- Pourquoi

les vaches
ne peuvent-elles
?
pas descendre
les escaliers.
dit par Paul Heineq
Traduction de Caroline Lepage
I llus tration5 d'RI Cou telis
EDPI
SCIENCES
17 avenue du Hoggar
Parc d'activit de Courtaboeuf, BP 112
gig44 Les Ulis Cedex A, France
dition originale anglaise :
Can cows walk down stairs? - Sutton Publishing
Copyright O texte Paul Heiney zoo5
Illustration de couverture : Al Coutelis
Couverture, maquette intrieure et mise en page : Thierry Gourdin
Imprim en France
I SBN 918-2-86883-940-4
Tous droits de traduction. d'adaptation et de reproduction par tous proceds.
rservs pour tous pays. Laloi du 11 mars 1957 n'autonsant, aux termes des alinas z
et 3 de l'article 41, d'une part, que les *copies ou reproductions strictement
rservees a l'usage priv du copiste et non destines a une utilisation collective
et d'autre part. que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et
d'illustration, x toute reprsentation integrale. ou partielle, faite sans le consentement
de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause est illicite * (alinea le' de l'article 40)
Cette reprsentation ou reproduction. par quelque procde que ce soit, constituerait
donc une contrefaon sanctionnee par les articles 425 et suivants du code pnal
O EDP Sciences 2007
Sommaire
I n t r o d u c t i o n .i
1 / L a o t out commenc: l es s ec r et s de i ni uer s
tie5 atomes au Big Bang . 9
z 1 Chat s, chi ens et bt es s auuages
La poule, IceuF et te5 kangourous nageurs . 35
3 1 Ui i eaux , abei l l es et pet i t es best i ol es
ne5 oiseaux qui ternuent et de5 toile5 daraignes . 51
4 / AU 501 ...
Feuillez dautomne, tomate5 mUre5 et mi crobes
5 / Voi r n est p as t o u j o u r s c r o i r e
mi roi r, mi roi r 5an5 tain ...
fi / Fonct i onnement d u c o r p s
Cheveux Frises, nombri l et gueule de boi5
? / Cui si ne e t dbpendances
Gele, diamants et crme anglaise
. 73
. E 5
. 40
. l ? l
\
B / 5ensakions
C ur r y acidul pt 5;entiments amoureux
9 / Hi s t oi r e de n o mb r es
Dmarrer zro
i o / Pouuez-uous m expl i quer ... ?
i l / Ides de genie
De la matire gri se a la croute de pain
/ Index
,148
,165
.It1
.l tt
. 1EE
- I ntroduction -
/
I ntroduction
e philosophe franais et anthropologue Claude Lvi-Strauss
(non, non! pas l'inventeur du jeans), dont les thories complexes
L du structuralisme sont aussi loignes de ma comprhension
que les petits caractres au bas dun contrat d'assurance, disait: <(Le savant
n'est pas i'Homme qui fournit les vraies rponses, c'est celui qui pose les
vraies questions. )> Cepoint de vue, issu dune telle autorit en la matire,
me soulage, moi qui me suis toujours pos des tas de questions existen-
tielles auxquelles je n'avais pas de rponses.. .
J e n'en connais pas plus en science que ce que j'ai appris l'cole,
suffisamment pourtant pour passer le reste de ma vie frustr de ne pas
en savoir davantage. D'une manire ou dune autre, sur toutes ces ques-
tions fondamentales et fascinantes poses par la vie quotidienne, mes
acquis se sont toujours arrts <<deux photons >> d'une bonne rponse.
Quelle satisfaction de pouvoir apporter une rponse convaincante et
prcise une question scientifique ! Mais que de frustration lorsque la
matrise des principes impliqus, trop juste, nous laisse incapable de fournir
- 5
- I ntroducti on -
l'ombre dune rponse satisfaisante. . . Tenez, demandez-moi pourquoi les
satellites gravitent en orbite autour de la Terre, je pourrai vous dire que
cela concerne les lois de la gravitation de Newton. Lemoment angulaire
intervient-il? Puis-je le dfinir? Non, bien sr. Voil le problme: il est
toujours plus facile et amusant de soulever des questions que d'apporter
des rponses claires et compltes !
Aussi suis-je trs reconnaissant envers M. Lvi-Strauss de me cou-
vrir de mrite, moi qui demande seulement: (( Pourquoi? >> et espre que
quelqu'un d'autre fera tout le travail pour dcrocher la rponse maques-
tion. Vous tes dans mon cas? Alors ne vous inquitez pas: Lvi-Strauss
nous conduit au cur de la pense scientifique.. .
Nous qui, occasionnellement, sommes en qute de la vrit scien-
tifique, ne sommes pas seuls, loin de l. Lapreuve, combien ont-ils t,
ces curieux frustrs, dcrocher leur tlphone ou brancher leur ordi-
nateur pour se connecter Internet et questionner les cerveaux cachs
demre le service de questions-rponses bas Londres ? Science
en Ligne, comme on l'appelait, tait le pur produit dun gouvernement
inquiet de voir la jeunesse s'orienter de plus en plus vers des tudes
tournes vers les medias, les lettres et le sport, et fuir les sciences. Ce
constat suggrait la perspective de voir un jour, en Grande-Bretagne,
une gnration de gens incapables de dire si pi a sa place ou non dans
un cours de nutrition.. .
LeGouvernement a donc dcid de ragir. Lebut tait de fournir
tous, petits et grands, un service gratuit par tlphone et Internet qui
rpondrait n'importe quelle interrogation scientifique (cependant, il fal-
lait respecter quelques rgles). Ainsi, aucune ne pouvait tre exclue pour
sa complexit, et la question: ((Pourquoi la lumire ne peut-elle sortir
des trous noirs?, la rponse tait prcise. Les questions non scientifi-
ques, elles, n'taient pas traites. taient galement rejets les appels des
petits futs qui espraient voir le service faire les devoirs leur place.
Demre ce super cerveau de tous les savoirs se cachait une petite
quipe de passionns, pour la plupart jeunes chercheurs, travaillant dans
de nombreux domaines et qui, avec un bagage scientifique raisonnable,
pouvaient grer facilement les questions rcurrentes du genre : (( Pourquoi
le ciel est-il bleu? >> Rponse courte : la lumire bleue est plus disperse que
les autres couleurs du spectre du Soleil en raison de sa courte longueur
d'onde, ce qui donne une teinte bleue au ciel. Bien entendu, trs souvent,
emport par le dsir de se montrer plus vif que la personne rpondant
sa question, celui qui la posait en avait invitablement une suivante !
Un gros malin aurait alors demand: Mais si le ciel est bleu en raison
de la dispersion, pourquoi un coucher de Soleil est rouge dans ce cas? >>
6 -
Pourquoi l e5 uac hes ne peuuent - el l e5 pa5 d es c en d r e l e5 e5calier5 7
- I ntroduction -
Rponse courte: parce que la lumire du Soleil, comme on la voit au
crpuscule, arrive jusqu nous au travers dune atmosphre plus paisse
qui absorbe la lumire bleue. Dailleurs, la lumire bleue du ciel ne vient
pas directement du Soleil, cest une lumire disperse. Bref, dune imagi-
nation fertile peut probablement merger encore une centaine de ques-
tions supplmentaires.. . Sur ce sujet, nous nous arrterons l !
Certaines questions poses Science en Ligne taient cependant
plus dlicates que celle de la thorie du ciel bleu: (< Quelle est exactement
la diffrence entre le thorme de la compltude du calcul des prdicats
de premier ordre dmontr par Henkin et celui de Godel? B, <( Heu, dsol,
jai besoin dune personne plus qualifie pour mexpliquer la question
avant de vous fournir une rponse que je sois moi-mme en mesure de
comprendre ! >) Mais Science en Ligne ne se laissait pas drouter par ces
obstacles, ni par les questions suspicieuses du type : <<Pouvez-vous dcrire
une mthode permettant de dterminer la configuration lectronique
dun lment? )> semblant bien sapparenter un exercice pour tudiant ...
Au lieu de se torturer lesprit, les experts nouaient des contacts avec une
communaut acadmique plus large et leur laissaient le mot de la fin.
Dece fait, toutes les rponses pouvaient faire office de rfrence, taient
claires et parfois truffes dhumour.
Science en Ligne commenait faire partie du quotidien des
gens, mais le Gouvernement cessa de le subventionner. Cen tait fini !
Lesite web portait la triste mention (< Suite au manque de fonds, le service
Science en Ligne sera interrompu le 26 septembre 2003. Nous sommes
dsols, mais nous ne pouvons plus rpondre aux questions. >)
Par chance, avant quil ne ferme et que les membres de lquipe
ne passent autre chose, ceux-ci avaient explor la possibilit de publier
un livre bas sur leur vaste base de donnes (contenant ce jour plus
de 16000 questions et rponses). Jintervenais ici, bien qu ce stade pr-
matur, je ntais pas entirement prpar ltendue, la profondeur, et
souvent le ct si distrayant de cette matire collecte par Science en
Ligne. Javais toujours imagin que lhistoire de la dcouverte dun coffre
aux trsors rempli de joyaux tincelants et de pierres prcieuses tait un
conte pour enfants.. . Mais l, javais sous les yeux deux disques dordina-
teurs qui, une fois ouverts, allaient moffrir un contenu aussi blouissant !
Ensemble, ils reprsentaient une montagne de savoirs qui -nous tions
tous daccord l-dessus- ne devait pas finir la poubelle. Les questions-
rponses ne seraient plus sur Internet, mais pourquoi ne pas runir les
meilleures dentre elles dans un ouvrage?
Aprs avoir peine parcouru ces mgabits de connaissances,
je ralisais quils contenaient les rponses aux questions qui mavaient
- 7
- I ntroduction -
intrigu toute mavie. Honntement, je savais dj pourquoi le ciel tait bleu,
mais j'ignorais pourquoi les mouches tournaient autour des lampadaires,
ou pourquoi la gele d'ananas frais ne pouvait pas prendre.. . Aujourd'hui,
je le sais ! J e comprend aussi les phnomnes de rflexion dans les miroirs
(et ils ne sont pas du tout inverss). Et si vous avez pass des nuits entires
vous demander si oui ou non, les pingouins ont des genoux, la rponse est
oui. Vous apprendrez aussi pourquoi les vaches peuvent monter des esca-
liers, et pas les descendre (une autre histoire de rotule.. .)
I1 ne peut pas y avoir de plus grand plaisir que d'explorer ces
questions: pour la satisfaction den dcouvrir les rponses bien sr mais
galement pour le plaisir de la pense latrale. Quant aux esprits espigles
qui se demandent si c'est facile, scientifiquement, de tomber dun rondin
de bois ou si les bactries font l'amour, ils vont tre servis !
Slectionner les questions inclure dans ce livre n'a pas t tche
aise. J e n'ai pas seulement choisi celles qui me fascinaient le plus, mais
aussi celles qui apportaient des rponses surprenantes ou inhabituelles,
choix purement bas sur le ct ludique (le genre de rponses compr-
hensibles, qui ne conduisent pas un fou rire mais un moment
amusant pourtant tir dune question scientifique coriace). Und'autre que
moi aurait bien sr fait une slection entirement diffrente.
Les questions, souvenez-vous, appartiennent aux gens qui les
posent, et pour l'instruction qu'elles nous apportent, nous devons remercier
ces personnes. ceux qui leur ont patiemment rpondu, je peux seule-
ment exprimer mon plus profond respect pour ce qu'ils ont manifestement
assimil un service public vital. Ici, je tiens saluer et attribuer ce mrite
Sin Aggett (biologie), Alison Begley (astronomie et physique), Duncan
Kopp (auteur de Night Patrol), Khadija Ibrahim (gntique), Kat Nilsson
(biologie), Jamie McNish (chimie), Alice Taylor-Gee (chimie) et Caitlin Watson,
ainsi que les nombreux experts distingus dont les connaissances ont t
exploites jusqu' leurs limites.
Detemps en temps, j'ai rcrit leurs rponses pour plus de clart,
parfois j'ai apport quelques explications supplmentaires. Mais ce livre
reste le fruit du travail de ceux qui ont pos les questions et des quelques
personnes qui y ont rpondu.
J 'espre que la lecture de cet ouvrage aurait convaincu M. Lvi-
Strauss, s'il avait t encore en vie, que la matrise de la question et celle
de la rponse appartiennent toutes deux aux grands savants.. .
Paul HEIDE?
8 -
Pourquoi l e5 v ac hes ne peuuent -el l e5 pa5 des c endr e l e5 es c al i er s 7
1
L o t out a commenc:
les secr et s de I' Uni uer~i
Iles atome5 au Big Bang
9
quoi ressemble un at ome?
1 Difficile dire car les atomes sont trs petits et encore impossibles
observer, mme avec les meilleurs microscopes actuels ! Nanmoins, les
chercheurs utilisent aujourd'hui un nouveau type de microscopes capa-
bles de nous en fournir des images. Ces appareils ne peuvent pas encore
voir les atomes, mais plutt les ressentir. Comment? Dela mme faon
que vous tes capable de ressentir des pico-
tements en approchant la paume de la main
trs prs de l'cran de tlvision sans le tou-
cher. I1 s'agit dune nanotechnologie com-
plexe. Pourtant, aussi ingnieuse soit-elle, il
n'est pas encore possible de voir un atome.
Si a l'tait, voil comment il se prsente-
rait: essentiellement sous la forme dun
minuscule noyau en son centre, le noyau
atomique constitu de particules appeles
protons et neutrons. Les protons et les neu-
trons ont la mme masse. En revanche, les
protons ont une charge positive et les neu-
trons ne sont pas chargs lectriquement.
I
-
rc,
- 9
- La o tout a commenc l es s e c r e t s de I'Uniuer5 -
Les noyaux d'hydrogne ont t les premiers produits au moment
du Big Bang -le dbut de l'univers - par la rencontre de trois quarks (un
autre type de particule subatomique). Lathorie du Big Bang, qui dcrit
la cration de l'univers, a fait l'objet de nombreux ouvrages et hant
de nombreux esprits parmi les plus aviss. Pourtant, elle tient dans une
coquille de noix. En effet, selon elle, l'univers a dmarr par de la matire
concentre trs haute densit et trs haute temprature, il y a 15 mil-
liards d'annes. Une explosion a entran son expansion, qui n'a toujours
pas cess l'heure actuelle !
Si les at omes sont part out aut eur de nous,
pourquoi ma mai n ne t r av er s e- t - ek pas l a t abl e?
Tout ce qui nous entoure est constitu d'atomes, y compns l'air que
nous respirons ou la table . I1existe pourtant une diffrence entre les deux :
la densit des atomes est bien plus importante dans la table que dans l'air.
Effectivement donc, pas de problme pour passer votre main dans l'air car
elle <<pousse >>les atomes rencontrs sur sa route En revanche, elle ne tra-
verserapas l'paisseur d'une table, tout simplement parce qu'elle ne pourra
pas, cette fois, dplacer les atomes Essayez de marcher sur un court rem-
pli de 100 balles de tennis, puis sur un autre, couvert de 100 ooo balles
C'est le mme problme : une histoire de densit !
Mais l'espace -la place disponible- n'est pas
le seul souci. I1 existe aussi des forces trs
puissantes qui relient les atomes entre
eux Celles-ci, ajoutes la manire dont
sont entasss les atomes, rendent impos-
sible le passage de la main au travers
de la table Ce n'est pas l'espace dans
lequel se trouvent ces atomes qui vous
empche de le faire, mais les forces qui
les lient ensemble
9 Ou'est-ce que l e t emps?
i ,aj Vous souhaitez une rponse de psychologue ou de physicien?
Dephysicien j'imagine.. . Dans ce cas, il va falloir vous frotter aux thories
d'Albert Einstein, l'un des plus grands penseurs scientifique de la premire
moiti du xxe sicle. C'est lui qui a tabli la clbre thorie de la relativit.
u) -
P ourquoi l es uaches ne peuuent-elle5 pa5 de5cendre l es escaliers 7
- De5 at o mes au Big Bang -
Selon Einstein, le temps et l'espace sont troitement lis Ainsi, il
s'est vertu montrer que se demander <( quand )) s'tait droul un v-
nement revenait se demander <<o >) il avait eu lieu I I1affirmait que l'on
ne peut sparer le monde en espace dune part et temps d'autre part, mais
que l'espace et le temps sont deux notions de ce qu'on appelle l'espace-
temps L'espace-temps a quatre dimensions trois pour fixer une position
I e'crr
L' UPACF --rrrPI
P 8 U
L$i ,
- 7
--- -
I ' j
dans l'espace, et une dernire pour la position dans le temps Ainsi, lors-
que vous marchez, vous vous dplacez travers l'espace-temps Debout,
immobile 7 Eh bien, vous vous dplacez toujours travers l'espace-temps
cause du temps qui passe I Notre expnence du temps est le rsultat du
dplacement vers l'avant dans la dimension du temps de l'espace-temps
Le temps est donc bien une autre dimension Avec les trois premires
dimensions, nous avons le choix de la direction dans laquelle nous vou
lons aller Mais avec le temps, il n'en existe qu'une le futur (except pour
le Dr Who, le hros de la sne bntannique du mme nom)
';E
Le temps a-t -i l dmarr un moment pr ci s?
Si oui, qu'y avai t -i l avant ?
Si vous croyez au Big Bang -la thorie de la cration de l'univers-
alors le point d'explosion cet instant concide avec le point de dpart
du temps. Vous voulez un chiffre? C'tait il y a environ 15 milliards d'an-
nes. Selon la thorie, toute la matire, l'espace, l'nergie et le temps ont
t conus un instant t =zro appel singularit initiale. Pour rpondre
l'pineuse question de l'avant Big Bang, russ, les cosmologistes ont
trouv un moyen de rendre la question insignifiante de faon ne pas
avoir fournir de rponse: selon eux, r ne peut tre un nombre ngatif
-1
- 11
- L a o tout a commenc : le5 s ecrets de l'Univers -
puisque le temps ngatif est une chose inconcevable. Donc, inutile de se
demander ce qui a pu se produire avant l'instant t =zro ! Une analogie
commode est de s'imaginer au ple Nord.. . Se poser la question: Vers
quelle direction est le nord? )) n'aurait aucun sens.
? ' I
Ou'est-ce qui provoque l a gravi t at i on?
Pourquoi y a-t -i l une at t r act i on ent r e deux masses?
Isaac Newton, au X V I I ~ sicle, est le premier formuler la loi de la
gravitation. Elle explique que deux masses s'attirent l'une et l'autre avec
une force qui dpend de la distance qui les spare et de leurs masses.
Elle fait partie de ces lois qui ont d'abord t tires de l'observation et de
l'exprimentation, puis seulement ensuite des mathmatiques. Quant
l'origine relle de ces forces d'attraction, on n'en savait alors pas beau-
coup plus. . .
I I . .
I1fallut attendre qu'Einstein, au xxe sicle, s'intresse de prs la
gravitation. I1l'a compare l'acclration dun corps et a poursuivi en
montrant que la lumire se courbait dans un champ gravitationnel. Comme
la lumire n'a pas de masse, la thorie de Newton ne pouvait expliquer
cette courbure. Lagrande contribution d'Einstein a t de montrer qu'en
fait, l'espace-temps se courbait en raison de la masse. Imaginez une balle
lourde pose sur une large bande en caoutchouc (donc lastique). L'espace
s'incurve au niveau de la masse mais reste relativement plat ailleurs. Seule
la lumire passant prs de la masse verra sa trajectoire sensiblement
dvie. Les exprimentations ont aujourd'hui montr que la lumire s'in-
curve en effet prs dune masse en raison de la courbure de l'espace-temps.
Mais ce n'est pas vraiment la rponse ce qu'est la gravitation et personne
n'est encore parvenu trouver une thorie qui la dcrive parfaitement.
Pourquoi l e5 u a c h e ~ ne peuvent -el l es pa5 d es c en d r e l e5 e5calier5 7
12 -
- Iles atomes au Big Bang -
La dure des ' ours et cel l e des annes sont l i es
et l eur orbi t e aut our du Soleil. Mais pourquoi,
au dpart , l es pl ant es se sont -el l es mises t our ner ?
l a rot at i on d es pl ant es sur l eur propre axe,
Pour rpondre cette question, il faut revenir la formation du sys-
tme solaire.. . Celui-ci a t conu partir dune sphre massive de gaz
et de poussires qui, lentement, ont commenc s'agrger sous les effets
de la gravit. Commeces particules entraient en collision, le cur de la
sphre se rchauffait de plus en plus jusqu' ce qu'il soit suffisamment
ardent pour former ce qu'on appelle le Soleil. Puisque la temprature aug-
mentait, le Soleil atteignait un point partir duquel il s'embrasait, comme
un feu se dclarant de manire soudaine. Cet embrasement a entran la
formation de gaz et de poussires projets du Soleil pour constituer les
matriaux de base des plantes.
Concernant la rotation elle-mme, il existe une loi de mouvement
appele principe de conservation du moment angulaire. Que dit-elle?
Plus un objet est petit, plus il tourne vite sur lui-mme. Voil pourquoi, par
exemple, une patineuse, excutant une pirouette, place ses bras vers l'in-
trieur afin de rduire l'tendue de son corps et donc, d'augmenter sa
vitesse de rotation. C'est la mme chose pour une sphre de poussires et
de gaz: n'importe quelle lgre rotation i'affectant, alors qu'elle devient
de plus en plus grosse, tend diminuer. propos des tours qu'effectue
un corps sur lui-mme, les forces centrifuges tirent son centre vers l'ext-
rieur et ont tendance l'aplatir. C'est ce qui s'est produit avec la sphre de
poussires devenue, au fil du temps, un disque autour du Soleil. Disque
parhr duquel se sont formes les plantes! D'ailleurs, c'est pour cette raison
qu'elles sont toutes peu prs en orbite autour du Soleil sur le mme plan.
Initialement, cette boule de gaz et de poussires n'aurait pas eu
besoin de beaucoup d'lan pour prsenter la rotation observe dans le
systme solaire. Cependant, on ignore ce qui l'a lance l'origine. Et presque
tous les objets dans l'univers -des galaxies aux plantes - ont tendance
tournoyer sur eux-mmes s'ils n'ont pas d'autres choix.. .
\ ' 1
- 13
- L a o tout a commenc l es s e c r e t s de I'Uniuers -
3
La lumire peut-elle cesser d'exister, ou voyage-t-elle pour
i'ternit si ri en ne vient se placer en travers de sa rout e?
Larponse se trouve dans la question : (<si rien ne vient se placer
en travers de sa route )). Enthorie, la lumire poursuit sa route pour tou-
jours si elle ne heurte pas quelque chose en chemin. Mais cela implique
que son voyage s'effectue dans un vide parfait, chose impossible en pra-
tique. Aufond, qu'est-ce que la lumire? Del'nergie. Et si rien ne vient
engendrer la perte de cette nergie, alors elle existe pour toujours.. .
Imaginez un photon - une particule de lumire mise par le Soleil -
qui parvient viter toutes les plantes, tous les astrodes, toutes les com-
tes, bref, tous les gros objets du systme solaire. I1 peut pourtant percuter
une poussire de comte, ou un simple atome d'hydrogne, et perdre son
nergie de cette manire. Mais des photons survivent au voyage et progres-
sent en ligne droite jusqu' ce qu'ils rencontrent.. , votre il ! C'est alors
la fin de ce petit bout de lumire. Quant son nergie, la lumire est
convertie en un signal lectrique qui parvient votre cerveau, vous
permettant de la voir.
Unphoton peut aussi heurter un atome flottant dans l'espace, un
atome dans l'atmosphre dune plante ou un atome prsent dans un
objet come de la roche. Or, une partie de cette nergie est reflte. Voil
comment nous percevons les choses.
1
Le Big Bang semble avoir t un phnomne impressionnant.
Etait-ce une dtonation comme dans une explosion?
Aurions-nous pu l'entendre si nous avions et l ?
C'est videmment une hypothse pour laquelle nous n'avons pas
de rponses satisfaisantes. Selon la thorie, le son, transmis sous forme de
vibrations, a besoin dun support pour voyager.. . l'poque du Big Bang,
l'univers tait infiniment dense, mais il n'y avait aucune particule indivi-
duelle, donc le son n'aurait certainement pas pu se propager. Cependant,
si vous avez une autre thorie qui tienne la route, pourquoi pas? (NdE: il
semblerait qu'il existe en effet une autre thorie permettant de simuler le
cc son )) du Big Bang partir des observations du satellite COBE.)
14 -
P ourquoi l es uachea ne peuuent-elle5 pa5 descendre ies e5ral i err 7
- De5 at o mes au Big Bang -
une vi t esse deux fois plus rapide ue cel l e
de l a l umi re, aur ai t -i l t ossible 1 e devancer
l e Big Bang et d'assister P a naissance de l ' Uni vers?
Dsol.. . Mme en voyageant si vite, souvenez-vous que le Big
Bang a non seulement crer la matire dans l'univers, mais galement
l'espace l'intrieur. Dans un tel scnario, comment pouvoir esprer
regarder en amre et assister au phnomne? J uste aprs le Big Bang,
l'univers tait encore minuscule et n'avait progresser que de quelques
mtres. Si nous avions essay de voyager l'intrieur, nous n'aurions eu
nulle part o aller puisque l'espace n'aurait pas encore t cr.
0 8 s m h m
Pourrai t -i l Y avoi r eu plus d'un Big Bang et donc
plusieurs Univers se dpl acant l es uns vers l es aut r es?
I1n'existe aucune raison de le croire. Avant tout, le concept dun uni-
vers en expansion est dlicat et souvent mal compris. L'Univers n'est pas
en expansion dans l'espace : ce n'est pas comme si quelque chose venait
lentement remplir l'Univers en expansion, c'est l'espace lui-mme qui est
en expansion. End'autres termes, la distance entre deux objets dans l'Uni-
vers est de plus en plus grande, mais les objets ne se dplacent pas.
Voil pourquoi on ne peut pas avoir deux Big Bang l'un ct de l'autre.
Cela veut -i l di r e qu'il n'y a r i en en dehors de l ' uni vers?
II y a cert ai nement aut r e chose?
Certaines de ces questions s'adressent aux scientifiques, les autres
aux philosophes.. . En voil une pour les philosophes ! Techniquement,
l'univers englobe tout, on ne peut donc rien trouver de plus au-del. J e
pense que la confusion existe du fait que nous utilisons le terme Univers
pour dcrire tout ce que nous voyons. Nous devrions en ralit parler, plus
prcisment, d'univers visible. En effet, il existe de nombreux lments
que nous ne pouvons voir car la lumire de ces corps lointains n'a pas
- 15
- La o tout a c ommenc e : l e5 s ec r et s de I'Uniuer5 -
eu le temps de parvenir jusqu' nous. L'Univers a 15 milliards d'annes.
Ainsi, nous pouvons percevoir les corps situs une distance de 15 mil-
liards dannes-lumire de nous, lorsque la lumire issue de ces corps a
voyag jusqu' nous. L'Univers n'est pas encore assez ancien pour que la
lumire, issue de quelque chose allant au-del de cette distance, puisse
nous parvenir.
Demre cet Univers visible, il y a autre chose. Nous pouvons sup-
poser quoi, puisque nous en ressentons un effet gravitationnel sans voir
de nos yeux de quoi il retourne. Les quations d'Einstein sur la relativit
gnrale, dcrivant comment la gravitation affecte l'espace, sont encore
la meilleure faon de dcrire l'univers sa plus grande chelle.. . Selon
elles, deux possibilits: soit l'espace est infini, soit referm sur lui-mme.
S'il est infini, alors il ne peut tre contenu dans quelque chose puisqu'il
n'a pas de limites. S'il est clos, en ce cas, il n'a pas de bord. Difficile dima-
giner cela en trois dimensions, mais pensez-le en deux dimensions ! Vaga-
bondant la surface dune sphre, vous pouvez avancer, reculer, aller
droite, gauche, mais les concepts de haut et bas vous sont inconnus.
En somme, rien d'autre ne compte que la surface de votre sphre ... Vous
tes en promenade permanente sur elle, sans jamais y trouver un point de
dpart ou une arrive : c'est exactement la mme chose avec l'univers.
ace gr ce auquel l'Univers s'tend, de quoi
? De vide, de nant ? Si e prenai s une bot e
ouvert e dans l'espace, que j ' en I ermai s l e couvercl e
pour l a ramener sur Terre, qu'y aurai t -i l l ' i nt r i eur ?
L'espace n'est pas un vide parfait (il contient en moyenne quelques
atomes par mtre cube). Mmesi nous pouvions nous dbanasser de tou-
tes les poussires interstellaires, etc., au niveau quantique, l'espace n'est
pas vide. I1 consiste en champs quantiques fluctuants, apparemment lis
16 - P ourquoi l es uaches n e peuuent-elle5 pas descendre l e5 escaliers 7
- De5 atomes au Big Bang -
au champ gravitationnel de l'univers. Autrement dit, non, votre bote ne
serait pas remplie de <(rien >>. L'espace n'est pas vraiment une distance
pure : c'est le nomque nous donnons aux environs (presque uniquement du
vide) contenant toutes les galaxies, et qui dcrit le champ gravitationnel de
l'Univers. L'espace est quelque chose que nous ne comprenons pas encore
parfaitement. C'est une sorte de cour de rcration pour les corps clestes !
Qu' appel l e-t -on UR t rou noi r ?
En 1783, J ohn Michell, astronome anglais, suggre le premier
qu'une masse peut gnrer un champ gravitabonnel si puissant que la
lumire ne peut s'en chapper. Quelques annes plus tard, le mathmati-
cien et philosophe franais Pierre-Simon de Laplace amve la mme con-
clusion Aussi, lorsque Einstein propose sa hone de la relativit gn-
rale en 1915, un trou noir en tant qu'oblet rel devient plausible J ohn
Wheeler invente le terme en 1967.
Nous ne possdons pas de preu-
ves absolues de la prsence de trous
noirs, mais des signes qu'ils existent
bien. Lepremier, Cygnus X-I, est dcou-
vert en 1971. Bien que personne ne
puisse dire avec certitude qu'il s'agit
bien dun trou noir, trs peu de gens en
doutent aujourd'hui
--
Pourquoi l a l umi re ne pourrai t -el l e s'chapper
d'un champ gravi t at i onnel ? La l umi re ne t c pse
ri en, qu'est-ce qui l a r et i ent al or s?
Expliquer les trous noirs est trs difficile si l'on s'en tient simple-
ment aux ides de la gravitation de Newton . . . Elles fonctionnent bien
pour dcrire les activits quotidiennes comme les sports d'quipe, les lan-
cers de balles, ou mme les lancements de fuses ! Mais pour aborder des
- 17
- La o tout a commence : l es s ec r et s de I'Uniuer5 -
sujets aussi complexes que les trous noirs, il faut s'intresser ce que
fait la gravitation dans l'espace. Einstein s'y est donc coll au dbut du
xxe sicle. Sa thorie de la gravitation explique que cette dernire affecte
l'espace-temps (combinaison de l'espace et du temps). Selon Einstein, la
gravitation courbe l'espace-temps. Rsultat, la lumire ne voyage pas en
ligne droite. Or, la route la plus rapide pour aller dun point A un point B,
c'est bien daller tout droit, non?
Vous allez comprendre. Pensez ces avions qui vont de Londres
Vancouver, sur la cte ouest du Canada. Ils devraient voler tout droit
au-dessus de l'Atlantique, mais ne le font pas. Au lieu de a, ils vont en
direction du nord, vers l'cosse, puis survolent le Groenland. Pourquoi?
C'est en ralit la route la plus directe et la plus courte, mme si elle n'y
ressemble pas ! Notre vision K normale )> du monde est un plan. D'ailleurs,
toutes les cartes que nous utilisons sont plates )>, donc nous imaginons
que la route la plus courte pour aller de Londres Vancouver est de voler
tout droit au-dessus de l'ocan. Mais, observez un globe -la vraie repr-
sentation de notre plante - vous raliserez vite que la route la plus courte
passe par le cercle polaire, au-dessus du Groenland.
C'est la mme chose avec l'espace-temps.. . Nous voyons l'espace
comme quelque chose de plat. Or, cette vision est parfaitement accepta-
ble tant que nous voulons seulement aller sur la Lune. Mais ds que nous
commenons parler de zones de l'espace o la gravitation est trs forte
-les trous noirs par exemple- nous devons prendre en considration les
effets de la gravitation sur l'espace-temps. Imaginez un trampoline sur
lequel est trac un quadrillage de lignes droites. Placez en son centre un
sac de pommes de terre. Letrampoline va s'affaisser cet endroit. Quant
aux lignes, droites, elles ne vont pas le rester longtemps ! Si ensuite vous
faites rouler une bille dune extrmit l'autre du trampoline, celle-ci n'ira
pas en ligne droite mais suivra les lignes courbes. Voil donc ce qui se
produit avec l'espace-temps et la lumire. Lagravitation courbe l'espace-
temps, et la lumire suit les lignes qui ont t dformes. Un trou noir
courbe tant l'espace-temps qu'en ralit les lignes droites se courbent sur
elles-mmes, et la lumire finit par tourner indfiniment en rond. C'est
ainsi que fonctionnent les trous noirs.
Ou' arri verai t -i l si j e tombai s dans un t rou noi r ?
Premire chose: si vous tombez dans un trou noir, vous n'en res-
sortirez jamais. En approchant, vous ne le sentirez pas plus que a. Car
comme un astronaute en orbite autour de la Terre, vous serez en chute
18 -
P ourquoi l e5 uaches ne peuuent-elles pa5 descendre l e5 e5caiierr; 7
- De5 atomes au Big Bang -
libre et chaque partie de votre corps sera soumise aux mmes forces
gravitationnelles. Vous vous sentirez en tat d'apesanteur. Mais une fois
plus prs de l'immense champ gravitationnel du trou noir -soit environ
800 ooo kmdu centre dun trou noir de masse solaire - vous pntrerez
dans une zone o ce que l'on appelle les forces de mare du trou noir
deviennent importantes. Si vous tes conduit pieds devant vers le trou
noir, vous aurez l'impression que vos jambes subissent une force gravita-
tionnelle plus importante que votre tte et aurez la sensation d'tre tir.
Cesera certainement pire au moment o votre corps sera <c pinc >) : il en
sera fini de vous !
Plus probablement, votre fin se produira avant que vous n'ayez
crois ce qu'on appelle l'horizon du trou noir. ce point, la vitesse
laquelle il faut se dplacer pour chapper ce destin est gale celle
de la lumire ... Tous les champs gravitationnels ont une vitesse de fuite.
Sur Terre, elle correspond la vitesse laquelle une fuse doit filer pour
atteindre l'espace. Dans votre cas, une fois que vous aurez crois l'horizon
du trou noir, vous devrez aller plus vite que la vitesse de la lumire pour
vous chapper, chose impossible. L'horizon dpass, vous serez pig
(si vous n'avez pas dj t tir au-del de votre rsistance !)
Oue ver r ai s-j e une fois dedans?
/3/
k!? Les chosesvous sembleront dformespuisquelalumire des objets
distants sera courbe par l'immense champ gravitationnel. Mais mme en
croisant l'inluctable horizon, vous pourrez encore voir la lumire de l'ex-
trieur. Bien sr, personne ne pourra vous voir, vous, puisque la lumire
qui manera de vous ne pourra s'chapper du trou noir. Pour y parvenir,
il lui faudra voyager.. . plus vite que la lumire. Absurde donc !
L'tape suivante de votre priple vous conduira vers la singu-
larit (le centre du trou noir). Vous serez alors dans un monde trange,
o la distance sera confondue avec le temps. Impossible d'chapper la
- 19
- L a o tout a commenc : l e5 s ecrets de I 'Uniuer5 -
singularit cariln'yaurapas d'autres endroits ovouspuissiez tre conduit.
Cesera votre futur. Pas moyen de s'en chapper -de mme que le lende-
main est un jour invitable - que cela vous plaise, ou non.. .
LE noir.
c ' T O f h C ...
C m e n t se f er ment l es t reus noi r s?
Ils sont crs lors de l'effondrement d'toiles massives sur elles-
mmes, une fois qu'elles ont consomm la totalit du u carburant n dont
elles ont besoin pour brler. Les toiles sont faites de gaz et fonctionnent
en convertissant un gaz en un autre (gnralement de l'hydrogne en
hlium). Finalement, la plupart de l'hydrogne est convertie en hlium,
puis l'hlium est converti en carbone et le carbone, en oxygne. Toutes
ces ractions librent de l'nergie sous forme de chaleur et de lumire
qui rendent l'toile chaude et brillante. Lumire et chaleur maintiennent
la forme de l'toile: elles empchent la gravitation de pousser tous les gaz
vers son cur.
Cependant, il amve un stade o l'toile ne dispose plus de suff-
samment de carburant brler. L, la gravit prend le dessus ! Si l'toile
est assez grosse ( partir de dix fois la masse du Soleil), elle s'effondrera
de l'intrieur. Et la densit du matriau, au centre, deviendra si leve
que la gravit de l'objet sera assez grande pour empcher la lumire de
s'chapper. L'toile se sera transforme en trou noir.. .
20
Pourquoi les uaches ne peuuent-elks pas descendr e les e5caliers 7
- De5 atome5 au Big Bang -
Je voudrais me f ai re une ide des distances dans l'Univers.
Combien de temps me f audrai t -i l pour at t ei ndre les limites
de l'Univers I aide des technologies act uel l es ?
Vous ne les atteindrez jamais. Pas parce que vous mourrez avant la
fin du voyage mais parce que le voyage lui-mme n'aura pas de fin. Selon
la thorie en vogue aujourd'hui, l'univers est en expansion, et il l'est sans
cesse ! Les galaxies les plus retires apparaissent s'loigner de nous une
vitesse proche de celle de la lumire. Ainsi, avec les technologies actuel-
les -une navette spatiale peut atteindre 28000 km/h - vous ne pourrez
jamais rattraper les bords de cet Univers en expansion perptuelle.
C'est une course impossible gagner.. .
Cela dit, il n'y a pas vraiment de cc limites >) l'Univers. Si l'Univers
est courbe, comme le suggrent les thories, alors il se replie sur lui-mme
prenant une forme sans aucune limite dfinie comme celle de la surface
terrestre. Si, en apparence, vous voyagez vers une direction sur Terre, vous
reviendrez toujours votre point de dpart. Mmechose dans l'espace:
si vous voyagez suffisamment longtemps dans une direction, vous revien-
drez au point initial. Si, finalement, l'univers ne se replie pas sur lui-mme,
vous n'atteindrez pas non plus ses limites puisque l'Univers est infini.. ,
Histoire de s'amuser, oublions l'expansion, la forme de l'univers, et
embarquons bord d'une navette spatiale lance 140 ooo km/h situe
i o milliards dannes-lumire (soit 95 ooo ooo ooo ooo ooo ooo ooo km) de
l'objet le plus loign que l'on aperoive. Une opration rapide sur la calm-
latrice prcise que la dure du voyage sera de.. . 75000 milliards d'annes.
Or, souvenez-vous que Yunivers n'a pas plus de 15 milliards d'annes !
- 21
- L o tout a commence. l es secret s d e I'Uniuerr; -
Comment savoir quelles distances se si t uent t out es
ces t oi l es et gal axi es? Comment l es mesur e-t -on?
D'abord, parlons de l'effet appel parallaxe Mettez un doigt devant
votre nez, 20 cm, puis, alternativement, fermez et ouvrez vos yeux Vous
constaterez que votre doigt semble sauter dun ct l'autre Cela vient
du fait que chaque il vous en donne une vision diffrente, et que vos
yeux sont spars de quelques centimtres
Connaissant deux mesures indispensables -la distance entre vos
yeux, et l'angle que votre doigt semble cc sauter )) - la tngonomtne vous
permettra de dire quelle distance des yeux se situe votre doigt
Le problme avec cette mthode, c'est qu'elle fonctionne bien
pour les doigts en gros plan Par contre, pour les objets plus loigns, le
mouvement de l'objet distant est trs faible Ainsi, si vous essayez cette
technique sur un rverbre, au loin dans la rue, vous remarquerez que
vous tes incapables de dtecter ce mouvement (il n'est pas suffisam-
ment important pour l'observer) Solution, pour augmenter la parallaxe,
les cc yeux D doivent se dplacer ailleurs Les astronomes crent cet effet
en ralisant une observation un point de l'orbite de la Terre, puis atten-
dent que la plante ait parcouru un demi-tour
c,,,,-(vE
supplmentaire sur son orbite -ce qui prend P'AP~E-
environ 6 mois - pour raliser une seconde
?
observation En ayant ainsi, deux repnses,
dplac les cc yeux >>, la ligne de base est suf-
fisamment importante pour mesurer les dis-
tances qui nous sparent des toiles jusqu'
quelques centaines d'annes-lumire I
3
Y a-t -i l beaucoup de ((pol l ut i on spat i al e.
au-dessus de nous?
Oui, l'espace est encombr cause du nombre croissant d'objets con-
us par l'Homme Et lorsqu'ils se heurtent, le choc cre davantage de dbns
Selon une estimation, il y aurait 7 000 gros objets spatiaux situs entre 500
et 800 kmau-dessus de nos ttes. 2 ooo d'entre eux correspondraient des
charges utiles de satellites, et seulement 5 %O seraient actifs 1 Ajoutez cela
40 ooo morceaux et pices rsultant d'impacts ou de restes de fuses explo-
ses, et 3 millions de particules (cailles de peinture, fragments d'isolants
ou poussires) se dplaant chacune 28800 km/h, soit suffisamment vite
pour craqueler un hublot de la Station spatiale internationale
a
22 - Pourquoi les uaches ne peuuent -el l es pas descendre le5 es c al i er s 7
- De5 atomes au Big Bang -
Si t out est si l ger dans i'espace, comment se psent
l es ast ronaut es?
Si je vous dis <<en se secouant,
allez-vous mecroire? Pourtant, je ne plai-
sante pas. C'est bien vrai 1 I1faut compren-
dre ceci. le poids est une force par lequel
un corps -celui d'un astronaute - est attir
vers la Terre Si vous le mettez dans l'es-
pace, il ne devrait pas y avoir de forces gra-
vitationnelles, donc le corps ne devrait pas
peser grand chose Mais il/elle aura encore
une masse car la masse est une mesure de
la quantit de matire contenue dans un oblet. Bien sr, poids et masse
sont lis le poids est le produit de la masse par l'acclration de la pesan-
teur. Lepoids peut changer, pas la masse
Pour la mesurer dans l'espace, il faut utiliser un systme qui fonc-
tionne indpendamment de la gravit la balance inertielle. Souvenez-
vous, votre inertie est galement une mesure de votre masse Plus vous
tes <(massif >), plus il est difficile de bouger. Donc les astronautes s'atta-
chent un appareil qui provoque des tremblements, la balance inertielle.
Elle les agite d'amre en avant et calcule i'effort produire pour les dpla-
cer. partir de l, elle calcule la masse de i'astronaute et on obtient cet
quivalent en poids sur Terre.
Si t out obj et f l ot t e l ' i nt ri eur dune navet t e [ par t out ,
j e veux dt re t out ] , comment f ont l es ast ronaut es aux
t oi l et t es ?
Concernant les toilettes spatiales, vous nsquez de les trouver plu-
tt banales Elles ressemblent des toilettes ordinaires, convenant aussi
bien aux hommes qu'aux femmes. Elles disposent d'une lampe, pour le
confort des adeptes de la lecture aux WC, et mme dune fentre au tra-
vers de laquelle l'astronaute, tranquillement assis, peut admirer la Terre
Moins familires sans doute, les sangles au niveau des
pieds et la ceinture. . Pour le reste, au boulot I
couches et sacs jetables Mais aujourd'hui, aller
aux toilettes est devenue une <<activit >) aussi
classique que sur Terre Lagrande diffrence?
Les premires combinaisons comportaient des
- 23
- L a o tout a commenc : l es s ec r et s de I'Uniuers -
L'absence de chasse d'eau remplace par un flux d'air qui balaye les soli-
des dans un compartiment (hors de vue) o ils sont dshydrats, dsinfec-
ts, compacts puis stocks comme dchets. Les liquides sont vaporiss,
expulss dans l'espace. L'air dans les toilettes est nettoy, filtr et condi-
tionn avant d'tre renvoy dans la cabine.
I1existe mme un tout nouveau systme o des sacs en plastique
sont placs au fond de la cuvette. Ils rcuprent les solides et les liquides,
sont scells, puis empils les uns sur les autres chaque nouvelle utili-
sation des toilettes. Cette mthode a surmont le problme de l'usure du
ventilateur, rong par le contact avec les urines.
Supposons que j e f t e mon anni versai re dans l'espace.
Que se passe-t -i l si j ' essai e d'allumer une bougi e?
Vous avez raison de vous intresser aux flammes de bougies. L'illustre
scientifique Michael Faraday, au X I X ~ sicle, disait: * I1n'est pas de chemin
plus ais, de voie plus accessible pour s'engager dans l'tude de la philo-
sophie de la nature [science], que l'observation des phnomnes physiques
dont la bougie est le support. ))
J'imagine que vous allez faire cet essai dans la navette, et pas dans
l'espace. Sur Terre, la jolie silhouette de la flamme de la bougie est forme
par la combustion de la cire en prsence d'oxygne pour produire, entre
autres, du dioxyde de carbone et de l'eau. Ils montent de la flamme et
l'oxygne de l'air amve pour les remplacer. C'est ce qui donne cette forme
la flamme.
Dans une navette spatiale, la flamme se trouve en microgravit.
Les gaz chauds ne montent pas et l'oxygne frais n'est pas introduit par
en dessous. Rsultat: une flamme bleue sphrique qui va vite s'teindre
car, prive d'oxygne, la cire ne peut pas brler.
24 - Pourquoi { e5 uaches ne peuvent-elle5 pa5 des c endr e l es erral i er5 7
- De5 atomes au Big Bang -
9
Si j e vais vi vre sur Mars, pourrai -j e encore f t er Nol ?
a En ralit, vous serez certainement peu contrari par les histoires
de temps sur Mars, mme si vous n'y tes jamais all auparavant, car une
journe martienne (25 heures) est peine plus longue qu'une journe sur
Terre ! En revanche, l'anne, elle, sera plus longue. Mars fait le tour du
Soleil en 687 jours. Ducoup, vous n'aurez qu'un Nol lorsque quasiment
deux annes se seront coules sur Terre. Une solution: dcidez de fter
Nol tous les 343 jours, et vous le fterez deux fois par an sur Mars.. . Pas
mal, non?
Sat urne a des anneaux visibles depuis l a Terre.
Pourquoi not r e plante, n'en a-t -el l e pas ?
Ou'y a-t -i l de si ext raordi nai re avec Sat ur ne?
Saturne n'est pas la seule plante entoure d'anneaux. J upiter, Ura-
nus et Neptune en ont galement mais qui ne sont pas visibles depuis la
Terre. I1a d'ailleurs fallu attendre les expditions des sondes Voyageri et z
pour les dcouvrir.. . Ainsi, toutes les gantes gazeuses - ces plantes
les plus loignes du Soleil- ont des anneaux. Les astronomes pensent
aujourd'hui qu'ils ont tous t forms de la mme manire. Deux thories
s'affrontent: la premire explique qu'ils sont constitus damas de roches
et de poussires forms par la collision d'astrodes prs de la plante
concerne. Lagravit de Saturne et ses lunes ont alors pig la poussire
et les rochers qui forment les anneaux que l'on observe aujourd'hui. La
seconde thorie suggre que lors de la formation des plantes, partir de
nuages de gaz et de poussires, tout n'a pas t rassembl par la plante.
End'autres termes, les anneaux seraient simplement des restes issus de
la formation de la plante. Si les astronomes parvenaient dcouvrir
- 25
- La o tout a commence : le5 s e c r e t s de I'Uniuers -
la nature des roches dans l'anneau, ils seraient capables de dire quelle
thorie est la bonne. Beaucoup de gens penchent pour la premire car
J upiter, Uranus et Neptune ont des anneaux peine visibles. Selon eux,
la brillance prononce des anneaux de Saturne tiendrait au fait qu'ils se
seraient forms ((rcemment )> (.rcemment )) en astronomie signifiant.. .
(cil y a des millions dannes )> !) suite des collisions d'astrodes. Les
anneaux des autres plantes ne sont pas si visibles car eux auraient t
forms bien avant. Laplupart des morceaux des anneaux ont t aspirs
par les plantes correspondantes.
Et la Terre, pourquoi n'a-t-elle pas d'anneaux? Laprsence d'an-
neaux autour dune plante ncessite une source de matnaux. Deplus,
ces matnaux doivent rester proximit, pas plus loigns que trois fois
le rayon de la plante (ce qui fait, pour la Terre, une distance infneure
celle de la Lune). Dans le cas de J upiter, les anneaux de poussires ont d
tre fabnqus partir de matnaux issus des lunes de J upiter plus pro-
ches la suite d'impacts de mtontes.
Autre facteur prendre en compte, la puissance du vent solaire
I1s'agit dun flux constant d'nergie en partance du Soleil, qui, cause de
notre proximit avec lui, a une influence plus importante sur Terre que sur
les plantes distantes. Cevent balayerait facilement n'importe quelle petite
particule qui essayerait de se placer en orbite autour de notre plante I
Quand bien mme la Terre bnficierait dune source dapprovision-
nement pour la cration d'anneaux, ils seraient trs sombres et poussi-
reux car aucun matnau glac et bnllant (du type de ceux qui consutuent
les anneaux de Saturne) ne survi-
vrait l'vaporation provoque par
la chaleur du Soleil Par ailleurs,
ces anneaux ne rsisteraient pas
longtemps aux fortes mares solai-
res et lunaires qui finiraient par les
perturber Avec l'aide dun petit
astroide bns en morceaux placs
en orbite la bonne distance, nous
poumons effectivement avoir des
anneaux Mais l'expnence serait
de courte dure
26 -
P ourquoi les uaches ne peuuent-elles pas descendre l e5 ei cal i ers 7
- Des atomes au 019 Bang -
A-t-on vrai ment dcouvert une dixime pl ant e
dans l e syst me sol ai re encore plus loigne
du Soleil que l es gantes gazeuses?
Huit, neuf ou dix plantes dans le systme solaire? Tant de choses
flottent en orbite autour du Soleil.. . Letout est de bien fixer la frontire
entre un objet suffisamment gros pour l'appeler plante, et un autre qui
serait simplement class dans la catgorie de dbris. pineux problme
longtemps rencontr par Pluton : pour certains astronomes, Pluton n'tait
pas assez grosse pour figurer au rang de plante. Cependant elle l'tait !
c'tait alors la neuvime plante du systme solaire jusqu' ce fameux
24 aot 2006, jour o l'Union astronomique internationale a finalement
dcid de la reclasser dans un nouveau groupe, celui des plantes naines
(aux cts, pour le moment, de Charon, Ens et Crs). cette occasion,
il lui a mme t attribu un numro. Pluton -dfinitivement carte du
club des plantes du systme solaire- devient Pluton 134340.. .
Pourquoi cette petite rvolution astronomique? Si Pluton tait consi-
dre comme une planete, pourquoi Sedna (du nomde la desse de la mer
chez les Inuits) n'y avait pas droit? voir sa taille - go Yo de celle de Plu-
ton - elle pouvait bien prtendre au titre de dixime plante du systme
solaire, non? Avec une temprature de surface estime -200 "C, Sedna
se situe 16 millions de kmdu Soleil, et a t dcouverte en novembre
2003 par le tlescope du mont Palomar au sud de la Californie (observation
confirme depuis par d'autres astronomes). Sa rvolution autour du Soleil
est de i o 500 ans. Onsuppose qu'elle pourrait aussi avoir une lune.
Coup de thtre, deux ans aprs la dcouverte de Sedna, en janvier
2005 (sur un clich pris en 2003), cette fois, on dcouvre un corps plus
grand que Pluton, de 2400 kmde diamtre ! On l'appelle d'abord 2003
UB3i3, surnomm aussi Xena et finalement baptis Ens (tymologique-
ment, (< Ens >) signifie.. . <<discorde )> !) Voil la goutte d'eau qui fait dbor-
der le vase et met Pluton sur la sellette. Rsultat, aujourd'hui, officiellement,
le systme solaire ne compte plus neuf plantes, mais huit. Adieu Pluton.. .
- 21
- L o tout a commenc : l e5 s ec r et s de i'niuers -
Si l es ast ronaut es ne sont j amai s al l s sur ces pl ant es,
comment s'y reprerai ent -i l s une f oi s dessus? Le GPS
ne doi t pas fonctionner, j ' i magi ne que l a navi gat i on aux
t oi l es non pl us?
Concernant le GPS, systme de positionnement global, vous avez
raison. I1 fonctionne grce aux satellites en orbite autour de la Terre. Si des
astronautes allaient sur Mars, ils dcouvriraient que cette plante prsente
un ple Nord et un ple Sud comme la ntre. Mais le champ magntique y est
800 fois plus faible que chez nous. Donc, l'aide de boussoles suffisamment
sensibles, ils parviendraient tout de mme se reprer. Curieusement,
s'ils voulaient s'aider du Soleil, des plantes et des toiles, comme le
faisaient les marins il y a deux sicles, alors ils y amveraient plutt bien.
Lanuit, le ciel sur Mars ressemble celui que l'on voit chez nous. Et en
prenant les mesures des toiles, connaissant l'heure, ils pourraient dter-
miner leur position 100 mtres prs !
LE ~ C P O / cwsr pAa LA . . .
9
De quoi est f ai t e l a Lune?
lo;. LaLune est 380 ooo kmde la Terre. C'est un condens de nuages
de roches et de gaz tourbillonnants n il y a 4,5 milliards d'annes lors
de la formation du systme solaire. Sur les huit plantes en orbite autour
du Soleil, beaucoup, comme la ntre, ont leur propre lune qui gravite
autour d'elles. Certaines en ont mme plus dune ! Aux dernires nouvelles,
Saturne compte au moins cinquante-six lunes.
Les scientifiques pensaient qu'il s'agissait d'un gigantesque mor-
ceau de roche dtach de la Terre aprs avoir laiss un trou aujourd'hui
rempli par l'ocan Pacifique. Cette thorie est passe de mode. Aujourd'hui,
on suppose que la Lune s'est condense partir de gaz tourbillonnants
pour former une mini-plante spare. Elle aurait ensuite t <<capture ))
par le champ gravitationnel de la Terre pour devenir sa lune.
Avant d'envoyer des robots puis des humains sur la Lune dans les
annes 1960, nous n'tions pas sr de sa composition. Les chantillons
28
Pourquoi l e5 uaches n e peuuent - el l e5 pa5 descendre l ea ei cai i ers 7
- Des ar u mes au Big Bang -
lunaires rapports sur Terre ont montr qu'il s'agissait de roche volcanique
(un basalte) semblable celles rencontres sur notre plante. Chez nous,
les basaltes se forment lors d'ruptions de volcans qui expulsent en l'air
ou en mer de la roche en fusion. Ces roches chaudes (qui font, l'origine,
des milliers de degrs) se refroidissent trs vite pour former des roches
sombres remplies de petits cristaux. Lebasalte en est un exemple typique.
Les basaltes sont constitus de quatre principaux lments : du
silicium surtout, mais aussi du fer, de l'aluminium et du magnsium. Le
silicium est l'lment le plus abondant sur Terre et se retrouve dans de
nombreuses roches. Lesable sur les plages en est largement compos.
Fer, aluminium et magnsium sont tous des mtaux.
Comme la Terre, la Lune est forme dune crote, dun manteau
et dun noyau. Enrevanche, elle est beaucoup plus froide. Son manteau
n'tant plus en fusion, la Lune ne porte plus de volcans en activit, mais
connat parfois quelques tremblements de terre, ou plutt.. . quelques
tremblements de lune !
Avons-nous besom de l a Lune? &re se passerai t -i l
pour nous si elle di sparai ssai t ?
En ralit, la Lune s'loigne de nous, mais pas assez vite pour
que nous nous en inquitions. La distance Terre-Lune (actuellement
de 380 ooo kilomtres) augmente chaque anne de 3.82 centimtres et
je doute que vous l'ayez remarqu ...
Bien sr, si la Lune disparaissait soudainement, ce serait diffrent.
Pour commencer, les mares sur le globe seraient damplitude moindre et
synchronises avec le Soleil.
L'inclinaison de l'axe de la Terre pourrait tre sous le contrle de la
prsence de la Lune. Et si cette influence lui tait retire, alors il pourrait
se produire des changements dramatiques sur les dures du jour et de la
nuit, et le cycle des saisons.
I
c o .
I .
- 29
Ou'est-ce qui mai nt i ent l a Lune dans sa posi t i on?
J e l'observe chaque nui t l -haut dans l e ci el !
u'est-ce qui l'empche de t omber sur Terre puisque
cel l e-ci l ' at t i r e?
Enralit, la Lune cc tombe )) mais se dplace galement vers la gau-
che si vous la regardez depuis l'hmisphre nord. Pour chaque distance
(<chute >>, elle se dcale vers la <( gauche )) et <<manque )) la Terre. Donc, elle
continue tomber et se dplacer en mme temps vers la gauche jusqu'
ce qu'elle revienne son point de dpart. Son orbite est alors complte.
Conclusion, la Lune est en chute libre.. . et passe son temps nous rater !
Si l'on pouvait cr i r e dans l a poussi re l a surf ace
de l a Lune, de quelle t ai l l e devrai ent t r e les l et t r es
pow t r e visibles depuis l a Ter r e?
Vous parlez l de lettres extrmement grandes I Si l'on pouvait tra-
cer une ligne dun ct de la Lune jusqu' un observateur sur Terre, mme
chose de l'autre ct, on obtiendrait un angle d'environ 0 3 degr. ce
propos, le Soleil a lui aussi un diamtre angulaire de 0,5 degr, ce qui
explique que nous puissions assister de parfaites clipses.
Tous les tlescopes ont une rsolution angulaire Elle correspond
au plus petit angle qu'ils puissent distinguer. SI un tlescope a une rsolu-
tion angulaire de, disons, 1 degr, alors il ne pourra pas faire la diffrence
entre un objet dune distance angulaire dun degr et un autre de 0,5
degr Letrs puissant tlescope spatial Hubble a une rsolution d'envi-
ron o,i seconde d'arc, c'est--dire qu'il distingue des objets sur seulement
1/36 ooo de degr > *
Pour calculer la taille d'un objet
qui serait visible par un observateur sur
Terre, il faut commencer s'intresser
la distance qui l'en spare La Lune est
384403 kilomtres Si Hubble est son point
le plus proche de la Lune, i1 en est loign
de 383800 kilomtres En utilisant la tn--
gonomtne, nous pouvons voir qu' cette
distance, le plus petit objet qu'Hubble
puisse voir (souvenez-vous qu'il peut
observer des Objets sur 1/36 ooo de degr)
mesure environ 200 mtres
%
\
- -
7
30 -
Pourquoi l e5 uacher ne peuuent -el l e5 pa5 d es c en d r e l e5 e5caiier5 7
- De5 atomes au Big Bang -
Unil humain, bien sr, est beaucoup moins efficace, et ne peut
distinguer que les objets dont le diamtre angulaire dpasse 1/60 de
degr. Ainsi, la plus petite lettre qu'il pourrait apercevoir sur la Lune
(mais sans pouvoir la lire) devrait s'taler sur uo kilomtres !
Que se passerai t -i l si l e Soleil di sparai ssai t ?
I .
Dans les huit premires minutes de son extinction, nous serions
dans i'ignorance totale de l'vnement. Trs vite ensuite commenceraient
les ennuis.. .
Huit minutes? C'est le temps qu'il faut la lumire et aux particu-
les gravitationnelles du Soleil pour nous atteindre. Lalumire voyage
300 ooo ooo mtres par seconde et le Soleil est 150 ooo ooo ooo mtres
de nous. Divisez la distance par la vitesse pour obtenir le temps, soit:
500 secondes.. . ou 8.3 minutes.
Aprs cela, notre orbite commencerait changer car nous n'aurions
plus de Soleil autour duquel tourner. Aulieu de suivre un trajet circulaire,
la Terre se dplacerait probablement en ligne droite (mme s'il est difficile
d'en tre certain). Elle serait plonge dans l'obscurit et commencerait
quitter sa trajectoire pour aller on ne sait o dans l'univers.. .
Quant savoir si elle subirait un coup de froid instantan? LaTerre
a tellement absorb de chaleur provenant du Soleil.. . Enplus, elle a son
propre noyau de fer en fusion et une atmosphre agissant comme une
couverture. Bref, le refroidissement pourrait prendre un certain temps
(probablement quelques semaines). Comme avec le coucher du soleil
suivi par une baisse de temprature, il pourrait dmarrer aprs et les tem-
pratures commenceraient chuter.
Laperte de lumire serait la plus catastrophique. Les plantes en
ont besoin pour raliser la photosynthse. Prives de lumire, les crales
cesseraient de pousser et les vgtaux qui alimentent les animaux mour-
raient rapidement, ce qui, bien entendu, priverait ces derniers de noum-
ture. Denombreuses formes de vie sont capables de survivre en absence
- 31
- La o tout a commenc : les s ecrets de l'Univers -
de lumire. Lesquelles? Les bactries chimioautotrophes ou certaines
cratures abyssales (vers tubicoles vivant proximit des chemines des
sources hydrothermales) par exemple. Elles seraient les seules survivre
aux humains. Combien de temps exactement? Impossible prvoir.. .
I1est aussi difficile d'imaginer comment se comporteraient les ocans
si l'impact de la gravit de la Lune sur les mares se faisait plus important,
une fois la force gravitationnelle plus puissante du Soleil disparue. Et puis,
la Lune pourrait s'loigner, laissant la plante sans mare. Detoute faon,
si on en arrivait l, ce phnomne serait dj le cadet de vos soucis !
3
Si l e Soleil di sparai ssai t soudai nement , commencerai t -on
par av oi r . son absence ou l a as en t i r " ?
Mme dans les explosions les plus nergtiques -imaginons que le
Soleil finisse ainsi - chaque particule chappe voyagera toujours moins
vite que la lumire. Endfinitive donc, il ne pourra pas y avoir d'effet de
l'une d'entre elles avant l'amve de l'obscurit !
Avant de ressentir i'absence du Soleil, n'oubliez pas que le rayon-
nement qui chauffe l'atmosphre arrive sous forme d'infrarouges voya-
geant la vitesse de la lumire (car il s'agit simplement dune nergie
lumineuse faible). Donc, les rayons infrarouges arrivent, font leur travail,
puis nous en ressentons ventuellement les effets. Enraison de ce retard,
on suppose que la fin du Soleil surviendrait environ une semaine avant
que la Terre ne commence refroidir. Au final, vous verriez apparatre
l'obscurit avant de ressentir une diffrence.
3
3
Le Soleil a-t -i l une dure de vi e l i mi t e?
Si oui, qu' arri vera-t -i l sa mor t ?
Effectivement, le Soleil n'est pas immortel.. . On pense qu'il en a
encore pour 5 ooo millions d'annes devant lui (il atteindra alors le dou-
ble de son ge actuel). Pendant tout ce temps, il va continuer gnrer
de l'nergie par fusion nuclaire de l'hydrogne, combinant des atomes
d'hydrogne pour crer de l'hlium et produire de l'nergie. Mais progres-
sivement, cet hlium va devenir l'lment dominant du noyau. Et finale-
ment, tout l'hydrogne aura t consomm ! LeSoleil passera alors d'un
ge moyen un ge avanc.
L'hydrogne en fusion ira vers une enveloppe autour du noyau,
s'parpillera progressivement, le Soleil, lui, consommant le carburant
1
32 -
Pourquoi les uaches ne peuuenl-elles pas descendre le5 exahers 7
- De5 at omes au Rig Bang -
comme il vient.. . Cephnomne crera de l'instabilit l'intrieur de
l'toile et le fera <(gonfler en une gante rouge et froide. ce stade, le
Soleil sera suffisamment gros pour engloutir l'orbite de la Terre. I1se pro-
duira un renversement au niveau de la temprature et de la pression
l'intrieur du noyau. Lepoint de fusion de l'hlium sera atteint, gnrant
nouveau de l'nergie dans le noyau. Ceretour un <(service normal >)
sera de courte dure car aprs quelques millions d'annes, l'hlium aura
intgralement t consomm.
Finalement, l'hlium en fusion suivra le modle de l'hydrogne, se
dplaant vers l'enveloppe et la pression interne du Soleil surpassera
nouveau la gravit. I1se transformera une fois de plus en gante rouge.
Mais cette fois, il sera incapable de gnrer assez d'nergie pour
commencer brler les lments plus lourds de son noyau, et ce sera vrai-
ment la fin ! L'expansion continuera et les couches externes de l'atmos-
phre se gonfleront en une srie d'enveloppes concentriques, formant
une nbuleuse incandescente. Seul le noyau du Soleil restera, sous forme
dune dense toile naine blanche refroidissant lentement. Cesera la lon-
gue et lente agonie du Soleil.. .
3
Vous donnez 5 milliards d'annes su pl ment ai res
vi vr e au Soleil. Ouand viendra alors P a fin du monde?
Une fois le Soleil amv au stade de gante rouge, c'est--dire dans
5 milliards d'annes, on peut dire avec certitude qu'il en sera fini de la
Terre Chaque toile a une certaine dure de vie et la fin de sa vie,
quand le carburant a t consomm, elle disparat Les toiles meurent
de diffrentes manires ' certaines explosent, certaines se transforment
en trous noirs, d'autres deviennent des gantes rouges et meurent pro-
gressivement Une gante rouge est une norme toile peu chaude,
donc plutt rouge que jaune vif ou blanche (un peu comme un tisonnier
chauff dans le feu qu'on laisse ensuite
refroidir) Quand le Soleil deviendra
une gante rouge, il grossira tant
qu'il engloutira Mercure et Vnus sann+! -
sur sa route 1 Et notre pauvre vieille
Terre sera en orbite quelques petits
millions de kilomtres de sa surface,
son atmosphre brlera et il fera si
chaud qu'aucune forme de vie ne
pourra survivre .
1
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- 33
- La o tout a commence : l e5 5ecret5 d e I'Uniuers -
9
Sommes-nous seuls dans l'Univers ?
LI
10351 Si vous parlez dune forme de vie intelligente, probablement qu'il
n'en existe pas. Mais nous n'avons aucune certitude. Cependant, aucun
astronome n'a t assez intrpide pour oser affirmer que notre plante
tait la seule porter la vie dans l'univers (beaucoup de gens diraient
plutt que la vie intelligente est insuffisamment dissmine dans notre
propre galaxie.. .).
Parlons de formes de vie similaires aux ntres. Dequoi auraient-
elles besoin pour exister? D'abord, dune longue priode de stabilit
pour voluer au-del des microbes en animaux complexes et en plantes.
Ensuite, dun soleil stable. Voil qui supprime d'emble go O/ o des 200 mil-
liards dtoiles de notre galaxie, qui sont soit trop froides et inhospitali-
res, soit trop chaudes et ont une dure de vie phmre.
Autre lment essentiel la vie, un liquide, l'eau en particulier.
Pourquoi l'tat liquide? Pour permettre aux molcules de se mlanger
pour former des molcules complexes (il est primordial que les composs
chimiques puissent s'associer). L'tau se resserre encore autour de la vie
car, pour peu que les molcules d'eau soient rpandues dans l'univers,
l'eau se trouve l'tat liquide dans un intervalle troit de tempratures
et de pressions (0-100 "C pression atmosphrique sur Terre). Donc pour
qu'elle survive B en tant que liquide sur une plante, elle a besoin dune
atmosphre considrable, et dune orbite stable autour dune toile une
distance peu prs quivalente celle de la Terre par rapport au Soleil.
Cequi explique qu'il n'y ait pas de vie sur Mars ou Vnus, respectivement
trop froide et trop chaude.
Ces deux critres excluent, eux seuls, tout autre systme solaire
de notre connaissance, mais laissent suggrer que des systmes plus
petits, difficiles dtecter, pourraient les cumuler. Pour autant que nous
sachions, la Terre est une plante unique, dans une position idale pour
que la vie s'y panouisse. Les chances de voir ces conditions particulires
ailleurs semblent extrmement minces.. .
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34 - P ourquoi l e5 vaches ne peuvent-elles pa5 descendre l e5 e5caliers 7
2
Chats, chiens
et b i t es sauuages
La poule, I'cpuF et
les kangourous nageurs
9
Oui est arriv l e premi er, l'uf ou la poul e?
1 Si vous attendez de moi que le vous annonce qu'il n'y a pas de
rponse cette question, rat 1 L'uf est arnv le premier.
Laplupart des scientifiques pensent que toute la vie sur Terre a
volu L'volution est le dveloppement progressif de la vie pour s'adap-
ter son environnement Par exemple, un ver de terre n'a pas besoin d'une
bonne vue puisqu'il n'a pas grand-chose voir dans le sol Ainsi, le plus
souvent, chez les vers, les yeux ont disparu de gnration en gnration
Detelles adaptations ne peuvent pas apparatre l'chelle dune vie, mais
celle des descendants, oui Les volutions se ralisant de manire pro-
gressive, les descendants peuvent en bnficier Avez-vous dj observ
nos anctres sur des reprsentations 7
quoi ressemblaient-ils? Front haut,
dos avachi, etc Ils n'avaient nen des
humains actuels Pourtant, ils ont
volu jusqu' devenir ce que nous
sommes aulourd'hui
OIJ C? NFKH /
beaucoup de poils, bras plus longs, \ /
- 35
- Chats, chiens et btes 5auuage5 -
Le mme phnomne a touch les volailles. Retournons dans le
pass. Cet animal que nous appelons aujourd'hui poulet n'avait pas la
mme allure. Par exemple, il pourrait avoir eu des pattes palmes, mais
difficile de marcher avec ... Alors, un jour, l'une des femelles a pondu un
uf partir duquel est n un oiseau qui n'avait plus de pattes palmes et
ressemblait fort notre poulet d'aujourd'hui. Magie de l'volution !
Tout a bel et bien commenc dans l'uf.
On m'a di t qu'une vache ouvai t mont er un escal i er
mai s pas l e descendre! P st -ce bien vr ai ?
C'est exact, en effet. Cela vient du fait de l'organisation de ses genoux:
Puisque nous sommes dans une basse-cour, sachez qu'un ours
i'articulation flchira en montant l'escalier, mais pas dans la descente.
adulte peut courir aussi vite qu'un cheval et qu'un cheval ne vomit pas.
3
L'lphant est -i l l e seul animal avoi r quat re genoux?
sl
10391 Non, l'lphant est le seul qui en a huit! En effet, les pachyder-
mes ont deux rotules sur chaque jambe. Mais ce n'est pas l'unique raison
car tout dpend de ce que l'on appelle genou.. . Ledictionnaire en donne
deux dfinitions ' cc Articulation de la jambe reliant tibia et pron avec le
fmur et <c Partie correspondante ou similaire chez les autres vertbrs ))
Que penser par exemple, chez le cheval? Les genoux correspondent-ils
seulement aux articulations des pattes amres, et pas celles de devant?
Dans ce cas, il serait juste de considrer que tous les vertbrs quadrup-
des (lphants compns) n'ont que deux genoux..
Ou, les genoux correspondent-ils aux articulations des quatre
membres chez ces animaux? Ence cas, tous les vertbrs quadrupdes
-et pas seulement les lphants - ont qua-
tre genoux. Manifestement, le problme
vient du fait d'appliquer aux quadru-
pdes un terme adapt la bipdie.
Mis part cela, il est intressant de
noter que les lphants sont uniques
car ils sont les seuls animaux chez
lesquels les quatre articulations des
pattes (les genoux si vous prfrez .)
plient dans la mme direction.
2&;
36 -
Pourquoi l e5 vaches ne peuvent -el l es pa5 d es c en d r e l e5 e5calier5 7
- La poul e, I' uF et te5 kangourou5 nageurs -
3
Les manchots ont -i l s des genoux?
a H oui ! Enfait, leur squelette est proche du ntre mais les man-
chats gardent les genoux l'abri dans leur plumage. Voil pourquoi vous
ne verrez jamais un manchot avoir froid aux genoux.. . Les gens pensent
gnralement que les pattes des manchots sont chacune Constitues dun
os droit. Enralit, leurs genoux sont simplement plus proches de leurs
hanches que les ntres.
m*t f
Jusqu' quel ge vi vent l es manchot s?
Environ vingt ans pour les plus vieux que l'on ait connus. Mais
beaucoup dentre eux n'atteignent pas cet ge. Moins de la moiti des
poussins dpassent leur premire anne de vie et environ go O/o des adul-
tes survivent d'une anne sur l'autre. Ladure de vie moyenne d'un man-
chot se situe probablement autour de six ou sept ans.
3
Pourquoi l e pl umage des manchots est -i l noi r et bl anc?
1 Pour assurer leur survie. Lorsque les manchots nagent en mer, leur
dos noir passe quasiment inaperu aux yeux des phoques et autres prda-
teurs en surface. Quant leur ventre blanc, vu den dessous, il se confond
avec la lumire venue du ciel, une aubaine pour viter les attaques de
phoques, requins et orques ! Ces couleurs sont aussi un moyen de contr-
ler la temprature de leur organisme. Lorsqu'ils ont chaud, ils exposent
leur plumage blanc au Soleil pour reflter sa chaleur. S'ils ont froid, ils
n'ont qu' lui tourner le dos (noir) pour emmagasiner de la chaleur.
- 37
- Chats, chiens et b t e5 5auuages -
3
Pourquoi les manchots avancent -i l s en file i ndi enne?
1 Probablement pour la mme raison que vous et moi les imiterions
en marchant dans la neige ... Lepremier de la file tasse la neige sur son
passage et facilite la progression des suivants. Deplus, fouler ses pas est
plus rassurant. Cetmraire n'a pas disparu sous la glace? Preuve qu'il y
a de grandes chances pour qu'il n'amve rien tous ceux qui le suivent la
trace ! Enfin, cette technique permet aussi de se protger du vent de face,
sauf bien sr pour le pauvre manchot qui ouvre la marche.. .
9
Un manchet gui tombe sur e dos peut-il se relever?
1 Oui, et facilement encore ! L'un des avantages d'tre potel et tout
u en rondeurs B, c'est de pouvoir rouler trs facilement pour se remettre sur
le ventre et se relever. D'ailleurs, se coucher sur le ventre est un rgal pour
un manchot: c'est sa position naturelle pour faire de la luge s sur la glace.
3
Oui a mverit les noms des dinosaures?
~ Dinosaure est un terme issu
du grec et qui qui signifie *terrible
lzard,. Concernant le nom des
espces, d'ordinaire issu du latin ou
du grec, il a souvent t donn par
les chercheurs qui les ont dcou-
vertes ou selon les caractristi-
ques qui les distinguent. Exemple
avec Baryonyx walken dont le nom
signifie lourde gnffe de Walker:
ce dinosaure dcouvert par Bi11
Walker possdait en effet une
norme griffe . . Velociraptor signifie
((chasseur rapide >) et Tyrannosau-
rus rex, ((roi des reptiles tyrans )) !
38 -
Pourquoi l es u ac h ei ne peuuent -el l es pa5 d es c en d r e l e5 e5c al i er 5
- La poule, i'reuF e t te5 kangourou5 nageur5 -
Comment ont di sparu l es dinosaures ?
I ? /
IoLt61 Nous ne le savons pas encore de faon certaine. Les dinosaures
ont disparu, avec de nombreuses plantes et reptiles marins, la fin de
cette priode de l'histoire appele Crtac. Seuls les amphibiens et les
mammifres ont survcu.
Pourquoi cette question est-elle si dlicate? I1 existe une tho-
rie populaire qui voque la collision d'un astrode avec la Terre. Deux
chercheurs amricains, Walter et Lus Alvarez, ont suggr que l'impact
dun astrode (ou mtorite) sur la plante a entran l'apparition dnor-
mes quantits de dbris de roche dans l'atmosphre, plongeant la Terre
dans l'obscurit pendant plusieurs mois au moins. Sans le moindre rayon
de Soleil (incapable de pntrer une telle couche de nuages), la photo-
synthse a cess, les vgtaux sont morts et la chane alimentaire a t
rompue. En l'absence de plantes, certains des plus petits animaux, qui
n'avaient plus rien se mettre sous la dent, se sont teints. Et sans eux,
les plus gros carnivores ont disparu leur tour. I1s'agit l d'une thorie.
I1en existe une autre selon laquelle des ruptions volcaniques en masse
- ou peut-tre une seule, mais gigantesque - auraient pu avoir produit les
mmes effets qu'un impact d'astrode !
Avant de savoir laquelle des deux se rapproche le plus de la ra-
lit, nous devons faire un choix: thorie dune extinction progressive des
dinosaures ou d'une disparition soudaine faisant suite l'impact d'un
astrode? Difficile tant cette poque est loigne de la ntre . . . Et un
vnement capable de provoquer l'extinction d'un si grand nombre d'ani-
maux aurait laiss un trou gigantesque dans la crote terrestre. Donc, aux
questions comment et pourquoi les dinosaures et autres animaux ont-ils
disparu, il n'y a pas de rponse claire mais de nombreuses thories.
9
Peut -on vrai ment r ecr er un nouveau dinosaure par t i r
d'un ADN anci en?
Ah, la fameuse question la Jurassic Park! Dans le monde rel,
aucun ADN de dinosaure n'alamais pu tre rcupr Ony a parfois cru par
le pass mais il s'agissait de simples contaminations
Aprs 66 millions d'annes (temps qui s'est
coul depuis la dispantion des dinosaures),
l'ADN que l'on pourrait extraire serait proba-
blement dgrad Or, pour tre capable de
produire un organisme sain et complet,
1
- 39
- Chats, chiens et btes 5auuages -
tous les gnes de son gnome sont ncessaires. Chez les cratures vo-
lues, ce gnome comporte gnralement de l'ordre du milliard de paires
de bases et la chance d'extraire plus de plusieurs dizaines ou centaines
de paires de bases dun trs vieil ADN est proche de zro. Mmesi nous
essayons de trouver de nombreux chantillons d'ADN, il y a de fortes pro-
babilits que la plupart d'entre eux soient inutiles (gnralement, chez les
animaux, go Toou plus du gnome correspondent ce que l'on appelle de
l'ADN non codant). I1n'y a donc vraiment aucune chance de faire revenir
un dinosaure la vie !
Dans le film Jurrassic Park, l'ADN a t rcupr par l'intermdiaire
dun insecte hmatophage (suceur de sang) prisonnier dans l'ambre. Ide
astucieuse certes, mais les molcules d'ADN qui portent le plan de toutes
les formes de vie sont immensment longues et complexes. Les chances
den trouver, mme quelques fragments provenant d'animaux morts et
fossiliss depuis plus de 66 millions d'annes, sont infimes.
19I Les dinosaures &ai ent -i l s i nt el l i gent s?
b Pour s'en faire une ide, le Dr J ames Hopson de Chicago s'est int-
ress au volume de leur bote crnienne qu'il a tudi grce aux orifi-
ces sur l'extrieur et d'autres facteurs divers. Ensuite, il a compar la
taille de leur cerveau avec celle du cerveau d'autres animaux. Rsultat?
Lamajorit des dinosaures devaient avoir une intelligence semblable
celle dun reptile moyen. Donc ils n'taient ni brillants, ni particulirement
stupides d'ailleurs !
l'vidence, le stgosaure qui avait un cerveau de la taille dune
noix ne devait pas tre trs fut ... Mais il existait d'autres dinosaures,
redoutables prdateurs -entre autres les petites espces - qui semblaient
possder de plus gros cerveaux qu'on ne l'imaginait, ce qui leur permet-
tait d'tre dbrouillards et des chasseurs accomplis.
40 -
Pourquoi l e5 uarher ne peuuent -el l e5 pa5 descendre l e5 e5r al i er 5 7
3
Exi st e-t -i l aujourd'hui des dinosaures vivants ?
1 Tout fait, on les appelle.. . oiseaux ! Cesont plus prcisment des
dinosaures aviaires, des dinosaures avec des plumes. Voil en tous cas
ce que propose une clbre thorie. En1916, le mdecin danois Gerhard
Heilmann publie l'Origine des Oiseaux, aprs avoir remarqu de nom-
breuses ressemblances entre les oiseaux et les squelettes de dinosaures
carnivores.
Dans les annes 1960, un chercheur de l'universit de Yaletrouve
vingt-deux points communs entre les uns et les autres, points communs
qu'ils ne partagent avec aucun autre groupe d'animaux.. . Dequoi convain-
cre les plus perplexes dune parent vidente entre oiseaux et dinosaures !
3
Les dinosaures et l es hommes prhi st ori ques
ont -i l s vcu ensembl e ?
Les derniers dinosaures vivaient sur Terre il y a 66 millions d'an-
nes. Les restes humains les plus anciens que l'on ait retrouvs n'ont eux
que 200 ooo ans. L'cart entre ces deux poques est donc considrable !
Et, mme en remontant jusqu'aux premiers grands singes aux allu-
res d'humains dcouverts en Afrique, on amve seulement 3.5 millions
d'annes en amre. I1s'est donc coul au moins 62 millions d'annes
entre la disparition des dinosaures et l'apparition du premier hominid.
1
Que savons-nous des excrments de dinosaures ? J'imagine
qu'ils devai ent avoi r l a t ai l l e d'une meul e de f oi n!
Ils devaient en effet atteindre des proportions impressionnantes.
Certains d'entre eux ont d'ailleurs t prservs sous forme de fossiles
appels coprolithes. videmment, en raison de la nature molle des excr-
ments, les coprolithes sont trs rares, plus encore que les fossiles de sque-
lette de dinosaures.
41
- Chats, chiens e t bi tes sauuaqes -
C'est dommage car la fiente fossilise de dinosaures est un indice
qui peut fournir de prcieux renseignements sur leur comportement 1
Ainsi, en l'examinant de prs, on peut savoir si le dinosaure qui elle
appartenait tait carnivore, vgtanen ou - pourquoi pas - les deux la
fois Laprservation dun coprolithe dpend de son contenu organique
d'origine, de sa teneur en eau, du lieu o il a t dpos et de la faon
dont il a t enseveli. Par exemple, les coprolithes produits par les dino-
saures carnivores sont gnralement mieux prservs que ceux des her-
bivores du fait de leur contenu minral important provenant des os broys
des proies consommes Lelieu o les coprolithes ont t abandonns est
un autre lment essentiel pour leur conservation l'idal est une plaine
associe des cours d'eau o l'excrment s'est lgrement dshydrat
avant d'tre rapidement enseveli par une nvire en cme.
Laplupart des coprolithes que nous connaissons proviennent de
sauropodes, les plus grands des dinosaures (caractnss par un long cou,
une lonaue aueue et le fait m'ils se ddacaient sur leurs auatre pattes)
3
Les animaux peuvent -i l s se sui ci der ?
1 Depuis que l'un d'entre eux, imitant un compagnon, a t vu en
train de se cogner mort, on raconte que les dauphins en captivit en sont
capables.. . Dans la nature, renoncer la vie pour une raison ou une autre
est un phnomne assez rpandu: les abeilles mourront pour protger
la ruche, les lionnes pour dfendre leurs petits, certaines araignes iront
jusqu' se faire dvores par leur progniture, les pieuvres prfreront se
laisser mourir de faim pour veiller sur leurs ufs plutt que de se noumr,
etc. Certains mles chez les abeilles seront mis en pices par la reine pen-
dant l'accouplement. Chez les mantes religieuses, les femelles dvoreront
leurs partenaires lors de la copulation. I1semble mme que certains parasi-
tes soient capables de pousser leurs htes au suicide ! Ainsi, des parasites
42 -
P ourquoi l es uac hes ne peuuent -el l es p as descendre l es escaliers 7
- La poul e, i'uF et l es kangourou^nageurs -
3
Pourquoi l es chiens remuent -i l s l a queue quand i l s sont
cont ent s ?
de bourdons les entranent plonger dans un tang, des parasites de
crevettes deau douce les poussent au contraire remonter en surface
pour se faire dvorer.. .
Pourquoi l es chiens voi ent -i k en Roir et bl anc?
1?1
kd C'est une ide reue. En ralit, les chiens voient les couleurs de la
mme faon que les humains daltoniens incapables de distinguer le rouge
et le vert. Leschiens possdent seulement deux des trois types de cnes
(cellules nerveuses de la rtine impliques dans la vision des couleurs)
qui dtectent le bleu et le jaune, ceux pour le jaune dtectant galement le
rouge. Incapables de voir le vert, les chiens ne peuvent pas faire la diff-
rence entre le rouge et le vert, mais peuvent distinguer le jaune du bleu.
Nanmoins, leurs yeux sont trs sensibles aux changements lis
aux mouvements car ils contiennent un plus grand nombre de btonnets
(prcieux dans la vision en noir et blanc). Cequi fait des chiens dexcel-
lents chasseurs !
43
- Chats, chi ens e t h t es sauuager ; -
Mais, comme vous l'aurez constat, ils ont deux faons de remuer
la queue : une hsitante, l'autre soumise. D'abord, un chien approchera en
remuant la queue de faon hsitante, puis, une fois l'ordre hirarchique
tabli, le fera de faon plus amicale.
3
Pourquoi la t r uf f e des chiens est -el l e humi de?
1 Les chiens ne transpirent pas. Ducoup, ils vacuent les fluides
travers leur truffe qui les vaporent, et s'en trouve humide. Ils se rafra-
chissent en haletant, ce qui provoque une vaporation plus grande par la
truffe et leur permet d'vacuer la chaleur.
Pourtant il existe une autre raison cela, une histoire d'odeurs ...
Les chiens ont un sens de l'odorat exceptionnel, et l'humidit de la truffe
permet de collecter plus facilement les particules aromatiques.
3 Les poissons dorment -i l s?
1 En effet, il semble que certains poissons fassent la sieste ! Rien
voir avec une grande nuit de sommeil en pyjama, lumires teintes.
Non, il s'agit plutt de priodes pendant lesquelles ils sont en tat de pas-
sivit. Bien sr, ils ne ferment pas leurs yeux en dormant puisqu'ils n'ont
pas de paupires.
Quelques-uns sont bien organiss l'heure du petit somme. Lespois-
sons perroquets par exemple, qui vivent dans les rgions tropicales,
produisent une substance glatineuse. Celle-ci, au contact de l'eau de mer,
s'tend et entoure le poisson pour le protger pendant qu'il est <(endormi D.
44
Pourquoi l e5 uaches ne peuuent-elles pa5 d es c en d r e l e5 e5calier5 7
- La poul e, i'uF E t le5 kangourou5 nageur5 -
Enrevanche, pour les sprinters comme le thon, dormir est un vrai
casse-tte ! Et puisque c'est la force de leur progression vers l'avant qui
fait pntrer l'air dans leurs branchies, ils ne peuvent jamais vraiment se
reposer et doivent se contenter de ralentir.. .
3 Les poissons ent endent -i l s?
1 Oui, mme si contrairement nous, ils n'ont pas doreilles exter-
nes de chaque ct de la tte (pour la simple et bonne raison qu'ils n'en
ont pas besoin). Souvenez-vous : pour le son, l'eau est un milieu conduc-
teur bien plus efficace que l'air. Ainsi, le son parvient aisment leur tte.
Mieux, les poissons rouges bnficient dune oue formidable compte tenu
de leur structure osseuse qui assure une meilleure transmission des vibra-
tions sonores jusqu'aux oreilles internes.
Comme l'eau vhicule parfaitement le son, de nombreuses esp-
ces d'animaux aquatiques l'utilisent pour communiquer. Ainsi, des gens
qui vivaient bord de leur bateau en Californie entendaient, certaines
poques de l'anne, un trange bourdonnement. Larumeur courait: on
parlait mme d'extra-terrestres.. . Finalement, il ne s'agissait que du bruit
dun poisson crapaud bien dcid sduire les femelles !
J' ai entendu di re que les poissons n'avaient pas
de sensations et que la douleur l eur t ai t inconnue.
Est -ce vr ai ?
J
Lafaon dont nous, humains, percevons la
douleur passe par un circuit de rcepteurs pr-
sents dans la peau Ces derniers ragissent
des stimuli mcaniques, thermiques ou chimi-
ques Les poissons possdent eux aussi de tels
rcepteurs, mais cela ne signifie pas qu'ils per-
oivent la douleur comme nous .
met le message par une voie nerveuse jusqu'aux
e
Chez les tres humains, le rcepteur trans-
- 55
- Chats, chiens E t h t es sauvages -
centres du cerveau. Par leur intermdiaire, nous connaissons cette mau-
vaise exprience qu'est la douleur. Lecerveau d'un poisson, lui, n'est pas
si dvelopp et ne contient pas de centre de perception de la douleur.
Ainsi, les rcepteurs stimuls ne dclenchent pas de sensation doulou-
reuse, mais probablement seulement une action rflexe sans que le pois-
son en soit conscient.
Les poissons peuvent -i l s vomi r ?
Oui. Dans notre cas, lors dun repas, les muscles de l'sophage
se contractent selon un processus appel pristaltisme. Dans des condi-
tions normales, ces contractions entranent la nourriture vers le bas en
direction de l'estomac. Enrevanche, lorsque les contractions apparaissent
dans le sens oppos, aprs avoir aval des aliments, ceux-ci sont rgur-
gits. Chez les ruminants, la raison pour laquelle ils rgurgitent rguli-
rement tient au fait qu'ils n'ont pas mch suffisamment leur noumture.
Quant aux poissons, il leur arrive d'expulser les particules qu'ils n'ont pas
russies digrer. Ils le font aussi lorsqu'ils sont excits.
Lesspcialistes de l'aquariologie savent bien qu'il est prfrable de
ne pas les noumr avant de les transporter car ils ont tendance vomir plus
que d'ordinaire. Les clientspourraient croire qu'on leurvendun poisson ma-
lade (en ralit, simplement un poisson tendu cause de son petit voyage) ...
3
Ouand un t ang gl e en hi ver, comment l es poissons
survi vent -i l s sous la gl ace ?
C'est tout simple: ils cherchent l'en-
1
droit le plus chaud et y restent ! Plus l'eau
est froide, plus elle est lourde car sa
densit augmente Or, lorsque l'tang
gle, la couche d'eau la plus lourde com-
mence couler au fond Lamoins dense,
elle, remonte. Quand la temprature de
'
l'eau passe en dessous de 4"C, il se produit
un phnomne trange : la densit de l'eau diminue
encore permettant la couche vraiment froide de monter et de laisser
une couche d'eau peine plus chaude au fond. Toute la glace, plus lgre
encore, reste en surface. Et bien qu'il fasse vraiment froid, les poissons se
trouvent bien (c au chaud >) au fond de l'tang 1
P ourquoi l e5 uaches ne peuuent-elles pas descendre l es escaliers 7
- La poule, i'uF pt ips kangourous nageurs -
9
Les poissons ont -i l s de l ' ar t hr i t e?
1 Non, car les poissons n'ont pas d'articulations de type rotule. Par
ailleurs, le fait qu'ils soient continuellement ports dans l'eau supprime
les efforts sur leurs articulations.
3
Est -ce que l es ani maux j ouent ?
lo.. Tout dpend par ce que l'on entend par .jouer. Lorsque des
chatons c< jouent )> avec une pelote de laine, sont-ils en train de jouer ou de
s'entraner chasser les souris? Quand de jeunes renards se bagarrent,
le font-ils pour s'amuser ou se prparer aux combats entre adultes? Lorsque
des hommes jouent au bridge, le font-ils pour se distraire ou dvelopper
leur mmoire court terme? Bref, vous voyez qu'il y a une nuance entre
apprendre et jouer.. .
Une bonne dfinition du terme .jouer.? Peut-tre K comportement
complexe mais apparemment sans importance et qui peut avoir un r61edans
l'apprentissage D? A partir de l, on peut ObSeNer chez les jeunes animaux
des comportements enjous qu'ils ont dans le but de s'exercer. Nous,
humains (qui, adultes, continuons jouer), n'y sommes pas habitus. Sans
doute avons-nous encore bien des choses apprendre dans ce domaine !
Et pour les animaux qui ne sont pas des mammifres, qu'en est-il?
Certains -pas tous - s'adonnent au jeu. Les oiseaux de la famille des corvi-
ds, tels que les craves, les corbeaux et les choucas sont considrs comme
des espces joueuses parce qu'elles sont trs acrobatiques. Lescraves, par
exemple, s'lancent en l'air, referment leurs ailes et se retournent sur le dos !
- Chats, chiens et b t es sauuages -
'J i
Si l es chats ne t ranspi rent pas et n' hal t ent pas,
comment vacuent -i l s l a chal eur de l eur cor ps?
En tant mss dans leur faon d'organiser leur vie ! Ils recherchent
la fracheur, se montrent prvoyants et se mnagent pour viter les coups
de (<chauffe )). . . D'ailleurs, je suis certain que vous avez remarqu chez
eux une certaine paresse, non? Si vraiment ils ont trop chaud, ils haltent
bouche ouverte. Mais ils le font rarement, vous ne les avez sans doute
jamais vu ragir ainsi. Sinon, ils font aussi attention leur manire de se
poser, de s'allonger, et adoptent des postures qui les expose un maximum
aux surfaces froides et un minimum la chaleur.
Et en ralit, ils transpirent mais au niveau de leurs pattes, ce qui
explique qu'un chat effray laisse parfois derrire lui ses empreintes de
pas. Ils se lchent aussi beaucoup car la salive, par l'vaporation, refroidit
l'organisme de la mme manire que le ferait la sueur.
1
'J i
Que voi ent l es chat s qui se regardent dans un mi r oi r ?
1:6, peu prs la mme chose que nous lorsque l'on se regarde dans
une glace. Leurs yeux sont semblables aux ntres. I1 n'y a donc aucune
raison qu'ils voient autre chose qu'un reflet. Mais la faon dont ils l'inter-
prtent donne lieu des discussions.. . Onignore s'ils reconnaissent leur
image comme un reflet deux-mmes, ce qui expliquerait qu'un animal
s'observant dans un miroir ou une fentre approche de son reflet comme
s'il avait affaire un autre animal. Les chats ont tendance approcher du
reflet et le toucher du bout du nez, troubls par le mouvement rsultant du
reflet. Mais jamais ils ne semblent comprendre qu'il s'agit d'eux-mmes !
Ainsi, la rponse d'un chat son reflet est probablement la mme que
celle dun enfant qui dcouvre son reflet pour la premire fois. Diffrence
entre les deux? L'enfant apprendra ce qu'est un reflet, pas le chat.. .
48 -
Pourquoi i ei uachei ne peuvent-ellei pa5 descendre l e5 e5cal1er5 7
- La poule, i'uF et l es kangourous nageurs -
3
Les chat s percoi vent -i l s l es coul eurs?
.lil Oui, mais pas de faon aussi nette que nous. Les chats distinguent
le bleu et le vert, moins bien le rouge. Ces couleurs leur paraissent att-
nues, dlaves, comme nous poumons les voir l'aube ou au crpuscule.
Cependant, les chats sont des prdateurs et ont une vision bien adapte
la perception des mouvements et par faible luminosit.
I1existe deux types de rcepteurs dans l'il: les btonnets et les
cnes. Les cnes se chargent de la vision des couleurs et rpondent aux
longueurs d'onde correspondant aux lumires bleue, verte ou rouge. Les
btonnets, se rapprochant plus de dtecteurs de mouvements, sont sen-
sibles la lumire et l'obscurit. Les chats ont des btonnets extrme-
ment sensibles qui leur permettent de dtecter le moindre changement
de lumire et d'obscurit, une qualit qui leur a valu la rputation -en
partie vraie- d'animaux capables de voir la nuit.. .
3
Les chat s ret ombent -i l s t ouj ours sur l eurs pat t es,
et pourquoi ?
Les chats ne retombent pas toujours sur leurs pattes, mais trs sou-
vent I C'est incroyable, mais la hauteur ne les effraye pas Ducoup, lors
qu'ils chassent un oiseau par exemple, ils n'hsitent pas bondir vers
l'inconnu, et souvent tombent de trs haut S'ils tombent d'une courte dis-
tance, ils parviennent onenter leurs pattes vers le sol Mais les chats qui
tombent de trs haut peuvent se blesser svrement
Si l'on pouvait voir un chat tomber au ralenti, voil ce que l'on
observerait: d'abord, il cherche rapidement quelle direction prendre, puis
tourne sa tte vers celle qu'il a choisie Ensuite, il runit ses pattes avant
de faon ce qu'elles viennent presque devant
sa tte pour la protger Sa colonne vertbrale
se courbe : la partie antneure de son corps
s'aligne avec sa tte, et ses pattes pos-
tneures flchissent pour se prparer
l'atternssage La seconde moiti de
son corps est son tour aligne avec
l'avant Laplupart du temps, il arnve
ainsi debout et <<en douceur )>.
Le squelette, unique, du chat
contnbue ce succs Sa colonne
vertbrale est plus flexible que la ntre,
1
- 49
- Chats, chiens e t hte5 sauuages -
et, avec les mouvements libres de ses pattes antrieures, il peut rapide-
ment adopter n'importe quelle posture !
Unetude amricaine ralise sur les chats en chute a montr que
plus la hauteur tait importante, plus le chat risquait de se blesser. Cepen-
dant, au-del dune certaine hauteur -sept tages- le risque de blessures
dcline, constat qui laisse suggrer que le temps supplmentaire dont
dispose le chat dans sa chute lui permet de limiter la casse.
Ouand une vache ne mange que de l'herbe, el l e cont i nue
prendre de la masse muscul ai re. D' o viennent t out es
ces prot i nes ?
Les vgtaux contiennent des protines, seulement, elles ne sont
pas aussi concentres que dans la viande. C'est la raison pour laquelle les
vaches ont besoin den manger de grandes quantits. Par exemple, pour
produire 20 kg de viande de buf, une vache a besoin de manger l'herbe
dun hectare de pturage. Les lphants sont eux aussi des herbivores
et pourtant, rares sont les lphants qui n'ont que la peau sur les os.. . Et
pour cause, ils passent leur temps manger (environ dix-huit heures par
jour) ! En moyenne, un lphant adulte consomme quotidiennement 70
150 kg de matires vgtales.
Si une vache se wr r i t d'herbe ver t e, peurquoi son bit
est -i l b h ?
Lacouleur de la nourriture dun animal n'influence pas vraiment
celle des lments dans lesquels elle finira transforme ! Souvenez-vous
qu'une vache n'a pas moins de quatre estomacs (le rumen, le rticulum,
l'omasum et l'abomasum) qui assurent quasiment l'intgralit de la trans-
formation digestive de l'herbe. Lorsqu'on dgrade un lment en molcu-
les, il perd sa couleur.
P ourquoi l es uaches ne peuuent-elles pas descendre l es escaliers 7
- La poule, i'uF et le5 kangourou5 nageurs -
Ainsi, la vraie question est celle-ci: pourquoi le lait est blanc? Lelait
est une mulsion contenant des graisses, une protine appele casine,
des composs complexes base de calcium et des vitamines. Or, aucun
d'entre eux n'est blanc.. . Enralit, cette teinte provient de la dispersion
de la lumire entrane par la prsence de toutes ces particules dans
l'mulsion. Toutes les longueurs d'onde de la lumire tant disperses et
aucune n'tant absorbe, le lait apparat blanc.
9
Les ours pol ai res sont-ils rel l ement gauchers ?
d Cuneusement, les gens qui vivent dans les rgions de l'Arctique
[o se rencontrent les ours polaires) l'affirment. Pourtant, nous n'en avons
aucune preuve Cequi n'empche pas ce mythe des ours gauchers de
s'imposer dans le monde entier, pour des raisons culturelles plus que
scientifiques. Par exemple, dans la cul- ~ ~ ' m - ~ ~
ture traditionnelle de l'le de Vancouver au $IwT -
Canada, les chasseurs d'ours mangent avec
leur main gauche afin de s'identifier leur t;co*
proie car on raconte que les ours attaquent
avec leur patte gauche I1existe aussi une
rumeur sur les perroquets gauchers 1
zor
On racont e que l'ours pol ai re est l e seul animal
a chasser act i vement l'Homme. Est -ce vr ai ?
Pas selon les statistiques Laclbre ville de Churchill au Manitoba
[Canada), capitale mondiale de l'ours polaire, fut fonde en ini. Depuis,
seuls deux habitants ont t tus par des ours blancs.En ralit, l'ours
polaire serait un poil froussard dans certaines situations Unjour, l'un d'eux
se permit une intrusion dans un club de Churchill ffraye, la personne
l'accueil se mit hurler <( Tun'es pas membre du club I Dehors I )> L'ours s'en
retourna aussitt Au Canada,
six personnes ont t tues par
les ours polaire ces vingt-cinq
* dernires annes contre une
seule, dans la mme pnode,
en Alaska Et dans tous les cas,
l'animal incnmin a t provo-
qu par l'Homme
'
s
- 51
- Chats, chiens et b i t e s sauuages -
Les kangourous savent -i l s nager ?
Oui D'ailleurs, il existe des parcs en Australie o l'on peut les admi-
rer barboter dans l'eau en particulier par fortes chaleurs Quand ils nagent,
ils dplacent leurs pattes amres indpendamment l'une de l'autre, chose
inhabituelle qu'ils ne font pas sur terre (l, chaque bond, ils gardent
leurs pattes jointes) 1
AU fait, au cas o vous J 'h'
vous le demandiez, les kan-
gourous conservent leur petit
dans leur poche quand ils
nagent. Pour le garder au sec,
la maman contracte ses mus-
cles autour de la poche afin
de la rendre hermtique.
9 Les grenouilles
ent endent -el l es l es sons dans l'eau ?
Les grenouilles n'ont pas d'oreilles externes comme les ntres mais
entendent trs bien Elles possdent un tympan fin -la membrane tym-
panique- situ juste en amre de leurs yeux Elles ont galement une
oreille interne, et certaines ont mme une oreille moyenne
Comme nous donc, les grenouilles peuvent entendre les sons dans
l'eau Deplus, ceux-ci voyageant mieux dans le milieu aquatique que dans
l'air, il n'est pas rare que les grenouilles communiquent entre elles sous
la surface I1 existe mme une grenouille silencieuse en milieu anen et
qui coasse uniquement dans l'eau I Onsuppose qu'elle vite ainsi d'tre
repre par les prdateurs
Le chant des grenouilles peut tre extrmement bruyant Les
rgions forestires de Fuerto Rico abntent une espce particulire, la
grenouille coqui Elles sont trs nombreuses husqu' un mle tous les
i o mtres carrs, dit-on) Chaque mle, dot dun
chant stndent, essaye de faire mieux que ses voi-
sins pour attirer une femelle loigne Rsultat,
leur chant est si puissant qu'en passant moins de
50 cmde l'une de ces petites cratures, vous enten-
drez le coassement un niveau proche du seuil
de douleur entre go et 95 dcibels soit presque
aussi fort qu'un marteau-piqueur (100 dB) I
1
52 -
P ourquoi l e5 uaches ne peuuent-elles pa5 descendre l e5 escalier^7
- La poul e, i'uF et le5 kangourou5 nageurs -
3
Pourquoi l es animaux ont -i l s une queue?
1 I1n'y a pas de rponse toute faite cette question pour la bonne
raison que les animaux n'utilisent pas tous leur queue de la mme faon. . .
Les kangourous s'en servent pour l'quilibre lorsqu'ils sautent ou sont
l'arrt (leur queue faisant office de troisime patte la manire dun tr-
pied). Des singes l'utilisent aussi comme membre supplmentaire pour
s'accrocher aux branches des arbres.
Certains rongeurs ont une longue queue qui les aide garder l'qui-
libre, o demre laquelle se mettre l'abri (cureuils). Chez les hippocam-
pes, la queue est leur unique membre. Grce elle, ils s'enroulent autour
des tiges des plantes mannes et peuvent ainsi rester <(ancrs >> dans l'eau.
Laqueue des oiseaux a une double fonction. Elle participe l'qui-
libre et assure le contrle en vol. Certaines espces en ont mme fait un
objet d'attraction sexuel. Exemple typique? Lepaon bien sr.
Chez les poissons, requins, dauphins, etc. la queue permet de se
propulseur dans l'eau. Mme chose pour le ttard qui, lui, perd sa queue
lors de sa mtamorphose en adulte et adopte alors un mode de vie plutt
terrestre.
Pour les vaches et les chevaux, la queue les aide se dbarrasser
des mouches et des dbris qui les gnent sur leur train arrire. Ici, elle a
tout d'un objet de confort.. . et de toilettage !
Certains animaux l'utilisent aussi pour transmettre une informa-
tion: quand un lapin est effray et se sauve toute vitesse, le dessous
blanc de sa queue monte et redescend pour
alerter ses petits collgues dun danger
potentiel.
compagnons -chats et chiens -
la position de la queue donne
de prcieux indices sur leur tat
motif. Un chien qui remue la
queue est <<content )>, un chat parti-
culirement affectueux (ou qui
commence avoir faim!) dresse
sa queue et ronronne pour attirer
l'attention.
Bref, il y a presque autant
de raisons pour expliquer l'utilit
de la queue des animaux qu'il n'y a
d'animaux dots d'une queue !
Enfin, pour nos fidles HO
- 53
- Chats, chiens et bi t es sauuage5 -
Ser ai t 4 possible de couri r sur l e dos des al l i gators
comme on l e voi t f ai r e dans l es films?
Oui, mais mieux vaut s'assurer que les alligators vont se tenir
carreau, sinon, l'exprience risque d'tre aussi difficile que de courir sur
des rondins de bois flottants ! Pour le reste, il n'y a aucune raison que le
dos dun alligator ne supporte pas votre poids. Vous aurez juste quelques
problmes s'il prend l'envie l'un d'entre eux daller, pourquoi pas, expi-
rer sous l'eau et de plonger: persuadez-les donc de rester sages.. .
4
3
Si un al l i gat or dci de de me poursui vre,
a quelle vi t esse p eu t 4 k f ai r e?
Quand ils galopent, les alligators peuvent aller trs vite. Lerecord
du plus rapide a t enregistr 17 km/h. En gnral, ils peuvent attein-
dre 14 km/h. Ils peuvent donc tre battus la course par un homme de
corpulence normale. D'ailleurs, la course sur longue distance, ce n'est
pas leur u truc , ils ne sont bons que sur
de petites distances. Et, si tout se passe
bien, ils ne devraient pas vous poursuivre
car eux prfrent la ruse et attendre leurs
victimes.. . Ils ont un talent d'acclration
poustouflant et peuvent bondir sur une
proie avant mme que celle-ci ait eu le
temps de ragir.
Un dernier conseil: ne pensez pas
vous en tirer en gnmpant un arbre. La
patience tant l'une de leurs vertus, ils
resteront au pied de votre refuge, gueule
ouverte, pendant une semaine s'il le faut !
1
54 -
Pourquoi l es uaches ne peuuent -el l es pas des c endr e l e5 e5c aI i er s 7
- La poule, IuF et l e5 kangourous nageurs -
Les chiens ont -i l s un mei l l eur odorat que l e nt r e?
Latruffe dun chien a un volume quatre fois suprieur celui de
notre nez. Alors quun nez humain prsente 5 millions de cellules eth-
modales (ou olfactives), certains chiens en ont plus de 200 millions !
Ainsi, leur truffe est spcialement conue pour la dtection des odeurs:
de grande taille et humide (qualit particulirement utile pour collecter et
dissoudre les particules odorantes), elle les dtecte bien plus facilement
que notre nez. Dautre part, lorsquun chien sent une odeur, il commence
saliver. Pourquoi? Sa langue humidifie capte ainsi davantage de particu-
les odorantes, ce qui amliore encore le sens de lodorat de lanimal.
-9%.
3
Pourquoi l es animaux peuvent -i l s manger de l a viande
cr ue sans danger et pas nous?
Les animaux sauvages ne mangent que de la viande crue Ils le
font depuis des milliers dannes Les humains peuvent le faire gale
ment, la preuve avec le steak tartare considr comme un mets raffin
Mais, dordinaire, nous cuisinons la viande pour deux raisons essentielles
Lapremire? Legot Laseconde, pour prserver notre sant
Leplus souvent, les animaux mangent de la viande crue et fra
Chequils nont pas transporter, encore moins livrer dans les magasins
ou les restaurants 1 Cefacteur temps est pnmordial car cest cause de
lui que surviennent les contaminations Or, notre organisme a un seuil
de tolrance trs faible aux nombreux micro-organismes qui peuvent
tre prsents dans la viande Ils sont donc hautement pathognes pour
nous . Heureusement, cuire la viande les dtruit quasiment tous, bact-
nes dangereuses et virus
Face cela, les animaux, eux, ont dvelopp une bien meilleure
rsistance Et ce niveau, les animaux domestiques -chiens et chats-
situs quelque part entre nous et leurs cousins sauvages ont diffrentes
faons de faire Les chats, prudents mangeurs, se protgent grce leur
1
- 55
- Chats, chiens et bte5 sauuages -
sens de l'odorat extrmement dvelopp qui leur indique si la nourriCure
est saine ou non. Pour se purger, ils pourront manger de l'herbe qui les
aidera vomir leur repas. Quant aux chiens qui fouillent dans les poubel-
les, ils mangeront sans problme tout ce qui leur tombe sous la patte, leur
systme digestif tant particulirement rsistant. . . Eux aussi vomiront
facilement s'ils ont mang quelque chose de nocif.
Mais nous, pauvres humains, ne sommes pas aussi bien quips
que nos fidles compagnons. Et cuire la viande n'est pas seulement un
choix de got, c'est surtout une ncessit !
56 -
Pourquoi l ee uaches ne puent- el l es pas descendre l es escaliers 7
3
Oiseaux, abei l l es
et pet i t es best i ol es
ne5 okeaux qui ternuent
et de5 tuile5 d'araigne5
3
Pourquoi l es oiseaux en vol ne se cognent-ils
pas ent r e eux?
Ils le feraient s'ils n'avaient pas ce temps de raction exceptionnel !
Pensez ces enfants qui jouent au netball, un jeu de sport collectif pro-
che du basket-ball ... Chaque joueur est suppos contrer les adversaires
et les empcher d'attraper la balle. I1le fait en gardant un il sur eux et
en ragissant ds qu'ils changent de direction ou acclrent. Mais ce
jeu l, nous ne sommes pas trs dous compars aux animaux. Pire, nous
sommes mme vraiment lents !
1
- 57
- Oi s eaux , abei l l es e t p et i t es bestioles -
Le temps de raction chez les oiseaux est bien plus rapide. Un
oiseau peut ragir en une fraction de seconde et changer de direction
pour viter l'oiseau qu'il croise. D'ailleurs, dans une nue d'oiseaux, cha-
cun garde un il sur son voisin. Et puisque tous ragissent immdiate-
ment et de la mme manire, la nue entire peut changer instantan-
ment de direction ... Pourtant, sur un ralenti de vido, on verrait qu'en
ralit, ce changement de direction n'est pas instantan. I1 existe en effet
un dcalage entre chaque oiseau du fait qu'ils se copient chacun leur
tour. Heureusement, leurs ractions sont si rapides qu'elles leur vitent
les collisions.
3 Pourquoi l es oiseaux chant ent -i l s
en chur de bon mat i n?
I1y a plus que de la mlodie derrire le chant des oiseaux. D'ailleurs,
du point de vue d'un oiseau, le ct mlodieux n'est pas le plus impor-
tant ... Pour lui, le chant reprsente un moyen de marquer son territoire et
de se dfendre. I1l'utilise pour attirer des partenaires et dcourager les
rivaux. Son chant lui permet aussi d'alerter les autres oiseaux dun dan-
ger. Quant aux petits oisillons, ils n'hsitent pas piailler pour rappeler
leurs parents qu'ils ont faim !
Lechant des oiseaux est sans aucun doute la chose la plus agrable
couter au lever du soleil. Cet vnement a lieu partout dans le monde
-des forts tropicales aux prairies- mais nous ne savons pas vraiment
pourquoi.. . Peut-tre parce que l'aurore reste un moment privilgi de
la journe pour la tranquillit, et que le son est mieux port? Des exp-
riences ont effectivement montr que le chant tait port vingt fois
1
58 -
P uurquui le5 uaches ne peuuent-elle5 pa5 descendre le5 escaliers 7
- De5 oi s eaux qui t er n u en t e t de5 toiles d'araignes -
plus loin qu' un autre moment de la journe. I1faut dire aussi qu'au
petit matin, les oiseaux n'ont rien de mieux faire que chanter! I1 n'y
a pas suffisamment de lumire pour chasser et les insectes se cachent
encore aprs la fracheur de la nuit. Bref, profitez-en bien. C'est l'une des
merveilles de la nature.. .
3
Est -ce que l es oiseaux t er nuent ?
1 Certainement! Mais vous aurez plus de chance d'observer un
oiseau de compagnie ternuer (en raison du contact rapproch avec les
humains) qu'un oiseau sauvage. Car pour eux comme pour nous, l'ter-
nuement peut tre un signe d'infection.
3
Cemirient i ' akudt t e pel i t -el k voler, chanter et respker,
t out ca en Rim t emps?
L'alouette fait un peu la fire, c'est vrai ... Endmontrant qu'il peut
faire ces trois choses la fois, le mle tient montrer qu'il est le plus dou
de tous aux alentours et tente de persuader les femelles de ne pas s'int-
resser aux autres prtendants.
Pourtant, malgr ses multiples talents, l'alouette ne peut passer
son temps chanter (mme si elle semble prouver le contraire!). Cette
impression vient de notre incapacit
faire la distinction entre des snes
d'vnements acoustiques rapides dans
le temps. Dans son chant, elle marque en
ralit de brefs moments de pause qui
lui permettent de respirer Les dtails sur
la faon dont les oiseaux parviennent
intgrer simultanment respiration et
chant restent encore vagues..
1
ET
- ' * d..". .
- _^*
- 59
- Oiseaux, abeilles et peti tes besti ol es -
Lorsque j ' ouvre l es yeux dans l'eau, t out apparat flou.
Alors, comment f ont l es oiseaux, comme l es canards par
exempl e, pour y voir cl ai r ?
Dans l'eau, tout nous semble flou car nos yeux ne peuvent pas faire
de mise au point correcte. Ceproblme est li au fait que la lumire tra-
verse le milieu aquatique comme elle le fait dans la come de nos yeux,
sans tre dvie comme elle l'est d'ordinaire en passant dun milieu
l'autre. L'image n'est pas mise au point parce qu'elle ne passe pas d'abord
dans l'air (remarquez que dans l'air, en fronant les yeux, on restaure la
limite airhome et on obtient ainsi une image plus nette.. .) Les poissons
ont des cristallins incurvs de manire pouvoir faire la mise au point
dans l'eau, et plus pais que les ntres.
Pour les oiseaux plongeurs, nous avons le choix entre deux hypo-
thses. Lapremire? Leur cristallin peut tre pais ou mince et s'adapter,
selon les besoins, l'eau ou l'air, Laseconde -la plus plausible - c'est que
les oiseaux ralisent que les poissons ne se trouvent pas o ils croient les
voir (l'image perue par leurs yeux est dvie par la rfraction). Malins, ils
compensent ce phnomne au moment de la plonge. Voil qui fait des
canards des oiseaux plus intelligents qu'ils ne le paraissent, n'est-ce pas?
La t e d'une chouet t e peut -el l e f ai r e un
sur el l e-mme ?
our compl e
Non, sinon les chouettes mettraient leur systme nerveux dans un
triste tat ! En revanche, elles peuvent faire une rotation de leur tte sui-
vant un angle suprieur n'importe quel animal.
Chez les oiseaux, le champ de vision va de quelques degrs 360
degrs. Cechiffre est d'ailleurs un prcieux indice pour savoir s'ils font
partie des prdateurs ou des proies. Ainsi, les espces proies ont tendance
avoir les yeux sur les cots de la tte. Elles disposent donc dune vision
60 -
P ourquoi i e uacher ne peuuent -el l es pa5 descendre l e5 escaliers 7
- De5 015eau x qui ternuent et de5 toiles d'araignes -
sur 360 degrs qui leur permet de balayer du regard les alentours et de
voir venir le danger. Les espces prdatrices, elles, ont plutt les yeux sur
l'avant de la tte et bnficient d'un large champ de vision binoculaire. De
ce fait, ces oiseaux sont d'une grande prcision lorsqu'il s'agit d'estimer
les tailles et les distances. Ils peroivent mieux les dtails.
Les chouettes ont un champ de vision de 60 degrs vers l'avant, et
une large zone aveugle de 130 degrs en amre. Lechamp de vision de la
plupart des autres oiseaux tombe dans ces deux extrmes. Les chouettes
peuvent faire tourner leur tte 'davantage afin de contrebalancer le han-
dicap de cet espace mort.
3
Pourquoi l es pi cs n'ont-ils pas de
maux de t t e?
Enralit, les pics ont un tout petit cerveau,
qui, en plus, est envelopp de liquide. Cette protec-
tion, ajoute aux proprits du bec (il absorbe les
chocs), permettent au squelette du pic de ne pas
souffrir du martlement continu.el.
1
3
Pourquoi l es poules ne peuvent -el l es
1 pas vol er ?
Excellente question. Ils ont pourtant l'attirail adquat (ailes, poches
d'air autour des poumons, os riches en cavits remplies d'air, squelette lger,
etc.) Alors? Leproblme vient de la domestication. Depuis des sicles,
ils reprsentent une source de nourriture importante et avec l'levage,
ils ont simplement oubli.. . comment faire ! Des preuves archologiques
prouvent que les poulets taient prsents ds 3250 avant J.-C. dans les
socits indo-pakistanaises, Ensuite, l'Homme, en les slectionnant, en a
finalement obtenu des oiseaux la viande savoureuse. Problme, dans
le mme temps, il a supprim leur capacit voler (bien que certaines
lignes peuvent faire quelques tentatives d'envol bien modestes).
Au fait, vous avez sans doute constat qu'un poulet avait tendance
prsenter de la chair blanche sur sa carcasse, et plus fonce ailleurs. Ce
phnomne est li la quantit dun pigment prsent dans le muscle : la
myoglobine. Cette myoglobine est trs proche de l'hmoglobine, le com-
pos qui transporte l'oxygne dans le sang. Si le muscle est sollicit de
manire rpte sur une priode prolonge dans le temps, la quantit
- 61
- Oi s eaux , abei l l es et peti tes b es t i o l es -
de myoglobine dans les tissus augmente. Ainsi, les oiseaux migrateurs
-canards, oies, etc. - ont une viande plus sombre au niveau des muscles
de la poitrine (normal, ils sont impliqus dans le vol). Quant aux poulets,
leurs pattes sont constitues de chair plus fonce : et pour cause, les volailles
ont tendance les utiliser bien plus que les muscles de la poitrine ! Enrevan-
che, la viande de leurs ailes, dont ils n'ont plus l'utilit, reste blanche.
PIG.
Pourquoi l a t t e des pigeons se dpl ace-t -el l e
d' arri re en avant lorsqu'ils marchent ?
Les pigeons de nos villes restent des oiseaux sauvages. Ils crai-
gnent par-dessus tout les oiseaux de proie, leurs prdateurs ! Du coup,
ils sont constamment sur le qui-vive. Ayant les yeux de chaque ct de
la tte, ils ont un large champ de vision mais essayent de l'augmenter
encore en dplaant la tte d'amre en avant. Bref, si cette dmarche leur
donne un air anxieux, c'est parce qu'ils le sont rellement !
Bien sr, il s'agit dune thorie mais il y en a d'autres. Certains ont
suggr que la tte du pigeon, en ralit, ne se dplaait pas mais que
c'tait le corps qui se dplaait sous elle ... Aprs avoir film des pigeons
sur une longue priode et analys leurs mouvements image par image,
des chercheurs allemands se sont prononcs en faveur de cette hypo-
thse et ont suggr que l'immobilit de la tte des pigeons leur permet-
tait de mieux valuer l'espace et les distances.
Comment l es pigeons ret rouvent -i l s le chemi n
de l eur pigeonnier ?
I1existe deux thories ce sujet. Selon la premire, les pigeons
utilisent une sorte de carte des odeurs (applicable diffrentes conditions
62 -
P ourquoi l e5 vaches ne peuvent -el l es pa5 descendre l e5 eicalier. 7
- De5 o i s eau x qui ternuent et d e5 toiles d'araignes -
OIJ P e P D
U k
mtorologiques) imprime dans leur
espnt depuis le plus jeune ge. Une fois
qu'ils <<sentent )> le chemin de la maison,
ils peuvent toujours y revenir Selon la
seconde thone -la plus probable- ils
utilisent le champ magntique terrestre
pour voler latitude et longitude prci-
ses. Mais personne ne connat vraiment
leur secret. .
J' ai entendu di re que ks poles magnti ques pourrai ent
un j our S'iaverseK Les pigeons serai ent -i l s encore
en mesure de r et r ouver l eur rout e si ce phnomne
se produi sai t ?
Mmesi l'inversion des ples se produisait, elle se ferait en quel-
ques milliers 70 milliers d'annes ! L'Hommepourrait, aujourd'hui, assez
facilement se passer de boussoles pour la navigation et l'orientation.
Pour les animaux, les choses seraient diffrentes.. . Ainsi, les scientifiques
ont montr que la migration des tortues mannes tait fortement influen-
ce par le champ magntique terrestre. D'ailleurs, il pourrait en tre de
mme pour les poissons, mais notre comprhension de ces phnomnes
reste limite.
Impossible donc pour i'instant de dire quelles seraient les cons-
quences sur la faune dune inversion des ples ! Mmepour les pigeons,
puisque nous ne connaissons pas la nature exacte de cet ventuel bas-
culement des ples magntiques et ne savons pas non plus prcisment
comment les animaux parcourent facilement de si grandes distances ...
Par le pass, les inversions de ples ne semblent pas avoir entran
d'extinctions en masse, donc, si le phnomne a des effets sur la faune,
ils sont probablement modestes.
Le corps des abei l l es a l'air bi en lourd par rapport
l eurs ai l es ... Comment peuvent -el l es vol er ?
Elles volent en obissant diffrentes lois du mouvement, celles-
l mme qui limitent les possibilits de nos engins de vol. Unavion de la
taille dune abeille serait certainement incapable de voler ! Mais avions et
abeilles volent de manires trs diffrentes ...
- 63
- Oi seaux, abei l l es et p et i t es bes t i ol es -
Les mouvements d'air en-dessous et au dessus des ailes permettent
un avion de rester en l'air. Laforme de ses ailes permet l'air de se dplacer
plus vite sur le haut de l'aile qu'en dessous, ce qui entrane une diffrence
de pressions entre le dessus (pression plus basse) et le dessous de l'aile
(pression plus haute) et permet l'appareil de s'lever en altitude.
Levol des abeilles s'apparente davantage celui dun hlicoptre.
Leurs ailes sont constamment en mouvements. Grce cela, les butineuses
peuvent effectivement voyager en hauteur. Trs petites, l'air agit leur
niveau comme un fluide visqueux (un peu comme de la mlasse): les
abeilles gnrent des tourbillons i'extrieur de leurs ailes qui les aident
s'lever dans les airs et avancer.
-
b
3
Pourquoi l es mouches passent -el l es l eur temps vol er
aut our d'une lampe, mme lorsqu'elle est t ei nt e ?
Onle crot, mais elles ne le font pas.. . Pourquoi cette impression?
Onfait surtout attention elles quand elles nous agacent. Or, justement,
le simple fait d'tre agac doit suffire les exciter, sinon, elles se conten-
teraient de rester autour de la lampe et s'occuperaient de leurs petites
affaires !
Unefois en l'air, elles semblent en effet apprcier bourdonner toute
la nuit au milieu de la pice. D'ailleurs, selon une thorie, elles n'aime-
raient pas les coins. I1se pourrait aussi qu'elles prvoient d'utiliser l'am-
poule teinte comme perchoir. Del, elles pourraient en effet facilement
lancer une attaque contre un rival ou attirer un partenaire du sexe oppos.
Chez les mouches domestiques, les femelles cherchant se percher sur
une ampoule seront interceptes par le mle suffisamment chanceux et
en patrouille dans les environs ... Alors videmment, les mles se battent
pour occuper cette position de choix, au sommet, d'o ils peuvent se prci-
piter pour chasser l'intrus qui oserait envahir leur espace arien !
1
64 -
P ourquoi l e5 vache5 ne peuuent - ei l ei pas descendre l e5 escaliers 7
- ne5 oi seaux qui ternuent et des toiles d'arai gnes -
Si vous voulez vous dbarrasser d'une mouche et l'occuper un peu,
essayez cela: la prochaine fois que vous en voyez une tourner autour de
l'une de vos lampes de plafond, essayez de lui envoyer une imitation de
mouche. Unmorceau de papier roul de sa taille devrait faire l'affaire. La
mouche arrtera sans doute de voler en rond sur un plan horizontal et
consacrera tout son temps chasser l'intms (votre projectile dcrivant des
arcs dans son espace arien.. .)
3
Comment l es mouches at t erri ssent -el l es au plafond
et comment en dcol l ent -el l es?
Elles approchent, excutent un demi-tour rapide, entrent en con-
tact avec le plafond l'aide de leurs pattes antrieures ou postrieures
puis font pivoter les autres. Si elles ont besoin de s'agripper une surface
rugueuse, elles utilisent leurs pattes. Sur une surface lisse, elles utilisent
leurs pelotes adhsives (sortes de paillassons couverts de poils dont l'ex-
trmit contient un fluide).
Pour s'envoler et repartir, elles glissent ou dcollent leurs pattes
de la surface puis se retournent. Quel dommage qu'elles nous agacent
autant, ces malheureuses cratures.. . Onpourrait presque les admirer !
i
quel moment prci s se tourne une mouche
pour se poser au pl af ond?
J uste avant de se poser. Lamouche excute une acrobatie specta-
culaire, se tournant l'envers avant le contact avec le plafond. Pourtant,
en en filmant quelques-unes, des chercheurs ont dcouvert que ce n'est
pas tout fait comme a que les choses se passent. Lamthode est en
ralit moins lgante.. .
Quand la mouche approche du plafond, elle s'y accroche par ses pat-
tes antrieures. C'est le premier point de contact. Une fois celles-ci fixes,
elle n'a plus qu' laisser c< retomber )) le reste du corps sur le plafond.
- 65
- Oi 5eaux , abei l l es et p et i t es bes t i ol es -
Comment l es arai gnes dpl acent -el l es l eurs pat t es ?
Les muscles des araignes sont fixs l'intrieur de leur exosque-
lette et fonctionnent de manire antagoniste, c'est--dire par paires oppo-
ses. Exactement comme nos membres ! Le mouvement de leurs pattes
est en parhe hydraulique. Les araignes peuvent tirer leurs pattes en
augmentant leur pression sanguine l'intrieur, technique grce laquelle
elles peuvent faire un bond gal vingt-cinq fois leur propre taille.
RP*
Pourquoi l es arai gnes ne r est ent -el l es pas (( col l es ,
piges par l eur propre t oi l e?
Si une araigne est retire de sa toile puis renvoye dessus, elle
pourrait trs bien y rester <<colle >). Mais leurs pattes -les tarses- sont
couvertes d'une scrtion anti-adhsive qui leur vite de pareils accidents
lors du tissage de la toile.
3
Arri ve-t -i l qu'une arai gne ut i l i se l a t oi l e
de l'une de ses congenres?
Gnralement non. Mais il existe des cas particuliers.. . Certains
mles envahissent parfois la toile dune femelle pour la courtiser. Aprs
l'accouplement, ils tournent autour de la toile pour en manger un bout
pendant que madame a le dos tourn ! Si la femelle vient mourir pour
quelque raison que ce soit, le mle continue utiliser sa toile jusqu' ce
que l'environnement la dtruise.
I1existe une araigne - l'araigne pirate - qui pntre si discrte-
ment dans la toile d'une autre qu'on la voit peine bouger. Quand l'autre
araigne comprend qu'il se passe quelque chose, il est dj trop tard.
L'araigne pirate se jette sur elle et la mord la patte pour lui injecter
un venin trs toxique. Sa victime est tue sur le coup et elle la mange pour
son dner.. .
1
66
P ourquoi l e5 vaches ne peuuent-elle5 pa5 descendre ie5 e5calier5 7
- De5 oiseaux qui t er n u en t et d es toile5 d ' ar ai g n es -
9
Comment l es arai gnes vont -el l es d'un bout l ' aut re
lorsqu'elles t i ssent l eur t oi l e ?
Elles patientent jusqu' l'arrive dun courant d'air favorable ! Une
toile est constitue de soie issue de l'abdomen de l'araigne. I1s'agit dun
liquide qui se solidifie en schant l'air et forme des fils trs fins. Ces
fils sont incroyablement rsistants (plus que n'importe quel matriau ou
mtal connu).
Malheureusement, les araignes ne peuvent lancer de toiles
comme le fait Spiderman. Elles ont donc besoin du vent. L'araigne s'ac-
croche un fil jusqu' ce qu'il soit emport par un courant d'air un autre
endroit o elle peut le fixer. Unefois que ce premier fil est en place, le reste
de la toile est plus facile construire,
1
Pourquoi l es toi l es d'araignes sont-elles concues
selon di f f rent s modl es ? Pour capt ur er di f f rent s
t ypes d'insectes ?
Question trs intressante ! Enfait, on peut dcrire une araigne
grce sa toile, celle-ci tant, en quelque sorte, son empreinte ... Et oui,
les diffrentes toiles ciblent diffrents types de proies. Par exemple, une
toile circulaire (dite orbitle) proche du sol vise les insectes sauteurs,
comme les sauterelles. Unetoile circulaire plus en hauteur sera un pige
a insectes volants.
Les toiles verticales, prsentes dans la vgtation haute, ciblent
les proies volantes. Les mmes, plus basses, se concentrent sur les proies
sauteuses. Les toiles horizontales attrapent les insectes qui tombent de la
vgtation environnante ou sautent dune plante l'autre. Celles qui sont
disposes dans un angle visent un mlange de toutes ces proies.
- 67
- Oiseaux, abeilles et peti tes be5t i ul e5 -
Souvent, dans l a soi re, une pet i t e arai gne se l ai sse
t omber d'environ 1,20 1,SO mt r e, suspendue
son f i l , puis remont e. u' arri ve-t -i l au f i l ?
S' enroul e-t-el l e dedans ? Est -ce qu'elle l e mange ?
Lefil de soie suspendu drive au gr des courants d'air, mme si
vous ne pouvez pas toujours le voir. Les araignes laissent toujours un fil
de soie derrire elles. Elles l'utilisent la manire dune corde de scurit
si elles tombent, ou comme guide pour retrouver leur chemin sur le retour.
Elles abandonnent ces fils aprs leur conception. D'ailleurs, on peut faci-
lement admirer l'ampleur de cette production tt le matin, aprs une forte
rose dans les prs couverts d'une masse scintillante de fils flottant dans
la brise.. . Mais les araignes mangent aussi leurs propres fils pour recycler
les protines et ingrer le pollen pig dans la spirale collante (le pollen
tant une source importante de protines pour les araignes immatures).
3
Les arai gnes ont -el l es une bonne vue? L' autre j our,
j ' en ai vu une se cacher sous ma chaussure!
Les araignes peuvent avoir deux, trois ou quatre paires d'yeux selon
la famille laquelle elles appartiennent. Vous devez penser qu'elles ont for-
cment une bonne vue avec tout a? Pourtant non ! Enralit, elles utilisent
leurs sens tactiles pour trouver leur chemin et dnicher leurs proies. Elles ont
une srie de structuresl euri ndi quantosontprci smentsi tusl es diff rents
(c organes )) de leur corps (pattes et autres, qui les renseignent sur les envi-
rons).Les poils qui recouvrent le corps de nombreuses araignes font partie
de ces organes d'exploration. Si quelque chose touche un poil, le nerf auquel
celui-ci est connect les alerte. Les araignes ont galement des poils
spcialiss appels trichobothries qui captent les plus petites vibrations, par
exemple celles provoques par le bourdonnement des ailes dun insecte.
Elles ont enfin une autre astuce pour ((voir sans utiliser leurs yeux:
il s'agit d'organes sensoriels en forme de fente appels organes lyriformes
et souvent prsents sur leurs pattes. Les araignes qui tissent des toiles
les utilisent pour dtecter un mouvement dans la toile (signe que quelque
chose y a t pig).
Donc, cette araigne qui a fonc sous votre chaussure ne l'a cer-
tainement pas vu avec ses yeux. D'autant plus qu'une chaussure ne bour-
donne pas comme une abeille, et que vous n'avez non plus pas t pris
dans sa toile ! Elle ne pouvait pas savoir o vous vous trouviez, avant de
sentir votre pied sur ses poils.. .
1
68 -
Pourquoi l e5 u ac h ei ne peuuent -el l es pa5 descendre l e5 ei rai i er5 7
- De5 oi 5eaux qui ternuent e t de5 toiles d'arai gnes -
3
Comment l es vers de t er r e parvi ennent -i l s pnt r er
dans l e sol pourt ant si sec en t ?
Les vers de terre sont principalement des creuseurs de fissures. ils
cherchent une fissure dans laquelle se glisser, puis progressent dans le
sol par un mode de locomotion dit pnstaltique En quoi consiste t-117En
un renflement qui va d'avant en amre le long de leur corps Cerenfle-
ment agit comme un point temporaire d'attache qui pousse l'animal vers
l'avant. Si la terre est trs nche en noumture ou trs compacte, les vers la
mangeront en route
~
Par temps froid ou sec, de nombreuses espces t i t I ,
creusent plus bas que d'habitude, cessent de manger, $fi
- ' \ ' , '
I
se recroquevillent en boule et attendent un climat ~ U C . '
plus chaud ou plus humide pour remonter Dans ces
conditions, les parois du temer d'un ver sont compn-
mes en rsultat ses mouvements, et recouvertes
de mucus et d'unne, ce qui cre une paroi molle plus
douillette que le sol dans lequel il se trouve Quand
vous le trouvez ainsi, souvenez-vous qu'au moment o
il tait actif, la terre tait plus humide et plus tendre
\
Comment un ver l ui sant br i l l e-t -i l ?
1. I
L! ! ! - Les vers luisants et les lucioles utilisent un procd appel biolu-
minescence. Leurs organes producteurs de lumire contiennent un com-
pos chimique -la lucifnne - conserv sous une cuticule transparente.
Cette dernire prsente une zone de tissu trs dense dessous qui agit
probablement comme un rflecteur. Pour produire de la lumire, la lucif-
rine ragit avec l'oxygne en prsence d'une enzyme appele lucifrase.
Cette raction libre de l'oxylucifnne et de l'nergie mise sous forme de
lumire. Plus tard, l'oxylucifnne est reconvertie en lucifnne de faon
ce que la raction puisse tre rpte.
Puisque ce procd gnre peu d'nergie sous forme de chaleur
(contrairement un feu ou une ampoule), c'est l'un des plus efficaces. Les
lucioles les plus lumineuses produisent l'quivalent d'i/4o de la lumire
dgage par une bougie mais la lumire est mise une longueur d'onde
laquelle l'il humain est trs sensible. Elles produiraient donc suffisamment
de lumire pour nous permettre de lire un livre en pleine nuit ! Les cla-
tantes lucioles de Chine et du Japon ont d'ailleurs t utilises dans ce but
par les enfants des familles pauvres.. .
- 69
- Oiseaux, abeilles et peti tes bestioles -
Quel l e est l a dure de vi e moyenne d'une l i mace?
I?/
Mauvaise nouvelle pour les jardiniers: une grosse limace peut
vivre de huit dix ans, les petites, environ six mois.
Pourquoi l es papillons de nui t sont-ils at t i r s
par l a l umi re ?
Si je vous dis que c'est parce qu'ils confondent la lumire de votre
chambre avec celle de la Lune, vous ne mecroirez certainement pas? Et
pourtant.. . Les papillons de nuit se dplacent en se reprant la lumire
de la Lune. Ils volent peu prs en ligne droite, gardant la Lune sur le ct.
Quand ils croisent une source de lumire artificielle, ils essayent de faire la
mme chose mais pour la conserver dans une position fixe, ils finissent par
voler en rond autour delle. L'clat de la lumire les dsoriente et leur orbite
devient de plus en plus petite jusqu' ce que finalement, ils la heurtent.
Que mange une l ar ve de mi t e avant
de deveni r une mi t e?
Les larves de mites, qui s'attaquent aux vtements en laine, vivent
galement dans les nids d'oiseaux et de mammifres. Elles se noumssent
dun mlange de dtritus, de fourrure/laine d'animaux et dune certaine
quantit de champignons. Preuve qu'elles ne raffolent pas uniquement
des vtements ! Les mites appartiennent un petit groupe d'insectes qui
sont les seuls pouvoir digrer la kratine, cette protine qui entre dans
la composition de la laine, des poils et des plumes (ainsi que des ongles
et de la peau morte). Bref, avant que l'homme ne commence stocker
pour elles de quoi manger dans sa garde-robes d'hiver, les mites avaient
d'autres rserves de nourriture dans lesquelles, d'ailleurs, elles conti-
nuent de se servir
70
Pourquoi l e5 uaches ne peuuent-elles pas descendre l es escaliers 7
- De5 oi 5eaux qui ternuent et d e5 toiles d'araignes -
3
Jusqu'o peuvent voir l es f ourmi s?
1 adpend du type de fourmis. Certaines ouvrires ont des yeux
bien dvelopps et peuvent sauter de branche en branche. D'autres ont
des yeux de taille plus rduite et d'autres encore n'ont pas d'yeux du tout.
Certaines espces ont sans doute une vue excellente. Les fourmis indien-
nes, par exemple, sautent dun mtre en l'air pour attraper leurs proies
avec leurs longues mandibules. Comment ralisent-elles cet exploit?
Nous ne le savons pas vraiment. Elles doivent seulement avoir de trs
bons yeux.. . Mais leur vue ne ressemble pas la ntre: nous voyons une
grande image, alors que les insectes en voient une multitude de petites,
un peu comme s'ils taient dans un magasin au rayon tlvisions et que
celles-ci prsenteraient toutes le mme programme !
3
quoi ressembl e l a vi e d'une f our mi ?
A-t -el l e du temps l i br e?
L'existence dune fourmi se dcompose en quatre tapes -uf,
larve, nymphe et adulte - sur une priode de huit dix semaines. Lareine
consacre sa vie entire la ponte. Les ouvrires sont des femelles et tra-
vaillent pour le nid: les plus grosses - les soldats - dfendent la colonie.
certaines poques de l'anne, de nombreuses espces produisent des
mles ails et les reines s'envolent pour se reproduire avec eux. Lemle
meurt juste aprs, et la reine, fconde, tablit un nouveau nid. Les four-
mis ont-elles du temps libre? Tout dpend de la temprature qui, elle-mme,
dpend des saisons dans l'anne.. .Ami les fourmis sont actives lorsqu'il fait
suffisamment chaud. Les jours o il fait froid, et la nuit, elles restent au repos
l'intrieur du nid. Ds que la temprature remonte, hop, elles se remettent
au travail ! Ayant des yeux composs qui leur permettent de s'orienter grce
au Soleil, elles ont aussi besoin de lumire. Cequi explique que, mme sous
les tropiques o il fait toujours chaud, les fourmis s'activent seulement en
journe (il est trop difficile pour elles de retrouver leur chemin la nuit).
1
- 71
- Oi seaux, abeilles et peti tes besti ol es -
Les f ourmi s ont -el l es du sang et des o s ?
/?/
Non, pas dos! Leur squelette est constitu d'une molcule
appele chitine, un compos cireux semblable au plastique. La chitine
recouvre l'extrieur de leur corps. En ce sens, elle s'apparente une sorte
de squelette externe.
Les insectes ont du (c sang )) mais l'utilisent uniquement pour trans-
porter la nourriture dans leur organisme (chez les tres humains, le sang
sert entre autres transporter l'oxygne). Les fourmis ont donc un cur
simple -un long tube troit- qui pompe le sang vers la partie antrieure
du corps.
Les i nsect es ont -i l s l e sens de l ' odorat ?
131
b!!../ Les insectes portent un grand nombre <(d'organes de l'odorat D,
les sensilles. I1s'agit de petits poils modifis pour percevoir les sens du
toucher, de l'odorat, du got, le chaud et le froid. Chaque sensille est consti-
tue dune cellule sensorielle et dune fibre nerveuse.
72 - P ourquoi l e5 uaches ne peuuent-el l e5 pa5 descendre l e5 e5calters 7
4
flu 5111 ...
Feuille5 d'automne,
tomate5 mi r e5 et microbe5
quoi ser vent l es f eui l l es des pl ant es?
I ? )
Imaginez-les comme de larges panneaux solaires destins piger
la lumire du Soleil pour que la plante puisse produire sa propre noumture.
Sans lumire, une plante est incapable de survivre : laissez-en une dans
une pice obscure et vous la verrez trs vite faner puis mourir !
Lasurface des feuilles - leur face infrieure principalement - est
recouverte de minuscules orifices appels stomates. Ils permettent le pas-
sage de l'air, lequel contient le dioxyde de carbone (COz). CeCOz entre
dans le processus qui fournit de la
nourriture aux plantes. Elles ont aussi
besoin d'eau qu'elles prlvent dans le
sol grce A leurs racines.
L'paisseur des feuilles est extr-
mement mince afin de faciliter le dpla-
cement du dioxyde de carbone l'int-
rieur. Les distances qu'il a parcourir
sont ainsi raccourcies. Quant l'tendue
de la surface des feuilles, elle leur per-
met de capter plus de lumire.
ipr.
- 13
- RU i I .. -
9
Pourquoi l es f eui l l es changent -el l es de couleurs
en aut omne?
Les raisons de ce changement radical de coloration sont plutt
complexes. Les feuilles sont l pour fournir l'arbre de quoi vivre et gran-
dir. Au printemps, les jeunes feuilles poussent et commencent produire
pour lui cette nourriture indispensable grce un mcanisme perfec-
tionn appel photosynthse. Laphotosynthse utilise l'nergie du Soleil
pour combiner les matriaux bruts prlevs dans le sol et l'air. Laplante
a donc besoin de plusieurs ingrdients de base : du Soleil, de l'eau et du
dioxyde de carbone ou CO2 (qui est galement le gaz que nous rejetons
par la respiration).
Le CO2 pntre l'intrieur de la feuille par de petits orifices
prsents sa surface. L'eau, elle, est prleve dans le sol par les racines
puis transporte jusqu'aux feuilles par de minuscules vaisseaux. Lorsque
ces matriaux bruts arrivent dans une feuille expose au Soleil, la photo-
synthse a lieu et la plante fabrique sa propre nourriture. Grce quoi?
Lafeuille comporte de trs petites particules contenant un pigment vert
bien connu, la chlorophylle. Celle-ci ne se contente pas de donner leur
couleur verte aux feuilles, elle participe surtout la photosynthse !
Quand vient l'automne, la quantit de lumire provenant du Soleil
diminue et les arbres arrtent de produire de la nourriture. Laphotosyn-
thse cesse, le pigment vert devient inutile et les feuilles le dtruisent. La
disparition de la chlorophylle rvle alors les pigments jaunes et orange
qu'elle masquait jusque-l. Soleil clatant et nuits fraches font apparatre
les feuilles dun rouge clatant. Elles sont plutt brunes les annes o le
gel arrive prcocement.
1
Pourquoi l es pl ant es sont -el l es odorant es ?
/?/
Question d'amour et de sduction. Contrairement aux animaux, les
plantes sont incapables de se dplacer. ane les a pourtant pas emp-
ch d'voluer et d'acqurir des caractristiques qui leur permettent de se
reproduire avec un partenaire a distance. Leur secret? User de leurs jolies
fleurs pour sduire insectes et autres animaux ... Enclair, elles les influen-
cent a leur avantage dans le but de conserver une pollinisation croise,
leur faon bien elles de faire l'amour et se reproduire !
En effet, au cours de l'volution, les plantes ont appris que plus
elles attireraient les animaux et les insectes, plus elles auraient de
chances d'aboutir une pollinisation croise (donc de produire plus de
75 -
P ourquoi l es vaches ne peuuent -el l es pas descendre l es escaliers 7
- Feuilles d'autnmne, tomates mre5 et mi crohe5 -
graines). Aussi, pour parvenir leurs fins, elles sortent le grand jeu:
dlicieux nectars, fleurs aux ptales colores ou parfums allchants.
Les bact ri es ont -el l es des rel at i ons sexuelles ?
1?1
Lafaon dont se reproduisent les bactries n'a rien de trs sexy. I1
s'agit de la fission binaire: elles se divisent simplement en deux cellules iden-
tiques la premire, et n'ont aucun besoin de partenaire sexuel pour a !
Cependant, certaines font des <c choses >) deux.. . leur surface,
les bactries prsentent de petites structures semblables des poils appe-
ls pili. Une bactrie peut unir l'un de ses pili celui d'une autre. I1se cre
un tube continu entre les deux partenaires qui leur permet de s'changer
des petits fragments d'ADN (plasmides). Labactrie receveuse rcupre
ainsi, de la donneuse, des gnes utiles. Cet change n'aboutit pas la
naissance de descendants car ce n'est qu'un simple transfert d'infoma-
tions, et pas une vritable relation sexuelle ! Nanmoins, les gnes reus
seront transmis aux gnrations suivantes lorsque la bactrie receveuse
se reproduira de faon asexue (par division).
Cette voie d'changes de matriel gntique entre bactries a une
rpercussion importante sur la sant humaine. Si une souche de bact-
ries dveloppe une rsistance un antibiotique, par ce processus, la rsis-
tance pourra passer vers d'autres bactries et l'antibiotique deviendra
inefficace sur les patients !
3
Y a-t -i l rel l ement un million de germes
sur une t t e d' pi ngl e?
D'abord, qu'entend-on par germes? Pour faire simple, un germe
reprsente un organisme vivant invisible l'il nu et capable de nous rendre
malade. Cepeut tre un virus, une bactrie ou un champignon. Pour en reve-
nir la question initiale, oui, il peut y avoir un million de bactries sur une tte
d'pingle car les bactries sont partout autour de nous. Mais celles-ci ne vous
feront aucun mal, moins d'enfoncer l'pingle dans un bras ou une jambe !
a
Toutes l es bact ri es peuvent -el l es nous r endr e malades ?
131
k d Non, d'ailleurs il est surprenant d'apprendre que seules quelques-
unes en sont capables. Onconnat environ i o ooo espces de bactries
75
- R I . . . -
et il en reste sans doute autant dcouvrir ! Malgr cela, elles sont seule-
ment une trentaine menacer la sant de l'Homme et nous les connais-
sons toutes trs bien. Aucune maladie bactrienne n'est apparue depuis
des annes. Les nouvelles pathologies dont vous avez pu entendre parler
ces dernires annes sont presque toujours l'uvre de virus. Quant aux
bactries, elles ne nous quittent pas. Onles trouve dans nos intestins, sur
la peau et au niveau des principaux orifices du corps. Or, en ralit, elles
sont trs utiles car elles entrent en comptition avec les quelques-unes
qui tentent de se frayer un passage l'intrieur de l'organisme pour nous
rendre malades.
Si vous avez dj pris des antibiotiques, afin de traiter une infec-
tion des voies respiratoires par exemple, vous avez sans doute constat
que la prise de ces mdicaments dclenchait des diarrhes. En effet, les
antibiotiques tuent aussi les bonnes bactries (celles qui habitent nos
intestins en temps normal). L'organisme s'en dbarrasse par le biais des
selles qui ne sont plus compactes mais trs liquides. Certaines personnes,
lorsqu'elles prennent des antibiotiques, sont plus susceptibles de dve-
lopper un muguet (mycose de la bouche). Car une fois les bonnes bact-
ries mises KO par le traitement, le champignon a le champ libre pour se
reproduire. Manger des yaourts pendant la prise d'antibiotiques viterait
ce genre de dsagrments.. .
Comment r espi r e un champi gnon?
I1ne respire pas au sens o on l'entend puisqu'il n'a pas de pou-
mons. Cependant, il absorbe l'oxygne prsent dans son environnement
pour alimenter les processus mtaboliques de ses tissus. I1 est impor-
tant de comprendre qu'un champignon tel qu'on le voit, comme le cham-
pignon comestible que l'on ramasse par exemple, ne reprsente pas un
organisme entier, mais seulement sa partie reproductive. Lereste pousse
dans l'lment sur lequel repose sa partie visible. Dans le cas dun cham-
(*
76 -
Pourquoi l e5 uacher, ne peuuent -el l es pa5 descendre l e5 e5cal i er5 7
- Feui l l e5 d'automne, tomates mre5 et mi crobes -
pignon sur un rondin de bois pourri, le bois du rondin sera infiltr par
un rseau de filaments fongiques, les hyphes (le champignon est form
de ces hyphes qui se regroupent). Comme les hyphes sont entasses de
manire trs serre, l'oxygne ne se diffuse pas facilement depuis la sur-
face. Lechampignon a donc rsolu le problme en dveloppant une sorte
de mini-circulation au niveau de son pied. I1 transporte ainsi l'oxygne et
d'autres <<bonnes choses )) jusqu'au centre de la structure pour alimenter
tous les filaments fongiques.
Dans une pl ant e, comment l'eau ci rcul e-t -el l e
des raci nes aux f eui l l es?
Par un flux de transpiration. Lorsque des molcules d'eau s'va-
porent la surface dune feuille, cela en fait remonter d'autres qui les
remplacent. Rsultat, un flux d'eau continu vers le haut de la plante ! Les
molcules d'eau s'agrgent naturellement et sont entranes le long des
vaisseaux. On parle de cohsion. C'est elle qui maintient ce flux continu. I1
existe galement une membrane entre les racines de la plante et le xylme
de la tige, qui forme des vaisseaux transportant l'eau. L'eau doit traverser
cette membrane de cellules vivantes avant d'atteindre les feuilles.
Pourquoi l e cact us a-t -i l l a peau grasse?
j31
Lecactus est une grosse tige grasse couverte dune cuticule paisse
et cireuse. Puisqu'il est naturellement prsent dans les habitats extrme-
ment secs, la conservation de l'eau est dune importance primordiale pour
sa survie. C'est d'ailleurs pour cette raison qu'il n'a pas de feuille (il per-
drait trop d'eau !) Sa tige assure donc la fonction des feuilles : elle seule,
elle absorbe la lumire et ralise la photosynthse. L'paisseur de la tige
rduit les pertes d'eau, comme la cuticule grasse et cireuse.. .
Pourquoi l es or t i es sont -el l es urt i cant es ?
Les feuilles des orties portent de minuscules poils qui ressemblent
des aiguilles et peuvent facilement pntrer dans la peau. la base
de chaque aiguille se trouve un bulbe rempli d'acide formique, lui aussi
introduit dans la peau. Aie ! I1entrane une raction allergique et la peau
devient rouge et dmange.
- 77
- R I . . . -
Les pl ant es peuvent -el l es sent i r l a doul eur?
/?/
Ondoit dj dterminer ce qu'est la douleur. Car dans ce cas prcis,
il s'agit aussi bien de philosophie que de science. Imaginons la douleur
comme .une rponse un stress physique visant rduire ce stress )). . .
Des recherches ont effectivement montr que les plantes prsentaient
une rponse au stress. Par exemple, lorsqu'on arrache une feuille une
plante, elle libre au niveau de sa blessure un gaz appel thylne.
C'est en quelque sorte une rponse la douleur. Lalibration de l'thy-
lne est mme un signal qui permet de mesurer sa rsistance au stress.
Voil qui devrait correspondre notre dfinition de la douleur ! Donc, de
ce point de vue, les plantes ressentiraient la douleur. Maintenant, si l'on se
contente de cette seule dfinition, vous allez dire que n'importe quel orga-
nisme vivant ressent la douleur puisque tous ont des rponses au stress.. .
Les bactries en prsentent beaucoup par exemple et leur rponse la
chaleur a t particulirement bien tudie. Pouvons-nous dire, pour
autant, qu'elles connaissent la douleur?
un niveau trs simple, les plantes possdent des systmes et des
rponses qui ressemblent de la douleur. Mais -et c'est l qu'entre en
jeu la philosophie- la douleur signifie bien plus qu'une simple rponse
chimique. Alors, peut-tre pouvons-nous dire que les plantes ressentent
la douleur, mais pas de la faon dont nous la connaissons.
Pourquoi avons-nous besoin des pl ant es ?
/./
Sans plante, nous n'existerions pas. Toute l'nergie qui nous per-
met de vivre vient du Soleil, mais les humains et les animaux ne peuvent
l'utiliser directement. Nous devons nous reposer sur d'autres organismes,
78
P ourquoi l es uaches ne peuvent-elle5 p as descendre les escal i ers 7
- Feui l l es d'automne, tomate5 m r e5 et mi crobe5 -
d'autres formes de vie qui grent tout a pour nous. Ensuite, en les consom-
mant, cette nergie se transmet dans la chane alimentaire jusqu' nous.
Leprocessus par lequel l'nergie de la lumire du Soleil est cap-
ture par des organismes vivants est la photosynthese. I1 existe bien un
demi-million d'espces -plantes, algues et certaines bactries - capables
de la raliser. Ces organismes transforment la lumire en molcules dont
nous avons besoin pour vivre. Et la seule faon de se les procurer, c'est de
manger des vgtaux ou d'autres animaux qui se noumssent de plantes.
Les plantes nous sont prcieuses pour une autre raison encore:
grce la photosynthse, elles librent de l'oxygne ncessaire la sur-
vie de tous les organismes (y compris elles-mmes). Souvenez-vous en:
ce sont les plantes qui permettent aux humains et aux animaux d'exister
dans un monde qui leur est adapt !
Est -ce que l es pl ant es dor ment ?
I?/
Si vous assimilez le sommeil une priode d'inactivit (plutt qu'
un changement d'tat de la conscience comme dans le sommeil humain),
alors oui, on peut considrer qu'elles dament !
De nombreux vgtaux ont un cycle ou rythme quotidien. Les
pquerettes, par exemple, ouvrent leurs ptales le jour et les referment
la nuit. Les botanistes voquent ces ouvertures/fermetures de ptales
comme des mouvements de sommeil. Lasensibilit aux diffrentes lon-
gueurs d'onde de la lumire pourrait les expliquer.
Les plantes peuvent distinguer le jour de la nuit et valuer la dure
de l'obscurit. Elles contiennent un pigment appel phytochrome exis-
tant sous deux formes: la premire est sensible la lumire rouge que
reoivent les vgtaux en journe, la seconde la lumire dite de rouge
lointain plus abondante en priode nocturne. Les quantits relatives des
diffrentes formes de phytochrome permettent la plante de faire la
- 79
- R i l . . . -
diffrence entre jour et nuit. Exposer soudainement une plante la lumire
en pleine nuit interrompt son fonctionnement, c'est pourquoi certaines
d'entre elles se referment la nuit tombe pour viter d'tre dranges.. .
Pourquoi est -ce impossible de f ai r e f ondre du boi s?
/?I
Un liquide est un mlange de molcules mobiles qui se dplace
trs facilement. Mais le bois est essentiellement constitu de cellulose,
molcule compose de trs longues chanes de polymres.
Ces longues chanes ne sont pas trs flexibles. En plus, elles com-
portent des liaisons hydrogne entre les groupes hydroxyles dans les
polymres qui les maintiennent ensemble. End'autres termes, il faudrait
tant d'nergie pour briser ces liaisons chimiques qu'avant que le bois ne se
mette fondre, il se dcomposerait et n'aurait plus rien du bois d'origine !
On me dit que l e ver r e n'est pas un solide mai s un
l i qui de: c'est une f ar ce?
Leverre n'est pas un liquide, il est aussi solide que n'importe quel
solide ! Essayez donc de vous casser une bouteille de verre sur la tte
et vous constaterez qu'en effet, elle est extrmement rsistante. En
revanche, on a sans doute voulu vous dire que le verre faisait partie des
liquides surfondus.
La chaleur fait fondre de nombreux composs solides et mlan-
ges. Mais ce phnomne ne survient qu' une temprature prcise dite
de fusion. Une fraction de degr en dessous, et le matriau reste solide,
conservant sa forme initiale. Une fraction de degr au-dessus? Cette fois,
il devient liquide et peut tre coul.
Pour le verre, ce n'est pas le cas ... Plus il est chauff, plus il se
ramollit. En revanche, il n'a pas de temprature de fusion, ni de point de
conglation bien dfinis. Essayez de manger un caramel rest au rfrig-
rateur ou au conglateur pendant un temps court et vous constaterez qu'il
est extrmement dur. Si vous le chauffez, vous ne trouverez pas de tem-
prature de fusion prcise, il deviendra seulement de plus en plus mou !
Nanmoins, il est possible de dfinir une temprature dite de transition
vitreuse pour les objets en verre. Celle-ci donne une indication sur la tem-
prature autour de laquelle l'augmentation de la viscosit au refroidisse-
ment est la plus rapide. Mais ce n'est pas la mme chose que le point de
conglation ou le point de fusion.
80 -
P ourquoi l ei uaches ne peuuent-elles pas descendre 1.6 escaliers 7
- Feui l l e5 d'automne, tomates mres et microbe5 -
9
O trouvons-nous l'hlium avec l equel on gonfle
les ballons de baudruche?
L'hlium est, juste demre l'hydrogne, le second lment le plus
lger C'est un gaz incolore, inodore et sans saveur Onl'utilise dans de
nombreuses applications, y compns pour remplir des ballons 1 I1 est ga-
lement employ comme rfngrant pour pressunser les rservoirs de car-
burants des fuses et en mlange pour la respiration fortes pressions en
plonge profonde
L'hlium a t dcouvert dans l'atmosphere du Soleil par l'astro-
nome franais Pierre J anssen en 1868 hi s, en 1895, le chimiste anglais
Sir William Ramsay dcouvre la prsence d'hlium dans l'atmosphre de
la Terre, mais en trs petites quantits I1 est ga-
lement prsent dans des minraux radioactifs et
autres sources minrales Cependant toutes ces sour-
ces sont insuffisantes pour fournir les quantits
astronomiques d'hlium ncessaires au remplis-
sage des ballons de baudruche utiliss lors des
anniversaires dans le monde entier
Heureusement, d'normes volumes sont
fournis par des rserves de gaz naturel aux tats-
Unis On en a dcouvert de plus petites au Canada,
en Afnque du Sud et dans le dsert du Sahara L'h-
lium est isol partir de gaz naturel par liqufac-
tion des autres composs basses tempratures et
hautes pressions On obtient ainsi un mlange de
gaz contenant plus de go O/ o d'hlium En le passant
froid au charbon actif, les autres gaz du mlange
sont adsorbs il ne reste plus que de l'hlium pur I
:1
~
9
Pourquoi l e f er ne se di ssout -i l pas dans l ' eau?
iT1
Toutes les molcules qui composent un solide sont coinces
ou lies entre elles, par des liaisons faibles ou fortes. Or, pour dissoudre
quelque chose, il faut casser ces ponts intermolculaires.
S'agissant dun solide, difficile de sparer des molcules si heu-
reuses d'tre ensemble.. . moins de leur prsenter quelque chose de
plus attrayant? Donc si vous disposez dun liquide dans lequel dissoudre
un solide, les molcules du liquide doivent tre capables d'offrir de bon-
nes liaisons d'interaction celles du solide. Dans ce cas seulement, ces
- 81
- Ri l . . . -
dernires accepteront de se sparer les unes des autres pour se lierjoyeu-
sement leurs nouvelles copines, les molcules du liquide.. .
Gnralement, les choses peuvent se produire ainsi car il existe des
opportunits de liaisons similaires entre molcules provenant du solide et
celles du liquide. Mais pour le fer et l'eau, c'est diffrent. L'eau excelle dans
la dissolution de nombreux lments, mais ne se montre pas si efficace avec
les mtaux.. . Et pour cause, dans un mtal, toutes les molcules sont trs
proches >) et l'eau ne peut pas leur offrir une relation aussi belle !
Ouand on t i ent un uf par ses ext r mi t s, et qu'on
essaye de l'craser, c'est impossible. Pourt ant ,
en met t ant l a mme pressi on aut our de sa (C tai l l e ,
on l e met en pi ces! Pour quelle rai son?
L'uf est une structure remarquablement conue ! Eneffet, un sim-
ple coup de cuillre sur le ct dun uf suffit le briser car cet endroit,
l'paisseur de la coquille est la plus faible (et donc plus fragile). Mais en
raison de sa forme, il ragit diffremment la pression exerce sur ses
extrmits. L, il ragit comme une vote dans un immeuble, ou un pont ...
Auniveau des votes, les charges compriment l'ensemble de la structure,
et, sous la compression, le carbonate de calcium qui compose la coquille
devient trs rsistant.
Est -ce avec l a peau, ou l e f rui t , d'une banane que
I on produi t de l ' t hyl ne? Et pourquoi l a coul eur
d'une banane passe-t -el l e du ver t au j aune?
L'thylne, encore appel thne, est une hormone vgtale impli-
que dans la maturation des fruits. I1 est produit par tout le fruit, et pas
seulement par sa peau. Ainsi, il est libr par toutes les cellules d'une
82 -
Pourquoi l e5 uaches ne peuuent-elles p as descendre les escaliers 7
- Feuille5 d'automne, tomates mure5 et mi crobes -
banane dont les membranes lipidiques sont oxydes pour produire des
acides gras insaturs.
Concernant le changement de couleur, lorsque l'thylne est
produit, il brise les fibres dans le fruit et le ramollit. I1fait de mme avec
l'amidon qu'il dgrade sous forme de sucres (d'o un fruit enfin sucr),
et la chlorophylle, ce qui explique la disparition de la couleur verte de
la banane ... En effet, les pigments responsables de la coloration jaune
-signe que le fruit est mr - sont dj prsents dans la banane verte
mais masqus par la chlorophylle. Ils n'entrent en scne qu'une fois
celle-ci dcompose.
Si j e veux qu'une t omat e mrisse, f aut -i l l a pl acer
au Soleil pl ut t que dans un pl acard sombre pour
accl r er l e processus ?
Si vous esprez ainsi obtenir plus de got avec une tomate de
supermarch, vous perdez votre temps. Peu importe ce que vous ferez,
vous n'amverez jamais dvelopper une saveur comparable celle dont
regorge une tomate qui a eu le temps de mrir sur sa vigne !
Les tomates du commerce sont soigneusement slectionnes et
produites pour avoir une chair ferme. Si vous les trouvez trop fermes
et sans saveur et pourtant bien rouges, vous ne pourrez pas leur en
demander beaucoup plus.. .
Gnralement, les tomates mrissent et dveloppent un peu
plus de got si on les laisse quelques jours temprature ambiante.
On devrait donc les conserver l'abri des rayons du Soleil car ils les
ramollissent sans les faire mrir, et leur enlvent les vitamines A et C.
Conserves au rfrigrateur en dessous de i o "C, les tomates perdent
leurs armes et leur saveur plus rapidement qu' temprature plus le-
ve. Si nanmoins, vous voulez les garder au rfrigrateur, selon les
experts de la nutrition et de la cuisine, le meilleur endroit est l'tage
suprieur.
Un dernier petit <<truc >> pour les faire mrir plus vite : placez
les dans un sac en papier, ventuellement avec une banane ou une
pomme. Quand elles mrissent, elles librent de l'thylne qui stimule
le mrissement des autres tomates ou de n'importe quels fruits ou
lgumes faire mrir. Pig l'intrieur du sac, l'thylne ne pourra
pas s'chapper et agira sur tous les fruits. Comme les bananes ou
les pommes mettent aussi de l'thylne, les placer dans le sac acc-
lrera le processus.
- 83
- R ! Ol . . . -
Pourquoi l es ufs rebondi ssent aprs avoi r t t remps
quelques j our s dans l e vi nai gr e?
Parce que l'uf tremp dans le vinaigre n'est plus le mme que
celui que vous aviez plac l'origine dans le bocal! En effet, un bain
de l'uf dans le vinaigre entrane l'apparition de bulles la surface de
sa coquille. Aprs soixante-douze heures, la coquille a disparu et on en
trouve des morceaux flottant en surface. Mais l'uf, lui, est intact grce
sa fine membrane que le vinaigre n'a pas dissous.
Voyons cela de prs. Lacoquille de l'uf tant faite de carbonate
de calcium, la raction chimique avec le vinaigre provoque entre autres
la libration de dioxyde de carbone sous forme gazeuse (responsable de
l'apparition des bulles observes sur l'uf). Quant sa membrane, elle,
ne se dissout pas dans le vinaigre mais devient de consistance plus caout-
chouteuse.
Vous remarquerez aussi que la taille de l'uf a augment. Ceci est
li l'osmose, c'est--dire au passage de l'eau, contenue dans le vinaigre,
vers l'intrieur de l'uf au travers de sa membrane cellulaire. Pourquoi
ces changes? L'eau situe l'intrieur de l'uf contient plus d'lments
dissous que le vinaigre. Or, travers une membrane, l'eau se dplace tou-
jours vers le milieu le plus concentr. Cequi explique que l'uf ait pris
une taille de plus !
Vous pouvez mme ensuite le faire bouillir. I1sera plus lastique et
rebondira encore mieux. Unuf non bouilli sera probablement plus mou
(comme un ballon de baudruche rempli d'eau).
84 -
P ourquoi l e5 uaches ne peuuent-elles pas descendre l e5 escaliers 7
5
Unir n' e5t pa5
t nuj nur i er n i r e
miroir, mi roi r clan5 tain ...
En me regardant dans l e miroir, j ' ai const at
ue t out et ai t i nvers de gauche droite.
j ourquoi l es i mages
ne l e sont -el l es pas
alors de haut en bas ?
D'abord, non, tout n'est pas
invers de gauche droite Quand
vous vous regardez dans un miroir, le
ct gauche de votre visage est tou-
jours gauche et le droit, droite ...
Mme chose pour le haut et le bas!
I1 s'agit seulement d'un mythe bien
ancr qui disparat ds que Yon se
penche sneusement sur le phno
mne et sur ce qu'il se produit au
niveau de la lumire I1 n'y a pas
d'inversion, donc videmment, aucune
raison que les choses apparaissent
inverses de haut en bas.
- 85
- Unir n'est pa5 toujours croi re -
Et si j ' achet ai s lus de mi roi rs que d'ampoules ...
En ori ent ant l a P umi re sur un mi roi r de facon ce
qu'elle se r ef l t e dans une pi ce, l a quant i t de l umi re
serai t double, n' est -ce pas ?
Unmiroir ne peut produire plus de lumire qu'il n'y en a dj dans
la pice. Vous ne pourrez pas remplir une pice de lumire de cette faon
car il faut de l'nergie pour en produire. Vous pouvez seulement la faire
<<rebondir.. . . Pour vous donner un exemple, vous ne rcuprerez pas
deux ballons de football aprs avoir shooter dans un seul contre un mur !
Normalement, la lumire est absorbe par les surfaces sur lesquel-
les elle atterrit. Voil pourquoi le noir est si sombre : il absorbe toutes les
longueurs d'onde de lumire. Que se produit-il avec un miroir? Lemiroir
reflte simplement la lumire au lieu de l'absorber, ce qui donne l'impres-
sion qu'il y a plus de lumire dans la pice.
?
132
Je pensais que l es surf aces blanches r ef l t ai ent t out e
la l umi re u'elles recevai ent . Donc, si un mi roi r r ef l t e
t out ce qu'i 1 r ecoi t , pourquoi n' est -i l pas bl anc?
Simplement parce qu'une feuille de papier blanc ne reflte pas
la lumire comme un miroir. Les objets apparaissent blancs parce qu'ils
absorbent toutes les couleurs de la lumire et les rmettent sous forme
dune couleur unie, le blanc. Unobjet bleu absorbe toutes les couleurs et
met seulement le bleu. Unmiroir n'absorbe rien: il se contente de reflter
ce qu'il reoit, donc la lumire n'y subit aucune absorption, ni rmission.
!'ai vu des mi roi rs sans t ai n qui per met t ent de r egar der
a t ravers sans t r e vu [la police les ut i l i se dans
l es aroport s] . Comment f abri que-t -on un t el mi roi r ?
I1 faut travailler sur un morceau de vitre fonce (qui ressemble
du verre fum). Onlui applique un filmde matriel rflchissant cons-
titu gnralement dun alliage d'aluminium. Ce revtement doit tre
trs mince pour laisser passer une certaine quantit de lumire. Mais
comme le miroir est galement rflchissant, une partie de la lumire qui
l'atteint <<rebondit )).
prsent, imaginez ce miroir sur un mur. Vous voici dans la peau
d'un espion.. . miisqu'il y a cette vitre fonce en plus de la surface miroir,
P ourquoi l es uaches ne peuuent-elles pas descendre l e5 es c al i er s 7
- mi roi r, mi r ni r 5an5 tain ... -
votre image n'est pas suffisamment lumineuse pour passer au travers.
Quelqu'un qui marche loin du miroir verra seulement son propre reflet
alors que vous aurez une bonne image de lui. Vous pouvez transformer un
miroir sans tain en une vitre transparente de part et d'autre en augmen-
tant la lumire de votre ct jusqu' ce que votre image soit claire.
Dans not r e voi t ure, nous avons un rt rovi seur qui peut
s'incliner pour rdui re l'blouissement caus par l es phares
de voi t ures si t ues derri re. Comment ca mar che?
Habituellement, les miroirs sont argents sur la surface amre et
c'est ce niveau que la majeure partie de la lumire est rflchie mais 5 Yo
sont rflchis par la surface avant du miroir. Sur un miroir classique, les
surfaces avant et amre sont le plus souvent parallles, et cet effet passe
inaperu ... Mais sur un rtroviseur de voiture, celle en arrire est inclina-
ble donc les reflets des surfaces avant et amre vous amvent angles
diffrents. En orientant votre rtroviseur en position nuit, vous donnez
moins d'efficacit de rflexion la surface avant du rtroviseur, ce qui fait
apparatre les feux de la voiture de demre moins blouissants.
En voyageant en t rai n, j ' ai remarqu uelque chose
d'trange. Les obj et s proxi mi t Sem 1 l ent f i l er t out e
vi t esse dans l a di rect i on oppose al ors que l es ob' et s
plus loigns de l a f ent r e semblent, eux, se dp I acer
dans l a mme di rect i on que l e trai n. Pourquoi ?
Simple question de points de rfrence.. . I1est facile d'expliquer
pourquoi les choses proches de vous (( se dplacent )> vers l'arrire : c'est
parce qu'elles le font! En comparaison avec les objets au second plan,
elles (<se dplacent >) trs rapidement vers l'arrire.
- 87
- Unir n'e5t pa5 toujours croi re -
Les objets plus loigns (souvent au niveau de l'horizon ou la
limite de ce que vous pouvez apercevoir) (( se dplacent )) clairement vers
l'arrire car le train, lui, se dplace vers l'avant. Mais nous ne le voyons
pas comme a. Notre cerveau interprte rarement les choses comme elles
le sont dans la ralit, et il a plutt tendance se reposer sur des compa-
raisons !
Par exemple, si je regarde par la fentre de mon bureau, je vois une
maison 50 mtres, devant elle, un arbre, et rien au-del. En m'loignant
de la fentre, l'arbre se dplace clairement en amre mais la maison sem-
ble venir vers moi. En pointant mon bras vers l'une des fentres de la
maison, je peux voir que mon bras commence se dplacer de faon ce
qu'il pointe lgrement demre moi quand je me dplace en avant. J e me
suis ainsi donn un point de rfrence qui m'aide voir que la fentre (<se
dplace )) en amre. Sans lui, je ne pourrais pas observer ce phnomne.
Nanmoins, si la maison tait transparente, il y aurait autre chose de visi-
ble demre comme point de comparaison, alors je verrais la maison aller
en amre comme dans le cas de l'arbre.
Onne peut pas utiliser cette technique en train, car mme en allon-
geant le bras, l'horizon est trop loin pour le pointer prcisment.
Pourquoi, distance, l'herbe sembl e t r e d'un ver t plus
ple qu'elle ne l ' est en r al i t ? Si on pei nt un pa sage,
c'est comme Ca qu'il apparat I il, n est -ce pas?
il f aut pei ndre l e fond plus cl ai r gue l e pr emi er p an T car
I1existe de nombreux effets atmosphriques hauteur du sol qui
affectent la faon dont nous voyons les choses distance. Laquantit de
poussires dans l'atmosphre, entre vous et l'objet, augmente avec la dis-
tance. Et la chaleur montant du sol peut changer l'indice de rfraction de
88 -
Pourquoi l e5 vaches ne peuuent -el l e5 pa5 d es c en d r e l e5 eccal i ers 7
- Iliroir, miroir san5 tain ... -
l'air. Chacun d'entre eux a tendance disperser la lumire que vous rece-
vez dun objet: plus il est loin, plus il parat tal.
Lalumire du Soleil est constitue de diffrentes couleurs. L'herbe
proche de vous refltera la lumire verte et absorbera les lumires rouge
et bleue. Vous la verrez bien verte. L'herbe plus loigne rflchira la
mme quantit de lumire verte, mais la poussire dans l'atmosphre
rflchira aussi vers vous la lumire blanche (combinaison de toutes les
couleurs du spectre). Finalement, cet parpillement de lumire dilue le
vert que vous apercevez de cette herbe distance !
L'effet est plus vident en ville.. . Si vous regardez un grand immeu-
ble, les immeubles distants vous paratront plus ples que ceux qui sont
plus proches de vous. Cependant, ils ne vous paratront pas plus sombres
car beaucoup de lumire sera reflte vers vous, mais sans couleur sp-
cifique.. .
- 89
6
Funet i onnement du eur ps
Cheveux Frisi5, nombril
et gueule de bok
.
Ouel est l e pri x d'un corps humai n
[ ramen aux l ment s qui l e composent ] ?
U
Commenons avec la composition de l'organisme en terme de poids
(sont ignors les lments prsents l'tat de traces) :
lments ProDortion f%i
Oxygne 65
Carbone 18
Hydrogne 10
Azote .?
Calcium 1, 5
PhosDhore 1
Potassium 0.25
Soufre 0.25
Sodium 0 ~ 5
Chlore 0.15
Magnsium 0,os
Fer 0,0004
Iode 0,00004
90 -
Pourquoi l e5 uacher ne peuuent -el l es pa5 d es c en d r e l e5 e5cai i err 7
- Cheueux Fr i s s , nombril E t gueul e de boi5 -
Ensuite, imaginons un individu de 70 kg. Cela correspond pour ces
mmes lments aux quantits suivantes :
lments Quantit (kg)
Carbone 12.6
Oxygne 45t5
Hydrogne 7
Azote 2,1
Phosphore or7
Calcium LO5
Potassium 0.249
Soufre 0.175
Sodium 0.105
Chlore 0,105
Magnsium 0,035
Fer 0,00028
Iode 0.000028
Quel est le prix actuel de ces matires premires? On le trouve sur
un catalogue. Supposons qu'elles sont de qualit moyenne puisque la plu-
part d'entre nous sommes des gens ordinaires.. .
lments Quantit PMlment Prix/individu
Oxygne 45.5 kg 20,03 pour 3#264 kg 0,28
Carbone 12,6 kg 10, 12 par kg 1~7~48
Hydrogne 7 kg pour 115~6kg 2,4g
Azote 2,1 kg 22,n pour 2525,6 kg 0.01
Calcium i,o5 kg 5,42 pour 25 g 227,86
Phosphore Of7kg 10,12 pour 100 g 70,82
Potassium 0,245 kg 202,g7 pour 100 g 49727
Soufre 0,175kg 9,66 par kg i,69
Sodium 0. 105 kg 2544 pour 100 g 26,71
Chlore 0, 105 kg 99,97 Pour 33 kg 0,32 e
Magnsium 0.035 kg 34,86 par kg 1.22
Fer 0,00028 kg 6,81 par kg 0,0019
Iode 0,000028 kg 8,80 pour 100 g 0,0025
Soit au total 956,15 pour un corps humain !
- 91
- Fonctionnement du corp5 -
3
Quel est l e muscl e l e plus puissant du corps humai n?
i.1
11381 Compte tenu de sa taille, la langue ! Elle est aussi le seul muscle du
corps attach par une seule extrmit. Pour les autres, le plus long est le mus-
cle couturier qui va de la hanche au genou. Quant au plus tendu, il s'agit
du latissimus dorsi ou grand dorsal, un muscle trs large qui couvre le dos.
Certains kar at kas sont capables de donner un coup
pr opr e" et peuvent bri ser une bri que en deux avec
l a t ranche de l a main. Comment est -ce possible lorsque
l'on sai t qu'il f aut un mart eau et un burin en aci er
aux macons pour about i r au mme r sul t at ?
Lekarat est l'un des arts martiaux qui exige de l'organisme un
maximum de potentiel de frappe pour un minimum de blessures. Entra-
nements mental et physique rigoureux sont indispensables : n'essayez
jamais de tenter ce tour sans avoir appris comment le pratiquer correcte-
ment ! Laphysique compte aussi: la vitesse est la cl. . . Souvenez-vous que
l'nergie dlivre est proportionnelle la masse multiplie par le carr de
la vitesse. Engros, une main parfaitement entrane frappe une brique
39 km/h et dlivre une force d'environ 304 kg. Si le coup est dploy sur
une large zone, ce n'est pas suffisant pour casser la brique. Mais puisque
la force est dlivre sur une partie aussi petite que la tranche de la main,
la brique cdera. Lafaon dont celle-ci est soutenue ( chaque extrmit
le plus souvent) permet de la briser plus facilement.
92 -
P ourquoi l e5 uaches ne peuuent -el l e5 pa5 de5cendre l e5 e5calier5 7
- Cheveux Friss, nombril et gueul e de boi5 -
Pourt ant l es briques sont plus dures que l e squel et t e,
n' est -ce pas? Les gens se cassent l es os al ors
qu'on ne voi t j amai s l es briques s' ef f ri t er ...
Des recherches ont t faites sur la solidit relle des os. Elles mon-
trent qu'ils peuvent supporter un choc quarante fois plus puissant que le
bton. Les mains et les pieds peuvent mme rsister plus encore. En
effet, la peau, les muscles, les ligaments, les tendons et le cartilage absor-
bent une grande partie de l'impact. Ainsi, un bon coup de pied peut absor-
ber un choc deux milles fois plus important que ce que supporte le bton
avant de casser !
Comment pouvons-nous mar cher sans y penser ?
Et quel l e proport i on du cer veau cel a i mpl i que-t -i l ?
Les questions les plus simples sont toujours celles auxquelles il
est le plus difficile de rpondre.. . Marcher ncessite un programme inn
inscrit dans notre systme nerveux central. Ceprogramme est constam-
ment rajust sur la base des informations apportes par les entres sen-
sorielles. Leprogramme basique de marche n'a probablement pas besoin
de penses, mais nous effectuons en permanence certains changements
dans nos mouvements en raison d'entres externes (environnementales)
et internes qui dcoulent de nos intentions.
Qu'entend-on ensuite par ((proportion du cerveau )) ? Si l'on parle du
nombre de cellules nerveuses impliques, chezles araignespar exemple, on
a calcul que sur les 30 ooo neurones qu'elles possdaient, moins de 1000
taient responsables du mouvement. Bien sr, ces neurones forment des
rseaux labors entre eux et ce n'estpas une mince affaire.. . Notre propre
systme nerveux comporte des millions -ou des milliards!- de cellules
nerveuses: impossible de dire combien sont impliques dans la locomotion.
- 93
- Fonctionnement du c o q 15 -
Lefait que les araignes, animaux infrieurs, puissent se dpla-
cer aussi bien, voire mieux que nous, mme sans un gros cerveau est
certainement plus reprsentatif que n'importe quel calcul hypothtique.
Les crocodiles ont par exemple un petit cerveau mais une agilit fabu-
leuse. Et les mouches.. . Une mouche commune a un cerveau minuscule,
pourtant elle est parfaitement quipe pour excuter des manuvres
complexes en vol ! Pas simple donc de parler de taille du systme nerveux,
si l'explication tait aussi simple, une mouche ne parviendrait jamais
dcoller du sol.
3
Pourquoi l es plongeurs des grandes prof ondeurs
parl ent -i l s avec ces pet i t es voix bi zar r es?
Pour les plongeurs, l'oxygne pur est un gaz toxique. Mme l'oxy-
gne dans l'air -qui n'en contient que 21%- reste toxique lorsqu'il est
dilu par l'azote et d'autres gaz dans l'air. Nanmoins, comme nous
tous, les plongeurs ont besoin d'oxygne pour respirer. Ils doivent donc
emporter avec eux des rservoirs d'air comprim.
Plus le plongeur descend en profondeur, plus la pression sur son
corps augmente car le poids de l'eau au-dessus de sa tte augmente. La
pression de l'air l'intrieur de son corps augmente aussi (sinon il finirait
cras comme une crpe !)
Leproblme, c'est qu' forte pression, l'azote dans l'air comprim
commence se dissoudre dans le sang, comme l'oxygne, et lorsque le
plongeur remonte en surface et que la pression dans son corps diminue,
l'azote dissous volue en bulles de gaz. Si le plongeur remonte lentement,
ces bulles passent dans les poumons et ne causent aucun problme.
Mais s'il remonte trop vite, les bulles se forment dans les vaisseaux san-
guins et les bloquent, produisant des douleurs intenses ou mme la mort !
1
94 -
Pourquoi l es uaches ne peuuent-elles pas descendre ( es es c al i er s 7
- Cheueux Friss, nombril e t gueul e d e bo15 -
Les plongeurs qui travaillent de grandes profondeurs, sous
d'normes pressions, vitent le problme en utilisant de l'hlium la
place de l'azote dans leur air. L'hlium, non ractif, ne se dissout pas dans
le sang.
Alors, pourquoi ont-ils cette petite voix amusante? Lavitesse du
son dans l'hlium est environ trois fois suprieure celle dans l'air, ce qui
modifie la frquence des sons produits par la voix. Lavoix des plongeurs
semble plus haute, proche de celle de Donald, celle des plongeuses (dj
plus aigu l'origine) devient quasiment impossible comprendre.
Pourquoi l'hlium fait-il augmenter la frquence du son? Larponse
est en relation avec l'endroit d'o nat le son chez les humains.. . Nous for-
ons l'air passer travers nos cordes vocales, ce qui les fait vibrer. Nous
(c choisissons >) la longueur et la tension des cordes vocales de faon ce
qu'elles rsonnent la frquence souhaite. Si la vitesse du son dans l'air
que nous respirons est augmente, alors la frquence sonore est augmen-
te et le ton de la voix s'lve. Si vous avez l'occasion de croiser quelqu'un
qui est en train de gonfler des ballons l'hlium, demandez lui de vous
offrir une bouffe d'hlium et faites le test devant vos amis !
Pourquoi l a voix des femmes est -el l e plus haut e
que cel l e des hommes?
U
Simplement parce que les enfants et les femmes ont des cordes
vocales plus courtes. Or, le ton de la voix dpend de la frquence de vibra-
tion de ces cordes, laquelle dpend de la tension et de la longueur des
cordes vocales. Conclusion, des cordes vocales courtes sont toujours asso-
cies une voix plus aigu.
- 95
- Fonctionnement du corps -
3
D'o vi ent l e hoquet ? Exi st e-t -i l des moyens
de l ' ar r t er ?
Le hoquet est provoqu par des contractions soudaines du
diaphragme. Situ au bas de la poitrine, juste sous l'estomac, le diaphragme
est le muscle qui assure principalement la respiration.
l'inspiration, nous n'tirons pas directement les poumons. Enra-
lit, ils <( se gonflent >) suite l'augmentation du volume de la cage thoraci-
que. Coincs dans le thorax, ils suivent les mouvements de cette cage tho-
racique. Or, le diaphragme est le muscle qui commande cette expansion.
Quand vous avez le hoquet, votre diaphragme tressaute brusquement. Ce
mouvement pousse l'air dans les poumons et entrane une fermeture de
la glotte (un clapet de l'appareil vocal situ au sommet de votre gorge) qui
bloque l'air. Rsultat? Cebruit caractristique du hoquet !
Enralit, le hoquet ne dmarre pas dans le muscle du diaphragme
lui-mme, mais dans le nerf qui commande le diaphragme (le nerf phr-
nique). Lehoquet dbute frquemment lors des repas car les nerfs qui
dirigent l'estomac ont un lien avec ceux de la respiration. Bien sr, il peut
surgir n'importe quand.. .
Des moyens pour l'arrter? I1 y en a de toutes sortes: pencher la
tte en arrire et boire un verre d'eau, lever les bras et retenir sa respira-
tion, mettre ses doigts dans ses oreilles et boire, demander quelqu'un
qu'il vous fasse une grosse frayeur, sans compter tous les autres.. . Difficile
de savoir si ces remdes de grand-mre sont rellement efficaces, mais
une chose est certaine, le temps d'essayer de les mettre en application
devrait suffire faire disparatre votre hoquet !
1
3
Ouelle nergi e est consomme par un cer veau ac t i f ?
1 Nouspouvonsfairele calcul.Aurepos,
le cerveau uhiise 20% de l'nergie dun corps.
Dans ces conditions,l'organisme d'un homme
de 65 kg consommei,zg kcal/min, celuidune
femme de 55 kg, 0. 9 kcal/min, soit respecti-
vement pour le cerveau de 0,25 kcal/min,
etcel ui del af emmeo, i 8kcal / mi n. Endautres
termes, si vous espriez perdre du poids
simplement en y pensant trs fort (dans
le but de brler encore plus de calones),
laissez tomber 1
* **,%Lv**.nv8d
96 -
Pourquoi l e5 uaches ne peuuent-ellei pa5 d es c en d r e l es es c al i er s 7
- Chev eux Fr i s s , nombril et gueul e de bois -
3
Combien de t emps f aut -i l un seul globule rouge
pour t r aver ser t out mon cor ps?
Pour le savoir, il nous faut plus d'informations. Imaginons que
vous fassiez 70 kg. hi sque 7% de votre poids est compos de sang, vous
avez 4,g litres de sang. Chaque battement cardiaque pompe o,i litre de
sang. Dtendu, votre rythme cardiaque est de 67 battements par minute.
Ainsi, en une minute, votre cur pompe 67 x o,i =6,7 litres de sang. Cela
signifie que 4,g litres de sang sont en circulation toutes les 44 secondes,
et par dduction, qu'un globule rouge parcourt votre corps dans le mme
temps. Rponse donc: 44 secondes.
a
Si mes yeux sont bruns, ceux de mon pre, bleus,
cel a peut -i l r emet t r e en cause not r e l i en de par ent ?
Lacouleur des yeux est principalement sous le contrle d'un gne
qui dtermine la coloration dominante de l'il: soit bleue, soit brune.
Legne ((yeux bruns )) tant dominant, la population compte un nombre
impressionnant de gens aux yeux bruns (bien plus nombreux que les
personnes aux yeux bleus ou autres).
Concernant la couleur des yeux, nous hritons dun gne de
chacun de nos parents. Si votre frre a les yeux bleus, il a donc hrit
de deux copies de la forme bleue du gne (une copie provenant de
chaque parent) alors que vous, avez hrit d'au moins une copie de la
forme brune du gne. Votre autre copie peut tre bleue, mais puisque la
forme brune du gne est dominante, c'est elle qui l'emporte et vous avez
les yeux bruns sans que cela ne remette en cause votre lien de parent
avec votre pre !
3
Est -i l vrai que l e f roi d f ai t uri ner davant age?
1 Pas directement. Lorsque vous vous exposez au froid, votre corps
essaye de conserver sa chaleur en rapatriant le sang des extrmits, tel-
les que les doigts et les orteils vers le centre du corps. Cephnomne
a entre autres pour effet d'augmenter la pression sanguine au cur de
l'organisme -y compris au niveau des reins - et conduit une production
d'urine plus importante. Deplus, on ne transpire pas autant par temps
froid que par fortes chaleurs. Cette eau doit pourtant tre excrte dune
manire ou dune autre, d'o des envies plus frquentes de faire pipi.. .
- 97
- Fonctinnnement du cnrp5 -
3
Peut -on vrai ment mouri r aprs avoi r bu t rop d'eau?
ll:i Une intoxication l'eau (une consommation excessive deau) n'est
pas frquente chez les adultes. Quand elle survient, elle se manifeste par
diffrents symptmes : maux de tte, nauses et manque de coordina-
tion, parfois aussi pertes de connaissance, ballonnements, temprature
anormalement basse et attaque. Tous sont lis aux variations de la pres-
sion osmotique dans les tissus, car l'eau des fluides prsents autour des
cellules pntre cette fois l'intrieur des cellules. Cela entrane deux
effets srieux : l'augmentation des fluides corporels pouvant provoquer une
augmentation de la pression intra-crnienne sur le cerveau (laquelle peut
tre l'origine de crises pileptiques, voire du dcs) et la chute du volume
de sang pouvant conduire un choc circulatoire. L'apparition simultane
de plusieurs de ces symptmes peut facilement entraner la mort.
Pourquoi voi t -on l a t l vi si on l es mdecins f rapper
l e genou d'un pat i ent et observer l a proj ect i on
de sa j ambe vers l ' avant ?
I1n'y pas qu' la tl qu'on voit a. Tous les mdecins le font ! C'est
une raction qui permet de vrifier l'efficacit du rflexe du genou. Si tout
se passe bien, elle indique au mdecin que le systme nerveux fonctionne
correctement. En effet, la rponse du tendon cette stimulation fournit
une information prcieuse sur l'tat de l'ensemble du systme nerveux.
Un rflexe est une rponse rapide et automatique un stimulus.
Or, un simple rflexe implique une communication entre les neurones du
systme nerveux priphrique et de la moelle pinire. Lecerveau est
inform de ce passage d'information mais n'intervient pas dans la rponse.
Et justement, cet exercice est un excellent test du systme nerveux.
Uncoup lger donn sur le tendon rotulien du genou l'aide dun marteau-
rflexe dclenche une extension du muscle de la cuisse. Les rcepteurs,
98 -
P ourquoi l es vaches ne peuv ent - el l es pa5 d es c en d r e l es escaliers 7
- Cheueux Friss, nombril F t gueul e de boi5 -
appels fuseaux neuromusculaires, prsents dans le muscle, rpondent
au changement de la longueur du muscle et gnrent des influx
nerveux. Ceux-ci circulent le long de neurones sensoriels qui transportent
le signal jusqu' la moelle pinire. L, les neurones font synapses (une
synapse est un point de connexion qui assure la transmission des signaux
lectriques d'une cellule nerveuse l'autre) et un message est renvoy
aux muscles de la cuisse. Ces derniers se contractent, provoquant une
lvation de la jambe, le fameux rflexe. Tout va bien dans ce cas.. .
Mais si votre systme nerveux est dfaillant, ce rflexe ne se fera pas cor-
rectement, voil ce que cherche vrifier le mdecin.
A i k
Ou'est-ce qui donne ce f umet aux pet s?
Le nom technique du pet est flatuosit (ou flatulence). I1 est le
rsultat de l'activit de bactries dans le gros intestin. Ces bactries font
fermenter la noumture non digre et librent de l'azote, du dioxyde
de carbone, du mthane et du sulfure d'hydrogne. Certes, ces trois der-
niers gaz sont produits en trs petites quantits, mais suffisantes pour
produire leur petit effet.. . Ondoit en particulier au sulfure d'hydrogne
cette ((dlicate )) odeur d'ufs pourris. Unfumet inimitable effectivement !
propos, le mthane et l'hydrogne prsents dans les flatulences sont
inflammables.. . Vous avez sans doute entendu parler de ces histoires
dans lesquelles un individu, certainement saoul, essayait de faire du feu
avec ses flatulences? Et bien non, ce n'tait pas une farce contrairement
ce vous pensiez. Nanmoins, ce qui semblait tre une ide (( lumineuse ))
sur le coup peut se transformer en vritable dsastre: les blessures qui
rsultent de cette exprience sont trs douloureuses et ncessitent
souvent une hospitalisation. I1 faut ensuite expliquer aux infirmires
comment s'est produit l'accident.. . pas vident !
- 99
- Fonctionnement du corp5 -
Lacomposition des gaz dun pet est trs variable. Lamajorit de
l'air que nous respirons, en particulier l'oxygne, est absorbe par l'or-
ganisme avant que les gaz n'aillent dans les intestins. Si bien que ce qui
amve dans le colon est essentiellement de l'azote. L'action des bactries
produit aussi de l'hydrogne et du mthane. Mais les proportions relatives
de ces gaz qui sortent de l'anus dpendent de plusieurs facteurs : ce que
nous avons mang, la quantit d'air avale, le type de bactries prsentes
dans nos intestins et le ((temps de dtention )) du pet.
Plus le pet est retenu, plus la proportion d'azote inerte qu'il contien-
dra sera importante. En effet, les autres gaz ont tendance tre absorbs
par la circulation sanguine via les parois intestinales. Donc, une personne
anxieuse qui ingre beaucoup d'air et chez qui, les substances se dpla-
cent rapidement dans le systme digestif, lchera des pets trs (( oxyg-
ns )), tout simplement parce que son organisme n'aura pas eu le temps
d'absorber l'oxygne.. .
9
Pourquoi avons-nous des crampes, et pourquoi aux pieds
et aux j ambes en par t i cul i er ?
Lacrampe est une contraction soutenue et anormale d'un muscle
ou dun groupe de muscles. C'est une sorte d'hypertonie (tonus muscu-
laire excessif). Entrane par une suractivit de cellules nerveuses
appeles motoneurones alpha, elle garde les muscles contracts malgr
vos efforts pour tenter de les relcher. Et pour cause, les nerfs qui con-
trlent la contraction musculaire envoient continuellement aux muscles
le signal de se contracter ! Ainsi, mme si vous avez la volont de les rel-
cher, rien faire.. .
1
100 -
Pourquoi l es uaches ne peuvent-elle5 pa5 descendre l es escalier5 7
- Chev eux F ri s k, nombril e t gueul e de bo k -
Les crampes surgissent souvent aprs l'effort physique. Pourquoi?
I1n'y a plus suffisamment d'oxygne pour alimenter les muscles. Ducoup,
ils cc respirent )) en mode anarobie, c'est--dire sans oxygne. Ils fonction-
nent de la sorte afin d'obtenir suffisamment d'nergie pour se contracter.
Mais sans oxygne, le processus de respiration provoque une augmen-
tation de la production d'acide lactique, laquelle dclenche la douleur.
Pas de chance, en l'absence d'oxygne, cet acide lactique ne peut tre
dcompos !
Quand vous tes en bonne forme physique en revanche, le nombre
de fibres musculaires dans vos muscles augmente, comme l'apport san-
guin ... Ainsi, l'oxygne est mieux distribu aux muscles qui peuvent tre
sollicits plus longtemps avant de se fatiguer. Et cette fois, l'acide lactique
est limin plus facilement (ce qui diminue le risque d'avoir des crampes).
Si votre forme est telle que vos muscles n'atteignent pas le stade au cours
duquel ils ne parviennent pas se dbarrasser de l'acide lactique, vous
n'aurez plus de crampe !
Ence qui concerne le fait qu'elles soient plus frquentes dans les
pieds et les jambes, il faut se souvenir que la circulation, ce niveau, est
moins efficace qu'ailleurs dans l'organisme ... Enraison dun approvision-
nement rduit de sang, les membres infrieurs reoivent moins d'oxy-
gne, donc les crampes sont plus frquentes du fait de l'accumulation
d'acide lactique.
Pourquoi f erme-t -on l es yeux lorsqu'on t ernue ?
/?/
Parce qu'il est physiquement impossible de les garder ouverts en
ternuant ! L'ternuement est un rflexe contrl par le systme nerveux
autonome. Celui-ci dirige le rythme cardiaque et la respiration sans que
l'on en ait conscience. Une thorie raconte que si nos yeux ne se fermaient
pas lorsqu'on ternue, ils seraient expulss.. . Personne n'a pu encore la
vrifier, mais c'est la seule explication et les scientifiques n'en ont pas
cherch d'autres.
3
Pourquoi nos doigts sont-i l s de longueurs di f f rent es ?
I;.j Quand les doigts se forment chez l'embryon humain, ils sont tous
de la mme taille mais chacun possde un cc code )) spcial, une identit
propre ... ce stade, chaque doigt mesure 1 mmet est constitu de cellules
cartilagineuses programmes pour pousser. Puisque chacun des doigts a
- 101
- Fonctionnement du corp5 -
sa propre identit, l'volution a pu programmer une croissance des doigts
indpendante grce une <<molcule signal B.
Chaque doigt est expos une concentration diffrente du signal.
Rsultat: des doigts plus longs, d'autres plus courts. Lepouce, qui est le
moins influenc par cette molcule signal, sera plus petit que les autres.
Voil pour le (( comment? >) de la chose. <<Pourquoi? D, la rponse
est moins claire.. . Peut-tre que cette diffrence de tailles des uns et des
autres nous offre une plus grande diversit de prises? Peut-tre est-elle
ncessaire pour nous permettre d'avoir l'extrmit des doigts la mme
hauteur quand nous fermons la main (essayez, constatez)?
Malgr cela, les doigts humains sont globalement semblables en
comparaison d'autres espces. Lapreuve, chez les chauves-souris, par
exemple, les doigts sont extrmement longs. Quant aux ptrodactyles
-des reptiles volants appartenant au groupe des ptrosaures disparus en
mme temps que les dinosaures-, la variation de longueur des doigts est
plus spectaculaire encore. Ils avaient un doigt gigantesque et trois autres,
minuscules !
Si l'on s'entaille l e bout du doi t , et que l ' emprei nt e
digitale est abme, pourra-t -el f e se r par er l'identique?
Les empreintes digitales sont caractrises par des crtes papil-
laires qui nous permettent, par friction, de saisir ou attraper les objets.
Lors dune coupure, les crtes sont endommages. C'est la profondeur
de la blessure qui dtermine si oui ou non, vous rcuprerez la totalit
de votre empreinte digitale. Uneentaille profonde entranera une cica-
trice qui, bien sr, modifiera l'empreinte digitale d'origine. Enrevanche,
si la blessure reste superficielle, les crtes et les sillons reprendront leur
modle initial.
Pourquoi mon vent r e gargoui l l e-t -i l par f oi s? C'est si
bruyant , j ' ai t ouj ours peur que des gens l ' ent endent !
Parfois? Non, votre ventre gargouille sans arrt, et pas seulement
lorsqu'il est vide.. . Les borborygmes - nomtechnique des grondements
de l'estomac - sont causs par des mouvements de gaz. En mangeant,
nous avalons de l'air et lorsque l'estomac se contracte, il pousse cet air.
Nerveux? Affams? Levoil qui a tendance gargouiller davantage et
prsenter de plus fortes contractions ! Alors l, oui, il devient vraiment
102 -
Po u r q u o i l e i u a c h e i ne peuuent -el l es pa5 d er c en d r e l es er c al i er r 7
- Cheueux Friss, nombril e t gueul e d e boi5 -
bruyant. Mais rassurez-vous, vous tes plus prs de votre estomac que
n'importe qui d'autres, et ses bruits vous arrivent aux oreilles via les os et
les muscles. I1est peu probable que vos gargouillis perturbent vraiment
les gens qui vous entourent.
Ou'est-ce qui f ai t f ri ser l es cheveux?
Question simple., . laquelle la science n'a pourtant pas encore
apport de rponse satisfaisante ! Une fois de plus, plusieurs thories s'af-
frontent.
Nous savons ce qui influence la tenue du cheveu, raide ou frise :
les gnes, le mtabolisme (la chimie de l'organisme), les origines, l'alimen-
tation, la maladie et peut-tre le stress ou un choc psychologique.
On pensait que l'aspect fris du cheveu tait li la forme du fol-
licule. Un cheveu raide prsente un follicule droit, un cheveu boucl un
follicule incurv. Mais cela n'explique pas comment les cheveux d'un indi-
vidu peuvent passer de friss raides et vice versa.
Lacroissance du cheveu dpend de la division cellulaire dans la
papille prsente la base du follicule pileux. Imaginons la base du cheveu
comme un cadran horaire, et supposons que les cellules se divisent
chaque heure au mme rythme alors le cheveu pousse droit vers le haut.
Si les cellules 3 heures se divisent plus rapidement que le reste, le cheveu
entamera un virage vers g heures. Si ensuite, les cellules commencent
pousser plus vite g heures, le cheveu reviendra en tournant vers 3 heures
et on obtiendra un cheveu ondul.
Les cheveux boucls sont le rsultat de cellules se divisant plus
rapidement en un cycle autour du cadran horaire. Et si, dans le follicule,
les cellules de quelqu'un qui a les cheveux friss commenaient soudai-
nement se diviser au mme rythme, le cheveu obtenu serait raide.
1 % 1 De vrais j umeaux ont-ils l es mmes empreintes di gi t al es?
Non, mme les jumeaux homozygotes (c'est--dire (<identiques >)
car issus du mme uf) ont des empreintes lgrement diffrentes.
On pense que le modle et la forme des empreintes digitales avant
la naissance sont influencs par la nutrition et la croissance des doigts
durant la treizime semaine de grossesse. Lorsque les doigts se for-
ment, des coussinets de peau se dveloppent leur extrmit et devien-
nent finalement des crtes. Les ftus prsentant une pression sanguine
- Fonctionnement du corps -
plus leve auront des coussinets enfls. Lemodle de leurs empreintes
sera probablement plus spiral. Bien que les doigts deviennent plus
marqus ou tachs par les alas de la vie, ces modles restent inaltrs.
Les empreintes digitales sont uniques, pas seulement l'chelle indivi-
duelle mais elles sont galement propres chaque doigt ! Certains mod-
les assortis existent souvent chez les jumeaux, mais il ne s'agit que de
ressemblances.
umtEu$ r*i?bT
o + i w~,., rq
" @&e
3
Chez de vrais j umeaux, peut -i l Y avoi r un droi t i er
et un gaucher ?
Selon certains, la latralisation (le fait d'tre droitier ou gaucher)
est une caractnstique dongine gntique Qu'en disent les chiffres?
Si les deux parents sont droitiers, la probabilit que leur enfant soit gau-
cher est de seulement 9,5%' Si l'un des deux est gaucher, ce chiffre
gnmpe ig,5%, et 26,1% lorsque les deux
sont gauchers Donc si cette caractnstique est
effectivement hnte gntiquement, et puis-
qu'ils possdent les mmes gnes (le mme
gnotype), deux vrais jumeaux devraient
toujours prsenter la mme latralisation
Mais d'autres soutiennent qu'un enfant
est <(entran >> devenir gaucher ou droitier, ou
que la latralisation est influence dans l'utrus
par des taux de testostrone exceptionnellement
levs Si c'tait vrai, alors deux vrais jumeaux
1
104 - Pourquoi l e5 uachec, ne peuvent -el l es pa5 d es c en d r e l ee e5c al i er 5 7
- Ch ev eu x Fr1565, nombril et gueul e de boi5 -
pourraient dvelopper des prfrences opposes pour la latralisation.
ont la mme latralisation.
En l'tat actuel des connaissances, il apparat que les vrais jumeaux
Comment poussent l es ongl es?
Si vous regardez l'undes vtres, vous remarquez que sa base est
enfonce dans le doigt. Cette partie est appele lit ungual, c'est son niveau
que s'effectue la croissance de l'ongle. Ainsi, les cellules s'y divisent pour
former de nouvelles cellules dongle et poussent les anciennes vers l'extr-
mit du doigt. Auniveau de l'ongle mergeant du lit ungual, les cellules
meurent et se couvrent de kratine, une protine trs dure qui contribue
protger le bout des doigts. Voil comment poussent les ongles en rsum:
les nouvelles cellules la base poussent simplement les autres vers le haut !
Presque toutes les cellules de notre corps sont issues de la mitose,
phnomne au cours duquel une cellule se reproduit l'identique. Le
matriel gntique est copi le premier, puis vient le tour du reste de la
cellule qui se divise finalement en deux. Rsultat, les deux cellules obte-
nues sont les copies l'une de l'autre ! La mitose est implique dans la
croissance, et l'ge adulte, dans le renouvellement des cellules, dont la
pousse de l'ongle, est un exemple typique.. .
Ruelle t ai l l e prend un ongle en un moi s?
1?1
Un ongle pousse la vitesse de 0,5 mmpar semaine. miisqu'il y
a (52 divis par 12) 433 semaines en un mois, vos ongles grandissent de
2, i 6 mmchaque mois. Ils poussent lgrement plus vite en t, un peu
plus lentement en hiver. Par ailleurs, les ongles des pieds poussent, eux,
lgrement moins vite que les ongles des mains.. .
9
Ru'est-ce qui donne cet t e col orat i on j aune l ' uri ne?
h:. L'urine est l'un des lments de l'ingnieux systme d'vacuation
des dchets de l'organisme. Elle est scrte par les reins, dont la mis-
sion est de garder le contenu en sels dans le sang constant et de filtrer
les dchets de la circulation sanguine. Ainsi, l'urine est constitue d'eau,
d'eau sale et d'lments dont l'organisme veut se dbarrasser. Pour lui,
l'ennemi numro un est l'ammoniac qui provient des cellules du corps.
- Fonctionnement du corp5 -
Ennemi numro deux? Labilirubine qui, elle, provient du sang. Elle est
produite lors de la dgradation de l'hmoglobine. Ammoniac et bilirubine
tant deux substances dangereuses pour l'organisme, le rein convertit
l'ammoniac en ure et dgrade la bilirubine en urobilinogne responsa-
ble de cette coloration jaune qu'a l'urine. Boire beaucoup deau permet de
.diluer l'urobilinogne. l'inverse, une personne dshydrate prsentera
une urine dun jaune fonc.
3
Nous perdons de l a peau tous l es j ours.
Quel l e quant i t exact ement ?
Effectivement, nous en perdons chaque jour un peu . . . et quel
dsordre ! chaque minute, nous perdons 30 ooo 40 ooo cellules pider-
miques microscopiques, soit au total 4 kg de peau morte par an. Certaines
tombent delles-mmes, beaucoup se dtachant par frottements contre
autre chose, les vtements par exemple. O finissent-elles ensuite? N'allez
pas chercher bien loin: dans la poussire de maison.
Mais ne vous inquitez pas. De nouvelles cellules sont continuellement
renouveles pour les remplacer. Lacouche suprieure de la peau -celle que
i'on peut voir - est i'piderme, constitue de quatre cinq couches distinc-
tes de cellules. Lapaume des mains et la plante des pieds sont normalement
exposes une friction plus importante que le reste du corps, c'est pourquoi
elles bnficient dune couche supplmentaire de cellules pidermiques.
Les cellules de peau morte se dtachent de la couche suprieure
de l'piderme -le stratum corneum ou couche corne- faite de vingt-cinq
trente couches de cellules mortes, dures et aplaties. Lacouche la plus
profonde de l'piderme -le stratum basale ou couche basale - contient
des cellules qui se divisent en permanence pour en produire de nouvelles.
Elles iront successivement occuper toutes les couches suprieures, un
peu comme les gens progressent chacun leur tour dans une queue.
Unecellule de peau a une dure de vie limite, deux quatre semai-
nes, puis elle meurt et vivra son dernier voyage, direction. . . l'aspirateur !
1
Si nous perdons const amment des cel l ul es de peau,
pourquoi l es t at ouages ne disparaissent-ils pas ?
Lapeau humaine est compose de deux couches, l'piderme en
surface et le derme en dessous, beaucoup plus pais. Lors de la ralisa-
tion dun tatouage, le colorant est inject en profondeur au niveau des
106 -
Pourquoi le5 uaches ne peuuent-elles pas descendre l es escaliers 7
- Cheveux Friss, nombril et gueul e de boi5 -
cellules du derme. Relativement stable, celui-ci connat peu de change-
ments au cours dune vie. En surface, les cellules sont toutes remplaces,
mais l'tage du derme, seules des molcules individuelles sont
remplaces. Une fois que vous avez votre tatouage, il est l pour toujours.. .
Cen'est pas la chimie du corps qui vous aidera vous en dbarrasser !
U
Oui, bien sr. Mauvaise nouvelle, n'est-ce pas? Les pellicules sont
causes par des bactries, des levures et champignons du cuir chevelu. Et
ce n'est certainement pas l'absence de cheveux qui les arrtent ! Nanmoins,
les pellicules restent plus frquentes chez les personnes qui ont des cheveux
parce que la chevelure conserve parfaitement la chaleur et l'humidit,
conditions idales pour que tout ce petit monde soit son aise.. .
3
Pourquoi aprs avoi r t enu des pi ces de monnaie,
mes mains ont -el l es cet t e odeur ?
Ici, tout est question de chimie, prcisment de ractions entre la
transpiration de vos mains et le mtal des pices de monnaie.. .
Lacomposition de la transpiration dpend de l'alimentation. Si elle
est riche en protines, alors la transpiration aura une forte teneur en subs-
tances azotes (comme l'ammoniac) qui forment de nouveaux composs
au contact du cuivre contenu dans les pices.
Selon la personne, les pices de monnaie ne produisent pas la
mme odeur. Si vous en placez une dans la main d'un athlte (imaginons
qu'il ait englouti des protines pour avoir de la puissance et de l'endu-
rance), elle aura une odeur plus prononce que celle dune personne peu
sportive prfrant le rgime viande/fromage ! Par ailleurs, un homme
athltique prsentera une raction plus forte aux pices de monnaie
qu'une femme. Pour quelle raison? Son taux lev de testostrone qui
~
- 107
- Fonctionnement du corps -
diminue le niveau d'acidit de son organisme (comme le montre la pr-
sence importante de composs azots dans la transpiration masculine).
Est -ce que l e nez coule dans l ' espace?
Selon la NASA, les astronautes se plaignent frquemment d'avoir
les sinus bouchs durant leurs premiers jours en microgravit. Cephno-
mne est li au fait qu'en apesanteur les fluides prsents dans les jam-
bes et l'abdomen des astronautes remontent au niveau de la poitrine et la
tte. Nanmoins, un nez ne peut pas couler dans l'espace parce qu'il n'y a
pas de gravit pour permettre au fluide de s'couler. Ainsi, tout fluide en
excs reste dans les sinus de l'astronaute jusqu' ce qu'il souffle dans un
mouchoir (seule cette pression parviendra faire sortir le fluide du nez).
Est -i l dangereux d'avaler sa mor ve?
J e ne pense pas. D'ailleurs, nous le faisons sans arrt.. . Lemucus
- nom scientifique de la morve - est produit par les cellules qui recouvrent
les voies respiratoires. Nous en avalons constamment car il est lentement
pouss au fond de la gorge par de minuscules poils appels cils. Loin d'tre
nuisible, le mucus est un mcanisme de dfense conu pour piger le pollen,
la poussire et les bactries prsents dans l'air que nous respirons. I1 est
prfrable qu'il finisse dans notre estomac plutt que dans nos poumons !
I1n'est sans doute pas indiqu de l'avaler lorsqu'il a attrap des
particules vraiment dangereuses dans l'air, mais le risque reste mince
et les conditions dans l'estomac sont rudes. I1 y a peu de chances que
les germes dangereux survivent cette aventure gastrique ! Finalement,
la grande majorit du mucus que l'on produit tant ingre, cela ne fait
aucune diffrence de l'avaler.
2
Y a-t -i l une raison gui explique l e surpoids de l a pl upart
des chant eurs d' opera?
Si l'on en croit une thorie, tre bien portant est un avantage pour
la voix ! Denombreuses parties du corps interagissent pour produire les
sons qui sortent de notre bouche, le plus important tant le larynx.
Notre voix rsulte de la vibration des cordes vocales dans le larynx.
Celles-ci prsentent une surface extrieure appele muqueuse qui amortit
1
108 -
Pourquoi lei vaches ne peuvent-ellei pa5 d es c en d r e le5 e5calier5 7
- Ch ev eu x Friss, nombril et gueul e de bois -
les collisions entre elles lorsqu'elles vibrent. Des recherches ont suggr
qu'une muqueuse plus paisse et grasse tait plus efficace pour convertir
l'coulement de l'air depuis les poumons en une voix bien puissante. Si
votre embonpoint est responsable de dpts de graisse dans les tissus de
votre muqueuse, votre voix sera certainement plus forte.. .
3
Pourquoi l e nombri l e s t 4 promi nent chez cert ai nes
personnes, et pas chez d' aut res?
Cette caractristique se dtermine dans les premires semaines
qui suivent la naissance. Lecordon ombilical, qui relie la mre au bb
dans l'utrus, transporte l'oxygne et les substances nutritives. Cecordon
est coup juste aprs la naissance. Lafaon dont l'orifice situ au cen-
tre du cordon se refermera dcidera de l'avenir du nombril ... Quand les
muscles abdominaux ne se referment pas compltement, vous aurez un
nombril prominent. S'ils le font compltement, vous aurez un nombril
enfonc. Lafaon dont le cordon ombilical est coup compte galement.
Vous aurez plus de chance d'avoir un nombril enfonc s'il est sectionn de
manire franche et qu'il ne reste qu'un tout petit morceau de cordon. Le
nombril ressortira si ce morceau de cordon restant est plus important.
~
Pourquoi l'alcool r end i vr e et mal ade?
L'alcool absorb hautes doses est un poison qui agit sur les cellu-
les du cerveau (les neurones). son niveau, il affecte l'utilisation de trois
molcules particulires : l'acide gamma-amino butyrique (GABA), la sro-
tonine et la dopamine. Tous sont des neurotransmetteurs. Autrement dit,
- 109
- Fonctionnement du corps -
ils passent entre les neurones comme des signaux activant ou dsactivant
les cellules qu'ils ciblent.
L'alcool a tendance conduire une augmentation du taux de sro-
tonine. Rsultat: une sensation euphorique immdiate chez le buveur.
Quant au GABA, gnralement, il inhibe et ralentit le cerveau, ce qui contri-
bue l'impression d'ivresse. Ladopamine, molcule du plaisir, tant, elle,
implique dans la coordination des mouvements, pas tonnant que l'on
commence tituber lorsque l'alcool fait son effet (raison de plus pour ne
pas conduire dans cet tat) !
En grandes quantits, l'alcool peut endommager diffrents orga-
nes dont le foie. L'organisme ressent ses effets toxiques et ne tolre qu'une
quantit raisonnable d'alcool. Ducoup, pass une certaine limite, on se met
vomir. . . Bien sr, cela ne supprime pas l'alcool prsent dans le sang (d'ailleurs
ce stade, il est probable que la totalit de l'alcool ait dj t absorbe).
Laseule faon de s'en remettre? Attendre la fin de la gueule de bois !
Pourquoi avons-nous envi e de f cul ent s et de nour r i t ur e
grasse pendant c et t at de gueule de boi s?
L'alcool produit diffrents effets sur le corps. Tous finissent par
donner une sensation de faim. D'abord, l'alcool mime l'action de l'insuline
et rduit le taux de sucre dans le sang, voie classique pour signaler l'or-
ganisme qu'il est temps de manger.. . Ceque vous faites !
L'alcool stimule aussi la production de salive et de sucs gastriques
- le fameux effet apritif - qui selon certains chercheurs peut aussi s'ajou-
ter cette sensation de faim.
Diurtique, l'alcool stimule l'limination des liquides par le corps
et le dshydrate. Si vous buvez jusqu' atteindre la gueule de bois, vous
souffrirez certainement dune svre dshydratation et votre hypothalamus
dclenchera chez vous l'envie de boire. Sensations de faim et de soif se
110
Pourquoi l e5 uacher n e peuuent -el l ee p a5 d es c en d r e l e5 e5c al i er 5 7
- Chev eux Friss, nombril et gueul e d e bok -
confondent souvent car elles sont toutes deux provoques par la stimulation
de l'hypothalamus latral, une partie du cerveau qui contrle la temprature
du corps, la soif, la faim, l'quilibre hydrique, les motions et le sommeil.
Pour se dbarrasser de la gueule de bois, le premier rflexe est
de manger. Et il n'y a pas de meilleurs moyens d'alimenter rapidement
son corps que de le gaver de graisses. Non seulement elles se dissolvent
trs vite dans la bouche, librant leurs saveurs, mais elles sont en plus
capables den faire des saveurs durables. Vous pouvez ainsi vous
accrocher ce got et avoir une satisfaction qui dure mme une fois que
la noumture a quitt votre bouche pour descendre dans le tube digestif.
Enfin, on pense qu'une alimentation riche en graisses et en sucres stimule
la production d'endorphines, morphines naturelles produites par l'orga-
nisme, qui, scrtes, offrent une sensation apaisante. Que du bonheur
lorsqu'on a mal au crne !
Pourquoi l es bul l es du champagne rendent -el l es i vr es
si vi t e?
L'alcool est une petite molcule rapidement absorbe par la
circulation sanguine. Les bulles, constitues de dioxyde de carbone,
lui permettent d'tre absorbe encore plus rapidement. Comment?
Elles l'agitent dans votre bouche, votre estomac et vos intestins. Au cours
d'une exprience qui consistait donner aux volontaires du champagne
sans bulles ou le mme, ptillant, les premiers finissaient avec moiti
moins d'alcool dans le sang que les seconds.
I1est possible d'attnuer l'effet du champagne en le servant dans
un grand verre peu profond. Un grand verre troit comme la flte permet
de limiter la perte des bulles de dioxyde de carbone et donc de conserver
le bouquet du champagne.
est -ce qu'on grossit
1 kg de pommes,
Vous ne pouvez pas prendre plus de poids que le poids de la nourriture
que vous ingrez ! Cela violerait les lois de la thermodynamique et de la
conservation de la masse et l'nergie. En plus, vous utilisez une partie de
- 111
- Fonctionnement du corps -
l'nergie contenue dans cette nourriture pour l'assimiler et la digrer.. .
I1 est trs difficile de calculer combien de poids prend le corps
humain aprs l'ingestion di kg de tel ou tel aliment. D'abord. tout dpend
du mtabolisme de l'individu et de la vitesse laquelle celui-ci utilise les
substances nutritives. Lemtabolisme est une sorte de balance entre la
quantit de noumture dcompose puis utilise pour l'nergie et la synthse
des protines, et la quantit de nourriture stocke dans l'organisme. Cette
balance est affecte par diffrents facteurs comme le poids, la quantit
d'nergie dpense pendant l'exercice physique ou pour garder la chaleur
du corps, et l'ge (le mtabolisme est plus lent chez les personnes ges).
Ainsi, une personne peut bien ne pas prendre un gramme en
mangeant 1 kg de chocolat alors que d'autres grossiront. Decombien de
grammes? Impossible dire car dans la journe, chacun dpensera diff-
remment l'nergie que lui aura fourni tout ce chocolat. En revanche, nous
savons combien de calories seront apportes ! Voil comment a marche.. .
Les quatre composants essentiels de l'alimentation sont les sui-
vants : glucides, protines, graisses et eau. Lanourriture peut galement
contenir des vitamines et des minraux mais en plus faibles quantits. Le
contenu nergtique des aliments dpendra de leur contenu en glucides,
protines, lipides et eau.
Vous le trouverez indiqu au dos des emballages, soit en calo-
ries, soit en kilocalories (Kcal), deux units qui signifient la mme chose
(mme si un Kcal. correspond 1000 calories). Unecalorie correspond
la quantit d'nergie ncessaire, mesure 15 "C, pour faire monter la
temprature di ml d'eau di "C supplmentaire. Quand les gens parlent de
calories dans la nourriture, ils parlent en ralit de kilocalories qui sont
appeles calories pour faire plus court.
112 -
P ourquoi lei vaches ne peuvent-elles pa5 descendre l e5 escaliers
- Cheueux Friss, nombril et gueul e d e boi5 -
Une tablette de chocolat au lait de 100 g contient en moyenne 7 g
de protines, 54 g de glucides, 34 g de lipides et 5 g d'eau, soit 550 Kcal
au total. Dans 100 g de pommes, on trouve 0,2 g de protines, i5,4 g de
glucides, 0,35 g de lipides et 84 g d'eau, soit 60 Kcal au total.
Pour une activit (<normale >), un homme adulte a besoin d'environ
2 500 Kcal par jour. S'il mange 1 kg de chocolat, il engouffre 3 ooo Kcal de
plus que ce dont a besoin son organisme. Celui-ci va donc les stocker, soit
sous forme de graisses, soit de glucides.
3
Pendant combien de temps un homme peut -i l r est er
1 ,;5 1 evei i i ?
-
Lerecord mondial officiel est de 264 heures conscutives (onze jours).
I1est dtenu depuis 1964par Randy Gardner, alors g de 17ans. Suivi ensuite
par des experts du sommeil, Randy n'a apparemment souffert d'aucune, ou
de peu de consquences ngatives. D'autres volontaires sont rests veills
sous haute surveillance en laboratoire pendant huit dix jours.
Bien qu'aucun de ces individus n'aient eu de srieux problmes
mdicaux, neurologiques ou physiologiques, ils ont tous connu une perte
de concentration, de motivation et de perception mesure que le manque
de sommeil augmentait. Debrefs pisodes d'tats de conscience altre
(connus sous le nom de micro-sommeils) devenaient plus frquents, condui-
sant une perte des fonctions cognitives et motrices. Ces exemples
confirment que mme si nous pouvons rests veills quelques jours,
nous finissons dans un tat de dysfonctionnement cognitif.
Garder quelqu'un vei l l peut -i l f i ni r par le t uer ?
I?/
Tout fait! Une exprience a t mene chez des rats. Enferm,
plac sur une platine tournante, l'enregistrement des ondes crbrales
du rongeur laisse suggrer qu'il commence s'assoupir. Mais la rotation
l'oblige rester veill. Aprs une semaine passe ainsi, le rat montre des
signes de tension: lsions apparues sur sa queue et ses pattes, imtabi-
lit et chute de la temprature de son corps alors que l'animal cherche
le rendre plus chaud que d'ordinaire. Ainsi, il mange deux fois plus que
d'habitude, mais perd i o 15 O/ o de son poids. Aprs dix-sept jours sans
dormir, le rat finit par mourir, exprience qui suggre que le sommeil est
aussi vital pour lui que la nourriture. Et pour nous? C'est peu prs la
mme conclusion !
- 113
- Fonctionnement du corps -
Pourquoi cert ai nes personnes ont -el l es des l vr es
rouges, et d'autres, pl ut t r oses?
Lapeau la surface des lvres est plus translucide que sur le reste
du visage car elle contient moins de kratine (cette protine rsistante qui
entre dans la composition de la peau, des ongles et des cheveux). Ainsi,
elle fait davantage apparatre les microvaisseaux situs dessous, lesquels
lui donnent une coloration rosehouge. L'intensit de cette couleur, propre
chaque individu, dpend de la finesse de la peau cet endroit et de la
quantit de vaisseaux sanguins logs dans les lvres.
Lacouleur des lvres dpend galement de la prsence de mla-
nine (le pigment qui donne sa couleur la peau). Bien que la quantit
de mlanine dans les lvres soit moins importante que dans le reste
du corps, plus les gens ont de mlanine, plus leurs lvres apparaissent
pourpres ou brunes. Laquantit de mlanine prsente dans la peau est
hrditaire, preuve que la gntique joue un rle dterminant dans la
couleur des lvres. Nanmoins, souvenez-vous que plusieurs gnes sans
doute influencent la couleur de peau et son paisseur. Donc vous ne
pouvez pas savoir quoi ressembleront les lvres d'un enfant simplement
en regardant celles de ses parents !
I 9 I Pourquoi clignons-nous des yeux?
On cligne bien plus des yeux qu'on ne les a ouverts. Pourquoi
donc? Manifestement, pour les nettoyer et les humidifier. Chaque fois
que la paupire se ferme, des scrtions sales des glandes lacrymales
balayent la surface de l'il, le dbarrassant ainsi des petites poussires et
lubrifiant sa partie expose. En moyenne, nous clignons des yeux toutes
les quatre six secondes. Mais dans des conditions d'imtations, comme
dans une pice remplie de fume de cigarettes par exemple, les yeux cli-
gnent plus frquemment pour rester propres et humidifis.
D'ailleurs, nous clignons des yeux plus souvent que nous en avons
besoin car le clignement de paupires sert seulement garder la corne
des yeux humides et clairs. Les bbs, eux, clignent des yeux une fois par
minute, voire moins, alors que les adultes le font en moyenne dix quinze
fois par minute. Les chercheurs pensent que cela vient de l'augmen-
tation du nombre d'informations traiter. En effet, des expriences
montrent que nous clignons moins des yeux lorsque l'information nous
arrive mieux et plus vite. I1 se produit exactement l'inverse quand elle
nous parvient moins bien.
114 -
P ourquoi l es uaches ne peuuent-elles pa5 descendre l es escalier5 7
- Cheueux Friss, nombril et gueule d e bois -
Les clignements sont comme des points de ponctuation pour l'es-
prit. Ils signalent une pause dans l'activit du cerveau. Lorsque vous lisez
un texte intressant, vous clignez des yeux en moyenne trois huit fois
par minute, contre quinze quand vous tes engags dans une activit
demandant moins d'attention. Vous clignerez aussi plus souvent des yeux
en passant d'une page l'autre, ou de la fin d'une ligne au dbut de la
suivante.
Autre chose, un simple clignement d'oeil ne ressemble pas tou-
jours au suivant. Les chercheurs ont montr que la frquence et la dure
varient selon les conditions. Les pilotes de la Royal Air Force embarqus
bord de simulateurs de vol clignaient des yeux plus souvent et gardaient
leurs paupires fermes plus longtemps au-dessus de territoires amis que
des territoires ennemis. Ils clignaient moins des yeux lorsqu'ils avaient
t aperus par le radar ennemi, qu'ils essayaient de trouver et esquiver
les missiles, ou quand ils allaient faire atterrir l'avion.
Combien de temps passons-nous l es yeux f erms,
si mpl ement l es cl i gner?
Unclin d'il dure 0,3 0,4 seconde. Nous clignons des yeux environ
cinq fois par minute, et ce, chaque minute pendant dix-huit heures quoti-
diennement, soit au total une demi-heure par jour.. . ou cinq ans au cours
d'une vie !
Pourquoi l es bbs peuvent r espi r er et aval er en mme
temps, et pas l es adul t es?
Nous avons deux (c tubes spars dans la gorge. Lepremier permet
le passage de la nourriture dans l'sophage en direction de l'estomac,
le second assure le passage de l'air par le larynx vers les poumons. Dans
la partie suprieure, prs de la bouche, ces deux voies sont connectes.
Problme, si la nourriture passe par la voie respiratoire et la bloque, on
peut s'trangler et mourir. C'est pourquoi nous avons dvelopp un rflexe
qui nous empche de respirer et d'avaler simultanment.
Les bbs de moins de six mois n'ont pas ce rflexe, ce qui leur
permet d'avaler et respirer en mme temps. Dans ce cas, pourquoi n'est-ce
pas dangereux pour eux? Chez les trs jeunes bbs, le larynx est beau-
coup plus haut dans la gorge que chez les adultes. Autrement dit, quand
ils ttent, le lait peut passer de chaque ct du larynx dans l'sophage
- 115
- Fonctionnement du corps -
sans risquer de passer dans les poumons. Quand ils grandissent, la forme
du larynx se modifie et le rflexe se dveloppe. Personne ne sait vraiment
comment cela se produit. Mais il semble que ne pas tre capable de res-
pirer et avaler simultanment est un tat normal, simplement stopp pen-
dant la priode d'allaitement.
9
S'il y a t ant d'eau dans l'organisme humai n, pourquoi
sommes-nous essent i el l ement solides ?
Lecorps adulte contient 55 60% d'eau, mais certaines parties
sont plus riches en eau que d'autres. Lecerveau et la peau sont composs
de 70% d'eau, le sang de 82% et les poumons de prs de go %.
Nous sommes essentiellement solides parce que l'eau est contenue
dans nos cellules ou dans nos organes, et sans elle, les ractions chimi-
ques qui s'y droulent et nous tiennent en vie ne pourraient avoir lieu. Le
prcieux liquide donne aussi leur forme aux cellules. Si l'on nous enlevait
toute notre eau par lyophilisation, nous serions tout ratatins !
Lesang contient beaucoup d'eau galement. Elle y est mlange
diffrentes cellules: globules rouges, globules blancs, plaquettes.. . Elle
assure la fluidit du sang, lui permet de circuler dans toutes les parties du
corps l'intrieur des vaisseaux et d'assurer ses fonctions biologiques vitales.
a
PAdcF
9
Si on boi t t t e en bas, l'eau parvi endra-t -el l e
jusqu' l ' est omac?
Peu importe la position dans laquelle vous tes, tout ce que vous
buvez et mangez atterrira toujours dans votre estomac ! Lanourriture n'est
pas pousse dans l'estomac par la gravit mais par une srie de rflexes
contrls par le cerveau.
1
116 -
P ourquoi l e5 uaches ne peuuent-elle5 pa5 descendre l e5 escaliers 7
- Chev eux Friss, nombril et gueul e de boi5 -
Labouche n'est pas uniquement relie l'estomac, elle l'est aussi
au nez et aux poumons. I1est donc primordial que les aliments et les boissons
ingrs passent par la <<bonne route >>. Avaler dclenche un rflexe qui
n'autorise qu'un seul passage la noumture : celui de i'sophage, ce tube
qui relie la bouche l'estomac.. . Les muscles de l'sophage commencent
se contracter pour s'assurer qu'aliments et boissons suivent la bonne
direction (vers l'estomac). Et ce phnomne se produit mme si vous faites
le poirier ! Rarement, il arrive que ce rflexe choue alors que nous man-
geons et marchons en mme temps. Une petite quantit de noumture ou
de boisson est alors mal aiguille. Voil comment on s'trangle.. .
Ce rflexe est si efficace que les astronautes sont capables de
manger en l'absence de gravit. Mme lorsqu'ils flottent bord de leur
navette, la nourriture finira quand mme dans leur estomac !
3
Chez l es nouveaux-ns, l es garcons sont-i l s
plus f ragi l es que l es f i l l es?
! ls.3 I
U
Vous devez penser qu'il ne doit pas exister de diffrences fon-
damentales. Pourtant, les garons sont effectivement plus fragiles que
les filles !
ce sujet, nous disposons de simples thories. Selon certains,
l'environnement hormonal rencontr dans l'utrus aurait des effets dfa-
vorables sur le dveloppement des garons. Dans le but de surmonter
les influences d'oestrognes produits par la mre, les garons doivent
fabriquer de la testostrone ds que possible, laquelle ncessite un
dveloppement rapide des testicules. Pour y parvenir, ils ont un taux
mtabolique suprieur celui des filles, ce qui pourrait les rendre plus
vulnrables.
I1est possible aussi que les polluants prsents dans l'environne-
ments (PCB, dtergents, etc.) miment les hormones fminines - les oestro-
gnes - et endommagent le systeme reproducteur du bb pendant qu'il
se dveloppe dans l'utrus. Nanmoins, la nature semble avoir identifi ce
problme et compense cette vulnrabilit par une probabilit accrue de
concevoir des garons plutt que des filles. Enmoyenne, on compte 125
fcetus mles contre 100 ftus femelles. Et s'il y a plus de fausses couches
pour les garons, on compte la naissance i o5 garons pour 100 filles.
I1 semble enfin que plus de garons soient conus une poque
de l'anne propice, lorsque les conditions de grossesse et de naissance
sont optimales. Sans doute, une autre manire de contrer les difficults
qui font des garons des tres plus fragiles.. .
117
- Fonctionnement du corps -
quoi sert la ci re d'oreille? Pourquoi sent-elle si mauvais?
l?1
Regardez l'intrieur dune oreille. Que voyez-vous? Le canal
auditif externe, sorte de tube recourb qui va du tympan l'extrieur de la
tte. I1contient quelques poils et des glandes qui produisent le crumen
(la cire d'oreille). Ensemble, poils et cire permettent d'viter une intrusion
de poussires et de salets l'intrieur de l'oreille.
Normalement, vous produisez suffisamment de crumen pour ne
pas avoir nettoyer vos oreilles. D'ailleurs, les nettoyer encourage les
glandes scrter davantage de cire ! Lorsque survient un incident dans
l'oreille - une infection par exemple - nous produisons trop de crumen
et il devient ncessaire de consulter un mdecin qui la nettoiera. Autre
chose concernant l'utilisation des cotons-tiges, vous ne devriez jamais
nettoyer le canal auditif, mais seulement le pavillon de l'oreille.. .
Quant l'odeur, le crumen est un mlange de kratinocytes
desquams -petits morceaux de peau morte et de poils- combins
aux scrtions des glandes crumineuses et sbaces du canal auditif
externe. Les principaux composants organiques de la cire d'oreille sont
reprsents par de longues chanes d'acides gras (saturs et insaturs),
des alcools, du squalne (une substance chimique galement prsente
dans l'huile de foie de requin) et du cholestrol.
Alors, pourquoi la cire d'oreille sent-elle si mauvais? Nous venons
de voir qu'elle contient de longues chanes d'acides gras, en ralit, des
molcules identiques celles prsentes dans le beurre et la margarine.
Lorsque celles-ci sont exposes l'oxygne de l'air, elles s'oxydent. Ce
phnomne donne une odeur cre au beurre et la margarine. Mme
chose pour la cire d'oreille : elle sent le rance !
Pourquoi avons-nous des t aches de rousseur
sur l e dos des mains, et pas sur l es doi gt s?
Les taches de rousseur sont des groupes de cellules de peau qui
contiennent plus de mlanine que les autres. Elles se forment avec le
118 -
P ourquoi l e5 uacher ne peuvent-elle. pa5 descendre l e5 e5calier5 7
- Cheueux Friss, nombril et gueul e de bois -
temps lorsque la peau est expose au Soleil. Quand nous marchons, nous
avons tendance tenir nos mains avec les doigts tourns vers l'intrieur.
Ainsi gards l'ombre, il y a peu de chance de voir apparatre une tache
de rousseur sur nos doigts !
3
Combien de temps un corps embaum peut -i l r est er dans
une pi ce avant de commencer se decomposer?
Les corps momifis ou embaums peuvent tenir des dcennies,
voire des sicles avant de se dgrader. Les gyptiens momifiaient les
corps en les asschant, crant ainsi un environnement inhospitalier pour
la vie et la reproduction des microbes. Unmlange de sels - le natron pr-
sent sur les rives du Nil -tait employ pour scher les corps et les rendre
alcalins, autrement dit dfavorables au dveloppement des bactries.
Le climat sec du nord de l'Afrique est d'ailleurs l'une des principales
raisons du succs des gyptiens dans la conservation de leurs morts !
Leformaldhyde, le phnol, le mthanol, l'thanol et d'autres sol-
vants sont gnralement utiliss dans l'embaumement moderne. Lesang
est vid du corps par l'injection, l'aide dune pompe, dun fluide dembau-
mement dans le systme circulatoire. Cefluide d'embaumement contient
un dsinfectant -du phnol- qui tue les microbes prsents dans l'orga-
nisme, ainsi qu'un conservateur -du formaldhyde - qui lui <<fixe >> les
cellules. Toute activit biologique cesse ds l'ajout de formaldhyde car
il lie les protines entre elles et avec d'autres molcules, gelant sur
place les structures. Cette mthode d'embaumement peut tre utilise
pour suspendre la dcomposition pendant des dcennies.
1
3
Qu' est -ce qui ar r t e la put rf act i on d'un corps
avant l a mor t ?
Notre systme immunitaire comporte notamment des globules
blancs, des anticorps et des antioxydants prsents et actifs dans l'orga-
nisme tout au long de la vie. Ils ne fonctionnent pas seulement dans le
sang, mais aussi entre les autres cellules dans certaines parties du corps.
Leur travail est de dtecter tout ce qui est tranger et de l'liminer.
la mort, l'oxygne, normalement fourni a toutes nos cellules
(y compris du systme immunitaire), ne circule plus. Rsultat, les microbes
peuvent enfin se reproduire librement dans l'organisme. Bientt, celui-ci
devient pour eux un c( lieu de ripailles D, d'autant plus que les autres cellules
1
- 119
- Fonctionnement du corp5 -
du corps, ne parvenant plus garder leur forme dorigine, perdent leur
contenu et offrent ainsi la (c soupe >) aux microbes. ce stade, la dcompo-
sition dun corps est dj bien entame.. .
Pour le corps vivant, cest une toute autre affaire ! Les bactries
sont confrontes une barrire physique, vritable dfense contre une
ventuelle putrfaction : la peau. Cenest que morte, en perdant sa struc-
ture, quelle leur laisse le champ libre.
Leprocessus de dcomposition est dune rapidit remarquable. En
conditions chaudes et humides, il lui suffit dune journe pour se mettre
en route. Enconditions plus froides et striles comme la morgue, le pro-
cessus peut prendre plusieurs mois.
3 Peut -on vi vr e t ernel l ement ?
,, Commenons par un monde thonque, avant de sattaquer au
monde rel Selon la thone de la relativit dEinstein, il vous est impos-
sible de voyager la vitesse de la lumire Mais plus vous vous en rappro-
chez, moins le temps pour vous ressemble celui que traversent les gens
sur Terre qui, eux, ne voyagent pas la vitesse de la lumire En thone,
vous poumez ralentir le temps en voyageant cette vitesse jusqu ce que
tout le monde soit mort sur Terre Nanmoins, votre vie se droulerait la
mme vitesse que si vous tiez rest la maison Enclair, cette sensation
de vivre ternellement passerait inaperue
Dun point de vue biologique, il existe des tas de raisons qui expli-
quent pourquoi il nous est impossible de connatre la vie ternelle Lune
delles tient au fait que certaines de nos cellules ne se reproduisent pas
(neurones, cellules osseuses ) et donc, quelles ne sont pas remplaces
leur mort Dautre part, pour celles qui se reproduisent par le biais de
fabncahon de copies delles-mmes, des erreurs
peuvent survenir lors de la duplication et
gnrer des mutations Chaque gnra-
tion nsque de produire de nouvelles
erreurs Ainsi, plus vous vivez long-
temps, plus le nombre de copies de
cellules ralises augmente Et plus
ces copies sont suiettes aux mutations,
jusqu ce que finalement, il ny ait plus
suffisamment de cellules parfaitement
fonctionnelles pour assurer le travail
de vous garder en vie
DE
120 - P ourquoi l es uaches ne peuuent -el l es pas d es c en d r e l es escalier5 7
1
Cuisine et dpendances
Gele, diamants
E t crme anylaicle
Alors que j ' ai t ouj ours russi mes geles d'ananas avec
des f r ui t s en conserve, j e n'y ar r i ve pas avec des f rui t s
frai s. Tout ce que j ' obt i ens c'est un bol de bouillie,
r i en voir avec de l a gel e! Pourquoi ?
En ralit, ce sont les enzymes qui viennent gcher la fte, en parti-
culier la papane (les ananas en contiennent). . . Elle est responsable de la
dcomposition des protines en petits fragments. Or, la glatine, qui donne
cette consistance particulire la gele, est une protine. Lapapane se
rjouit de la mettre en pice ! Du coup, la gele ne prend pas. Pourquoi est-ce
diffrent avec les ananas en bote? Simplement
parce qu'une partie du procd de conservation
consiste chauffer les ananas, ce qui dtruit la
papane. Laglatine, elle, ne craint plus rien et
la gele au final est parfaite.
Mais ne voyez pas seulement la papane
comme votre ennemi en cuisine. Ses capacits
dmolir les protines lui permettent d'attendrir
la viande.. , Carjustement, la duret de la viande
est lie la prsence du collagne des tissus
conjonctifs, collagne qui n'est autre qu'une?
- 121
- Cui5ine et dpendances -
Protine, h oui ! Lapapane est galement utilise pour supprimer les
protines en suspension dans la bire frachement brasse.
Undernier conseil, ne faites pas de gele avec des kiwis frais, des
figues ou des mangues. Elle ne prendrait pas non plus car tous contien-
nent de la papane.
3
J' ai achet ces bananes il y a deux j our s et el l es ont
dj noi r ci ? Ai -j e choi si des f r ui t s pour r i s?
Certainement pas. C'est encore un coup des enzymes. On dirait
bien qu'elles vous en veulent ! Audpart, les bananes sont des fruits tro-
picaux qui n'ont rien connu d'autres que la chaude lumire du Soleil avant
de rencontrer l'intrieur de votre frigo. Elles ne sont tout simplement pas
faites pour le froid, contrairement aux pommes et aux poires qui se plai-
sent des semaines entires dans un rfrigrateur. Pour les bananes, la
membrane qui entoure les cellules se dsagrge, laissant chapper les
enzymes prtes dtruire ce qu'elles trouvent sur leur passage. Lune
d'elles, la polyphnoloxydase, ragit avec les tanins habituellement l'abri
dans un compartiment spar. Or, la raction entre l'enzyme et ces tanins
entrane la formation de composs bruns qui noircissent les bananes.
En fait, la temprature idale de conservation des bananes est de
13. 3 "C. En dessous de i o O C , elles commenceront noircir. Couvrez-les
bien les nuits fraches !
1
3
Pourquoi l es lacons sont-i l s si troubles, eux qui sont
f ai t s avec de 4 'eau l i mpi de?
Pour trois raisons, toutes de bons exemples de ce qui peut se pro-
duire lorsqu'on place des obstacles sur la route dun rayon de lumire.. .
Premirement, le glaon n'est pas un norme cristal, mais un ensemble de
petits cristaux qui offrent autant d'opportunits la lumire d'tre diffrac-
te lorsqu'elle les atteint !
Ensuite, les gaz atmosphriques tels que le dioxyde de carbone,
l'oxygne et l'azote sont plus solubles dans l'eau froide. Et comme l'eau
se refroidit lors de la conglation, elles pigent les bulles de gaz. Celles-ci
sont trs petites, mais suffisamment grosses pour rfracter la lumire.
Enfin, de petites poches d'eau peuvent avoir chapp la cong-
lation dans le glaon (une raison de plus expliquant la rfraction de la
lumire) ... Aprs tout a, la lumire a effectivement bien peu de chances
3
122 -
Pourquoi t e5 uaches n e peuuent -el l es pas descendre l e5 ercaiier. 7
- Gel e, diamants et c r me anglaise -
de traverser un glaon et d'en ressortir intacte, vous ne croyez pas?
Une dernire prcision, quelle diffrence y a-t-il entre diffraction de
la lumire et rfraction de la lumire? Ladiffraction correspond ce que
l'on observe lorsqu'une longueur donde contourne le bord dun obstacle
(parpillement de la lumire), la rfraction est le changement de direction
de la lumire lorsqu'elle passe d'un milieu un autre.
Dans un conglateuc lacons deux tasses de caf chaud
a 10C pour i'une, 3 8 " C pour l ' aut re. Laquelle sera con-
gel e ta pr emi r e?
Voil de quoi dfier le sens commun : la plus chaude. . . glera la pre-
mire ! Pourquoi? Les molcules d'eau chaude ont suffisamment d'ner-
gie pour quitter le corps liquide sous forme de vapeur (de ce fait, elles
lui retirent de l'nergie calorifique). Les molcules d'eau froides ayant
peu d'nergie, elles, ne quittent pas le corps liquide. Ainsi, l'eau chaude
tant plus chaude, puisque ses molcules ont plus d'nergie, elle perd sa
chaleur plus rapidement. Autrement dit, elle perd son nergie plus vite
que l'eau froide, atteignant le point de conglation la premire. Cephno-
mne est connu depuis longtemps. Aristote (384-322 av. J.-C.) crivait dj
dans ses Mtorologiques : (<Beaucoup de gens, lorsqu'ils veulent faire
refroidir rapidement de l'eau chaude, commencent par la mettre au Soleil.
Ainsi, les habitants qui s'installent sur la glace pour pcher [ils font un
trou dans la glace puis pchent] versent de l'eau chaude sur leurs cannes
afin qu'elles glent plus rapidement; ils utilisent la glace comme plomb
pour fixer leurs cannes B.
- 123
- Cui si ne e t dpendances -
Lorsqu'un garcon de caf verse une gout t e de l ai t au
cent r e d'une t asse de caf , puis se ret ourne, tasse en
main, l e l ai t r est e au cent r e al ors que l e caf bouge
autour. Pourquoi ?
N'avez-vous jamais ressenti a: peu importe le nombre de gens qui
vous bousculent autour ou les pressions que le monde place sur vous,
vous n'allez tout simplement pas bouger? I1 s'agit de l'inertie, c'est la
mme chose pour cette histoire de caf: la tendance rester en place.
Legaron de caf, en valsant tasse en main, impose directement des
forces celle-ci, mais pas directement au caf qui, lui, veut rester o il se
trouve.. . Cequi le fait lgrement bouger? Lafriction avec les bords de
la tasse. Enrevanche, il n'y a pas de friction entre le lait et les bords de la
tasse. Ainsi, la goutte de lait reste exactement o elle est.
chaque foi s que e pr par e une boisson chaude avec
l a boui l l oi re, un si
ne se met t e bouillir. Pourquoi ?
s' i nstal l e avant que l e l i qui de
Lorsqu'on chauffe de l'eau, les gaz dissous qu'elle contient com-
mencent quitter la solution. Onentend alors ce sifflement discret, pre-
mier signal indiquant que le liquide commence chauffer.. . Quand l'eau
approche du point d'bullition, tous les gaz dissous ont t librs et il n'y
a plus de bulles. ce moment prcis, la bouilloire se montre silencieuse.
Savourez l'instant, il ne dure pas ! Ds que l'eau commence bouillir, les
courants de convection dans l'eau deviennent trs violents et la bouilloire
devient encore plus bruyante.
124 -
Po u r q u o i l e5 v ac h es ne peuuent - el l es p a5 d e c en d r e l e5 es c al i er s 7
- Gel e, diamants et crme anglaise -
J' ai remarqu que si l'on sort une tasse de caf d'un
f our mi cro-ondes et qu'on y plonge une cui l l re, l e
caf bout. Est -ce magi que?
Non, je dirai plutt dangereux. Mfiez-vous car des gens se sont
srieusement bouillants de cette manire ! Pour identifier la menace, il
faut comprendre de quelle faon les micro-ondes chauffent les aliments.
Contrairement au chauffage classique produit dans une casserole, les
micro-ondes ne pntrent pas trs loin dans les aliments qu'elles ont
chauffer. Si bien que certaines parties de votre tasse de caf pourraient
tre proches du point d'bullition, et d'autres, encore froides. Que se
passe-t-il si vous plongez une cuillre dans la tasse? Elle peut dplacer
les parties des couches froides vers celles qui sont bouillantes, ces par-
ties pouvant alors soudainement tre portes au point d'bullition (voire
mme une temprature suprieure). Au lieu de s'chapper lentement
comme dans le cas dune bullition classique, la vapeur produite jaillit de
l'intrieur du caf. I1 suffit d'tre sur sa route pour que le caf vous blesse,
attention !
Une mi cro-onde f ai t bouillir l'eau en apport ant de
I energi e supplmentaire aux molcules d'eau.
Donc, si j e l eur fournissais plus d'nergie
d'une aut r e mani re - en secouant une tasse
[ f er me par un couvercl e] de haut en bas sur l a table
- et que j e l e fasse suffi samment
par ongtemps, exemple l'eau se met t r ai t -el l e boui l l i r ?
Pensez-vous srieusement que les ingnieurs de Panasonic, qui ont
conu les micro-ondes, auraient gard un tel secret toutes ces annes si la
technique tait si facile? Enralit, le rayonnement micro-onde estjuste
la bonne frquence pour causer le maximum de vibrations des molcules
d'eau qui provoquent le rchauffement de l'eau. Dans une bouilloire, c'est
le transfert d'nergie de l'appareil en chauffe qui donne aux molcules
d'eau en surface suffisamment d'nergie pour passer de l'tat liquide
l'tat gazeux et s'chapper sous forme de vapeur. Certes, secouer la tasse
sur la table provoquera effectivement un transfert d'nergie, mais princi-
palement la tasse qui, thoriquement, se rchauffera. Mmechose donc
pour le caf, mais cela restera infime car le transfert est inefficace. Conclu-
sion, si vous voulez une tasse de caf bien chaud, prparez vous secouer
- 125
- Cuisine et dpendance5 -
la tasse sur la table pendant un millnaire ou deux.. . Sinon, plus simple :
appuyez sur la touche (< Dmarrer de votre four micro-ondes !
Ouand on f ai t chauf f er du l ai t , mi eux vaut l e survei l l er
de prs sinon il risque vi t e de dborder de l a casserol e!
Pourquoi l e l ai t e s t 4 i ncont rl abl e ?
Lelait est rempli de bonnes choses -vitamines, graisses essen-
tielles pour la croissance- et plus important encore, de ces lments mis
en vidence ds qu'il se met bouillir: les protines (longues molcules,
constitues d'acides amins, servant de matriaux de base aux cellules).
Quand on chauffe le lait, ses protines se dploient et s'enroulent autour
des bulles d'air qui tentent de s'chapper. Ainsi, ces dernires ne peu-
vent fuir aussi rapidement qu'elles le feraient dans l'eau. Et l'exprience
se termine par une masse de bulles ne pouvant aller nulle part ailleurs
qu'en dehors de la casserole ! Une fois le lait rpandu sur la cuisinire, il
n'y a plus qu' nettoyer. videmment, si le lait n'tait pas si nutritif, le faire
chauffer serait une activit beaucoup plus tranquille. . .
Prcision, la tension de surface est, elle aussi implique, dans le
temprament fougueux du lait. Dans le cas de l'eau d'abord, la tension
de surface est trs leve : imaginez la surface de l'eau comme une peau
de caoutchouc trs tire qui serait toujours tente de retrouver sa forme
initiale aprs le passage dune bulle d'air. Lelait, quant lui, a une ten-
sion de surface faible. Les bulles y survivent donc plus longtemps que si
elles taient dans l'eau. Ajoutez cela la capacit qu'elles ont se laisser
emballes par les protines et vous comprendrez pourquoi les bulles d'air
dans le lait en bullition n'abandonnent pas sans combattre !
propos, si vous voulez montrer qu'il y a bien une histoire de ten-
sion de surface l dedans, ajoutez un peu de liquide vaisselle une casse-
role d'eau que vous porterez bullition. Vous observerez le mme ph-
nomne que dans le lait.
uoi l es cral es au r i z souf f l craquent,
l ent et cl at ent ds que j e verse du l ai t ?
Et pourquoi s' arrt ent -el l es ensui t e ?
cause de l'air qu'elles pigent.. . Pour le prouver, voyons cela de
plus prs. Lacrale est un simple grain de riz ((gonfl )). Brisez-le dlica-
tement en deux. Que voyez-vous? Beaucoup d'air ! Lorsque vous versez le
126 -
Pourquoi l es uaches ne peuuent -el l es pa5 d es c en d r e l e5 e5calier5 7
- Gele, diamants et c r eme anglaise -
lait par-dessus, il sinfiltre dans les crales et dplace lair. Do ce bruit:
crac, clac ou pop en fonction de la rapidit avec laquelle sest chapp
lair, ou, si vous prfrez, du temps qua mis le lait pour le remplacer.
propos, plus les crales sont fraches, plus (c lexplosion >> est importante.
Enfin, bien sr, une fois que toutes les poches dair ont t remplaces par
le lait, le concert est termin. Vous navez plus qu finir votre petit djeu-
ner dans le silence.
Pourquoi l es ppi t es de chocol at des cooki es
ne f ondent -el l es pas l ors de l a cui sson?
Lechocolat des ppites est diffrent du chocolat en tablette. Celui-
l a t ((bidouill )), plus exactement, tempr : on le fait successivement
chauffer puis refroidir jusqu ce quil prenne une structure cristalline lui
offrant une meilleure stabilit. alui donne aussi un certain clat, une
surface croustillante et au final, il ne fond pas comme le chocolat ordi-
naire. Dautre part, souvenez-vous que la pte de cookies garde ces petits
morceaux de chocolat bien en place.. . Donc, mme si le chocolat avait une
envie de fondre, il ne pourrait pas aller bien loin !
- 127
- Cuisine et dpendances -
J e viens d'mincer des oignons et c'est nouveau
l a cri se de l ar mes! Pourquoi ?
Encore ces vilaines enzymes ! En ouvrant un oignon, vous librez
celles V'OR appelle allinases. L'odeur des oignons est cause par la pr-
sence de sulfoxydes. Aucontact des enzymes frachement <( lches )), ces
composs sont convertis en acide sulfnique instable et rapidement trans-
form en oxyde de propanethial qui est - je suis sr que vous le savez
dj - un gaz volatil. Cegaz instable rencontre l'eau la surface de vos
yeux et subit un autre changement. Levoici devenu un lger acide sul-
furique.. . Les terminaisons nerveuses situes dans la corne ne l'appr-
cient gure et ordonne au mcanisme de protection des yeux d'entrer en
scne. Rsultat, les glandes lacrymales produisent des larmes. Cen'est
pas ncessairement une bonne chose car elles entranent une humidit
des yeux plus importante, laquelle facilite le contact avec le gaz volatile
qui se transforme bien sr en acide sulfurique. Vous vous passeriez volon-
tiers de lui mais il est bien l !
Des trucs pour viter de pleurer? Couper les oignons sous l'eau dit-
on. Autre astuce efficace parat-il, les mincer tout en serrant une tranche
de pain entre ses dents.
u' est -ce qui per met un morceau de sucre
de r est er compact ? Une sort e de col l e?
Dela colle? Non, inutile, l'eau ralise parfaitement ce travail ! Lors
de la fabrication des morceaux de sucre l'usine, les minuscules cris-
taux de sucre sont comprims un taux d'humidit contrl. Cette teneur
contrle en eau assure une lgre dissolution des cristaux dans une
petite quantit d'eau. Rsultat : une solution sirupeuse. videmment, s'il
128 -
P ourquo! les vaches ne puent- el l es pas descendre les escalier5 7
- Gel e, diamants et r r e me anglaise -
y a trop deau, les cristaux risquent de compltement se dissoudre. Pour-
tant si cette teneur en eau est idale, lorsque les cristaux de sucre sont
comprims, la solution sirupeuse peut passer entre les cristaux et les fixer
entre eux. C'est un peu comme un mur de briques dans lequel les briques
seraient les cristaux et le mortier, le sirop. Une fois le sirop sec, la masse
rsultante de sucre permet de conserver parfaitement les cristaux lis
ensemble. Vous obtenez un parfait morceau de sucre.
Quand on saupoudre des f rai ses de sucre,
on r cupr e une sor t e de j us de f rai ses au fond du bol.
D'o vi ent -i l ?
C'est le moment de parler d'osmose, phnomne dfini comme le
mouvement dun solvant selon un gradient de concentration travers
une membrane semi-permable (mouvement qui va de la solution la plus
dilue la plus concentre). Dans votre bol de fraises au sucre, vous avez
recr le mme systme avec, dans le rle de la membrane semi-perma-
ble, la membrane des cellules de chaque fraise. Laplus dilue des deux
solutions sucres se trouve l'intrieur de chaque fraise, et la plus con-
centre (celle qui contient le sucre saupoudr), l'extrieur. L'eau de la
fraise se dplaant, par osmose, vers la solution la plus forte dans le bol,
les concentrations des deux solutions finissent par s'quilibrer. vous
ensuite les dernires gouttes d'un dlicieux jus de fraises.. .
II par at que l es gens qui mangent beaucoup
de poisson gras ont un cerveau plus ef f i cace?
Est -ce que c'est vr ai ?
Possible.. . Lecerveau est trs riche en acide docosahexanoque
(DHA), un acide gras que peut produire le corps mais pas de faon trs
importante. Laplus grande source de DHA provient de l'alimentation. On
en trouve dans la viande, les ufs et, des taux particulirement le-
vs, dans le poisson. Les poissons gras (maquereaux, sardines, harengs,
thons) sont riches en DHA alors que les poissons blancs (cabillauds, carre-
lets, lottes) en ont seulement de grandes quantits dans le foie.
Des tudes ont montr que la DHA amliorait la vue, la circulation
sanguine, la peau et rduisait l'arthrite rhumatode. I1 a galement t
prouv qu'elle augmentait les capacits d'apprentissage et la conscience
visuelle. Exemple, des rats nourris une alimentation enrichie en DHA
- 129
- Cui si ne e t dpendanc es -
apprennent sortir d'un labyrinthe plus rapidement que ceux qui en sont
privs. Des expriences chez les primates ont d'ailleurs donn les mmes
rsultats. Enrsum : mangez du poisson gras !
Les crmes anglaises ont quelque chose d'incroyable ...
Si on r emue une cr me pr par e avec de l a poudre
provenant d'Angleterre [ l a fameuse c( cust ard powder I ,
el l e semble s'paissir. Ds qu'on ar r t e, el l e devi ent
nouveau l i qui de! Est -ce que j e l a prpare comme il f aut ?
Votre crme anglaise a l'air parfaite ! Et vous avez bien raison, il y a
quelque chose de bizarre avec la custard powder )) des Anglais. . Si vous
voulez la tester davantage, prenez en dans votre main et pressez fort
Vous dcouvnrez que vous pouvez former une boule avec. Mais n'essayez
pas de la lancer car ds que la pression est
relche, elle est nouveau liquide ! Vous , \ .
venez de raliser ce qu'on appelle un fluide
dilatant, l'intneur duquel des particules
solides sont en suspension dans Yea
qui remplit les interstices entre elles
Si vous remuez lgrement, la crme
coule car les particules en suspension
dplacent facilement. Ds que vous com-
mencez appliquer une pression, l'eau est
force de quitter les espaces entre les par-
ticules suspendues Celles-ci commencent
se frotter les unes aux autres. Lafnction
qui en rsulte donne l'impression d'un
130 -
P ourquoi l e5 uaches n e peuuent -el l e5 pa5 descendre l e5 e5caiier5 7
- Gel e, diamants e t crme anglai5e -
liquide plus pais, mais seulement durant le temps pendant lequel vous
appliquez la pression.
Autre exemple de fluides dilatants, les sables mouvants. Plus vous
luttez pour en sortir, plus cela devient pnible et difficile. Selon les experts,
si vous restez tranquille, vous flotterez en surface. Bref, si les fluides dila-
tants vous intressent, il est sans doute prfrable de les exprimenter
avec la crme anglaise plutt qu'avec les sables mouvants !
Comment f onct i onne i a super coi i e? Pourquoi ne r est e-
t -el l e pas col l e l ' i nt ri eur de son propre t ube?
U
Laplupart des colles fonctionnent par vaporation du solvant que
contient la partie collante. La super colle, elle, est une rsine cyanoa-
crylate qui a besoin des ions hydroxyles pour tre active (dont la source
est habituellement l'eau). Comme il n'y a pas d'eau dans un tube de super
colle, elle ne peut pas coller. Cequi explique aussi pourquoi ces tubes sont
si bien scells, pour empcher l'entre d'humidit.
c
Ces tubes de super col l e ne sont j amai s vrai ment pleins,
non? Est -ce que ce n'est pas une ar naque?
Non, au contraire, c'est mme une faveur de la part des fabricants !
Alors que l'eau active la rsine de la super colle, l'oxygne, lui, au contraire
l'inhibe. Donc laisser un peu d'air dans le tube permet de la conserver
intacte. Souvenez-vous, la super colle a besoin de chaleur et d'humidit
pour pouvoir faire son travail collant. Cequi explique qu'elle aime autant
votre peau.. . Mfiez-vous.
- 131
- Cuisine et dpendances -
3 I Pourquoi l a cellophane col l e-t -el l e el l e-mme?
Avec quel l e col l e f onct i onne-t -el l e ?
Aucune ! Lacellophane est collante parce qu'elle se charge dlectri-
cit statique quand vous la dtachez du rouleau. Cemorceau de plastique
trs charg lectriquement sera attir par n'importe quoi d'autre non
charg et isolant. Voil pourquoi il fonctionne si bien sur les botes
en plastique. Si vous l'essayez sur une casserole en mtal, il fonction-
nera moins bien car la charge statique sera dissipe. Notez que si vous
retirez une longueur de cellophane du rouleau, et que vous la laissez
pose quelques instants, elle devient inefficace car elle a perdu sa charge
lectrique.
I:
J e suppose que l es st yl os et l ' encre doi vent
eux aussi cont eni r de l a col l e, sinon comment l ' encre
pourrai t -el l e r est er sur l e papi er ?
En quelque sorte ... L'encre et la peinture contiennent des pig-
ments qui sont des composs chimiques incapables de se dissoudre dans
l'eau ou les liquides gras. L'un des pigments naturels les plus communs
est le dioxyde de titane, un colorant blanc largement utilis (de la peinture
la confiserie !]
L'encre est le mlange simple dun pigment trs finement moulu,
dun agent de suspension et dune sorte de colle ou d'adhsif qui fixe le pig-
ment au papier. Lorsque vous crivez sur du papier, le pigment et l'agent de
suspension pntrent dans les fibres. Et tant que le papier n'est pas aussi
absorbant qu'un buvard, l'encre restera l ovous l'avez mise. Quand l'agent
de suspension s'vapore, il laisse le pigment pig dans le papier.. .
_c-
132 - P ourquoi l e i uachea ne peuuent-elles pa5 d es c en d r e l e5 e5calier5 7
- Eel ee, diamants et crme anglaise -
Si l'eau est const i t ue d'hydrogne et d'oxygne, pourquoi
t ei nt -el l e l e f eu? Ne devrai t -el l e pas pl ut t br l er ?
Allez, une rponse rapide : l'eau est dj cc brle >> ! Un incendie se
dclare lorsqu'un lment se combine l'oxygne. Dans le cas de l'eau,
l'hydrogne est dj combin l'oxygne et donc le fait de brler a
dj eu lieu. Onpourrait presque dire que l'eau est la cendre laisse aprs
le feu, et qu'une fois brle, elle ne recommencera pas.
L'hydrogne est effectivement inflammable, mais pas l'oxygne. Si
vous laissez une allumette se consumer sur un flux d'oxygne, elle brlera
rapidement, mais i'oxygne, lui, ne brlera pas.
J e sais qu'il ne f aut JAMAIS l e f ai re, mais si on avai t
une f ri t euse en f eu et qu'on essaye de l ' t ei ndre avec
de l'eau, il y aurai t une explosion. Pourquoi ?
D'abord, souvenez-vous que l'huile flotte la surface de l'eau et
que la temprature de la graisse sera largement supneure celle de l'eau
(soit bien au-del de 100 "C, la temprature d'bullition de l'eau) Donc, la
graisse prend feu et vous jetez de l'eau dessus ... L'eau va alors essayer
de couler au fond, mais elle va rencontrer la graisse chaude et se mettre
bouillir. Les bulles vont monter rapidement
dans la graisse et jaillir violemment en l'air,
emportant avec elles des gouttes d'huile.
Et si celles-ci peuvent trouver une flamme
sur leur route, elles s'enflammeront !
Essayer dteindre un feu de fri
teuse avec de l'eau est l'une des choses
les plus dangereuses que vous puissiez
faire dans une cuisine. la place, recou-
vrez-la dun linge humide pour pnver les
flammes d'oxygne et elles s'teindront
rapidement
v <
((, [
Nous avons du linge qui sche dans l a cuisine.
Je me demandais comment l'eau pouvait s'vaporer ai nsi ?
Bien que la temprature des vtements n'atteigne pas le point
d'bullition, l'eau continue s'chapper du linge en direction de l'air. Une
- 133
- Cui si ne e t dpendanc es -
simple molcule d'eau sur les vtements est attire par les autres mol-
cules d'eau, mais aussi par les molcules qui constituent le vtement. La
molcule d'eau trouve un environnement <( collant >). Autrement dit, il est
difficile pour elle de s'chapper dans l'air. Cependant, elle a suffisamment
d'nergie pour se dplacer et changer sa position avec d'autres molm-
les d'eau.. .
Lachaleur peut tre considre comme de l'nergie que possdent
les molcules. Et plus il y a de chaleur, plus elles ont une quantit d'ner-
gie importante et plus elles amvent vaincre la moiteur qui les entoure.
une temprature ambiante de zo"C par exemple, les molcules d'eau
auront assez d'nergie pour vaincre les forces d'attraction des autres
molcules et seront capables de s'chapper compltement des vtements
vers l'air. Comme le processus continue, il y a de moins en moins d'eau
dans le vtement jusqu' ce que, finalement, il sche.
Si la temprature dpasse ZOT, il y aura encore plus de molcu-
les prsentant assez d'nergie pour s'vaporer. Rsultat, les vtements
scheront encore plus vite ! Toutefois, certaines des molcules d'eau qui
s'chappent de la surface des vtements pour aller dans l'air peuvent
retomber sur les vtements et tre nouveau bloques. Voil pourquoi
il est conseill de pendre le linge l'extrieur, par jour venteux. Onacc-
lre ainsi le processus de schage : le vent disperse les molcules d'eau
qui s'chappent des vtements. Aprs a, il est peu probable qu'elles s'y
collent nouveau.. .
9
Ouel dsast r e! J'ai l av mon pull en l ai ne dans
de l'eau trop chaude et il a r t r ci . Pourquoi ?
Parce que la laine est faite de fibres cail-
leuses En observant un fil de laine sous un
puissant microscope, vous remarquerez que
sa surface ressemble une sorte de pile de bols
entasss D'habitude, ces surfaces rugueuses
ne peuvent pas vraiment se dplacer les unes
par rapport aux autres. En revanche, immer-
ges dans l'eau chaude, les cailles des fibres
peuvent monter les unes sur les autres Or, une
fois que la laine sche, elles ne parviennent
pas reprendre leur tat initial Votre pull rtr-
cit et la laine se feutre car les surfaces des fils
s'accrochent ensemble !
~
132 - Pourquoi le5 uacher ne peuuent -el l es pas descendre l e5 escalier5 7
- Gel e, diamants e t crme angl ai se -
I1faut avouer que la laine a quelque chose de curieux: l'extrieur
des fibres dteste l'eau et la repousse (on dit qu'il est hydrophobe), mais
l'intrieur est creux et absorbe l'eau (il est hydrophile). . . Conclusion, si
vous mouillez un pull de laine, il repoussera l'eau jusqu' ce qu'il attei-
gne un point o cette fois, il renoncera et finira par l'absorber. Or, si l'eau
absorbe est trs chaude, les fibres deviennent dlicates. C'est le rtr-
cissement assur ! Pas de chance, il est irrversible. Une fois que le pull a
rtrci, il n'y a plus rien faire.. .
Combien f aut -i l de moutons pour produi re suffi samment
de l ai ne et t r i cot er un pul l ?
Si on se base sur un pull moyen d'environ 250 g, et un mouton
moyen qui donne 5 kg de laine (650/0 seulement de la laine est utilisable,
le reste tant trop sale), alors on peut obtenir quatorze pulls partir de la
toison d'un seul mouton.
Pourquoi un f er repasser f onct i onne-t -i l mi eux
lorsqu'il est chaud [chose encore plus vrai e avec
un f er vapeur ] ?
Quand vous repassez une chemise, vous essayez d'aplatir toutes
les fibres et de les encourager rester ainsi. Lachaleur facilite la chose
(bien sr, si c'est trop chaud, elles brleront !). L'humidit participe gale-
ment assouplir les fibres, c'est pourquoi la vapeur est une bonne allie
dans le repassage ! Nanmoins, on obtient encore de meilleurs rsultats
sur une chemise frachement sortie de la machine laver, voire lgre-
ment humide donc.
Pour repasser une chemise (si elle n'est plus humide), l'idal est de
l'asperger dlicatement d'eau et de la rouler en boule pendant quelques
- 135
- Cuisine et dpendances -
minutes. Cela ramollit les fibres et permet au fer de mieux glisser sur le
tissu. Autre chose, retournez la chemise de faon pouvoir repasser l'envers
du tissu. I1y a deux raisons cela: (I) toutes les salets sur le fer qui pour-
raient tre transfres seront moins visibles l'intrieur de la chemise et
(2) en repassant sur l'envers, vous tirez le tissu vers l'extrieur du corps
et la chemise est plus facile pendre.
Si j ' ai l av mes mai ns dans de l'eau savonneuse et
que j e l es sche dans une ser vi et t e, est -ce l'eau ou l e
savon qui l a r end humi de?
Les bulles sont un mlange de molcules d'eau et de savon. Les
molcules d'eau sont constitues de deux atomes d'hydrogne et d'un
atome d'oxygne. Dans l'eau liquide, il existe certaines forces entre ces
molcules appeles liaisons hydrognes. Elles sont trs fortes, permettent
aux molcules d'eau de s'accrocher ensemble et de rester sous forme de
liquide tant que la temprature ne dpasse pas ioo"C, le point d'bullition.
Les molcules de savon sont diffrentes. Elles, sont essentielle-
ment constitues de longues molcules deux extrmits, l'une tant dite
polaire car elle est charge lectriquement. Les molcules charges inte-
ragissent trs facilement avec les molcules d'eau, puis se dissolvent. Le
reste dune molcule de savon est une longue ((queue )> non polaire. Les
molcules non polaires, elles, ne se dissolvent pas si bien dans l'eau. Un
exemple? L'huile.
Rsumons: sur une molcule de savon, une extrmit aime l'eau,
l'autre non ! Du coup, si vous mettez du savon dans de l'eau, o se situe l'en-
droit prfr des molcules de savon? Ensurface oui, avec leur extrmit
non polaire pointant en l'air (laquelle n'interagit ainsi pas avec l'eau).
Maintenant passons aux bulles. L'extrmit non polaire des mol-
cules de savon aime l'air et s'oriente du ct externe de la surface de
la bulle. l'inverse, l'extrmit polaire est en contact avec les molcu-
les d'eau qu'elle adore. Voil pour la surface externe des bulles. Et pour
leur surface interne alors? Nous avons une fois de plus ces extrmits
non polaires, ennemies de l'eau, orientes vers l'intrieur de la bulle qui
contient galement de l'air. Enclair, les extrmits non polaires forment une
<(coquille intrieure et extrieure la buile. Entre ces deux coquilles, les
extrmits polaires se trouvent dans une simple couche de molcules deau.
Voil qui nous amne la question initiale : les bulles tant la fois
faites d'eau et de molcules de savon, si vous les talez sur une serviette,
un peu des deux la rendront humide !
136 -
P nurquoi l es uacher ne peuuent-elles pas descendre l es escaliers 7
- Gel e, di amants et crme anglaise -
Des mai ns l aves seul ement l'eau schent -el l es plus
vi t e que des mai ns l aves l'eau savonneuse?
Si vous ne rincez pas vos mains avant de les mettre sous un sche-
mains lectrique, elles mettront sans doute plus de temps scher en effet.
Cela vient du fait que le dtergent trouvera son chemin vers la sur-
face du film d'eau sur votre peau pour y former une couche protectrice.
Or, celle-ci empche l'eau de s'vaporer rapidement. C'est l'une des rai-
sons pour lesquelles les bulles uniquement constitues d'eau sans savon
disparaissent trs rapidement (simplement parce que l'eau s'vapore trop
vite). Deplus, la tension de surface y est plus importante que dans une
bulle d'eau savonneuse, et elle <<pousse )) l'eau se transformer en une
simple goutte.
Nous avons des savons de t out es l es couleurs, mai s
" ai remarqu que l es bulles t ai ent t ouj ours blanches.
bourquoi ne prennent -el l es pas l a couleur du savon ?
Ceque vous observez n'a pas grand chose voir avec la couleur du
savon. L'effet est cre par la rflexion et la diffraction de la lumire sur le film
d'eau pris en sandwich entre deux couches de savon. Donc, vous apercevez
aussi bien toutes les couleurs de l'arc-en-ciel (que vous pouvez souvent voir
tourbillonner la surface des bulles) que de la lumire blanche rflchie.
Comment fonctionne l e gel coi f f ant ? On l e sor t liquide
du tube, et sur l es cheveux, il devi ent solide.
D'o vi ent ce changement d' t at physique ?
Cen'est pas un changement aussi astucieux que vous le pensez.
Si vous prenez le temps de lire la liste d'ingrdients que contient le gel,
vous verrez que le principal est l'eau. Quand l'eau s'vapore, elle laisse
demre elle d'autres ingrdients que je vais donner pour vous expliquer
avec quoi vous badigeonnez vos cheveux chaque jour.. . I1y a du polyvi-
nylpyrrolidone -une rsine qui permet de fixer et garder les cheveux en
place - un agent glifiant qui <<paissit >) l'eau et la transforme en gel, et un
solubilisant de parfum (huile de ricin hydrogne PEG-40) qui permet au
parfum soluble dans l'huile de se dissoudre dans l'eau. Ensuite, il y a des
conservateurs, des neutraliseurs pour conserver la transparence du gel.
C'est la rsine qui permet de fixer les cheveux.
- 137
- Cui si ne e t dpendanc es -
3
Ce serai t f ormi dabl e d'avoir du gel et du shampoi ng dans
l e mme flacon. Mais serai t -ce possi bl e?
Oui, sauf que les fabricants n'ont certainement pas envie de vous
vendre un seul flacon au lieu de deux ! D'o l'absence dun tel produit dans
les rayons des supermarchs.. . Bien sr, vous pouvez avoir du dmlant
et du shampoing dans le mme flacon, alors pourquoi pas un mlange
shampoing/gel? Voyons comment fonctionne un shampoing dmlant:
le shampoing contient des surfactants qui abaissent considrablement
la tension de surface des liquides (l'eau ici) et facilitent la formation de
bulles (mousse). Ensuite, les agents dmlants sont tenus en suspension
dans la mousse, puis laisss sur la chevelure au moment du rinage des
surfactants du shampoing. Dela mme manire, il serait ainsi possible de
garder le gel plutt que l'aprs-shampoing.. .
1
J' ai remarqu que si j e met s du dsi nf ect ant dans l'eau,
el l e devi ent t roubl e [comme avec ces boissons
alcoolises, l'ouzo et l e past i s] . On m'a parl
de collodes. S'agit-il de cel a?
Les particules collodales sont si petites et lgres qu'elles ont
bien du mal se dposer dans l'eau: il n'y a pas assez d'nergie dans les
mouvements de l'eau pour les arrter. Mais ce n'est pas ce qui se produit
avec le dsinfectant dont le constituant principal est l'huile de pin dis-
soute dans de l'alcool. Cette huile de pin est ravie de barboter dans l'al-
cool, mais pas dans l'eau (dans laquelle elle ne se dissout pas) ! Rsultat,
138 -
P ourquoi l e5 u ac h es ne peuuent-elles pa5 descendre l e5 escaliers 7
- Eel&, diamants et crme angl ai se -
quand vous ajoutez de l'eau du dsinfectant, l'alcool est plus dilu et sa
capacit retenir l'huile de pin diminue. Dans i'eau, l'huile capitule et appa-
rat sous forme de suspension fine. Voil pourquoi vous observez cet effet
d'eau .nuageuse n.. .
Lamme chose se produit avec l'ouzo et le pastis dont le got par-
ticulier dpend de composs appels terpnes. Comme l'huile de pin, les
terpnes vont se dissoudre joyeusement dans l'alcool fort de ces boissons
(gnralement 40%). Enrevanche, ds qu'on ajoute de l'eau, fini la fte
pour eux qui troublent alors la boisson.
Des parpaings ut i l i ss pour const rui re l es maison
ont une f ace creuse, l aut r e pl ate. Pourquoi ?
En effet, les parpaings en bton, creux, prsentent un ct avec des
alvoles qui doit toujours tre pos alvoles vers le bas lors de la construc-
tion dun mur. Cette face particulire du parpaing assure diffrentes fonc-
tions : elle rduit le poids du mur (en rduisant la quantit de matriaux
ncessaire pour le construire) et renforce le mur puisque le mortier ne se
contente pas de rester en surface, il vient aussi se loger l'intrieur du
parpaing. Deux cts alvoles ne doivent pas se faire face car une telle
technique, en plus de ncessiter bien davantage de mortier, fragiliserait
les parpaings. Lecentre ne serait plus si rsistant ...
Explication: vous avez le parpaing, sur lui, une couche de mortier qui
remplit compltement la face alvolaire du parpaing suprieur, etc. Cette
disposition leur assure une forte cohsion et rend le mur plus costaud.
- 139
- Cuisine et dpendances -
CJi
Ouand l e macon ut i l i se son burin et son mart eau,
il produi t parf oi s des t i ncel l es. S'agit-il d' l ect ri ci t
U st at i que?
Non, en ralit, il s'agit de morceaux de burin, prcisment de frag-
ments de mtal en fusion qui volent en l'air. Lafriction cause par le coup
chauffe tant le mtal qu'il entre en fusion: c'est l'tincelle que vous voyez
(le mtal rougeoie car il est trs chaud). I1 brle lorsqu'il se combine
l'oxygne de l'air et produit de l'oxyde de fer.
Et pour un ci erge magi que, comment ca mar che?
Laussi, il s'agit de chaudes particules oxydes.. . Uncierge magi-
que est une tige mtallique couvert dune sorte de pte de silicium et dun
oxydant, imprgne de limaille de fer. Quand vous l'allumez, les fortes
tempratures produites brlent la limaille de fer (production d'oxyde de
fer) qui vole en l'air dans toutes les directions. Ces projections, bien que
trs chaudes, sont trs petites. Ainsi, leur contact avec la peau, on res-
sent un simple picotement, et pas une brlure.
Les cierges magi ques ne sont pas si dangereux
f i nal ement . Pourquoi, al ors, l es f eux d' art i f i ce et
l es soleils [roues de feux d' art i f i ce] l e sont, eux?
Les feux darhfice sont comme de petites fuses de l'espace et fonc-
tionnent de la mme faon: ils brlent beaucoup de combustibles (de la pou-
dre noire ou poudre canon) dans un espace confin, qui retentit au pied
de ce qui est, en pyrotechnie, une explosion contrle. l'origine, la poudre
noire est un mlange de niwate de potassium, de carbone et de soufre.
Des feux d'artifice sont tirs, comme les balles d'un pistolet, depuis
un tube appel mortier. Une fois amvs trs haut dans les airs, ils explo-
sent en une multitude de couleurs ... Lapartie du feu d'artifice qui donne
l'explosion de la couleur est appele coquille. Elle abrite de petites sph-
res contenant des substances chimiques, appeles toiles. Par exemple,
un feu d'artifice blanc contiendra des toiles de magnsium, un rouge,
des toiles de strontium. La coquille comporte galement une charge
fixe au centre de toutes les toiles. Quand elle explose, elle envoie ces
toiles travers le ciel qui brlent en couleurs clatantes.
Un soleil (feu d'artifice en rotation) est une simple fuse de feu
140 -
Pourquoi lei uachei ne peuuent - el l ei pa5 dei cendre l e5 e! i c al i er s 7
- Gel e, diamants et rrbme anglaise -
Dor
J aune
d'artifice incapable de quitter le sol parce qu'elle est en ralit bloque
en son centre. Imaginez un avion -un jet- fix au sol par un cble trs
rsistant accroch au sommet de la tour Eiffel. Si j'essaye de le faire voler
dans une direction, il n'ira pas bien loin puisque le cble, incassable bien
sr, l'en empchera. Pour l'appareil, la seule manire de dissiper l'nergie
produite est de tourner continuellement en rond l'extrmit du cble.
C'est la mme chose pour un soleil !
En revanche, la chimie dun feu d'artifice est plus complexe
qu'il n'y parait. La couleur produite par un feu d'artifice peut tre le
rsultat de l'incandescence (lumire produite par la chaleur) qui
varie avec la temprature -la chaleur rouge est plus faible que la chaleur
blanche- ou de la luminescence. Cette demiere apparat lorsque de
l'nergie est absorbe par l'lectron dun atome rendu excit ou ins-
table. Quand l'lectron se dbarrasse de ce surplus d'nergie, il met
un photon de lumire et l'nergie du photon dtermine la couleur de
la lumire que vous voyez.
Rouge I sels de strontium, carbonate de lithium I
~~ ~~ ~~
fer chaud ou charbon
sodium
Orange I sels de calcium I
Blanc I magnsium chaud ou aluminium I
Vert I baryum I
Bleu I cuivre I
Violet mlange de strontium et de cuivre
aluminium pulvrulent, titane ou poudre
I de maansium
Argent
Les couleurs nat urel l es sont f asci nant es !
Pour l es diamants qui sont des cri st aux de carbone,
d'o vi ent l a t ei nt e de cer t ai ns?
Effectivement, les diamants sont des cristaux de carbone et peu-
vent prsenter une lgre coloration. D' o vient-elle? D'abord, des subs-
tances qui peuvent se trouver l'intrieur de la pierre l'tat de traces.
Exemple, l'azote donne une coloration jaune, le bore, une teinte bleute.. .
Plus incroyable encore, si la structure en treillis du cristal est dforme
- 141
- Cui si ne et dpendanc es -
dune faon ou dune autre, cela peut conduire une coloration sans pr-
sence d'impurets. Cegenre de dformation donne des diamants bruns,
roses ou rouges, tous trs rares !
Si l es diamants sont des cri st aux l'image du sel
[ chl orure de sodium], pourquoi sont-ils si durs et lui,
si t endre ?
L'explication se trouve dans les liaisons entre les atomes et les
molcules qui sont de deux types: covalentes et ioniques. Dans les dia-
mants, chaque atome de carbone est li quatre autres par des liaisons
covalentes qui se partagent des paires d'lectrons. Cesont des liaisons
fortes.
Dans le sel, consistant en ions sodium et chlore chargs positi-
vement (sodium) et ngativement (chlore), les ions sont attirs l'un vers
l'autre et s'accrochent ensemble par des forces d'attraction lectrostati-
ques appeles liaisons ioniques. Les liaisons ioniques impliquent un ion
donnant un lectron un autre ion. Or, ces liaisons ne sont pas aussi for-
tes que les liaisons covalentes, ce qui fait du diamant le grand gagnant de
ce bras de fer !
3
Exi st e-t -i l quelque chose de plus dur que l e di amant ?
i.i
Le diamant reste la substance la plus dure que l'on connaisse.
Cependant, un groupe de chercheurs amricains affirme avoir produit
un matriau composite contenant des cristaux de nitrure de carbone. Les
scientifiques esprent en obtenir terme un matriau plus dur que le dia-
mant.. .
Larecherche sur les matriaux super-durs a commenc srieuse-
ment la fin des annes 1980 lorsqu'un scientifique amricain a tabli
l'quation permettant de calculer la duret d'une substance. Celle-ci a per-
mis de dcouvrir que la varit beta du nitrure de carbone (beta-C3Nq)
devait tre au-dessus du lot.. .
Lenitrure de carbone non cristallin -une substance bleu-gris - est
facile fabriquer en laboratoire, mais les cristaux super-durs sont, eux,
trs difficiles obtenir. Les chercheurs alternaient couches fines de nitrure
de carbone et de nitrure de titane temprature ambiante en utilisant
un processus appel pulvrisation magntron. Quel en est le principe?
Les molcules de gaz visent une cible solide. Elles rduisent les atomes
152 -
P ourquoi les vaches ne peuuent - el l es pas descendre les escaliers 7
- Gel e, diamants et creme anglaise -
la surface de la cible, se combinent eux chimiquement, rebondissent et
se dposent sur une surface proche. L'quipe amricaine a donc dcid
d'appliquer des molcules d'azote sur une cible moiti recouverte de
carbone, moiti de titane. Ainsi, lorsque la cible tourne, les molcules
d'azote frappent diffremment les deux matriaux, donnant des couches
successives de nitrure de titane et de nitrure de carbone sur une surface
tenue prs de la cible. Lenitrure de titane et le nitrure de carbone non
cristallin sont tous les deux des substances dures. Mais le matriau
composite, qui a une lgre nuance rostre, s'avre deux fois plus dur que
l'un et l'autre (mme s'il n'arrive pas encore la cheville du diamant) !
Les recherches se poursuivent car un matriau plus dur et moins
cher que le diamant trouverait une grande diversit d'utilisation. Les
matriaux super-durs pourraient ainsi tre utiliss pour couper de l'acier,
ce que ne peut faire le diamant qui brle trs hautes tempratures.
I1est galement impossible de recouvrir les mtaux dune fine couche de
diamant. Or, recouverts de nitrure de carbone beta, des composs mca-
niques comme les engrenages et les paliers auraient une dure de vie
bien plus longue et pourraient ainsi tre utiliss dans des systmes pour
lesquels les liquides lubrifiants deviendraient inutiles.. . Unefine couche
de nitrure de carbone beta pourrait galement tre utilise comme protec-
tion de la surface des disques d'ordinateurs.
- 113
- Cuisine et dpendances -
Mais, si l e di amant r est e l a substance l a plus dure
que l'on connaisse act uel l ement , comment russissons-
nous l a couper ?
Croyez-le ou non, comme le bois, les diamants ont des veines. I1suffit
de les attaquer dans la ligne dune veine pour les couper proprement.
Dans ce cas, il faut utiliser un axe, une lame de mtal tranchante frappe
(dlicatement) avec un marteau. Pour couper au travers de la veine, il faut
utiliser une scie faite d'un disque, de l'paisseur d'un papier, de bronze
au phosphore imprgn de poussires de diamants, tournant i o ooo
tours par minute. D'ailleurs, quand la scie coupe le diamant, elle ((s'entre-
tient )) en s'imprgnant des poussires du diamant: il n'y a rien de tel pour
l'aiguiser ! Dcouper un diamant de taille assez importante peut demander
jusqu' deux semaines de travail.. .
On peut couper un morceau de ver r e de l a mme
mani re, mai s pour uoi n' obt i ent -on pas l e mme cl at
qu'avec un di amant . 9
Les diamants ont un meilleur indice de rfraction que le verre.
Autrement dit, mme si on les coupe exactement de la mme manire, le
diamant tincellera toujours plus que le verre puisqu'il spare mieux les
couleurs de la lumire.
Lesecret de la beaut d'un diamant? Lafaon dont il rflchit la
lumire. Letailleur a ainsi la mission dlicate de sculpter la pierre de telle
sorte que la lumire entre au sommet, rebondisse sur les parois l'int-
rieur, et ressorte par ce mme sommet. Voila comment un maximum de
lumire sera reflt. Quant au diamant, il tincellera !
Au dbut du xxe sicle, l'art de la taille de diamants a t peau-
fin. De l est ne une formule mathmatique prcise. Ainsi, pour la
plupart des diamants, il est recommand de les tailler a cinquante-huit
facettes, chacune place un angle prcis par rapport a la suivante.
propos, la taille dun diamant ne correspond pas sa forme. La
forme est en effet une affaire de prfrence personnelle, et n'affecte pas
la valeur du diamant contrairement la taille. Une bonne taille offre une
scintillation et une dispersion de la lumire dans le diamant maximales.
Ceci se produit seulement lorsqu'un diamant est taill dans les bonnes
proportions, et que la lumire est rflchie d'une facette l'autre puis dis-
perse travers la pierre. Si la lumire s'chappe quand elle voyage dans
le diamant, l'clat est largement diminu.. .
144 -
Pourquoi l e5 uaches ne peuuent -el l e5 pa5 descendre l e5 e5calier5 7
- Gel e, diamants et crme anglaise -
Le charbon est f ai t de carbone comme les diamants.
S'agit-il de l a mme chose?
Encore un grand mythe.. . Lecharbon est un minerai riche en car-
bone, et les diamants sont constitus de carbone. Bref, le carbone est la
seule chose qu'ont en commun les diamants et le charbon !
Les diamants sont forms trs hautes pressions dans le magma
de la Terre, bien en dessous de la crote terrestre. Onles trouve souvent
associs aux chemines volcaniques d'Afrique du Sud. L, il y a trs long-
temps, le magma a quitt l'intrieur de la Terre. Comment? Par l'interm-
diaire de chemines nes au cur des volcans. C'est en remontant la
surface que ce magma, aprs avoir support d'incroyables pressions au
cours des sicles, a transport jusqu' nous ces diamants trs rsistants et
de grande valeur.. .
Le charbon, de son ct, est le nom gnral donn aux roches
carbones friables drives de dbris (arbres, feuilles et vgtation) en
dcomposition. Lui a t dpos il y a longtemps sous forme de tourbe
d'abord. L'ensevelissement et l'augmentation des tempratures en pro-
fondeur ont ensuite entran des changements physiques et chimiques
qui ont abouti au charbon.
Alors, oui, le charbon et le diamant contiennent effectivement tous
les deux du carbone et ont t forms de trs fortes pressions. Mais il
s'agit de substances compltement diffrentes. D'ailleurs, le charbon est
une forme trop impure de carbone pour que l'on espre en tirer un dia-
mant parfait, mme en lui appliquant des pressions colossales !
r
- Cuisine et dpendanc es -
Le charbon brle. Le di amant l e peut -i l gal ement ?
/./
Oui, si l'on apporte suffisamment de chaleur. Lecharbon commence
brler autour de 400C. Pour le diamant, il faut compter au moins 800 "C !
Laraison de cette diffrence tient dans la faon dont les atomes de
carbone s'assemblent dans chaque matriau. Lecharbon est constitu de
restes de plantes trs anciennes et les atomes de carbone sont arrangs
de manire plutt dsordonne, sans modle rgulier. Imaginez les ato-
mes comme une pile de briques de Lego que vous avez retir de la bote.
Vous pouvez les sparer trs facilement, ou les joindre entre elles sans
grosses difficults.. .
prsent, fixez-les entre elles de faon ce que chaque brique
soit relie quatre autres. Plus vous ajoutez de briques, plus la forme
que vous obtenez devient rsistante, si rigide qu'il faut fournir un certain
effort pour la dmonter, n'est-ce pas? C'est un diamant Lego! Dans un
vrai diamant, les briques sont les atomes de carbone, mais le modle est
le mme. Enraison de la manire rgulire dont les atomes de carbone
sont lis dans un diamant, celui-ci est trs dur et on ne peut pas sparer
facilement ces atomes.
Lorsque quelque chose brle, les atomes doivent tre spars
les uns des autres, opration bien plus coteuse en nergie pour le
diamant que pour un tas d'atomes dsordonns dans le charbon ...
Voil pourquoi il faut une temprature beaucoup plus leve pour par-
venir le brler.
J' ai t ouj ours t rouv que ma voi x t ai t plus mlodieuse,
et mes chansons plus agrabl es cout er dans
l a salle de bain. Pourquoi ?
Les gens qui vous coutent aux alentours ne seront peut-tre pas
tous d'accord avec vous ! Ce qui se passe dans la salle de bain est en
effet trs favorable votre voix.. . Contrairement aux autres pices de la
maison, les salles de bain sont remplies de surfaces dures et rflchissan-
tes. Voyez ces murs brillants, ces lavabos et ces baignoires, ces sols sans
moquettes, parfaites surfaces pour rflchir les hautes frquences.. .
Dans une pice ordinaire, avec du mobilier cc tendre D, les sons de
hautes frquences -que l'on retrouve la plupart du temps dans le chant-
sont absorbs, mais pas les basses frquences. Pour le prouver, une
guitare basse jouant en stro dans la pice voisine s'entend plus facile-
ment travers le mur que la cymbale du percussionniste. Donc, si vous
Pourquoi l e5 uaches ne peuuent -el l es pa5 d es c en d r e l e5 e5c al i er 5 7
- Gel e, diamants pt c r eme anglaise -
chantez dans une salle de bain, toutes ces hautes frquences reviennent
vers vous, ce qui ne se produirait pas si vous chantiez dans le salon !
Vous devez galement prendre en compte le phnomne de rso-
nance. Les objets ont une frquence particulire laquelle ils .prfrent >>
vibrer. Dans une salle de bain, cela peut signifier que certaines frquences
apparaissent plus puissantes que d'autres parce qu'elles ont la mme
frquence de rsonance sur les murs que sur les autres surfaces. Si la
frquence de rsonance plat musicalement, alors, manifestement, vous
aimerez le son que vous entendrez. Et vous commencerez penser que ce
que vous fredonnez est vraiment excellent.. .
- 147
R
5ensat i nns
Currq, acidul
pt 5entiments amoureux
Ruelle est l a substance chi mi que qui donne au cur r y
cet t e sensation de chal eur dans l a bouche ?
Leau permet -el l e d'apaiser l a douleur ?
Lalcaloide capsaicine est le compos chimique qui donne ce ct
pic aux piments. Ils en comptent cinq ayant
diffrents effets en bouche : trois donnent
une sensation instantane l'amre
du palais et de la gorge, et les deux k\k\<
autres, une impression de bouches I J U~
intensit longue et faible sur la langue e,loNvf -
et mi-palais. Ladiffrence d'intensit
D ~ u ~ ~ ~ ,
de chaleur en bouche, produite par
les piments, dpend de la proportion ? Eu7
de ces cinq composs. Concernant la
capsaicine, il s'agit dun imtant, capable
de cc brler la peau dj affecte par des
coupures ou des corchures Larponse
de l'organisme cette substance est
dfensive douleur, yeux humides et
nez qui coule
148 -
P ourquoi l e5 uache5 ne peuuent-elles pa5 descendre l e5 e5calier5 7
- Curry, acidul et senti ments amoureux -
Devriez-vous boire de l'eau pour rafrachir la bouche si vous man-
gez du curry vraiment fort? Non, car la capsacine est seulement soluble
dans les graisses. Autrement dit, l'eau ne vous dbarrassera pas de la sen-
sation de bnlure, en revanche, le lait ou du yaourt, oui ! Chacun d'entre
eux contient des graisses dans lesquelles sera dissoute la capsacine.. .
Pourquoi croyez-vous que les spcialistes de la cuisine indienne ajoutent
des raitas (salades au yaourt) au menu?
3
Comment f onct i onnent l es poudres aci dul es? J'adore ce
pt i l l ement dans ma bouche!
L'aimeriez-vous autant si je vous disais qu'il s'agit dune forme de
douleur lie i'action d'enzymes? Quand la poudre se dissout dans la bou-
che et explose en une sensation de picotements et de mousse, il se produit
la mme chose qu'avec une boisson gazeuse entre en contact avec la lan-
gue.. . D'abord, un acide doux se forme dans la bouche ou sur le dessus de la
langue : c'est l'action dune enzyme de la salive qui cre un acide carbonique
lger. Pour la poudre, il s'agira d'acides citnque et tartnque (cela fonctionne
de la mme manire). Alors, est-ce une forme de douleur? Oui. Les accros )>
la poudre acidule pourraient presque passer pour des masochistes !
1
J' ai remarqu qu'en croquant dans des bonbons l a
ment he, il se produi t parf oi s des t i ncel l es. Pourquoi ?
Cen'est pas vous qu'on appelle Mchoire d'acier, non? Plus srieu-
sement, il existe effectivement deux sources de lumire dans les bonbons
la menthe. Si, si ! Lapremire vient des molcules de sucre, la seconde
de la saveur de la gaulthrie (un arbuste) dans la menthe apporte par
une molcule connue sous le nom de salicylate de mthyle.
Quand vous croquez dans le bonbon, vos dents cassent ses molcules
de sucre et sparent les charges positives et ngatives. Lorsque la diff-
rence de charges devient suffisamment importante, les lectrons chargs
sautent d'un ct l'autre de la cassure, heurtant des atomes d'azote sur
leur route. La collision entre les lectrons et l'azote entrane l'mission
par l'azote d'une lumire bleutre trs faible. Si vous voulez l'observer au
mieux sans risquer de casser vos dents, patientez un bon quart d'heure
dans une piece sombre. Ainsi, vos yeux auront une sensibilit maximale.
Puis, cognez simplement deux morceaux de sucre l'un contre l'autre et
vous pourrez observer le mme phnomne.
- 5ensations -
3
Pourquoi l es bonbons la ment he provoquent -i l s
cet t e sensat i on de f racheur ?
Legot de la menthe fait entrer en jeu les quatre types de bour-
geons du got de la langue (sucr, amer, sal et acide), ainsi que les dtec-
teurs d'odeurs dans le nez. En effet, l'arme dgag par une pastille de
menthe est une sorte d'activateur qui envoie le message mmmmh ...
menthe )) au cerveau.
Bizarrement pourtant, l'effet rafrachissant de la menthe n'a rien
voir avec son arme ou les sens du got et de l'odorat. Les sensations
de fracheur sont envoyes au cerveau par diffrentes voies nerveuses,
d'ordinaire actives par une baisse de temprature. Or, le menthol est un
compos chimique capable d'activer ces .nerfs froids >). Et, a tombe bien,
le menthol est un ingrdient important de la menthe.. . C'est donc lui qui
rafrachit l'intrieur de votre bouche. Petite prcision, il ne s'agit pas dune
relle chute de temprature, mais seulement dune illusion !
1
.* i
2
Comment un massage peut -i l at t nuer l es douleurs
provoques par une bl essure ?
Les signaux voyagent jusqu'au cerveau grce aux cellules nerveu-
ses (ou neurones), mais tous les types d'informations ne sont pas transmis
la mme vitesse. Par exemple, les signaux de douleur voyagent plus
lentement que d'autres. Ainsi, en massant une blessure -une faon de
rchauffer la zone affecte- cet autre signal passe par un rseau de neu-
rones sensoriels diffrent de celui de la douleur, et une vitesse de trans-
mission plus leve. Aufinal, le message du massage (ou de la chaleur)
parvient au cerveau avant l'information douleur >), ce qui l'attnue.
1
150 -
P ourquoi les uac hes n e peuuent -el l es pas descendre l e5 escalier5 7
- Currq, acidul et sent i ment s amo u r eu x -
3 Pourquoi nous grattons-nous ?
~ Legrattage est un premier systme d'alerte destin informer le
corps dune entre en contact avec une substance nocive. l'extrmit
de nos fibres nerveuses se trouvent de minuscules organes )> capables
de recevoir des messages et de les envoyer au cerveau. Certains d'entre
eux sont sensibles la chaleur, la lumire, la pression ou la douleur. Ainsi,
c'est la stimulation de ces rcepteurs de la douleur qui dclenche la sen-
sation de dmangeaisons. Les dmangeaisons peuvent tre dclenches
par diffrents irritants.
Dun point de vue chimique, lorsqu'on se gratte, on stimule nos
mastocytes (un type de globules blancs impliqus dans les ractions aller-
giques), lesquels librent une substance appele histamine. L'histamine
se lie des rcepteurs au niveau des terminaisons nerveuses locales et
provoque cette sensation de dmangeaisons. Elle est aussi responsable
des allergies. En effet, les gens qui en souffrent produisent trop d'hista-
mine suite au contact avec une substance trangre. Allergisante pour
eux, cette dernire peut pourtant ne provoquer aucune raction de ce
genre chez d'autres personnes !
Ce qu'est vraiment une dmangeaison, au sens physiologique ?
On ne le comprend pas encore trs bien. Cepeut tre un type spcial
de douleur ressenti seulement sous l'influence de stimuli prcis.
Certains affirment mme qu'elle n'a rien voir avec la douleur, mais
qu'il s'agit d'une sensation particulire caractrise par ses propres
mcanismes.. .
- 151
- Sen5ations -
3
Pourquoi une bl essure dmange-t -el l e en ci cat ri sant ?
r[l
Quand les cellules sont endommages par une coupure, des agents
chimiques ou des bactries, la blessure dclenche une rponse inflamma-
toire qui fait partie des mcanismes de dfense de l'organisme. Gnra-
lement, celle-ci se prsente sous la forme de quatre symptmes: rougeur,
douleur, chaleur et gonflement. L'inflammation est tout simplement une
tentative de l'organisme pour dtruire microbes, toxines et corps tran-
gers sur le site de la blessure de faon ce qu'ils ne diffusent pas aux
tissus voisins. Elle permet aussi de prparer la rparation des tissus.
Ainsi, la dmangeaison ressentie lors de la cicatrisation dune plaie
est cause par la croissance de nouvelles cellules sous la vieille crote.
Celles-ci forment une nouvelle couche de peau qui tire la crote, phno-
mne qui peut donner des dmangeaisons. Des cellules nerveuses se dve-
lopperont galement sous la crote, et lorsqu'elles commenceront recevoir
et envoyer des messages, elles accentueront cette sensation dimtation.
3
Ou'est-ce qui provoque parf oi s ces soudaines
envi es de se gr at t er ?
D'abord, il faut comprendre ce que sont les sensations de dman-
geaisons et chatouillements causes par les terminaisons nerveuses
mcano-rceptnces des couches suprieures de la peau.. .
Un mcano-rcepteur est une cellule, ou une portion de cellule,
qui contient des structures sensibles la stimulation de torsion ou
flexion. I1 est trs semblable aux cellules responsables des types de
douleur lente. On a admis que la dmangeaison tait simplement un
autre type de douleur.
Que se passe-t-il lors de la stimulation de ces terminaisons nerveu-
ses? Un neurotransmetteur (appel substance P) est libr et dclenche
une dilatation des vaisseaux sanguins, permettant l'arrive dun afflux de
sang plus important dans la rgion de l'irritation. Lapeau devient rose
vif. Leneurotransmetteur active aussi les mastocytes impliqus dans la
rponse allergique, lesquels librent de l'histamine. Raction immdiate,
une augmentation de la dilatation des vaisseaux sanguins et un gonflement
de la rgion irrite.. . Voil ce qui produit les sensations de dmangeaison
et de chatouillement !
Lerflexe de se gratter est puissant. I1est provoqu par un rflexe
de la moelle pinire qui localise la zone de dmangeaison et dirige votre
main en sa direction. Lagratter soulage la dmangeaison, soit en enlevant
1
152 -
Pourquoi l e5 uaches ne peuuent - el l e5 pa5 des c endr e l e5 e5calier5 7
- Lurrq, ariidule et sentiments amnureux -
le compos imtant, soit en supprimant le signal de dmangeaison au
niveau de la moelle pinire si le grattage est assez fort pour causer une
douleur.
3
Laprs-shampoi ng dml ant a-t -i l rel l ement une act i on
sur mes cheveux ?
Sachez une chose: le cheveu est mort. H oui, c'est aussi simple
que cela ! Dans ce cas, la seul6 action de l'aprs-shampoing dmlant est
d'amliorer provisoirement l'tat de votre chevelure (on ne peut pas don-
ner de la vie l o il n'y en a pas). . .
En conclusion, les aprs-shampoings peuvent-ils vraiment nous
aider? I1faut bien raliser que plus on ((joue )> avec ses cheveux - brushing,
permanente, brossage-plus on les abme. Constat flagrant sous le micros-
cope: un cheveu abm porte de nombreuses cailles saillantes accro-
ches entre elles. Du coup sur la tte, les cheveux apparaissent secs,
ternes et sont difficiles coiffer ! Lasolution des aprs-shampoings? Les
recouvrir compltement pour les rendre nouveau lisses, et permettre de
les coiffer plus facilement.
1
';r
Pourquoi billons-nous et pourquoi est -ce ((contagieux B ' ?
I1existe trois thories, toutes s'opposent.
D'abord, la thorie physiologique. Nous billons pour apporter
plus d'oxygne notre organisme, ou nous dbarrasser de l'exces
de dioxyde de carbone. Ainsi, le billement est communicatif car nous
ne sommes certainement pas les seuls manquer d'air frais au mme
moment dans une pice.. .
1
- 153
- 5ensati ~ns -
Deuxime thorie : l'ennui ! Quand quelqu'un s'ennuie, il finit par
biller ... Bon, a n'explique pas pourquoi nous billons mais c'est bien un
signal social du manque d'intrt que nous portons quelque chose.
Enfin, la thorie de l'volution. Elle raconte que nous billons
pour afficher nos dents et montrer que nous pouvons tre menaant
s'il le faut. Lebillement tait d'abord un signal d'alerte pour les autres.
I1 a perdu sa signification d'agressivit quand l'Homme est devenu
plus civilis.
Ah, vous n'tes convaincu par aucune de ces hypothses?
Un chercheur amricain, le Dr Robert Provine, a ralis quelques
expriences sur le billement et conclu que la premire thorie tait
incorrecte. I1 a fait en sorte de ne pas permettre l'ouverture de la
bouche de volontaires afin de les empcher de l'tirer et de biller.
Ainsi, les sujets pouvaient seulement prendre de l'air par le nez. Ils ont
expliqu ne pas tre satisfaits de cette mthode de billement nasal )),
mme si elle leurpermettait de prendre de bonnes bouffes d'oxygne.. .
Par la suite, le chercheur leur a fourni de l'oxygne pur, histoire de
voir si cela modifiait ou pas leur frquence de billement. Conclusion
de l'exprience? Non, le billement n'est pas dclench par l'envie
d'inspirer plus d'oxygne !
Concernant l'ennui, il a dcouvert que beaucoup plus de sujets
billaient en suivant trente minutes de tests qu'en regardant trente minu-
tes de rock en vido. Mais billaient-ils pour des raisons psychologiques
(ils s'ennuyaient) ou physiologiques (l'ennui les endormait)?
Provine a galement dcouvert que la plupart des billements
apparaissent environ une heure avant de dormir, et une heure aprs le
lever. Autre chose, il existe un lien sans ambigut entre le fait de s'tirer
et de biller !
Aujourd'hui, il existe une nouvelle thorie : un billement serait
une manire de stimuler le flux de lymphe dans nos muscles faciaux.. .
Lalymphe est un fluide circulant dans le systme lymphatique de l'orga-
nisme. Elle nous aide lutter contre les infections et les maladies. Mais
pour se dplacer l'intrieur du corps, elle compte sur les mouvements
raliss par les lments du squelette car elle, ne circule pas de la mme
manire que le sang. Autrement dit, quand nous nous tirons avec bon-
heur chaque matin au rveil, ce serait pour elle.. . pour la lymphe ! Biller
nous permettrait alors de l'envoyer vers le visage et le cou.
Sinon, pourquoi biller est-il contagieux? I1 n'y a pas vraiment
de rponse, mais une certitude: biller est effectivement contagieux! La
preuve, l'crire suffit me faire biller. Et je parie que vous en faites autant
cet instant.. . Pas par ennui, j'espre?!
154 -
P ourquoi l e5 vaches ne peuuent-elles pa5 descendre l es escaliers 7
- Curry, acidul et sentiment5 amo u r eu x -
3
Pourquoi ut i l i ser l e coude pour t est er l a t emprat ure
de l ' eau du bai n des bbs?
Cela aurait sans doute plus de sens d'utiliser sa main. Cependant,
mme si la main prsente plus de terminaisons nerveuses que le coude, la
peau cet endroit est vraiment paisse et ((protge >) trs efficacement les
rcepteurs de temprature qu'elle contient. Aussi, nos mains pourraient
avoir t conditionnes pour toucher quelque chose de chaud et ne repr-
sentent plus un si bon indicateur de tempratures. Dece fait, l'utilisation
dune rgion de l'organisme prsentant une peau fine est plus approprie.
I1s'agit du coude, sans doute parce qu'il reste le plus pratique.
1
Pourquoi avons-nous t ant envi e de chocol at ?
I . 1
Le chocolat prsente des proprits chimiques impliques dans
le plaisir. Eh oui ! I1contient de grandes quantits de phnylthylamine.
galement prsente dans l'organisme et libre pendant l'excitation
sexuelle, cette molcule dcuple les sensations et augmente la frquence
cardiaque.
Lechocolat contient aussi de la mthylxanthine et de la thobro-
mine qui ont toutes deux un effet similaire la cafine. Et comme si cela
ne suffisait pas, il est solide temprature ambiante mais fond une tem-
prature peine infrieure celle du corps ! Dequoi le rendre irrsistible,
n'est-ce pas?
1 y 1 Pourquoi ri ons-nous?
Lerire est quelque chose d'trange. I1peut signifier la joie, la nervo-
sit, l'embarras ou la dception. I1peut tre employ pour dtendre les gens
(les muscles se relchent dans tout le corps lorsqu'on rit) ou, l'inverse, les
exclure lorsqu'on rit deux. I1peut mme tre une faon de dmontrer son
pouvoir: quand le chef raconte une blague, tout le monde rit !
Mais ((pourquoi )) exactement rions-nous? Voil une question qui
laisse les chercheurs encore perplexes. en croire les spcialistes du
comportement, le rire n'est pas vraiment le processus conscient et sophis-
tiqu que vous imaginez, mais une rponse primitive notre environne-
ment.. . Lerire peut renforcer les liens sociaux. I1est signe que nous nous
sentons l'aise avec les gens prsents. Bref, partager une plaisanterie est
essentiellement une forme de relation sociale. Mais le rire est aussi une
- 155
- 5ensations -
forme de relaxation: qui ne s'est jamais senti plus lger aprs une bonne
crise de fou rire? Lerire a l'effet oppos sur notre organisme de la rponse
classique (c lutter ou fuir >) (lefight orpight).
Dans une situation de tension, le rire peut tre une raction ner-
veuse, une faon de diffuser la menace potentielle de la confrontation,
comme dans les petits rires nerveux. Lerire peut aussi tre li au pouvoir
et l'agression.
De nombreuses raisons peuvent tre l'origine dune bonne
partie de rigolades. Et personne n'a encore trouv de chute finale >). . .
la recherche sur le rire !
3
Ou'est-ce qui nous donne envi e de dor mi r ?
1 Le sommeil est l'une des activits humaines les plus courantes.
Pourtant, on sait encore peu de choses sur son fonctionnement et son
origine.
Laglande pinale (ou piphyse) situe la base du cerveau joue
un rle important car c'est elle qui produit la mlatonine. Cette substance
passe dans la circulation sanguine pour rguler le cycle du sommeil et
le rveil. Une exprience l'a montr: des poussins auxquels on injectait
de la mlatonine s'endormaient.. . En revanche, jusqu' il y a peu, per-
sonne n'avait dcouvert de compos chimique naturel capable d'induire
le sommeil ( part bien sr les mdicaments de synthse qui dclenchent
aussi le sommeil). EnCalifornie, des chercheurs ont fini par dceler une
augmentation de la quantit d'une substance particulire dans le liquide
cphalo-rachidien (qui protge le cerveau et la moelle pinire) de chats
156 -
P ourquoi l e5 uaches ne peuuent-elles pas descendre le5 escaliers 7
- Currq, acidul e t sentiments amoureux -
privs de sommeil. Quand les scientifiques l'ont injecte des rats, les
rongeurs se sont rapidement endormis. Cet agent du sommeil est un acide
gras, similaire l'un des composants des membranes cellulaires, mais ce
qui dclenche vraiment sa libration reste inconnu. l'avenir, il pourrait
bien tre utilis comme pilule naturelle N du sommeil.
Actuellement, les mdicaments prescrits peuvent mettre le patient
sous dpendance, et prsentent des effets secondaires dsagrables (une
sorte de gueule de bois par exemple). Un mdicament plus proche de la
substance naturelle ne devrait pas prsenter tous ces inconvnients.. .
9 Pourquoi rougissons-nous quand
nous sommes embarrasss ?
Le rougissement est dclench par le systme nerveux sympa-
thique, un systme constitu de nerfs sur lesquels nous n'avons aucun
contrle. Essayez, vous n'amverez pas vous empcher de rougir.. .
Pire, vous ne ferez qu'empirer les choses. Les motions provoquent
le rougissement. Rsultat: une augmentation de l'afflux sanguin au
niveau du visage, et vous voil rouge comme une tomate ! Heureusement,
tout retourne trs vite la normale ds que le systme nerveux sympathi-
que se relche. Et la circulation sanguine peut reprendre tranquillement
son parcours habituel.
1
l a l umi re du Soleil,
I1 existe deux systmes nerveux diffrents qui fonctionnent pour
l'ouverture et la fermeture des pupilles des yeux: le systme sympathique
qui contrle l'ouverture ou la dilatation, et le parasympathique qui contrle
la constriction ou le rtrcissement. Ainsi, la taille de la pupille de l'il est
dtermine par un quilibre entre les deux.
Ainsi, s'il y a beaucoup de lumire la plage, le systme parasym-
pathique tentera toujours de s'assurer que la pupille est referme pour
viter d'endommager la rtine, sensible, l'arrire de l'il. Cependant,
en cas d'excitation sexuelle (accompagne d'une augmentation de la fr-
quence cardiaque), le systme sympathique sera bien dcid vouloir
garder les yeux grand ouverts.. .
- 151
Finalement, le Soleil l'emporte. Les nerfs parasympathiques,
contrlant la constriction de la pupille, sont la longue plus actifs que
les nerfs sympathiques responsables de la dilatation de la pupille en tat
d'excitation. Bref, la pupille doit bien se dilater lorsque quelqu'un vous
attire sur la plage, mais elle doit aussi se contracter trs vite ensuite !
moins que, peut-tre, l'tat d'excitation soit extrme.. .
3 Combien de terminaisons nerveuses
possde l a l angue?
Voulez-vous parler des papilles gustatives? Cen'est pas la mme
chose car une papille gustative peut tre connecte bien plus dune
terminaison nerveuse. Certaines terminaisons nerveuses dtectent la tem-
prature, d'autres, le mouvement, et certaines rpondent aux lsions pour
envoyer des signaux de douleurs au cerveau. Certains nerfs crniens sont
galement impliqus.. . Vous l'aurez compris : la langue est carrment un
carrefour de spaghettis )) de terminaisons nerveuses !
En conclusion, vous pouvez estimer que nous avons un total de
i o ooo papilles gustatives (et pas seulement sur la langue, mais aussi sur
le palais et l'intneur des joues). Et le nombre de rcepteurs l'extrmit
de chacune d'entre elles se situe entre 50 et 150.
1
Pourquoi l e got du fromage r p est -i l mei l l eur
que cel ui du fromage en t ranches?
Les papilles gustatives sur la langue et l'intneur de la bouche
fonctionnent suivant une raction chimique avec la noumture Pour que
celle-ci ait lieu, l'aliment doit entrer en contact avec la papille gustative
Or, rp, le fromage prsente une surface de contact plus importante que
158 -
Pourquoi l es uachec ne peuuent -el l e5 pa5 descendre le5 e5cal i er5 7
- Currq, acidul e t 5ent i ment s amoureux -
pour le mme volume de fromage en tranches. Lapossibilit d'interaction
avec les papilles gustatives est donc suprieure et le got, plus intense.
Ceci. dois-je ajouter, est une thorie : vous de la tester !
L !
sons
Ouand j e mange, il ar r i ve que mon nez coule. Pourquoi ?
Votre nez peut couler quand vous mangez pour diffrentes rai-
Si la nourriture est chaude, la chaleur dans votre bouche se rpand
dans la cavit nasale. Or, il y a toujours du mucus dans votre nez puisqu'il
y excute son travail en permanence. Lequel? Garder votre nez propre
et l'abri des microbes bien sr. Or, plus il est chaud, plus le mucus est
liquide ! Voil pourquoi manger de la nourriture chaude peut faire couler
votre nez. Deplus, les fortes tempratures des aliments ne sont pas les
seules produire un tel effet: le curry, au got, si pic le peut aussi.
Sachez qu'une petite quantit de mucus nasal est essentiel au sens
du got. D'ailleurs, beaucoup des gots que nous percevons sont en ra-
lit intimement lis aux odeurs. Lapreuve, les gens qui ont perdu le sens
de l'odorat (un peu comme lorsque vous avez un rhume) se plaignent que
la nourriture est sans got et fade. Pourquoi? Enfait, nos papilles gusta-
tives peuvent dtecter quatre gots seulement: le sucr, le sal, l'amer
et l'acide. Pour les gots qui se situent entre, nous devons nous reposer
sur.. . les rcepteurs d'odeurs de notre nez, eh oui !
Souvenez-vous, l'odeur devient plus forte lorsqu'elle entre en con-
tact avec une surface humide. Les composs chimiques qui la constituent
peuvent ainsi se dissoudre dans le liquide et faciliter sa dtection par les
cellules. Voil en partie pourquoi les chiens (et leur truffe humide), ont un
sens de l'odorat plus dvelopp que le ntre. table, notre nez essayera
toujours de produire un peu plus de mucus pour nous aider mieux
((sentir )) les aliments. . .
- 159
- 5ensat i ons -
3
Ouelle est l'explication biologique de l'amour ?
1 Si vous analysez le chocolat, vous voyez que l'unde ses ingrdients
principaux est la phnylthylamine, substance chimique produite par
l'hypophyse et prsente dans l'organisme pendant l'excitation sexuelle.
Elle intensifie les sensations et augmente le rythme cardiaque.
Quoi d'autre dans l'amour? Ladopamine qui passe dans le cerveau
(on se sent bien), aide par la noradrnaline qui, elle, stimule la produc-
tion d'adrnaline, laquelle, en retour, fait bien battre le cur.. . Mais la
plupart des sentiments dlicieux ressentis dans l'tat amoureux viennent
de la phnylthylamine. Ensemble, tous ces composs chimiques sont
parfois capables de l'emporter sur l'activit crbrale qui gouverne la pen-
se logique. Rsultat, on tombe perdument amoureux !
Les ides romantiques, irrationnelles, seraient causes par l'ocy-
tocine, hormone d'excitation sexuelle primaire qui signale l'orgasme et
les sentiments d'attachement motionnel. Plus vous tes excit, plus la
production d'ocytocine augmente.. .
Pourquoi le temps sembl e-t -i l passer plus vi t e
lorsqu'on est plus g?
Nous mesurons la vitesse laquelle le temps passe en le mettant
en relation avec notre exprience passe. Plus nous avanons dans la vie,
plus nous connaissons d'expriences. l'ge de cinq ans, une semaine
semble plus longue qu' vingt ans. Simplement parce qu'un enfant de
cinq ans n'a pas la mme exprience du temps coul qu'un jeune homme
de vingt ans. Compar au vcu, une semaine semble relativement plus
courte pour le jeune homme que pour l'enfant, pour lequel une semaine
reprsente encore une proportion significative de sa vie.
160 -
P ourquoi l e5 uaches ne peuuent-elle5 pa5 descendre le5 e5cal i er5 7
- Currq, acidul e t sent i ment s amo u r eu x -
Pourquoi ai -j e la chai r de poule en t ouchant du cot on?
131
k.d I1existe de nombreuses sensations semblables celle que vous
dcrivez: la chair de poule, un frisson qui parcourt le dos, ou l'impression
dune angoisse qui monte.. .
Lachair de poule est la sensation la plus facile expliquer. I1s'agit
dun reste de nos anctres plus poilus que nous le sommes aujourd'hui.
L'air froid dclenche une raideur des muscles la base de notre peau
qui, finalement, hrisse les poils du corps. Si nous tions plus poilus, ce
mcanisme nous permettrait de piger plus dair dans les poils et isolerait
notre organisme contre le froid. D'autres animaux, qui ont un pelage, et
les oiseaux, l'aide de leur plumage, l'emploient toujours. Autrement dit,
la chair de poule est un vestige de notre pass ! Elle indique que l'orga-
nisme de nos anctres ragissait de cette manire au froid.
Vous avez d remarquer que la fourrure de certains animaux ne
se dressait pas uniquement en rponse aux basses tempratures, mais
qu'elle le faisait aussi face aux bruits menaants ou la vue dun individu
tranger. Pensez au chat dont le poil se hrisse lorsqu'il s'enfuit en croisant
un chien: ce rflexe lui permet d'apparatre plus gros et plus terrifiant que
son adversaire. Chez les humains, nos anctres ragissaient sans doute
de la mme faon, ce qui expliquerait l'apparition de la chair de poule
lorsque nous nous sentons menacs ou en situation inconfortable.. .
Selon la personne, ces ractions sont dclenches par diffrentes Cho-
ses. Exemple, certaines ressentent le bruit dune craie sur un tableau comme
une menace, d'autres non. Chez vous, c'est lecoton. Chez moi? L'unet l'autre !
Pourquoi s'embrasse-t-on pour mont r er son af f ect i on ?
131
L'une des choses qui nous sparent des animaux, c'est notre faon
de communiquer avec autrui. Nous pouvons le faire de diffrentes mani-
res, certaines tant extrmement complexes.
Un moyen vident de communication est le langage au travers
duquel nous pouvons exprimer des ides, des sentiments, et nous faire
comprendre des autres. Lelangage a-t-il volu quand nous avons com-
menc vivre en groupe plus important? Ou au contraire, est-ce le lan-
gage qui a permis cette vie sociale? Onne le sait pas trs bien encore.
Malgr tout, le langage nous a, l'vidence, permis de dvelopper des
cultures distinctes et de vivre en trs larges groupes.
Les humains ne communiquent pas seulement par la parole, mais
aussi par leurs expressions du visage, leur posture et leurs interactions
161
- 5en5ation5 -
physiques. Certains animaux le font galement, et plus le groupe social est
important, plus les interactions sont complexes. Chez les primates sociaux
d'abord, le toilettage tient une place importante dans leur comportement
et sert tisser des relations.
Mmesi nous avons tous cette capacit exprimer les sentiments
travers nos expressions physiques et nos interactions avec les autres,
la faon particulire dont nous le faisons est largement dtermine par
notre environnement culturel. Ainsi, le baiser est bien une forme de com-
munication par laquelle nous exprimons aux autres les sentiments qu'ils
nous inspirent. En revanche, la manire d'embrasser et les situations au
cours desquelles il nous semble acceptable d'embrasser les autres dpen-
dent largement de notre milieu culturel !
Les lvres et les mains sont impliques dans ces communications tac-
tiles, probablement en raison de la densit des nerfs sensoriels au niveau
des doigts, des lvres et de la langue. Tous ces dtecteurs sont impliqus
dans les sensations de saveur et de texture de la noumture et sont trs sen-
sibles la temprature. Lasensibilit des diffrentes rgions du corps a en
quelque sorte dirig le dveloppement des relations affectives. . .
D'o vi ent cet t e i mpressi on ne dans l'estomac
a bord d'un wagon sur l es montagnes r usses?
Avant tout, pensez aux nombreuses forces qui agissent sur vous
dans ce mange si clbre. D'abord, comme dans toute autre situation sur
Terre, la gravit qui essaye de vous pousser vers le bas, ensuite, la force
lie au mouvement des wagons le long des montagnes russes, en particu-
lier celle lie l'acclration du train.. . Cette acclration peut tre positive
162 - Pourquoi l es uaches ne peuuent -el l e. pas descendre l es escaliers 7
- Currq, acidul et 5entiments amoureux -
lorsqu'il roule plus vite, ngative quand il ralentit. Leredoutable train peut
aussi projeter quelques forces sur vous dans des directions latrales.
Lasensation qui en rsulte est celle d'tre pouss dans plusieurs
directions la fois, selon la direction de l'acclration. Deplus, vous ne
sentez pas chaque force sparment mais leurs effets combins. Les mon-
tagnes russes prennent forcment l'avantage sur votre organisme ! Ainsi,
quand le train acclre rapidement en monte, vous ressentez les deux
forces (la gravit plus l'effet de la course) dans la mme direction et vous
vous sentez extrmement lourd. l'inverse, lors d'une descente rapide,
l'effet des forces peut s'annuler et vous vous sentez plus lger.. .
Ce changement apparent en poids dclenche d'tranges sensa-
tions. Quand vous dvalez la pente, toutes les parties connectes dans
votre corps subissent individuellement une acclration. Plutt drle,
non, comme sensation? Dans une chute rapide, il n'y a virtuellement pas
de force vers le bas et l'estomac se sent plus lger, lui aussi !
3
Pourquoi l es gens ne se chat oui l l ent -i l s pas eux-mmes?
rn
Les chatouilles excitent les terminaisons nerveuses situes
sous la surface de la peau. Elles en font rire certains, et font fuir ceux qui
les craignent !
L'intensit de la chatouille ressentie dpend aussi de qui vous cha-
touille. Dercentes tudes ont montr une diffrence au scanner entre
le cerveau de gens chatouills par une personne, et celui de personnes
se chatouillant elles-mmes. Apparemment, le cerveau n'est pas dupe.. .
Quand il voit que les chatouilles viennent de vous, il les ignore. Chez les
auto-chatouilleurs D, le scanner montrait que le cervelet (une partie du
cerveau implique dans le processus) envoie des messages urgents une
autre partie du cerveau pour l'alerter dune sensation.
Nanmoins, il nous faut bien avoir le contrle de cette sensation.
Eh oui, la vie serait impossible si la plante de nos pieds nous chatouillait
chaque fois qu'on les pose au sol ! Du coup, le cerveau gre, et trie les
stimuli importants, les sparant de ceux qui le sont moins.
Darwin, le clbre volutionniste, tait trs intress par ce phno-
mne de chatouilles. I1avait mme dcouvert qu'une victime de chatouilles
se tortille dans le but de mettre les parties vulnrables de son corps hors
de danger., l'abri du stimulus. . . Darwin pensait qu'il s'agissait dun mca-
nisme issu de l'volution pour nous protger des prdateurs.
Dernire chose tonnante encore, le plaisir de se faire chatouiller
augmente avec l'ge !
- Sensatinns -
3
Pourquoi avons-nous parf oi s cet t e impression de t omber
du bord d'une f al ai se pendant not r e sommei l ?
Quand vous tes endormi, les muscles de vos bras et de vos jambes
sont en ralit paralyss. S'ils ne l'taient pas, vous ragiriez comme dans
vos rves. Imaginez le rsultat ! Problme, cette paralysie >) n'intervient
pas toujours exactement au moment o vous vous endormez.
Si vous commencez vous assoupir et que quelque chose vous
rveille, vous pouvez prouvez une sensation de chute, ou de secousse,
simplement parce que vous vous tes rveill lgrement avant la dispa-
rition de la paralysie de vos muscles.. . En d'autres termes, vos muscles
reviennent la vie alors que vous en tes conscient, d'o ce soubre-
saut. Vous devriez sentir que le soubresaut vous a rveill mais en fait,
c'est tout le contraire, vous vous tes rveill puis, avez boug.
Certaines personnes connaissent un long dlai et peuvent tre
encore allonges une demi-seconde ou plus aprs le rveil sans tre
capable de bouger leurs bras et leurs jambes. Rien d'inquitant.. .
Chez d'autres, cette paralysie n'tant pas vraiment efficace, elles don-
nent beaucoup de coups de pieds durant leur sommeil. Onappelle a le
syndrome des jambes sans repos (SJ SR). I1peut tre trs pnible pour celui
ou celle qui partage chaque nuit leur lit avec quelqu'un qui en ((souffre >>et
dort pourtant comme un bb !
1
PAf
QeEJ
n
164 -
P ourquoi l e5 uachei ne peuuent -el l es pa5 descendre l es escaliers 7
9
Hi st oi r e
de nombrei ;
nmarrer zro
3
Oui a dcouvert l e zro ?
lrol Les Babyloniens avaient un systme de numration en base
60, mais n'avaient pas de zro sa place, ils laissaient simplement un
espace Mais sans lui, comment cnre io, 100, l oi , etc.? Ils ont finale-
ment t obligs d'inventer un zro pour se dbarrasser de ce problme
Celui-ci se prsentait sous la forme d'un symbole ressemblant un double
chevron inclin bien loign de celui qu'on utilise aujourd'hui Cezro est
apparu 500 ans avant J -C Ausens stnct, il s'agissait
plus dun repre que du vntable zro
entire, aurait finalement t introduit lors de
l'appantion des nombres ngatifs Les premires
preuves de leur utilisation, en Inde, remontent au
V I I ~ sicle. Ainsi, le mathmaticien et astronome
indien Brahmagupta fut le premier s'intresser
aux rgles gouvernant le zro et les nombres
ngatifs Voici ce qu'il en dit La somme de
zro et dun nombre ngatif est ngative,
la somme d'un nombre positif et de zro est
positive, la somme de zro et zro est zro ))
ET V I E
L'usage du zro, comme un chiffre part
- 165
- Hi stoi re de nombres -
Bien sr, toutes ses connaissances du concept du zro n'taient pas cor-
rectes mais reprsentaient une tape majeure vers la comprhension
mathmatique.
Zro est -i l consi dr comme un nombre pai r ?
I?j
12601 Excellente question! D'abord. quelle est la dfinition dun nombre
pair? C'est un nombre divisible par deux (au-ement dit, un nombre qui, divis
par deux, n'a pas de reste). Or, puisque zro divis par deux donne zro (pas
de reste), on peut supposer que zro est effectivement un nombre pair. . .
Pourtant, selon un dictionnaire de mathmatiques que j'ai consult,
les nombres pairs font partie de la srie infinie des nombres entiers relatifs
2,4,6,8, etc. dans laquelle il n'a pas inclus le zro. J e pense que ce diction-
naire est trop limit dans sa dfinition car zro est un entier relatif auquel
la plupart des mathmaticiens s'accordent attribuer la qualit de
nombre pair.
J' ai entendu di re ue si l'on doi t f ai r e un choix dans
un j eu [comme ce ui d'ouvrir une seule por t e
armi plusieurs et de t rouver cel l e qui cache un cadeau],
chance de gagner est plus i mport ant e si l'on change
d'avis aprs avoir f ai t un premi er choix. Vrai ou f aux?
Oui ! Imaginons que vous participez un jeu tlvis. I1y a devant
vous trois portes marques A, B et C. Demre deux d'entre elles se trou-
vent une chvre, demre la troisime, une voiture neuve. Vous choisissez
la porte A. L'animateur vous montre qu'il y a une chvre derrire la porte
B et vous demande si vous voulez modifiez votre choix. Vous avez plus de
chance de gagner la voiture si vous dites oui et ouvrez la porte C ! Incroya-
ble mais vrai.. .
Pourquoi? Lapremire fois que vous avez fait votre choix, vous aviez
2 chances sur 3 de tomber sur une chvre et seulement 1 sur 3, sur la voi-
ture. End'autres termes, vous aviez plus de chances d'ouvrir la mauvaise
porte. Donc 6 fois sur g (ou 2 sur 3). il y aurait eu une chvre demre la
porte. Si l'on vous dit ensuite demre quelle porte se trouve l'autre ch-
vre, pour ces 6 fois, vous pouvez choisir la dernire en toute scurit, celle
qui cache la voiture neuve. Bien sr, il y 3 chances sur g qu'elle soit demre
la premire porte, donc dans ce cas changer d'avis vous garantit de tomber
sur une chvre.
166 -
P ourquoi l es uaches ne peuuent-elles pas descendre l es escaliers 7
- nmarrer zro -
Malheureusement, le problme avec la chance et les probabilits,
c'est que vous ne savez jamais sur lesquelles vous allez tomber. Essayez
avec trois coquetiers et une pice de monnaie. Cachez la pice, deman-
dez un volontaire du public de choisir un coquetier. Montrez-en un sous
lequel il n'y a pas de pice, et demandez-lui s'il veut changer de choix.
Gardez une trace crite de toutes les parties gagnes et perdues. Vous
remarquerez que lorsqu'il change d'avis, il gagne plus souvent. Bien sr,
si vous prfrez gagner la chvre, restez sur votre premier choix !
Ferai s-j e mi eux de me concent rer sur l a l ot eri e
nat i onal e dans l aquel l e il suf f i t de choisir 6 chi f f res
parmi 49 pour gagner? Comment cal cul er l es chances
de t omber j ust e?
I1y a 49 chiffres parmi lesquels faire son choix, et il vous en faut 6
de bon pour remporter le gros lot. Les chances d'avoir la premire boule
exacte sont de 6 sur 49. Cela correspond la chance pour qu'une balle
tire parmi les 49 soit l'une de vos 6.
Lachance d'avoir la seconde boule exacte est de 5 sur 48,4 sur 47
pour la troisime et ainsi de suite jusqu' la dernire, 1 sur 44.
Pour estimer la probabilit que quelque chose se produise ET celle
qu'un autre vnement ait lieu en mme temps, il faut les multiplier. On
obtient ainsi la probabilit totale de l'ensemble des vnements. Calcu-
lons alors la (< chance >) de tirer toutes les bonnes boules en multipliant
6/49 x 5/48 x 4/47 x 3/46 x 2/45 x 1/44, Cequi vous donne une probabilit
de 1/13 983 816.
Conclusion, il y a une chance sur 13983 816 de gagner le jackpot
la loterie ! Si j'tais vous, je tenterais plutt un jeu tl.. .
- 167
- Histoire d e nombres -
3
A-t-on moins de chances de gagner deux fois de suite
l a l ot eri e, ou deux fois dans sa vi e?
Simplifions la question, et demandons-nous quelle est la probabi-
lit de gagner si vous jouez chaque semaine sur onze semaines.. .
Partons sur une probabilit de gagner i sur io, et imaginons que
vous gagnez la premire semaine. Laprobabilit de gagner nouveau
chaque jour est de 1 sur io. Donc, vous allez probablement encore gagner
un des jours suivants. Si vous jouez seulement la semaine suivante, la
probabilit de gagner reste de i sur io. Vos chances de gagner la semaine
suivante sont les mmes que celles de gagner le I" ou le ne jour.
En somme, plus vous jouez, plus vous avez de chance de voir la
probabilit tomber en votre faveur mais cela ne change pas la probabilit
au cours du temps.. .
1
3
Ou'est-ce qu'un nombre pr emi er et comment savoir si
j ' ai af f ai r e un nombre premi er ou non?
Unnombre premier est un nombre entier suprieur un, seulement
divisible par un et lui-mme. Si ce nombre entier n'est pas un nombre pre-
mier, on parle alors de nombre compos. 3, 5, 7 et ii sont des nombres
premiers, etc. Les suivants? Vous pouvez les trouver seul, n'est-ce pas?
Mais attention.. . Savoir si un nombre est premier ou non n'est pas chose
facile quand on dpasse les centaines. Ainsi, selon Fermat, le mathmati-
cien (et son <(dernier thorme B), si p est un nombre premier, alors a la
puissance de (p-i), moins un, sera divisible par p. S'il n'est pas divisible par
p, alors ce n'est pas un nombre premier. S'il l'est, ce n'est pas encore nces-
sairement un nombre premier, car certains nombres composs donnent
aussi un rsultat divisible par p. Onles appelle nombres pseudo-premiers.
1
168 -
P ourquoi l e5 uaches ne peuuent-elles pa5 descendre le5 escaliers 7
- Dmarrer zro -
combi en y a-t -i l de nombres premi ers au t ot al ?
pas de limite l'ensemble des nombres premiers. Ils sont
illimits puisqu'il s'agit de nombres entiers et qu'il n'y a pas non plus de
limite pour cet ensemble. Mais si vous avancez que les nombres premiers
sont un sous-ensemble de nombres entiers, alors les nombres premiers
doivent s'arrter avant les nombres entiers, non? Argument intressant.. .
mais non valable ! Tout simplement cause de la dfinition de l'infini.
I1 n'y a pas de fin la liste des nombres entiers: elle s'tend continuel-
lement, comme celles des nombres premiers.
9
Ou'est-ce que , pi n et qu' a-t -i l de si spci al ?
li:J Nous avons tous appns que le rapport de la circonfrence d'un
cercle son diamtre -peu importe la taille du cercle - tait toulours pi I
D'ordinaire, on considre sa valeur 3.14 mais pi est ce qu'on appelle un
nombre irrationnel, c'est--dire qu'il ne se termine jamais Exemple7
Un quart est prcisment gal 0,25. En revanche, pour un sixime, le
rsultat ne se termine pas aprs quelques chiffres, loin de l. il donne
0,166666 et continue ainsi pour toujours >) Mmechose pour pi, vous
pouvez le dfinir avec 18 dcimales par exemple ' 3,141592653589793238
mais il ne s'arrte pas l
L'importance de pi a t compnse depuis quatre milliers dannees
Les Babyloniens et les gyptiens calculaient la circonfrence dun cercle,
constatant que son diamtre tait toulours li ce nombre constant appel
pi Lavaleur qu'ils lui attnbuaient tait approximativement la mme que
le standard moderne Dans des temps trs anciens, 3 tait utilis comme
valeur approximative de pi Ensuite, mais pas avant Archimde au me sicle
avant J -C , il semble il y avoir eu un effort scientifique pour le calculer
Pi est devenu plus prcis' 3,i4 Au dbut du me sicle aprs J -C., les math-
maticiens Chinois et Indiens ont ind-
pendamment confirm ou amlior le
nombre de dcimales demre la vir-
gule. Au dbut du xxe sicle, le gnie
indien des mathmatiques Snnivasa
Ramanulan, dveloppe des techniques
pour le calculer Elles sont si efficaces
qu'elles ont t incorpores aux algo-
nthmes informatiques, permettant l'ex-
pression de pi en millions de chiffres
- 169
- Histoire de nombres -
Pi a pu tre calcul par les ordinateurs avec 200 milliards de dcimales !
Et l'on n'est pas prt d'arriver au bout.. .
3
Oui a i nvent l e signe gal ?
1 Voici l'une des questions les plus mystrieuses puisqu'elle reste.. .
sans rponse ! Nanmoins, nous avons quelques bons indices sur son on-
gine. I1existe un manuscrit au British Museum appel Papyrus Rhind qui
mesure environ 50 cmde large sur presque 5,5 m de long. I1y manque
quelques fragments importants mais il constitue la base de nos connais-
sances sur les mathmatiques gyptiennes et inclut les premiers symboles
d'oprations mathmatiques connus, dont le premier signe ressemblant
notre gal moderne. Toutefois, celui-ci est plac la fin du problme,
et bien que form comme notre signe gal, les extrmits des deux seg-
ments parallles sont jointes et le centre du segment du haut entre en
contact avec une sorte de petit w. Bref, il pourrait bien tre -ou ne pas
tre ! - l'anctre de notre signe gal.. .
Le signe gal que nous utilisons aujourd'hui semblerait avoir
t largement introduit par Robert Recorde dans son trait d'algbre
The Whetstone of Witte, rdig en 1557. I1en justifiait remploi ainsi: << Si j'ai
choisi une paire de parallles, c'est parce qu'elles sont deux lignes jumelles,
et que rien n'est plus pareil que deux jumeaux. ))
170 -
P ourquoi i e5 uaches ne peuuent-elle5 pa5 descendre l e5 escaliers 7
10
Pnuuez-unu5
m' expl i quer ... ?
Pourquoi l es Anglais di sent -i l s c< c'est aussi f aci l e que
de t omber d'une bche [ as easy as f al l i ng of f a l og] ?
Pourquoi est -ce si f aci l e de t omber d'une buche?
J e vais supposer qu'il s'agit dune question sneuse pour vous
apporter une rponse extrmement sneuse elle aussi. . Plusieurs facteurs
entrent en jeu, tous vont interagir de plusieurs manires pour faciliter ou
empcher la chute de la bche laquelle vous pensez.
Considrons votre sens de l'quilibre, le caractre glissant de la
bche et l'efficacit avec laquelle vos chaussures s'agnppent la bche. La
taille de la bche entre galement en ligne de compte :
grosses I Elles ont en effet tendance rouler plus
facilement et entraner la chute car elles nces-
sitent de plus grandes qualits d'quilibriste
Pour tester votre sens de l'quilibre,
essayez de rester sur un pied Si vous voulez
tomber vraiment facilement, vous puiserez
votre sens de l'quilibre en tournoyant
plusieurs fois avant d'essayer de tenir,
debout sur la bche
,
de trs petites bches seront moins stables que des
r
- 171
- Pouvez-vous m' ex pl i quer ... ? -
Le caractre glissant de la bche dpend de plusieurs facteurs.
Exemple, le tronc dun bouleau blanc est plus lisse que celui dun chne et
donc rduit la prise. Laquantit de mousse sur la bche est un autre l-
ment important. Elle est dtermine par l'humidit prsente dans le bois.
Plus celui-ci est humide, plus vous glisserez.
Ah, pour finir, les chaussures.. . lment capital. Si elles n'ont pas
de prise et qu'elles prsentent une petite surface de contact avec la bche,
vous tomberez plus facilement. Des chaussures plates avec des rainures
permettront d'vacuer l'eau, vitant la formation dun film d'eau entre la
chaussure et la surface de la bche. l'inverse, pour tomber plus vite,
optez pour des talons aiguilles (pas de rainures, une surface de contact
minuscule et une gne srieuse l'quilibre), chute garantie !
I1y a aussi votre centre de gravit, situ quelque part au niveau de
votre nombril. Si vous vous penchez en avant de faon ce qu'une ligne
tire verticalement depuis votre centre de gravit jusqu'au sol tombe en
dehors de votre base (ce qui signifie qu'elle ne passe pas entre vos pieds)
alors vous tomberez, sauf bien sr si vous dplacez vos pieds.. . Plus vous
tes grand, plus votre centre de gravit est lev et moins l'inclinaison
ncessaire vous dstabiliser est importante. Manifestement, de plus
grands pieds augmentent la taille de votre base et vous rendent plus sta-
ble. Conclusion, une grande personne avec de petits pieds tombera plus
facilement qu'une petite avec de grands pieds !
Imagi nez que vous r egar dez dans un rt rovi seur
alors que vous t es ar r t aux feux. Une voi t ure
derri re vous n'a pas vu l a couleur du f eu et va vous
r ent r er dedans ! Est -i l prf rabl e de l ai sser l es f rei ns
ou de l es r el cher pour mi ni mi ser l es dgt s?
Ou finalement, cel a n' a-t -i l aucune i mport ance ?
Personnellement, je voterais pour l'option cc lcher les freins >).
C'est l'impact qui provoque l'accident. Dans ce cas, un objet en
frappe un autre, la vitesse du premier est nulle. L'accident peut s'taler
sur une priode de temps courte ou longue.
Le changement de la vitesse est le produit de la force et
du temps durant lequel l'objet ressent cette force. Donc, une vitesse
donne, plus la dure d'impact est importante, plus l'intensit de la
force chute. l'inverse, plus la dure de l'impact est brve, plus
l'intensit de la force augmente. Si vous flchissez les genoux, vous
augmentez la dure de l'impact jusqu'au plancher et le choc se fait
172 -
P ourquoi l e5 vaches ne peuuent - el l e5 pa descendre l e5 escalier5 7
- Pouuez-uou5 m' ex pl i quer .. ? -
moins douloureux. Si vous gardez les genoux rigides, le choc est
brutal. C'est la blessure ! tez le frein pour minimiser l'impact.
9
Pourquoi y a-t -i l des f osset t es sur l es bal l es de gol f ?
r[l
Elles crent des turbulences autour de la balle. Sans elles, un vor-
tex pourrait se former en amre de la balle o il agirait comme une force
de pousse contraire pour la tirer vers l'amre et la ralentir. Ainsi, une
balle fossettes file plus rapidement !
Considrons aussi le principe de Bernoulli.. . Imaginez une
balle voyageant de droite gauche devant vous. Les fossettes pigent
l'air et si la balle tourne dans le sens des aiguilles d'une montre, les
fossettes sur la surface suprieure vont acclrer l'air (puisqu'elles
tournent avec l'coulement de l'air). En revanche, celles de la face
infrieure vont aller contre, diminuant la vitesse de la balle. Selon
le principe de Bernoulli, lorsque l'air s'coule plus rapidement, sa
pression diminue. Donc, vous avez une pression rduite sur la surface
suprieure de la balle, et une pression accrue sur la surface infrieure.
as'appelle un lift ! Si vous pouvez faire en sorte que la balle tourne
dans la direction oppose, comme le font les joueurs de tennis, vous
augmentez la pression sur le dessus et la diminuez sur le dessous,
ce qui fait brusquement plonger la balle.
173
- Pouuez-uous m' ex pl i quer ... ? -
Si on dcol l e bord d u n hl i copt re et que i'on r est e
immobile suf f i samment longtemps, l ai ssant l a Terre
t ourner en dessous, aurons-nous voyag sur
une cert ai ne distance ?
Pensez-vous srieusement que si vous stationnez au-dessus de
Londres suffisamment longtemps, vous vous retrouverez sur Paris la
descente? Bon, d'accord, la Terre tourne. Mais Newton pourrait bien se
retourner dans sa tombe en voyant ce manque d'apprciation de son cl-
bre principe de conservation de l'inertie.. .
Si vous dcollez la verticale bord dun hlicoptre, mme avec
suffisamment de carburant, vous ne parviendriez pas dcrire des orbites
autour de la Terre. C'est une question de vitesse. Quand vous restez la
surface de la Terre (qui se dplace 530 km/h au niveau de l'quateur),
vous avez un moment angulaire en raison du contact avec la Terre. Selon
Newton, ce moment est toujours conserv. End'autres termes, le moment
n'est ni cre, ni dtruit mais seulement modifi par l'action des forces dcri-
tes par les lois du mouvement de Newton. Ensautant simplement en l'air,
vous ne pouvez pas dtruire le moment de votre corps. Si vous voulez vous
en convaincre, vous n'avez qu' sauter sur place : la Terre se dplace-t-elle
derrire vous? Non. tes-vous retomb au mme endroit? Bien entendu.. .
I1se produit la mme chose en hlicoptre (dont le moment angu-
laire ne peut tre modifi autrement que par l'action de forces). Si vous vou-
lez dplacer l'hlicoptre, vous devrez mettre les gaz pour fournir ces forces
et voyager. Mais en stagnant dans la mme position, il ne se passera rien !
se r et r ouve dans un bus en vol st at i que
l'avant. Si l e bus dmarre, l'abeille rest era-
ou sera-t -el l e bal aye vers l ' arri re ?
Cequi se produit pour vous s'applique aussi l'abeille. Lorsque le
bus acclre, tout l'air du bus n'est pas balay vers l'amre, n'est-ce pas?
avient du fait que le bus acclre, l'air l'intneur acclre la mme
vitesse, et donc le mouvement relatif entre les deux est inchang. L'abeille
stagne dans l'air l'int-
neur du bus, et continue
ainsi. Puisque l'air l'int-
neur du bus ne bouge pas
par rapport au bus, l'abeille
L A I
RUCHE
reste la mme place
I
174 - P ourquoi l e5 vaches ne peuv ent - el l e5 pa5 descendre l e5 es c al i er s 7
- Pouuez-uou5 m' ex pl i quer ... '!-
inons une perruche en cage.
moi ns lourd si l a perruche
tonnant mais oui, le poids total devrait diminuer. Quand la pem-
Cheest sur son perchoir, le poids total correspond la somme du poids de
la cage et du poids de l'oiseau. Quand i'oiseau prend son envol, son poids
n'a plus d'effet l'chelle de la cage et donc la cage pse moins.
Cependant, si l'oiseau tait dans une grosse bote hermtique
(attention: ne surtout pas essayer a chez soi), le poids resterait le mme.
Eneffet, lorsque la perruche est en vol, elle bat des ailes et chaque bat-
tement d'ailes pousse une colonne d'air vers le bas avec une force gale
son poids. Dans une cage barreaux, cet air s'chappe et n'a ainsi pas
d'effet sur le poids. Nous voici revenus aux lois de Newton !
Pui s-j e obt eni r l e mme ef f et , aut rement di t une per t e
de poids, si j e me t i ens sur un pied au l i eu de deux
sur une chel l e?
Placer un seul pied sur l'chelle ne
rpond pas hlas l'ternel problme de
perte de poids.
Lepoids est une force qui peut tre
reprsente ici par le produit de la pres-
sion par la surface. Donc, si vous restez sur
un pied au lieu de deux sur une chelle,
que se passe-t-il? Bien que la surface en
- 175
- Pouuez-uou5 m' expl i quer ... ? -
contact avec l'chelle soit rduite, la pression qui agit sur cette sur-
face a augment de manire proportionnelle. Autrement dit, la force
-votre poids - reste la mme !
ue se passerai t -i l si j ' avai s deux chel l es et que
j e pose un pi ed sur chacune d'entre el l es: s er ai t 4
possible de modi fi er mon poids en me bal ancant
d'un ct l ' aut r e?
Si vous avez deux chelles et un pied sur chacune delle, le poids
mesur sur chaque chelle dpendra de la surface de contact entre le
pied et la pression exerce sur l'chelle en question. Mais les poids
combins devraient correspondre votre poids normal. Essayez et si
les poids combins ne donnent pas le rsultat attendu, cela sera li aux
pertes au niveau des chelles, et pas un dfaut du principe !
176 -
P ourquoi l e5 uaches ne peuuent-elles pa5 d es c en d r e l e5 e5cal ter~ 7
11
Idees de gni e
ne la mati re gr i w
a la crocte de pain
J'ai ent endu di re u'on ut i l i sai t seul ement
Est -ce que c'est vr ai ?
une pet i t e par t i e B e not r e cerveau, environ 10%.
Pour commencer, ralisez quel point cet organe cach sous notre
crne est remarquable. Si vous avez lu ce livre partir de la premire page,
vous avez dj fait travailler votre cerveau, et bien I Vous avez emmagasin
une grande quantit d'informations, rflchi aux questions, aux rponses,
et tout cela grce un lment de moins de 1400 g log l'intneur de votre
tte. Incroyable que ce poids-plume soit
bond et affam ce point.. .
Bond car un cerveau humain
compte 100 milliards de cellules -les
neurones-, un nombre 20 fois sup-
neur la population humaine sur
Terre. Les neurones sont la fois rali-
sateurs et rcepteurs d'informations,
lesquelles sont transmises sous forme
de trs faibles courants lectnques
allant d'un neurone l'autre. Ces cou-
rants lectnques sont la base du
- 177
- I d e5 de gni e -
fonctionnement de l'ensemble du systme nerveux. Par exemple, lorsque
vous vous piquez le doigt, un flux d'informations traverse vos neurones
depuis l'extrmit de votre doigt jusqu' votre cerveau qui renvoie un
message pour vous signaler la blessure (par la douleur).
Detous les organes du corps, le cerveau est celui qui consomme le
plus d'nergie. Les neurones tant des sortes de mini-batteries, iorsqu'ils
transmettent leur charge lectrique, celle-ci doit tre remplace. Or il faut
bien tirer l'nergie de quelque part. I1a ainsi t calcul que 20 30% de
l'nergie totale de l'organisme taient uniquement destins au cerveau.
Autrement dit, plus dun cinquime de ce que vous mangez permet votre
cerveau de fonctionner !
Aussi, l'ide qu'on n'utilise qu'une petite partie du cerveau est
un mythe. y regarder de plus prs, le corps humain est une pice fine-
ment volue dun mcanisme qui s'est lui-mme rduit l'tat de fonc-
tionnement le plus efficace qui soit. << Pourquoi alors cet organe que l'on
fait passer ici pour un paresseux (lui qui ne ferait travailler qu'une petite
partie de sa masse.. .) serait-il aussi gourmand en nergie? >) demande-
raient les volutionnistes.
Toutefois, il est vrai que la totalit du cerveau n'est pas tout le
temps au travail. Lorsque certaines parties ne sont pas sollicites, elles
passent en mode ralenti. Exemples? Vous tes endormi ou coutez de
la musique, les yeux ferms.. . Pendant ce temps, vous pouvez n'utiliser
qu'une modeste portion de vos capacits crbrales. I1suffit que le tl-
phone sonne, que vous vous leviez dun bond pour rpondre et voil que
tous ces neurones se rveillent la vie. Ils ne seront plus si nombreux
ensuite faire la sieste.
Le cerveau est -i l plus dou pour cert ai nes t ches que
pour d' aut res? Par exemple, est-i l plus effi cace pour l a
reconnaissance du got ? Aprs tout, nous n'avons qu'une
seule bouche, mais deux orei l l es et deux yeux pour
ent endre et voir; Est -cegar ce que l e cerveau n'est pas si
effi cace pour ces sens l a qu'il a besoin de deux ent r es?
L'inverse ! C'est parce que notre cerveau est rus que nous avons
volu jusqu' possder deux oreilles et deux yeux. Pourquoi? Nous som-
mes continuellement en relation avec d'autres gens et l'environnement
qui nous entoure. Les identifier tait (et reste) pour nos anctres une ques-
tion de survie. quoi sert d'tre capable de voir le bord dune falaise si on
est incapable de dire quelle distance il se trouve, n'est-ce pas?
178 -
Pourquoi l es uacher ne peuuent-elles pa5 descendre l es escalier5 7
- De la matire gri se a la crote de pain -
Nos oreilles et nos yeux ont un point commun. Ils fonctionnent par
paire et dans chaque paire, un lment fournit une image lgrement dif-
frente de l'autre. Si vous tenez quelque chose de prs et fermez un oeil
puis l'autre, vous verrez une image lgrement diffrente depuis chaque
oeil. Mme chose pour les sons. Or justement, cette lgre diffrence dans
la vue et l'oue nous aide dcider o se situe un objet particulier ou d'o
vient un bruit.
Concernant la bouche, son rle est tout autre. Elle n'intervient
pas dans la dtection des directions, raison pour laquelle une seule bou-
che suffit. Imaginez la vie avec deux: s'il fallait chaque fois rflchir
laquelle utiliser, l'une pour le chaud, l'autre pour le froid ! Cela signifierait
aussi que les sons seraient produits deux endroits. Pas facile ensuite
pour les oreilles d'identifier d'o viennent ces voix.. .
Albert Einstein t ai t t r s i nt el l i gent . Avait-il un cer veau
plus gros que cel ui de l a pl upart des gens?
U
Les facults du cerveau n'ont rien voir avec sa taille, et Einstein
en est la preuve.. . Lui tait plutt petit, loin d'tre un gant, et avait de
ce fait un plus petit cerveau que la moyenne des gens. Cequi le rendait
particulirement brillant? Lacapacit de ses neurones raliser des con-
nexions entre eux. En effet, plus votre cerveau dispose de connexions,
plus vous tes dou. Enclair, la taille physique du cerveau ne fait aucune
diffrence. Souvenez-vous, il y a 20 fois plus de neurones dans votre tte
qu'il n'y a d'habitants sur Terre.. . Et dans cette tte encombre, plus vos
neurones communiquent, plus vous tes intelligent !
- 179
- Ides de geni e -
propos, saviez-vous que les neurones taient parmi les cellules
les plus ges de l'organisme? Beaucoup d'entre eux, nous accompagnent
tout au long de notre vie. Et pour vous donner une ide du nombre de
neurones que compte votre cerveau, si vous placiez les unes en dessous
des autres des feuilles de papier reprsentant chacun de vos neurones,
vous obtiendriez une pile de papier de 8800 km de haut.
Les gens par l ent d' cl ai r de gni e. lorsqu'ils ont
une excel l ent e ide. De quoi s'agit-il au j ust e?
I
Votre cerveau ne cesse d'avoir des clairs de gnie. Mais cela
ne signifie pas qu'il dborde toujours de bonnes ides.. . Les ondes
lectriques voyagent entre les neurones de manire continue. Cer-
taines le font une frquence plus leve que d'autres. Or, cette
frquence dtermine la faon dont les ondes crbrales sont produites.
Gnralement, on dcrit quatre types d'ondes crbrales : alpha, bta,
thta et delta.
Lorsque vous tes occup, que vous rflchissez ou vous
entranez par exemple rpondre des questions sous la pression,
vous gnrez des ondes bta dont la frquence est de 20 40 cycles
par seconde. Supposons maintenant que vous venez de participer un
jeu, votre tte tant submerge d'ondes bta. Ds que vous commencez
vous relaxer, les ondes crbrales vont ralentir et passer de i o 14
cycles par seconde. Cesont des ondes alpha.
Si vous venez juste d'excuter une tche vraiment difficile,
asseyez-vous et prenez une longue inspiration pour y repenser. cet
instant, vous produisez des ondes alpha qui sont le fruit d'un esprit
dtendu. Si vous glissez ensuite vers un tat mental encore plus calme,
vos ondes crbrales vont descendre environ 5 cycles par seconde.
Et, alors que vous commencez rvasser, les ondes thta prennent la
suite. Si quelqu'un vous dit c< H, reviens sur Terre ! )), c'est que votre
tte est cette fois remplie d'ondes thta. I1y a quelque chose de trs
relaxant tre en tat thta. D'ailleurs, beaucoup de gens affirment
avoir leurs meilleures ides dans le bain.
Une fois que les ondes crbrales tombent z ou 3 cycles
par seconde, nous voici en tat delta. I1y a alors de fortes chances
que vous soyez plong dans un profond sommeil rparateur et sans
rves. Plus la frquence est basse, plus le sommeil est profond. Mais
ne laissez pas chuter ces ondes crbrales zro, cet tat est rserv
la mort crbrale !
180 -
Pourquoi l e5 uaches ne peuuent-elle5 pa5 descendre l e5 escalier5 7
- ne la mati re gri s e a la c r o t e de pain -
Quand j ' ai la migraine, j ' ai parf oi s l'impression que
mon cerveau va sor t i r de ma t t e.
Est -ce pour cet t e rai son qu'il est si doul eureux?
En ralit, le cerveau ne peut pas ressentir la douleur. videmment,
je ne vous conseille pas de demander un neurochirurgien de planter
son scalpel dans votre cerveau, mais s'il devait y dcouper un morceau,
vous ne sentiriez rien, mme sans anesthsie.. . D'ailleurs, les oprations
du cerveau sont souvent ralises sur le patient conscient. Enlui posant
diffrentes questions du type (< Pouvez-vous entendre et voir correcte-
ment? >), le mdecin peut dterminer avec prcision la zone crbrale sur
laquelle il travaille.
Rappelons que la nature a fait en sorte que le cerveau soit bien pro-
tg sous la bote crnienne. Il lui est donc inutile d'prouver la pression
ou la douleur, l'inverse des autres parties du corps. Ainsi, lorsque vous
vous plaignez de migraine, cela ne signifie pas que votre cerveau souffre.
Au contraire, voyez la douleur comme un signal d'alerte qui vous indique
que quelque chose, quelque part, ne va pas. Cepeut tre la faim, la gueule
de bois, la fatigue, ou mme un probleme d'origine musculaire. Tous ces
tats peuvent effectivement agir comme dclencheurs et envoyer des
messages d'avertissement au cerveau.
Ensuite, ces signaux provoquent souvent la dilatation des vais-
seaux sanguins autour du cerveau. Suite ce phnomne, des messages
de douleur parcourent le cerveau, lesquels se traduisent par les sympt-
mes dune migraine et cette dsagrable sensation de pression l'int-
rieur du crne.. .
I
- 181
- I de5 de gni e -
J'ai parf oi s une sensat i on de maux de t t e lorsque
j e mange de t rop gros morceaux de glace. Pourquoi ?
Vous devez penser qu'il doit tre assez simple d'expliquer cette
sensation frquente? Dtrompez-vous, la science n'a pas encore trouv de
rponse dfinitive. Laseule chose dont les chercheurs soient srs, c'est que
puisque la plupart d'entre nous l'a ressentie un jour ou l'autre, elle ne doit
pas tre bien dangereuse.. . I1est admis que la stimulation des nerfs par
le froid l'intrieur des sinus -situs
sous l'os du front- entrane une
courte intemption des voies nerveuses
gui sont justement en communication
directe avec les centres de la douleur
dans le cerveau. Les signaux de maux
de tte partent de ces centres. Et les
sinus sont exceptionnellement sen-
sibles au froid. Ladouleur peut tre
vraiment aigue mais ne dure jamais
longtemps. Un conseil: la prochaine
fois, mangez votre glace par petites
cuillres !
J' ai entendu di re qu' l a mor t des neurones, i l s ne sont
j amai s rempl acs par de nouveaux. Est -ce pour cet t e
raison que not r e espri t n'est plus si vif en vi ei l l i ssant ?
Effectivement, le systme nerveux est intgralement constitu
quand le bb est encore dans le ventre de sa mre et il gardera le mme
jusqu' la fin de sa vie. Dans les neuf mois qui prcde la naissance, les
neurones poussent au rythme incroyable de 2,5 millions par minute. Qu'ils
durent est dans notre intrt car il n'en poussera pas d'autres.. . Bien sr,
quand l'enfant grandit, son cerveau prend du volume, mais pas parce que
le nombre de ses neurones augmente -non- simplement parce que les
cellules elles-mmes grossissent ! Quand vous faites de l'exercice, vos
cellules musculaires prennent du volume, n'est-ce pas? C'est la mme
chose ici pour les neurones.
Enrevanche, il n'y a rien que vous puissiez faire pour stopper la
disparition des neurones. Ds i'adolescence, ils commencent mourir et
disparaissent la vitesse tonnante de 50 ooo par jour. Rsultat, arriv
l'ge de 80 ans, on en a perdu i o O/o. Unechance, vous pouvez compenser
182 -
P ourquoi l es v ac her ne peuuent -el l es pas des c endr e l ei escaliers ?
- ne la matire gri se a la crote de pain -
cette perte car les neurones rpondent bien aux ((entranements )>. Ils for-
ment de nouveaux liens avec les autres neurones si on les y encourage.
Pensez au cerveau comme un muscle : maintenez-le en forme !
Les gens parl ent de grosses t t es pour voquer
ceux qui l eur semblent t r s i ntel l i gents. Une grosse t t e
est -el l e signe d i ntel l i gence ?
Pas du tout! Peu importe la taille du cerveau comme le prouve
lexemple dEinstein (voir ci-dessus). Votre cerveau pourrait tre aussi
gros quune baignoire, vous ne seriez pas pour autant plus intelligent que
quelquun dont le cerveau serait gros comme un vier. Cequi fait lintelli-
gence? Lenombre de connexions tablies par les neurones. Lataille na
aucune importance ...
EU
?ai ent endu di re que not r e cer veau t ai t en r al i t
l associ at i on de deux cerveaux ct e ct e qui ral i sent
des t ches di f f rent es. Est -ce que cest vr ai ?
Si vous voulez voir les choses de cette manire, alors nous devons
parler de deux cerveaux, le droit et le gauche . . . Mais les scientifiques
diraient quil ny a quun unique cerveau, avec un large sillon en son
centre, et que chaque hmisphre est reli lautre par un pais cble
de nerfs. Les deux parties du cerveau ralisent effectivement des tches
diffrentes. Lagauche soccupe de la lecture, lcriture, larithmtique, le
contrle du langage, mais galement de tout ce qui touche la logique
implique dans les comportements et les penses. Quant la droite, elle
intervient dans notre faon de voir les choses et de les apprcier. Cest
aussi elle qui se charge de lintuition, ce qui explique quon lui attribue
souvent le ct cratif de la personnalit.
- 183
- Ide5 de gni e -
Si vous possdez un cerveau domin par l'hmisphre gauche,
vous aurez tendance devenir scientifique, juge, banquier, biblioth-
caire, etc. parce que vous aimez penser de faon ordonne. Les person-
nes qui ont un cerveau domin par l'hmisphre droit ont tendance tre
dous en sports et dans les domaines artistiques. Elles ont une imagina-
tion dbordante, crivent des nouvelles et adorent les chats (pour diff-
rentes raisons).
Des tudes scientifiques montrent que la plupart des hommes ont
le cerveau domin par l'hmisphre droit, les femmes, par l'hmisphre
gauche (voir la matire grise, ci-dessous). voir, qu'en dites-vous?
quelle vi t esse r agi t l e cer veau humai n? Peut -on
mesurer cel a en mga-hert z comme on peut l e f ai r e
pour un ordi nat eur ?
I1est trs difficile de comparer un cerveau humain un ordina-
teur car ils fonctionnent de manire compltement diffrente. Un ordi-
nateur agit de manire linaire, utilisant ses processeurs pour raliser
une fonction un instant donn. Unepartie de sa vitesse provient de sa
capacit utiliser son norme mmoire. Quant au cerveau, il comporte
un nombre colossal (des milliards.. .) de neurones, sortes de processeurs
humains. Ces derniers sont interconnects et travaillent ensemble pour
assurer les fonctions crbrales, contrairement un ordinateur qui le fait
de manire mthodique, squentielle, quoique vraiment rapide ... Cepen-
dant, des deux, le cerveau reste beaucoup plus rapide pour reconnatre
les objets, les couleurs et les sons par exemple, alors qu'une calculatrice
basique peut effectuer une addition et une multiplication des vitesses
bien suprieures celles du cerveau humain ! Lecerveau et l'ordinateur
sont vraiment deux outils totalement diffrents.
JE
COi MCf
uk PEU .
t . .
184 -
Pourquoi l es uaches ne peuuent-elles pas des c endr e l es escalier5 7
- De la mati re gri s e a la crote de pain -
a une capaci t de mmoi re de
cerveau a l ui aussi de l a mmoi re.
quant i f i er de l a mme mani r e?
I1n'y a pas de rponse cette question car la mmoire de l'un et
celle de l'autre sont incomparables. Dans un ordinateur, i'information est
contenue en des emplacements distincts. Lecerveau, lui, fonctionne en
crant des rseaux entre les neurones, rseaux capables d'accomplir dif-
frentes fonctions.. . Donc, il est facile d'estimer la capacit de la mmoire
d'un ordinateur en comptant ces fameux emplacements distincts et en
les mesurant en octets. Par contre, le cerveau effectue constamment des
changements de ses mcanismes internes afin de s'adapter aux diffren-
tes demandes. En d'autres termes, il n'est pas possible de quantifier la
mmoire humaine. Impossible de fournir un chiffre !
Ouelqu'un m'a racont que nous avions l e plus gros
cerveau de t out es l es cr at ur es de l a Plante.
Ce n'est pas vrai, n'est-ce pas?
Pas strictement, mais je peux imaginer o s'est loge la confusion ...
Sans aucun doute -et de loin ! - la gigantesque baleine bleue, qui est ga-
lement la plus grande crature qu'ait connue notre plante, possde le
cerveau le plus lourd du rgne animal: environ 6 kg. Cet organe contrle
un corps dont le poids est quivalent celui de 25 lphants ! Inutile de
dire combien nous paraissons chtifs en comparaison. Nanmoins, question
rapport taille du cerveau/poids du corps, le cerveau humain dpasse n'im-
porte quelle crature sur Terre. Voil pourquoi les baleines bleues ne diri-
gent pas le monde.. . . * *,
)JO@. *ou, - 9). Po*Fq>" , ; ?
Combien de temps survi t not r e cerveau sans apport
suf f i sant en oxygne ?
Pas longtemps du tout ! Letemps prcis dpend bien sr d' un cer-
tain nombre de facteurs. Mais on peut au moins estimer que i o minutes
sans oxygne suffisent causer de srieuses lsions aux neurones. C'est
- 185
- Ide5 de gnie -
pour cette raison que les mdecins sont toujours si attentifs lors dune
urgence mdicale. Lapriorit? Vrifier que le patient respire et s'assu-
rer qu'il bnficie dun apport suffisant en oxygne. Ensuite seulement,
on s'occupe du traitement dont il a besoin.. . Cette vrification est essen-
tielle car le cerveau est une ((bte )) affame d'oxygne qui consomme pas
moins de 20 Tode tout l'oxygne que nous respirons !
9
Pourquoi parlons-nous de mat i r e gri se
a propos du cer veau?
Une partie du cerveau est gnse -environ 40 %- l'autre blanche
(60%), proportions qui diffrent lgrement entre hommes et femmes .
Ces dames ont gnralement de plus petits cerveaux que les messieurs,
mais avec une quantit supneure de matire gnse La matire gnse
ralise les fonctions de traitement de l'information dans le cerveau et la
matire blanche agit comme matnau conducteur en vhiculant cette
information vers la pnphne Bien qu'il soit nsqu de faire d'troites
comparaisons entre cerveau et ordinateur, on pourrait estimer que la
matire gnse ralise le travail des puces informahques, et la mahere blanche,
celui des circuits imprims
On pense que les diffrents rapports de matire gnse/mabre
blanche dans le cerveau des hommes et des femmes expliquent le fait
que les femmes sont souvent expertes en communication, et les hommes
plus habiles se reprer dans l'espace Voil sans doute pourquoi dans
un couple, l'homme s'occupe de lire la carte, la femme d'expliquer com-
ment ils se sont perdus en route 1
Dercentes tudes suggrent que la quantit de matire blanche
dans le cerveau pourrait galement tre lie notre capacit mentir
et duper les autres Puisque les menteurs doivent prendre d'infinies
prcautions pour ne pas se faire reprer, les chercheurs
pensent aujourd'hui que la matire blanche du
cerveau est l'outil qui les aident (( cogiter )) plus
rapidement En effet, plus il y a de matire
blanche, plus les connexions entre les
((processeurs )> dans la matire gnse
sont nombreuses L'instinct de bien
se comporter et de ne pas men-
tir est galement prsent dans
la matire gnse. Les menteurs inv-
trs ont tendance possder moins
~
QAI PAS3-F
Bi E N r T
k L A
CQULCUR. . .
186 -
Pourquoi lei uachei ne peuuent -el l es pas d es c en d r e l e5 e5cal i eri 7
- De la matire gri se a la crote de pain -
de matire grise, ce qui ne fait qu'aggraver leur cas ! Dernire chose,
la matire grise est gourmande: 94% de l'oxygne du cerveau est
utilis pour n'alimenter qu'elle.. .
a l'habitude de di re que manger de l a crot e
r end l es cheveux boucls, et du poisson,
... Vrai ou f aux?
Possible en effet que certains aliments aident votre cerveau fonc-
tionner plus efficacement ! Lepoisson est certainement l ' un d'entre eux,
spcialement les espces grasses comme le thon, le hareng ou le maque-
reau.. . Mais pour le cerveau, il y a une priorit, l'approvisionnement rgu-
lier en glucose. Et si vous sautez le petit djeuner, vous ne mettez pas
votre cerveau dans les meilleurs conditions pour affronter la journe.
Chez l'enfant qui ne djeune pas, par exemple, des tudes ont montr
qu' l'cole, les exercices qu'on lui donne deviennent de plus en plus dif-
ficiles raliser au cours de la matine.
Prcision: mfiez-vous du type de sucres que vous ingurgitez au
petit djeuner. Boissons gazeuses et barres chocolates ne sont pas aussi
efficaces qu'une alimentation quilibre (oeufs, pain ou crales). En
effet, les ufs sont particulirement recommands car ils entranent la
production de substances chimiques qui facilitent le transfert dinforma-
tions entre les neurones ! Quant une noumture trop riche en sucres, elle
fait prendre du poids bien sr. Mais en plus, une exprience ralise sur
des rats consommant ce type de produits a montr qu'il leur tait plus diff-
cile de trouver leur chemin travers un labyrinthe qu'avec une nourriture
quilibre ... Conclusion, en effet, on peut dire que certains aliments ren-
dent intelligents ! Pour ce qui est de la crote de pain et de son ventuelle
capacit friser les cheveux, la science doit encore vrifier cela.
Ok N E
- 187
Le5 chiFFre5 refluaient
au numro de5 que5tion5.
Rnimaux
alimentation/viande crue II
alligator/course ?4-?5
chaleur 63
chat
- chaleur 63
- quilibre 66
- vision 64-65
chien
- odorat 76
- queue 5 4
-truffe 55
- vision 53
dinosaure
- ADN 43
- appellation 45
- cohabitation 5n
- dispantion 46
- excrment 51
- existence 49
- intelligence 4E
lphant/genoux 39
grenouille/ouie 32
leu 62
kangourouhage 31
manchot
- ge 41
-chute 44
-file indienne 43
- genoux 40
-plumage 42
mouton/laine 213
uf
-poule 37
- rebond 129
-structure 126
oiseau
- chant 39
- chantho1 simultan El
- cou des chouettes E3
-ternuement EU
- maux de tte/pic E4
- navigation 88
-tte des pigeons E 6
- vision des canards E2
-vol sans accident -tE
188 -
P ourquoi l e i uacher ne peuuent-elles pa5 descendre l e5 e5cal i eri 7
- I n d ex -
-vol des poules 85
ours
- ambidextne 69
- chasse/Homme 70
poisson
- arthnte 61
- douleur 58
- eau gele 60
- ouie 57
- sommeil 56
-vomissement 59
queue f 3
suicide 52
vache
- escalier 38
- lait/herbe 68
- protine/herbe 6 f
Corps humain
alcool
- ivresse 171
-bulle de champagne 173
- fculent/gueule de bois 172
bb/boire/respirer 180
cerveau
capacits 216-277, 286
- clair de gnie 279
- Einstein 2f 8
- nergie 145
- gauche/droit 28Lt
- grosse tte 283
- grosseur/baleine 28-t
- migraine/douleur 280
- matire gnse 289
- migraine/glace 281
- survie/oxygne 288
- vieillissement 282
- vitesse 285
cheveux fnss 151
cire d'oreille 184
crampe/jambe 152
dcomposition 18 6-18?
doigt
- empreinte 155
- longueur 15't
eau
- boirehte en bas 182
consommatiodmort 149
solide/liquide 181
ternuement 153
garodfille (fragilit) 183
globule/vitesse 146
hoquet 144
ingestion 149
intelligence/crote de pain 240
jumeau
- ambidextne 159
- empreinte digitale 158
langue/papille 249
lvre/couleur 177
marche/pense 141
maux de tte 280-281
morve
- avaler 168
- nez 167
muscle/force 138
nombnl prominent 170
odeur 166
il
- clignement 1f8-1f9
- couleur 1 'tf
ongle
-pousse 160
- taille 161
peau
- perte/jour 163
-tache de rousseur 185
-tatouage 16't
pellicule/chauve 165
peuodeur 151
poids
- chanteur d'opra 169
- 189
- nournture 174
pnxklment 137
rflexe 150
rsistance
- bnque 140
-karat 139
unne
- couleur 162
- froid 14E
ventre/bruit 156
vie ternelle 1EE
Cuisine
bananekonserve 190
bouilloire (bruit) 194
cafhait 193
conglation 192
cookie 199
crme anglaise 204
glaon 191
lait/dbordement 197
gele dananas 189
laiilcrales 198
micro-onde 195-196
oignon/larmes 200
poisson gras 203
sucre
ludfraise 202
- morceau 201
nergi e, t emi
atome 1
atomeklensit 2
bulle
- couleur 21 3
aprs-shampoing 2 41
- savon 21 5
colle
- cellophane 207
- fonctionnement 205
- tube vide
construction/parpaing
couleur/ongine
encre/papier
espacehemps
tincelle
-Choc
- cierge magique
- linge
vaporation
mainhavon
fer repasser
feu
206
2 21
225
208
271
223
224
211
21 6
21 Lt
- action de leau 209
fnteuse 21 O
gel coiffant
- durcissement 21 E
- shampoing/gel 219
gravit
- chelle 2+4-2f5
-poids dune cage 273
- abeille/bus 272
- hlicoptre 271
-poids 14
- voyage 7
inertie
- accident 269
lumire
-trou noir 16
130
131
-reflet 132
- rtroviseur 133
prcipit 220
rtrcissement dun pull 21 2
temps
- dfinition 3
- fin du monde 35
- sur Mars 24
- Big Bang 4
190 - P ourquoi l es uaches ne peuuent-elles pas descendre l es e3caliers 7
- I n d ex -
i nsect e5 et aut r es
pet i f es b6t es
araigne
abeille/vol 89
- colle/toile 94
- fil 98
- modles de toiles 97
I -pattes 93
- hssagehoile 95
- toile trangre 75
- vision 99
fourmi
- sangleau 103
- temps libre 105
limace/dure de vie 102
mite/alimentahon des larves i o4
mouche
- atternssage/plafond 91-92
- mi on 105
vol 90
odorat 108
papillon/lumire 103
- luisant 101
ver
- progressiodsol sec 100
Plathmatiques
nombre premier
gal 263
dfinition 26Lt
-quantit de 265
nombre pi 256
probabilit
- chance 262
- dcision 261
-jour de chance 263
zro
- nombre pair 260
- ongine 259
mi nraux et lments
chimiques
diamant
- carbone 230
- dcoupe 2 2 8
- duret 223
- durethel 226
- taille 229
f eddissoluhon 125
hliumlongine 124
Plantes
bananelcouleurkthylne i ~f
bois/fusion 122
cachdpeau grasse I l ?
verre/liquide 123
champignon/respirahon 115
douleur 117
eadcirculahon 116
existence 120
feuille
- couleur 110
-utilit 109
odeur 111
sommeil 121
uhlit 120
5en5af i uns
acidul 234
amour
- causes/biologie 252
billementhont agion 242
ortie/urticaire Il8
tomatelmnssement 128
-baiser 255
dmangeaison
- causes 238
- cicatnsation 239
- envie 240
chair de poule 259
chaleur/coude 2 Lt3
- I n d ex -
chatouilles 257
chocolat/envie 244
cicatnsation 239
douleur/piquant 233
coulement de nez 251
motion
- rougissement 2 43
- excitatiordpupille 248
gotlfromage rp 250
massage/douleur 233
menthe 235-236
nause 256
nre 245
son
- mlodieux/salle de bain 232
- son/eau 142
- voix homme/femme
sommeil
- envie 2Lt6
- veil/mounr 176
-temps sans dormir 175
- tomber (impression de) 258
vieillissement 253
vision
- couleur 136
- dfilemenUntesse 135
Uniuers
distance
Big Bang 8-9-10
- toile/galaxie 19
- Lune 31
- Univershimites 18
espace/pollution 20
existence/Univers 36
gravitation 5, 23
jour et nuit 6
Lune
- attraction 30
- composition 28
- Utllit 29
nant 11-12
pesanteur 21
- astronaute/toilettes 22
-bougie 23
plante
- Mars 24
- anneau 25
- nombre 26
- GPS 27
- dispanbon 32-33
- dure de vie 34
- fin du monde 35
Soleil
trou noir
-chute 15
- dfinition 13
-formation If
-lumire 14
- vision 16
Incl a55abl e..
bactne
- agent pathogne 114
balle de golf 2 f U
germehombre 113
-sexualit 112
tomber dune bche 268
Imprim en France. - J OUVE, 1 1, bd de Sbastopol, 7500 I PARIS
No 428563V. - Dpt lgal : avril 2007
I I
Enfin les rponses
aux questions
que vous n'arrtez
de vous poser!
~ 0 3 Manger du poi sson r end-i l pl us i nt el l i gent ?
zz Comment l es ast r onaut es vont -i l s aux t oi l et t es ?
032 Qui est venu l e premi er, l'uf ou l a poul e?
i~~ O G Pourquoi l es manchot s mar chent -i l s en f i l e i ndi enne ?
lL 159 ~~ Pourquoi nos doi gt s sont -i l s de l ongueurs di f f r ent es?
~~~
Pourquoi les vaches ne peuvent-elles pas descendre les escaliers ? vous
explique comment les lois de la science s'appliquent dans la vie de tous
les jours. Paul Heiney a slectionn des questions poses par le public et
a obtenu l'aide des plus grands spcialistes scientifiques pour rpondre
sans langue de bois ces interrogations fascinantes. Dmlant la science
cache derrire ces questions qui semblent anodines, il nous explique sim-
plement pourquoi le monde est ce qu'il est.. .
Vous apprendrez ainsi que les lphants ont huit genoux, que la dure de
vie moyenne d'une limace est de huit dix ans (mauvaise nouvelle pour les
jardiniers), ou qu'un homme consomme 0,25 kcal/minute lorsqu'il pense ;
vous saurez comment l'espace se courbe. Vous dcouvrirez aussi, bien sr,
pourquoi les vaches ne peuvent pas descendre les escaliers.
Cet ouvrage est le cadeau idal pour les insatiables curieux, les provoca-
teurs, les (( accros )) aux quiz et les mordus de science.
Paul Heiney est un auteur succs, animafeur et journaliste. Collaborant
BBC, au Times et a de nombreuses missions de tlvision, il a crit plusieurs
ouvrages dont celui-ci, devenu un best-seller en Grande-Bretagne.
Les illustrations sont d'Al Coutelis, dessinateur Fluide Glacial et auteur
de nombreuses BD.