs
le croire. D'autres restaient sceptiques, mais manquaient de
connaissances artistiques pour contester les prtentions
extravagantes de Bennett.
Finalement, Bromwich rpondit d'un ton grognon :
C'est bon. Je suis bien oblig de l'accepter, si c'est tout
ce que tu as, mais j'aimerais tout de mme mieux avoir mon
transistor que cette vieille crote! Et si tu ne me le rends pas
bientt, ajouta-t-il d'un air menaant, il y aura de la chtaigne
dans l'air! Alors, tu ferais bien de te dbrouiller, et vite!
*
**
Au dbut de l'aprs-midi, M. Wilkinson corrigeait des
cahiers dans la salle des professeurs, quand M. Carter entra
pour apporter une modification l'emploi du temps affich au
tableau de service.
Changement de programme! annona-t-il. Je viens de
voir le directeur. Il trouve que nous devrions profiter de ce
beau temps, et il me charge d'organiser un pique-nique pour
mercredi. Cela fera sauter les deux dernires heures de cours
du mercredi matin, mais je ne pense pas que les lves s'en
plaignent.
Ah! moi non plus! s'exclama M. Wilkinson avec
chaleur. J'accepterais mme d'aller pique-niquer dans une mare
crocodiles, si cela me supprimait deux heures de cours avec
la 3e Division!
M. Carter se mit rire.
Pas question de mare aux crocodiles... moins que
vous n'y teniez ! dclara-t-il. Je pense emmener les lves

119

cet endroit des Downs o nous sommes dj alls l'an

dernier. C'est une distance raisonnable, et il y a l une
vritable jungle de gents qu'ils pourront explorer dans l'aprsmidi.
Brivement, M. Carter exposa les dispositions qu'il
comptait prendre. Lui et M. Hind partiraient pied, avec le
gros de la troupe, l'heure de la rcration du matin. Ils
suivraient le chemin qui, passant devant la ferme, menait
jusqu'aux premires pentes des collines, les Downs. Comme le
directeur ne viendrait pas, ce serait M. Wilkinson qui
transporterait pique-nique et boissons dans le minibus du
collge. Cela l'obligerait suivre un autre itinraire que celui
des marcheurs, les chemins des Downs tant difficilement
praticables aux vhicules. Mais en faisant un assez long
dtour, et en empruntant un chemin de ferme, il pourrait
amener le minibus jusqu' un
120

endroit, mi-pente, peu loign du lieu de rendez-vous

propos par M. Carter.
N'essayez pas de monter jusqu'au sommet avec le
minibus, sinon vous auriez des ennuis! conseilla M. Carter
son collgue. A votre place, je prendrais quelques volontaires
pour transporter les paniers de provisions et les caisses de
bouteilles jusqu' l'emplacement du pique-nique.
C'est bien ce que j'ai l'intention de faire, rpondit M.
Wilkinson. Et je choisirai mes volontaires avec soin, parce
que je ne tiens pas ce que la moiti des vivres disparaisse en
cours de route!
Pendant qu'ils conversaient, on frappa la porte, et
Bennett fit son entre. Il avait un air trangement calme et
soumis pour un garon au temprament aussi vif.
S'il vous plat, m'sieur, est-ce que je pourrais vous
parler? demanda-t-il d'un ton prudent M. Wilkinson.
: Eh bien, allez-y! ordonna le professeur.
Voil, m'sieur : je me demandais si vous auriez la
gentillesse de me rendre le transistor que vous m'avez
confisqu en classe, la semaine dernire...
Certainement pas! Je suis mme fort surpris que vous
ayez l'audace de venir le rclamer! rpliqua svrement M.
Wilkinson. Les lves qui, dlibrment, font un usage illicite
de leurs affaires personnelles pendant les cours, mritent d'en
tre privs.
Mais ce n'tait pas une affaire personnelle,
m'sieur! Ce transistor appartient Bromwich, il me l'avait
prt...
M. Wilkinson haussa les paules.
Tant pis pour lui. a lui apprendra, la prochaine fois,
mieux choisir les gens qui il prte ses affaires!

121

Bennett se dandina d'un pied sur l'autre, trs embarrass.

Oui, je sais, m'sieur, mais... euh... c'est qu'il ne savait
pas que je le lui avais emprunt! Et maintenant qu'il est
redescendu de l'infirmerie, et qu'il a appris la chose, il rle
comme un... euh... enfin, vous voyez ce que je veux dire... Il
n'est pas content!
Je le devine sans peine, reconnut le professeur.
Naturellement, il vous tient pour responsable. Mais ce n'est
pas une raison pour esprer que je viendrai votre secours, et
vous sauverai de la colre bien lgitime de Bromwich.
Non, m'sieur. Seulement, je pensais que si vous
m'infligiez une autre punition la place de celle-l,
j'accepterais volontiers...
- Ne discutons pas, Bennett! Si Bromwich vous en veut
mort, c'est votre problme, pas le mien! Vous auriez d songer
aux consquences avant de troubler mon cours. Maintenant,
c'est trop tard.
M. Wilkinson indiqua la porte avec la pointe de son stylo
bille. Dehors, mon garon! Dehors!
Quand Bennett fut sorti, M. Carter dclara :
Je ne prends pas parti pour lui, au contraire, car il l'a
bien cherch. Mais cela me semble un peu dur pour
Bromwich.
M. Wilkinson approuva de la tte.
Je lui rendrai son transistor un jour ou l'autre, dit-il,
quand il aura rgl ses comptes avec Bennett. Mais je ne le
ferai que lorsque cela me conviendra, moi! Je n'ai pas
d'observations recevoir d'un garon de onze ans.
Pendant ce temps, l'infortun propritaire de la radio
confisque faisait le tour du collge, la recherche de M.
Hind. Il le trouva dans la salle de

122

dessin, qui se demandait dans quel sens afficher une

uvre d'Atkins, reprsentant des skieurs en pleine action.
Certains de ses personnages avaient l'air de glisser sur la
tte, sans doute la suite d'une chute sur la piste enneige;
d'autres descendaient en biais, et inclins sous des angles si
inhabituels que le professeur ne savait trop o taient le haut et
le bas du dessin.
Il tourna les yeux vers Bromwich qui pntrait dans la
salle, portant dans ses bras une toile peinte de 45 centimtres
sur 30.
S'il vous plat, m'sieur, tes-vous connaisseur en
peinture? demanda le garon aprs avoir franchi le seuil. Je
veux dire : est-ce que vous pouvez jeter un coup d'il sur un
tableau et dire tout de suite s'il a de la valeur ou non?
Oui, pourvu qu'il ne s'agisse pas des uvres d'Atkins,
car son talent me tourne la tte! avoua le professeur de dessin.
Que dsirez-vous savoir?
Bromwich lui prsenta la Scne champtre au
printemps.
Voil, m'sieur. Est-ce que vous pensez que a vaut des
centaines de livres?
Trois secondes suffirent M. Hind pour se faire une
opinion.
Non! dit-il d'un ton catgorique.
Oh! fit Bromwich, trs du. Bennett prtend pourtant
que a a de la valeur, m'sieur! Il dit que c'est l'uvre d'un
vieux matre!
Bennett se sait pas faire la diffrence entre un vieux
matre et une vieille patate! rpliqua M. Hind. Il tint le
tableau bout de bras, cherchant trouver quelque chose en sa
faveur. Plus il le retourna et en examina l'envers.

123

 En tout cas, constata-t-il, c'est un solide morceau de

toile!
Bromwich le considra avec inquitude.
Oh! m'sieur! Il a quand mme un tout petit peu de
valeur, n'est-ce pas? insista-t-il. Franchement, combien
croyez-vous qu'il vaille?
Une nouvelle fois, les yeux du professeur parcoururent la
toile.
Eh bien, dit-il, si vous connaissez quelqu'un qui
cherche boucher une dchirure dans une tente de camping,
vous pourriez, honntement, lui demander dix pence... pour la
toile. Mais comme uvre d'art, j'ai le regret de vous dire" que
a ne vaut pas un clou!

124

CHAPITRE IX
L'EXPLOSION
LE MERCREDI,

quand le courrier fut distribu, au cours du

petit djeuner, on remarqua le nombre inhabituel de lettres
remises M. Wilkinson.
Ce sont des cartes de vux pour son anniversaire,
rvla Martin-Jones. J'ai entendu Wilkie le dire Carter.
Quoi? Wilkie a un anniversaire? Je n'aurais jamais cru
a! lana Morrison en feignant la stupeur.
Il jeta un regard circulaire, en esprant que l'on
apprcierait son esprit, mais ses camarades taient trop
occups manger, et sa plaisanterie tomba plat.

125

Tout en beurrant ses toasts, Bromwich rflchissait. Si

c'tait l'anniversaire de M. Wilkinson, se disait-il, le professeur
serait probablement de bonne humeur. Alors, le moment tait
peut-tre bien choisi pour essayer de lui passer de la
pommade, une mthode grce laquelle on peut persuader
certains matres au cur dur de rendre les affaires confisques.
Mais il ne fallait pas confier cette tche Bennett. A aucun
prix! Il avait dj essay d'embobeliner M. Wilkinson, le lundi
aprs djeuner, et il avait drlement gch le boulot! C'tait
lui, Bromwich, de voir ce qu'il pourrait faire.
Pour l'instant, il n'avait aucune ide sur la faon de se
mettre dans les petits papiers du professeur, mais il ne
s'inquitait pas. Il avait toute la journe devant lui, et il
trouverait bien quelque chose.
Le directeur annona le pique-nique la fin du breakfast.
Inutile de dire que la nouvelle fut accueillie avec
enthousiasme.
La plupart d'entre vous partiront avec M. Carter et M.
Hind, ajouta le directeur quand les ovations eurent pris fin.
Mais je crois savoir que M. Wilkinson, qui prendra le piquenique dans le minibus, pourrait avoir besoin de quelques
assistants aux gros biceps pour l'aider transporter les paniers
de provisions et les casiers bouteilles.
Une fort de mains se leva aussitt, tous les lves se
proposant simultanment pour cette corve intressante. Le
transport par minibus tait considr, semblait-il, comme une
faon de voyager beaucoup plus agrable que la marche
pied. Parmi les soixante-dix-neuf volontaires, M. PembertonOakes choisit Johnson, Nuttall, Bromwich et Martin-Jones,
qui formeraient l'quipe de M. Wilkinson. A l'heure de la
rcration du matin, M. Wilkinson

126

alla prendre le minibus au garage, et ses quipiers

s'avancrent dans la cour, en titubant sous le poids des casiers
bouteilles et des paniers de blanchissage que Mme Smith et
Mme Hackett avaient emplis de provisions, prpares dans les
cuisines du collge.
Bromwich fit alors une premire tentative dans sa
campagne de charme pour adoucir et faire cder le processeur.
Est-ce que je peux me permettre de vous souhaiter un
bon anniversaire, m'sieur? dit-il avec un sourire engageant.
Merci , rpondit M. Wilkinson. Il ne se doutait pas
que la pile d'enveloppes dposes prs de son assiette, lors du
breakfast, avait suscit des commentaires aux tables d'lves.
Comment le saviez-vous?
Oh! j'ai mes mthodes, m'sieur! Bromwich arbora
alors un sourire entendu, plutt mystrieux. C'est pourquoi
j'ai t trs content que le directeur me choisisse pour vous
accompagner, m'sieur. J'ai pens que cela me donnerait une
bonne occasion d'aider faire de cette journe un Happy
birthday to you! '... comme dit la chanson...
Je vous remercie, Bromwich.
Alors, encore une fois, comme je vous l'ai dj dit, je
vous prsente tous mes meilleurs vux d'anniversaire... et je
vous souhaite encore beaucoup, beaucoup d'anniversaires...
Merci, Bromwich. Trop aimable...
Martin-Jones lana son camarade un regard scrutateur.
C'tait peut-tre trs bien, se disait-il, de faire un peu de lche
Wilkie pour marquer cette occasion, mais il ne fallait tout de
mme pas trop pousser!...
1. Joyeux anniversaire vous.

127

Johnson et Nuttall arrivrent avec le dernier des casiers

contenant des bouteilles de jus de fruits.
Et voil, m'sieur! Dix-huit douzaines de bouteilles pour
soixante-dix-neuf gars et trois professeurs! annona Nuttall,
encore haletant de l'effort. Il ferma les yeux pour effectuer un
rapide calcul mental. a fait deux bouteilles virgule six et
quelque chose par tte! a ne colle pas! Il faudrait quelques
bouteilles de plus pour obtenir un chiffre rond!
M. Wilkinson fit la grimace. Il avait les boissons
gazeuses et les jus de fruits en abomination.
Je vous cde ma part avec plaisir, Nuttall, rpondit-il.
J'ai horreur de ces machins-l. Mais pourquoi diable ne peuton assurer aux professeurs une bonne tasse de th, en de telles
occasions? Vraiment, je me le demande!
Bennett se trouvait proximit, avec quelques autres
garons venus assister au chargement du minibus. Soudain ses
sourcils s'levrent sous le coup d'une brusque inspiration : la
rflexion de M. Wilkinson avait fait jaillir une ide dans son
esprit. Mais il fallait se dpcher, sinon il serait trop tard...
A toute vitesse, il traversa de nouveau la cour et pntra
dans le btiment, la recherche de Mortimer qu'il dcouvrit en
train de changer de chaussures, dans le vestiaire du rez-dechausse.
H! Morty! Une ide gniale! cria-t-il. Je viens de
trouver le moyen d'obtenir du ptrole pour notre rchaud!
Si tu espres pouvoir convaincre Martin, tu perds ton
temps, rpliqua Mortimer, dgot. J'ai su par hasard qu'il en
avait un bidon de cinq litres dans le hangar outils, mais il
n'en donnera pas une goutte.

128

 Ouais! Pour nous, il ne donnera rien. Mais si c'est un

prof qui le lui demande, il ne pourra pas refuser, n'est-ce pas?
Le plan de Bennett reposait sur la rpugnance marque de
M. Wilkinson pour les boissons gazeuses, et son dsir,
clairement exprim, d'obtenir une bonne tasse de th bien
chaud au cours du pique-nique. Si Bennett et Mortimer
proposaient d'emporter le rchaud de camping, spcialement
pour faire le th destin leurs accompagnateurs, ils seraient
srs de gagner l'ternelle reconnaissance des professeurs en
question. Avec l'appui de M. Wilkinson, ils pourraient
emprunter Mme Smith thire, bouilloire et tout le reste.
Quant ce Martin qui ne manifestait aucune complaisance
l'gard des lves de la 3e Division, il serait bien oblig
d'accder une demande soutenue par un matre!
Si nous lui disons que Wilkie est d'accord, expliqua
Bennett, nous pourrons mme obtenir plus de ptrole qu'il n'en
faut pour le pique-nique, et nous garderons le surplus pour
notre campement!
Euh, oui... c'est trs joli, grommela Mortimer, mais si
nous faisons a, Wilkie apprendra l'existence de mon rchaud,
et en principe a devait rester secret!
Bennett haussa les paules.
Eh bien, c'est a ou rien. D'ailleurs, il n'en saura pas
davantage sur notre campement, et c'est l'essentiel. II prit
son ami par le bras et le poussa vers le placard aux chaussures.
Allons! va prendre ton rchaud, puis va demander la
permission Wilkie, puis va voir Martin pour le ptrole, puis
va trouver Mme Smith pour le th et le matriel, et puis va...
Moi! Pourquoi toujours moi? gmit Mortimer.
Pourquoi pas toi? C'est ton ide toi, aprs tout!

129

 Oui, mais c'est ton rchaud de camping, aprs tout!

J'ai eu la bont de t'en faire cadeau, quand nous nous sommes
donn nos raquettes de tennis, lui rappela Bennett. Alors,
grouille-toi, sinon Wilkie sera parti avant que tu aies pu lui
poser la question.
M. Wilkinson tait trop affair par le chargement du
minibus pour prter grande attention ce que vint lui
bafouiller Mortimer. N'coutant que d'une oreille, il crut
comprendre, sans autres prcisions, que l'on pouvait s'arranger
pour fournir du th, la place de boissons gazeuses, aux
professeurs qui le dsireraient. C'est pourquoi, tout
naturellement, il dit oui, et dclara qu'il serait ravi de prendre
une tasse de th si quelqu'un voulait bien le prparer. Puis il
s'occupa de nouveau du chargement des caisses de bouteilles
sur la galerie du minibus.

130

Muni de ce mandat plutt imprcis, Mortimer se rendit

au hangar outils, et il assura Martin que, sur les
instructions de M. Wilkinson, il venait chercher un litre de
ptrole pour faire le th des professeurs pendant le piquenique. Cette fois, il obtint satisfaction sans difficult. Puis
Mme Smith apporta elle aussi sa contribution en fournissant le
th, le lait, le sucre et les ustensiles ncessaires. Quand les
deux garons eurent enfin rassembl tout leur quipement
dans la cour, ils pouvaient estimer bon droit que leur plan
marchait comme sur des roulettes.
Le seul ennui fut que M. Wilkinson et son quipe taient
dj partis avec le minibus, ce qui signifiait que tout le
matriel devrait tre transport par les marcheurs. Mais c'tait
peu de chose, en change d'une bouteille de ptrole dont ils
pourraient rserver la plus grande partie pour leur usage
personnel. Mortimer se chargea du rchaud; Bennett prit le
litre de ptrole et la thire. La bouilloire et le reste furent
rpartis entre ceux de leurs camarades que l'on put convaincre
de donner un coup de main.
Puis, tintant et cliquetant chaque pas, l'quipe des
faiseurs de th alla se joindre la colonne que formait M.
Carter, et l'on se mit en route.
Aprs avoir fait de longs dtours par des routes troites et
escalad une rude monte sur un chemin de ferme, le minibus
atteignit un point o M. Wilkinson jugea qu'il ne pouvait aller
plus loin. Il mit donc pied terre et commena dcharger les
caisses de bouteilles de la galerie, tandis que ses aides
retiraient les paniers de vivres entasss l'intrieur.

131

Ce fut un dur travail de transporter toute cette cargaison

jusqu' la crte o l'on devait retrouver M. Carter. Des
mouettes tournoyaient en criaillant dans le ciel bleu, et la
brebis vagabonde du fermier Collins, qui broutait toujours
dans les parages, dcampait en blant chaque fois que les
grimpeurs se rapprochaient d'elle.
Une seule note discordante gtait cette scne paisible : la
voix de Bromwich chantant, lgrement faux, Happy
birthday to you! II l'avait chant (avec variations) pendant la
plus grande partie du trajet, au point que M. Wilkinson finit
par en tre excd.
Pour l'amour de Dieu, mon garon, vous ne pourriez
pas changer de disque? protesta-t-il, tout en suivant son quipe
sur la pente herbeuse. Mme si j'apprcie vos vux si
sympathiques, vous n'avez pas besoin de me souhaiter sans
arrt un joyeux anniversaire... moins que vous ne cherchiez
me donner une joyeuse crise de nerfs!
Pardon, m'sieur , s'excusa le soliste. Il aurait d se
montrer plus discret, estima-t-il. Avec un enjeu pareil, mieux
valait ne pas pousser trop loin les manifestations de
sympathie.
Paniers de vivres et casiers bouteilles taient dj sur
place quand, en haletant et en transpirant, la troupe de M.
Carter arriva quelque vingt minutes plus tard au lieu de
rendez-vous. En bon dernier venait Mortimer, ployant les
genoux sous le poids de son rchaud de camping qui semblait
devenir plus lourd chaque pas de la grimpette.
Tout le monde m'a l'air d'avoir chaud et soif! constata
M. Carter. Alors, asseyons-nous, et djeunons tout de suite.
Cela nous laissera un long aprs-midi pour explorer les bois et
jouer divers jeux.

132

 Ou pour aller dormir! ajouta M. Hind, qui esprait

bien faire la sieste l'ombre.
Est-ce que je pourrais boire tout de suite,
m'sieur? demanda Morrison. Je meurs de soif!
Moi aussi! dclara M. Wilkinson en se laissant
tomber dans l'herbe. N'ai-je pas entendu quelqu'un parler d'une
tasse de th pour les professeurs?
Ce fut pour Bennett le signal de commencer ses
prparatifs. Assist par Mortimer et Atkins, il rassembla tout
son matriel derrire un cran de gents, bonne distance du
gros des pique-niqueurs.
Rchaud, ptrole, bouilloire, thire, gobelets, lait,
sucre, th, quelques bouts de bois comme cuillres, tout y est!
dit-il en parcourant du regard tous ces articles tals en demicercle. Mais rien pour allumer le rchaud! H, Atkins! Va
demander une bote d'allumettes l'un des profs!
C'est moi qui suis charg du feu! lana Mortimer.
Il dboucha la bouteille de ptrole pour remplir le
rservoir du rchaud. Ce faisant, de ses mains malhabiles, il
rpandit une partie du ptrole sur le dessus du rchaud et dans
l'herbe. Quelques gouttes tombrent mme dans la thire,
pose ct.
Bennett se mit en colre.
Espce de grand maladroit! Regarde un peu ce que tu as
fait! tempta-t-il, en pongeant l'intrieur de la thire avec
son mouchoir d'une propret douteuse. Tu crois que Wilkie te
remerciera pour une tasse de th qui sent le ptrole?
Ce n'est pas ma faute! C'est cette idiote de bouteille!
Il faudrait un entonnoir!
Oui, mais vois tout ce que tu as gch! Il n'en restera
plus assez pour nous, dimanche prochain!
Bien sr que si! J'ai fait le plein du rservoir,

133

il dborde mme!... Nous n'allons pas user tout a rien

que pour faire chauffer une bouilloire!
Atkins revint, en apportant la bote d'allumettes de M.
Hind. Bennett replaa la thire auprs du rchaud, puis il
approcha une allumette enflamme du treillis mtallique, audessous du brleur.
Il recula prcipitamment quand des flammes de trente
centimtres de haut jaillirent, et que le feu gagna les herbes o
le ptrole continuait se rpandre.
Hou-l! Au secours! hurla Mortimer, effray.
Pas de panique! C'est seulement ce qui a dbord. a
va s'arrter! assura Bennett.
Laissant le rchaud consommer le surplus de
combustible, les trois garons pitinrent les herbes
avoisinantes, avant que le feu ne s'tendt. Quand ils eurent
termin, le rchaud semblait fonctionner normalement. Mais,
maintenant, des flammes jaillissaient de la thire, o le
mouchoir de Bennett, imbib de ptrole, s'tait transform en
mche.
Atkins se prcipita pour teindre ce nouvel incendie.
Comme la thire tait trop chaude pour qu'il pt la toucher, il
la fit basculer de la pointe du pied, puis, l'aide d'un bout de
bois, retira le mouchoir.
Ouf! Il sera fameux, ce th, aprs tous les ennuis qu'il
nous aura donns! observa-t-il, tout en crasant les restes
fumants du mouchoir.
Puis il tourna la tte vers le lieu du pique-nique, surpris
que personne ne ft accouru pour voir ce qui se passait du ct
de la cuisine. Mais les trois professeurs continuaient dballer
les provisions, et chacun semblait trop absorb par ses propres
affaires pour prter grande attention la scne tumultueuse qui
se droulait derrire les gents.
Tout va bien, Bennett! reprit Atkins. Mets la
134

bouilloire chauffer, sinon Wilkie n'aura pas son th

avant le coucher du soleil!
Bennett ramassa la bouilloire. Soudain une expression
horrifie passa sur son visage.
Catastrophe! s'cria-t-il. Nous n'avons pas d'eau!
Les deux autres le regardrent avec incrdulit.
Tu plaisantes! Bien sr que si, nous avons de l'eau!
Nous devons avoir de l'eau!... Mortimer se refusait
accepter l'invitable. Puis il glapit : Et pourquoi n'avonsnous pas d'eau?
Parce que personne n'en a apport, voil tout!
rpliqua rageusement Bennett. Il se creusa la cervelle pour
trouver un bouc missaire. C'est la faute de Briggs! Il portait
la bouilloire! Il aurait d dire qu'elle tait vide!
Et pourquoi l'aurait-il fait? En principe, tu

135

tais responsable de tout! observa Atkins. Il a

probablement cru que quelqu'un d'autre apportait de l'eau.
Oui,, mais tout de mme, on aurait pu esprer qu'il...
qu'il...
Bennett s'interrompit et fit claquer ses doigts
d'exaspration. On ne pouvait nier le fait qu'il tait entirement
responsable.
Et o pourrions-nous en trouver? demanda-t-il.
Creuse un puits! suggra plaisamment Atkins.
Il pouvait se permettre de prendre les choses la lgre,
car il tait moins engag dans l'opration que les deux
principaux acteurs.
Ne fais pas l'idiot, c'est grave! rpliqua Mortimer. On
ne peut pas retourner jusqu'au collge pour remplir la
bouilloire, et il n'y a pas une goutte d'eau des kilomtres la
ronde. Il faut se faire cette ide : c'est impossible.
Bien que plac devant l'impossible, Bennett se refusait
admettre sa dfaite. Plong dans ses penses, il resta un
moment plant l, immobile, la bouilloire vide la main. Puis
il dit :
Et si nous utilisions du jus de fruits, la place de
l'eau?
Mortimer eut un rire moqueur.
Rien faire! On s'en apercevrait la premire gorge!
Non, pas si l'on a vraiment soif. Nous pourrions faire
un th extra-fort, et y mettre des tonnes de sucre et de lait
pour camoufler le got. Venez! allons chercher quelques
bouteilles dans les caisses... Je boirais bien quelque chose,
moi-mme.
Moi aussi... mais pas bouilli! dit Atkins. a fera un
drle de th! ajouta-t-il, tandis que Bennett et lui couraient
vers l'emplacement du pique-nique. Jus de fruit,

136

gazeux et brlant, parfum au ptrole... sans parler des

dbris de mouchoir brl qui flotteront la surface!...
Mmmm! Dlicieux!
Mortimer tait rest sur place pour s'assurer que le
rchaud fonctionnait convenablement. La flamme autour du
brleur central tait toujours haute et brillante, nota-t-il, mais
quelque chose d'anormal et mme d'inquitant devait se
passer dans le rservoir... Des cloques de peinture se formaient
sur ses flancs, des cloques qui gonflaient et clataient!...
Alarm, Mortimer se redressa, et fila pour aller annoncer ce
nouvel incident ses camarades.
Il retrouva Bennett et Atkins auprs des caisses de
bouteilles, cherchant dcider s'ils feraient le th avec du jus
de pamplemousse ou du jus d'orange.
H l! Signal de dtresse! S.O.S.! cria le messa-ger en
s'arrtant pile auprs d'eux. Il arrive quelque chose de bizarre
au rchaud... Il chauffe!
Ben, c'est normal... Qu'est-ce que tu veux dire?
demanda Bennett.
Le rservoir chauffe bloc, et sa peinture
s'caille! Comme si a brlait l'intrieur!
Pourquoi ne l'as-tu pas teint?
Pas pu! C'tait trop brlant! D'ailleurs, je n'ai pas os
y toucher, parce que a pourrait...
Une forte dflagration lui coupa la parole. Elle provenait
de derrire le rideau de gents... Le rchaud ptrole avait
explos!
Les soixante-dix-neuf lves et les trois professeurs
sursautrent quand la dtonation branla l'air. Des mains
tremblantes lchrent des bouteilles; des bouches ouvertes
pour mordre dans un sandwich restrent bantes de stupeur.
Quelques garons se jetrent mme plat ventre dans l'herbe
pour se protger.
137

Pendant quelques instants, la confusion rgna.

Puis, quand l'motion commena se calmer, un flot de
questions et de remarques jaillit du groupe de pique-niqueurs.
La plupart des garons croyaient qu'une bombe avait
explos proximit; certains prtendaient qu'il s'agissait d'une
explosion souterraine de gaz naturel. Binns et Blotwell (grands
lecteurs d'ouvrages de science-fiction) laboraient dj une
fascinante thorie sur l'atterrissage d'une soucoupe volante
martienne, pilote par de petits hommes verts, avec quatre bras
et quatre jambes.
Bennett se chargea de dissiper les rumeurs, et d'apaiser
les esprits.
Rien de grave! C'est seulement notre rchaud de
camping! cria-t-il, en montrant du doigt le rideau de gents. Il
a explos!
Juste au moment o nous allions prparer pour nos
chers professeurs une bonne tasse de th bien chaud! ajouta
timidement Mortimer.
On se rua vers les gents pour aller inspecter le thtre de
l'incident, mais M. Carter rappela aussitt les garons, et leur
interdit de quitter l'emplacement du pique-nique. Puis,
accompagn de M. Wilkinson, il alla voir ce qui tait arriv, et
s'assurer qu'il n'y avait plus de danger.
Ils revinrent quelques minutes plus tard, aprs avoir teint
un petit feu qui menaait de gagner les gents.
C'est une chance qu'il n'y ait eu personne proximit,
quand le rchaud a saut! dit M. Carter son collgue
lorsqu'ils rejoignirent le groupe. Au fond, c'tait ma faute : je
n'aurais jamais d laisser Bennett et Mortimer emporter ce
machin! On ne peut mme pas leur confier un ouvre-botes,
alors encore

138

moins une antiquit comme ce rchaud de camping!

M. Wilkinson eut un sourire amer.
Et moi, j'aurais mieux fait de ne pas demander une tasse
de th! observa-t-il. D'ailleurs, une chose comme a ne se
serait jamais produite si j'avais eu seul la responsabilit du
pique-nique!
Assis dans l'herbe, quelque distance, Bennett et
Mortimer mastiquaient leurs sandwiches, en les faisant glisser
avec des gorges de jus de pomme. L'incident les avait laisss
assez abattus, et pendant un long moment ils mangrent en
silence.
Puis Bennett dclara :
En tout cas, il y a une chose pour laquelle nous devons
bnir le Ciel, Morty! Si le rchaud n'avait pas explos ce
moment-l, nous aurions d passer le reste de la journe
expliquer Wilkie pourquoi son th avait un got de
pamplemousse!
Mortimer se gratta pensivement le bout du nez.
Ouais, cette explosion nous a drlement tirs d'affaire!
reconnut-il.

139

CHAPITRE X
UNE FARCE PRHISTORIQUE
un long aprs-midi trs chaud, M. Carter
insista pour que tous les garons prennent un peu de repos
aprs le djeuner. Ils se dispersrent donc en petits groupes
dans l'herbe, en discutant sur la faon dont ils entendaient
passer leur temps.
Il va de soi que Bennett et Mortimer comptaient
s'occuper sur les lieux de leur camp, qui se trouvait moins de
quatre cents mtres de l, au cur de la jungle de gents. En
dpit du fait que la cuisine en plein air dt tre dsormais
raye sur la liste de leurs activits, il restait tout de mme des
douzaines de
PRVOYANT

140

choses qu'un esprit entreprenant pouvait trouver faire

dans une caverne situe l'cart des sentiers frquents par les
promeneurs.
J'ai jet un coup d'il tes fameuses peintures
prhistoriques, observa Bennett, tendu sur le ventre et
mchonnant un brin d'herbe. Je les ai vues lundi dernier, quand
je suis remont ici pour y prendre nos affaires. Elles ne sont
pas mal du tout. Je parie que des tas de gens les croiraient
authentiques, s'ils n'y regardaient pas de trop prs.
Franchement? fit Mortimer, rayonnant d'orgueil.
M. Hind, par exemple?
Eh bien, peut-tre pas lui, parce que c'est un
spcialiste. Il a vu- les vritables peintures dans la grotte de
Lascaux. Mais je parie que tu pourrais rouler n'importe qui,
condition que ce ne soit pas un expert.
C'tait l une louange trs flatteuse, surtout venant de la
part de Bennett qui, d'habitude, avait tendance se moquer des
tentatives artistiques de son ami. Mortimer en fut ravi : si ce
bon vieux Ben pensait que ses peintures taient la hauteur,
elles pourraient peut-tre servir une amusante mystification.
Est-ce que nous essayons... rien que pour plaisanter?
suggra-t-il, en se redressant et en regardant autour de lui pour
chercher quelques victimes possibles. Suppose que nous
invitions., par exemple, Morrison et Briggs nous
accompagner pour explorer les buissons, puis que nous les
laissions dcouvrir seuls la caverne! Ses yeux brillaient
d'espiglerie mesure que cette ide prenait forme dans son
esprit. Ils croiraient tre tombs sur de vritables peintures
prhistoriques, qui seraient ici depuis l'ge de pierre!

141

Bennett fut pris de fou rire.

Une farce du tonnerre! gloussa-t-il. Et nous ferons
semblant de n'avoir jamais vu cette caverne auparavant, ce qui
les empchera de croire qu'il y ait un rapport entre elle et
nous!
... Et ils se prcipiteront pour raconter a aux profs et
aux copains...
...Et tout le monde dira qu'ils racontent des blagues!
Alors, eux, ils diront : Venez voir vous- mmes, si vous ne
nous croyez pas...
... Et tout le monde se prcipitera pour voir...
Mortimer s'interrompit, car une objection lui venait l'esprit.
Oui, mais nous ne voulons pas que les profs sachent o est la
caverne, sinon ce ne sera plus notre secret!
II y eut un silence pendant que Bennett rflchissait
cette objection. Puis il dit :
C'est juste! Nous attendrons qu'une expdition se
prpare aller visiter la plus sensationnelle dcouverte de tous
les temps, puis nous dirons que c'tait un poisson d'avril en
juillet... Personne ne se donnera la peine d'aller voir.
Les deux conspirateurs se renversrent dans l'herbe, en
tentant de calmer leur rire, et d'envisager le moment capital de
la supercherie.
Je vois a d'ici! gloussait Mortimer au comble du
bonheur. Nous sommes l, ct d'eux, en nous marrant
comme des fous... pendant que Briggs et Morrison ou
n'importe qui d'autre trpignent de rage en s'apercevant que
nous les avons mens en bateau!
Quelques minutes plus tard, M. Carter annona la fin de
la priode de repos, et les pique-niqueurs se remirent sur pied,
impatients de commencer leur programme d'activits pour
l'aprs-midi.

142

Certains garons s'loignrent avec des appareils

photographiques ou des botes insectes. D'autres grimprent
jusqu'au sommet de la colline pour y lancer leurs maquettes
d'avions. On commena organiser des jeux compliqus de
poursuites, enlvements, vasions, dlivrances, qui avaient t
prvus pendant la sieste, et allaient se drouler dans les
broussailles, de mme que l'on avait dj form des quipes
pour jouer aux barres ou la balle au camp sur quelques
espaces dgags. En un mot, la plupart des garons savaient
dj quoi ils s'occuperaient pendant l'aprs-midi.
Vite, Morty! Il faut les accrocher avant qu'ils ne fichent
le camp pour faire autre chose! dit Bennett, qui se leva d'un
bond ds que M. Carter eut fini de parler. Et tche de garder
ton srieux quand nous les inviterons nous suivre! Il ne faut
absolument pas veiller leurs soupons.
D'accord! Je prendrai une tte de croque mort, a me
va! rpliqua Mortimer. Tout en se levant, il essaya
d'imprimer son visage une glaciale rigidit, mais ses efforts
le firent loucher. Dis donc, reprit-il, si nous commencions
par leur raconter qu'un savant professeur a prouv qu'une
tribu d'hommes des cavernes vivait dans ce coin, il y a un
million d'annes?
Nous leur dirons a quand ils auront dcouvert les
peintures, pas avant! dcida Bennett. Ce serait vraiment trop
beau qu'ils tombent en plein sur une caverne contenant tant de
trsors artistiques, trois minutes peine aprs qu'on leur en
aurait parl! Mme un ballot comme Morrison sentirait qu'il y
a du louche, si tu forais la dose en lui racontant a.
Briggs et Morrison n'avaient pas fait de projet bien prcis
pour l'aprs-midi. Aussi acceptrent-ils volontiers la
suggestion de Bennett d'aller explorer la partie la plus paisse
de la jungle de gents.

143

Quelques instants plus tard, ils se frayaient un chemin

travers les broussailles, en suivant la piste trace par Bennett
et Mortimer lors de leurs prcdentes visites la caverne.
Au dbut, ils furent obligs de ramper quatre pattes,
mais au bout d'un moment les branches s'claircirent et ils
purent marcher debout. Bientt, ils arrivaient aux fourrs o,
dix jours auparavant, la brebis vagabonde du fermier avait t
retenue par un jeune sureau tomb en travers.
Mortimer reconnut aussitt l'endroit.
H, Ben! regarde o nous sommes! lana-t-il. C'est
justement l que nous...
Surprenant un coup d'il de Bennett, il s'interrompit net.
Pour russir, la supercherie exigeait que l'endroit part
inconnu aux quatre explorateurs. Par chance, Morrison et
Briggs taient en train d'examiner ce qu'ils prenaient pour un
terrier de renard et n'avaient pas remarqu l'indiscrtion de
Mortimer,
Une centaine de mtres plus loin, ils dbouchrent dans
la clairire qui, sur leur gauche, descendait vers la valle. Sur
leur droite, une pente s'levait, assez abrupte, vers le sommet
de la colline. L'ouverture de la grotte tait peine visible dans
l'ombre des broussailles.
Bennett s'immobilisa et regarda autour de lui.
a pourrait tre un endroit intressant explorer, dit-il
prudemment.
Fait trop chaud! rpliqua Morrison en se laissant
tomber dans l'herbe. Moi, je vote pour une petite sieste.
Mais nous venons d'en faire une! Morrison haussa
les paules.
Possible. Eh bien, va-t'en explorer. Moi, je suis trs
bien l o je suis.
Bennett changea de tactique.

144

 H! Briggs! fit-il en montrant du doigt la pente audessus d'eux. Tu crois qu'on pourrait grimper l-haut
autrement qu' quatre pattes?
Briggs s'assit dans l'herbe ct de son ami.
Facile! dit-il. Si l'on est en forme... Mais moi, je suis
crev!
II parut alors vident aux deux conspirateurs que leurs
victimes ne tomberaient pas dans le pige si on ne les y
poussait pas. C'est pourquoi, aprs quelques instants de
conversation dcousue, Bennett s'exclama soudain :
Tiens! tiens! Avec mon petit il, je vois quelque chose
qui commence par C! Vous devinez quoi? Le ciel, dit
Morrison en regardant en l'air.
Un coquelicot, dit Briggs, qui tendit la main pour
cueillir la fleur proche de lui.

145

 Un crocodile! lana Mortimer, visant trs loin du

but pour carter tout soupon.
Bennett secoua la tte.
Non! leur dit-il. C'est une caverne. Du moins, on dirait
bien une caverne, vu d'ici...
Les autres suivirent du regard la direction qu'il indiquait
du doigt, et reconnurent qu'il avait peut-tre raison. Toutefois,
aucun ne manifesta la moindre envie d'aller vrifier le fait sur
place.
Mortimer prit alors le relais. Avec un petit frisson trs
convaincant, il dclara :
Je crois que je n'aurais pas le courage d'entrer tout seul
dans une caverne comme celle-l. a doit tre plutt effrayant!

Les futures victimes changrent des regards de

supriorit. Elles n'avaient jamais tenu en haute estime les
qualits d'homme d'action de Mortimer.
Tu aurais peur? demanda Morrison avec une douce
ironie.
Non sans peine, Mortimer parvint conserver son visage
fig.
Eh bien, un peu... Toi aussi, tu aurais peur.
Morrison pouffa d'un rire moqueur.
Moi? Avoir peur d'une vieille caverne moisie?
Alors, vas-y! fit Mortimer en montrant la pente du
doigt. Je te parie que... Chiche! Je vous mets tous deux au
dfi!
La ruse russit parfaitement. Briggs et Morrison se
lancrent sur la pente, comme un couple de chamois, tandis
que les deux conspirateurs se cachaient le visage pour touffer
les crises de fou rire qui menaaient.

146

 Bien jou, Morty! haleta Bennett, quand il eut repris le

contrle de son hilarit. a y est! Nous les avons fait mordre
l'hameon!
Et moi, j'ai su garder un visage de bois, pas vrai?
Pourtant j'ai bien failli clater!
Eh bien, tche de continuer faire cette tte , sinistre
quand ils ressortiront. Il ne faut pas vendre
la mche avant que tout soit prt.
Dj, Morrison et Briggs escaladaient la partie la plus
raide de la pente, juste au-dessous de l'entre de la grotte. Les
deux conspirateurs les suivirent, bonne distance, dsireux de
pouvoir tout entendre quand leurs victimes sortiraient d'un
bond pour annoncer leur fantastique dcouverte.
Nous ferons semblant d'tre compltement ahuris, dit
Bennett, tandis qu'ils grimpaient lentement.
Oui, bien sr! Et Mortimer s'entrana lancer
quelques exclamations prouvant la stupfaction la plus
totale :
Hou-l! Quoi? Zut alors! Pas possible!
Fantastique, a! J'aurais jamais cru... Non! C'est pas
vrai!... Qui aurait pens a?...
Trs bien, trs bien, n'exagre pas! coupa
schement Bennett.
A mi-pente, les deux garons s'arrtrent et s'installrent
dans l'herbe pour attendre la suite des vnements. Plus haut,
ils virent Morrison et Briggs se courber en deux pour se glisser
dans l'entre de la caverne.
Maintenant, ce ne sera plus long! dit Bennett.
Il ne se trompait pas!... Car, moins de dix secondes plus
tard, des cris de terreur retentissaient l'intrieur de la
caverne, et, l'instant d'aprs Briggs et Morrison jaillissaient par
l'ouverture, en se bousculant dans leurs efforts dsesprs pour
regagner au plus tt la lumire du jour. Comme s'ils taient
pris de panique, ils se laissrent glisser sur la pente, les
147

yeux exorbits, bouche bante, tremblant encore sous

l'effet d'un choc.
Pour Bennett et Mortimer, il ne fut pas ncessaire de
faire semblant d'tre ahuris : leur tonnement tait sincre. De
toute vidence, quelque chose avait mal tourn dans la
supercherie.
H l! Qu'est-ce qui se passe? cria Bennett, se plaant
devant ses camarades pour arrter leur descente prcipite.
Qu'est-ce qui vous arrive? Vous devenez fous?
Ils parvinrent se ressaisir et s'arrtrent non sans avoir
trbuch. Pendant quelques instants, ils furent incapables de
parler.
Puis Morrison leva un doigt tremblant vers le thtre de
leur preuve, et il croassa :
C'est l-haut... Dans la caverne... Nous l'avons entendu!
Entendu quoi? demanda Mortimer.
Je ne sais pas. La chose! La chose qui grogne, qui
pleure, qui grince des dents...
... Et qui se cogne aux murs pour essayer de sortir!
ajouta Briggs avec un grand frisson.
Mais de quoi parlez-vous? Qu'est-ce qu'il y a, dans la
caverne? Qu'avez-vous vu? lana Bennett d'une voix
stridente, tandis que la contagion de la panique gagnait les
quatre membres du groupe.
Nous ne savons pas. Nous n'avons rien vu. Le bruit
venait du fond... C'tait peut-tre un homme... C'tait peut-tre
un cadavre...
Ce n'tait certainement pas un mort, s'il pleurait et
grinait des dents, fit observer Mortimer.
C'est possible, si c'tait un fantme! dit Briggs. Il
gmissait comme un revenant, et il devait probablement faire
sonner ses chanes... Mais je n'ai pas attendu pour couter! J'ai
fil toute vitesse.
148

Encore tout ple sous le coup de l'motion, Briggs tenta

de prciser certains dtails. Morrison et lui riaient de bon
cur en franchissant le seuil de la caverne, mais une fois
l'intrieur, ils avaient t frapps de terreur. La caverne
semblait vide. Pourtant des sons tranges, surnaturels,
sortaient du tunnel qui s'enfonait dans la craie. Quelqu'un ou
quelque chose tait tapi l-dedans!
Bennett sentit tout coup ses genoux faiblir. Lui aussi
aurait pu rencontrer la chose quelle qu'elle ft! et
l'affronter face face quand il avait explor le tunnel. Il l'avait
chapp belle! Cette seule ide suffisait lui donner une
terreur rtrospective.
Mortimer jeta un regard inquiet par-dessus son paule, en
mesurant la distance qui les sparait de l'ouverture de la grotte.
Vous croyez que c'est prudent de rester ici? demanda-til. Je n'entends rien, mais...
Bien sr que tu n'entends rien, ici en bas! glapit
Morrison avec irritation. Grimpe un peu l-haut et passe ta tte
l'intrieur si tu veux savoir quoi a ressemble!
Non, merci. Je te crois sur parole! fit Mortimer
d'une voix trangle.
Bennett prit une rapide dcision.
Venez! dit-il. Allons en parler M. Carter. Il saura ce
qu'il faut faire.
Faisant demi-tour, il partit en courant. Les autres le
suivirent de prs, l'esprit dvor de crainte, mais soulags
l'ide de partager ces prils inconnus avec un adulte
responsable.
En soufflant, en haletant, ils se frayaient un chemin
travers les buissons et les gents. Aucun n'avait envie de
parler, et seuls le craquement de bois mort sous leur pas et le
claquement des branches qu'ils cartaient sur leur passage
troublaient le silence de l'aprs-midi.
149

Quand ils mergrent enfin des gents et coururent

toutes jambes vers l'emplacement du pique-nique, ce fut pour
eux comme s'ils faisaient irruption dans un monde tout
diffrent : un monde normal, calme, ordonn, que ne
troublaient pas les craintes ni ces mystres incomprhensibles
pour eux...
M. Wilkinson jouait au bouchon avec Bromwich et
Rumbelow. M. Carter bavardait avec le pre Collins qui tait
mont, depuis sa ferme. M. Hind dormait l'ombre d'un gent,
et, accroupis derrire celui-ci, Binns et Blotwell gonflaient des
sacs en papier qu'ils allaient faire claquer pour rveiller le
professeur. Atkins grimaait horriblement tout en posant pour
Martin-Jones qui le prenait en photo. La 4 e et la 5e Division
jouaient la balle au camp. Johnson pratiquait la lutte main
plate avec Nuttall. Macarthur
150

essayait de faire le poirier T.. Bref, chacun se comportait

normalement : on se retrouvait dans un monde bien connu et
rassurant.
Bennett fut le premier atteindre M. Carter.
M'sieur! m'sieur! Alerte! C'est urgent! Venez vite!
cria-t-il.
M. Carter faillit lui reprocher d'avoir interrompu sa
conversation, mais le ton pressant du garon et ses yeux
inquiets le firent changer d'ide. Avec un mot d'excuse pour
M. Collins, il se tourna vers Bennett.
Voyons! que se passe-t-il? Y a-t-il eu un accident?
Oui, m'sieur, un horrible accident, mais pas l'un de
nos camarades! Il y a un mystrieux tranger, m'sieur, qui est
prisonnier dans une grotte!
Briggs et Morrison, en tant que tmoins, auraient bien
aim annoncer eux-mmes l'effrayante nouvelle. Ils taient
furieux contre Bennett qui leur avait coup l'herbe sous les
pieds avant qu'ils aient pu se faire entendre.
M'sieur! Nous allons vous dire, Briggs et moi, ce qui
est arriv! annona Morrison. Bennett n'y tait mme pas!
Si, j'y tais! J'tais juste l'extrieur!
Oui, mais nous tions dedans, nous! Nous
l'avons entendu pour de bon, qui gmissait, qui grognait
comme un fantme, qui faisait de terribles bruits de la gorge
comme si on l'tranglait...
... Et qui se dbattait et donnait des coups la
muraille pour essayer de sortir! ajouta Briggs. Alors nous
sommes venus le plus vite possible vous avertir, m's'ieur!... ,
II fallut quelques instants M. Carter pour dcouvrir le
sens de ces informations confuses. Quand il eut peu prs
russi sparer la ralit de l'imaginaire, il dclara :

151

 C'est bon! Je vais aller y jeter un coup d'il. Vous allez

me suivre et me montrer o se trouve cette grotte.
Je vous accompagne, moi aussi, proposa M. Collins.
Mme si c'est deux fois moins grave que ces garons ne le
disent, vous aurez peut-tre besoin d'un coup de main.
Aprs avoir donn quelques mots d'explication M. Hind
(maintenant rveill par les dtonations de Binns et Blotwell),
M. Carter se mit en route avec son escorte pour aller claircir
ce mystre.
Bennett servit d'claireur dans la jungle de gents. Sous
sa direction le groupe se fraya un chemin jusqua la clairire.
Voil, m'sieur, c'est l-haut! dit-il en montrant du doigt
la cavit dans le rocher.
Curieux! fit M. Collins en se grattant la tte. C'est la
limite de mes pturages, et pourtant je n'avais encore jamais
remarqu cette grotte, jusqu' prsent!
A quatre pattes, ils escaladrent la pente, les deux
hommes en tte. A prsent, les garons se sentaient quelque
peu rassurs, avec un matre qui prenait les choses en main.
Leurs craintes avaient fait place un dsir fivreux de savoir
ce que les recherches allaient rvler.
Un calme complet rgnait tandis qu'ils grimpaient, mais
quand ils atteignirent l'entre de la caverne, ils entendirent
effectivement du bruit l'intrieur un bruit qui augmenta de
volume lorsqu'ils avancrent sur le seuil pour mieux couter.
C'tait un son difficile identifier, un mlange de
grattements, de coups sourds et de grognements rauques
exprimant la dtresse...

152

 Qu'est-ce que a peut tre? chuchota Morrison, sentant

ses terreurs revenir au galop.
Je ne sais pas, mais je l'aurai vite trouv , rpondit
M. Carter. Il se baissa pour passer par l'entre, puis fixa les
yeux sur l'ouverture du tunnel d'o provenait le bruit.
Dommage que nous n'ayons pas de lampe de poche, repritil. Nous devrons nous contenter d'allumettes.
II fouillait dans sa poche quand M. Collins dit
soudainement :
H! attendez un instant! a ne vous fait rien si je passe
le premier?
Pourquoi donc?
Je viens d'avoir une ide. Je me trompe peut-tre mais
si je vois juste, je rglerai le problme beaucoup plus
facilement que vous. C'est davantage dans mon domaine, si
vous voyez ce que je veux dire.
Les deux hommes changrent de place, et M. Collins
s'allongea sur le sol rocailleux pour s'engager en se- tortillant
dans le tunnel. C'tait un homme de haute taille, aux larges
paules, et l o Bennett avait t capable de se glisser
quatre pattes, le fermier devait se coucher sur le ventre et
progresser centimtre par centimtre.
De l'entre de la caverne o ils taient rests, les garons
virent une allumette scintiller, jeter une faible lueur, puis
s'teindre dans l'obscurit.
Je n'y vois rien du tout! fit la voix de M. Collins, venant
du tunnel, mais je suis presque certain d'tre sur la bonne
piste!
Lorsqu'une nouvelle allumette s'enflamma, il avait
avanc de quelques mtres, et les observateurs ne virent plus
que la semelle de ses chaussures. Quand il continua avancer,
la lueur de l'allumette faiblit et

153

bientt tout retomba dans l'ombre, mais le bruit

mystrieux se poursuivit.
Soudain, Ce bruit cessa, pour tre remplac quelques
instants plus tard par un infernal vacarme. Puis la voix de M.
Collins s'leva, rassurante d'aprs le ton, bien que ses mots
fussent incomprhensibles. Aprs cela, il y eut de nouveau des
frottements et des chocs, le grattement des chaussures du
fermier sur le sol, quand il commena reculer vers la lumire
du jour.
Le temps parut trs long aux observateurs avant que l'on
revt les semelles du fermier qui faisait maintenant marche
arrire vers l'entre du tunnel. Dans l'impossibilit de faire
demi-tour, il s'extirpait du boyau les pieds devant, couch sur
le ventre et il tirait quelque chose derrire lui. On ne pouvait
encore voir ce dont il s'agissait, mais on entendait l'homme
haleter lourdement sous l'effort.
Enfin, il mergea du tunnel, tranant derrire lui un
mouton tout tremblant de crainte.
*
**
La premire raction des garons fut un mlange de
surprise et de soulagement. La peur de l'inconnu leur avait fait
imaginer toutes sortes de prils, plus alarmants les uns que les
autres. Maintenant, ils pouvaient apaiser leurs cerveaux
enfivrs et se fliciter que tout ft rsolu. Mais en mme
temps, ils ne pouvaient s'empcher d'prouver une certaine
dception en voyant ce qui s'annonait comme un passionnant
mystre se terminer en queue de poisson .
M. Collins tait si puis par son travail de sauvetage

154

qu'il se laissa tomber sur le sol de la caverne, moiti,

dfaillant.
Quand j'ai entendu tout ce tapage,* dit-il d'une voix
haletante et tout en s'pongeant le front, j'avais bien cru
deviner que c'tait cette imbcile de brebis qui me jouait
encore des tours. Dieu sait pourquoi et comment elle est venue
se fourrer dans ce tunnel, mais je suis certain d'une chose :
jamais elle n'en serait ressortie seule. Elle tait tombe dans
une sorte de petite fosse, tout au fond, l o le sol est
effondr.
Bennett se souvint de la fosse l'extrmit du tunnel,
mais il ne dit rien. Ce n'tait gure le moment, pensa-t-il, de
divertir la compagnie avec le rcit de ses activits de
splologue.
La brebis vagabonde ne semblait gure traumatise par sa
fcheuse exprience, et ds que le fermier eut relch sa prise,
elle se mit brouter l'herbe sur la pente, au-dessous de l'entre
de la caverne.
Quand le fermier eut repris son souffle, l'expdition de
secours prit le chemin du retour. Non sans quelques difficults
on parvint pousser la brebis devant le groupe, travers
buissons et taillis. Lorsquon se retrouva en terrain dcouvert,
au flanc de la colline, M. Collins put se charger seul du travail,
et il ramena la bte gare vers le troupeau qui broutait dans
un pturage, un peu plus bas.
Pendant tout le trajet de retour, travers la jungle de
gents, Mortimer tait rest plong dans ses penses.
Maintenant que le mystre de la caverne tait clairci, son
esprit revenait cette supercherie qui avait dclench
l'expdition de secours. Si la chance les avait favoriss, la
farce aurait-elle pleinement russi? Bien difficile dire!
C'est pourquoi, lorsque M. Carter et les garons

155

s'assirent dans l'herbe, sur le terrain du pique-nique, afin

de reprendre haleine, Mortimer alla s'installer entre Briggs et
Morrison. Ngligemment, il demanda : A propos, qu'est-ce
que vous pensez de ces peintures assez curieuses que nous
avons vues sur les murs de la caverne?
Des peintures? Quelles peintures? Moi, je n'ai pas vu
de peintures! rpliqua Morrison.
Bien sr que si, vous avez forcment d les voir! Je
les ai trouves drlement intressantes, pas toi, Briggs?
Je n'en sais rien. Je ne les ai pas remarques. Qu'estce qu'elles avaient de spcial?
Mortimer poussa un soupir de rsignation.
Oh, rien! N'en parlons plus! fit-il d'une voix morne,
en songeant que si jamais supercherie tait tombe plat,
c'tait bien celle des peintures prhistoriques dans la caverne!

156

CHAPITRE XI
UN CADEAU D'ANNIVERSAIRE
six HEURES, lorsque le dernier sandwich eut t
mang, et la dernire bouteille de jus de fruit vide, M. Carter
donna le signal du retour.
Nous laisserons derrire nous l'quipe de M. Wilkinson
pour charger le minibus, annona-t-il aux lves rassembls
sur le terrain du pique-nique. Quant aux autres, ils peuvent se
mettre en route, ds maintenant.
S'il vous plat, m'sieur, est-ce que je pourrais rentrer
pied moi aussi? demanda Martin-Jones. Je voudrais revenir
avec Macdonald parce que nous
VERS LES

157

avions une importante discussion en train au sujet de...

D'accord! rpondit M. Carter. Nous trouverons
quelqu'un
d'autre
pour
vous
remplacer
dans
l'quipe,
Comme Bennett tait le premier lever la main, M.
Carter le choisit parmi les nombreux volontaires qui n'avaient
pas envie de rentrer pied.
Ce fut un travail ais de rapporter les paniers et les
casiers bouteilles vides jusqu'au minibus, quand le reste du
collge fut parti. On entassa les emballages vides, l'intrieur,
tandis que M. Wilkinson dposait les casiers sur la galerie et
les amarrait avec des sandows. Puis les garons montrent en
voiture et le vhicule s'engagea en tressautant et en vacillant
sur le mauvais sentier qui descendait vers la valle.
Bromwich tait assis ct de M. Wilkinson, et il faisait
beaucoup d'efforts pour avoir avec le matre une conversation
intressante.
A propos d'anniversaire, disait-il, on prtend qu'une
anne de la vie d'un chien correspond sept annes dans la vie
d'un homme. Alors, je pensais au nombre incroyable de
cadeaux et de cartes d'anniversaire que vous auriez reus
depuis votre naissance si vous tiez n chien et non homme.
a vous ferait presque regretter de ne pas tre un chien, pas
vrai, m'sieur?
Parlez pour vous si vous voulez! Moi je prfre tre
n homme! rpliqua le conducteur.
Oui, bien sr, m'sieur. Mais propos de
cadeaux, j'ai reu un petit transistor pour mon anniversaire, et
voil que Bennett me l'a emprunt pendant que j'tais
l'infirmerie... Bromwich fit une pause, plein d'espoir, mais
comme M. Wilkinson ne renvoyait pas la balle, il poursuivit :
Tiens! on m'a

158

racont une histoire marrante, il y a environ un mois.

C'est l'histoire d'un homme qui avait un chien, et il disait son
ami...
L'histoire drle en entrana une autre, puis une autre
encore, tandis qu' l'arrire du minibus les garons chantaient
tue-tte, et horriblement faux. M. Wilkinson, trs nerv, ne
savait trop ce qui tait le pire pour ses oreilles douloureuses :
ces stupides histoires ou ces pnibles chansons...
Toutefois, l'exception du conducteur, tout le groupe
resta d'excellente humeur pendant le trajet du retour. Ce fut
seulement en arrivant destination, qu'il se produisit quelque
chose de sensationnel...
A un bon petit quarante l'heure, le minibus remontait
l'alle et filait droit vers le garage, l'autre extrmit de la
cour. Comme les portes du garage taient grandes ouvertes, M.
Wilkinson dcida d'y entrer immdiatement, avant de
dbarquer ses passagers. t
Mais l'instant o le vhicule franchissait le seuil, il y eut
un craquement, une violente secousse, le moteur cala et le
minibus s'immobilisa, projetant les passagers bas de leurs
siges. Trs secous, mais sains et saufs, les garons se
redressrent.
Ouah! Un accident! Qu'est-ce que nous avons heurt?
hurla Johnson.
M. Wilkinson descendit de son sige, et les passagers
sautrent par la porte arrire pour voir ce qui tait arriv... Le
minibus tait bloqu dans l'entre du garage, moiti dedans,
moiti dehors.
La cause de l'accident tait facile voir. La hauteur tait
suffisante pour laisser entrer le vhicule... mais pas avec les
casiers bouteilles fixes sur la galerie! Maintenant le minibus
tait immobilis par le

159

chargement inhabituel coinc entre le linteau de briques

de la porte et le toit du vhicule.
Oh, non! Pas possible! gmit M. Wilkinson, se
cachant le visage dans les mains.
C'tait sa faute, videmment! S'il s'tait souvenu temps
de ces maudites caisses bouteilles!
Les passagers, quoique pleins de sympathie, ne pouvaient
s'empcher d'prouver un certain plaisir tre mls une
msaventure stupide dont aucun d'eux ne portait la
responsabilit.
Pas de chance, m'sieur! Vraiment pas de chance! fit
Bennett, sur un ton consolant.
Et juste le jour de votre anniversaire! ajouta
Bromwich d'un air profondment afflig. C'est encore
une bonne chose que vous et moi nous ayons mis nos ceintures
de scurit, pas vrai, m'sieur?
Croyez-vous que vous pourrez sortir le bus de l,
m'sieur? demanda Johnson. Ou bien faudra-t-il dmolir le
garage brique par brique?
En pouffant de rire, Nuttall s'cria :
Pauvre Martin-Jones! Je parie qu'il n'aurait jamais cd
sa place s'il avait su qu'il manquerait a!
Les garons se rangrent un peu l'cart de la porte du
garage pour observer avec intrt comment le conducteur
allait essayer de rsoudre le problme. Une rapide inspection
lui prouva que le minibus n'avait pas t endommag. C'tait
dj quelque chose, mais cela ne rpondait pas la question de
savoir comment le dgager de l'tau qui l'emprisonnait.
M. Wilkinson desserra les fixations de la galerie et
dtendit les sandows, mais il ne parvint pas faire bouger en
aucun sens ni les caisses ni la galerie.
Il y avait de quoi vous mettre en rage! se disait-il.

160

Si seulement les casiers avaient t de dix centimtres

moins hauts, l'accident n'aurait pu se produire. S'ils avaient t
de dix centimtres plus hauts, ils auraient heurt le linteau de
briques au-dessus de la porte, et empch le minibus d'entrer.
Or, ils avaient exactement la bonne hauteur pour bloquer le
vhicule.
Dconcert, M. Wilkinson reprit place au volant. Il lana
le moteur en esprant faire reculer le minibus par ses propres
moyens. Rien faire! Ce fut comme s'il essayait de traverser
un mur de pierre.
Il se demandait ce qu'il allait bien pouvoir essayer ensuite
lorsque le directeur, qui traversait la cour, s'approcha pour
changer quelques mots avec le professeur charg du transport
pour le pique-nique.
Ah! vous voil revenu sans encombre, dit-il
aimablement. Je pense que tout s'est trs bien pass, l-bas?
Un coup d'il au visage de M. Wilkinson lui apprit que
indpendamment de ce qui avait pu se passer au piquenique tout n'allait pas tellement bien l'instant prsent.
Je suis absolument dsol, monsieur le directeur, lui
expliqua M. Wilkinson en lui montrant du doigt la galerie du
minibus, mais je viens d'avoir un petit accident. Nous sommes
coincs sous le linteau de la porte. Compltement coincs! Je
ne peux plus bouger, ni en avant ni en arrire.
M. Pemberton-Oakes fut horrifi.
Grands dieux! s'cria-t-il. Mais c'est effrayant!
Franchement, Wilkinson, je pense que vous auriez pu faire un
peu plus attention!
L'inquitude du directeur n'tait que trop comprhensible,
car le minibus tait presque neuf.
Tout va bien! Il n'y a aucun dommage... pour le

161

moment. La galerie a empch les caisses bouteilles de

crever le toit. M. Wilkinson eut un petit rire d'excuse. Le
seul ennui, c'est que je ne vois pas comment le dgager.
Oh, mais si, voyons! Il doit bien y avoir un moyen ,
affirma le directeur.
Il passa l'intrieur du garage pour vrifier les
conclusions du professeur. Il tirailla sur les caisses sans le
moindre rsultat, il dvissa compltement les fixations de la
galerie, sans plus de succs. Lui aussi mit en marche le
moteur, mais il fut incapable de faire bouger le vhicule.
Finalement, il ressortit du garage, lair extrmement contrari.
Je crains que vous n'ayez raison, Wilkinson, dit-il. La
situation est grave. Je ne vois absolument pas ce que nous
pouvons faire, et je ne vois pas non plus ce que quelqu'un
d'autre pourrait faire

162

M. Wilkinson rflchit ardument pour trouver une

solution.
Peut-tre pourrions-nous scier les casiers? suggra-t-il.
'Impossible! Il n'y a pas suffisamment de place pour
manier une scie. Et mme si nous essayions, la pression d'en
haut ne permettrait pas de dgager les pices. M. PembertonOakes hocha la tte, sans espoir. Franchement, je ne vois pas
comment nous pourrions dgager le minibus sans
dmanteler le garage!
Triomphant, Johnson se tourna vers Nuttall et chuchota :
Ah! tu vois? Je te l'avais bien dit! Je t'avais dit que l'on
devrait dmolir le garage, brique par brique, n'est-ce pas?
Pendant tout ce temps-l, Bennett tait rest un peu
l'cart du groupe, observant le vhicule naufrag, et
rflchissant intensment. Soudain il s'avana, la main leve
pour attirer l'attention des professeurs.
Ecoutez, m'sieur, commena-t-il, j'ai une ide...
Taisez-vous, mon garon, glapit M. Wilkinson
avec nervement. Ne voyez-vous pas que M. le directeur et
moi nous .avons un problme rsoudre? Nous n'avons pas le
temps, en un pareil moment, d'couter de stupides suggestions.
Oh! mais ce n'est pas stupide, m'sieur, je vous assure.
Je me disais seulement que...
Nous ne voulons pas le savoir, quoi que ce soit!
rpliqua M. Wilkinson. Allons! Filez, Bennett! Vous ne
pouvez pas nous aider, un point c'est tout!
Trs bien, m'sieur , rpondit docilement le garon. Il
fit demi-tour pour rejoindre ses compagnons, tout en ajoutant :
Je voulais seulement dire que si vous dgonfliez les
quatre pneus, le minibus baisserait
Le minibus tait bloqu.

163

164

d'environ sept huit centimtres, et le sommet de la porte

ne pserait plus sur le toit.
M. Pemberton-Oakes tait un homme qui trahissait
rarement ses sentiments par l'expression de son visage. Mais
cette fois, ses sourcils s'levrent d'un seul coup, ses yeux
s'arrondirent sous l'effet de la soudaine admiration que lui
inspirait ce raisonnement gnial.
Mais il a raison, Wilkinson! s'cria-t-il. C'est la solution
vidente! Bravo, mon cher Bennett! Je vous flicite pour votre
esprit d'initiative!
M. Wilkinson ne rpondit que par un sourire forc. Il
regrettait maintenant d'avoir condamn si htivement l'ide de
Bennett, sans avoir voulu en entendre le dtail. Toutefois, il ne
perdit pas de temps pour mettre le plan en action. Il se
prcipita d'une roue l'autre et dvissa les capuchons des
valves.
Tout marcha comme prvu. Il y eut de violents
sifflements quand l'air comprim s'chappa des pneus, et peu
peu le minibus s'abaissa jusqu' ce qu'il repost enfin sur les
jantes des roues. Quand les quatre pneus furent plat, il y
avait un espace de plus de six centimtres entre le haut des
caisses mtalliques et le linteau de la porte.
Lentement, M. Wilkinson fit reculer le minibus hors du
garage, puis il entreprit de dcharger les caisses de la galerie.
Dieu merci! Je croyais que nous allions avoir de gros
ennuis avec cette histoire! dit le directeur avec un soupir de
soulagement, tout en surveillant le dchargement de la voiture.
Il eut un sourire encourageant pour l'inspirateur de cette ide.
Bon travail, Bennett. Cela montre ce que vous pouvez faire
quand votre esprit s'attaque srieusement un problme.

165

Pendant ce temps, le reste de la troupe de pique-niqueurs

pntrait dans le parc par la porte de derrire et se dirigeait
vers le btiment principal, en traversant les terrains de sport.
Tiens! cela me rappelle quelque chose! Il faut que je
dise un mot M. Carter , reprit le directeur. Il fit un bref
signe de tte M. Wilkinson qui transpirait des pieds la tte.
A propos, avant de rentrer, vous voudrez bien veiller ce
que le minibus soit remis en tat de marche, n'est-ce pas?
Comme ma voiture est en rvision, j'en aurai besoin ce soir
pour aller Dunhambury.
Quand le directeur se fut loign, Bromwich fit encore
une tentative pour gagner les faveurs de M. Wilkinson.
Oh, pas de chance, m'sieur! Quelle dveine! Tous ces
ennuis, et maintenant vous voil oblig de regonfler ces
maudits pneus! II eut un soupir de sympathie. a tombe
bien mal, le jour de votre anniversaire! Voudriez-vous que je
vous aide, m'sieur? Je pourrais...
Non, j'aime mieux pas, rpliqua schement M.
Wilkinson. Filez, mon garon, filez!
II en avait assez de Bromwich et de ses aimables vux,
jusqu' son prochain anniversaire, se disait-il!
En dpit du ton peu encourageant du professeur,
Bromwich refusa d'abandonner tout espoir. Sans doute, la
tentative d'embobeliner M. Wilkinson par d'aimables paroles
se rvlait plus difficile qu'il ne l'avait cru, mais il devait
quand mme y avoir un moyen de se mettre dans ses petits
papiers : sinon, il ne rcuprerait jamais son transistor!
Trs pensif, il traversa la cour pour regagner le btiment
principal. Et pourquoi, se demanda-t-il, pourquoi n'offrirait-il
pas un cadeau M. Wilkinson

166

son?... un cadeau d'anniversaire] Hum! Le problme tait

de trouver le cadeau convenable.
M. Wilkinson ne faisait pas collection de timbres ni de
botes d'allumettes, ce que Bromwich aurait facilement pu lui
offrir. On savait galement que le professeur n'aimait ni les
bonbons, ni le chewing-gum, et il possdait dj un stylo
bille en bien meilleur tat que le vieux stylo fendill, perdant
son encre, que Bromwich aurait accept de sacrifier pour cette
bonne cause.
Mais alors, quoi d'autre pouvait-il lui offrir?
Le front pliss par la rflexion, Bromwich descendit dans
la salle des casiers pour y chercher un cadeau convenable. Il
ouvrit son casier, regarda l'intrieur, et soudain ses yeux
s'illuminrent sous le coup d'une inspiration.
Mais oui, videmment! C'tait exactement ce qu'il
fallait!... Mme M. Wilkinson ne manquerait pas de saisir
l'allusion discrte quand on lui prsenterait un cadeau d'une
telle valeur!
*
**
On servit aux lves un dner lger, vers huit heures du
soir, et peu aprs la cloche du dortoir annona la fin d'une
longue et fatigante journe.
M. Wilkinson tait de service, ce soir-l. Lui aussi avait
eu une journe puisante. Regonfler les pneus du minibus,
c'avait t le pnible couronnement d'un aprs-midi o il s'tait
dj beaucoup dpens. Il lui tardait d'aller se reposer dans un
fauteuil, ds que les garons seraient couchs et qu'il serait
all rclamer le silence dans les dortoirs.
Sur le palier du second tage, il croisa Bennett qui
mergeait de la salle de bains, en pyjama, les cheveux

167

ruisselants, sa brosse dents coince entre ses dents

comme une pipe.
Bonsoir, m'sieur! fit le garon avec un large sourire. Il
retira sa brosse dents. C'est une veine, n'est-ce pas, que
j'aie pu vous aider quand le minibus tait coinc, n'est-ce pas?
a m'a permis de vous rendre... euh... un grand service,
pourrait-on dire!
M. Wilkinson reconnut le fait avec un aimable sourire.
Et de rendre aussi un grand service tout le collge,
m'sieur, poursuivit Bennett. Spcialement au directeur. a lui
aurait cot des centaines de livres s'il avait d faire dmolir le
garage, vous ne pensez pas?
M. Wilkinson admit la chose. Oui, c'est fort probable,
dit-il.
J'ai toujours aim rendre service aux gens , reprit
Bennett, en levant vers son professeur le regard candide
et implorant d'un pagneul qui attend un os. C'est ce
que j'essayais de faire pour Bromwich, l'autre jour, quand je
suis venu vous parler propos de... euh... enfin, vous savez...
C'est bon! c'est bon! Je saisis l'allusion , interrompit
M. Wilkinson avec un petit rire. Il tait facile de deviner o
menait la conversation. Je commence *en avoir l'habitude,
depuis ce matin! Depuis l'aube, Bromwich n'a cess de me
lancer des allusions discrtes comme des bombes explosives,
alors il est inutile que vous veniez encore m'asticoter ce soir.
II s'interrompit un instant, puis ajouta : Bon, c'est entendu,
Bennett. Vous prsenterez mes compliments Bromwich, et
vous lui direz que s'il vient me voir dans mon bureau, demain
matin aprs le breakfast, il entendra peut-tre quelque chose
qui lui fera plaisir.
Merci, m'sieur. Merci mille fois. Vous me rendez
service moi aussi, comme Bromwich, parce que je

168

retrouverai ma scurit.
Votre... quoi?
Oh, rien, m'sieur. Rien d'important. Rien qu'un petit
diffrend rgler entre Bromwich et moi. Bonne nuit,
m'sieur!
Et plantant de nouveau sa brosse dents entre ses
mchoires, Bennett traversa le palier, fort satisfait de la
rencontre. Assez facile embobeliner, ce vieux Wilkie, se
disait-il, condition de savoir jouer les bonnes cartes!
*
**
Quand M. Wilkinson regagna son bureau, ce soir-l,
aprs le dner des professeurs, il aperut sur sa table un paquet
plat et rectangulaire qui l'attendait.
A l'intrieur, il trouva une peinture l'huile fane,
intitule Scne champtre au printemps, qui, s'il l'avait
mesure (ce qu'il ne fit pas) lui aurait donn les dimensions de
45 cm sur 30. Le paquet contenait galement un billet, crit au
stylo bille rouge, et qui disait :
Pour M. Wilkinson. En lui souhaitant un joyeux
anniversaire de la part de tous.
Fidlement vtre,
I.K. Bromwich
PS- Ce tableau n'a pas autant de valeur que certains le
pensent, mais il a tout de mme une certaine valeur. B.
PS 2.- Dernire astuce : Quand vous aurez ft encore
beaucoup d'anniversaires, vous serez devenu un vieux
matre , comme celui du tableau. Trs drle! B.

169

La plaisanterie ne fit natre aucun sourire sur les lvres du

professeur, pas plus que la toile du vieux matre n'inonda
de joie son cur. A vrai dire, le tableau tait encore pire que la
plaisanterie!
En outre, il lui avait t offert pour .une raison trs claire.
C'tait une chance pour le donateur que M. Wilkinson et dj
dcid en son for intrieur de rendre le transistor confisqu,
car il n'tait pas homme modifier ses dcisions en change
de quelque faveur.
Toutefois, se dit-il, il et t indlicat d'aller chercher
l'intention cache derrire ce cadeau. Bien qu'il lui ft horreur
en tant qu'uvre d'art, il tait oblig de l'accrocher son mur
du moins pour un certain temps sinon il risquerait de
blesser la susceptibilit du donateur.
Il plaa donc le tableau sur son dessus de chemine,
ct de la photographie de l'quipe de cricket de l'anne
prcdente, puis il alla regarder dans son tiroir pour s'assurer
qu'il avait le transistor sous la main. Aprs quoi, en billant, il
se mit au lit... D'une faon ou d'une autre, il avait eu un
anniversaire vraiment puisant!

170

CHAPITRE XII
BOUCLONS LA BOUCLE!
le petit djeuner, le lendemain matin,
Bromwich entra pas lents dans la salle des loisirs, en
conduisant un orchestre invisible l'aide d'un peigne de poche.
Bennett leva les yeux de son livre. Il remarqua l'couteur
et le fil qui disparaissait dans la poche extrieure du chef
d'orchestre.
Alors, tu as enfin rcupr ta radio! observa-t-il.
Oui, bien sr... grce ma fameuse combine!
Bromwich coupa le contact du poste et retira l'couteur de son
oreille Toute la journe d'hier, j'ai pass de la pommade
Wilkie, en tant trs chic
PEU

APRS

171

avec lui parce que c'tait son anniversaire, et en faisant

toutes sortes de lches. Alors, quand tu m'as dit de sa part qu'il
voulait me voir aprs le petit djeuner, j'ai compris que mon
truc avait march...
Qu'est-ce que tu racontes? C'est uniquement grce
moi qu'il te l'a rendu! protesta Bennett.
Bromwich en piaffa d'indignation.
Quoi? Bien sr que non! Qui c'est qui lui a fait du blabla toute la journe pour le mettre de bonne humeur? Qui c'est
qui lui a pass ses sandwiches pendant le pique-nique? Qui
c'est qui tait assis ct de lui pendant le trajet de retour, en
lui racontant des histoires drles? Qui c'est qui...
Tu es dingue! Ce genre de trucs, a ne prend pas avec
Wilkie! cria Bennett qui se jugeait en droit de rclamer son d.
Celui qui a fait pencher la balance, c'est moi, quand je lui ai
permis d'conomiser des centaines de livres, en lui vitant
d'avoir dmolir le garage! C'tait tout de mme un plus
grand service lui rendre que de lui faire passer quelques
sandwiches ramollis avec des pattes sales!
Ouais! mais ce dont tu ne te rends pas compte...
De toute faon, pas la peine de discuter l-dessus!
interrompit Bennett. Ce qui compte, c'est que tu aies rcupr
ton transistor. Alors maintenant, si a ne t'ennuie pas, tu vas
me rendre le tableau de mon vieux matre, et nous serons
quittes.
Un lent sourire releva les coins de la bouche de
Bromwich. Il se mit faire tournoyer l'couteur au bout de son
fil, comme une hlice.
II me serait difficile de te le rendre, avoua-t-il. Je l'ai
offert Wilkie en cadeau d'anniversaire. a faisait partie de
ma combine.
Quoi? Tu as os?... hurla Bennett, indign par

172

cette grossire violation des lois de la proprit

individuelle.
Bien sr, pourquoi pas? rpliqua l'autre. Je
tenais lui offrir quelque chose, et comme c'tait cause de
toi qu'il avait confisqu ma radio, j'ai estim que tu devais
faire quelque chose pour m'aider.
Mais j'ai fait quelque chose pour t'aider! Je l'ai mis de
bonne humeur en lui permettant d'conomiser des centaines de
livres!
C'est ce que tu crois! En fait, c'est mon cadeau
d'anniversaire qui l'a dcid!
Je trouve que tu as un drle de culot! Tu es un ignoble
individu, Bromo! Tu m'as piqu mon tableau! Je pourrais te
poursuivre en justice! Je pourrais te faire arrter!...
Vas-y! Arrte-moi! Chiche!
Leurs voix s'levaient mesure que la querelle
s'envenimait, et un groupe d'lves de la 3 e Division qui se
trouvaient porte d'oreille s'approchrent pour voir ce qui se
passait. Ds qu'ils eurent pris une connaissance approximative
des faits, ils se mirent discuter entre eux du problme.
C'est videmment Bromo qui a tort! affirma Rumbelow
d'une voix tranchante. Il n'aurait jamais d le donner. En
principe, il devait veiller sur le tableau.
Oui, mais s'il l'a offert en cadeau Wilkie, a lui
appartient maintenant! cria Atkins. Tu ne peux pas faire un
cadeau d'anniversaire un jour, et demander le lendemain qu'on
te le rende!
Trs juste! C'est un coup de malchance pour toi,
Bennett, voil tout, reconnut Morrison. Je ne vois d'ailleurs
pas la raison de tant rler. Je suis sr que Wilkie te permettra
d'aller admirer ton tableau une fois par semaine, si tu le lui
demandes gentiment.

173

 Ce n'est pas la question! Vous ne savez pas ce que

c'est qu'un gage! tonna Briggs. Disons par exemple que si un
type veut emprunter mille livres la banque...
La discussion faisait rage dans les diverses parties de la
salle, gagnant en intensit et en futilit chaque fois qu'un
nouvel argument tait jet dans le dbat.
Bennett et Bromwich avaient d cesser de se disputer,
aucun d'eux n'entendant plus ce que disait l'autre. Mais quand
il y eut, enfin, une brve pause, Bennett cria :
En tout cas, Bromo, je n'aurais pas fait tant d'histoires si
c'avait t une vieille crote ordinaire, mais la mienne est
probablement une uvre de matre! La bonne dame de la salle
des ventes me l'avait dit! Elle m'avait conseill de le conserver
au cas o il vaudrait peut-tre trs, trs cher.
Bromwich cessa de faire tournoyer son couteur, et il alla
se percher sur le radiateur. Lui aussi se sentait plus calme,
maintenant que la discussion s'apaisait.
Tu ne penses tout de mme pas que je l'aurais donn
Wilkie s'il avait| eu la moindre valeur, ton tableau? demanda-til Bennett. J'avais dj des doutes, et rien que pour en avoir
le cur net, je l'ai d'abord montr M. Hind pour lui
demander ce qu'il valait...
Tout le monde fit silence.
Et qu'est-ce qu'il a dit? demanda Briggs.
Bromwich gloussa ce souvenir.
II a dit que a pourrait faire l'affaire d'un gars qui aurait
besoin d'un morceau de toile pour rparer un trou dans une
tente!
La nouvelle fut accueillie par une explosion de rires.
Bennett fit d'abord la grimace, puis son expression s'claircit,
et il se mit rire avec les autres.

174

 Mes chances de devenir millionnaire sont fichues!

dclara-t-il avec une gravit moqueuse. Quel dommage! Je
comptais sur mon vieux matre pour faire ma fortune!
A ce moment, la cloche sonna. Tandis que les garons
sortaient dans le couloir, Rumbelow dit Bromwich :
Maintenant que tu as rcupr ton transistor, je crois
que tu devrais le prter de temps en temps ce pauvre
Bennett, pour compenser la perte de son tableau.
Peut-tre... quand je ne m'en servirai pas ,
rpondit l'autre. Aprs un instant de rflexion, il ajouta :
En tout cas pas la semaine prochaine. La semaine prochaine
aucun prix!
Pourquoi pas?
Parce que l'Angleterre joue contre les Antilles
Leeds, la semaine prochaine! Bromwich eut un rire
caverneux. Ah! ah! on ne m'y reprendra plus de prter mon
poste Bennett, quand il y a un grand match de cricket! Je rie
veux pas recommencer lcher les pieds de Wilkie une
journe entire .pour le rcuprer!
*
**
Dans l'aprs-midi du dimanche suivant, Bennett et
Mortimer rendirent de nouveau visite leur caverne des
Downs. Certes, leurs projets actuels taient bien loin de leurs
intentions primitives. Ils ne pouvaient plus esprer faire cuire
des mets dlicieux sur leur rchaud, et, le tunnel tant
dpouill de son mystre, il n'tait plus question d'en
poursuivre l'exploration.

175

Mais tout de mme, c'tait toujours leur caverne eux. Ils

avaient got l'motion de sa dcouverte, et ils pouvaient
encore compter sur les plaisirs de son utilisation.
Ils firent donc une fois de plus le long et pnible chemin
travers la jungle de gents, avec l'espoir d'chapper pour un
court instant la vie monotone du collge, quand ils se
trouveraient l'abri dans leur sanctuaire secret.
Hlas! leur projet devait tre mis en chec. Quand ils
arrivrent, ce fut pour constater que le fermier Collins tait
revenu avant eux, et qu'il avait barr l'entre de la caverne par
un rseau de barbels solidement fixs des piquets. Le
fermier avait pris ses prcautions pour que sa brebis
vagabonde ne vienne pas, une seconde fois, mettre sa vie en
danger. Mais en interdisant la caverne aux brebis, il
l'interdisait en mme temps aux jeunes explorateurs.

176

 Zut, alors! Pas de veine! C'est pas chic de sa part!

gmit Bennett. Puis, lorsque le premier choc de la dception
fut pass, il ajouta : Au fond, nous aurions d nous y
attendre. Cette idiote de brebis aurait crev l-dedans, si nous
ne l'avions pas dcouverte!
Mortimer s'accroupit devant l'entre, et regarda
l'intrieur travers les barbels.
Quel dommage pour mes magnifiques peintures
murales! soupira-t-il. D'ici, on a rellement l'impression
qu'elles sont vraies!
Bennett eut un petit rire.
C'est peut-tre pour a que M. Collins a ferm la
caverne! dit-il. Peut-tre qu'il ne supportait plus de les voir?
Pas du tout! Il a probablement fait a pour les
protger! Les barbels empcheront les vandales
d'entrer, tu comprends? Alors quand, dans un lointain avenir,
ce fameux archologue passera par ici...
Quel archologue?
Est-ce que je sais, moi? Il ne sera pas n avant cinq
mille ans. Mais c'est forc qu'un jour ou l'autre quelqu'un
dcouvre mes peintures, comme on l'a fait Lascaux. Alors
ce quelqu'un deviendra clbre, et...
Bennett pouffa de rire.
Il aura bien de la chance! J'espre qu'on lui donnera une
mdaille!
Pourquoi pas? Ce sera la sensation du soixantime
sicle. Je vois trs bien ce qui se passera.
Mortimer se remit debout, et il se dirigea, sourcils
froncs, visage tendu, vers un petit monticule proche. Il monta
dessus, puis, d'un ton pompeux, dclama :
Mesdames et messieurs!... Pour ma confrence de

177

ce soir je vous propose d'tudier les uvres du clbre

artiste des cavernes que fut C.E.J. Mortimer qui, comme vous
le savez, vivait en ces temps obscurs du vingtime sicle. A
cette poque, peu de gens avaient reconnu le gnie qui vivait
parmi eux, mais heureusement pour la postrit...
Le confrencier s'interrompit et se baissa pour viter la
motte de terre que lui lanait son compagnon.
Moi, je suis l'auditoire qui te lance des tomates et des
ufs pourris! expliqua Bennett. Elle est trs bien, ta
confrence, Morty. Rveille-moi quand ce sera fini!
Aprs cela, il n'y eut plus rien d'autre faire que de
reprendre le chemin du collge pour l'appel de cinq heures.
Nous n'avons pas eu de chance avec notre campement!
fit observer Bennett alors qu'ils suivaient le sentier longeant la
ferme. Mais je n m'inquite pas. J'aurai vite trouv une autre
occupation pour nos dimanches aprs-midi.
*
**
Quand la cloche sonna la fin de l'tude du soir, ce lundi, il
y eut la rue habituelle des lves de la 3 e Division pour
prendre possession du court de tennis rserv aux juniors.
Bennett et Mortimer ratrent leur dpart, tant donn
qu'ils perdirent du temps dnouer les lacets des baskets de
Mortimer.
Je parie que c'est Morrison ou quelque autre crtin qui
les a nous exprs, pour pouvoir arriver le premier sur le
court! gmit Mortimer, en tiraillant sur les nuds avec des
doigts maladroits.
Comme tu ne peux pas le prouver, ne perds pas ton
temps faire des discours! rpliqua Bennett qui faisait dj

178

tournoyer sa raquette en rattrapant des balles

imaginaires. Nous pourrons toujours jouer le second set, si
nous nous dpchons.
Comme prvu, ils trouvrent le court dj occup leur
arrive. Briggs, Morrison, Atkins et Martin-Jones se
prparaient jouer un grand match.
Tu devras tre un peu plus rapide pour mettre tes
godasses! dit Morrison Mortimer, avec un sourire entendu,
tout en remontant le filet.
Mortimer eut un reniflement mprisant et se dtourna.
Incapable de prouver ses soupons, il dcida de traiter la
raillerie par le ddain.
Bennett n'tait pas un garon qui aime traner ne rien
faire.
Allons, viens, Morty, dit-il. Nous pouvons jouer au
cricket pendant qu'ils font leur set. Un match de championnat :
Angleterre contre Antilles. Moi, je suis l'Angleterre, et je
commence comme batteur. ,
II prit une balle de tennis dans la bote place ct du
filet, puis, avec deux raquettes sous le bras, il fila jusqu'au
sommet du talus.
a, c'est le guichet! annona-t-il, en prenant position
avec l'une des raquettes devant le rouleau gazon. Tu peux
lancer aussi fort que tu veux, ce n'est qu'une balle de tennis.
Oui, mais toi, ne cogne pas aussi fort que tu peux!
rpliqua le lanceur. Il jeta son blazer dans l'herbe pour indiquer
la ligne de service, puis il reut la balle que Bennett lui
envoyait pour commencer la partie. C'est presque impossible
de gagner, pour un lanceur, avec une balle aussi lgre!
Regarde la taille de ta raquette : elle est deux fois plus large
qu'une batte de cricket!

179

 Je sais, mais regarde la taille de ce qui nous sert de

guichet! Ce rouleau est dix fois plus gros que l'ensemble des
piquets! rpliqua le batteur. De toute faon, si tu ne peux pas
m'avoir, je te laisserai la place quand j'aurai fait cinquante
points.
Les premiers lancers des Antilles furent quelque peu
imprcis. Les trois premires balles passrent si loin du
guichet que le batteur de l'Angleterre dut courir au diable pour
les reprendre.
Oh! je t'en supplie, Morty! Tche de m'en envoyer une
bien dirige!
La balle suivante fut bien dirige, mais si molle que le
batteur ne put rsister. au plaisir de la reprendre toute vole.
Quel coup magnifique! La balle de tennis s'envola dans
les airs, passa trs haut au-dessus de la tte du lanceur, puis,
perdant de l'altitude, alla retomber au-del du court de tennis,
dans un coin couvert de hautes herbes et d'orties.
Mortimer se mit en colre.
H! ce n'est pas rgulier! Tu m'avais promis...
Excuse-moi! Je n'ai pas pu rsister.
Alors, tu feras bien d'aller la chercher!
Non, alors! C'est toi qui es l'quipe attaquante, pas
moi! D'ailleurs, c'tait ta faute : tu m'as envoy une balle trop
facile!
Tout en grognant sourdement, le lanceur partit, une
allure d'escargot, afin d'aller ramasser la balle. En cours de
route, il manifesta son mcontentement en s'arrtant
plusieurs reprises pour admirer le paysage. Ah! non, il n'allait
pas se presser!
Son absence devait se prolonger, car lorsqu'il eut atteint
le coin aux hautes herbes, il fut incapable de retrouver la balle.
Il tta vaguement, du bout du pied,

180

autour de lui, se refusant montrer la moindre ardeur

pour la tche dont il tait charg.
Pendant quelques minutes aprs le dpart de Mortimer,
Bennett resta ct du rouleau gazon, en essayant de faire
tenir la raquette en quilibre sur son front. Puis, fatigu de ce
jeu, il chercha autour de lui quelque autre diversion. Il aperut
Rumbelow, seul auprs du court de tennis, qui jetait une balle
en l'air et la rattrapait d'une main quand elle retombait.
H! Rumbo! Lance-men une! lui cria Bennett, en
prenant position avec sa raquette devant le rouleau de jardin.
Okay! Et Rumbelow s'lana sur la pente en faisant
tournoyer son bras. Une fois au sommet du talus, il prit un
nouvel lan, et quand il fut bonne distance...

181

 En voil une rapide! cria-t-il, en mme temps que la

balle quittait sa main.
Bien dit! Bennett avana d'un pas et brandit sa raquette
pour la reprendre sur sa droite. Ce fut seulement lorsque le
projectile eut rebondi sur le terrain, devant lui, qu'il s'aperut
qu'il ne s'agissait pas d'une lgre balle de tennis, comme il
l'avait cru, mais d'une lourde balle de cricket, en cuir.
Trop tard pour arrter son coup! Il y eut un craquement
sec quand la balle et la raquette entrrent en contact. La
raquette se brisa en deux, entre le cadre et le manche, tandis
que la balle heurtait le rouleau gazon avec un claquement
sonore, rebondissait et allait rouler le long de la pente.
Rumbelow exultait.
Qu'est-ce que tu dis de a? Premire balle : en plein
dans le guichet! hurla-t-il en agitant triomphalement les bras
au-dessus de sa tte. Je t'avais dit de faire attention, que c'tait
une rapide!
Bennett cessa de contempler sa raquette brise.
Espce de sombre brute! .Regarde ce que tu as fait!
tempta-t-il.
Moi? Ce n'tait pas ma faute. Tu m'as dit : Lancemoi une balle! et moi, je...
Je ne savais pas que c'tait une balle dure! Je croyais
que c'tait une balle de tennis!
Rumbelow eut un haussement d'paules.
Un peu tard pour me dire a, maintenant. Aprs tout,
quand on invite quelqu'un jouer au cricket, on ne peut pas
attendre de lui qu'il...
A cet instant de la discussion, Mortimer revint, toujours
grommelant, avec la balle de tennis qu'il avait fini par
retrouver dans les hautes herbes. D'un seul coup d'il, il

182

comprit ce qui s'tait pass, et il rit bruyamment la vue

de son ami tenant le manche de sa raquette dans une main, le
cadre dans l'autre.
Bennett! Le champion de la raquette deux-pices!
gloussa-t-il. Tu l'as bien mrit, pour avoir renvoy si loin ma
balle, et m'avoir oblig aller la rcuprer! Maintenant, tu ne
pourras plus jamais utiliser le court de tennis. Bien" fait pour
toi! Ha! ha!
Bennett leva les yeux vers lui.
Ne rigole pas tant, Morty. Ce n'tait pas ma raquette...
c'tait la tienne!
Quoi? hurla Mortimer indign. Tu as un fier culot!
Qui t'a dit que tu pouvais...
Je viens seulement de m'en apercevoir, interrompit
Bennett. Si je me suis servi de la tienne, c'est purement par
hasard. Regarde : ma raquette est l-bas, derrire le rouleau.
Ah! a, c'est bien digne de toi! cuma Mortimer. Tu
n'es mme pas capable de tenir une bougie droite, alors
parlons un peu des raquettes des autres! a fait la seconde que
tu me dmolis, depuis le dbut du trimestre!
Bennett reconnut le fait.
Nous voil revenus au point de dpart, n'est-ce pas?
observa-t-il. Note bien que je suis dsol, et tout et tout...
N'empche que c'tait surtout ta faute, parce que...
Ma faute moi? Bien sr que non, ce n'tait pas ma
faute! s'cria Mortimer en contenant difficilement sa rage.
Alors, c'est bon, Bennett, j'en ai fini pour toujours avec toi!
N'imagine plus que je suis ton ami, parce que c'est fini! J'en ai
eu par-dessus la tte, de toi!
M. Carter tait le professeur ,de service, ce soir-l. En
faisant sa tourne d'inspection sur les terrains de

183

sport, il tomba sur Bennett et Mortimer, hurlant, tout

rouges, chacun brandissant une moiti de raquette de tennis. A
ct d'eux se tenait Rumbelow, arborant un sourire froce, et
attisant les hostilits chaque fois qu'elles tendaient s'apaiser,
Que se passe-t-il ici? demanda le professeur.
Les deux garons interrompirent la dispute entre deux
invectives, et eurent l'air lgrement confus.
Rien, m'sieur. Rien de srieux, m'sieur, assura Bennett.
C'est frquemment le cas. Gnralement on
s'aperoit qu'il n'y a rien du tout quand on va jusquau fond de
l'affaire, dit M. Carter avec un sourire. Tout de mme, vous
feriez mieux de me le dire.
Eh bien, m'sieur, c'tait une sorte d'accident. Je viens
de casser la raquette de Mortimer pour la seconde fois,
expliqua Bennett. Ou plus exactement, ce n'est pas deux fois la
mme raquette, mais deux raquettes la suite, si vous voyez
ce que je veux dire.
M. Carter le voyait trs bien, et il couta les autres dtails
de l'affaire. Puis il dit :
Naturellement, c'est regrettable, mais il n'y a pas de
quoi en faire un drame. D'ailleurs la chose est facilement
rparable : dans le placard des objets perdus, il y a toute une
collection de raquettes de tennis, jamais rclames, et qui
n'appartiennent plus personne. Vous viendrez voir avec moi,
Mortimer, avant d'aller vous coucher, et je vous en trouverai
une.
Les yeux de Mortimer tincelrent derrire ses lunettes
poussireuses.
Quoi?... pour la garder,, m'sieur? Pour mon usage
personnel? Ce .sera gratuit?
Pourquoi pas? Elles ne servent personne, en

184

restant dans ce placard. Certaines sont l depuis des

annes.
Chouette! Merci, m'sieur! Merci mille fois.
Alors, tout est rgl. A propos, si vous tiez venus me
trouver quand le premier accident s'est produit, lui apprit M.
Carter, j'aurais pu vous fournir tous deux des raquettes en
tat satisfaisant, sans la moindre difficult.
Puis M. Carter reprit sa tourne travers les terrains de
sport, tandis que de son ct Rumbelow s'loignait en
reprenant son jeu de balle une main.
Bennett eut un petit rire.
C'est bon, Morty. Toi et moi, comme avant, hein? a va
toujours, hein?
Comme d'habitude, la querelle avait fini aussi
brusquement qu'elle avait dbut. Mortimer se laissa tomber
dans l'herbe et soupira :
Dommage que nous n'ayons pas pens aller voir M.
Carter, la premire fois. a nous aurait vit une effroyable
quantit d'ennuis!
Evit des ennuis? Zut, alors, je ne vois pas les choses
comme a, moi!
Bennett avait une faon de considrer la question tout
fait diffrente.
En effet, dclara-t-il, s'ils taient alls trouver M. Carter
la premire fois, il n'aurait pas eu besoin de se rendre la salle
des ventes de Dunhambury, ce qui signifiait qu'il n'en serait
pas revenu avec un rchaud de camping. Ce rchaud de
camping leur avait donn l'ide d'installer un campement, et
sans ce campement, il n'y aurait pas eu de peintures sur les
murs de la caverne. Cela signifiait qu'ils n'y auraient pas
entran Briggs et Morrison pour leur faire dcouvrir ces faux
trsors artistiques, et ils

185

n'auraient donc pas t sur les lieux pour secourir la

brebis gare... Ainsi de suite...
Et toutes les autres aventures que nous avons eues!
poursuivit Bennett en s'chauffant peu peu sur ce thme. Moi
qui perds mes vtements, toi qui perds tes lunettes, et tout, et
tout... Aucune de ces histoires ne nous serait arrive si nous
avions obtenu les raquettes si facilement. II sauta sur le
rouleau gazon, plaqua la moiti de raquette sur sa poitrine et
en gratta les cordes comme un banjo. Je suis drlement
content de n'tre pas all trouver M. Carter! Regarde un peu
toutes les histoires marrantes que nous aurions manques!
Mortimer eut un petit rire.
Ah! fit-il, c'est bien de toi!
Comment a, c'est bien de moi?
Oh! rien... Je rflchissais seulement... Mortimer se
gratta le bout du nez pour s'aider formuler sa pense. Je me
disais que tu as une faon compltement dingue de prendre les
choses! reprit-il en soupirant. S'il y a une rponse facile un
problme, tu ne veux pas en entendre parler, et tu choisiras
toujours la solution la plus difficile!

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Anthony Buckeridge

20 juin 1912
Londres
Royaume-Uni
Dcs
28 juin 2004
Langue d'criture
Anglais
Genres Littrature pour la jeunesse
uvres principales
Bennett
Anthony Malcolm Buckeridge (1912 - 2004) est un crivain anglais pour la jeunesse,
connu pour sa srie Bennett (Jennings, en vo) et Rex Milligan.
Sommaire

Biographie
Buckeridge est n le 20 juin 1912 Londres mais, la suite de la mort de son pre
durant la Premire Guerre mondiale, il emmnage avec sa mre Ross-on-Wye pour vivre
avec ses grands-parents. Aprs la fin de la guerre, ils reviennent Londres o le jeune
Buckeridge va dvelopper un got pour le thtre et l'criture. Une bourse d'un fonds pour les
orphelins des employs de banque permet sa mre de l'envoyer au Seaford College boarding
school dans le Sussex. Son exprience d'colier d'alors sera largement rinvestie dans ses
futurs rcits.
Aprs la mort du grand-pre de Buckeridge, la famille dmnage Welwyn Garden
City o sa mre travaillait la promotion de la nouvelle utopie banlieusarde auprs des
Londoniens. En 1930 Buckeridge commence travailler la banque de son pre, mais il s'en
lasse vite. Il se lance alors dans le mtier d'acteur, comprenant une apparition non crdite
dans le film de 1931 d'Anthony Asquith, Tell England.

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Aprs son premier mariage avec Sylvia Brown, il s'inscrit University College
London o il s'engage dans des groupes s'inscrivant dans les mouvances socialiste et pacifiste
(devenant plus tard un membre actif du CND - Campaign for Nuclear Disarmament) mais il
n'obtient pas de diplmes, chouant en Latin. Avec une jeune famille entretenir, Buckeridge
se retrouve enseigner dans le Suffolk et le Northamptonshire ce qui lui apporte une
inspiration supplmentaire pour ses futurs ouvrages. Pendant la Seconde guerre mondiale,
Buckeridge est appel comme pompier, et crit plusieurs pices de thtre avant de revenir au
mtier d'enseignant Ramsgate.
Il avait alors coutume de raconter ses lves des histoires propos d'un certain
Jennings imaginaire (toutefois inspir par le personnage de son camarade de classe Diarmid
Jennings), un lve interne au collge de Linbury Court Preparatory School, dont le directeur
tait M. Pemberton-Oakes.
Aprs la Seconde Guerre mondiale, Buckeridge crit une srie de pices de thtre
radiophoniques pour l'mission de la BBC',Children's Hour faisant la chronique des exploits
de Jennings et de son camarade plus srieux, Darbishire (Mortimer dans la version franaise) ;
le premier pisode, Jennings Learns the Ropes, est pour la premire fois diffus le 16 octobre
1948.
En 1950, le premier roman d'une srie de plus de vingt, Jennings goes to School,
(Bennett au collge) parat. Ces rcits font une utilisation trs libre du jargon inventif d'colier
de Buckeridge. Ces livres, aussi connus que la srie de Frank Richards, Billy Bunter leur
poque, seront traduits en un grand nombre de langues.
En 1962, Buckeridge rencontre sa seconde pouse, Eileen Selby, qu'il reconnat comme
le vritable amour de sa vie. Ils s'installent prs de Lewes o Buckeridge continue d'crire et
tient galement quelques rles (non chantant) au Festival d'art lyrique de Glyndebourne.
Buckeridge contribue de manire importante l'humour britannique d'aprs-guerre, un
fait reconnu notamment par le comdienStephen Fry. Son sens de la rplique comique et de
l'euphmisme dlectable a t rapproch du style de P. G. Wodehouse,Ben Hecht et Ben
Travers.
Buckeridge a crit une autobiographie, While I Remember (ISBN 0-9521482-1-8). Il a
t rcompens par l'Ordre de l'Empire Britannique en 2003.
Buckeridge est mort le 28 juin 2004 92 ans, atteint depuis plusieurs annes de la
maladie de Parkinson. Il laisse sa seconde femme Eileen et trois enfants, dont deux de son
premier mariage.

Les adaptations de ses uvres

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Les histoires d'coliers anglais de classe moyenne taient particulirement populaires

en Norvge o plusieurs pisodes furent films. Toutefois, les livres et les films norvgiens
taient compltement rcrits dans un dcor norvgien et avec des noms norvgiens, ce qui
fait que Jennings est un nom compltement inconnu en Norvge. La plupart des Norvgiens
connaissent bien en revanche Stompa, qui est le patronyme de Jennings dans les livres
norvgiens - et souvent sont convaincus que les livres taient crits l'origine en norvgien.
En France, Jennings est devenu Bennett, lors de son adaptation pour la Bibliothque
verte par Olivier Schan, le directeur de la collection d'alors, mais le dcor est demeur
anglais.

Les romans Bennett

Bennett au collge - (Jennings Goes to School - Jennings va l'cole), (1950)
L'Agence Bennett & Cie - (Jennings Follows a Clue - Jennings suit une piste), (1951)
Bennett et sa cabane - (Jennings' Little Hut - La petite hutte de Jennings), (1951)
Bennett et Mortimer - (Jennings and Darbishire - Jennings et Darbishire), (1952)
Bennett et la roue folle - (Jennings' Diary - Le journal de Jennings), (1953)
Bennett et le gnral - (According to Jennings - Selon Jennings), (1954)
Bennett entre en scne - (Our Friend Jennings - Notre ami Jennings), (1955)
Un ban pour Bennett - (Thanks to Jennings - Grce Jennings), (1957)
Bennett et ses grenouilles - (Take Jennings, for Instance - Prenez Jennings, par exemple)
(1958)
Bennett et son piano - (Jennings, as Usual - Jennings, comme d'habitude), (1959)
Bennett dans le bain - (The Trouble With Jennings - Le problme avec Jennings), (1960)
Bennett prend le train - (Just Like Jennings - exactement comme Jennings), (1961)
Bennett et la cartomanicienne - (Leave it to Jennings - laissez faire Jennings), (1963)
Bennett fait son numro - (Jennings, Of Course! - Jennings, bien sr !), (1964)
Bennett fonde un club - (Especially Jennings! - Tout particulirement Jennings !), (1965)
Bennett et le pigeon voyageur (Jennings Abounding - Jennings en fait beaucoup), (1967)
(Rimprim plus tard sous le titre jennings Unlimited pour viter la confusion avec la pice de
thtre de Samuels French du mme titre.
Bennett champion - (Jennings in Particular - Jennings en dtails),(1968)
Faites confiance Bennett ! - (Trust Jennings!), (1969)
Bennett se met en boule - (The Jennings Report - le rapport Jennings), (1970)
Bennett dans la caverne - (Typically Jennings! - Typiquement Jennings !), (1971)
Bennett n'en rate pas une - (Speaking of Jennings! - En parlant de Jennings !), (1973)
Bennett en vacances - (Jennings at Large - Jennings prend le large), (1977)
Jennings Again - Encore Jennings ! (1991) - indit en franais.
That's Jennings - a c'est Jennings ! (1994) - indit en franais.

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Traduction ou Adaptation?
Les romans en franais ne sont pas des traductions intgrales mais des
adaptations par lcrivain Olivier Schan. Ainsi, quelques aspects de l' "ducation
anglaise" tels que les chtiments corporels, la prire la chapelle ou le dtail des
matches de cricket, n'apparaissent pas dans la traduction franaise.
Les premiers volumes ont t condenss pour tenir dans le format impos par
la Bibliothque verte. Les fins sont donc souvent tronques de manire ce que
l'histoire se termine sur une pointe comique1.
Les prnoms des personnages ont eux aussi t remplacs par d'autres, moins
inhabituels pour les lecteurs franais : Jennings et Darbishire sont devenus Bennett
et Mortimer. Leurs expressions favorites et images ont t traduites en franais par
le parler jeune des annes 1960-70, et les fulminations du Professeur Wilkinson,
dignes du Capitaine Haddock, ont t remplaces par de proches quivalents.
La pratique de l'adaptation tait courante avant les annes 1990 ou 2000 ; elle
est parfois plus pousse dans certains pays : ainsi, en Norvge, nos collgiens anglais
devenaient norvgiens; la campagne anglaise, un paysage nordique. Au XXI e sicle,
les traducteurs sacrifient parfois l'excs inverse : la traduction est exagrment
fidle, au point de n'avoir aucune saveur pour le lecteur franais.

Illustrations
Jean Reschofsky a t l'illustrateur des titres parus dans la collection IdalBibliothque que lon peut considrer comme le meilleur dessinateur, lofficiel et
le plus reprsentatif de la srie. Les illustrations franaises, dans la Bibliothque
verte, en particulier celles de Daniel Billon (assez mdiocres) , reprsentent souvent

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les hros en jeunes adolescents, alors que les dessins originaux de Douglas Mays
prtaient Bennett, Mortimer et leurs camarades des traits plus enfantins 2.
Les ditions modernes (Bibliothque rose et Livre de Poche) ont t r-illustres dans
un style diffrent par (entre autres) Peters Day, Michel Backs, Franois Place, Victor de La
Fuente, Franoise Pichardet Marie Mallard, dessins qui nont aucun lien avec lessence mme
de la srie. Fort heureusement la saveur du texte et son originalit ont t prserves.

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