STEPHEN HAWKING

et Lonard Mlodinow

Y a-t-il
un grand architecte
dans lUnivers ?

Odile Jacob

Traduit de langlais par Marcel Filoche

Titre original :
The Great Design
Stephen W. Hawking et Lonard Mlodinow, 2010
Illustrations originales : Peter Bollinger, 2010
Dessins de Sidney Harris, Sciencecartoonsplus.com

Pour la traduction franaise :

Odile Jacob, fvrier 2011
15 rue Soufflot, 75005 Paris
ISBN 978-2-7381-2313-8

1
LE MYSTRE
DE LEXISTENCE

Nous ne vivons chacun que pendant un bref laps de temps au

cours duquel nous ne visitons quune infime partie de lUnivers. Mais
la curiosit, qui est le propre de lhomme, nous pousse sans cesse
nous interroger, en qute permanente de rponses. Prisonniers de ce
vaste monde tour tour accueillant ou cruel, les hommes se sont toujours tourns vers les deux pour poser quantit de questions : comment comprendre le monde dans lequel nous vivons ? Comment se
comporte lUnivers ? Quelle est la nature de la ralit ? Do venonsnous ? LUnivers a-t-il eu besoin dun crateur ? Mme si ces questions ne nous taraudent pas en permanence, elles viennent hanter
chacun dentre nous un moment ou un autre.
Ces questions sont traditionnellement du ressort de la philosophie. Mais la philosophie est morte, faute davoir russi suivre les
dveloppements de la science moderne, en particulier de la physique.
Ce sont les scientifiques qui ont repris le flambeau dans notre qute
du savoir. Cet ouvrage a pour but de prsenter les rponses que nous
suggrent leurs dcouvertes rcentes et leurs avances thoriques.
Limage quelles nous dessinent de lUnivers et de notre place dans ce
dernier a radicalement chang ces dix ou vingt dernires annes,
mme si ses premires esquisses remontent prs dun sicle.

Dans la conception classique de lUnivers, les objets se dplacent

selon une volution et des trajectoires bien dfinies si bien que lon
peut, chaque instant, spcifier avec prcision leur position. Mme si
cette conception suffit pour nos besoins courants, on a dcouvert,
dans les annes 1920, que cette image classique ne permettait pas
de rendre compte des comportements en apparence tranges quon
pouvait observer lchelle atomique ou subatomique. Il tait donc
ncessaire dadopter un cadre nouveau : la physique quantique. Les
prdictions des thories quantiques se sont rvles remarquablement exactes ces chelles, tout en permettant de retrouver les anciennes thories classiques lchelle du monde macroscopique
usuel. Pourtant, les physiques quantique et classique reposent sur des
conceptions radicalement diffrentes de la ralit physique.
On peut formuler les thories quantiques de bien des faons, mais
celui qui en a donn la description la plus intuitive est sans doute Richard (Dick) Feynman, personnage haut en couleur qui travaillait au
California Institute of Technology le jour et jouait du bongo dans une
bote strip-tease la nuit. Daprs lui, un systme na pas une histoire
unique, mais toutes les histoires possibles. Pour tenter de rpondre
aux questions formules plus haut, nous expliciterons lapproche de
6

Feynman et nous lutiliserons afin dexplorer lide selon laquelle

lUnivers lui-mme na pas une seule et unique histoire ni mme une
existence indpendante. Elle peut sembler radicale mme pour
nombre de physiciens et, de fait, elle va, comme beaucoup de notions
courantes aujourdhui en science, lencontre du sens commun. Mais
ce sens commun se fonde sur notre exprience quotidienne et non sur
limage de lUnivers que rvlent des merveilles technologiques
comme celles qui nous permettent de sonder latome ou de remonter
jusqu lUnivers primordial.
Jusqu lavnement de la physique moderne, on pensait gnralement que lobservation directe permettait daccder la connaissance
intgrale du monde et que les choses taient telles quon les voyait,
telles que nos sens nous les montraient. Mais les succs spectaculaires de la physique moderne, fonde sur des concepts qui, linstar
de ceux dvelopps par Feynman, heurtent notre exprience quotidienne, nous ont montr que tel ntait pas le cas. Notre vision nave
de la ralit est donc incompatible avec la physique moderne. Pour
dpasser ces paradoxes, nous allons adopter une approche qui porte
le nom de ralisme modle-dpendant . Elle repose sur lide que
notre cerveau interprte les signaux reus par nos organes sensoriels
en formant un modle du monde qui nous entoure. Lorsque ce modle permet dexpliquer les vnements, nous avons alors tendance
lui attribuer, lui et aux lments ou concepts qui le composent, le
statut de ralit ou de vrit absolue. Pourtant, il existe de nombreuses faons de modliser une mme situation physique, chaque
modle faisant appel ses propres lments ou concepts fondamentaux. Si deux thories ou modles physiques prdisent avec prcision
les mmes vnements, il est impossible de dterminer lequel des
deux est plus rel que lautre ; on est alors libre dutiliser celui qui
convient le mieux.
Lhistoire des sciences nous propose une suite de modles ou de
thories de qualit croissante, depuis Platon jusquaux thories quantiques modernes en passant par la thorie classique de Newton. Il est
donc tout fait naturel de se demander si cette srie dbouchera en
fin de compte sur une thorie ultime de lUnivers qui inclurait toutes
les forces et prdirait toute observation envisageable, ou bien si lon
7

va continuer dcouvrir sans cesse de meilleures thories, toutes

perfectibles. Bien quon ne puisse apporter de rponse dfinitive
cette question, on dispose aujourdhui dune prtendante au titre de
thorie ultime du Tout, si elle existe, baptise M-thorie . La Mthorie est le seul modle possder toutes les proprits requises
pour tre une thorie ultime et cest sur elle que reposera lessentiel
de notre rflexion.
La M-thorie nest pas une thorie au sens courant du terme. Cest
une famille entire de thories diffrentes permettant chacune de
rendre compte dobservations releves dans une gamme de situations
physiques particulires, un peu la manire dun atlas. Il est bien
connu quon ne peut reprsenter lintgralit de la surface terrestre
sur une seule carte. Ainsi, dans la projection classique de Mercator
utilise pour les cartes du monde, les zones situes trs au nord ou
trs au sud apparaissent beaucoup plus tendues, sans pour autant
que les ples y figurent. Pour cartographier fidlement la Terre tout
entire, il faut tout un ensemble de cartes, chacune couvrant une rgion limite. Dans les zones o ces cartes se recouvrent, elles dcrivent le mme paysage. Il en va de mme de la M-thorie. Les diffrentes thories qui la composent paraissent toutes trs diffrentes,
mais on peut toutes les considrer comme des aspects de la mme
thorie sous-jacente, comme des versions applicables uniquement
dans des conditions restreintes, par exemple lorsque des quantits
telles que lnergie sont petites. Et dans leurs zones de recouvrement,
comme les cartes de la projection de Mercator, elles prdisent les
mmes phnomnes. Pourtant, de mme quil nexiste aucune carte
plane capable de reprsenter lintgralit de la surface terrestre, il
nexiste aucune reprsentation qui permette de rendre compte des
observations physiques dans toutes les situations.

Carte du monde. Il se peut que plusieurs thories qui se recouvrent soient ncessaires la reprsentation de lUnivers
tout comme il faut plusieurs cartes qui se recouvrent pour reprsenter la Terre.
Nous dcrirons galement comment la M-thorie peut apporter
des rponses la question de la Cration. Pour elle, non seulement
notre Univers nest pas unique, mais de nombreux autres ont t
crs partir du nant, sans que leur cration ne require lintervention dun tre surnaturel ou divin. Ces univers multiples drivent de
faon naturelle des lois de la physique. Ils reprsentent une prdiction scientifique. Chaque univers a de nombreuses histoires possibles
et peut occuper un grand nombre dtats diffrents longtemps aprs
sa cration, mme aujourdhui. Cependant, la majorit de ces tats ne
ressemblent en rien lUnivers que nous connaissons et ne peuvent
contenir de forme de vie. Seule une poigne dentre eux permettraient des cratures semblables nous dexister. Ainsi, notre
simple prsence slectionne dans tout lventail de ces univers seulement ceux qui sont compatibles avec notre existence. Malgr notre
9

taille ridicule et notre insignifiance lchelle du cosmos, voil qui

fait de nous en quelque sorte les seigneurs de la cration.
Pour accder une comprhension en profondeur de lUnivers, il
nous faut non seulement connatre comment les univers se comportent, mais encore pourquoi.
Pourquoi y a-t-il quelque chose plutt que rien ?
Pourquoi existons-nous ?
Pourquoi ces lois particulires et pas dautres ?
Cest l la Question Ultime de la Vie, de lUnivers et de Tout, laquelle nous essaierons de rpondre dans cet ouvrage. linverse de la
rponse apporte dans le Guide du voyageur galactique de Douglas
Adams, la ntre ne sera pas simplement : 42.

10

2
LE RGNE DE LA LOI

11

 Skoll sappelle le loup

Qui traquera la Lune
Jusqu labri des forts ;
Et lautre est Hati, aussi fils de Hridvitnir,
qui pourchassera le Soleil.
GRMNISML , Ancienne Edda
Dans la mythologie viking, les loups Skoll et Hati pourchassent le
Soleil et la Lune. Chaque fois quils attrapent lun des deux astres,
une clipse se produit. Les habitants de la Terre se prcipitent alors
au secours du Soleil ou de la Lune en faisant autant de bruit que possible dans lespoir deffrayer les loups. Dautres cultures ont donn
naissance des mythes analogues. Pourtant, au bout dun certain
temps, on a remarqu que le Soleil et la Lune rapparaissaient aprs
lclipse, quon ait ou non cri ou tap sur des objets. On a galement
not que les clipses ne se produisaient pas de faon alatoire, mais
selon des schmas rguliers et rptitifs. Dans le cas des clipses lunaires, ces schmas taient suffisamment clairs pour que les Babyloniens puissent les prdire avec prcision mme sans comprendre que
ctait la Terre qui bloquait la lumire du Soleil. Les clipses solaires,
visibles sur Terre uniquement dans un couloir de 50 kilomtres de
large, taient quant elles plus difficiles prvoir. Pourtant, une fois
leurs schmas dchiffrs, il apparut clairement que les clipses ne dpendaient pas des caprices dtres surnaturels, mais quelles taient
rgies par des lois.
Malgr ces premiers succs dans la prdiction du mouvement des
corps clestes, la plupart des phnomnes naturels paraissaient imprvisibles aux yeux de nos anctres. Les ruptions volcaniques, les
tremblements de terre, les temptes, les pidmies tout comme les
ongles incarns leur semblaient dnus de toute cause ou rgularit
12

claire. Aux temps anciens, il semblait normal dattribuer ces soubresauts de la nature des divinits malicieuses ou malfiques et les calamits taient souvent le signe dune offense faite aux dieux. Ainsi,
vers 5600 av. J.-C., le volcan du mont Mazama dans lOregon entra
en ruption, dversant sur la rgion une pluie de lave et de cendres
brlantes pendant plusieurs annes et entranant les pluies incessantes qui allaient finir par former le lac aujourdhui appel Crater
Lake. Or il existe une lgende chez les Indiens Klamath qui rapporte
fidlement tous les dtails gologiques de cet vnement, mais qui lui
ajoute une touche dramatique en faisant dun homme la cause de
cette catastrophe. La propension au sentiment de culpabilit est telle
chez lhomme que, quoi quil arrive, il trouve toujours une faon de
faire retomber la faute sur lui-mme. Selon la lgende, donc, Llao,
qui rgnait sur le Monde den bas, fut subjugu par la beaut de la
fille du chef Klamath et en tomba amoureux. Celle-ci layant repouss, pour se venger, il tenta de dtruire les Klamath par le feu. Heureusement, toujours selon la lgende, Skell, qui rgnait sur le Monde
den haut, prit les humains en piti et sopposa son homologue souterrain. Llao, bless, retourna sous terre dans le mont Mazama, laissant derrire lui un trou bant, ce cratre qui allait plus tard former
un lac.

13

clipse. Les anciens ne savaient pas ce qui causait les

clipses, mais ils avaient remarqu la rgularit de leurs apparitions.
Ignorants des voies de la nature, les peuples des temps anciens
ont ainsi invent des dieux pour rgir tous les aspects de leur existence. Des dieux de lamour et de la guerre, des dieux du Soleil, de la
Terre et du Ciel, des dieux des ocans et des fleuves, de la pluie et des
temptes, et mme des tremblements de terre et des volcans. Quand
ils taient satisfaits, ils accordaient aux hommes une mto clmente
ou une existence paisible et leur pargnaient catastrophes naturelles
et maladies. Dans le cas contraire, le courroux divin se traduisait par
autant de scheresses, de guerres ou dpidmies. Sans possibilit de
saisir le lien naturel entre cause et effet, lhumanit tait la merci de
ces dieux apparemment impntrables. Tout a commenc changer
il y a environ 2 600 ans, avec Thals de Milet (vers 624-546 av. J.-C.).
Lide est alors apparue que la nature obissait des principes que
lon pouvait dchiffrer. Cest ainsi qua dbut le long cheminement
qui allait voir les dieux et leur rgne progressivement supplants par
14

un univers gouvern par des lois, un univers dont la cration suivait

un schma que lon pourrait un jour comprendre.
lchelle de lhistoire humaine, la recherche scientifique est une
dcouverte trs rcente. Notre espce, Homo sapiens, est apparue en
Afrique subsaharienne, vers 200 000 av. J.-C. Lcriture ne date que
de 7 000 av. J.-C. environ. On la doit aux socits agricoles cultivant
les crales. (Certaines des plus anciennes inscriptions dcrivent ainsi la ration quotidienne de bire que pouvait recevoir chaque citoyen.) Les premiers crits de la Grce antique remontent au
IXe sicle av. J.-C., mais cette civilisation na atteint son apoge, durant la priode dite classique , que plusieurs sicles plus tard, un
peu avant 500 av. J.-C. Selon Aristote (384-322 av. J.-C.), cest vers
cette poque que Thals a pour la premire fois dvelopp lide que
le monde tait comprhensible et que les vnements complexes survenant autour de nous pouvaient se rduire des principes plus
simples et sexpliquer sans quon doive recourir la mythologie ou
la thologie.
Bien que sa prcision ft sans doute due la chance, on attribue
Thals la premire prdiction dune clipse solaire en 585 av. J.-C.
Faute davoir laiss une trace crite, Thals demeure dans lhistoire
comme un personnage aux contours flous, dont la demeure tait lun
des centres intellectuels de lIonie. Celle-ci, colonise par les Grecs, a
exerc une influence de la Turquie lItalie. La science ionienne, caractrise par un dsir puissant de mettre au jour les lois fondamentales sous-tendant les phnomnes naturels, a reprsent une tape
majeure dans lhistoire des ides. Son approche rationnelle donnait
des rsultats tonnamment analogues aux conclusions issues de nos
mthodes actuelles, qui sont pourtant bien plus sophistiques. Cest
vraiment l que tout a commenc. Cependant, travers les sicles,
une grande partie de la science ionienne allait tre perdue pour tre
ensuite redcouverte ou rinvente, parfois mme plusieurs fois.
Selon la lgende, la premire formulation mathmatique de ce que
lon pourrait appeler une loi de la nature remonte un Ionien nomm
Pythagore (vers 580-490 av. J.-C.), clbre aujourdhui pour le thorme qui porte son nom : le carr de lhypotnuse dun triangle rectangle (le ct le plus long) est gal la somme des carrs des deux
15

autres cts. Pythagore aurait galement dcouvert les relations entre

la longueur des cordes des instruments de musique et les accords
harmoniques des sons produits. Aujourdhui, on dirait que la frquence le nombre de vibrations par seconde dune corde vibrante
tension donne est inversement proportionnelle sa longueur. Cela
explique en pratique pourquoi les cordes des guitares basses sont
plus longues que celles des guitares normales. Pythagore na sans
doute pas dcouvert cette relation pas plus quil na trouv le thorme qui porte son nom , mais on sait que la relation entre longueur
de corde et tonalit tait connue lpoque. Si cest vrai, on est l en
prsence de la premire expression de ce quon nomme aujourdhui
la physique thorique.

Ionie. Les savants de lIonie antique furent presque les seuls

expliquer les phnomnes naturels au travers de lois de la nature plutt que par des mythes ou la thologie.

16

Hormis la loi pythagoricienne des cordes, les seules lois physiques

connues dans lAntiquit taient les trois lois que dtaille Archimde
(287-212 av. J.-C.), qui fut de loin le plus grand des physiciens de
cette poque : la loi du levier, la pousse dArchimde et la loi de la
rflexion. Dans la terminologie moderne, la loi du levier dit que de
petites forces peuvent soulever de grands poids car le levier amplifie
la force proportionnellement au rapport des distances au point dappui. Selon la pousse dArchimde, tout corps plong dans un fluide
reoit une pousse verticale de bas en haut gale au poids du fluide
dplac. Enfin, la loi de la rflexion nonce que langle entre un rayon
lumineux et un miroir est gal langle entre ce mme miroir et le
rayon rflchi. Pour autant, Archimde ne les appelait pas des lois ni
ne les expliquait en sappuyant sur lexprience ou lobservation.
Ctaient pour lui de purs thormes mathmatiques qui formaient
un systme axiomatique trs semblable celui cr par Euclide pour
la gomtrie.
Avec lextension de linfluence ionienne, dautres savants se sont
aviss que lUnivers possdait un ordre interne que lon pouvait apprhender par lobservation et le raisonnement. Ainsi Anaximandre
(vers 610-546 av. J.-C.), ami et sans doute disciple de Thals, a remarqu que, les nouveau-ns humains tant sans dfense, le premier
homme apparu sur Terre naurait pu survivre sil avait t un nouveau-n. bauchant ainsi la premire thorie de lvolution, Anaximandre a donc affirm que lhumanit avait d voluer partir danimaux dont les petits taient plus rsistants. En Sicile, Empdocle
(vers 490-430 av. J.-C.) a tudi un instrument appel clepsydre.
Parfois utilise comme louche, elle tait constitue dune sphre ouverte dans sa partie suprieure et perce de trous dans sa partie infrieure. Immerge, celle-ci se remplissait deau et, si lon recouvrait sa
partie suprieure, on pouvait la sortir hors de leau sans que cette
dernire scoule par les trous. Empdocle avait par ailleurs remarqu que si lon recouvrait la sphre avant de limmerger, alors celle-ci
ne se remplissait pas. Par le raisonnement, il en a dduit que quelque
chose dinvisible empchait leau de pntrer par les trous : il avait
ainsi dcouvert la substance que nous appelons air.

17

 peu prs la mme poque, dans une colonie ionienne du nord

de la Grce, Dmocrite (vers 460-370 av. J.-C.) sest demand ce qui
se passerait si on cassait ou dcoupait un objet en morceaux. Selon
lui, il tait impossible de poursuivre ce processus indfiniment. Son
postulat tait au contraire que toute chose, y compris les tres vivants, tait compose de particules fondamentales que lon ne pouvait couper ou dcomposer. Il a nomm ces particules atomes, du
grec que lon ne peut couper . Dmocrite pensait que tout phnomne matriel tait le produit de la collision de ces atomes. Dans sa
vision, baptise atomisme, tous les atomes se dplaaient dans lespace, et ce, indfiniment sils ntaient pas perturbs. Cette notion est
connue aujourdhui sous le nom de loi dinertie.
Mais cest Aristarque de Samos (vers 310-230 av. J.-C.), lun des
derniers savants ioniens, qui a rvolutionn notre conception du
monde en avanant le premier que nous ne sommes que des habitants ordinaires de lUnivers et non des tres spciaux qui vivraient
en son centre. Un seul de ses calculs est parvenu jusqu nous, une
analyse gomtrique complexe ralise partir dobservations minutieuses qui lui ont permis de dterminer la taille de lombre porte de
la Terre pendant une clipse de Lune. Il en a conclu que le Soleil devait tre beaucoup plus grand que la Terre. Considrant sans doute
que les petits objets doivent tourner autour des gros et non linverse,
il a t le premier soutenir que la Terre, loin dtre le centre de
notre systme plantaire, nest quune des plantes orbitant autour
du Soleil, beaucoup plus imposant. Mme sil y avait encore un pas
pour passer de cette ide celle dun Soleil qui naurait quant lui
non plus rien de particulier, cela na pas empch Aristarque de suspecter que les autres toiles qui brillaient dans la nuit ntaient en fait
que des soleils lointains.
Les Ioniens ne reprsentaient que lune des nombreuses coles
philosophiques de la Grce antique, chacune delles tant porteuse de
traditions diffrentes et souvent contradictoires. Malheureusement,
linfluence qua exerce la conception ionienne de la nature une nature rgie par des lois gnrales que lon peut ramener un ensemble
de principes simples na dur que quelques sicles. Cest en partie
d ce que les thories ioniennes ne semblaient accorder aucun es 18

pace au libre arbitre, la volont ou lintervention des dieux dans

les affaires du monde. Cela constituait aux yeux de nombreux penseurs grecs, comme beaucoup de gens aujourdhui, une lacune tonnante et profondment drangeante. Le philosophe picure (341-270
av. J.-C.) sest ainsi oppos latomisme arguant quil vaut mieux
croire en des dieux mythiques plutt qutre lesclave des philosophes naturalistes . Aristote a lui aussi rfut les atomes, ne pouvant accepter que les tres humains fussent constitus dobjets inanims. Lide ionienne dun univers non anthropocentrique a constitu
une tape dcisive dans notre comprhension du cosmos. Elle a pourtant t abandonne pour ntre reprise et accepte quavec Galile,
prs de vingt sicles plus tard.
Malgr toute linspiration dont ont fait preuve les penseurs grecs
de lAntiquit dans leurs spculations sur la nature, la plupart de
leurs ides ne passeraient pas aujourdhui le filtre de la science moderne. En premier lieu, dpourvues de dmarche scientifique, leurs
thories ntaient pas prvues pour tre testes exprimentalement.
Ainsi, si un savant affirmait quun atome se dplaait en ligne droite
jusqu en rencontrer un autre, tandis que, pour un autre, il se dplaait en ligne droite jusqu rencontrer un cyclope, aucune mthode
objective ne permettait de les dpartager. De plus, aucune sparation
claire ntait faite entre lois humaines et lois physiques. Au V e sicle
av. J.-C., Anaximandre a nonc par exemple que toute chose mane
dune substance primaire et y retourne, sous peine de devoir sacquitter dune amende et de pnalits pour cette iniquit . Pour le
philosophe ionien Hraclite (vers 535-475 av. J.-C.), le Soleil tait
pourchass par la desse de la justice quand il dviait de sa course. Il
a fallu attendre plusieurs sicles pour que les philosophes stociens,
une cole fonde autour du III e sicle av. J.-C., distinguent les statuts
humains des lois naturelles tout en incluant dans ces dernires des
rgles de conduite quils considraient universelles comme la vnration des dieux ou lobissance ses parents. linverse, il leur arrivait souvent de dcrire les processus physiques en termes juridiques :
une contrainte devait sexercer sur les objets pour quils obissent
aux lois mme si ces derniers taient inanims. Il est dj difficile de
contraindre les individus suivre le code de la route, alors essayez de
convaincre un astrode de suivre une ellipse !
19

Cette tradition a continu dinfluencer pendant de nombreux

sicles les penseurs qui ont succd aux Grecs. Au XIII e sicle, le philosophe chrtien Thomas dAquin (vers 1225-1274), adoptant ce point
de vue, sen est servi pour dmontrer lexistence de Dieu en ces
termes : Il est clair que [les corps inanims] natteignent pas leur
but par hasard mais en raison dune intention []. Il existe par
consquent un tre intelligent qui ordonne tout dans la nature selon
son but. Mme au XVIe sicle, le grand astronome allemand Johannes Kepler (1571-1630) pensait que les plantes taient dotes
dune perception sensible leur permettant de suivre consciemment
les lois du mouvement que leur esprit apprhendait.
Cette volont de croire en une obissance intentionnelle aux lois
naturelles traduit lintrt que portaient les anciens au pourquoi plutt quau comment du fonctionnement des choses. Aristote, lun des
principaux dfenseurs de cette approche, rejetait ainsi lide dune
science essentiellement fonde sur lobservation, sachant quil tait
de toute faon trs difficile de procder des mesures et des calculs
mathmatiques prcis cette poque. De fait, la numrotation en
base dix que nous trouvons si pratique en arithmtique fut introduite
aux environs de lan 700 ap. J.-C. par les Hindous, qui allaient plus
tard en faire un formidable instrument. Les abrviations des signes
plus et moins remontent au XVe sicle. Quant au signe gal ou aux
horloges permettant de mesurer le temps la seconde prs, il fallut
attendre le XVIe sicle pour pouvoir en disposer.
Pour autant, aux yeux dAristote, ni les mesures ni les calculs ne
constituaient un frein llaboration dune physique capable de prdictions quantitatives. Ils lui paraissaient mme superflus, et il prfrait sappuyer sur des principes pour construire une science physique
intellectuellement satisfaisante. cartant les faits qui lui dplaisaient,
il sefforait de dterminer la cause des phnomnes tudis sans accorder trop dattention aux mcanismes mis en uvre, najustant ses
conclusions que lorsque lcart avec la ralit tait trop flagrant pour
tre ignor. Mme ces ajustements taient rarement autre chose que
des explications ad hoc destines rafistoler les contradictions. Ainsi,
quel que ft lcart entre sa thorie et la ralit, il pouvait toujours
corriger la premire afin de rsoudre en apparence le conflit. Dans sa
20

thorie du mouvement par exemple, les corps pesants chutaient une

vitesse constante proportionnelle leur poids. Pour expliquer lvidente acclration des corps en chute libre, il a invent un nouveau
principe selon lequel ceux-ci progressaient avec plus dallant lorsquils sapprochaient de leur point dquilibre naturel. Voil un principe qui semble aujourdhui saccorder plus la description de certaines personnes quaux objets inanims. En dpit de leur faible qualit prdictive, les thories dAristote nen ont pas moins domin la
science occidentale pendant prs de deux mille ans.
Les successeurs chrtiens des Grecs repoussaient lide dun univers rgi par des lois naturelles aveugles, tout comme ils rejetaient
celle dun univers o lhomme noccuperait pas une place privilgie.
Malgr labsence dun systme philosophique cohrent et unique, il
tait communment admis au Moyen ge que lUnivers tait le jouet
de Dieu, et la religion tait considre comme un sujet dtude bien
plus intressant que les phnomnes naturels. Ainsi, en 1277,
lvque de Paris Etienne Tempier, sur instruction du pape Jean XXI,
a publi un recueil de 219 erreurs ou hrsies condamnables. Parmi
celles-ci figurait la croyance que la nature suit des lois car elle contredisait lomnipotence de Dieu. Par une ironie du sort, cest une loi physique, celle de la gravitation, qui a tu le pape Jean quelques mois
plus tard lorsque le toit de son palais sest effondr sur lui.

21

Il a fallu attendre le XVIIe sicle pour voir merger la conception

moderne dune nature gouverne par des lois. Kepler semble avoir t
le premier savant apprhender la signification moderne du terme,
mme sil conservait, comme nous lavons vu, une vision animiste des
objets physiques. Galile (1564-1642) na presque jamais utilis le
mot loi dans son uvre scientifique (bien que ce terme apparaisse
dans certaines traductions). Quil lait ou non employ, il a cependant
dcouvert un grand nombre de lois et sest fait lavocat de principes
essentiels tels que lobservation comme fondement de la science et la
mise au jour de relations quantitatives dans les phnomnes physiques comme objectif ultime. Mais cest Ren Descartes (1596-1650)
qui, le premier, a formul explicitement et rigoureusement le concept
de lois de la nature dans son acception moderne.
Selon Descartes, tous les phnomnes physiques pouvaient sexpliquer par des collisions de masses mobiles, lesquelles taient gouvernes par trois lois, prcurseurs des clbres lois de la dynamique
de Newton. Elles sappliquaient en tous lieux et en tout temps. Ses
crits prcisent explicitement que la soumission ces lois nimpliquait en rien que ces corps mobiles fussent dots dintelligence. Cest
22

galement Descartes qui a compris limportance de ce que lon appelle aujourdhui les conditions initiales . Celles-ci dcrivent ltat
dun systme au dbut de lintervalle de temps o lon opre des prdictions. Une fois ces conditions initiales prcises, les lois physiques
permettent de dterminer lvolution ultrieure du systme. linverse, en labsence de ces conditions, cette volution ne peut tre spcifie. Si, par exemple, un pigeon lche quelque chose, les lois de
Newton permettent de dterminer la trajectoire de cette chose. videmment, le rsultat risque dtre trs diffrent si, linstant initial,
le pigeon est pos sur un fil tlphonique ou bien sil vole 30 kilomtres/heure. Si lon veut pouvoir appliquer les lois de Newton, il
faut connatre ltat du systme au dpart ou bien un instant donn
de son existence. (Il est alors galement possible dutiliser ces lois
pour remonter le cours de son histoire.)
Ce renouveau de la foi en lexistence de lois gouvernant la nature
sest accompagn de nouvelles tentatives pour rconcilier ces mmes
lois avec le concept de Dieu. Selon Descartes, si Dieu pouvait modifier la vracit ou la fausset de propositions thiques ou de thormes mathmatiques, il ne pouvait en revanche changer la nature.
Dieu rgissait les lois de la nature sans pouvoir les choisir car elles
taient les seules possibles. Pour contourner ce qui pouvait apparatre comme une restriction du pouvoir divin, Descartes prtendait
que ces lois taient inaltrables car elles taient le reflet de la nature
intrinsque de Dieu. Mais, mme dans ce cas, Dieu navait-il pas la
possibilit de crer une varit de mondes diffrents, chacun correspondant des conditions initiales diffrentes ? Encore non, rpondait
Descartes. Daprs lui, indpendamment de lordonnancement de la
matire la cration de lUnivers, lvolution devait dboucher sur un
monde en tous points identique au ntre. Son intime conviction tait
quaprs avoir cr le monde, Dieu lavait abandonn lui-mme.
Cest un point de vue semblable ( quelques exceptions prs) qua
adopt Isaac Newton (1643-1727). Grce lui, le concept de loi scientifique sest rpandu dans son acception moderne, avec ses trois lois
de la dynamique et sa loi de la gravitation qui rendaient compte des
orbites de la Terre, de la Lune et des plantes, et qui expliquaient des
phnomnes comme les mares. La poigne dquations quil a labo 23

res alors est encore enseigne aujourdhui, de mme que le cadre

mathmatique complexe qui en dcoule. Elles servent chaque fois
quun architecte dessine un immeuble, quun ingnieur conoit un vhicule ou quun physicien calcule la trajectoire dune fuse vers Mars.
Comme la crit le pote Alexandre Pope :
Dans la nuit se cachaient la Nature et ses lois :
Dieu dit, Que Newton soit ! et la lumire fut.
La plupart des scientifiques aujourdhui dfiniraient une loi de la
nature comme une rgle tablie par lobservation dune rgularit,
permettant dnoncer des prdictions qui dpassent les situations immdiates les engendrant. Par exemple, on peut remarquer que le Soleil se lve lest chaque jour de notre vie et sen servir pour formuler
la loi : Le Soleil se lve toujours lest. Cette gnralisation, qui
dpasse la simple observation dun lever de Soleil, avance des prdictions vrifiables. linverse, une affirmation du type : Les ordinateurs du bureau sont noirs nest pas une loi de la nature, car elle se
rfre exclusivement aux ordinateurs actuels du bureau et ne permet
pas de prdire que si mon bureau achte un nouvel ordinateur,
alors il sera noir .
Encore aujourdhui, les philosophes dissertent lenvi sur lacception moderne du terme loi de la nature , question plus subtile quil
ny parat de prime abord. Le philosophe John W. Carroll sest attach par exemple comparer laffirmation : Toutes les sphres en or
font moins dun kilomtre de diamtre , laffirmation : Toutes les
sphres en uranium 235 font moins dun kilomtre de diamtre.
Notre exprience du monde nous dit quil nexiste aucune sphre en
or dun kilomtre de diamtre et quil ny en aura sans doute jamais.
Pourtant, rien ne nous dit quil ne pourrait pas y en avoir. Par consquent, cette affirmation ne peut tre considre comme une loi.
linverse, laffirmation : Toutes les sphres en uranium 235 font
moins dun kilomtre de diamtre peut tre considre comme une
loi de la nature, car la physique nuclaire enseigne quune sphre
duranium 235 dun diamtre de plus de vingt centimtres environ
sautodtruirait dans une explosion nuclaire. Ainsi, nous pouvons
tre certains quune telle sphre nexiste pas (et quil serait trs d 24

conseill den fabriquer une !). Une telle distinction est importante
car elle illustre que toutes les gnralisations possibles ne peuvent
tre considres comme des lois de la nature et que la plupart de ces
dernires participent dun systme interconnect de lois qui est plus
large.
En science moderne, les lois de la nature sexpriment couramment
en langage mathmatique. Elles peuvent tre exactes ou approches,
mais elles ne doivent souffrir aucune exception sinon de faon universelle, tout du moins dans un cadre de conditions bien dfinies.
Ainsi, on sait aujourdhui quil faut modifier les lois de Newton pour
les objets qui se dplacent des vitesses proches de celle de la lumire. Nous les appelons pourtant des lois car elles sappliquent, au
moins en trs bonne approximation, aux situations du quotidien pour
lesquelles les vitesses sont trs infrieures celle de la lumire.
Ainsi donc, si la nature est gouverne par des lois, trois questions
se posent :
1. Quelle est lorigine de ces lois ?
2. Admettent-elles des exceptions, autrement dit des miracles ?
3. Existe-t-il un seul ensemble de lois possibles ?
Les scientifiques, philosophes, thologiens ont tent dapporter
diverses rponses ces questionnements importants. La rponse traditionnelle la premire question donne par Kepler, Galile, Descartes et Newton est que ces lois sont luvre de Dieu. Toutefois,
cela revient simplement dfinir celui-ci comme une personnification des lois de la nature. moins de le doter dattributs supplmentaires, comme dans lAncien Testament, recourir lui pour rpondre
cette question revient substituer un mystre un autre. Donc, si
on recourt Dieu pour la premire question, cest la deuxime que
surgit le point crucial : existe-t-il des miracles, cest--dire des exceptions aux lois ?
Cette deuxime question a suscit des rponses extrmement
tranches. Platon et Aristote, les deux auteurs les plus influents de la
Grce antique, soutenaient que les lois ne peuvent souffrir dexcep 25

tions. Si lon sen tient aux crits bibliques, en revanche, alors non
seulement Dieu a cr les lois, mais on peut aussi par la prire le supplier de faire des exceptions de gurir des malades en phase terminale, de stopper les scheresses ou encore de rintroduire le croquet
comme discipline olympique. linverse de la vision de Descartes,
presque tous les penseurs chrtiens soutiennent que Dieu est capable
de suspendre lapplication des lois afin daccomplir des miracles.
Mme Newton croyait une sorte de miracle. Il pensait que, si lattraction gravitationnelle dune plante pour une autre perturbait les
orbites, cela les rendait instables. Les perturbations croissaient dans
le temps et aboutissaient ce quune des plantes plonge dans le Soleil ou soit expulse du systme solaire. Dans son ide, Dieu devait
donc rgulirement rinitialiser les orbites, ou encore remonter
lhorloge cleste . Pierre-Simon, marquis de Laplace (1749-1827),
plus connu sous le nom de Laplace, soutenait au contraire que les
perturbations ne se cumulaient pas mais taient priodiques, cest-dire caractrises par des cycles. Le systme solaire se rinitialisait
tout seul en quelque sorte, sans quaucune intervention divine ne soit
ncessaire pour expliquer sa survie jusqu aujourdhui.
Cest Laplace que lon attribue le plus souvent la premire formulation claire du dterminisme scientifique : si lon connat ltat de
lUnivers un instant donn, alors son futur et son pass sont entirement dtermins par les lois physiques. Cela exclut toute possibilit
de miracle ou dintervention divine. Le dterminisme scientifique
ainsi formul par Laplace est la rponse du savant moderne la question 2. Cest, en fait, le fondement de toute la science moderne et lun
des principes essentiels qui sous-tendent cet ouvrage. Une loi scientifique nen est pas une si elle vaut seulement en labsence dune intervention divine. On rapporte que Napolon, ayant demand Laplace
quelle tait la place de Dieu dans son schma du monde, reut cette
rponse : Sire, je nai pas besoin de cette hypothse.
Les hommes vivant dans lUnivers et interagissant avec les autres
objets qui sy trouvent, le dterminisme scientifique doit galement
sappliquer eux. Nombreux sont cependant ceux qui, tout en admettant que le dterminisme scientifique rgit les processus physiques,
voudraient faire une exception pour le comportement humain en rai 26

son de lexistence suppose du libre arbitre. Ainsi Descartes, afin de

prserver ce libre arbitre, affirmait-il que lesprit humain diffrait du
monde physique et nobissait pas ses lois. Selon lui, toute personne
tait compose de deux ingrdients, un corps et une me. Tandis que
les corps ntaient rien dautre que des machines ordinaires, les mes
chappaient, elles, la loi scientifique. Descartes, fru danatomie et
de physiologie, tenait un petit organe situ au centre du cerveau, la
glande pinale, pour le sige de lme. Selon lui, toutes nos penses
prenaient naissance dans cette glande qui tait la source de notre
libre arbitre.
Les hommes possdent-ils un libre arbitre ? Si cest le cas, quel
moment est-il apparu dans larbre de lvolution ? Les algues vertes
ou les bactries en possdent-elles ou bien leur comportement est-il
automatique, entirement gouvern par les lois scientifiques ? Ce
libre arbitre est-il lapanage des seuls organismes multicellulaires ou
bien des seuls mammifres ? On peut croire que le chimpanz fait
preuve de libre arbitre lorsquil choisit dattraper une banane, ou encore le chat quand il lacre votre divan, mais quen est-il du ver nmatode Caenorhabditis elegans crature rudimentaire compose
de 959 cellules ? Probablement ne pense-t-il jamais : Ae, cest sans
doute cette salet de bactrie que jai avale hier soir , bien quil ait
certainement des prfrences alimentaires qui le conduisent, en fonction de son exprience, se contenter dun repas peu apptissant ou
bien creuser pour trouver mieux. Dans ce cas, exerce-t-il son libre
arbitre ?

27

Bien que nous pensions dcider de nos actions, notre connaissance des fondements molculaires de la biologie nous montre que
les processus biologiques sont galement gouverns par les lois de la
physique et de la chimie, et quils sont par consquent aussi dtermins que les orbites des plantes. Des expriences menes rcemment
en neurosciences viennent nous conforter dans lide que cest bien
notre cerveau physique qui dtermine nos actions en se conformant
aux lois scientifiques connues, et non quelque mystrieuse instance
qui serait capable de sen affranchir. Une tude ralise sur des patients oprs du cerveau en restant conscients a ainsi pu montrer
quon peut susciter chez ceux-ci le dsir de bouger une main, un bras
ou un pied, ou encore celui de remuer les lvres et de parler. Il est difficile dimaginer quel peut tre notre libre arbitre si notre comportement est dtermin par les lois physiques. Il semble donc que nous ne
soyons que des machines biologiques et que notre libre arbitre ne soit
quune illusion.
Pour autant, mme si le comportement humain est effectivement
dtermin par les lois de la nature, notre comprhension est laboutissement dun processus tellement complexe et dpendant de tant de
variables quil en devient impossible prdire. Il nous faudrait pour
28

cela connatre ltat initial de chacune des milliards de milliards de

milliards de molcules composant le corps humain et rsoudre peu
prs autant dquations. Cela demanderait plusieurs milliards dannes, ce qui est un poil long, surtout si le but est dviter un poing qui
vous arrive dans la figure.
Pour contourner cette impossibilit pratique utiliser les lois physiques fondamentales pour prdire le comportement humain, on a recours ce que lon appelle une thorie effective. En physique, une
thorie effective est un cadre conceptuel cr pour modliser certains
phnomnes observs sans en dcrire en dtail tous les processus
sous-jacents. Par exemple, il nous est impossible de rsoudre dans le
dtail les quations qui dcrivent lensemble des interactions gravitationnelles entre chaque atome dune personne et chaque atome de la
Terre. Dans la pratique, on se contente de rsumer la force gravitationnelle entre une personne et la Terre par le biais de quelques
nombres tels que la masse de la personne. De mme, comme nous ne
pouvons rsoudre les quations qui gouvernent le comportement des
atomes et molcules complexes, nous avons dvelopp une thorie effective baptise chimie qui nous explique comment se comportent ces
atomes et molcules lors de ractions chimiques, sans entrer dans le
dtail de leurs interactions. Pour ce qui est des individus, puisque
nous ne pouvons rsoudre les quations qui dterminent notre comportement, nous faisons appel une thorie effective qui les dote
dun libre arbitre. Ltude de la volont et du comportement qui en
dcoule forme la science qui porte le nom de psychologie. Lconomie
est galement une thorie effective fonde sur la notion de libre arbitre et sur la maximisation suppose de la satisfaction des individus
en fonction de leurs choix. Les succs prdictifs de cette thorie effective sont relativement modestes car, comme nous le savons, nos dcisions sont souvent irrationnelles ou encore fondes sur une analyse
imparfaite des consquences de ces dernires, ce qui explique pourquoi le monde est un tel foutoir.
La troisime question pose le problme de lunicit des lois qui dterminent le comportement de lUnivers et de lhomme. Si votre rponse la premire question est que Dieu a cr les lois de la nature,
cette question revient demander : Dieu avait-il une quelconque lati 29

tude en choisissant ces lois ? Aristote et Platon pensaient tous deux,

linstar de Descartes et plus tard dEinstein, que les principes de la
nature sont issus de la ncessit , car ils sont les seuls sarticuler
pour former une construction logique. Cette croyance dans la logique
comme origine des lois de la nature a conduit Aristote et ses disciples
penser que lon pouvait dduire ces lois sans vraiment tudier le
fonctionnement de la nature. Si lon y ajoute une proccupation principalement centre sur le pourquoi du fait que les objets suivent des
lois plutt que sur le dtail de ces mmes lois, on comprend que cette
dmarche ait pour lessentiel abouti des lois qualitatives souvent errones ou tout le moins peu utiles. Elles nen ont pas moins domin
la pense scientifique pendant de nombreux sicles. Ce nest que bien
plus tard que Galile sest aventur contester lautorit dAristote et
observer ce que faisait vraiment la nature plutt que ce que la raison pure lui dictait.
Le dterminisme scientifique, dans lequel cet ouvrage trouve ses
racines, rpond la question 2 en affirmant quil nexiste ni miracles
ni exceptions aux lois de la nature. Nous approfondirons plus loin les
questions 1 et 3 qui portent sur lorigine des lois et leur unicit. Mais
pour linstant, au cours du chapitre qui vient, nous allons nous pencher sur ce que dcrivent ces lois. La plupart des scientifiques vous
diront quelles sont le reflet mathmatique dune ralit externe qui
existe indpendamment de lobservateur. Mais mesure que nous interrogeons notre faon dobserver et de conceptualiser le monde qui
nous entoure, nous nous heurtons la question suivante : avons-nous
vraiment raison de penser quil existe une ralit objective ?

30

3
QUEST-CE QUE LA RALIT ?

31

Il y a de cela quelques annes, en Italie, le conseil municipal de

Monza a promulgu un arrt interdisant aux possesseurs de poissons rouges de conserver ces derniers dans des bocaux sphriques au
motif quil tait cruel de garder un poisson dans un rcipient incurv,
car on lui imposait ainsi une vision distordue de la ralit. Mais comment savons-nous que nous avons limage vritable et non dforme
de la ralit ? Pourquoi ne serions-nous pas nous-mmes dans un
norme bocal ? Et pourquoi notre vision ne serait-elle pas ainsi fausse comme par une norme lentille ? Certes, la ralit que peroit le
poisson rouge est diffrente de la ntre, mais comment tre sr
quelle est moins relle ?
Mme avec une vision diffrente de la ntre, le poisson rouge peut
quand mme formuler des lois scientifiques qui rgissent le mouvement des corps quil observe au travers de son bocal. Par exemple, un
corps se dplaant librement et dont la trajectoire nous apparat rectiligne semblerait suivre une courbe aux yeux du poisson rouge. Pour
autant, ce dernier pourrait trs bien formuler des lois scientifiques
dans ce rfrentiel dform qui seraient toujours vrifies et qui lui
permettraient de prdire le dplacement des objets lextrieur du
bocal. Ses lois seraient peut-tre plus compliques que les ntres,
mais aprs tout la simplicit est une affaire de got. Si le poisson
rouge formulait une telle thorie, nous serions alors obligs dadmettre sa vision comme une image valable de la ralit.
Un exemple clbre dune mme ralit dcrite par des images diffrentes nous est fourni par le modle de Ptolme (vers 85-165
ap. J.-C.). Ce modle, introduit vers lan 150 de notre re pour dcrire
le mouvement des corps clestes, a t publi dans un trait en treize
volumes connu sous son titre arabe, lAlmageste. Celui-ci dbute en
dtaillant les raisons qui autorisent penser que la Terre est ronde,
immobile, situe au centre de lUnivers et de taille ngligeable compare sa distance aux cieux. Malgr Aristarque et son modle hlio 32

centrique, cette vision tait partage par une majorit de la population grecque duque depuis Aristote. Pour des raisons mystiques, on
pensait que la Terre devait occuper le centre de lUnivers. Dans le
modle de Ptolme, la Terre tait immobile et les plantes ainsi que
les toiles se mouvaient autour delle en suivant des orbites compliques, des picyclodes, trajectoires que lon obtient en faisant tourner une roue lintrieur dune autre roue.
Ce modle semblait tout fait naturel vu que lon ne sent pas la
Terre bouger sous nos pieds (sauf pendant les tremblements de terre
ou les motions intenses). Plus tard, propages par les crits grecs qui
constituaient la base de lenseignement en Europe, les ides dAristote et de Ptolme ont fond la pense occidentale. Le modle de
Ptolme a ainsi t adopt par lglise catholique et a tenu lieu de
doctrine officielle pendant prs de quatorze sicles. Il a fallu attendre
1543 pour que Copernic propose un modle concurrent dans son De
revolutionibus orbium coeslestium (Sur les rvolutions des sphres
clestes), qui a t publi moins dun an avant sa mort bien quil et
travaill sur sa thorie pendant plusieurs dizaines dannes.

33

Lunivers selon Ptolme. Dans la vision de Ptolme,

nous occupions le centre de lUnivers.
Copernic, tout comme Aristarque quelque dix-sept sicles plus tt,
dcrivait un monde dans lequel les plantes tournaient selon des orbites circulaires autour dun Soleil immobile. Mme si cette ide
ntait pas nouvelle, elle a rencontr une rsistance farouche. On a
soutenu que le modle copernicien contredisait la Bible dans laquelle,
selon linterprtation en vigueur, les plantes tournaient autour de la
Terre mme si cette affirmation ny figurait pas de faon claire. Et
pour cause : lpoque o la Bible avait t crite, on pensait que la
Terre tait plate. Le modle copernicien a dclench une vive controverse portant sur la situation de la Terre, controverse dont le procs
de Galile en 1633 pour hrsie a constitu le point culminant. Galile a t jug pour avoir dfendu ce modle et affirm quon peut
34

dfendre et tenir pour probable une opinion mme aprs quelle a t

dclare contraire aux Saintes critures . Reconnu coupable, il fut
assign rsidence pour le restant de ses jours et forc de se rtracter. Lhistoire dit quil aurait murmur dans sa barbe : Eppur si
muove (Et pourtant elle tourne). En 1992, lglise catholique romaine a en dfinitive reconnu que la condamnation de Galile avait
t une erreur.
Finalement, lequel des deux systmes est rel, celui de Ptolme
ou celui de Copernic ? Il est faux de prtendre, mme si on lentend
couramment, que Copernic a invalid Ptolme. Comme dans lopposition entre notre vision et celle du poisson rouge, les deux modles
sont utilisables car on peut trs bien rendre compte de nos observations des cieux en supposant que la Terre est immobile ou bien que le
Soleil est immobile. Malgr son rle dans les controverses philosophiques sur la nature de notre Univers, lavantage du systme copernicien tient au fait que les quations du mouvement sont bien plus
simples dans le rfrentiel dans lequel le Soleil est immobile.
Cest un genre trs diffrent de ralit alternative que nous
sommes confronts dans le film de science-fiction Matrix. On y voit
lespce humaine voluer sans le savoir dans une ralit virtuelle simule, cre par des ordinateurs intelligents qui la maintiennent ainsi dans un tat de satisfaction paisible afin daspirer lnergie biolectrique produite par les hommes (quoi que celle-ci puisse tre). Cette
vision nest peut-tre pas si folle vu le nombre de personnes qui prfrent dj aujourdhui passer leur temps sur des sites de ralit virtuelle comme Second Life. Comment savoir si nous ne sommes pas
des personnages dun soap opera informatique ? En fait, si nous vivions dans un monde de synthse, rien nobligerait les vnements
senchaner de faon logique ou cohrente, ou encore obir des
lois. Les aliens nous contrlant pourraient trouver tout aussi intressant ou amusant dobserver nos ractions dans un monde o par
exemple la Lune se couperait en deux, ou dans un monde o toutes
les personnes au rgime se mettraient dvelopper un amour incontrlable pour les tartes la banane. Si, en revanche, ces mmes tres
appliquaient des lois cohrentes, alors rien ne nous permettrait de
deviner quune autre ralit se cache sous la simulation. On peut ais 35

ment appeler rel le monde des tres suprieurs et faux le

monde de synthse. Mais, pour ceux qui habiteraient le dernier, nous
en loccurrence, incapables que nous serions dobserver le monde extrieur, nous naurions aucune raison de mettre en doute notre ralit. Voil une version renouvele, moderne, dun fantasme classique
qui fait de nous des produits de limagination issus du rve dun
autre.
Ces exemples nous conduisent une conclusion qui jouera un rle
majeur tout au long de cet ouvrage : la ralit nexiste pas en tant
que concept indpendant de son image ou de la thorie qui la reprsente. Nous allons donc adopter un point de vue baptis ralisme modle-dpendant. Dans cette approche, toute thorie physique ou toute
image du monde consiste en un modle (en gnral un formalisme
mathmatique) et un ensemble de lois qui relient les lments du modle aux observations. Cest dans ce cadre que nous interprterons la
science moderne.
Depuis Platon, les philosophes nont cess de dbattre de la nature
de la ralit. La science classique repose sur la croyance quil existe
un monde extrieur rel dont les proprits sont clairement dtermines et indpendantes de lobservateur qui ltudie. Certains objets
existent et se caractrisent par des proprits physiques comme la vitesse et la masse, qui ont des valeurs bien dfinies. Cest ces valeurs
que sattachent nos thories, nos mesures et nos perceptions lorsque
nous tentons de rendre compte de ces objets et de leurs proprits.
Lobservateur et lobjet observ appartiennent tous deux au monde
qui existe de faon objective, et il serait vain dessayer dtablir une
distinction entre eux. En dautres termes, si vous voyez un troupeau
de zbres en train de se battre pour une place de parking, cest parce
quun troupeau de zbres est effectivement en train de se battre pour
une place de parking. Tout autre observateur mesurera des proprits
identiques et le troupeau aura ces proprits, quun individu extrieur les mesure ou non. En philosophie, cette doctrine porte le nom
de ralisme.

36

Mme si ce ralisme semble a priori attirant, nous verrons plus

loin que notre connaissance de la physique moderne le rend difficilement dfendable. Les principes de la physique quantique, qui est une
description assez fidle de la nature, nous enseignent ainsi quune
particule ne possde ni position ni vitesse dfinie tant que celle-ci
nest pas mesure par un observateur. Il est par consquent inexact
de dire quune mesure donne un certain rsultat car la quantit mesure nacquiert sa valeur qu linstant mme de la mesure. En fait,
certains objets ne possdent mme pas dexistence indpendante,
mais ne sont que des composants dun tout beaucoup plus grand. Et
si la thorie baptise principe holographique se rvle correcte, nous
et notre monde quadridimensionnel ne sommes peut-tre que des
ombres sur la frontire dun espace-temps cinq dimensions. Notre
statut dans lUnivers serait alors analogue celui du poisson rouge.
Pour les stricts dfenseurs du ralisme, le succs mme des thories scientifiques est une preuve de leur aptitude reprsenter la ralit. Pourtant, plusieurs thories peuvent rendre compte avec succs
dun mme phnomne tout en faisant appel des cadres conceptuels
37

distincts. Mieux encore, il est souvent arriv quune thorie scientifique reconnue soit remplace par une autre tout aussi fructueuse
bien que fonde sur des conceptions de la ralit totalement nouvelles.
On appelle traditionnellement les opposants au ralisme des antiralistes. Ces derniers postulent une distinction entre connaissance
empirique et connaissance thorique. Les observations et les expriences sont considres par eux comme utiles, mais les thories ne
sont rien dautre que des instruments napportant aucune vrit plus
profonde sur les phnomnes tudis. Certains ont mme suggr de
ne cantonner la science quaux observations. Ainsi nombreux sont
ceux qui, au XIXe sicle, ont rejet lide datome au motif quon ne
pourrait jamais en voir. George Berkeley (1685-1753) est mme all
jusqu prtendre que rien nexiste hormis lesprit et les ides. On raconte quun de ses amis lui ayant affirm quon ne pouvait rfuter les
ides de Berkeley, le docteur Samuel Johnson, crivain et lexicographe anglais (1709-1784), se dirigea vers une grosse pierre et shoota dedans, avant de dclarer : Je rfute donc cela. La douleur quil
ressentit alors au pied ntant elle aussi quune ide dans son cerveau,
on ne peut pas vraiment voir l une rfutation des ides de Berkeley.
Cependant, cette rponse est une bonne illustration de la position du
philosophe David Hume (1711-1776). Selon lui, bien que rien ne nous
force croire en une ralit objective, nous devons en fait agir comme
si elle existait.
Le ralisme modle-dpendant court-circuite entirement ce dbat et cette controverse entre les coles de pense raliste et antiraliste. Dans le ralisme modle-dpendant, la question de la ralit
dun modle ne se pose pas, seul compte son accord avec lobservation. Si deux modles diffrents concordent en tous points avec les
observations quon a faites, comme cest le cas entre nous et le poisson rouge, alors il est impossible den dclarer un plus rel que
lautre. On peut, dans une situation donne, recourir celui qui
savre le plus pratique. Si lon se trouve lintrieur dun bocal, par
exemple, alors la vision du poisson rouge est utile. En revanche, pour
ceux qui sont lextrieur, dcrire les vnements dune galaxie lointaine dans le rfrentiel dun bocal sur Terre serait trs trange, sur 38

tout quand ce bocal suit la rotation de la Terre, laquelle orbite ellemme autour du Soleil.
Il ny a pas quen science que nous laborons des modles, dans la
vie quotidienne aussi. Le ralisme modle-dpendant ne sapplique
pas seulement aux modles scientifiques, mais galement aux modles mentaux conscients et inconscients que nous crons dans notre
besoin de comprendre et dinterprter le monde qui nous entoure. On
ne peut extraire lobservateur nous, en loccurrence de notre perception du monde car celle-ci est cre par nos organes sensoriels et
notre faon de penser et de raisonner. Notre perception et donc les
observations qui sont la base de nos thories nest pas directe ;
elle est construite travers la lentille quest la structure dinterprtation de notre cerveau humain.

Le ralisme modle-dpendant correspond notre faon de percevoir les objets. Le processus visuel consiste pour le cerveau recevoir
des signaux provenant du nerf optique dont votre tlviseur ne voudrait pas pour construire son image. En effet, il existe un point
aveugle lendroit mme o le nerf optique se rattache la rtine.
Par ailleurs, la rsolution dans notre champ de vision nest correcte
que dans une zone trs restreinte, comprise dans un angle dun degr
39

autour du centre de la rtine, zone qui a la taille de votre pouce

lorsque vous tendez le bras. Les donnes brutes que vous envoyez
votre cerveau se rsument donc une image rduite, horriblement
pixellise et troue en son milieu. Par bonheur, le cerveau est l pour
traiter ces donnes, combiner les signaux provenant des deux yeux et
boucher les trous par interpolation en supposant que les proprits
visuelles du voisinage sont similaires. Mieux encore, alors que la rtine lui envoie un tableau bidimensionnel de donnes, il exploite celui-ci afin de recrer limpression dun espace tridimensionnel. En
dautres termes, notre cerveau construit une image mentale ou encore un modle.
Il est dailleurs si efficace dans sa tche que, mme si on porte des
verres qui retournent les images, il modifie son modle au bout dun
certain temps de faon rcuprer la vision originale. Et si on enlve
alors les verres, le monde apparat provisoirement renvers mais rapidement la vision normale revient. Lorsquon dit : Je vois une
chaise , on utilise en fait la lumire renvoye par la chaise pour laborer une image mentale ou un modle de la chaise. Si le modle est
retourn, il est parier que le cerveau corrigera cette erreur avant
quon essaie de sasseoir.
Le ralisme modle-dpendant rsout galement, ou tout le
moins contourne, un autre problme : celui du sens de lexistence.
Comment puis-je savoir quune table existe toujours quand je sors
dune pice et que je ne la vois plus ? Que signifie le verbe exister
pour des choses que lon ne peut voir comme des lectrons ou des
quarks les constituants des protons et des neutrons ? On pourrait
trs bien imaginer un modle au sein duquel la table disparatrait
lorsque je sors de la pice et rapparatrait la mme position quand
je reviens mais, dune part, ce serait trange et, dautre part, que dire
si le plafond scroule alors que je suis sorti ? Comment, dans ce modle de la-table-disparat-quand-je-sors, rendre compte du fait que la
table est crase sous des dbris de plafond lorsque je reviens ? Le
modle dans lequel la table reste l est bien plus simple et saccorde
avec lobservation. On ne peut rien demander de plus.
Dans le cas de particules subatomiques invisibles, les lectrons
sont un modle utile qui permet dexpliquer les traces dans les
40

chambres bulle et les points lumineux sur un tube cathodique, et

bien dautres phnomnes encore. Lhistoire rapporte que cest le
physicien britannique J.J. Thomson qui a dcouvert llectron en
1897 au laboratoire Cavendish, lUniversit de Cambridge. Il travaillait sur des courants lectriques traversant des tubes vide, phnomne connu sous le nom de rayons cathodiques. Ses expriences
lont amen suggrer, non sans audace, que ces mystrieux rayons
taient constitus de minuscules corpuscules , ces derniers tant
des constituants de latome que lon pensait pourtant lpoque inscable. Non seulement Thomson navait pas vu ces lectrons, mais
encore ses expriences ne permettaient pas de dmontrer de faon irrfutable ses suppositions. Son modle allait pourtant savrer crucial
dans de nombreuses applications qui vont de la science fondamentale
jusqu lingnierie, et les physiciens aujourdhui croient en llectron
mme sils nen ont jamais vu.

Rayons cathodiques. Nous ne pouvons pas voir des lectrons isols mais nous pouvons voir les effets quils produisent.
41

Le modle des quarks, quon ne peut pas plus voir, permet dexpliquer quant lui les proprits des protons et des neutrons dans le
noyau de latome. Bien que protons et neutrons soient des assemblages de quarks, on na jamais pu observer de quark individuel car
les forces qui les lient augmentent avec la distance qui les spare. Par
consquent, il nexiste pas de quark isol dans la nature. Ceux-ci vont
toujours par groupes de trois (comme dans les protons et les neutrons) ou bien par paires quark-antiquark (comme dans le cas des
msons pi), se comportant comme sils taient relis par des lastiques.
Dans les annes qui ont suivi lapparition du modle des quarks,
une controverse est ne quant la possibilit de parler de leur existence alors mme quon ne pourrait jamais en isoler un. Certes, imaginer certaines particules comme des combinaisons dun petit
nombre de particules subatomiques offrait un cadre cohrent qui permettait dexpliquer de faon simple et lgante leurs proprits.
Pourtant, mme si les physiciens taient dj habitus postuler
lexistence de particules pour expliquer des anomalies statistiques
dans la diffusion dautres particules, lide daccorder une ralit
une particule potentiellement inobservable par principe semblait inenvisageable pour nombre dentre eux. Avec le temps et mesure que
les prdictions du modle des quarks se sont rvles exactes, lopposition a cependant perdu de sa vivacit. Il est trs possible que des
aliens dots de dix-sept bras, dune vision infrarouge et aux oreilles
pleines de crme frache aient observ exprimentalement le mme
phnomne sans prouver le besoin de recourir aux quarks. Le ralisme modle-dpendant nous permet simplement de dire que les
quarks existent dans un modle qui saccorde avec notre exprience
du comportement des particules subatomiques.

42

Quarks. Le concept de quark est un lment essentiel des

thories en physique fondamentale mme si on ne peut observer de quark isol.
Le ralisme modle-dpendant permet galement de rflchir
des questions comme : si la cration du monde remonte une date
donne dans le pass, quy avait-il avant ? Pour saint Augustin, philosophe du dbut de la chrtient (354-430), la rponse ntait pas que
Dieu tait occup prparer lenfer pour les individus qui oseraient
soulever cette question. Selon lui, le temps aussi tait une proprit
du monde cr par Dieu, et donc nexistait pas avant la cration.
Quant cette dernire, il ne croyait pas quelle ft trs ancienne.
Cette thse, que lon peut admettre, est dfendue par ceux qui croient
la lettre le rcit de la Gense malgr tous les fossiles et autres
preuves qui laissent penser que le monde est beaucoup plus ancien.
(Pourquoi diable sont-ils l ? Pour nous tromper ?) On peut galement croire en un modle diffrent qui fait remonter le Big Bang
13,7 milliards dannes. Ce modle qui rend compte de la plupart de
nos observations actuelles, gologiques et historiques, constitue ce
jour la meilleure reprsentation de notre pass. Capable dexpliquer
les fossiles, les mesures de radioactivit et la lumire que nous rece 43

vons de galaxies situes des millions dannes-lumire, ce modle

la thorie du Big Bang nous est plus utile que le premier. Malgr
tout cela, on ne peut affirmer quun modle est plus rel que lautre.
Certains dfendent un modle au sein duquel le temps est antrieur au Big Bang. On ne voit pas clairement en quoi un tel modle
permettrait de mieux expliquer les observations actuelles car il est
clair que les lois dvolution de lUnivers ont pu tre modifies au
cours du Big Bang. Si cest le cas, laborer un modle qui dcrit le
temps avant le Big Bang naurait aucun sens car ce qui se serait produit alors naurait eu aucune consquence sur le prsent. On pourrait
donc tout aussi bien se contenter dune cration du monde qui part
du Big Bang.
Un modle est donc de qualit sil satisfait les critres suivants :
1. tre lgant.
2. Ne contenir que peu dlments arbitraires ou ajustables.
3. Saccorder avec et expliquer toutes les observations existantes.
4. Pouvoir prdire de faon dtaille des observations venir, qui
leur tour permettront dinfirmer ou de disqualifier le modle si elles
ne sont pas vrifies.
Par exemple, la thorie dAristote qui postulait un monde compos de quatre lments, la terre, lair, le feu et leau, monde dans lequel
tout objet se mouvait afin daccomplir sa mission, tait une thorie
lgante, sans aucun lment ajustable. Mais, dans de nombreux cas,
elle ne permettait aucune prdiction et, quand bien mme, ses prdictions ne concordaient pas toujours avec les observations. En particulier, elle prdisait que les objets plus lourds devaient chuter plus
rapidement car leur but est de tomber. Personne ne crut devoir tester
cette assertion avant que, selon la lgende, Galile ne fasse tomber
des poids de la tour de Pise. Cette anecdote est sans doute apocryphe : on sait aujourdhui quil fit en fait rouler des objets de
masses diffrentes sur un plan inclin et observa que leur vitesse augmentait un rythme identique, en contradiction avec la prdiction
dAristote.
44

Les critres noncs plus haut sont videmment subjectifs. Il est

ainsi difficile de mesurer llgance mme si elle importe normment aux yeux des scientifiques, toujours la recherche de lois de la
nature aptes rsumer de la faon la plus conomique possible un
grand nombre de cas particuliers en un seul cas gnral. Llgance se
rapporte la forme de la thorie, mais aussi au nombre de facteurs
ajustables quelle contient car une thorie truffe de paramtres ad
hoc perd de son lgance. Pour paraphraser Einstein, une thorie se
doit dtre aussi simple que possible, mais pas trop. Ptolme a d
ajouter les picyclodes aux orbites circulaires de ses corps clestes
afin de rendre compte de leurs trajectoires. Le modle aurait t plus
prcis encore sil y avait ajout des picyclodes sur les picyclodes,
et encore des picyclodes par-dessus le march. De fait, mme si une
complexit accrue implique une meilleure prcision, les scientifiques
napprcient que peu de devoir complexifier outrance un modle
afin de coller un ensemble spcifique dobservations car celui-ci apparat alors plus comme un catalogue de donnes que comme une
thorie procdant dun principe gnral et puissant.
Nous verrons au chapitre 5 que beaucoup considrent le modle
standard , qui dcrit les interactions entre particules lmentaires,
comme inlgant. Pourtant, ses succs sont sans comparaison avec
les picyclodes de Ptolme. Le modle standard a prdit avec succs
pendant plusieurs dizaines dannes lexistence de particules nouvelles avant mme quelles ne soient dcouvertes, ainsi que le rsultat
prcis de nombreuses expriences. Mais il est afflig dun dfaut majeur : il contient des dizaines de paramtres ajustables que la thorie
ne prcise pas et dont il faut fixer les valeurs de manire ad hoc si lon
veut pouvoir coller aux observations.
Le quatrime critre est important car les scientifiques sont toujours impressionns quand des prdictions novatrices et inattendues
se rvlent exactes. Plus tonnant, mme dans le cas contraire, il
nest pas rare de remettre en cause lexprience plutt que le modle.
En dernier recours, la rpugnance abandonner un modle peut tre
telle quon prfre le sauver quitte le modifier de faon substantielle. Finalement, sils sont capables dune rare tnacit afin de sauver une thorie quils admirent, lardeur des physiciens faiblit cepen 45

dant mesure que les altrations deviennent de plus en plus artificielles ou pnibles, autrement dit inlgantes .
Lorsque les modifications demandes deviennent par trop baroques, il est temps dlaborer un nouveau modle. Le concept dUnivers statique est lexemple typique dun vieux modle qui a d cder
sous le poids des observations contraires. Dans les annes 1920, la
majorit des physiciens pensaient que lUnivers tait statique, de
taille constante. Or, en 1929, Edwin Hubble a publi ses observations
dcrivant un Univers en expansion. Hubble na pas constat directement cette expansion, mais il a analys la lumire mise par les galaxies. Cette lumire transporte une signature caractristique, son
spectre, qui dpend de la composition de la galaxie. Or ce spectre subit une modification spcifique lorsque la galaxie se dplace par rapport nous. Par consquent, en analysant les spectres de galaxies
lointaines, Hubble a pu dterminer leurs vitesses relatives. Il sattendait trouver autant de galaxies sloignant de nous que de galaxies
sen rapprochant. Au lieu de cela, il a dcouvert que presque toutes
les galaxies sloignaient de nous, et ce dautant plus vite quelles
taient lointaines. Il en a conclu que lUnivers tait en expansion.
Dautres pourtant, se raccrochant obstinment lancien dogme dun
Univers statique, ont tent de trouver une autre explication. Le physicien Fritz Zwicky de Caltech1 a par exemple suggr que la lumire
perdait progressivement de son nergie lorsquelle parcourait de
grandes distances, cette attnuation entranant une modification du
spectre compatible avec les observations de Hubble. Durant des dizaines dannes ensuite, nombreux ont ainsi t les scientifiques se
cramponner la thorie statique. Malgr tout, le modle le plus naturel tait celui de Hubble et il a fini par tre universellement accept.
Notre qute des lois qui gouvernent lUnivers nous a conduit formuler toute une srie de thories ou de modles, de la thorie des
quatre lments celle du Big Bang en passant par le modle de Ptolme ou la thorie phlogistique, et bien dautres encore. Chaque fois,
notre conception de la ralit et des constituants fondamentaux de
lUnivers sest modifie. Prenons par exemple la thorie de la lumire. Newton pensait quelle tait constitue de petites particules ou
1

Abrviation pour California Institute of Technology (NdT).

46

 corpuscules . Cela permettait dexpliquer pourquoi elle voyageait

en ligne droite mais aussi pourquoi elle se courbait ou se rfractait en
changeant de milieu, en passant par exemple de lair dans le verre ou
de lair dans leau.

Rfraction. Le modle newtonien de la lumire pouvait expliquer la dviation des rayons lumineux quand ils passent dun
milieu un autre, mais pas un autre phnomne baptis aujourdhui anneaux de Newton .
La thorie des corpuscules ne permettait pas en revanche dexpliquer un phnomne que Newton lui-mme avait observ, connu sous
le nom danneaux de Newton. Posez une lentille sur une surface plate
rflchissante et clairez sa face suprieure avec une lumire monochrome comme celle que produit une lampe au sodium. En regardant
par-dessus, vous verrez apparatre une alternance danneaux concentriques clairs et sombres, tous centrs sur le point de contact entre la
lentille et la surface plane. La thorie particulaire de la lumire est
impuissante expliquer ce phnomne tandis que la thorie ondulatoire en rend trs bien compte.
47

Dans la thorie ondulatoire de la lumire, les anneaux clairs et

sombres sont dus un phnomne appel interfrence. Une onde,
linstar de londe qui court la surface de leau, consiste en une srie
de bosses et de creux. Quand deux ondes se rencontrent, les creux qui
se rencontrent ou les bosses qui se rencontrent se renforcent mutuellement, amplifiant londe. On parle alors dinterfrence constructive.
On dit que les ondes sont en phase . linverse, lors de la rencontre, il peut arriver que les creux de lune des ondes correspondent
aux bosses de lautre et vice versa. Dans ce cas, les ondes sannulent :
on dit quelles sont en opposition de phase . On parle alors dinterfrence destructive.
Dans les anneaux de Newton, les anneaux brillants sont situs aux
endroits o la distante verticale entre la surface plane rflchissante
et la lentille correspond un nombre entier (1, 2, 3,) de longueurs
donde, engendrant ainsi une interfrence constructive. (La longueur
donde est la distance entre deux bosses ou deux creux successifs de
fonde.) Les anneaux sombres en revanche sont situs aux endroits o
la distance verticale entre la surface et la lentille correspond un
nombre demi-entier (, 1 , 2 , ) de longueurs donde, engendrant alors une interfrence destructive londe rflchie par la lentille annulant celle rflchie par la surface.

48

Interfrences. Tout comme des personnes, deux ondes qui

se rencontrent ont tendance soit se renforcer, soit sattnuer mutuellement.
Au XIXe sicle, cet effet a servi confirmer la thorie ondulatoire
de la lumire, invalidant par l mme la thorie particulaire. Einstein
a pourtant dmontr au dbut du XX e sicle que leffet photolec 49

trique (utilis aujourdhui dans les tlviseurs et les appareils photo

numriques) sexpliquait par le choc dune particule de lumire, ou
quantum, sur un atome, choc au cours duquel un lectron est ject.
La lumire se comporte donc la fois comme une particule et comme
une onde.
Le concept donde a sans doute vu le jour dans un esprit humain
aprs quil eut observ locan ou la surface dune mare quand on y
jette un caillou. Mieux encore, si vous avez dj lanc deux cailloux
dans une mare, vous avez sans doute t le tmoin dinterfrences
analogues celles de la figure ci-aprs. Ce phnomne se produit galement avec dautres liquides, sauf peut-tre le vin quand on en boit
trop. Le concept de particule est quant lui naturel pour qui observe
des rochers, des cailloux ou du sable. Mais la dualit onde/particule
lide quun objet puisse tre dcrit tout la fois comme particule ou
comme onde est aussi trangre notre sens commun que lide de
boire un morceau de grs.

50

Interfrences la surface de leau. Le concept dinterfrences se manifeste dans la vie courante sur des tendues
deau, des plus petites mares jusquaux ocans.
Les dualits de ce type des situations dans lesquelles deux thories trs diffrentes peuvent rendre compte avec prcision du mme
phnomne conviennent parfaitement au ralisme modle-dpendant. Chaque thorie peut dcrire et expliquer certaines proprits
mais aucune ne peut prtendre tre meilleure ou plus relle que
lautre. Appliqu aux lois qui rgissent lUnivers, ce principe devient :
il ne semble pas exister de modle mathmatique ou de thorie
unique capable de dcrire chaque aspect de lUnivers. Comme nous
lavons vu au premier chapitre, cette thorie unique se substitue un
rseau entier de thories baptis M-thorie. Chaque thorie de ce rseau permet de dcrire une certaine gamme de phnomnes. Dans les
cas o ces gammes se recouvrent, les thories concordent ce qui permet de considrer quelles forment ensemble un tout cohrent. Mais
aucune thorie du rseau ne peut prtendre dcrire elle seule
chaque aspect de lUnivers toutes les forces de la nature, toutes les
51

particules soumises ces forces ainsi que le cadre spatio-temporel

qui les englobe. Si cette situation ne comble pas le rve traditionnel
des physiciens dune thorie unifie unique, elle nen est pas moins
acceptable dans le cadre du ralisme modle-dpendant.
Nous discuterons en dtail de la dualit et de la M-thorie au chapitre 5, mais nous devons auparavant nous pencher sur un principe
fondamental de la physique contemporaine : la thorie quantique et
plus particulirement lapproche dite des histoires alternatives. Cette
formulation nous dit que lUnivers ne suit pas une existence ou une
histoire unique, mais que toutes les versions possibles de lUnivers
coexistent simultanment au sein de ce que lon appelle une superposition quantique. Voil qui peut sembler au premier abord aussi choquant que la thorie de la table qui disparat quand on quitte la pice.
Pourtant, cette approche a pass avec succs tous les tests exprimentaux auxquels elle a pu tre soumise.

52

4
DES HISTOIRES ALTERNATIVES

53

En 1999, une quipe de physiciens autrichiens a expdi des molcules en forme de ballons de football contre une barrire. Elles sont
composes chacune de soixante atomes de carbone et on les appelle
galement fullernes2 en rfrence larchitecte Buckminster Fuller
qui imagina des immeubles de forme analogue. Les dmes godsiques de Fuller reprsentent sans doute les plus grands objets jamais
raliss en forme de ballon de football. Les fullernes sont les plus
petits. Par ailleurs, la barrire bombarde par ces scientifiques tait
perce de deux fentes qui laissaient passer les molcules. Celles qui
russissaient traverser taient alors dtectes et comptabilises par
une sorte dcran plac de lautre ct.
Si on voulait raliser la mme exprience avec de vrais ballons de
football, il faudrait trouver un joueur trs peu prcis mais capable
denvoyer la balle de faon rpte toujours la vitesse dsire. Il serait alors plac face une trs grande cage dont il serait spar par un
mur perc de deux fentes verticales. La plupart de ses tirs rebondiraient sur le mur aprs lavoir heurt, mais certains, passant par lune
des ouvertures, termineraient dans les filets. Des ouvertures peine
plus larges que le ballon aboutiraient la formation de deux faisceaux trs directionnels de lautre ct du mur. En largissant lgrement ces ouvertures, on obtiendrait un vasement des faisceaux,
comme on peut le voir sur la figure ci-dessous.

De faon amusante, en anglais, le prnom a t prfr au nom et ces

molcules sont appeles buckyballs (NdT).
54

Fullernes. Les fullernes sont comme de microscopiques

ballons de football composs datomes de carbone.
Remarquez que si lon bouche lune des fentes, le faisceau qui en
est issu disparat sans que cela affecte en rien lautre faisceau. Si on
rouvre cette fente, on ne fait alors quaugmenter le nombre de ballons
reus en chaque point du filet : tous les ballons issus de la fente nouvellement recre viennent sajouter celle demeure intacte. En
dautres termes, lorsque les deux fentes sont ouvertes, ce que lon observe sur le filet est la somme des arrives correspondant chacune
des fentes ouvertes sparment. Rien de surprenant dans la vie courante. Et pourtant, ce nest pas ce que les chercheurs autrichiens ont
observ lorsquils ont envoy leurs molcules.

55

Football travers une double fente. Un joueur de football

tirant travers les fentes dun mur produirait une structure
vidente.
Dans les expriences autrichiennes, louverture de la seconde
fente a effectivement accru le nombre de molcules arrivant en certains points de lcran, mais elle a eu aussi pour effet de diminuer ce
nombre en dautres points, comme on peut le voir dans la figure cidessous. En fait, une fois les deux fentes ouvertes, certains points de
lcran ne recevaient plus aucune molcule alors mme quils en recevaient avec une seule fente. Voil une chose trs trange ! Comment
peut-on, en crant une nouvelle ouverture, rduire le nombre de molcules arrivant en un point ?

56

Football avec des fullernes. Lorsquon tire des ballons de

football molculaires travers les fentes dun cran, la structure qui en rsulte rvle la nature trange des lois quantiques.
Pour le comprendre, examinons le problme en dtail. Dans lexprience, on observe une proportion importante de molcules venant
heurter lcran exactement mi-chemin entre les deux points darrive principaux correspondant chacune des fentes. Si lon scarte lgrement de ce point central le long de lcran, le nombre de molcules incidentes diminue fortement puis remonte nouveau une
certaine distance. Or cette rpartition nest pas la somme des distributions darrive correspondant une seule fente ouverte sparment. En revanche, vous pouvez reconnatre la figure caractristique
dune interfrence entre ondes dont nous avons parl au chapitre 3.
Les zones o lon nobserve aucune molcule correspondent aux rgions o les ondes provenant des deux fentes arrivent en opposition
de phase, crant alors une interfrence destructive ; linverse, les
zones o les molcules arrivent en nombre correspondent aux r-

57

gions o les ondes sont en phase et donc crent une interfrence

constructive.
Pendant deux mille ans dhistoire de la pense scientifique, lexprience quotidienne et lintuition ont constitu le fondement de lexplication thorique. Les progrs de la technique aidant, nous avons pu
tendre le champ des phnomnes observs. Nous avons alors progressivement dcouvert que la nature, linstar des fullernes, ne se
comporte pas comme notre exprience quotidienne ou notre bon sens
nous le soufflent. Lexprience sur les fullernes est typique de ces
phnomnes qui chappent la science classique et ne peuvent sexpliquer que dans le cadre de la physique dite quantique. Mieux encore, si lon en croit Richard Feynman, lexprience de la double fente
telle que nous venons de la dcrire renferme en elle tout le mystre
de la mcanique quantique .
Les principes de la physique quantique ont t dvelopps durant
les premires dcennies du XX e sicle, alors que la thorie newtonienne se rvlait incapable de dcrire la nature lchelle atomique
ou subatomique. Les thories fondamentales de la physique dcrivent
les forces de la nature et leur action sur les objets. Les thories classiques comme celle de Newton sont fondes sur lexprience quotidienne dans laquelle les objets matriels ont une existence propre,
sont localisables avec prcision, suivent des trajectoires bien dfinies,
etc. La physique quantique permet quant elle de comprendre comment fonctionne la nature aux chelles atomique et subatomique
mais, comme nous le verrons plus loin, elle sappuie sur un cadre
conceptuel totalement diffrent dans lequel la position, la trajectoire
et mme le pass et lavenir dun objet ne sont pas prcisment dtermins. Et cest dans ce cadre galement que sont formules les thories quantiques des interactions comme la gravitation ou linteraction
lectromagntique.
Des thories qui reposent sur des cadres conceptuels aussi loigns de notre ressenti quotidien peuvent-elles galement expliquer
les vnements de la vie ordinaire comme le faisait si bien la physique classique ? La rponse est positive, car notre environnement et
nous sommes des structures composites constitues dun nombre inimaginable datomes qui dpasse le nombre dtoiles dans lUnivers
58

observable. Bien que ces atomes lmentaires obissent aux principes

de la physique quantique, on peut montrer que les grands assemblages que sont les ballons de football, les navets et les avions de ligne
ainsi que nous par la mme occasion sarrangent pour ne pas diffracter travers des fentes. En consquence, mme si les constituants
des objets de la vie courante sont quantiques, les lois de Newton
forment une thorie effective qui dcrit avec une grande prcision les
structures complexes qui forment notre environnement quotidien.
Aussi trange que cela puisse paratre, il arrive trs souvent en
science quun assemblage important se comporte trs diffremment
de ses composants individuels. Ainsi, les rponses dun neurone
unique ne ressemblent en rien celles du cerveau humain ; de mme,
connatre le comportement dune molcule deau ne vous dira pas
grand-chose sur celui dun lac entier. Et si les physiciens svertuent
encore comprendre comment les lois de Newton peuvent merger
du monde quantique, nous savons en revanche que les constituants
lmentaires obissent aux lois de la physique quantique tandis que
la physique newtonienne est une trs bonne approximation du comportement des objets macroscopiques.
Les prdictions de la thorie newtonienne rendent ainsi compte
de la vision de la ralit tire du monde qui nous entoure. linverse,
les atomes individuels et les molcules oprent de faon profondment diffrente de notre exprience quotidienne. La physique quantique est donc un nouveau modle de ralit qui se traduit par une
image diffrente de lUnivers, une image dans laquelle de nombreux
concepts fondamentaux issus de notre intuition de la ralit nont
plus aucune signification.
Lexprience de la double fente avec des particules a t ralise
pour la premire fois en 1927 par Clinton Davisson et Lester Germer.
Ces deux physiciens des laboratoires Bell tudiaient linteraction dun
faisceau dlectrons objets bien plus simples que les fullernes
avec un cristal de nickel. Que des particules de matire telles que les
lectrons puissent se comporter comme des ondes la surface de
leau a constitu lune des expriences fondatrices de toute la physique quantique. Ce comportement ntant pas observ lchelle
macroscopique, les scientifiques se sont longtemps demand jusqu
59

quelle taille et quel niveau de complexit un objet pouvait prsenter

de telles proprits ondulatoires. a se saurait si lon pouvait observer un tel effet avec des gens ou des hippopotames mais, comme on
la vu, plus lobjet est gros et moins les effets quantiques sont gnralement visibles et robustes. Il y a donc peu de chances pour que les
animaux du zoo passent travers les barreaux de leur cage comme
des ondes. Pourtant, les tailles des particules pour lesquelles ce type
de comportement a t mis en vidence exprimentalement ne
cessent de crotre. Les scientifiques esprent pouvoir reproduire un
jour lexprience des fullernes avec des virus. Or ces objets sont non
seulement beaucoup plus gros, mais ils sont galement considrs
comme appartenant au rgne du vivant.
Pour comprendre les arguments qui seront dvelopps au cours
des chapitres venir, seules quelques notions fondamentales de physique quantique sont ncessaires. Lune delles est la dualit
onde/particule. Le fait que des particules matrielles puissent se
comporter comme des ondes a constitu une surprise totale. Or le fait
que la lumire se comporte comme une onde ne surprend plus personne. Le caractre ondulatoire de la lumire nous semble un fait naturel et acquis depuis plus de deux cents ans. Si vous clairez les deux
fentes de lexprience prcdente avec un faisceau lumineux, deux
ondes mergeront de lautre ct pour se rencontrer sur lcran.
certains endroits, les creux ou les bosses de ces ondes vont concider
pour former des zones brillantes tandis qu dautres endroits, les
creux dune onde concideront avec les bosses de lautre et formeront
des zones sombres. Le physicien anglais Thomas Young, en ralisant
cette exprience au dbut du XIXe sicle, a russi convaincre ses
contemporains de la nature ondulatoire de la lumire, sopposant
ainsi la thorie de Newton qui la pensait constitue de particules.

60

Exprience des fentes de Young. La structure produite

par les fullernes se rencontre classiquement en thorie ondulatoire de la lumire.
On pourrait en conclure que ce dernier avait tort de prtendre que
la lumire nest pas une onde ; et pourtant, il avait raison daffirmer
quelle se comporte comme si elle tait constitue de particules, que
nous appelons aujourdhui des photons. De mme que nous sommes
forms dun trs grand nombre datomes, la lumire de tous les jours
est composite, car elle est compose dun trs grand nombre de photons mme une simple veilleuse dun watt en met un milliard de
milliards par seconde. Si lon nobserve pas de photon individuel dans
la vie courante, on est cependant capable de produire en laboratoire
une lumire si faible quelle consiste en un flux de photons individuels que lon peut dtecter un par un, tout comme on dtecte des
lectrons ou des fullernes. On peut alors reproduire lexprience des
fentes de Young en utilisant un faisceau suffisamment faible pour que
les photons arrivent sur la barrire un par un, des intervalles de
quelques secondes. Si lon effectue cette exprience et que lon additionne tous les impacts individuels enregistrs sur lcran situ derrire la barrire, on saperoit quensemble, ils reforment le mme
61

schma dinterfrences que lon aurait obtenu par lexprience de Davisson-Germer avec des lectrons (ou des fullernes) envoys un par
un. Pour les physiciens, ce fut une rvlation incroyable : si des particules individuelles arrivent interfrer avec elles-mmes, cela signifie que la nature ondulatoire nest pas seulement une proprit du
faisceau ou dun grand nombre de photons, mais une proprit des
particules elles-mmes.
Un autre pilier de la physique quantique est le principe dincertitude, formul par Werner Heisenberg en 1926. Ce principe stipule
quil y a des limites notre capacit dterminer de faon simultane
certaines quantits comme la position et la vitesse dune particule.
Ainsi, daprs le principe dincertitude, si vous multipliez lincertitude
sur la position dune particule par lincertitude sur sa quantit de
mouvement (son impulsion), le rsultat obtenu ne peut jamais tre
infrieur une certaine quantit fixe appele constante de Planck.
Cest un peu compliqu formuler, mais lide essentielle est assez
simple : plus la mesure de la vitesse est prcise, moins celle de la position lest, et vice versa. Par exemple, si vous diminuez de moiti
lincertitude sur la position, vous devez doubler lincertitude sur la vitesse. Il est important de remarquer aussi que, compare aux units
de mesure de la vie courante telles que les mtres, kilogrammes ou
secondes, la constante de Planck est trs petite. En fait, traduite dans
ces
units
de
mesure,
sa
valeur
est
de
6/10 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000. Par consquent, si vous localisez un objet macroscopique comme un ballon de
football dont la masse est de 300 grammes avec une prcision de
1 millimtre dans toutes les directions, vous pouvez toujours mesurer
sa vitesse avec une prcision bien suprieure un milliardime de
milliardime de milliardime de kilomtre par heure. Cela vient du
fait que, toujours dans ces units, la masse du ballon est 1/3 et lincertitude sur sa position 1/1 000. Comme aucun de ces deux nombres
ne peut contribuer de faon significative au nombre de zros qui apparaissent dans la constante de Planck, le rle en revient lincertitude sur la vitesse. En revanche, toujours dans les mmes units,
llectron a une masse de 0,000000000000000000000000000001,
ce qui cre une situation toute diffrente. Si lon mesure la position
dun lectron avec une prcision denviron la taille dun atome, le
62

principe dincertitude nous interdit de dterminer sa vitesse

1 000 kilomtres par seconde prs, ce qui est tout sauf prcis.

En physique quantique, peu importe la quantit dinformations

obtenues ou notre capacit de calcul, les issues des processus physiques ne peuvent tre prdites avec certitude car elles ne sont pas
dtermines avec certitude. Au lieu de cela, partir dun tat initial
donn, la nature dtermine ltat futur dun systme via un processus
fondamentalement alatoire. En dautres termes, la nature ne dicte
pas lissue dun processus ou dune exprience, mme dans la plus
simple des situations, mais elle autorise un certain nombre de choix
possibles, chacun ayant une probabilit de se produire. Tout se passe
comme si, pour paraphraser Einstein, Dieu jouait aux ds avant de
dcider du rsultat de tout processus physique. Cette ide a beaucoup
proccup Einstein et a justifi ultrieurement son attitude trs critique envers la physique quantique bien quil en et t lun des pres
fondateurs.
63

On pourrait croire tort que la physique quantique sape lide selon laquelle la nature est gouverne par des lois. En ralit, elle nous
oblige accepter une nouvelle forme de dterminisme : si lon considre ltat dun systme un instant donn, les lois de la nature dterminent non pas le futur et le pass avec certitude, mais les probabilits des futurs et passs possibles. Bien que cela dplaise certains, les scientifiques doivent accepter les thories qui rendent
compte des faits et non celles qui collent leurs ides prconues.
La science exige dune thorie quon puisse la tester. Si la nature
probabiliste des prdictions de la physique quantique entranait une
impossibilit de confirmer ces prdictions, alors les thories quantiques ne pourraient tre considres comme valides. Pourtant, en
dpit de la nature probabiliste de leurs prdictions, on peut tester les
thories quantiques. Par exemple, on peut rpter une mme exprience de nombreuses reprises et confirmer que la frquence dapparition des rsultats possibles concorde avec les probabilits prdites. Prenons par exemple lexprience des fullernes. La physique
quantique nous dit quaucun objet ne peut tre localis avec prcision
en un point unique car si ctait le cas, lincertitude sur sa quantit de
mouvement serait alors infinie. En ralit, en physique quantique,
toute particule a une probabilit non nulle de se retrouver nimporte
o dans lUnivers. Donc, mme sil y a une trs grande chance de
trouver un lectron dans la double fente, il existe toujours une probabilit de le trouver galement de lautre ct dAlpha du Centaure ou
dans votre hachis Parmentier la cantine. Par consquent, si vous
lancez un fullerne et que vous le laissez voluer, aucune science ou
technologie au monde ne vous permettra de prdire exactement son
point darrive. Mais si vous rptez de multiples reprises la mme
exprience, les rsultats finiront par reflter la distribution des probabilits darrive de la molcule prdite par la thorie. Cette proprit a fait lobjet de nombreuses confirmations exprimentales.
Il est important de comprendre que les probabilits de la physique
quantique ne sont pas identiques celles de la physique newtonienne
ou celles de la vie courante. On peut les comprendre en comparant
la structure des arrives de fullernes sur lcran la structure des
trous crs par des joueurs de flchettes autour du centre dune cible.
64

 moins davoir abus de la bire, les probabilits dimpact sont plus

grandes prs du centre de la cible et diminuent lorsque lon sen
carte. Tout comme les fullernes, une flchette peut arriver en nimporte quel point. Avec le temps, la distribution des impacts fait peu
peu merger les probabilits sous-jacentes. Dans la vie courante, on
peut rendre compte de cette situation en disant quune flchette a une
certaine probabilit darriver en un point donn ; linverse du cas
des fullernes, cette expression nest cependant quune traduction de
notre connaissance incomplte des conditions de lancer. On pourrait
amliorer notre description si lon savait exactement de quelle faon
le joueur lance la flchette, son angle, son effet, sa vitesse, et ainsi de
suite. En principe, nous pourrions alors prdire le point dimpact de
la flchette avec une prcision arbitraire. Notre emploi dun vocabulaire probabiliste pour dcrire lissue dvnements quotidiens nest
donc pas un reflet de la nature intrinsque du processus mais seulement de notre ignorance de certains de ses aspects.
Les probabilits de la thorie quantique sont bien diffrentes.
Elles refltent un ala fondamental de la nature. Le modle quantique du monde comporte des principes qui non seulement contredisent notre exprience quotidienne mais galement notre intuition
de la ralit. Que ceux qui trouvent ces principes bizarres ou difficiles
avaler se rassurent, ils sont en bonne compagnie : de grands physiciens comme Einstein ou mme Feynman, dont nous prsenterons
bientt la description de la thorie quantique, ont eu des doutes similaires. Feynman crivait ainsi : Je pense pouvoir dire sans trop me
tromper que personne ne comprend la mcanique quantique. Il
nempche : la physique quantique saccorde avec les observations.
Elle na jamais failli aucun des tests auxquels elle a t soumise,
plus quaucune autre thorie dans lhistoire des sciences.
Dans les annes 1940, intrigu par lmergence de la figure dinterfrences, Richard Feynman a propos une faon remarquable de
formuler la diffrence entre les mondes quantique et newtonien. Il
faut tout dabord se souvenir que la figure qui apparat lorsque les
deux fentes sont ouvertes nest pas la somme des deux figures obtenues en ouvrant chaque fente sparment. Au lieu de cela, on observe
une srie de bandes claires et obscures, ces dernires correspondant
65

aux rgions qui ne reoivent aucune particule. En dautres termes,

des particules qui arriveraient dans une de ces zones lorsquune seule
fente est ouverte, ny arrivent plus une fois les deux fentes ouvertes.
Tout se passe comme si, au cours de leur trajet vers lcran, ces particules acquraient une information sur les fentes. Ce type de comportement est totalement contraire notre vcu quotidien dans lequel un
ballon poursuivrait sa trajectoire travers lune des fentes sans tre
influenc aucunement par ltat de lautre fente.
Dans la physique newtonienne et dans lexprience telle quelle
se droulerait si on la ralisait avec des ballons au lieu de molcules
, chaque particule suit une trajectoire bien dfinie depuis la source
jusqu lcran. Rien ne permet dans ce cadre une particule de musarder pour aller explorer les environs de chacune des fentes. Dans le
modle quantique en revanche, la particule na pas de position dfinie pendant la priode comprise entre son point de dpart et son arrive. Feynman a compris que lon ntait pas oblig dinterprter cela
comme une absence de trajectoire des particules entre la source et
lcran. Bien au contraire, on pouvait tout aussi bien imaginer que les
particules suivent toutes les trajectoires possibles entre ces deux
points. Pour Feynman, cest l la diffrence profonde entre physique
quantique et physique newtonienne. Si ltat des deux fentes importe,
cest que, loin de suivre une trajectoire bien prcise, les particules
empruntent toutes les trajectoires possibles et elles le font simultanment ! a ressemble de la science-fiction, mais a nen est pas. En
partant de cette ide, Feynman a labor une formulation qui la traduit en termes mathmatiques la somme sur toutes les histoires
et qui permet de retrouver toutes les lois de la physique quantique.
Dans la thorie de Feynman, la fois les mathmatiques et limage
physique apparaissent diffrentes de ce quelles sont dans la formulation originelle de la physique quantique mais les prdictions qui en
dcoulent sont identiques.
Dans lexprience de la double fente, lapproche de Feynman revient dire que les particules empruntent non seulement des trajectoires qui traversent lune seule des deux fentes, mais aussi des trajectoires qui passent par la premire fente, reviennent par la seconde
puis repassent nouveau par la premire ; ou encore des trajectoires
66

qui passent par le restaurant de spcialits au curry, vont faire

quelques tours autour de Jupiter avant de revenir ici ; et mme des
trajectoires qui visitent lUnivers entier. Selon Feynman, cest ainsi
que la particule peut savoir quelles fentes sont ouvertes : si une fente
est ouverte, elle peut emprunter les trajectoires qui traversent cette
dernire. Quand les deux fentes sont ouvertes, les chemins qui
passent par une fente peuvent interagir avec ceux qui passent par
lautre fente, engendrant ainsi une interfrence. La formulation de
Feynman peut sembler compltement folle mais, pour la majorit des
situations rencontres en physique moderne tout comme pour
celles que nous examinerons dans cet ouvrage , elle sest avre plus
utile que la formulation originale.
Vu le rle crucial que joue lapproche de la ralit quantique par
Feynman dans les thories que nous prsenterons, nous allons consacrer un peu de temps comprendre son fonctionnement. Imaginez
un processus simple dans lequel une particule part dun point donn A et se dplace librement. Dans le modle newtonien, la particule
suit une trajectoire rectiligne. Aprs un certain temps, la particule se
trouve en un nouveau point B de cette droite. Dans le modle de
Feynman, une particule quantique chantillonne tous les chemins qui
relient A B, chaque chemin tant caractris par un nombre appel
phase. Cette phase reprsente la position sur une priode de londe :
en dautres termes, elle permet de dterminer si lon se trouve au
sommet de londe, en un creux ou un endroit intermdiaire. En utilisant la formulation mathmatique labore par Feynman pour calculer cette phase, on montre quen additionnant toutes ces phases sur
tous les chemins, vous obtenez l amplitude de probabilit que la
particule partant de A atteigne B. Le carr de cette amplitude de probabilit donne alors la probabilit exacte de trouver la particule en B.

67

Chemins de particules. La formulation de Feynman de la

thorie quantique nous illustre la raison pour laquelle des particules comme les fullernes et les lectrons produisent des figures dinterfrences lorsquelles sont mises travers les
fentes dun cran.
On peut se reprsenter la phase de chaque chemin contribuant
la somme de Feynman (et donc la probabilit daller de A en B)
comme une flche de longueur fixe mais pouvant pointer dans nimporte quelle direction. Pour additionner deux phases, vous placez la
flche reprsentant lune des phases la suite de la flche reprsentant lautre. En reliant lorigine de la premire flche la pointe de la
deuxime, vous dessinez ainsi une nouvelle flche qui reprsente leur
somme. Pour continuer ajouter des phases, vous itrez simplement
ce procd. Notez que lorsque les phases pointent dans la mme direction, la flche rsultante peut tre relativement longue. En revanche, lorsquelles pointent dans des directions trs diffrentes,
elles ont tendance sannuler ce qui dbouche sur une flche minus 68

cule, voire pas de flche du tout. Cette sommation des phases est dcrite dans les illustrations ci-aprs.
La formule de Feynman permet de calculer la probabilit daller
dun point A un point B en additionnant toutes les phases, ou toutes
les flches, associes chacun des chemins reliant A B. Il en existe
un nombre infini, ce qui rend les mathmatiques un peu compliques, mais a marche. Certains des chemins sont reprsents plus
bas.

Addition de chemins de Feynman. Les effets de diffrents

chemins de Feynman peuvent soit se renforcer, soit sattnuer
mutuellement la manire des ondes. Les flches jaunes reprsentent les phases que lon additionne. Les lignes bleues reprsentent leurs sommes qui partent de la queue de la premire
flche pour finir la pointe de la dernire. Dans limage du bas,
les flches pointent dans des directions diffrentes ce qui
donne une rsultante, la ligne bleue, trs petite.

69

La thorie de Feynman nous fournit ainsi une image particulirement claire de la faon dont un monde newtonien peut merger dune
physique quantique pourtant trs diffrente. Selon cette thorie, les
valeurs des phases associes chaque chemin dpendent de la
constante de Planck. La thorie nous dit que, due lextrme faiblesse de la constante de Planck, les phases de chemins proches varient trs vite et donc leurs contributions tendent sannuler lorsquon les additionne, comme on peut le voir dans la figure ci-contre.
Pourtant, la mme thorie nous dit aussi que, pour certains chemins
particuliers, les phases ont tendance saligner ce qui va favoriser ces
derniers. Autrement dit, ces chemins contribuent de faon plus importante au comportement observ de la particule. Il savre que,
pour les objets de grande taille, les chemins trs semblables celui
prdit par la thorie newtonienne ont des phases trs proches. Ces
dernires saccumulent donc, contribuant majoritairement la
somme et concentrant ainsi les probabilits significativement non
nulles autour de la destination prdite par la thorie newtonienne. La
probabilit de cette destination est alors proche de un. En dfinitive,
les objets macroscopiques se dplacent effectivement comme le prdit la thorie de Newton.

70

Les chemins de A B. Le chemin classique qui relie

deux points est une ligne droite. Les phases des chemins
proches du chemin classique tendent se renforcer mutuellement tandis que celles des chemins plus loigns tendent
sannuler.
Jusqu prsent, nous avons examin les ides de Feynman dans
le contexte de lexprience des fentes de Young. Dans cette exprience, des particules sont envoyes travers un mur perc de deux
ouvertures et viennent heurter un cran sur lequel on mesure leurs
points dimpact. Plus gnralement, la thorie de Feynman nous permet de prdire le comportement non seulement dune particule mais
galement celui dun systme qui peut tre une particule, un ensemble de particules ou mme lUnivers tout entier. Entre ltat initial du systme et nos mesures finales, les proprits de ce systme
voluent suivant ce que les physiciens appellent son histoire . Ainsi, dans lexprience des fentes de Young, lhistoire de la particule est
simplement une trajectoire. linstar de cette exprience o la probabilit dobserver un impact de particule en un point quelconque d 71

pend de lensemble des chemins qui y aboutissent, Feynman a montr que, pour un systme quelconque, la probabilit dune observation se construit partir de toutes les histoires possibles qui ont pu
mener cette observation. Pour cette raison, on appelle cette mthode la formulation en somme sur les histoires ou en histoires
alternatives de la physique quantique.
Maintenant que nous avons mieux compris lapproche de la physique quantique par Feynman, il est temps de se pencher sur un autre
principe quantique cl que nous utiliserons par la suite linfluence
de lobservation sur lvolution dun systme. Est-il possible dobserver discrtement sans interfrer, comme lorsque votre chef a une
tache de moutarde sur le menton ? La rponse est non. En physique
quantique, il est impossible de demeurer simple observateur. Plus
prcisment, la physique quantique nous dit que, pour raliser une
observation, vous devez interagir avec lobjet que vous tudiez. Par
exemple, pour voir un objet au sens traditionnel du terme, nous
lclairons. clairer une citrouille na videmment quun effet limit
sur elle. En revanche, clairer mme faiblement une minuscule particule quantique cest--dire, la bombarder de photons est loin
dtre anodin. Toutes les expriences ralises montrent ainsi quune
telle observation altre les mesures ultrieures effectues sur le systme, exactement comme la physique quantique le prdit.
Supposons par exemple que nous envoyions un faisceau de particules sur la barrire dans lexprience des fentes de Young afin de
collecter des donnes de mesure sur le premier million de particules
traverser. Si lon reporte le nombre de particules qui arrivent en
chaque point de lcran de dtection, nous verrons se former les
franges dinterfrences dcrites prcdemment. De plus, en additionnant les phases associes tous les chemins possibles depuis un
point de dpart A jusqu un point darrive B, nous verrons que les
probabilits darrive en chaque point ainsi calcules correspondent
aux frquences darrive mesures.
Supposons maintenant que lon rpte lexprience, mais en clairant cette fois les fentes de manire savoir en quel point intermdiaire C chaque particule est passe (C est donc la position de lune
ou lautre des fentes). Nous avons l une information dite de che 72

min car elle nous renseigne sur le chemin emprunt par la particule
de A vers B : soit via la fente 1, soit via la fente 2. Comme nous savons maintenant par quelle fente la particule est passe, les chemins
contribuant la somme pour cette particule sont uniquement ceux
qui passent soit par la fente 1 (dans le cas o on a observ la particule
dans la fente 1), soit par la fente 2. La somme ne comportera jamais
des chemins qui passent lun par une fente et lautre par lautre. Or,
daprs Feynman, les franges dinterfrences sont dues au fait que les
chemins qui passent travers une fente interfrent avec ceux qui
passent par lautre fente. Par consquent, si vous clairez pour dterminer par quelle fente passe la particule, vous liminez lautre option,
vous dtruisez linterfrence et donc les franges. Et, effectivement,
quand on effectue cette exprience, clairer le systme transforme la
figure dinterfrences prcdente en une figure dimpacts semblable
celle dcrite juste avant ! Qui plus est, nous pouvons raffiner lexprience en utilisant une lumire si faible quelle ninteragit pas avec
toutes les particules. Dans ce cas, on nobtient des informations de
chemin que sur un sous-ensemble de toutes les particules. Si maintenant on spare les donnes dimpact selon que lon a ou pas obtenu
cette information de chemin, on trouve que les donnes correspondant au sous-ensemble sans information forment une figure dinterfrences qui disparat en revanche chez celles correspondant au sousensemble avec information.
Cela a pour consquence de profondment modifier notre conception du pass . Dans la thorie newtonienne, on suppose que le
pass existe comme une suite dvnements bien dfinie. Si vous retrouvez votre vase favori, rapport dItalie lan dernier, en pices sur
le sol et votre petit dernier avec un air coupable juste ct, vous
pouvez assez aisment retracer lenchanement des vnements qui a
abouti cette situation : les petits doigts qui laissent chapper le
vase, puis celui-ci qui tombe pour finalement exploser en mille morceaux au contact du sol. En fait, si vous avez une connaissance complte des donnes du prsent, les lois de Newton vous permettent de
reconstituer intgralement le pass. Cela saccorde avec notre perception intuitive du monde qui, joyeux ou malheureux, a un pass bien
dfini. Mme si personne ntait l pour le voir, ce pass existe aussi
srement que si vous laviez pris en photo. En revanche, on ne peut
73

affirmer dun fullerne quantique quil a suivi une trajectoire bien dfinie pour aller de la source lcran. On peut prciser sa localisation
en lobservant, mais entre chacune de ces observations, le fullerne
peut suivre tous les chemins. La physique quantique nous dit donc
que, quelle que soit la prcision avec laquelle nous observons le prsent, le pass (que nous navons pas observ) est, linstar du futur,
indfini et nexiste que comme un spectre de possibilits. LUnivers,
en physique quantique, na pas un pass ou une histoire unique.
Ce flou qui entoure le pass implique que les observations ralises sur un systme au prsent affectent son pass. Un type dexprience labore par le physicien John Wheeler, baptise exprience
choix retard, a permis de mettre en lumire de faon assez remarquable cet effet. Schmatiquement, une exprience choix retard est
semblable une exprience de fentes de Young dans laquelle vous
pouvez choisir dobserver le chemin emprunt par les particules. La
seule diffrence est que vous reportez votre dcision dobserver ou
non juste aprs limpact de la particule sur lcran.
Les rsultats obtenus dans des expriences choix retard sont
identiques ceux constats lorsque lon choisit dobserver (ou de ne
pas observer) linformation de chemin en regardant directement les
fentes elles-mmes. Mais, dans ce cas, le chemin emprunt par
chaque particule cest--dire son pass est dtermin longtemps
aprs quelle a travers les fentes et donc longtemps aprs quelle a
dcid de traverser une seule fente, ce qui ne produit pas dinterfrence, ou bien deux fentes, ce qui en produit.
Wheeler est all jusqu envisager une version cosmique de lexprience dans laquelle les particules mises en uvre sont des photons
mis par de puissants quasars situs des milliards dannes-lumire. Une telle lumire pourrait tre spare en deux puis refocalise vers la Terre par la lentille gravitationnelle forme par une galaxie
situe sur le parcours. Bien quaujourdhui une telle exprience soit
technologiquement hors de notre porte, si nous pouvions collecter
suffisamment de photons provenant de cette lumire, nous devrions
pouvoir former une figure dinterfrences. Qui plus est, en plaant un
dispositif permettant de mesurer linformation de chemin peu de
temps avant la dtection, il serait thoriquement possible de faire dis 74

paratre cette figure. Le choix demprunter lun des chemins ou bien

les deux aurait t effectu des milliards dannes plus tt, antrieurement la formation de la Terre et mme du Soleil, et pourtant
notre observation exprimentale viendrait affecter ce choix.
Au cours du chapitre coul, nous avons tudi la physique quantique en nous servant de lexprience des fentes de Young comme
illustration. Dans celui qui vient, nous allons appliquer la formulation de Feynman de la mcanique quantique lUnivers dans son ensemble. Nous verrons que, comme la particule, lUnivers na pas une
histoire unique mais toutes les histoires possibles, chacune tant caractrise par une probabilit propre ; et nos observations sur son
tat actuel affectent son pass et dterminent les diffrentes histoires
de lUnivers, tout comme les observations des particules dans les
fentes de Young affectent leur pass. Cette analyse nous permettra de
comprendre comment les lois de la nature ont merg du Big Bang.
Avant de nous intresser leur mergence, nous allons toutefois parler un peu de ces lois et de quelques-uns des mystres quelles engendrent.

75

5
LA THORIE DU TOUT

La chose la plus incomprhensible de lUnivers, cest quil

soit comprhensible.
Albert Einstein
LUnivers est comprhensible parce quil est gouvern par des lois
scientifiques ; autrement dit, on peut modliser son comportement.
Mais que sont ces lois ou ces modles ? La premire interaction
avoir t dcrite en langage mathmatique a t la gravitation. La loi
de Newton de la gravitation, publie en 1687, nonce que tout objet
dans lUnivers attire tout autre objet avec une force proportionnelle
sa masse. Elle a eu un grand retentissement dans la vie intellectuelle
de lpoque car, pour la premire fois, on montrait quau moins un
aspect de lUnivers pouvait tre modlis avec prcision tout en fournissant la machinerie mathmatique correspondante. Lide mme
quil puisse exister des lois de la nature renvoyait des questions qui
avaient fait condamner Galile pour hrsie cinquante ans plus tt.
La Bible rapporte lhistoire de Josu qui a pri Dieu darrter pendant
un jour la course du Soleil et de la Lune afin quil puisse finir de combattre les Amorites en Canaan. Daprs le livre de Josu, le Soleil sest
effectivement arrt un jour entier. On sait aujourdhui que cela aurait demand que la Terre cesse de tourner pendant une journe. Or,
si cela stait produit, les lois de Newton nous enseignent que tout objet non attach aurait poursuivi son mouvement la vitesse initiale
de la Terre (1 674 kilomtres/heure lquateur) un prix payer
76

fort cher simplement pour retarder un coucher de Soleil. Mais ce

ntait pas pour inquiter Newton qui considrait, comme nous
lavons dit, que Dieu pouvait intervenir et intervenait effectivement
dans les rouages de lUnivers.
Ce furent ensuite au tour des forces lectrique et magntique de
faire lobjet dune loi ou dun modle. Elles sont analogues la gravitation lexception notable que deux charges lectriques ou deux aimants de mme type se repoussent tandis que des charges ou des aimants de type oppos sattirent. Si les forces lectrique et magntique
sont plus puissantes que la gravitation, en revanche nous ne les ressentons pas dans notre quotidien car un corps macroscopique
contient presque autant de charges lectriques positives que ngatives. Par consquent, les forces lectrique et magntique entre deux
objets macroscopiques tendent sannuler contrairement la force
gravitationnelle qui sajoute.
Notre conception actuelle de llectricit et du magntisme sest
dveloppe sur une priode denviron cent ans qui stend du milieu
du XVIIIe sicle jusquau milieu du XIXe sicle, priode au cours de
laquelle des physiciens de plusieurs pays ont tudi exprimentalement et en dtail ces forces. Lune des dcouvertes les plus importantes a consist relier ces deux interactions : une charge lectrique
en mouvement exerce une force sur un aimant tandis quun aimant
en mouvement engendre une force qui sapplique sur des charges
lectriques. Cest le Danois Hans Christian rsted qui a t le premier
entrevoir le lien entre ces deux forces. Alors quil prparait un cours
pour luniversit en 1820, rsted a remarqu que le courant lectrique de la pile quil utilisait faisait dvier laiguille dune boussole situe proximit. Il a compris rapidement que de llectricit en mouvement engendrait une force magntique et a forg le terme lectromagntisme . Quelques annes plus tard, le savant britannique
Michael Faraday a tenu le raisonnement suivant retranscrit ici en
langage moderne : si un courant lectrique produit un champ magntique, alors un champ magntique doit tre capable dengendrer un
courant lectrique. En 1831, il mettait cet effet en vidence. Quatorze
ans plus tard. Faraday a rvl galement un lien entre llectroma-

77

gntisme et la lumire en dmontrant quun magntisme intense

pouvait affecter la nature dune lumire polarise.
Le bagage scolaire de Faraday tait sommaire. Issu dune famille
pauvre de forgerons habitant prs de Londres, il avait quitt lcole
lge de 13 ans pour travailler comme garon de courses et relieur
dans une librairie. L, au cours des annes, il stait familiaris avec
la science en lisant les livres dont il tait cens soccuper, laborant
par ailleurs des expriences simples et abordables pendant ses loisirs.
Il a fini par obtenir un poste dassistant dans le laboratoire du grand
chimiste Sir Humphry Davy. Faraday allait y rester pendant quarante-cinq ans, succdant Davy aprs la mort de ce dernier. Peu son
aise avec les mathmatiques quil navait jamais beaucoup tudies, il
a beaucoup bataill pour se forger une image thorique des phnomnes lectromagntiques tranges quil observait dans son laboratoire. Et il y est parvenu.
Lun des plus grands apports intellectuels de Faraday a certainement t le concept de champ de forces. Quand on songe quel point
la plupart des gens sont familiers du terme travers les romans ou
les films remplis dextraterrestres aux yeux globuleux et de vaisseaux
spatiaux, on se dit quil mriterait des droits dauteur. Mais de Newton Faraday, deux sicles durant, lun des grands mystres de la
physique a rsid dans ces lois qui reprsentaient des forces entre objets agissant distance travers le vide. Ce ntait pas du got de Faraday pour qui dplacer un objet exigeait quune chose entrt en
contact avec lui. Il imaginait ainsi que lespace entre les charges lectriques et les aimants tait rempli de tubes invisibles qui poussaient
et tiraient physiquement, et baptisa champ de forces lensemble de
ces tubes. Une bonne faon de visualiser un champ de forces consiste
raliser une exprience dcole dans laquelle un aimant est plac
sous une plaque de verre que lon saupoudre de limaille de fer.
Lorsque lon tapote la plaque pour liminer le frottement, les grains
de limaille se dplacent comme mus par une force invisible et se rarrangent pour former des arcs de cercle qui vont dun ple lautre de
laimant. La figure ainsi obtenue dessine une carte des forces magntiques invisibles qui traversent lespace. On considre aujourdhui
que toutes les forces sont transmises par des champs qui constituent
78

lun des concepts majeurs de la physique moderne et aussi de la

science-fiction.

Champs de forces. Champs de forces dun barreau magntique mis en vidence par de la limaille de fer.
Pendant plusieurs dizaines dannes, notre comprhension de
llectromagntisme na pas progress, se rduisant la connaissance
de quelques lois empiriques : le lien troit, voire mystrieux unissant
lectricit et magntisme ; lide dune possible relation avec la lumire ; enfin, le concept embryonnaire de champ. Il existait alors au
moins onze thories de llectromagntisme, toutes entaches de dfauts. Cest dans ce contexte que, dans les annes 1860, le physicien
cossais James Clerk Maxwell a dvelopp les conceptions de Faraday pour former un cadre mathmatique permettant dexpliquer le
lien mystrieux et intime entre lectricit, magntisme et lumire. Le
rsultat a pris la forme dun ensemble dquations dcrivant les
forces lectrique et magntique comme manifestations dune seule et
mme entit, le champ lectromagntique. Maxwell a donc unifi
79

llectricit et le magntisme en une interaction unique. Qui plus est,

il a dmontr que les champs lectromagntiques pouvaient se propager dans lespace la manire dune onde, la vitesse de cette onde
tant dtermine par un nombre apparaissant dans ses quations. Il a
calcul ce nombre partir de donnes exprimentales mesures
quelques annes auparavant. sa stupfaction, la vitesse quil a obtenue tait gale la vitesse de la lumire qui tait alors connue 1 %
prs. Il avait dcouvert que la lumire elle-mme tait une onde lectromagntique !
Aujourdhui, les quations qui dcrivent les champs lectrique et
magntique portent le nom dquations de Maxwell. Peu de gens les
connaissent, mais elles reprsentent sans doute les quations les plus
importantes sur le plan commercial. Elles gouvernent non seulement
le fonctionnement d peu prs tout, de llectromnager aux ordinateurs, mais elles dcrivent galement dautres ondes que la lumire
comme les micro-ondes, les ondes radio, la lumire infrarouge et les
rayons X. Toutes ces ondes diffrent de la lumire visible sur un seul
point leur longueur donde. Les ondes radio ont une longueur
donde de lordre du mtre ou plus, tandis que la lumire visible a une
longueur donde de lordre de quelque dix millionimes de mtre et
les rayons X une longueur donde infrieure un cent millionime de
mtre. Notre Soleil rayonne dans toutes les longueurs donde mais
son rayonnement le plus intense se situe dans les longueurs donde
visibles. Ce nest sans doute pas un hasard si les longueurs donde
que nous sommes mme de voir lil nu sont celles pour lesquelles le rayonnement solaire est le plus intense : nos yeux ont sans
doute volu pour dtecter le rayonnement lectromagntique dans
cette gamme car ctait celui dont nous disposions en grande quantit. Si un jour nous rencontrons des tres venus dune autre plante,
ils auront sans doute la capacit de voir un rayonnement dont la
longueur donde correspondra au maximum dmission de leur soleil,
modul par certains facteurs tels que labsorption des poussires et
des gaz de latmosphre de leur plante. Les extraterrestres qui ont
volu en prsence de rayons X pourront donc sans problme se faire
embaucher dans les services de scurit des aroports.

80

Longueur donde. Les micro-ondes, les ondes radio, la lumire infrarouge, les rayons X et les diverses couleurs de la
lumire ne diffrent que par leurs longueurs donde.
Daprs les quations de Maxwell, les ondes lectromagntiques
voyagent une vitesse denviron 300 000 kilomtres par seconde,
soit un milliard de kilomtres par heure. Donner une vitesse na cependant aucun sens si on ne spcifie pas le rfrentiel dans lequel on
la mesure. Vous navez en gnral pas besoin dy penser dans la vie
courante.
Quand
le
panneau
de
limitation
indique
100 kilomtres/heure, on comprend que votre vitesse est mesure
par rapport la route et non par rapport au trou noir situ au centre
de la Voie lacte. Pourtant, mme dans la vie courante, il arrive que
lon doive se soucier du rfrentiel. Par exemple, si vous avancez une
tasse de th la main dans le couloir dun avion de ligne en vol, vous
pouvez dire que vous vous dplacez 5 kilomtres/heure. Quelquun
au sol en revanche pourrait considrer que vous vous dplacez
905 kilomtres/heure. Avant de dcider lequel est plus proche de la
vrit, rappelez-vous que, la Terre tournant autour du Soleil, un ob 81

servateur situ la surface de ce dernier sera en dsaccord avec les

deux affirmations et prtendra que vous vous dplacez environ
30 kilomtres par seconde, tout en enviant votre climatisation. Considrant ces avis divergents, quand Maxwell a dclar avoir dcouvert
dans ses quations la vitesse de la lumire , il tait naturel de se
demander : par rapport quoi est mesure cette vitesse de la lumire !
Il ny a aucune raison de penser que le paramtre apparaissant
dans les quations de Maxwell reprsente une vitesse mesure par
rapport la Terre. Ses quations, aprs tout, sappliquent lUnivers
tout entier. Une autre rponse possible, un temps considre, a
consist dire que les quations spcifient la vitesse de la lumire par
rapport un milieu auparavant non dtect qui emplit tout lespace.
Ce milieu a t baptis ther luminifre ou plus simplement ther, en
rfrence au terme quAristote avait employ pour dsigner la substance qui selon lui emplissait lUnivers hors de la sphre terrestre.
Cet ther hypothtique tait le milieu dans lequel les ondes lectromagntiques se propageraient, tout comme le son se propage dans
lair. Lexistence dun ther signifiait donc lexistence dune rfrence
absolue pour le repos (labsence de mouvement par rapport lther)
et donc une manire absolue de dfinir le mouvement. Lther apportait ainsi un rfrentiel privilgi dans tout lUnivers, par rapport auquel on pourrait mesurer la vitesse de nimporte quel objet. On a
donc dcid sur des bases thoriques que lther existait, et des savants se sont mis en demeure de ltudier ou tout le moins de prouver son existence. Lun de ces savants tait Maxwell lui-mme.
Si, en vous dplaant dans lair, vous venez la rencontre dune
onde sonore, alors cette dernire sapproche de vous plus rapidement. linverse, si vous vous en loignez, elle sapproche plus lentement. De faon analogue, si lther existe, la vitesse de la lumire devrait varier en fonction de votre mouvement par rapport ce dernier.
En ralit, si la lumire fonctionnait comme le son, linstar de passagers dun avion supersonique ne pouvant entendre aucun son venant de derrire lavion, des voyageurs traversant lther suffisamment vite pourraient aller plus vite quune onde lumineuse. Partant
de ces considrations, Maxwell a suggr une exprience. Si lther
82

existe, la Terre doit sy mouvoir lors de sa rvolution autour du Soleil.

Et comme la Terre voyage dans des directions diffrentes en janvier,
en avril ou en juin, on devrait pouvoir observer une lgre modification de la vitesse de la lumire mesure diverses poques de lanne
voir figure ci-dessous.

Dplacement dans lther. Si nous nous dplacions travers lther, nous poumons dtecter ce mouvement en observant des modifications saisonnires de la vitesse de la lumire.
Lditeur de la revue Proceedings of the Royal Society, sceptique
vis--vis de cette exprience, dissuada Maxwell de publier son ide.
Nanmoins en 1879, peu de temps avant sa mort douloureuse lge
de 44 ans des suites dun cancer lestomac, Maxwell en fit part dans
une lettre un ami. La correspondance a t publie titre posthume
dans la revue Nature o elle a t lue, entre autres, par un physicien
amricain du nom dAlbert Michelson. Sinspirant de la proposition
de Maxwell, Michelson et Edward Morley ont mis au point en 1877
83

une exprience trs dlicate destine mesurer la vitesse de dplacement de la Terre travers lther. Leur ide tait de comparer la vitesse de la lumire dans deux directions diffrentes, spares par un
angle droit. Si la vitesse de la lumire tait constante par rapport
lther, les mesures auraient d faire apparatre des vitesses diffrentes suivant les directions du faisceau. Pourtant, Michelson et Morley nont rien observ de tel.
Les rsultats de lexprience de Michelson et Morley venaient clairement contredire le modle dondes lectromagntiques se propageant dans un ther, et cela aurait d conduire labandon de ce modle. Toutefois, lobjectif de Michelson tait de mesurer la vitesse de
la Terre par rapport lther, pas de confirmer ou dinfirmer lhypothse de lther. Sa dcouverte ne la donc pas incit conclure linexistence de lther. En ralit, le clbre physicien Sir William
Thomson (Lord Kelvin) est mme all jusqu dclarer en 1884 que
lther est la seule substance laquelle on peut se fier dans la dynamique des corps. Sil y a bien une chose dont nous soyons srs, cest
la ralit et la substantialit de lther luminifre .
Comment a-t-on pu croire en lther malgr les rsultats de lexprience de Michelson et Morley ? Comme il arrive souvent, on sest efforc de sauver le modle en introduisant des modifications ad hoc,
tires par les cheveux. Certains ont ainsi imagin que la Terre entranait lther autour delle, et quen consquence, on ne se dplaait pas
vraiment par rapport lui. Les physiciens Hendrik Antoon Lorentz et
George Francis Fitzgerald, respectivement hollandais et irlandais, ont
suggr que, dans un rfrentiel en mouvement par rapport lther,
probablement en raison dun effet mcanique encore dcouvrir, les
horloges ralentissaient et les distances se rduisaient de manire
mesurer une vitesse de la lumire toujours identique. Vingt ans durant, les efforts se sont succd pour tenter de sauvegarder le concept
dther jusqu la parution dun article remarquable, crit par un
jeune clerc inconnu du bureau des brevets de Berne, Albert Einstein.
Einstein avait 26 ans en 1905 lorsquil a publi son article intitul
Zur Elektrodynamik bewegter Krper ( De llectrodynamique
des corps en mouvement ). Il y supposait de faon trs simple que
toutes les lois de la physique, et en particulier la vitesse de la lumire,
84

devaient tre identiques pour tous les observateurs en mouvement

uniforme. Cette ide exige en fait une rvolution de notre conception
de lespace et du temps. Pour comprendre pourquoi, imaginez deux
vnements qui se produisent au mme endroit mais des instants
diffrents dans un avion. Pour un observateur situ bord de lavion,
la distance sparant les deux vnements est nulle. Mais pour un observateur au sol, les vnements sont spars par la distance que
lavion a parcourue dans lintervalle. Cela montre que deux observateurs en mouvement relatif lun par rapport lautre ne mesurent pas
la mme distance entre deux vnements.

Avion de ligne. Si vous faites rebondir une balle dans un

avion, un observateur situ dans lavion pourra croire que la
balle rencontre toujours le mme point chaque rebond tandis
quun observateur situ sur Terre mesurera une grande diffrence entre les points de rebond.

85

Maintenant, supposez que les deux observateurs regardent une

impulsion lumineuse se propager de la queue de lappareil jusqu
son nez. Tout comme dans lexemple prcdent, ils ne tomberont pas
daccord sur la distance qua parcourue la lumire entre lmission
la queue de lappareil et la rception son nez. Comme la vitesse est
gale la distance divise par le temps mis pour parcourir cette
mme distance, cela implique que, sils mesurent la mme vitesse de
propagation pour limpulsion la vitesse de la lumire , ils ne saccorderont pas sur lintervalle de temps sparant lmission de la rception.
La bizarrerie vient de ce que, bien que mesurant des temps diffrents, les observateurs sont tmoins du mme processus physique.
Einstein na pas cherch chafauder dexplication artificielle, mais
en a simplement tir la conclusion logique, bien quabsolument stupfiante, suivante : la valeur de lintervalle de temps, comme celle de
la distance parcourue, dpend de lobservateur qui ralise la mesure.
Cet effet est lune des cls de la thorie expose dans larticle dEinstein de 1905, qui porte aujourdhui le nom de relativit restreinte.
On peut comprendre comment cette analyse sappliquerait des
dispositifs de mesure du temps en considrant deux observateurs qui
regardent une horloge. En relativit restreinte, lhorloge tourne plus
rapidement pour un observateur au repos par rapport cette horloge.
En revanche, pour des observateurs qui se dplacent par rapport
elle, lhorloge ralentit. Si lon assimile limpulsion lumineuse qui se
propage de la queue vers le nez de lappareil un battement de lhorloge, on voit que, pour un observateur au sol, lhorloge tourne moins
vite car la lumire doit parcourir une plus grande distance dans ce rfrentiel. Qui plus est, cet effet ne dpend pas du mcanisme de lhorloge et sapplique toutes, y compris nos horloges biologiques.
Einstein a ainsi dmontr que, tout comme la notion de repos, le
temps ne peut tre absolu contrairement ce que pensait Newton. En
dautres termes, il nest pas possible dattribuer chaque vnement
une date sur laquelle tous les observateurs saccorderaient. Bien au
contraire, chaque observateur a sa faon propre de mesurer le temps,
et les temps mesurs par deux observateurs en mouvement relatif
lun par rapport lautre ne concordent pas. Les ides dEinstein
86

viennent heurter notre intuition car leurs consquences ne se font

pas sentir aux vitesses de la vie courante. Elles ont pourtant t
confirmes exprimentalement de multiples reprises. Par exemple,
imaginez une horloge de rfrence immobile au centre de la Terre,
une autre situe la surface de la Terre et une troisime bord dun
avion qui vole soit dans le sens de rotation de la Terre, soit dans le
sens inverse. Par rapport lhorloge situe au centre de la Terre,
lhorloge se trouvant dans lavion qui vole vers lest dans la direction de la rotation terrestre se dplace plus rapidement que lhorloge la surface de la Terre et donc bat moins vite. De mme, par
rapport lhorloge situe au centre de la Terre, lhorloge dans lavion
qui vole vers louest dans la direction oppose la rotation terrestre
se dplace moins rapidement que lhorloge la surface de la Terre
et donc bat plus vite. Cet effet est exactement celui qui fut observ en
octobre 1971 sur une horloge atomique extrmement prcise embarque bord dun avion tournant autour du globe. Vous pouvez donc
accrotre votre esprance de vie en volant constamment vers lest,
mme si vous finissez par vous lasser des films diffuss bord. Toutefois, cet effet est infime, de lordre de 180 milliardimes de seconde
par rvolution (il est par ailleurs rduit par des effets de diffrence
gravitationnelle, mais nous nentrerons pas ici dans ces dtails).

87

Dilatation du temps. Des horloges en mouvement donnent

lapparence de ralentir. Comme cela sapplique galement aux
horloges biologiques, des gens en mouvement semblent vieillir
moins vite. Ne vous bercez pourtant pas dillusions, aux vitesses usuelles, aucune horloge ne verrait la diffrence.
Grce aux travaux dEinstein, les physiciens ont saisi quen requrant une vitesse de la lumire identique dans tous les repres, la thorie de Maxwell de llectricit et du magntisme impose de ne pas
traiter le temps comme une dimension spare des trois dimensions
despace mais dentremler temps et espace. Cest un peu comme si
lon ajoutait une quatrime direction futur/pass aux classiques
gauche/droite, avant/arrire et haut/bas. Les physiciens nomment ce
mariage entre espace et temps l espace-temps , et comme celui-ci
contient une quatrime direction, ils lappellent la quatrime dimension . Dans lespace-temps, le temps nest plus distinct des trois
dimensions despace et, en gros, tout comme la dfinition de
gauche/droite, avant/arrire et haut/bas dpend de lorientation de
lobservateur, la direction du temps change galement en fonction de
88

la vitesse de lobservateur. Des observateurs se dplaant des vitesses diffrentes choisissent des directions de temps diffrentes dans
lespace-temps. La thorie de la relativit restreinte dEinstein constitua donc un modle nouveau qui saffranchissait des concepts de
temps et de repos absolus (cest--dire, de repos par rapport un
ther fixe).
Einstein sest rapidement rendu compte quune autre modification
tait ncessaire sil voulait que la gravitation ft compatible avec la
relativit. Dans la thorie newtonienne de la gravitation, les objets
sattirent tout instant avec une force qui dpend de la distance qui
les spare en ce mme instant. Toutefois, la thorie de la relativit
ayant aboli le concept de temps absolu, il ny avait aucun moyen de
dfinir quand devait tre mesure cette distance. La thorie de Newton de la gravitation ntait donc pas cohrente avec la relativit restreinte, il fallait la modifier. Cette contradiction aurait pu apparatre
comme une difficult essentiellement technique, voire un dtail dont
on pouvait saccommoder au prix dune correction mineure. Mais,
comme lhistoire allait le montrer, rien ntait plus faux.
Dans les onze annes qui ont suivi, Einstein a dvelopp une nouvelle thorie de la gravitation quil a baptise relativit gnrale. La
gravitation en relativit gnrale ne ressemble en rien celle de Newton. La proposition rvolutionnaire qui la fonde est que lespacetemps nest pas plat comme on le pensait jusque-l, mais courb et
distordu par les masses et lnergie quil contient.
On peut assez facilement se reprsenter la courbure en pensant
la surface de la Terre. Bien que la surface terrestre ne soit que bidimensionnelle (on ne peut sy dplacer que suivant deux directions,
par exemple nord/sud et est/ouest), elle nous servira dexemple car il
est plus facile de dessiner un espace courbe en deux quen quatre dimensions. La gomtrie des espaces courbes comme la surface de la
Terre nest pas la gomtrie euclidienne qui nous est familire. Ainsi,
la surface de la Terre, la plus courte distance entre deux points
que lon sait tre une droite en gomtrie euclidienne est larc de
grand cercle qui les relie (un grand cercle est un cercle la surface de
la Terre dont le centre concide avec le centre de la Terre. Lquateur
89

est un exemple de grand cercle, ainsi que tout autre cercle obtenu en
tournant lquateur autour de lun des diamtres).

Godsiques. La plus courte trajectoire entre deux points sur

la surface terrestre apparat incurve quand on la dessine sur
une carte plane une chose garder en mmoire si on vous
fait subir un test dalcoolmie.
Imaginons par exemple que vous vouliez voyager de New York
Madrid, deux villes situes environ la mme latitude. Si la Terre
tait plate, la route la plus courte consisterait voler droit vers lest.
En suivant cette route, vous arriveriez Madrid aprs un priple de
5 966 kilomtres. Mais, en raison de la courbure terrestre, il existe un
chemin qui semble courbe sur une carte plate, et donc plus long, mais
qui est en fait plus court. Vous pouvez arriver Madrid en 5 802 kilomtres si vous suivez le grand cercle qui vous emmne tout dabord
vers le nord-est, puis tourne progressivement vers lest avant de redescendre vers le sud-est. La diffrence en distance entre les deux
routes, en raison de la courbure terrestre, est une signature de la gomtrie non euclidienne. Les compagnies ariennes le savent et demandent leurs pilotes de suivre des grands cercles dans la mesure
du possible.
Dans les lois de la dynamique nonces par Newton, les objets tels
que les boulets de canon, les croissants et les plantes se dplacent en
90

ligne droite sauf sils subissent une force comme la gravitation. Mais
la gravitation, dans la thorie dEinstein, nest pas une force comme
les autres ; elle est une consquence de la distorsion et donc de la
courbure de lespace-temps due aux masses. Dans la thorie dEinstein, les objets se dplacent en suivant des godsiques qui sont les
analogues des lignes droites dans un espace courbe. Les droites sont
les godsiques dun espace plat tandis que les grands cercles sont
des godsiques la surface de la Terre. En labsence de matire, les
godsiques dun espace quatre dimensions correspondent aux
droites dans lespace tridimensionnel. En revanche, en prsence de
matire qui distord lespace-temps, les trajectoires des corps dans
lespace tridimensionnel correspondant sincurvent pour donner les
courbes prdites par la thorie newtonienne de la gravitation. Quand
lespace-temps nest pas plat, les trajectoires des objets apparaissent
incurves, donnant ainsi lillusion quune force sexerce sur eux.
En labsence de gravit, la thorie de la relativit gnrale nonce
par Einstein redonne la thorie de la relativit restreinte et, dans lenvironnement faible gravit de notre systme solaire, permet de retrouver pratiquement les mmes prdictions que la thorie newtonienne mais pas compltement. En fait, si lon ne tenait pas compte
de la relativit gnrale dans le systme de navigation par satellites
GPS, les erreurs sur la position globale saccumuleraient au rythme
denviron 10 kilomtres par jour ! Toutefois, limportance relle de la
relativit gnrale ne rside pas dans les dispositifs qui vous guident
jusquau restaurant mais dans le modle trs diffrent dunivers
quelle nous propose, o sont prdits des phnomnes comme les
ondes gravitationnelles ou les trous noirs. La relativit gnrale a ainsi transform la physique en gomtrie. Par ailleurs, les performances
de la technologie moderne sont aujourdhui telles que lon peut faire
subir la relativit gnrale de nombreux tests : elle les a tous passs
brillamment.
Bien quelles aient toutes deux rvolutionn la physique, la thorie
de llectromagntisme de Maxwell et la thorie de la gravitation ou
de la relativit gnrale dEinstein sont, tout comme la physique
newtonienne, des thories classiques. Autrement dit, des modles
dans lesquels lUnivers na quune seule histoire. Comme nous lavons
91

vu au chapitre prcdent, lchelle atomique et subatomique, ces

modles ne concident pas avec les observations. Il nous faut la
place utiliser des thories quantiques dans lesquelles lUnivers peut
suivre toutes les histoires possibles, chacune de ces histoires tant
pondre par son intensit propre ou son amplitude de probabilit.
En pratique, dans les calculs usuels, on peut se contenter dutiliser les
thories classiques mais si lon veut comprendre le comportement
des atomes ou des molcules, il nous faut une version quantique de
llectromagntisme de Maxwell ; et si nous voulons comprendre
lUnivers primordial, lorsque toute la matire et toute lnergie
taient confines dans un volume minuscule, alors il nous faut une
version quantique de la relativit gnrale. Ces thories nous sont indispensables car, dans la qute dune comprhension fondamentale
de la nature, il serait incohrent de faire appel des lois quantiques
tout en conservant quelques lois classiques. Nous devons donc trouver des versions quantiques pour toutes les lois de la nature. Ces
thories portent le nom de thories quantiques des champs.
Les interactions fondamentales dans la nature peuvent tre divises en quatre classes :
La gravitation. Cest la plus faible des quatre, mais cest une interaction longue porte qui agit sur tous les objets dans lUnivers
comme une attraction. Cela signifie que, pour les objets massifs, les
interactions gravitationnelles sadditionnent jusqu dominer toutes
les autres forces.
Llectromagntisme. Cest galement une interaction longue
porte, bien plus puissante que la gravitation, mais elle ne sexerce
que sur les particules portant une charge lectrique, de faon rpulsive entre charges de mmes signes et attractive entre charges de
signes opposs. Cela signifie que les interactions lectriques entre objets massifs sannulent mais sont dominantes lchelle des atomes
et des molcules. Les interactions lectromagntiques sont les seules
luvre dans toute la chimie et la biologie.
Linteraction nuclaire faible. Elle est lorigine de la radioactivit et joue un rle crucial dans la formation des lments au cur
des toiles et de lUnivers primordial. On ne rencontre pas cette interaction dans notre vie courante.
92

 Linteraction nuclaire forte. Cette interaction est la force de cohsion qui lie protons et neutrons au sein du noyau atomique. Elle
assure galement lintgrit des protons et neutrons eux-mmes car
ces derniers sont constitus de particules encore plus petites, les
quarks, que nous avons voqus au chapitre 3. Linteraction forte est
la source dnergie du Soleil et de lnergie nuclaire mais, tout
comme pour linteraction faible, nous ne la rencontrons pas dans
notre vie de tous les jours.
La premire interaction stre vue doter dune version quantique
a t llectromagntisme. La thorie quantique du champ lectromagntique, appele lectrodynamique quantique (ou QED pour quantum electrodynamics), a t dveloppe dans les annes 1940 par Richard Feynman et quelques autres. Elle est devenue le modle pour
toutes les thories quantiques des champs. Comme nous lavons vu,
dans les thories classiques, les forces sont transmises via des
champs. En thorie quantique, ces champs sont dcrits comme tant
constitus de particules lmentaires appeles bosons, bosons qui
transmettent les forces en allant dune particule de matire lautre.
Les particules de matire sont quant elles baptises fermions. Les
lectrons et les quarks sont des exemples de fermions. Le photon, ou
particule de lumire, est un exemple de boson. Cest lui qui transmet
linteraction lectromagntique. En voici le mode opratoire : une
particule de matire, par exemple un lectron, met un boson, ou
particule dinteraction, ce qui entrane un recul la manire du recul
dun canon qui tire un boulet. La particule dinteraction rencontre ensuite une autre particule de matire qui labsorbe, modifiant ainsi le
mouvement de cette dernire. Dans la QED, toutes les interactions
entre particules charges les particules qui subissent la force lectromagntique sont ainsi dcrites par des changes de photons.
Les prdictions de la QED ont t testes et les vrifications exprimentales ont montr un accord dune remarquable prcision avec
les mesures. Cependant, effectuer les calculs dans le cadre de la QED
peut tre un exercice difficile. Le problme, comme nous le verrons
plus loin, est que, lorsque vous ajoutez lchange de particules dcrit prcdemment lexigence quantique dinclure toutes les histoires
93

possibles par lesquelles linteraction peut se produire par exemple,

toutes les faons possibles dchanger une particule , les mathmatiques deviennent rapidement trs compliques. Heureusement, en
mme temps quil inventait la notion dhistoires alternatives cette
vision des thories quantiques dcrite au chapitre prcdent Feynman a galement dvelopp une mthode graphique extrmement astucieuse pour rendre compte des diffrentes histoires, une mthode
que lon applique aujourdhui non seulement la QED mais toutes
les thories quantiques.
La mthode graphique de Feynman permet de visualiser chaque
terme de la somme sur toutes les histoires. Ces images, appeles diagrammes de Feynman, sont lun des outils les plus importants de la
physique moderne. En QED, on peut reprsenter la somme sur toutes
les histoires comme une somme de diagrammes de Feynman. Ainsi,
la figure ci-dessous dcrit certains des modes possibles de diffusion
entre deux lectrons via linteraction lectromagntique. Dans ces
diagrammes, les lignes droites reprsentent les lectrons et les lignes
ondules les photons. Le temps scoule du bas vers le haut, et les
points o des lignes se rencontrent correspondent lmission ou
labsorption dun photon par un lectron. Le diagramme (A) reprsente deux lectrons qui se rapprochent, changent un photon avant
de poursuivre leur chemin. Cest la faon la plus simple que deux
lectrons aient dinteragir sur le plan lectromagntique. On se doit
cependant de considrer toutes les histoires possibles, et donc galement inclure des diagrammes comme (B). Ce diagramme reprsente
galement deux lignes qui arrivent les lectrons qui se rapprochent
et deux lignes qui sloignent les lectrons diffuss mais, lintrieur de ce diagramme, les lectrons changent deux photons avant
de scarter. Les diagrammes reprsents ici ne sont eux-mmes
quune infime partie des possibilits ; en ralit, il existe une infinit
de diagrammes dont il faut tenir compte.

94

Diagrammes de Feynman. Ces diagrammes reprsentent

un processus au cours duquel deux lectrons diffusent lun
contre lautre.
Les diagrammes de Feynman ne se rsument pas une manire
astucieuse de dessiner et de catgoriser les modes dinteraction. Ils
saccompagnent de rgles qui permettent de calculer, partir des
lignes et des nuds (les vertex) de chaque diagramme, des quantits
mathmatiques. Ainsi, la probabilit que les lectrons arrivant avec
des quantits de mouvement donnes repartent avec dautres quantits de mouvement galement donnes sobtient en sommant les
contributions de tous les diagrammes de Feynman correspondants.
Cette sommation peut savrer assez fastidieuse car, comme nous
lavons vu, il existe une infinit de diagrammes. Dautre part, mme si
les nergies et les quantits de mouvement des lectrons entrants et
sortants sont dfinies avec prcision, les particules circulant dans les
boucles fermes lintrieur dun diagramme peuvent prendre toutes
les nergies et toutes les quantits de mouvement possibles. Cette remarque a son importance car elle implique que, lors du calcul dune
sommation de Feynman, on doit sommer non seulement sur tous les
95

diagrammes mais aussi sur toutes ces valeurs intermdiaires possibles de lnergie et de la quantit de mouvement.
Les diagrammes de Feynman ont apport aux physiciens une aide
considrable dans la visualisation et le calcul des probabilits des
processus dcrits par la QED. Mais ils nont en rien guri la thorie
dun dfaut majeur : laddition des contributions dune infinit dhistoires diffrentes donne un rsultat infini (lorsque les termes successifs dune somme infinie dcroissent suffisamment vite, il peut arriver que la somme soit finie mais ce nest hlas pas le cas ici). En particulier, laddition des diagrammes de Feynman semble indiquer que
la masse et la charge de llectron sont elles-mmes infinies ce qui est
absurde car nous pouvons les mesurer. Une procdure a donc t
mise au point afin de rsoudre ce problme, baptise renormalisation.
Le procd de renormalisation consiste soustraire des quantits
normalement infinies de telle faon que, par un comptage mathmatique minutieux, la somme des infinis ngatifs et celle des infinis positifs qui surgissent dans la thorie se contrebalancent presque compltement, ne laissant en dfinitive quun lger reste qui correspond
aux valeurs finies observes lorsquon mesure la masse et la charge.
Voil une manipulation qui vous vaudrait sans doute une sale note
un examen de maths et, de fait, la renormalisation est douteuse sur le
plan mathmatique. Une de ses consquences est notamment de permettre la masse et la charge de llectron de prendre nimporte
quelle valeur finie. Lavantage, cest que les physiciens peuvent ainsi
choisir loisir les infinis quils soustraient de manire obtenir la
bonne rponse. Linconvnient, cest que la masse et la charge de
llectron ne peuvent plus tre prdites par la thorie. Cependant, une
fois ces deux valeurs fixes, on peut utiliser la QED pour formuler
dautres prdictions trs prcises, toutes en accord avec les observations, ce qui fait de la renormalisation un ingrdient essentiel de la
QED. Lun des tout premiers succs de la QED a ainsi consist prdire correctement le Lamb shift , une minuscule modification de
lnergie de lun des tats de latome dhydrogne, dcouverte en
1947.

96

Diagrammes de Feynman. Richard Feynman conduisait un

van clbre recouvert de diagrammes ponymes. Cette vue de
lartiste montre les diagrammes rencontrs prcdemment.
Bien que Feynman soit mort en 1988, son van est toujours l,
stock prs du Caltech en Californie du Sud.
Le succs de la renormalisation en QED a encourag rechercher
des thories quantiques des champs rendant compte des trois autres
interactions fondamentales. Cependant, la classification en quatre interactions est sans doute artificielle et due notre mconnaissance.
On sest donc mis en qute dune thorie du Tout capable dunifier les
quatre classes dinteractions en une loi unique compatible avec la
thorie quantique. Une telle loi constituerait proprement parler le
Graal de la physique.
En tudiant la thorie de linteraction faible, on a commenc
comprendre que cette recherche dunification tait sans doute la
bonne approche. La thorie quantique des champs dcrivant linteraction faible seule ne peut tre renormalise ; autrement dit, les
termes infinis qui surgissent ne peuvent disparatre au travers dun
97

jeu fini de paramtres tels que la masse ou la charge. Toutefois, en

1967, Abdus Salam et Steven Weinberg ont propos indpendamment une thorie qui unifiait en son sein llectromagntisme et linteraction faible, lunification permettant alors de remdier la recrudescence de quantits infinies. Linteraction unifie a t baptise interaction lectrofaible. Sa thorie pouvait tre renormalise et elle
prdisait trois nouvelles particules appeles W+, W- et Z. Les premires preuves de lexistence du Z ont t dcouvertes au CERN
Genve en 1973. En 1979, Salam et Weinberg se sont vu dcerner le
prix Nobel, mais il a fallu attendre 1983 pour observer directement
pour la premire fois les particules W et Z.
Linteraction forte peut tre galement renormalise de faon indpendante dans une thorie baptise chromodynamique quantique
ou QCD (quantum chromodynamics). En QCD, le proton, le neutron
et quantit dautres particules lmentaires de matire sont constitus de quarks qui possdent une caractristique remarquable baptise couleur par les physiciens (do le terme chromodynamique ,
bien que les couleurs des quarks ne soient que des labels sans aucun
rapport avec une couleur visible). Les quarks peuvent prendre trois
couleurs diffrentes, rouge, vert ou bleu. De plus, chaque quark est
associe une antiparticule dont les couleurs possibles sont antirouge,
antivert et antibleu. Le principe fondamental est quil ne peut exister
aucune association libre de ces particules qui soit dote dune couleur
globale. Or on ne peut neutraliser les couleurs que dans deux types de
combinaisons : soit en associant une couleur et une anticouleur qui
sannulent, on forme ainsi une paire quark-antiquark qui est une particule instable galement appele mson, soit en mlangeant trois
quarks de chaque couleur pour former des particules stables appeles
baryons, comme par exemple le proton ou le neutron (les antiparticules de ces baryons tant dfinies par lassociation de trois antiquarks). Les protons et les neutrons sont les baryons qui constituent
le noyau de latome et les briques lmentaires de toute la matire
usuelle dans lUnivers.
La QCD possde galement une proprit appele libert asymptotique que nous avons voque sans la nommer au chapitre 3. La libert asymptotique signifie que les interactions fortes entre quarks
98

sont faibles lorsque les quarks sont proches mais augmentent ds

quils sloignent, comme sils taient lis par des lastiques. La libert asymptotique permet de comprendre la raison pour laquelle on
nobserve aucun quark isol dans la nature et pourquoi il a t impossible den produire en laboratoire. Pourtant, malgr cette impossibilit de voir les quarks sparment, nous acceptons ce modle car il explique remarquablement bien le comportement des protons, des neutrons et des autres particules de matire.

Baryons et msons. Les baryons et les msons sont supposs tre constitus de quarks lis par linteraction forte. Quand
ces particules se rencontrent, elles peuvent changer des
quarks bien quon ne puisse observer ces derniers de faon isole.
Aprs avoir unifi les interactions faible et lectromagntique, les
physiciens ont cherch dans les annes 1970 intgrer linteraction
forte au sein de cette thorie. Il existe un certain nombre de telles
99

thories, dites de grande unification (ou GUT pour Grand Unified

Theory), qui runissent dans un mme cadre les interactions forte,
faible et lectromagntique. Or ces thories prdisent pour la plupart
que les protons, nos constituants lmentaires, doivent se dsintgrer
en moyenne au bout de 1032 ans. Cest une dure de vie extrmement
longue si lon considre que lUnivers lui-mme nest g que denviron 1010 ans. Cependant, en physique quantique, quand on dit que la
dure moyenne de vie dune particule est de 10 32 ans, cela ne signifie
pas que la plupart des particules vivent environ 10 32 ans, avec des variations selon les particules. Cela signifie que chaque anne, chaque
particule a 1 chance sur 1032 de se dsintgrer. Par consquent, si
vous observez un rservoir contenant 10 32 protons pendant quelques
annes, vous devriez pouvoir observer quelques dsintgrations de
protons. Construire un tel rservoir nest pas si difficile puisque
quelques milliers de tonnes deau contiennent environ 10 32 protons.
De telles expriences ont donc t ralises. Dtecter ces dsintgrations en les distinguant des autres vnements causs par le bombardement continu de rayons cosmiques provenant de lespace nest toutefois pas chose aise. Pour minimiser le bruit de fond, les expriences sont effectues en profondeur dans des endroits comme la
mine de Kamioka au Japon situe 1 000 mtres sous une montagne
ce qui la protge significativement des rayons cosmiques. lissue de
leurs observations, les chercheurs ont conclu en 2009 quen tout tat
de cause, si le proton se dsintgre, sa dure de vie doit tre suprieure 1034 annes ce qui est une assez mauvaise nouvelle pour
toutes les thories de grande unification.
Des observations exprimentales antrieures nayant pas plus permis de confirmer les GUT, la majorit des physiciens se sont rabattus
sur une thorie ad hoc baptise modle standard qui englobe la thorie unifie de linteraction lectrofaible et la QCD comme thorie de
linteraction forte. Mais dans le modle standard, les interactions
lectrofaible et forte agissent sparment et ne sont pas rellement
unifies. Le modle standard, dont les succs sont nombreux, colle
parfaitement toutes les observations actuelles mais il est en dfinitive peu satisfaisant car, non content dchouer unifier interaction
lectrofaible et forte, il ne rend pas compte de la gravitation.
100

Si ardue quait t la tentative visant regrouper dans un formalisme unique interactions forte, faible et lectromagntique, ce nest
rien en comparaison des problmes que pose la fusion de la gravitation avec les trois prcdentes, ou mme la simple laboration dune
thorie cohrente de la gravitation quantique. La difficult de concevoir une thorie quantique de la gravitation est lie au principe dincertitude de Heisenberg rencontr au cours du chapitre 4. Ce nest
pas vident expliquer, mais il savre quen raison de ce principe, la
valeur dun champ et la vitesse dvolution de cette valeur jouent des
rles identiques la position et la vitesse dune particule. En dautres
termes, la prcision de dtermination de lune est inversement proportionnelle la prcision de dtermination de lautre. Cela a pour
consquence importante que le vide total nexiste pas. En effet, le
vide total signifie que la valeur et la vitesse dvolution du champ
sont exactement et simultanment nulles (si sa vitesse dvolution
ntait pas nulle, lespace ne resterait pas vide). Le principe dincertitude interdisant de dterminer avec prcision la valeur du champ et
de sa vitesse, lespace nest donc jamais vide. Il peut tre dans un tat
dnergie minimale, ce que nous appelons le vide, mais cet tat est sujet des fluctuations quantiques ou fluctuations du vide des apparitions et disparitions incessantes de particules et de champs.

101

On peut se reprsenter les fluctuations du vide comme des apparitions simultanes de paires de particules qui se dplacent indpendamment puis se rapprochent nouveau pour finalement sannihiler
en se recombinant. En termes de diagrammes de Feynman, ces vnements correspondent des boucles fermes. Les particules sont
alors appeles particules virtuelles. la diffrence des particules
relles, on ne peut observer directement les particules virtuelles avec
un dtecteur de particules. En revanche, on peut mesurer leurs effets
indirects tels que des modifications subtiles de lnergie des orbites
lectroniques. Laccord obtenu avec les prdictions thoriques est l
encore dune prcision remarquable. Le problme est que ces particules virtuelles ont une nergie : comme ces paires virtuelles sont en
nombre infini, la quantit dnergie correspondante est galement infinie. Daprs la relativit gnrale, cela signifie quelles devraient
courber lUnivers jusqu lui faire atteindre une taille infiniment petite, ce qui ne se produit clairement pas !
Ce flau des quantits infinies est analogue au problme rencontr
dans les thories des interactions forte, faible et lectromagntique,
la diffrence que, pour ces dernires, la renormalisation permet de se
dbarrasser des infinis. linverse, les boucles fermes des dia 102

grammes de Feynman de la gravitation produisent des infinis quune

procdure de renormalisation ne peut digrer car, en relativit gnrale, le nombre de paramtres renormalisables (comme les valeurs de
la masse et de la charge) est insuffisant pour faire disparatre toutes
les divergences quantiques de la thorie. On se retrouve donc face
une thorie de la gravitation qui prdit que certaines quantits
comme la courbure de lespace-temps sont infinies. Ce nest pas
comme cela que lon btit un univers hospitalier. La seule faon
daboutir une thorie raisonnable serait donc que toutes les divergences puissent en quelque sorte se compenser sans recourir la renormalisation.
Ce problme a trouv une solution en 1976. Elle porte le nom de
supergravit. Le prfixe super nest pas d des physiciens qui
ont trouv super quune telle thorie de la gravitation quantique
puisse fonctionner. En ralit, ce super faisait rfrence une symtrie que possde la thorie : la supersymtrie .
En physique, on dit quun systme possde une symtrie si ses
proprits demeurent inchanges dans une certaine transformation,
comme une rotation dans lespace ou une rflexion dans un miroir.
Par exemple, un donut que vous retournez conserve le mme aspect
(sauf sil est recouvert dun glaage au chocolat auquel cas il vaut
mieux le manger). La supersymtrie est un type de symtrie plus subtile que lon ne peut associer une transformation de lespace ordinaire. Lune des consquences importantes de la supersymtrie est
que les particules dinteraction et les particules de matire, et donc
interaction et matire, ne sont en fait que deux facettes dune mme
entit. En pratique, cela signifie qu chaque particule de matire,
comme le quark, doit correspondre une particule partenaire qui est
une particule dinteraction et qu chaque particule dinteraction,
comme le photon, doit correspondre une particule partenaire qui est
une particule de matire. Potentiellement, ceci permet de rsoudre le
problme des divergences infinies car les divergences dues aux
boucles fermes de particules dinteraction sont positives tandis que
les divergences dues aux boucles fermes de particules de matire
sont ngatives. Ainsi, les divergences dues aux particules dinteraction et leurs particules partenaires de matire tendent se compen 103

ser. Malheureusement, les calculs exigs pour dtecter si toutes les

divergences ont bien t supprimes taient tellement longs et difficiles, et tellement propices aux erreurs, que personne ne sest risqu
les entreprendre. Nanmoins, de lavis de la plupart des physiciens, la
supergravit tait sans aucun doute la rponse adquate au problme
de lunification de la gravit avec les autres interactions.
On aurait pu croire quil serait facile de vrifier la validit de la supersymtrie en examinant simplement les proprits des particules
existantes pour voir si elles se regroupent par paires. Or il savre
quaucune des particules partenaires na t observe. Divers calculs
indiquent en outre que les particules partenaires correspondant aux
particules que nous observons devraient tre mille fois plus massives
que le proton, si ce nest plus. Mme si de telles masses sont bien trop
leves pour quon ait pu les observer dans aucune exprience
conduite jusqu ce jour, on espre cependant tre capable dans lavenir den crer au LHC3 Genve.
Le concept de supersymtrie a jou un rle cl dans llaboration
de la supergravit. Pourtant, il tait n en fait des annes auparavant
chez des thoriciens qui tudiaient une thorie balbutiante appele
thorie des cordes. En thorie des cordes, les particules ne sont pas
des points mais des structures de vibration possdant une longueur.
Elles sont en revanche dpourvues dpaisseur ou de largeur
comme des morceaux dune corde infiniment mince. Les thories des
cordes font galement apparatre des quantits infinies mais on
pense quen choisissant le bon modle, ces dernires doivent disparatre. Ces thories possdent galement une particularit inhabituelle : elles ne sont cohrentes que si lespace-temps compte dix dimensions au lieu des quatre usuelles. Dix dimensions, cela peut sembler excitant mais cest galement une source potentielle de rels problmes si vous ne vous rappelez pas o vous avez gar votre voiture.
Dailleurs, si ces dimensions existent, pourquoi ne les remarque-t-on
pas ? En thorie des cordes, cest parce quelles sont replies dans un
espace de trs petite taille. Pour illustrer cet effet, imaginez un plan
deux dimensions. On dit que le plan est bidimensionnel car deux
3

Large Hadron Collider, le grand collisionneur de hadrons du CERN

(NdT).
104

nombres sont ncessaires (par exemple les coordonnes horizontale

et verticale) pour y localiser nimporte quel point. La surface dune
paille est un autre exemple despace bidimensionnel. Pour localiser
un point dans cet espace, vous devez savoir quel endroit le point se
situe dans la longueur de la paille, et galement o dans sa dimension
circulaire. Par ailleurs, si la paille est trs fine, vous pouvez avec une
trs bonne approximation vous contenter de fournir la coordonne
suivant la longueur et ignorer la dimension circulaire. Et si le diamtre de la paille tait un millionime de millionime de millionime
de millionime de millionime de centimtre, vous ne remarqueriez
mme pas cette dimension circulaire. Cest ainsi que les thoriciens
des cordes imaginent les dimensions supplmentaires hautement
courbes, ou replies, une chelle si minuscule que nous ne les
voyons pas. En thorie des cordes, les dimensions supplmentaires
sont replies dans ce que lon appelle un espace interne, loppos de
lespace tridimensionnel que nous connaissons dans la vie courante.
Cependant, comme nous le verrons, ces tats internes ne sont pas
simplement des dimensions caches que lon a glisses sous le tapis
elles portent une signification physique trs importante.

Pailles et lignes. Une paille est bidimensionnelle mais, si son

diamtre est suffisamment petit ou si elle est vue de loin ,
elle apparat unidimensionnelle, comme une ligne.

105

Non contente dtre dote de dimensions mystrieuses, la thorie

des cordes souffre dun autre mal trange : il est apparu quau moins
cinq thories diffrentes existent, sans compter des millions de faons de replier les dimensions supplmentaires. Voil un trop-plein
de possibilits fort embarrassant pour ceux qui clamaient que la
thorie des cordes tait la thorie unique du Tout. Cest alors quaux
environs de 1994, on sest mis dcouvrir des dualits : des thories
diffrentes ainsi que des faons diffrentes de courber les dimensions
supplmentaires ntaient en fait que des descriptions alternatives du
mme phnomne en quatre dimensions. De plus, on a dcouvert que
la supergravit tait galement relie aux autres thories de la mme
faon. En dfinitive, les thoriciens des cordes sont aujourdhui
convaincus que les cinq thories des cordes diffrentes et la supergravit sont simplement des approximations diffrentes dune mme
thorie fondamentale, chacune delles ayant son propre domaine de
validit.
Cette thorie plus fondamentale, comme nous lavons dj vu,
porte le nom de M-thorie. Personne ne semble connatre la signification relle de ce M , mais il se peut quil soit l pour matresse ,
miracle ou mystre . Ou bien les trois la fois. La nature
exacte de la M-thorie fait encore lobjet de recherches approfondies,
mais il est fort possible que ce soit l une tche de Sisyphe. Il se peut
que lespoir constant des physiciens dune thorie unique de la nature
soit vain, quil nexiste aucune formulation unique et que, pour dcrire lUnivers, nous devions employer diffrentes thories dans diffrentes situations. Chaque thorie aurait ainsi sa propre version de la
ralit ce qui est, dans le ralisme modle-dpendant, acceptable tant
que les prdictions des thories concordent lorsque leurs domaines
de validit se recouvrent, cest--dire quand on peut les appliquer simultanment.
Que la M-thorie existe sous une formulation unique ou seulement comme un rseau de thories, il nen reste pas moins que nous
connaissons certaines de ses proprits. Tout dabord, la M-thorie
compte onze dimensions despace-temps et non dix. Les thoriciens
des cordes ont longtemps souponn quil faudrait ajuster cette prdiction de dix dimensions et des travaux rcents ont montr quon
106

avait effectivement oubli une dimension. De plus, la M-thorie fait

non seulement intervenir des cordes vibrantes mais aussi des particules ponctuelles, des membranes bidimensionnelles, des blobs tridimensionnels, ainsi que dautres objets encore plus difficiles reprsenter car ils occupent un nombre suprieur de dimensions spatiales,
jusqu neuf. Ces objets portent le nom de p-branes (p allant de 0
9).
Quen est-il du nombre gigantesque de manires de replier les petites dimensions ? En M-thorie, on ne peut replier nimporte comment ces dimensions spatiales surnumraires car les mathmatiques
de la thorie imposent des contraintes sur le repliement. La forme
exacte de lespace interne dtermine la fois les constantes physiques, telle que la charge de llectron et la nature des interactions
entre particules lmentaires. En dautres termes, elle dtermine les
lois apparentes de la nature. Elles sont dites apparentes car ce
sont les lois que lon observe dans notre Univers les lois des quatre
interactions fondamentales ou encore les paramtres comme les
masses et les charges qui caractrisent les particules lmentaires.
Mais les vraies lois fondamentales sont en fait celles de la M-thorie.
Ces dernires, les lois de la M-thorie, permettent par consquent
de crer des univers diffrents ayant des lois apparentes diffrentes,
en fonction du repliement de leur espace interne. La M-thorie admet
ainsi des solutions qui autorisent de nombreux espaces internes possibles, sans doute autour de 10100, ce qui signifie quelle permet de
crer 10100 univers diffrents, chacun tant dot de ses lois propres.
Voici comment se faire une ide de ce que cela reprsente : si un tre
pouvait analyser les lois prdites pour chacun de ces univers en
moins dune milliseconde et que cet tre avait commenc travailler
linstant du Big Bang, il naurait aujourdhui tudi que 1020 de ces
univers. Et je ne compte pas les pauses caf.
Il y a de cela plusieurs sicles, Newton a dmontr que des quations mathmatiques pouvaient donner une description spectaculairement prcise des interactions entre les corps, la fois sur Terre et
dans les cieux. Les scientifiques ont cru un temps quon pourrait rvler le futur de lUnivers entier si lon disposait la fois de la bonne
thorie et dune capacit de calcul suffisante. Puis sont venus lincer 107

titude quantique, lespace courbe, les quarks, les cordes, les dimensions supplmentaires et le rsultat de cet effort colossal, ce sont
10100 univers, chacun dot de ses lois propres, et dont un seul correspond lunivers que nous connaissons. Il est possible quil faille aujourdhui abandonner lespoir originel des physiciens de produire une
thorie unique capable dexpliquer les lois apparentes de notre Univers comme consquence unique de quelques hypothses simples. O
cela nous mne-t-il ? Si la M-thorie autorise 10 100 ensembles de lois
apparentes, comment se fait-il que nous ayons hrit de cet Universl et des lois apparentes que nous connaissons ? Et quen est-il des
autres mondes possibles ?

108

6
CHOISISSONS NOTRE UNIVERS

109

Pour le peuple Boshongo dAfrique centrale, au commencement

seuls existaient lobscurit, leau et le grand dieu Bumba. Un jour, ce
dernier, souffrant de douleurs lestomac, vomit le Soleil qui asscha
leau et fit apparatre les terres. Bumba, toujours souffrant, continua
toutefois de vomir. Ainsi vinrent la Lune, les toiles, puis quelques
animaux : le lopard, le crocodile, la tortue et pour finir lhomme. Les
Mayas originaires du Mexique et dAmrique centrale voquent une
poque similaire davant la cration quand nexistaient que la mer, le
ciel et le Crateur. Dans la lgende maya, le Crateur, frustr de
navoir personne pour le vnrer, cra la Terre, les montagnes, les
arbres et la plupart des animaux. Or les animaux ne parlaient pas. Il
dcida donc de crer les hommes. Il fabriqua les premiers hommes
partir de glaise et de terre, mais ceux-ci disaient nimporte quoi. Il les
fit donc disparatre dans leau et en cra de nouveaux, cette fois partir de bois. Ces hommes taient stupides. Il voulut galement les dtruire, mais ces derniers senfuirent dans la fort. Dans leur fuite, ils
sabmrent et se modifirent pour donner nos singes actuels. Aprs
ce fiasco, le Crateur opta finalement pour une formule qui savra
tre la bonne, construisant les hommes partir de mas blanc et
jaune. On produit de nos jours de lalcool partir du mas, mais on
na toujours pas gal la prouesse du Crateur consistant fabriquer
les gens qui le boivent.
Tous ces mythes de la Cration sefforcent de rpondre aux questions poses dans ce livre : pourquoi y a-t-il un Univers et pourquoi
se prsente-t-il ainsi ? Depuis la Grce antique, la qualit de cette rponse sest sans cesse amliore, gagnant mme considrablement en
profondeur au cours du sicle dernier. Forts du bagage scientifique
acquis aux chapitres prcdents, nous sommes maintenant en mesure de proposer une possible rponse ces questions.
Tout dabord, il est rapidement apparu que lUnivers tait une
cration trs rcente ou bien que lhomme navait exist que pendant
110

une trs faible fraction de lhistoire cosmique. En effet, au vu de laccroissement foudroyant des connaissances et des techniques dont
dispose la race humaine, et-elle exist depuis des millions dannes
que sa matrise dans ce domaine devrait tre ce jour bien suprieure.
Il est crit dans lAncien Testament que Dieu a attendu le sixime
jour de la Gense pour crer Adam et ve. Lvque Ussher, primat
dIrlande de 1625 1656, a tabli quant lui lorigine du monde avec
encore plus de prcision : 9 heures du matin le 27 octobre 4004
av. J.-C. Lopinion aujourdhui communment admise est diffrente :
ltre humain est une cration rcente, mais lUnivers est lui-mme
bien plus ancien, son origine remontant prs de 13,7 milliards dannes.
Les premiers indices de lexistence dune origine de lUnivers sont
apparus dans les annes 1920. Comme nous lavons vu au chapitre 3,
la plupart des scientifiques croyaient cette poque en un Univers
stationnaire existant depuis toujours. Les preuves du contraire sont
apparues de faon indirecte et se fondent sur les observations dEdwin Hubble effectues au tlescope du mont Wilson, dans les collines
de Pasadena en Californie. En analysant le spectre de la lumire
mise par des galaxies lointaines, Hubble a pu dterminer quelles
sloignaient de nous et ce, dautant plus rapidement quelles taient
lointaines. En 1929, il a publi une loi reliant leur vitesse dloignement notre distance elles, do il a conclu que lUnivers est en expansion. Si tel est le cas, cela signifie donc quauparavant, lUnivers
tait plus petit. En fait, si on extrapole au pass lointain, toute la matire et lnergie ont d tre un moment concentres dans une minuscule rgion dune densit et dune temprature inimaginables. Et
si on continue de remonter dans le pass, il a d exister un instant o
tout a commenc cest cet vnement que lon appelle aujourdhui
le Big Bang.
Lide selon laquelle lUnivers serait en expansion rclame un peu
de subtilit. Par exemple, on ne doit pas se reprsenter lUnivers en
expansion comme une maison que lon agrandirait en abattant un
mur pour construire une salle de bains l o trnait auparavant un
chne majestueux. Lespace proprement dit ne stend pas ; cest la
111

distance entre deux points quelconques lintrieur de lUnivers qui

saccrot. Cette ide, lorsquelle a merg dans les annes 1930, a fait
lobjet de vives controverses, mais cest sans doute lastronome Arthur Eddington de lUniversit de Cambridge qui en a propos en
1931 lune des meilleures reprsentations. Eddington se figurait
lUnivers comme la surface dun ballon de baudruche que lon gonfle
tandis que les galaxies taient des points sa surface. Cette image
permet de comprendre clairement la raison pour laquelle les galaxies
lointaines sloignent plus rapidement que celles qui sont proches.
Ainsi, si le rayon du ballon double toutes les heures, la distance entre
deux galaxies quelconques sur le ballon double toutes les heures. Si,
un instant donn, deux galaxies sont distantes de 1 centimtre, elles
seront distantes une heure plus tard de 2 : elles sembleront donc
sloigner lune de lautre la vitesse de 1 centimtre par heure. En
revanche, si elles sont initialement distantes de 2 centimtres, elles
seront une heure plus tard distantes de 4, ce qui correspond une vitesse relative dloignement de 2 centimtres par heure. Or cest exactement ce que Hubble a dcouvert : plus la galaxie est lointaine, plus
elle sloigne rapidement.

112

Univers ballon. Des galaxies distantes sloignent de nous

comme si le cosmos tout entier tait la surface dun gigantesque ballon.
Il est important de comprendre que la dilatation de lespace naffecte en rien la taille des objets matriels tels que les galaxies, les
toiles, les pommes, les atomes ou tout autre objet dont la cohsion
est assure par des interactions. Si on entoure par exemple un amas
de galaxies sur le ballon, le cercle ainsi form ne sagrandira pas au
rythme de lexpansion du ballon. Bien au contraire, lensemble tant
maintenu par les forces gravitationnelles, le cercle tout comme les galaxies conservent leur taille et leur configuration au cours de lexpansion. Cette remarque joue un rle important car cette expansion nest
dtectable que parce que nos instruments ont une taille fixe. Si tout
se dilatait librement, alors nous, nos doubles dcimtres, nos laboratoires et tout le reste nous dilaterions proportionnellement sans jamais remarquer de diffrence aucune.
Einstein ne sattendait pas ce que lUnivers ft en expansion,
mme si, quelques annes avant que Hubble ne publie ses articles, on
113

avait dj avanc lhypothse de galaxies sloignant les unes des

autres en se fondant sur des arguments thoriques utilisant les
propres quations dEinstein. En 1922, le physicien et mathmaticien
russe Alexander Friedmann stait ainsi interrog sur lvolution ultrieure dun modle dunivers satisfaisant deux hypothses simplificatrices, savoir quil apparaisse identique la fois dans toutes les directions et depuis nimporte quel point dobservation. On sait que la
premire hypothse de Friedmann nest pas rigoureusement exacte
heureusement, lUnivers nest pas uniforme dans toutes les directions. Si on lve les yeux, on peut voir le Soleil, la Lune ou encore le
vol dune colonie de chauves-souris vampires. Mais il est vrai que
lUnivers apparat grossirement identique quelle que soit la direction quand on lobserve une chelle bien suprieure suprieure
mme des distances intergalactiques. Cest un peu comme lorsquon
survole une fort. Si on vole suffisamment bas, on peut au mieux distinguer chacune des feuilles sinon les arbres et les trous de vgtation. Mais si on vole tellement haut quen tendant le doigt, on peut
recouvrir un kilomtre carr de fort, alors cette dernire prend une
teinte verte continue. cette chelle, la fort est perue comme uniforme.
Sappuyant sur ces hypothses, Friedmann avait pu mettre en vidence une solution des quations dEinstein o lUnivers tait lobjet
dune expansion similaire celle que Hubble allait bientt dcouvrir.
En particulier, le modle dunivers de Friedmann partait dune taille
nulle et se dilatait jusqu ce que lattraction gravitationnelle freine sa
course et quil finisse par seffondrer nouveau sur lui-mme. (Il
existe en fait deux autres types de solutions des quations dEinstein
qui satisfont les hypothses de Friedmann, lune correspondant un
univers dont lexpansion se poursuit indfiniment tout en ralentissant, lautre correspondant une expansion dont la vitesse tend
asymptotiquement vers zro sans jamais latteindre.) Friedmann est
mort quelques annes aprs avoir men ces travaux et ses ides sont
demeures largement dans lombre mme aprs la dcouverte de
Hubble. Cependant, en 1927, un professeur de physique du nom de
Georges Lematre, par ailleurs prtre catholique, a propos son tour
une ide similaire : si on remonte lhistoire de lUnivers, la taille de ce
dernier doit progressivement diminuer jusqu ce quon rencontre un
114

vnement crateur vnement connu aujourdhui sous le nom de

Big Bang.
Ce concept na pas vraiment suscit lassentiment gnral. En fait,
le terme mme Big Bang a t forg en 1949 par un astrophysicien
de Cambridge, Fred Hoyle, afin de tourner cette hypothse en drision car lui dfendait lide dun univers en expansion indfinie. Il a
fallu attendre 1965 pour en voir les premires confirmations directes
avec la dcouverte de lexistence dun rayonnement micro-ondes
faible baignant lespace. Ce fond diffus cosmologique (ou CMBR pour
Cosmic Microwave Background Radiation) est, en beaucoup moins
puissant, identique au rayonnement de votre four micro-ondes.
Vous pouvez dailleurs lobserver vous-mme en rglant votre tlviseur sur un canal inoccup : il est lorigine dune petite partie de la
neige apparaissant sur lcran. Ce rayonnement a t dcouvert accidentellement par deux scientifiques des Laboratoires Bell qui schinaient se dbarrasser dun bruit stationnaire polluant leurs antennes micro-ondes. Ils avaient dabord injustement incrimin les
fientes de pigeons qui jonchaient leur appareil, mais il sest avr que
lorigine de leurs problmes tait en dfinitive beaucoup plus intressante le CMBR est le rayonnement fossile de lUnivers primordial
trs chaud et trs dense qui a exist juste aprs le Big Bang. Au cours
de sa dilatation, lUnivers sest ensuite progressivement refroidi jusqu ne laisser subsister de ce rayonnement initial que la trace tnue
que nous observons aujourdhui. Ces micro-ondes-l ne pourraient
chauffer votre nourriture qu une temprature de -270 degrs Celsius environ trois degrs au-dessus du zro absolu, ce qui ne permet pas vraiment de faire du pop-corn.
Les astronomes ont galement dcouvert dautres indices qui
viennent tayer limage du Big Bang, autrement dit dun univers initial chaud et confin. Par exemple, lors de sa premire minute dexistence, la temprature de lUnivers a d tre suprieure celle rgnant
au cur dune toile ordinaire. LUnivers entier sest alors comport
comme un gigantesque racteur fusion nuclaire. Ces ractions ont
d cesser lorsquil sest dilat et refroidi suffisamment, mais la thorie prdit que lunivers rsultant devait tre essentiellement compos
dhydrogne, de 23 % dhlium et de quelques traces de lithium. (Les
115

lments plus lourds ont t synthtiss ultrieurement, lintrieur

des toiles.) Or ce calcul est en bon accord avec les quantits dhlium, dhydrogne et de lithium observes aujourdhui.
Les mesures dabondance dhlium et lexistence du CMBR sont
autant de preuves convaincantes lappui dun Univers primordial
analogue celui du Big Bang. Pourtant, mme si cette thorie nous
fournit une description valable des premiers instants de lUnivers, on
aurait tort de la prendre au pied de la lettre et de croire que la thorie
dEinstein dpeint la vrit sur lorigine de lUnivers. La raison en est
que la relativit gnrale prdit lexistence dun point temporel o la
temprature, la densit et la courbure sont toutes infinies, une situation connue des mathmaticiens sous le nom de singularit. Pour un
physicien, cela signifie simplement que la thorie dEinstein bute en
ce point et que, par consquent, on ne peut lutiliser pour comprendre les premiers instants de lUnivers mais seulement son volution ultrieure. Si on peut donc exploiter les quations de la relativit
gnrale et nos observations clestes pour comprendre lUnivers primordial, il nest en revanche pas correct de pousser limage du Big
Bang jusqu linstant initial.
Nous reviendrons bientt sur lorigine de lUnivers, mais il nous
faut maintenant voquer les premiers instants de lexpansion, une
priode que les physiciens appellent inflation. moins davoir vcu
au Zimbabwe o linflation montaire a rcemment dpass les
200 000 000 %, le terme ne suggre pas rellement une explosion.
Pourtant, mme dans les scnarios les plus prudents, on estime que
lUnivers sest dilat durant cette inflation cosmologique dun facteur
1 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000
en
0,00000000000000000000000000000000001 seconde. Cest un
peu comme si une pice dun centimtre de diamtre stait soudainement dilate pour atteindre une taille suprieure dix millions de
fois celle de la Voie lacte. On pourrait croire que cela va lencontre
de la relativit qui impose que rien ne peut se dplacer plus vite que
la lumire, mais en fait cette limite de vitesse ne sapplique pas lexpansion de lespace lui-mme.
Cest en 1980 qua t pour la premire fois envisage la possibilit dun tel pisode inflationniste en se fondant sur des considrations
116

qui dpassent la thorie de la relativit gnrale et incluent des aspects de la thorie quantique. Une thorie quantique complte de la
gravitation nous faisant dfaut, certains dtails nous chappent et les
physiciens ne peuvent expliquer en dtail le mcanisme de cette inflation. Les thories actuelles nous disent toutefois que, contrairement
la vision classique du Big Bang, lexpansion engendre par cette inflation na pas d tre compltement uniforme. Des irrgularits ont d
produire des variations infimes de la temprature du CMBR dans diffrentes directions. Ces variations, trop imperceptibles pour tre observes dans les annes 1960, furent dcouvertes en 1992 par le satellite COBE de la NASA et mesures plus tard par son successeur, le satellite WMAP lanc en 2001. Sappuyant sur lensemble de ces donnes, on a aujourdhui de bonnes raisons de penser que cette inflation
sest effectivement produite.
Non sans ironie, mme si les variations infimes du CMBR
viennent tayer lhypothse de linflation, cest bien luniformit quasi
parfaite de la temprature de ce CMBR qui donne toute son importance au concept dinflation. Si vous attendez aprs avoir chauff spcifiquement une partie dun objet, la partie chaude va progressivement se refroidir tandis que les alentours se rchaufferont jusqu
ltablissement dune temprature uniforme dans tout lobjet. De la
mme manire, on pourrait sattendre ce que lUnivers finisse par
atteindre une temprature uniforme. Mais ce processus rclame du
temps et, en labsence dinflation, lhistoire entire de lUnivers naurait pas suffi uniformiser la chaleur entre des rgions trs loignes,
mme supposer que la vitesse dun tel change ne soit limite que
par la vitesse de la lumire. linverse, une priode dexpansion trs
rapide (bien plus que la vitesse de la lumire) pallie ce dfaut car un
trs court instant suffit effectuer cette galisation dans le minuscule
Univers primordial davant linflation.
Le concept dinflation explique ainsi le Bang du Big Bang, au
moins en proposant un scnario dexpansion bien plus intense que
celui prdit par la thorie relativiste gnrale traditionnelle du Big
Bang. Malheureusement, pour que nos modles thoriques de linflation puissent fonctionner, il faut placer lUnivers dans un tat initial
rgl de faon trs spciale et trs improbable. La thorie classique de
117

linflation, tout en rsolvant un ensemble de problmes, en cre donc

un nouveau la ncessit dun tat initial trs spcial. Or cette question de ltat initial disparat dans la thorie de la cration de lUnivers que nous allons maintenant dcrire.
Face limpossibilit dutiliser la thorie de la relativit gnrale
dEinstein pour dcrire la cration, il nous faut remplacer celle-ci par
une thorie plus complte. Cette thorie plus complte serait de toute
faon ncessaire car la relativit gnrale ne permet pas de rendre
compte de la structure intime de la matire, cette dernire tant gouverne par la thorie quantique. Par ailleurs, nous avons vu au chapitre 4 que, pour la plupart des cas pratiques, la thorie quantique
nest pas utile ltude des structures macroscopiques de lUnivers
car elle sattache dcrire la nature des chelles microscopiques.
Cependant, on peut en remontant assez loin dans le temps retrouver
un Univers dont la taille est comparable la longueur de Planck, de
lordre de dix milliardimes de milliardime de milliardime de milliardime de mtre, chelle laquelle la thorie quantique doit tre
prise en compte. On sait donc, mme en labsence dune thorie
quantique complte de la gravitation, que lorigine du monde a t un
vnement quantique. Par consquent, de la mme manire que nous
avons combin au moins en pense la thorie quantique et la relativit gnrale pour en dduire la thorie de linflation, il nous faut
maintenant, pour remonter jusquaux origines de lUnivers, combiner
ce que nous savons de la relativit gnrale et de la thorie quantique.
Pour ce faire, il est essentiel de comprendre que la gravitation
courbe lespace et le temps. La courbure de lespace est plus facile
visualiser que celle du temps. Imaginez que lUnivers soit la surface
plane dun billard. La surface est un espace plat, au moins en deux dimensions. Si vous faites rouler une boule sur le billard, elle se dplace
en ligne droite. Si la surface est dforme ou bossele par endroits,
comme dans lillustration ci-contre, alors la trajectoire de la boule
sincurve.

118

Espace courbe. La matire et lnergie courbent lespace,

modifiant les trajectoires des objets.
On aperoit aisment toute dformation de la surface du billard
car cette dformation seffectue selon la troisime dimension que lon
peut aussi voir. En revanche, comme il nous est impossible de sortir
de notre propre espace-temps pour lobserver, imaginer sa dformation est plus difficile. On peut cependant en dtecter la courbure sans
pour autant lexaminer depuis un espace plus grand. Imaginez une
fourmi microscopique contrainte se dplacer la surface du billard.
Mme sans quitter cette surface, la fourmi peut dtecter la courbure
en cartographiant soigneusement les distances. Par exemple, la distance parcourue en suivant un cercle dans un espace plat est toujours
lgrement suprieure trois fois la distance le long dun diamtre de
ce cercle (le facteur multiplicatif exact tant n). Si la fourmi traverse
de part en part un cercle qui entoure le puits reprsent dans limage
du billard ci-dessus, elle va sapercevoir que la distance parcourir
est plus grande que prvu, plus grande que le tiers de la distance
quelle aurait parcourue si elle avait suivi le bord du cercle. En ralit,
119

si le puits est suffisamment profond, la fourmi va sapercevoir que la

distance parcourue sur le bord du cercle est plus courte que la distance parcourue en le traversant. Il en va de mme pour la courbure
dans notre Univers elle tire et comprime les distances entre les
points de lespace, modifiant sa gomtrie et sa forme, dune faon
mesurable depuis lintrieur de lUnivers lui-mme. La courbure du
temps, quant elle, tire et comprime les intervalles de temps.

Espace-temps courbe. La matire et lnergie courbent le

temps, conduisant ainsi la dimension temporelle se mlanger aux dimensions spatiales.
Bards de ces concepts, nous pouvons maintenant examiner de
nouveau la question du dbut de lUnivers. Bien quon puisse voquer
sparment espace et temps, comme nous le faisons ici, dans des situations o les vitesses et la gravit sont faibles, en gnral ces deux
entits peuvent sentremler. Or cest exactement ce qui se produit
lorsquon les tire ou les comprime. Cet entrelacement est un ingr 120

dient essentiel la comprhension de lorigine des temps et de lUnivers.

La question de lorigine des temps est en quelque sorte analogue
celle du bord du monde. lpoque o on pensait que le monde tait
plat, certains ont d se demander si la mer tombait en arrivant au
bord. Lexprience a permis de rpondre cette question : il tait
possible de faire le tour du monde sans tomber. La question du bord
du monde a en ralit t rsolue lorsquon a compris que la Terre
ntait pas une assiette plate, mais une surface courbe. Le temps, en
revanche, nous apparaissait comme une voie de chemin de fer. Si
commencement il y avait, il avait bien fallu quelquun (autrement dit
Dieu) pour lancer les trains. Mme aprs que la relativit gnrale eut
unifi temps et espace en une seule entit appele espace-temps, le
temps continuait de se distinguer de lespace : soit il avait un commencement, soit il existait depuis toujours. En revanche, ds quon
incorpore les effets quantiques dans la thorie relativiste, dans certains cas extrmes la courbure peut tre si intense quelle amne le
temps se comporter comme une dimension supplmentaire despace.
Dans lUnivers primordial si concentr quil tait rgi la fois
par la relativit gnrale et la physique quantique coexistaient effectivement quatre dimensions despace et aucune de temps. Cela signifie que, lorsque nous parlons de commencement de lUnivers,
nous ludons habilement un subtil problme : aux premiers instants
de lUnivers, le temps tel que nous le connaissons nexistait pas ! De
fait, nous devons admettre que notre conception familire de lespace
et du temps ne sapplique pas lUnivers primordial. Cela chappe
peut-tre notre entendement ordinaire, mais pas notre imagination ni nos mathmatiques. Pour autant, si les quatre dimensions se
comportent dans cet Univers naissant comme des dimensions despace, quadvient-il du commencement des temps ?
Comprendre que le temps se comporte comme une direction despace supplmentaire permet en ralit dvacuer le problme du
commencement des temps comme nous avons vacu la question du
bord du monde. Supposons que le commencement de lUnivers corresponde au ple Sud terrestre, les degrs de latitude jouant le rle
121

du temps. mesure que lon va vers le nord, les cercles de latitude

constante qui reprsentent la taille de lUnivers vont sagrandissant.
LUnivers dbuterait ainsi comme un point au ple Sud, ceci prs
que le ple Sud ressemble nimporte quel autre point. Se demander
ce qui prexistait lUnivers na alors plus de sens car il ny a rien au
sud du ple Sud. Dans cette image, lespace-temps na pas de frontire les lois de la nature sont les mmes au ple Sud que partout
ailleurs. De la mme manire, lorsquon combine relativit gnrale
et physique quantique, la question de ce quil y avait avant le commencement de lUnivers perd tout sens. Ce concept consistant voir
les histoires possibles comme des surfaces fermes sans frontire
porte le nom de condition sans bord.
Au cours des sicles, nombreux ont t ceux qui, tel Aristote, ont
cru que lUnivers tait prsent depuis toujours, vitant ainsi daffronter lcueil de sa cration. Dautres au contraire ont imagin quil
avait eu un commencement, utilisant cet argument pour prouver
lexistence de Dieu. Comprendre que le temps se comporte comme
lespace permet de proposer une version alternative. Celle-ci, cartant
lobjection cule qui soppose tout commencement de lUnivers,
sen remet aux lois de la physique pour expliquer cette cration sans
recourir une quelconque divinit.
Si lorigine de lUnivers a t un vnement quantique, alors elle
doit tre prcisment dcrite par la somme sur toutes les histoires de
Feynman. Appliquer la thorie quantique lUnivers entier o les
observateurs font partie du systme tudi nest cependant pas
chose aise. Au chapitre 4, nous avons vu comment des particules de
matire lances travers une double fente peuvent crer des figures
dinterfrences, la manire dondes se propageant la surface de
leau. Feynman a montr que cet effet trouve son origine dans la multiplicit des histoires possibles dune particule. Plus prcisment celle-ci, dans son parcours depuis son point de dpart A jusqu son
point darrive B, nemprunte pas une trajectoire dfinie mais essaie
simultanment tous les chemins possibles qui connectent A B. Dans
cette vision des choses, les interfrences nont rien de surprenant car
la particule peut trs bien par exemple traverser les deux fentes simultanment et donc interfrer avec elle-mme. Applique au mou 122

vement dune particule, la mthode de Feynman nous dit que, pour

calculer la probabilit de prsence en nimporte point final, nous devons considrer toutes les histoires possibles de cette particule depuis
son dpart jusqu son arrive. Par ailleurs, rien ne nous interdit
dutiliser la mthode de Feynman pour calculer les probabilits quantiques correspondant aux observations possibles de lUnivers. Lorsquon lapplique lUnivers entier, le point A nexiste pas et il nous
suffit donc dadditionner toutes les histoires qui dune part satisfont
la condition sans bord et dautre part dbouchent sur lUnivers que
nous connaissons aujourdhui.
Dans cette approche, la naissance de lUnivers est un phnomne
spontan qui explore tous les scnarios possibles. La plupart de ces
scnarios correspondent dautres univers qui, bien que parfois similaires au ntre, sont le plus souvent trs diffrents. Et ces diffrences
ne se limitent pas certains dtails comme par exemple une vraie
mort prmature dElvis ou bien des navets au dessert, mais vont jusqu affecter les lois apparentes de la nature. En fait, il existe une
multitude dunivers auxquels correspondent une multitude de jeux de
lois physiques diffrents. Certains aiment entourer dun voile mystrieux cette notion parfois appele multivers, mais il ne sagit en fait
que de diffrentes expressions de la somme sur toutes les histoires de
Feynman.
Pour illustrer ce point, modifions lgrement lanalogie du ballon
dEddington pour nous reprsenter lUnivers comme la surface dune
bulle. Notre image de la cration quantique spontane de lUnivers
sapparente alors la formation de bulles de gaz dans leau
bouillante. Quantit de bulles minuscules apparaissent, pour disparatre tout aussitt. Celles-ci reprsentent des miniunivers qui
croissent mais seffondrent alors que leur taille est encore microscopique. Ce sont des univers alternatifs possibles, mais sans grand intrt, car ils ne durent pas assez longtemps pour dvelopper des galaxies, des toiles, sans parler dune vie intelligente. Parmi ces bulles
minuscules, quelques-unes continuent cependant de crotre et vitent
ainsi un effondrement rapide. Poursuivant leur expansion un
rythme acclr, elles vont former les bulles de vapeur que nous ob-

123

servons. Ces bulles correspondent aux univers qui nen finissent pas
de grandir en dautres termes, aux univers en expansion.

Multivers. Des fluctuations quantiques conduisent la cration dunivers minuscules partir de rien. Un petit nombre
dentre eux atteignent une taille critique puis se dilatent de faon inflationniste, formant alors galaxies, toiles et, en dfinitive, des tres semblables nous.
Comme nous lavons vu, lexpansion cause par linflation ne peut
tre compltement uniforme. Dans la somme sur les histoires, il
nexiste quune et une seule histoire compltement uniforme et rgulire, qui aura sans doute la probabilit maximale, mais quantit
dautres histoires lgrement irrgulires auront des probabilits trs
comparables. Cest pourquoi linflation prdit un Univers primordial
lgrement non uniforme, conforme aux petits carts de temprature
observs dans le CMBR. Ces irrgularits de lUnivers primordial
sont une bndiction pour nous car, si lhomognit peut tre souhaitable lorsque vous ne voulez pas sparer la crme du lait, un uni 124

vers uniforme est en fait un univers ennuyeux. Les irrgularits y

jouent un rle important en induisant, via linteraction gravitationnelle, un ralentissement relatif de lexpansion dans les rgions de
plus forte densit. mesure que la gravitation agrge la matire, ce
processus peut dboucher sur la formation des galaxies et des toiles
qui leur tour mnent aux plantes et, au moins en une occasion,
des personnes. Observez donc attentivement la carte micro-ondes du
ciel. Vous pouvez y lire lempreinte de toute structure dans lUnivers.
Nous sommes ainsi le produit des fluctuations quantiques produites
au sein de lUnivers primordial. Si on est croyant, on pourrait dire
que Dieu joue vraiment aux ds.

Le fond diffus cosmologique. Cette image du ciel a t

synthtise partir des donnes recueillies en 2010 depuis
sept ans par le satellite WMAP. Elle rvle les fluctuations de
temprature montres par des variations de couleur remontant 13,7 milliards dannes. Les fluctuations ainsi reprsentes correspondent des diffrences de temprature infrieures un millime de degr sur lchelle Celsius. Elles ont
pourtant t les graines qui ont pouss jusqu former les galaxies. Crdit NASA/WMAP Science Team.

125

Cette notion, qui dbouche sur une conception de lUnivers profondment diffrente de la vision traditionnelle, va nous demander
de reconsidrer notre rapport lhistoire de lUnivers. Ainsi, pour
raliser des prdictions en cosmologie, nous allons devoir calculer les
probabilits correspondant aux divers tats actuels de lUnivers tout
entier. En physique, lapproche classique consiste se donner ltat
initial dun systme, tat que lon fait ensuite voluer en utilisant les
quations mathmatiques appropries. Connaissant ltat du systme
un instant donn, on sefforce de calculer la probabilit que le systme occupe un autre tat quelque temps plus tard. Dans lhypothse
classique en cosmologie o lUnivers a une histoire unique et bien dfinie, on peut donc utiliser les lois de la physique pour calculer le droulement de cette histoire au cours du temps. Cest lapproche dite
bottom-up ou ascendante de la cosmologie. Toutefois, comme lon
doit tenir compte de la nature quantique de lUnivers telle quelle apparat dans la somme sur les histoires de Feynman, lamplitude de
probabilit pour que lUnivers soit dans un tat donn sobtient
maintenant en sommant les contributions de toutes les histoires qui
satisfont la condition sans bord et qui dbouchent sur ltat en question. Autrement dit, en cosmologie, il faut renoncer voir lhistoire
de lUnivers selon une approche ascendante supposant une histoire
unique avec un point de dpart et une volution, mais au contraire
adopter une approche descendante en remontant le cours des histoires possibles partir du prsent. Certaines histoires seront plus
probables que dautres et la somme sera sans doute domine par une
seule histoire qui part de la cration de lUnivers pour culminer dans
ltat considr. On trouvera galement des histoires diffrentes correspondant dautres tats actuels possibles de lUnivers. Voil qui
nous conduit une conception radicalement diffrente de la cosmologie et de la relation de cause effet car les histoires qui contribuent
la somme de Feynman nont pas dexistence indpendante : elles dpendent de ce que lon mesure. Ainsi, nous crons lhistoire par notre
observation plutt que lhistoire nous cre.
Dnier lUnivers une histoire unique, indpendante de lobservateur peut sembler aller lencontre de faits a priori connus. On pourrait ainsi imaginer une histoire dans laquelle la Lune est en roquefort.
Mais, mauvaise nouvelle pour les souris, on sait dj que la Lune
126

nest pas constitue de fromage. Par consquent, les histoires o la

Lune est en fromage ne contribuent pas ltat actuel de lUnivers
mme si elles peuvent contribuer dautres. On pourrait croire quil
sagit de science-fiction, mais a nen est pas.
Une consquence importante de lapproche descendante est que
les lois apparentes de la nature dpendent de lhistoire de lUnivers.
De nombreux scientifiques croient en lexistence dune thorie unique
capable dexpliquer ces lois ainsi que les constantes fondamentales de
la physique comme la masse de llectron ou la dimensionnalit de
lespace-temps. Toutefois, lapproche descendante de la cosmologie
nous montre que des histoires diffrentes peuvent conduire des lois
apparentes de la nature diffrentes.
Considrons par exemple la dimension apparente de lUnivers.
Dans la M-thorie, lespace-temps compte dix dimensions despace et
une de temps. Sept de ces dimensions despace sont supposes replies une chelle si rduite que nous ne les remarquons mme pas,
nous laissant ainsi lillusion de trois dimensions rsiduelles, celles
que nous connaissons bien. Lune des questions fondamentales encore ouvertes en M-thorie est donc : pourquoi ny a-t-il pas, dans
notre Univers, plus de dimensions visibles et pourquoi certaines dimensions sont-elles replies ?
Nombreux sont ceux vouloir croire quun mcanisme provoque
spontanment le repliement de toutes les dimensions sauf trois. Ou,
autre possibilit, que toutes les dimensions taient initialement galement rduites et que, par un mcanisme restant dcouvrir, seules
trois dimensions despace se sont dilates tandis que les autres nvoluaient pas. Il semble pourtant quaucune raison dynamique ne justifie lapparition dun Univers quadridimensionnel. Bien au contraire,
la cosmologie descendante prdit quaucun principe physique ne fixe
le nombre de grandes dimensions. chaque valeur possible du
nombre de grandes dimensions, de zro dix, correspond une amplitude de probabilit. La somme de Feynman autorise donc toutes les
valeurs possibles mais notre observation dun Univers seulement
pourvu de trois grandes dimensions despace slectionne parmi
toutes les histoires la sous-classe de celles qui possdent cette proprit. En dautres termes, parler de la probabilit quantique que le
127

nombre de dimensions despace de notre Univers soit suprieur ou

infrieur trois na aucun sens car lon sait dj que nous vivons dans
un univers trois grandes dimensions despace. Peu importe donc la
valeur exacte de cette amplitude de probabilit compare aux amplitudes des autres nombres de dimensions, pourvu quelle soit non
nulle. Cela reviendrait sinterroger sur lamplitude de probabilit
pour que le pape actuel soit chinois. On sait bien quil est allemand
mme si la probabilit pour quil soit chinois est suprieure car il y a
plus de Chinois que dAllemands. De mme, on sait que notre Univers possde trois grandes dimensions despace et, mme si dautres
valeurs ont des amplitudes de probabilit suprieures, seules les histoires trois dimensions nous intressent.
Quid des dimensions replies ? Rappelez-vous quen M-thorie, la
forme prcise des dimensions restantes qui constituent lespace interne dtermine non seulement les valeurs de quantits physiques
comme la charge de llectron mais aussi la nature des interactions
entre particules lmentaires, autrement dit les interactions fondamentales. Dans un scnario idal, la M-thorie naurait permis
quune forme unique pour les dimensions replies, ou mme un petit
nombre de formes dont toutes sauf une auraient t exclues pour une
raison ou pour une autre, nautorisant en dfinitive quun seul choix
pour les lois apparentes de la nature. La ralit est tout autre : il
semble quon puisse attribuer des probabilits damplitude pas
moins de 10100 espaces internes diffrents, chacun de ces espaces dbouchant sur des lois et des valeurs de constantes fondamentales diffrentes.
Dans une construction ascendante de lhistoire de la cosmologie,
rien ne permet de justifier que lUnivers soit dot dun espace interne
correspondant aux interactions fondamentales que nous observons,
autrement dit le modle standard (des interactions entre particules
lmentaires). En revanche, dans lapproche descendante, nous admettons lexistence dunivers dots de tous les espaces internes possibles. Dans certains univers, les lectrons ont le poids dune balle de
golf et la gravitation est plus forte que le magntisme. Dans le ntre,
cest le modle standard avec tous ses paramtres qui sapplique. Il
est bien videmment possible, en tenant compte de la condition sans
128

bord, de calculer lamplitude de probabilit de dboucher sur un espace interne correspondant au modle standard. Mais, comme pour
la probabilit davoir trois grandes dimensions despace, peu importe
si cette amplitude est faible en regard des autres car nous avons dj
constat que cest le modle standard qui dcrit notre Univers.
La thorie dcrite dans ce chapitre peut tre teste. Dans les
exemples prcdents, nous avons expliqu pourquoi il est inutile de
taire intervenir les amplitudes de probabilit relatives des univers
radicalement diffrents, comme ceux nayant pas le mme nombre de
grandes dimensions despace. En revanche, les amplitudes de probabilit des univers voisins (cest--dire similaires) sont, elles, importantes. La condition sans bord implique ainsi que lamplitude de probabilit est suprieure pour les histoires o lUnivers est initialement
compltement rgulier, tandis quelle est rduite pour les univers irrguliers. On peut en dduire que lUnivers primordial a d tre pratiquement lisse, avec simplement quelques asprits. Comme nous
lavons remarqu, on peut observer ces irrgularits dans les faibles
variations des micro-ondes qui nous parviennent des diffrentes directions du ciel. Or les valeurs mesures correspondent exactement
aux exigences formules par la thorie de linflation ; en revanche, la
prcision des mesures ne nous permet pas encore de sparer compltement la thorie descendante des autres, que ce soit pour linfirmer
ou la confirmer. Voil une tche dont pourraient sacquitter dans
lavenir de futurs satellites.
Il y a de cela plusieurs sicles, on croyait la Terre unique et situe
au centre de lUnivers. On sait aujourdhui quil existe des centaines
de milliards dtoiles dans notre galaxie dont une grande partie est
dote dun systme plantaire, et quil existe par ailleurs des centaines de milliards de galaxies. Les rsultats que nous avons prsents au cours de ce chapitre nous indiquent que notre Univers nest
galement quun parmi tant dautres, et que ses lois apparentes ne
sont pas dtermines de faon unique. Voil qui doit tre bien dcevant pour ceux qui espraient quune thorie ultime, une thorie du
Tout, allait prdire la nature de la physique que nous connaissons.
Certes, on ne peut prdire des quantits discrtes comme le nombre
de grandes dimensions despace, ni lespace interne qui dtermine les
129

quantits physiques que nous observons (i.e. la masse et la charge de

llectron et des autres particules lmentaires). On peut toutefois
utiliser ces nombres pour slectionner les histoires qui contribuent
la somme de Feynman.
Il semble que nous soyons arrivs un point critique de lhistoire
des sciences o il nous faut modifier notre conception des buts et des
conditions qui rendent une thorie physique admissible. Les quantits fondamentales et mme la forme des lois apparentes de la nature
ne savrent dtermines ni par la logique ni par un principe physique. Les paramtres sont ainsi libres dadopter toutes sortes de valeurs et les lois de prendre toute forme qui mne une thorie mathmatique cohrente. Cest dailleurs ce qui se produit dans dautres
univers. Notre anthropocentrisme naturel, voire notre aspiration
dcouvrir un bel ensemble contenant toutes les lois physiques
risquent den souffrir, mais il semble bien que la nature soit ainsi
faite.
Le paysage des univers possibles apparat incroyablement vaste.
Pourtant, comme nous le verrons au chapitre suivant, les univers qui
peuvent abriter une vie analogue celle que nous connaissons sont
rares. Nous habitons lun deux, mais de trs lgres modifications
pourraient interdire cette vie. Comment comprendre cet ajustement
fin ? Est-ce la preuve que lUnivers a t conu par un crateur bienfaisant ? Ou bien la science a-t-elle une autre explication offrir ?

130

7
LE MIRACLE APPARENT

131

On raconte en Chine que, sous la dynastie Hsia (environ 22051782 av. J.-C.), notre environnement cleste a connu un changement
brutal. Dix soleils sont apparus dans le ciel. Les habitants de la Terre
se sont mis souffrir normment de la chaleur et lempereur a demand alors un clbre archer dabattre les soleils supplmentaires.
En rcompense, celui-ci a reu une pilule qui avait le pouvoir de le
rendre immortel, mais sa femme la lui a vole. En guise de punition,
on la bannie sur la Lune.
Les Chinois avaient bien raison de penser quun systme solaire
dix soleils serait inhospitalier aux hommes. On sait aujourdhui que,
bien quoffrant une qualit de bronzage exceptionnelle, tout systme
solaire comportant plusieurs soleils ne permettrait sans doute pas le
dveloppement de la vie pour des raisons qui dpassent la seule chaleur brlante imagine par la lgende chinoise. En ralit, une plante orbitant autour de plusieurs toiles pourrait trs bien jouir dune
temprature agrable, au moins pendant un certain temps. Toutefois,
un apport de chaleur uniforme sur de longues priodes de temps
comme le demande la vie serait bien improbable. Pour comprendre
pourquoi, examinons le cas du plus simple des systmes pluristellaires, un systme deux soleils appel galement systme binaire.
Prs de la moiti des toiles dans le ciel appartiennent de tels systmes. Mme les systmes binaires simples ne peuvent maintenir
quun nombre limit dorbites stables, analogues celles prsents
dans la figure ci-dessous. Or, pour chacune de ces orbites, il y a de
fortes chances qu un moment ou un autre la plante passe par une
temprature bien trop leve ou bien trop basse pour abriter la vie.
La situation serait pire encore dans les amas comportant un grand
nombre dtoiles.

132

Orbites binaires. Les plantes en orbite autour de systmes

stellaires binaires ont sans doute un climat trs inhospitalier,
trop chaud certaines saisons pour abriter la vie et trop froid
certaines autres.
Notre systme solaire est dot dautres proprits tout aussi
heureuses sans lesquelles des formes de vie sophistiques nauraient pu voluer. Par exemple, les lois de Newton autorisent les orbites plantaires tre des cercles ou bien des ellipses. (Les ellipses
sont des cercles crass, plus longs suivant un axe et plus troits suivant un autre.) On dcrit le degr dcrasement dune ellipse par un
paramtre appel excentricit compris entre 0 et 1. Une excentricit
proche de zro signifie que lellipse ressemble un cercle tandis
quune excentricit proche de 1 correspond une ellipse trs aplatie.
Kepler avait beau tre irrit lide que les plantes ne dcrivent pas
des cercles parfaits, il nen demeure pas moins que lexcentricit de
lorbite terrestre est de seulement 2 % environ. En dautres termes, la
Terre suit une trajectoire pratiquement circulaire ce qui, tout bien
considr, est un hasard miraculeux.
133

La structure saisonnire du climat terrestre est essentiellement

dtermine par linclinaison de laxe de rotation de la Terre par rapport son plan orbital autour du Soleil. Ainsi en hiver dans lhmisphre Nord, cette inclinaison loigne le ple Nord du Soleil. La rduction de la distance Terre-Soleil durant la mme poque seulement 147 millions de kilomtres contre 153 millions de kilomtres au
dbut de juillet na en revanche quun effet minime sur la temprature compar celui de linclinaison. Pour des plantes dont lexcentricit orbitale est importante, la distance variable au Soleil joue un
rle bien plus grand. Ainsi, sur Mercure, dont lexcentricit est
proche de 20 %, lcart de temprature est denviron 93 C entre le
point le plus chaud lorsque la plante se rapproche du Soleil (prihlie) et le point le plus froid, lorsquelle en est le plus loigne
(aphlie). De fait, si lexcentricit de lorbite terrestre tait proche
de 1, nos ocans entreraient en bullition au plus prs du Soleil et gleraient au point le plus loign, rendant les vacances dhiver et dt
bien peu plaisantes. Des excentricits orbitales importantes ne sont
pas favorables la vie et nous sommes donc bien chanceux dhabiter
une plante dont lexcentricit orbitale est proche de zro.

134

Excentricits. Lexcentricit est une mesure de la similitude

entre une ellipse et un cercle. Les orbites circulaires sont favorables la vie tandis que les orbites trs allonges conduisent
dimportantes fluctuations saisonnires de temprature.
Nous sommes galement chanceux si lon examine les valeurs
compares de la masse du Soleil et de la distance Terre-Soleil. En effet, la masse dune toile dtermine lnergie quelle dgage autour
delle. Les toiles les plus massives sont environ cent fois plus massives que notre Soleil tandis que les plus petites le sont cent fois
moins. Ainsi donc, mme en conservant la distance Terre-Soleil actuelle, il suffirait que la masse de notre Soleil varie simplement de
20 % pour rendre la Terre soit aussi chaude que Vnus, soit aussi
froide que Mars.
Traditionnellement, les scientifiques dfinissent la zone habitable
dune toile donne comme la rgion troite autour de cette toile
dans laquelle les tempratures autorisent la prsence deau liquide.
Cette zone habitable porte parfois le nom de zone Boucle dor car
exiger de leau liquide pour le dveloppement dune vie intelligente
135

requiert que les tempratures plantaires soient, comme le demandait Boucle dor, juste la bonne taille . La zone habitable dans
notre systme solaire, reprsente dans lillustration ci-aprs, est trs
rduite. Par bonheur pour ceux dentre nous qui sont des formes de
vie intelligente, la Terre est en plein dedans !

La zone Boucle dor. Si Boucle dor testait des plantes, elle

ne retiendrait que celles situes dans la zone verte compatible
avec la vie. Ltoile jaune reprsente notre Soleil. Les toiles
plus blanches sont plus grosses et plus chaudes, les toiles plus
rouges sont plus petites et plus froides. Des plantes plus
proches de leur soleil que la zone verte seraient trop chaudes
pour abriter la vie et celles plus loignes trop froides. La taille
de la zone hospitalire est rduite chez les toiles plus froides.
Newton ne pensait pas que notre systme solaire trangement habitable avait merg du chaos pas les simples lois de la nature .
Toujours selon lui, lordre dans lUnivers avait t cr par Dieu au
commencement et conserv par lui jusqu aujourdhui dans le mme
136

tat et les mmes conditions . Il est facile de comprendre les raisons

dune telle croyance. La suite de concidences improbables qui ont
conspir pour permettre notre existence tout comme lhospitalit de
notre monde pourrait sembler tout fait tonnante si notre systme
solaire tait le seul dans lUnivers. Cependant, en 1992, on a rapport
la premire observation confirme dune plante orbitant autour
dune toile autre que notre Soleil. On connat aujourdhui plusieurs
centaines de plantes similaires et on ne doute pas quil en existe des
myriades parmi les milliards dtoiles de notre Univers. Du coup, les
concidences de nos conditions plantaires le soleil unique, la combinaison heureuse de la distance Terre-Soleil et de la masse solaire
apparaissent bien moins remarquables, ce qui rduit considrablement leur impact comme preuves dune Terre soigneusement conue
pour nous, les hommes. Il existe des plantes de toutes natures. Certaines au moins une accueillent la vie. Il est donc clair que,
lorsque les habitants dune plante qui abrite la vie examinent le
monde qui les entoure, force leur est de constater que leur environnement remplit les conditions requises pour leur existence.
Il est possible de transformer cette dernire affirmation en un
principe scientifique : notre existence mme impose des rgles qui
dterminent do et quelle poque il est possible pour nous dobserver lUnivers. Autrement dit, le simple fait dexister restreint les caractristiques du type denvironnement dans lequel nous vivons. Ce
principe est appel principe anthropique faible (nous verrons sous
peu pourquoi ladjectif faible ). Il aurait t plus judicieux de lappeler principe de slection plutt que principe anthropique
car il dcrit comment la connaissance de notre existence impose des
rgles qui slectionnent, parmi tous les environnements possibles,
ceux seulement dont les caractristiques autorisent lmergence de la
vie.
Bien quon puisse ny voir que philosophie, on peut en fait utiliser
le principe anthropique faible pour noncer des prdictions scientifiques. Par exemple, quel est lge de lUnivers ? Comme nous allons
le voir sous peu, notre existence est conditionne la prsence dans
lUnivers dlments tels que le carbone qui sont produits lintrieur
des toiles par raction dlments plus lgers. Le carbone doit tre
137

ensuite dispers travers lespace dans lexplosion dune supernova

pour finalement sagrger dans une plante dun systme solaire de
nouvelle gnration. Ce processus ncessitant au minimum 10 milliards dannes, le physicien Robert Dicke en dduisit en 1961 que
notre prsence impliquait un Univers ayant au moins cet ge. Par
ailleurs lUnivers ne doit pas tre beaucoup plus vieux que 10 milliards dannes car, dans un futur plus lointain, les toiles ncessaires
notre survie auront puis tout leur carburant. Par consquent,
lUnivers doit tre g denviron 10 milliards dannes. Bien que
ntant pas dune extrme prcision, cette prdiction nen est pas
moins vraie daprs les donnes actuelles, le Big Bang sest produit
il y a de cela 13,7 milliards dannes environ.
Comme dans lexemple prcdent, les prdictions anthropiques
fournissent en gnral des gammes de valeurs admissibles pour un
paramtre physique donn plutt quune estimation prcise. En effet,
mme sans avoir dexigence particulire quant aux valeurs de certains paramtres physiques, notre existence ne peut admettre que ces
dernires scartent notablement des valeurs observes. Qui plus est,
les paramtres mesurs dans le monde rel doivent tre a priori clairement lintrieur des gammes autorises par le principe anthropique. Ainsi, si la gamme des excentricits orbitales permettant la vie
tait comprise entre 0 et 0,5, ce qui reprsente un pourcentage significatif des plantes dans lUnivers, alors observer une valeur de 0,1
nous semblerait tout fait normal. En revanche, si lorbite terrestre
tait un cercle quasi parfait dexcentricit 0,00000000001, la Terre
apparatrait comme une plante rellement trs spciale. Nous serions alors motivs pour lucider le mystre dune telle spcificit. On
donne parfois ce second concept le nom de principe de mdiocrit.
Toutes ces concidences heureuses comme la forme de lorbite plantaire ou encore la masse du Soleil sont dites environnementales car
elles sont dues la bonne fortune de notre environnement et non
un hasard favorable dans les lois fondamentales de la nature. Lge
de lUnivers est galement un facteur environnemental : sil existe
bien un avant et un aprs dans lhistoire de lUnivers, lpoque actuelle semble tre la seule propre accueillir la vie. Ces concidences
environnementales sont faciles comprendre car il est clair que notre
138

habitat, un parmi tant dautres dans lUnivers, se doit dtre favorable

lclosion de la vie.
Le principe anthropique faible ne soulve donc gure de controverses. En revanche, il en existe une forme plus forte que nous allons
maintenant dfendre malgr la rticence quelle suscite chez certains
physiciens. Le principe anthropique fort suggre que notre existence
nimpose pas seulement des contraintes sur notre environnement
mais galement sur les formes et contenus possibles mmes des lois
de la nature. Cette ide est issue de la constatation que ce ne sont pas
seulement les caractristiques spcifiques de notre systme solaire
qui en font un endroit propice la vie mais aussi les caractristiques
de notre Univers entier, chose bien plus difficile expliquer.
Il faudrait plusieurs chapitres rien que pour narrer comment un
Univers primordial constitu dhydrogne, dhlium et dun peu de lithium a volu pour finalement dboucher sur notre Univers qui
abrite au moins une forme de vie intelligente. Comme nous lavons
dit prcdemment, les interactions fondamentales ont d tre telles
que les lments les plus lourds en particulier le carbone ont pu
tre produits partir des lments primordiaux et sont rests stables
pendant au moins plusieurs milliards dannes. Ces lments lourds
ayant t forgs dans les hauts-fourneaux que nous appelons toiles,
il a fallu dabord permettre la formation des galaxies et des toiles.
Celles-ci ont cr partir des inhomognits minuscules prsentes
dans lUnivers primordial qui, bien que presque totalement uniforme,
comportait par bonheur des variations relatives de densit de lordre
de 1 pour 100 000. Nanmoins, ni lexistence des toiles ni lexistence
lintrieur de ces toiles des lments qui nous composent ne suffisent encore notre bonheur. Il faut galement que la dynamique
des toiles soit telle que ces dernires finissent par exploser et, qui
plus est, prcisment de faon disperser les lments les plus lourds
travers lespace. Enfin, les lois de la nature doivent agir pour que
ces restes sagrgent nouveau pour former une nouvelle gnration
dtoiles cercles de plantes incorporant ces lments lourds nouvellement forms. Tout comme il a fallu une suite prcise dvnements
sur notre Terre primitive pour permettre notre dveloppement, chacun des maillons de cette chane a t ncessaire notre apparition.
139

Cependant, lenchanement de ces vnements qui ont dbouch sur

lUnivers que nous connaissons a t gouvern par un quilibre subtil
entre les interactions fondamentales de la nature. Ces dernires ont
donc d simbriquer dans un ordre bien prcis afin de permettre
notre apparition.
Fred Hoyle a t lun des premiers, dans les annes 1950, souligner quel point nous avions bnfici l dune conjoncture remarquable. Daprs lui, tous les lments avaient t forms lorigine
partir de lhydrogne quil considrait comme la substance primordiale. Lhydrogne possde le noyau atomique le plus simple, constitu dun unique proton qui peut tre soit seul, soit combin avec un
ou deux neutrons (des variantes de lhydrogne, ou de tout autre
noyau, qui possdent un nombre identique de protons mais un
nombre de neutrons diffrent sont appeles des isotopes). On sait aujourdhui que lhlium et le lithium, atomes dont les noyaux
contiennent respectivement deux et trois protons, ont t galement
synthtiss ds les premiers temps, mais en quantits bien moindres,
alors que lUnivers nexistait environ que depuis 200 secondes. La
vie, en revanche, dpend dlments plus complexes. Le carbone est
le plus important dentre eux car il est la base de toute la chimie organique.
Bien quil soit possible dimaginer des organismes vivants tels
que des ordinateurs intelligents produits partir dautres lments
comme le silicium, il est douteux que la vie ait pu voluer spontanment en labsence de carbone. Les raisons en sont assez techniques,
mais elles tiennent aux proprits de liaison du carbone avec les
autres lments. Le dioxyde de carbone, par exemple, gazeux temprature ambiante, est trs utile en biologie. Le silicium tant situ
directement sous le carbone dans la table priodique des lments, il
est dot de proprits chimiques similaires. Malgr cela, le dioxyde
de silicium, aussi appel quartz, est beaucoup plus sa place dans
une collection minralogique que dans les poumons dun organisme
vivant. Sil nest pas impossible que des formes de vie aient pu voluer partir du silicium, en balanant rythmiquement leur queue de
gauche droite dans des bassins dammoniaque liquide, ce type de
vie assez exotique naurait de toute faon pas pu surgir partir des
140

seuls lments primordiaux : ceux-ci, en effet, ne peuvent former que

deux composs stables, lhydrure de lithium qui est un solide cristallin sans couleur, et le gaz hydrogne. Ces deux composs ont une
chance assez minime de se reproduire ou de tomber amoureux un
jour. Il nen reste pas moins que nous sommes des formes de vie carbones, ce qui soulve la question de savoir comment le carbone,
dont le noyau comporte six protons, et les autres lments lourds qui
nous composent ont t crs.
La premire tape se produit lorsque de vieilles toiles commencent accumuler de lhlium issu de la collision et de la fusion de
deux noyaux dhydrogne, cette mme fusion qui cre lnergie que
les toiles nous dispensent. Deux atomes dhlium peuvent alors se
rencontrer pour former du bryllium, un atome dont le noyau comporte quatre protons. Une fois le bryllium form, il peut en principe
fusionner avec un troisime atome de lithium pour crer du carbone.
Mais cela narrive pas car lisotope du bryllium se dsintgre
presque instantanment pour redonner deux noyaux dhlium.
La situation change lorsque ltoile commence manquer dhydrogne. Ds lors, le cur de ltoile seffondre jusqu atteindre une
temprature proche de 100 millions de degrs. Dans ces conditions,
les noyaux se rencontrent si souvent que certains atomes de bryllium peuvent se trouver proximit dun atome dhlium avant
mme leur dsintgration. Le bryllium peut alors fusionner avec
lhlium pour former un isotope stable du carbone. Mais ce carbone
est encore loin de pouvoir sorganiser en agrgats ordonns de composs chimiques capables de se dlecter dun bon verre de bordeaux,
de jongler avec le feu ou de sinterroger sur lUnivers. Pour permettre
lapparition des hommes, le carbone doit sortir de ltoile pour trouver un milieu plus favorable. Comme nous lavons vu, cela se produit
lorsque ltoile, parvenue au terme de son cycle, explose en supernova, jectant alors le carbone et dautres lments lourds qui formeront plus tard les plantes.
Ce processus de cration du carbone porte le nom de raction
triple alpha car, dune part, particule alpha est lautre nom que
porte le noyau dhlium impliqu dans la raction et, dautre part, il
ncessite la fusion (au total) de trois de ces noyaux. La physique clas 141

sique prdit que le taux de production de carbone par cette raction

triple alpha est assez faible. Ayant remarqu ce fait, Hoyle a prdit en
1952 que la somme des nergies dun noyau de bryllium et dun
noyau dhlium devait tre pratiquement gale lnergie dun certain tat quantique de lisotope de carbone mergent. Cette quasi-galit porte le nom de rsonance et augmente considrablement le
taux dune raction nuclaire. Un tel tat dnergie tait inconnu
lpoque mais, en se fondant sur la suggestion de Hoyle, William
Fowler du Caltech sest mis sa recherche et a fini par le dcouvrir,
apportant ainsi un soutien de poids aux ides de Hoyle sur la nuclosynthse des noyaux complexes.

La raction triple alpha. Le carbone est produit au cur

des toiles partir des collisions entre trois noyaux dhlium,
un vnement trs peu probable en labsence dune proprit
trs spciale des lois de la physique nuclaire.
Hoyle crivit alors : Pour moi, tout scientifique ayant examin
ces faits ne peut manquer den conclure que les lois de la physique
142

nuclaire ont t dlibrment conues dans le but de produire les

consquences quelles ont au cur des toiles. Les connaissances de
lpoque en physique nuclaire taient alors insuffisantes pour raliser quel point le hasard issu de ces lois physiques prcises tait miraculeux. Plus rcemment, examinant la validit du principe anthropique fort, des physiciens se sont demand quelle aurait t la destine de lUnivers avec des lois physiques diffrentes. Par exemple, il
est aujourdhui possible de crer des modles informatiques permettant de calculer comment varie le taux de la raction triple alpha avec
la force des interactions fondamentales. De tels calculs montrent
quune modification mme de 0,5 % de la force de linteraction forte
ou de 4 % de linteraction lectrique dtruirait presque intgralement
le carbone ou loxygne des toiles, et donc toute possibilit de vie
comme nous la connaissons. Changez mme de faon minime ces lois
qui rgissent notre Univers et les conditions de notre existence disparaissent !
En examinant les univers modles engendrs par une altration
des thories physiques, on peut tudier de manire systmatique
limpact de ces modifications. On saperoit alors que les intensits
des interactions forte et lectromagntique ne sont pas les seules
tre dterminantes pour notre existence. En ralit, la plupart des
constantes fondamentales de nos thories apparaissent finement
ajustes. En dautres termes, si on les modifie mme faiblement,
lUnivers devient qualitativement diffrent et dans de nombreux cas
incapable de dvelopper la vie. Par exemple, si lautre interaction nuclaire, linteraction faible, tait bien moins intense, tout lhydrogne
du cosmos se serait transform en hlium dans lUnivers primordial,
interdisant la formation ultrieure des toiles normales ; si elle tait
au contraire bien plus intense, les supernovae nauraient pu jecter
leur enveloppe externe lors de leur explosion et ainsi ensemencer
lespace interstellaire avec les lments lourds indispensables la formation des plantes qui abritent ensuite la vie. Si les protons taient
0,2 % plus lourds, ils se dsintgreraient en neutrons et dstabiliseraient les atomes. Si la somme des masses des types de quarks qui
composent le proton tait modifie de seulement 10 %, les noyaux
atomiques stables qui nous constituent seraient bien moins nom 143

breux ; de fait, la somme des masses des quarks semble grosso modo
optimise pour que puisse exister un maximum de noyaux stables.
Si lon suppose par ailleurs que quelques centaines de millions
dannes dune orbite stable sont ncessaires lclosion dune vie
plantaire, le nombre de dimensions despace est galement fix par
notre existence. En effet, daprs les lois de la gravitation, les orbites
elliptiques stables ne sont possibles quen dimension trois. Dautres
dimensions autorisent des orbites circulaires mais ces dernires sont,
comme le craignait Newton, instables. Dans nimporte quelle dimension autre que trois, une perturbation mme faible comme celle due
aux forces exerces par les autres plantes finit par jecter la plante
de son orbite circulaire pour lenvoyer spiraler soit toujours plus prs,
soit toujours plus loin du Soleil, nous condamnant ainsi lenfer ou
au gel. Dans la mme veine, la force de gravitation entre deux corps
dcrotrait plus rapidement dans un espace de dimension suprieure
trois. En dimension trois, la force gravitationnelle tombe de sa
valeur lorsquon double la distance qui spare ces corps. En dimension quatre, elle tomberait 1/8 de sa valeur, en dimension cinq
1/16 et ainsi de suite. Par consquent, en dimension suprieure
trois, le Soleil ne pourrait exister dans un tat stable o sa pression
interne contrebalance la pression gravitationnelle. Au choix, il se disperserait de lui-mme ou seffondrerait pour former un trou noir,
toutes solutions que vous goteriez fort peu. lchelle atomique, les
forces lectriques se comporteraient linstar des forces gravitationnelles, les lectrons se librant des atomes ou au contraire tombant
en spirale vers le noyau. Aucune des deux situations nautoriserait
datomes analogues ceux que nous connaissons.
Lmergence de structures complexes permettant lclosion dobservateurs intelligents apparat donc comme un processus trs fragile. Les lois de la nature forment un systme ajust de faon extrmement fine et il est trs difficile daltrer la moindre loi physique
sans dtruire du coup toute possibilit de dveloppement de la vie
dans ses formes connues. Sans une srie de concidences tonnantes
portant sur certains points prcis des lois physiques, il semble que ni
les tres humains ni les formes de vie similaires neussent jamais pu
merger.
144

La plus impressionnante de ces concidences dajustement fin

concerne un paramtre appel constante cosmologique, qui intervient dans les quations dEinstein de la relativit gnrale. Comme
nous lavons vu, lorsque Einstein formula sa thorie en 1915, il imaginait lUnivers stationnaire, autrement dit ne se dilatant pas ni se
contractant. Comme toute matire attire la matire, il introduisit
dans sa thorie une nouvelle force antigravitationnelle pour contrebalancer la propension de lUnivers seffondrer sur lui-mme. Cette
force, linverse des autres forces, nmanait pas dune source particulire mais tait inscrite dans la trame mme de lespace-temps.
Cest lintensit de cette force que dcrit la constante cosmologique.
Quand on a dcouvert que lUnivers ntait pas stationnaire, Einstein a limin la constante cosmologique de sa thorie et a affirm
que son introduction avait constitu la plus grande btise de sa vie.
Pourtant, en 1998, des observations de supernovae trs loignes ont
rvl que lUnivers se dilate un rythme acclr, phnomne dont
on ne peut rendre compte sans faire intervenir une sorte de force rpulsive agissant dans lespace. La constante cosmologique tait ressuscite. Nous savons aujourdhui que sa valeur est non nulle et donc
la question demeure : pourquoi cette valeur ? Les physiciens ont bien
imagin des explications pour la faire merger deffets quantiques,
mais le rsultat de leur calcul est environ 120 ordres de grandeur
(un 1 suivi de 120 zros) plus lev que la valeur relle obtenue partir des observations sur les supernovae. Par consquent, soit le raisonnement qui a servi au calcul tait faux, soit il existe un autre effet
qui annule miraculeusement tout sauf une fraction incroyablement
petite de la valeur calcule. Seule chose certaine, si la constante cosmologique tait bien plus importante, notre Univers aurait explos
avant que les galaxies ne puissent se former, rendant impossible
une fois encore lclosion de la vie telle que nous la connaissons.
Que faire de toutes ces concidences ? La bonne fortune que lon
constate dans la forme et la nature prcises des lois fondamentales de
la physique est dune nature diffrente de celle rencontre dans les
facteurs environnementaux. On ne peut lexpliquer aussi facilement,
et ses implications physiques et philosophiques sont bien plus profondes. Notre Univers et ses lois semblent correspondre un schma
145

qui, non content dtre taill sur mesure pour notre existence, semble
galement en ce cas laisser trs peu de place des modifications. Voil qui nest pas facile expliquer, ce qui nous amne naturellement
la question du pourquoi.
Nombreux aimeraient voir dans ces concidences la preuve dune
uvre divine. Cette ide dUnivers conu pour abriter lhumanit se
retrouve dans des thologies et mythologies aussi bien vieilles de plusieurs millnaires que trs rcentes. Ainsi, dans les lgendes mythologiques du Popol-Vuh maya4, les dieux proclament : Nous ne tirerons aucune gloire ni honneur de tout ce que nous avons cr jusqu
ce quapparaisse lhomme et quil soit dou de raison. Un texte
gyptien typique dat de 2000 av. J.-C. nonce quant lui : Les
hommes, le troupeau de Dieu, ont t bien pourvus. Il [le dieu Soleil]
a cr le ciel et la Terre pour votre profit. Enfin, dans une fable du
philosophe taoste chinois Lieh Y-Kou (vers 400 av. J.-C.), un personnage sexprime en ces termes : Le ciel fait pousser les cinq sortes
de grains et pourvoit les espces nageoires et plumes tout spcialement pour notre bnfice.
Dans la culture occidentale, si lAncien Testament contient lide
dun schma providentiel dans son histoire de la cration, la vision
chrtienne traditionnelle a galement t fortement influence par
Aristote qui croyait en un monde naturel intelligent fonctionnant
selon quelque schma prtabli . Ces mmes ides aristotliciennes
dun ordre naturel ont t utilises plus tard par le thologien chrtien du Moyen ge Thomas dAquin pour arguer de lexistence de
Dieu. Au XVIIIe sicle, un autre thologien chrtien est mme all
jusqu prtendre que si les lapins ont une queue blanche, cest pour
quon puisse plus facilement les viser. Une illustration plus moderne
de la vision chrtienne nous a t donne il y a de cela quelques annes dans les crits du cardinal Christoph Schnborn, archevque de
Vienne : Aujourdhui, au dbut du XXIe sicle, confront des thories scientifiques telles que le nodarwinisme ou encore lhypothse
du multivers [des univers multiples] invente en cosmologie pour
contourner les preuves incontestables dun but et dun schma en
science moderne, lglise catholique se doit de dfendre la nature hu4

Texte quivalent la Bible chez les Mayas (NdT).

146

maine en proclamant la ralit du schma immanent. En cosmologie, ces preuves incontestables dun but et dun schma auxquels se
rfre le cardinal sont prcisment lajustement fin des lois physiques
dcrites plus haut.
Lhistoire du rejet par la science dune reprsentation anthropocentrique de lUnivers connut un tournant dcisif avec le modle copernicien du systme solaire, modle dans lequel la Terre noccupait
plus la position centrale. Non sans une certaine ironie, Copernic avait
une vision personnelle anthropomorphique du monde, nhsitant pas
rassurer le lecteur en rappelant que mme dans son modle hliocentrique, la Terre se trouvait presque au centre de lUnivers : Bien
que [la Terre] ne soit pas au centre du monde, la distance [ ce
centre] nen est pas moins ngligeable quand on la compare celle
des toiles lointaines. Grce linvention du tlescope, des observations au XVIIe sicle ont pu dmontrer que notre plante ntait pas
la seule possder une lune, confortant ainsi le principe selon lequel
nous noccupons pas de position privilgie dans lUnivers. Et, dans
les sicles qui ont suivi, plus lon a dcouvert de choses sur lUnivers,
plus il est apparu que notre plante ntait quune parmi tant
dautres. Pour autant, la dcouverte relativement rcente de lajustement extrmement fin de tant de lois de la nature pourrait conduire
certains dentre nous reconsidrer cette vieille ide dun grand dessein, uvre de quelque grand architecte. Au tats-Unis o la Constitution interdit denseigner les religions lcole, ce type de concept
porte le nom de dessein intelligent5 , tant sous-entendu bien videmment que Dieu en est larchitecte.
L nest pas la rponse de la science moderne. Nous avons vu au
chapitre 5 que notre Univers semble ntre quun parmi tant dautres,
tous dots de lois diffrentes. Ce multivers nest pas une invention ad
hoc destine expliquer le miracle de lajustement fin, mais une
consquence de la condition sans bord et de bien dautres thories en
cosmologie moderne. Mais si ce multivers est rel, alors le principe
anthropique fort quivaut effectivement sa version faible ce qui revient placer lajustement fin des lois physiques sur le mme plan
que les facteurs environnementaux. De fait, cest maintenant notre
5

En anglais, Intelligent Design (NdT).

147

habitat cosmique lUnivers observable tout entier qui nest quun

parmi tant dautres tout comme ltait notre systme solaire auparavant. Les concidences environnementales de notre systme solaire
ont perdu leur caractre remarquable lorsquon a constat quil existait des milliards de systmes analogues. De la mme manire, lajustement fin des lois de la nature peut aujourdhui sexpliquer par
lexistence de multiples univers. Nombreux sont ceux qui, travers
les ges, ont attribu Dieu la beaut et la complexit dune nature
qui semblait alors chapper toute explication scientifique. Mais,
linstar de Darwin et Wallace expliquant lmergence apparemment
miraculeuse dune structuration du vivant sans intervention dun tre
suprieur, le concept de multivers peut expliquer lajustement fin des
lois physiques sans recourir un crateur bienfaisant ayant conu
lUnivers pour notre seul profit.
Einstein interrogea un jour en ces termes son assistant Ernst
Straus : Dieu a-t-il eu le choix quand il a cr lUnivers ? la fin
du XVIe sicle, Kepler tait convaincu que Dieu avait cr lUnivers
selon un principe mathmatique parfait. Plus tard, Newton a dmontr que les mmes lois qui sappliquent dans les cieux sappliquent
galement sur Terre, et a dvelopp des quations mathmatiques si
lgantes pour les exprimer que certains savants du XVIII e sicle,
anims dune ferveur presque religieuse, ont cru mme y dceler la
preuve dun Dieu mathmaticien.
Depuis Newton, et tout particulirement depuis Einstein, lobjectif
de la physique a consist dgager des principes mathmatiques
simples analogues ceux rvs par Kepler, afin dlaborer une thorie
unifie du Tout capable de rendre compte de chaque dtail de la matire et des interactions que nous observons dans la nature. Au tournant du XXe sicle, Maxwell et Einstein ont unifi les thories de
llectricit, du magntisme et de la lumire. Les annes 1970 ont vu
la cration du modle standard, cette thorie unique des interactions
forte, faible et lectromagntique. La thorie des cordes et la M-thorie sont ensuite apparues afin dy incorporer linteraction restante, la
gravitation, lobjectif tant dlaborer une thorie unique qui expliquerait non seulement lensemble des forces mais galement les
constantes fondamentales que nous avons dj voques comme lin 148

tensit des interactions et les masses et charges des particules lmentaires. Reprenant les mots dEinstein, on esprait pouvoir affirmer que la nature est ainsi faite quil est possible dtablir par la logique des lois si prcises quelles en dterminent, par le raisonnement, les valeurs de leurs constantes ( linverse de constantes dont
on pourrait modifier la valeur sans dtruire la thorie) . Or une
thorie unique ne manifesterait sans doute pas lajustement fin qui
permet notre existence. Cependant, la lumire davances rcentes,
il est possible dinterprter le rve dEinstein comme celui dune thorie unique qui expliquerait la fois cet Univers et les autres, et leur
cortge de lois diffrentes. La M-thorie pourrait alors tre cette
thorie. Mais est-on sr que la M-thorie est unique ou bien la consquence dun principe logique simple ? Autrement dit, peut-on rpondre la question : pourquoi la M-thorie ?

149

8
LE GRAND DESSEIN

Tout au long de ce livre, nous avons dcrit comment, observant la

rgularit des mouvements des corps clestes tels que le Soleil, la
Lune et les plantes, on en est venu penser quils taient rgis par
des lois immuables plutt que sujets aux humeurs et caprices arbitraires des dieux et des dmons. Au dbut, lexistence de telles lois na
merg quen astronomie (ou en astrologie, ce qui revenait peu prs
au mme lpoque). Le comportement des objets terrestres tait si
compliqu et sujet tant dinfluences que les civilisations primitives
taient incapables dy discerner aucun schma ou loi gouvernant ces
phnomnes de faon claire. Graduellement cependant, on a dcouvert de nouvelles lois dans des domaines autres que lastronomie, induisant ainsi la notion de dterminisme scientifique : il doit exister
un ensemble complet de lois qui, tant donn ltat de lUnivers un
instant spcifique, permettrait den dterminer lvolution ultrieure.
Ces lois, par dfinition, doivent tre valables en tout point et de tout
temps sans exception ni miracle. Il ny a pas de place pour les dieux et
les dmons dans le cours de lUnivers.
lpoque o a t propos pour la premire fois ce dterminisme
scientifique, les lois de la dynamique de Newton et la gravitation
taient les seules connues. Nous avons vu comment ces lois furent
tendues par Einstein dans sa thorie de la relativit gnrale, puis
comment des lois additionnelles furent dcouvertes pour couvrir les
autres aspects du fonctionnement de lUnivers.

150

Les lois de la nature nous disent comment lUnivers se comporte,

mais elles ne rpondent pas aux pourquoi lists au dbut de cet ouvrage :
Pourquoi y a-t-il quelque chose plutt que rien ?
Pourquoi existons-nous ?
Pourquoi cet ensemble particulier de lois et pas un autre ?
Certains rpondront ces questions en disant quun dieu a choisi
de crer lUnivers ainsi. Il est certes raisonnable de se demander qui
ou quoi a cr lUnivers, mais si la rponse est Dieu, alors on ne fait
que repousser le problme celui de la cration de celui-ci. Dans
cette conception du monde, il faut donc admettre lexistence dune
certaine entit qui ne ncessite aucun crateur, entit que lon appelle
Dieu. Cet argument dune cause premire comme preuve de lexistence de Dieu porte le nom dargument cosmologique. Nous affirmons ici, linverse, quil est possible de rpondre ces questions
tout en restant dans le domaine de la science et sans recourir aucun
tre divin.
Dans le ralisme modle-dpendant introduit au chapitre 3, nos
cerveaux interprtent les signaux provenant de nos organes sensoriels en construisant un modle du monde extrieur. Nous formons
des reprsentations mentales de nos maisons, des arbres, des autres,
de llectricit qui sort de la prise, des atomes, des molcules et des
autres univers. Ces reprsentations mentales sont la seule ralit
connue de nous. Or il nexiste aucun test de la ralit qui soit indpendant du modle. Par consquent, un modle bien construit cre sa
ralit propre. Le Jeu de la vie, invent en 1970 par un jeune mathmaticien de Cambridge du nom de John Conway, est un exemple
dun tel modle qui peut nous aider penser les questions que posent
la ralit et la cration.
Le terme jeu dans Jeu de la vie est trompeur : il ny a ni gagnant ni perdant ; en ralit, il ny a mme pas de joueur. Le Jeu de la
vie nest pas vraiment un jeu, mais un ensemble de lois qui gouvernent un univers bidimensionnel. Cest un univers dterministe :
151

une fois choisie la configuration initiale, encore appele condition

initiale, les lois dterminent son volution future.
Le monde imagin par Conway est une grille carre, analogue un
chiquier, mais stendant linfini dans toutes les directions.
Chaque case (appele aussi cellule) peut adopter lun des deux tats
suivants : vivante (reprsent en vert) ou morte (en noir). Chaque
case a huit voisines : celles du haut et du bas, de gauche et de droite,
plus les quatre en diagonale. Le temps dans ce monde nest pas continu, mais procde par sauts discrets. Pour une configuration donne
de cases mortes et vivantes, cest le nombre de cases voisines vivantes
qui dtermine lvolution du jeu via les rgles suivantes :
1. Une case vivante qui a deux ou trois voisines vivantes survit
(survie).
2. Une case morte ayant exactement trois voisines vivantes devient une case vivante son tour (naissance dune cellule).
3. Dans tous les autres cas, la case meurt ou reste morte. Dans le
cas o une case vivante possde zro ou un voisin, on dit quelle
meurt de solitude ; si elle a plus de trois voisines, on dit quelle meurt
de surpopulation.
Et cest tout. partir dune condition initiale donne, ces lois
crent des gnrations les unes aprs les autres. Une case vivante isole ou deux cases voisines vivantes meurent la gnration suivante
faute dun nombre suffisant de voisines. Trois cases vivantes le long
dune diagonale survivent un peu plus longtemps. Au premier coup,
les cases extrmes meurent, ne laissant que celle du milieu qui meurt
son tour au coup suivant. Toute ligne diagonale svapore exactement de la mme faon. Mais si trois cases vivantes sont alignes
horizontalement, alors celle du centre possde deux voisines : elle
survit donc tandis que ses deux extrmits meurent mais, dans le
mme temps, les cases situes au-dessus et au-dessous de la case centrale sont le sige dune naissance. La ligne se transforme alors en colonne. Par le mme processus, au coup suivant, la colonne redevient
ligne et ainsi de suite. De telles configurations clignotantes sont appeles oscillateurs.
152

Oscillateurs. Les oscillateurs sont un type simple dobjet

compos du Jeu de la vie.
Si trois cases vivantes sont places en forme de L, un nouveau
comportement apparat. Au coup suivant, la case entoure par le L
donne naissance une cellule vivante, crant ainsi un bloc 2 2. Ce
bloc appartient un type de structure appel vie stable car il traverse
les gnrations sans modification. De nombreux types de structures
se transforment au cours des premires gnrations pour soit dboucher sur une forme de vie stable, soit mourir, soit revenir leur forme
originale et rpter ainsi le processus.

volution vers une vie stable. Certains objets composs du

Jeu de la vie voluent vers une forme de vie invariante daprs
les rgles.
153

Il existe galement des structures appeles vaisseaux qui changent

de forme pour finalement retrouver, aprs quelques gnrations, leur
forme originale mais dans une position dcale dune case le long de
la diagonale. Si vous les observez au cours de leur volution, elles
semblent ramper sur la grille. Quand ces vaisseaux se rencontrent, on
peut observer de curieux comportements selon les formes respectives
de chacun des vaisseaux au moment de la collision.

Vaisseaux. Les vaisseaux se transforment travers ces tapes

intermdiaires puis retrouvent leur forme originelle, simplement translats dune case le long de la diagonale.
Ce qui rend cet univers intressant, cest que sa chimie peut
tre complique mme si sa physique fondamentale est simple.
Autrement dit, des objets composs existent des chelles diffrentes. lchelle la plus lmentaire, la physique fondamentale nous
dit quil nexiste que des cases vivantes ou mortes. une chelle plus
large, on rencontre des vaisseaux, des oscillateurs et des formes de
vie stables. une chelle plus large encore, on peut trouver des objets
encore plus complexes tels que des canons vaisseaux : ce sont des
structures stables qui donnent priodiquement naissance de nouveaux vaisseaux, ces derniers quittant le nid pour se propager le long
dune diagonale.
Si vous observez un certain temps lunivers du Jeu de la vie une
chelle donne, vous pouvez en dduire des lois qui gouvernent les
objets cette chelle. Par exemple, lchelle des objets de quelques
cases, vous pouvez noncer des lois telles que les blocs ne bougent
jamais , les vaisseaux se dplacent suivant les diagonales et
154

dautres lois encore qui dcrivent linteraction entre deux objets qui
se rencontrent. Ces lois font intervenir des entits et des concepts qui
nont aucune existence dans les lois originelles. Ainsi, le concept de
collision ou de dplacement ne figure nulle part dans ces dernires car elles ne font que dcrire la vie et la mort de cases individuelles immobiles. Dans le Jeu de la vie tout comme dans notre Univers, votre ralit dpend du modle que vous utilisez.

Configuration initiale du canon vaisseaux. Le canon

vaisseaux est environ dix fois plus gros quun vaisseau.
Conway et ses tudiants ont cr ce monde afin de vrifier si un
univers muni de quelques lois fondamentales aussi simples que celles
nonces plus haut pouvait contenir des objets assez complexes pour
se reproduire. Autrement dit, existe-t-il dans le monde du Jeu de la
vie des objets composs capables, en obissant aux lois de ce monde
pendant plusieurs gnrations, dengendrer dautres objets identiques eux-mmes ? Or non seulement leurs travaux ont dmontr
155

que ctait possible, mais ils ont prouv galement quun tel objet serait, en un sens, intelligent ! Quentend-on par l ? Pour tre prcis,
ils ont montr que ces normes agglomrats de cases qui se rpliquent lidentique forment en fait des machines de Turing universelles . Dans le cas qui nous concerne, cela signifie que, pour tout
calcul en principe ralisable par un ordinateur de notre monde physique, on pourrait, condition dalimenter la machine avec les donnes initiales idoines autrement dit, en fournissant lenvironnement appropri au Jeu de la vie , lire dans ltat de la machine aprs
quelques gnrations le rsultat du calcul.
Pour se forger une ide de son fonctionnement, examinons ce qui
se produit lorsquon envoie deux vaisseaux vers un bloc 2 2 simple
de cases vivantes. Suivant langle dapproche des vaisseaux, le bloc
initialement stable va soit sen rapprocher, soit sen loigner, simulant ainsi une mmoire informatique. De fait, les vaisseaux permettent de raliser toutes les fonctions lmentaires dun ordinateur
moderne comme les portes logiques ET ou OU. De cette faon, linstar des signaux lectriques utiliss dans un ordinateur physique, on
peut utiliser des faisceaux de vaisseaux pour porter et traiter de linformation.

156

Le canon vaisseaux aprs 116 gnrations. Au cours

du temps, le canon vaisseaux change de forme, met un vaisseau, puis retourne ses formes et positions originelles. Ce
processus se rpte linfini.
Tout comme dans notre monde, les structures autoreproductrices
du Jeu de la vie sont des objets complexes. Une estimation fonde sur
les travaux initiaux du mathmaticien John von Neumann donne une
taille minimale de dix milliards de cases pour une structure autoreproductrice dans le Jeu de la vie soit environ le nombre de molcules que compte une cellule humaine.
On peut dfinir les tres vivants comme des systmes complexes
de taille finie, stables et capables de se reproduire. Les objets dcrits
plus haut remplissent la condition de reproduction, mais ne sont sans
doute pas stables : une lgre perturbation du monde extrieur en
briserait certainement le mcanisme dlicat. En revanche, il est facile
dimaginer que des lois lgrement plus compliques autoriseraient
lapparition de systmes complexes possdant tous les attributs du vi 157

vant. Imaginez une entit de ce type, un objet dans un monde la

Conway. Un tel objet rpondrait des stimuli environnementaux et
donnerait ainsi lapparence de prendre des dcisions. Serait-il
mme de se rendre compte quil existe ? Aurait-il une conscience de
lui-mme ? Sur ce point, les opinions sont extrmement partages.
Certains prtendent que la conscience de soi-mme est une caractristique propre aux hommes. Elle leur donne le libre arbitre, cette capacit choisir entre diffrentes alternatives.
Comment dire dun tre quil est dot de libre arbitre ? Si lon rencontre un extraterrestre, comment dcider quil sagit seulement dun
robot ou bien quil possde un esprit propre ? A priori, la diffrence
dun tre dou de libre arbitre, le comportement dun robot serait
compltement dtermin. Le robot serait donc celui dont on peut
prdire les actions. Toutefois, comme nous lavons vu au chapitre 2,
cette tche peut savrer dune difficult insurmontable ds lors que
ltre en question est grand et complexe. Nous sommes dj dans lincapacit de rsoudre exactement les quations pour plus de trois particules en interaction mutuelle. Sachant quun extraterrestre de la
taille dun homme contiendrait environ un milliard de milliards de
milliards de particules, il nous serait totalement impossible mme
dans le cas dun robot de rsoudre les quations correspondantes et
den prdire son comportement. La seule solution consisterait alors
admettre que tout tre complexe est dou de libre arbitre ce terme
ne dsignant pas tant une proprit fondamentale mais plutt une
thorie effective, une reconnaissance de notre incapacit effectuer
les calculs qui nous permettraient de prdire ses actions.
Lexemple du Jeu de la vie de Conway montre que mme un ensemble de lois trs simples peut faire merger des proprits complexes semblables celle dune vie intelligente. Qui plus est, les ensembles possdant cette caractristique doivent tre trs nombreux.
Comment choisir les lois fondamentales ( linverse des lois apparentes) qui rgissent notre Univers ? Comme dans le monde de
Conway, les lois de notre Univers dterminent, en partant de son tat
un instant quelconque donn, lvolution ultrieure du systme.
Toutefois, dans le monde de Conway, cest nous qui assumons le rle

158

de crateurs nous choisissons ltat initial de lUnivers en spcifiant

les objets et leurs positions au dbut du jeu.
Dans un univers physique, les analogues des objets comme les
vaisseaux du Jeu de la vie sont les corps matriels isols. De plus,
tout ensemble de lois dcrivant un monde continu semblable au
ntre correspond un concept dnergie, celle-ci tant une quantit
conserve, cest--dire invariante au cours du temps. Lnergie de
lespace vide est donc constante, indpendante du temps et de la position. Vu quil est possible dignorer cette nergie constante du vide
en mesurant lnergie de nimporte quel volume despace relativement celle du mme volume mais vide, on peut tout aussi bien dfinir cette constante comme tant le zro des nergies. Par ailleurs,
quelles que soient les lois physiques, lnergie dun corps isol entour despace vide doit tre positive : en dautres termes, on doit fournir
de lnergie pour crer ce corps. En effet, si lnergie dun corps isol
tait ngative, on pourrait crer ce dernier dans un tat cintique de
faon ce que son nergie ngative soit exactement compense par
lnergie positive due sa vitesse. Si tel tait le cas, rien nempcherait des corps dapparatre nimporte o et nimporte quand, rendant
lespace vide par consquent instable. En revanche, si crer un corps
isol cote de lnergie, une telle instabilit ne peut se produire car,
comme nous lavons vu, lnergie de lUnivers doit demeurer
constante. Cette condition doit donc tre remplie pour sassurer un
univers localement stable et ainsi viter que les choses ne surgissent partout partir de rien.
Si lnergie totale de lUnivers doit toujours tre nulle et que la
cration dun corps cote de lnergie, comment un univers entier
peut-il tre cr partir de rien ? Cest prcisment la raison pour laquelle une loi comme la gravitation doit exister. La gravitation tant
une force attractive, lnergie gravitationnelle est ngative : il faut
fournir de lnergie pour sparer un systme li par la gravit, par
exemple le systme Terre-Lune. Cette nergie ngative peut donc
contrebalancer lnergie positive ncessaire la cration de matire,
mme si les choses ne sont pas aussi simples. En effet, titre
dexemple, lnergie gravitationnelle ngative de la Terre est infrieure un milliardime de lnergie positive des particules mat 159

rielles qui la composent. Un corps cleste comme une toile a quant

lui une nergie gravitationnelle plus importante. Plus ltoile est ramasse (autrement dit plus les diffrentes parties qui la composent
sont proches les unes des autres), plus son nergie gravitationnelle
est ngative. Mais avant que cette dernire puisse dpasser lnergie
positive de la matire, ltoile doit seffondrer pour donner un trou
noir dont lnergie est encore positive. Voil donc la raison pour laquelle lespace vide est stable : des corps comme les toiles et les
trous noirs ne peuvent surgir de nulle part. En revanche, un univers
entier le peut.
La gravitation dformant lespace et le temps, elle autorise lespace-temps tre localement stable mais globalement instable.
lchelle de lUnivers entier, lnergie positive de la matire peut tre
compense par lnergie ngative gravitationnelle, ce qui te toute
restriction la cration dunivers entiers. Parce quune loi comme la
gravitation existe, lUnivers peut se crer et se crera spontanment
partir de rien, comme cela a t dcrit au chapitre 6. La cration
spontane est la raison pour laquelle il existe quelque chose plutt
que rien, pourquoi lUnivers existe, pourquoi nous existons. Il nest
nul besoin dinvoquer Dieu pour quil allume la mche et fasse natre
lUnivers.
Pourquoi les lois fondamentales sont-elles telles que nous les
avons dcrites ? La thorie ultime se doit dtre cohrente et de prdire des rsultats finis pour les quantits que lon peut mesurer. Nous
venons de voir quune loi comme la gravitation est ncessaire. Par
ailleurs, nous avons vu au chapitre 5 que, pour pouvoir prdire des
quantits finies, la thorie doit possder ce que lon appelle une supersymtrie entre les interactions fondamentales et la matire sur laquelle ces dernires agissent. Or la M-thorie est la plus gnrale des
thories supersymtriques de la gravitation. Pour ces raisons, la Mthorie est lunique candidate au poste de thorie complte de lUnivers. Si elle est finie ce qui reste prouver , elle fournira un modle dunivers qui se cre lui-mme. Et nous faisons forcment partie
de cet univers car il nexiste aucun autre modle cohrent.
La M-thorie est la thorie unifie laquelle Einstein a aspir
toute sa vie. Le fait que nous, tre humains simples assemblages de
160

particules fondamentales de la nature , ayons pu aboutir une telle

comprhension des lois qui gouvernent notre Univers constitue en
soi un triomphe fantastique. Mais le vrai miracle rside peut-tre
dans ce que des considrations abstraites de logique aient pu dboucher sur une thorie unique qui prdit et dcrit un aussi vaste Univers, riche de ltonnante varit que nous observons. Si cette thorie
est confirme par lobservation, elle conclura avec succs une qute
commence il y a plus de trois mille ans. Nous aurons alors dcouvert
le grand dessein.

161

GLOSSAIRE

Amplitude de probabilit : en thorie quantique, nombre

complexe dont le carr du module correspond une probabilit.
Antimatire : chaque particule de matire correspond une antiparticule. Quand les deux se rencontrent, elles sannihilent mutuellement pour ne laisser que de lnergie pure.
Approche ascendante : en cosmologie, approche reposant sur
lhypothse dune histoire unique de lUnivers, dans laquelle ltat actuel de lUnivers est le rsultat dune volution partir dun point de
dpart bien dfini.
Approche descendante : en cosmologie, approche dans laquelle on parcourt les histoires de lUnivers du haut vers le bas ,
autrement dit rebours depuis le prsent.
Atome : unit fondamentale de la matire ordinaire, consistant
en un noyau constitu de protons et de neutrons entours dlectrons
orbitaux.
Baryon : type de particule lmentaire comme le proton ou le
neutron constitue de trois quarks.
Big Bang : commencement dense et chaud de lUnivers. La thorie du Big Bang postule quil y a environ 13,7 milliards dannes,
lUnivers que nous voyons aujourdhui avait une taille de quelques
millimtres seulement. LUnivers actuel est incomparablement plus
vaste et plus froid mais nous pouvons observer les vestiges de cette
priode primitive dans le rayonnement micro-ondes, ou fond diffus
cosmologique, qui baigne tout lespace.
Boson : particule lmentaire qui transporte une interaction.
162

Condition sans bord : condition selon laquelle les histoires de

lUnivers sont des surfaces fermes sans bord.
Constante cosmologique : paramtre des quations dEinstein
qui provoque une propension la dilatation de lespace-temps.
lectron : particule lmentaire de matire charge ngativement responsable des proprits chimiques des lments.
Espace-temps : espace mathmatique dont les points doivent
tre dtermins la fois par des coordonnes despace et de temps.
Fermion : particule lmentaire de matire.
Galaxie : vaste systme compos dtoiles, de matire interstellaire et de matire noire dont la cohsion est assure par la gravitation.
Gravitation : la plus faible des quatre interactions que compte la
nature. Elle permet lattraction mutuelle de corps massifs.
Histoires alternatives : formulation de la thorie quantique
dans laquelle la probabilit de toute observation se construit partir
des histoires possibles qui ont pu conduire cette observation.
Interaction lectromagntique : deuxime plus forte interaction parmi les quatre que compte la nature. Elle agit entre des particules dotes dune charge lectrique.
Interaction nuclaire faible : lune des quatre interactions
que compte la nature. Linteraction faible est responsable de la radioactivit et joue un rle dcisif dans la formation des lments au cur
des toiles et au sein de lUnivers primordial.
Interaction nuclaire forte : plus forte des quatre interactions
que compte la nature. Cette interaction maintient les protons et les
neutrons au sein du noyau atomique. Elle assure galement la cohsion interne des protons et neutrons car ces derniers sont constitus
de particules encore plus petites, les quarks.
Libert asymptotique : proprit de linteraction forte qui diminue son intensit aux courtes distances. En consquence, bien
quils soient lis lintrieur du noyau par linteraction forte, les
163

quarks peuvent se dplacer au sein de ce mme noyau comme sils

ntaient soumis aucune force.
Lois apparentes : lois de la nature que nous observons dans
notre Univers les lois des quatre interactions ainsi que les paramtres comme masse et charge qui caractrisent les particules lmentaires la diffrence des lois plus fondamentales de la M-thorie qui autorise des univers diffrents et des lois diffrentes.
Mson : type de particule lmentaire constitue dun quark et
dun antiquark.
M-thorie : thorie fondamentale de la physique, candidate la
thorie du Tout.
Multivers : ensemble dunivers.
Neutrino : particule lmentaire extrmement lgre uniquement soumise linteraction forte et la gravit.
Neutron : type de baryon lectriquement neutre qui forme avec
le proton les noyaux des atomes.
Phase : position dans le cycle dune onde.
Photon : boson qui transporte linteraction lectromagntique.
Cette particule est le quantum de lumire.
Physique classique : toute thorie physique dans laquelle lUnivers est suppos avoir une seule histoire bien dfinie.
Principe anthropique : concept selon lequel on peut tirer des
conclusions sur les lois apparentes de la physique en se fondant sur la
seule constatation de notre existence.
Principe dincertitude de Heisenberg : loi de la thorie
quantique selon laquelle on ne peut connatre avec une prcision arbitraire certaines paires de proprits physiques.
Proton : type de baryon charg positivement qui forme avec le
neutron les noyaux des atomes.
Quark : particule lmentaire dote dune charge lectrique fractionnelle soumise linteraction forte. Les proton et neutron sont
tous deux composs de trois quarks.
164

Renormalisation : technique mathmatique conue pour donner un sens aux quantits infinies qui surgissent dans les thories
quantiques.
Singularit : point de lespace-temps o une quantit physique
devient infinie.
Supergravit : thorie de la gravit possdant un type de symtrie baptise supersymtrie.
Supersymtrie : forme subtile de symtrie que lon ne peut associer une transformation de lespace usuel. Lune des plus importantes consquences de la supersymtrie est que les particules dinteraction et de matire, et donc interaction et matire elles-mmes,
ne sont que deux facettes dune mme entit.
Trou noir : rgion de lespace-temps qui, en raison de lnorme
force gravitationnelle qui y rgne, est coupe du reste de lUnivers.
Thorie des cordes : thorie physique dans laquelle les particules sont dcrites comme des structures de vibration possdant une
longueur mais ni hauteur ni paisseur comme des morceaux dune
corde infiniment fine.
Thorie quantique : thorie dans laquelle les objets ne suivent
pas des histoires dfinies de manire unique.

165

REMERCIEMENTS

Tout comme lUnivers, un livre a un dessein. Toutefois, linverse

du premier, aucun ne surgit spontanment partir de rien. Il ncessite un crateur, rle qui nincombe pas seulement ses auteurs. Par
consquent et en premier lieu, notre reconnaissance et nos remerciements vont nos diteurs Beth Rashbaum et Ann Harris pour leur
infinie patience. Elles ont t nos tudiants lorsque nous avons eu besoin dtudiants, nos professeurs quand nous avons eu besoin de professeurs et nos aiguillons quand il a fallu nous aiguillonner. Elles
nont pas lch le manuscrit dun pouce, toujours dans la bonne humeur, que la discussion portt sur la position dune virgule ou limpossibilit de plonger une surface axisymtrique courbure ngative
dans un espace plat. Nous aimerions galement remercier Mark Hillery qui a bien voulu lire une grande partie du manuscrit, nous prodiguant des conseils prcieux, Carole Lowenstein qui nous a grandement aids avec lorganisation interne, David Stevenson qui nous a
guids dans llaboration de la couverture et enfin Loren Noveck dont
lattention porte aux moindres dtails nous a vit des coquilles que
nous aurions sans cela laiss passer. Peter Bollinger, notre entire
gratitude test acquise pour lart que tu as introduit dans la science au
travers de tes illustrations et pour ton zle vrifier lexactitude de
chaque dtail. Sidney Harris, merci pour tes magnifiques dessins et ta
grande sensibilit envers les problmes que peuvent rencontrer les
scientifiques. Dans un autre univers, tu aurais pu tre physicien.
Nous sommes galement reconnaissants envers nos agents, Al Zuckerman et Susan Ginsbug, pour leur soutien et leurs encouragements. Sil y a bien deux messages quils nous ont constamment
transmis, ce sont : Il est plus que temps dachever le livre et : Ne
vous proccupez pas de la date dachvement, vous y arriverez un
166

jour. Ils ont montr assez de sagesse pour dterminer quand nous
dlivrer lun ou lautre message. Finalement, nous tenons remercier
lassistante personnelle de Stephen, Judith Croasdell, son assistant
informatique Sam Blackburn ainsi que Joan Godwin. Ils nous ont
prodigu un soutien non seulement moral mais galement pratique et
technique sans lequel nous naurions pas pu rdiger cet ouvrage. Qui
plus est, ils ont toujours su o dnicher les meilleurs pubs.

167