Universit Claude Bernard-Lyon 1

Dpartement de Biologie Humaine

Master HPDS

Unit denseignement
Anthropologie, Ethnologie et Sociologie de la sant

Anne universitaire 2009-2010

Mmoire bibliographique prsent par Aurlie MADELON

Soutenu le
16 septembre 2010

THANATOMORPHOSE ET RITES
FUNERAIRES
Sous la responsabilit de Monique BOLLON-MOURIER, Ludovic
CALLENS et Raoul PERROT

Laboratoire d'Anthropologie Anatomique et de Palopathologie

site web : http://anthropologie-et-paleopathologie.univ-lyon1.fr
1

THANATOMORPHOSE ET RITES
FUNERAIRES

SOMMAIRE
INTRODUCTION

p.4

1. DESCRIPTION DU PHENOMENE DE THANATOMORPHOSE

p.5

1.1. Le refroidissement du cadavre

1.2. La rigidit cadavrique
1.3. Les lividits cadavriques, ou hypostases
1.4. La putrfaction
1.5. La colonisation du cadavre

2. LA PEUR DE LA THANATOMORPHOSE, UNE CRAINTE UNIVERSELLE ?

2.1. Au commencement
2.2. LAntiquit
2.3. LAfrique Noire
2.4. Evolution en Occident

p.5
p.5
p.6
p.6
p.8

p.11
p.11
p.11
p.12
p.12

3. LES TECHNIQUES DEVELOPPEES POUR CONTRLER LA THANATOMORPHOSE

ET LEURS SIGNIFICATIONS SYMBOLIQUES
p.18
3.1. Les objectifs
3.2. La chair
3.3. Lair
3.4. Les eaux mres
3.5. Retour a la terre maternelle
3.6. Le feu purificateur
3.7. La toilette mortuaire
3.8. Lembaumement
3.9. La thanatopraxie

p.18
p.18
p.19
p.19
p.20
p.21
p.26
p.26
p.29

CONCLUSION

p.35

BIBLIOGRAPHIE

p.37

REMERCIEMEMENTS

p.42
3

INTRODUCTION

Selon EPICURE La mort ne nous concerne en rien puisquelle ne concerne ni les

vivants parce quelle nest pas, ni les morts parce que nous ne sommes plus . Et pourtant, la
mort a t traite sous tous les angles. Dans lhistoire, les analyses sont passes des mythes
la simple dfinition biologique, des diverses philosophies et de la religion lindiffrence et
lathisme. Et cest surtout le versant traumatique de la mort, qui touche le plus les
individus, qui a t au cur des explorations. Le traumatisme est lorigine de la peur de la
mort qui est elle-mme lie la mconnaissance de lvnement. Linconnu est ce qui
effraie le plus. LHomme a donc tent de la comprendre.
Cependant, il est impossible de parler de mort sans aborder le domaine de la
thanatomorphose. Elle correspond aux modifications physiques que la mort provoque postmortem sur les organismes. Elle fait partie des lments qui participent la cration du
traumatisme de notre issue ltale. Or le lien na t que peu tudi entre la ralit physique
du phnomne et ses implications dans les croyances et les pratiques funraires. Pour ce
faire, nous allons tudier les deux versants principaux de la thanatomorphose, savoir le
ct biologique et le ct symbolique (principalement dans notre socit et en prenant
quelques exemples titre comparatif), pour ensuite identifier les techniques inventes par
lHomme en raction au phnomne et aux explications quil lui avait donnes.

1. DESCRIPTION DU PHENOMENE DE THANATOMORPHOSE

Le thanatomorphose qui est, comme nous lavons dfinie ci-dessus, la dcomposition postmortem du corps, sopre en 5 tapes principales (internet 1) :
1) Le refroidissement du cadavre
2) La rigidit
3) La lividit
4) La putrfaction
5) Larrive des insectes sur le cadavre
Toutes ces tapes ne se succdent pas dans le temps mais sont plus ou moins intriques les
unes dans les autres et vont tre dtailles.

1.1. Le refroidissement du cadavre

Le corps commence perdre de sa chaleur ds la 2me heure aprs le dcs. Le visage et les
extrmits sont les premiers subir une diminution de temprature, alors que certaines zones vont
rester une temprature proche de celle du corps humain vivant un peu plus longtemps (prine,
creux axillaires). Par la suite, on va atteindre une homognisation de la temprature corporelle
avec la temprature ambiante (vers 15-30h).
Ces observations sont en ralit variables en fonction de lge du dfunt (le corps se
refroidira plus rapidement sil sagit dun enfant ou dune personne ge), de certaines
caractristiques physiques (un corps obse gardera plus longtemps de la chaleur), mais aussi de la
faon dont est vtu le corps, la temprature environnante
Il faut aussi noter une acidification des viscres contemporaine du changement de
temprature.

1.2. La rigidit cadavrique

Encore appele rigor mortis, elle dbute dans un stade prcoce suivant le dcs (en moyenne
trois heures aprs et devient complte entre 8 et 12 heures). Elle se manifeste par un enraidissement
progressif de lensemble de la musculature caus par les transformations biochimiques irrversibles
affectant les fibres musculaires.
Plus prcisment, elle est due la coagulation de la myosine (qui est une protine qui joue
un rle fondamental dans la contraction musculaire en relation troite avec les myofilaments
dactine). Cette coagulation est due larrt des pompes ATPasiques (qui synthtisent de lATP,
source dnergie de la cellule) au moment du dcs. Cette synthse fait normalement intervenir du
calcium qui, du fait de larrt des pompes, va saccumuler dans les cellules musculaires. Le calcium en
excs va alors former des ponts entre la myosine et les molcules dactine, les fixant entre elles alors
quelles sont normalement mobiles les unes par rapport aux autres pour permettre la contraction
musculaire (voir Fig. 1).
Cette rigidit intresse en premier la nuque (petits muscles) pour stendre dans une
dynamique descendante (loi de Nysten) jusquaux membres infrieurs (muscles de plus gros volume),
et ainsi toucher toute la musculature. Les membres infrieurs sont en extension, les membres
suprieurs en demie-flexion fortement appliqus contre le thorax (cest dailleurs de cette
observation que lHomme tira la principale position dans laquelle il inhume encore de nos jours ses
dfunts : les bras sur la poitrine, les mains jointes, dans une attitude de prire), la tte en extension
et les mchoires serres (Charlier & Durigon, 2007).

Ce phnomne reste prpondrant pendant 2 3 jours, et disparat avec lapparition du

phnomne dautolyse (destruction des cellules par leurs propres enzymes). Les acides gras oxyds
librent de lacide actique qui est un produit volatil, etc. Le commencement de la putrfaction est
variable en fonction des circonstances de mort, les soins apports au corps (elle va tre plus prcoce
si le corps est immerg (sur ce point les opinions divergent, la formation dadipocire tant plus rapide
dans leau, celle-ci ralentirait la putrfaction), va varier avec la composition de la terre si le corps
est enseveli, et va (et cest le but) tre nettement retarde si on a recours la thanatopraxie), ou
encore lutilisation de certains mdicaments qui peuvent acclrer ou ralentir (antibiotiques) le
phnomne.
Par ailleurs, si le refroidissement corporel se fait trs rapidement (temprature environnante
trs faible), le corps va alors prsenter une rigidit dite frigorifique . En temps normal, une rigidit
rompue au-del de la 8me heure suivant le dcs ne se reformera pas (cest le principe qui est
utilis lors de la thanatopraxie, voir III).

1.3. Les lividits cadavriques, ou hypostases

Ou livor mortis, elles correspondent une coloration rouge violace de la peau, dabord
lie une congestion passive ( cette phase, les taches sont alors mobiles), puis due une
transsudation du sang travers les parois des vaisseaux (qui explique la fixit secondaire des taches
aprs 2 5 jours). Elle dbute ds larrt de la circulation sanguine et est due laugmentation de
lespace entre les cellules endothliales qui composent la paroi des vaisseaux sanguins. Ces espaces
laissent alors passer les globules rouges dans les espaces interstitiels jusque sous la peau.
Ces lividits apparaissent ds les 20-25 minutes aprs le dcs. Elles se manifestent en
premier lieu au niveau du cou, puis stendent (en environ 15 heures, mais selon une vitesse
variable) sur le reste du corps. Elles pargnent cependant les points de pression, cest--dire les
zones sur lesquelles le cadavre repose, et dventuels liens enserrant le cadavre (corde de
strangulation, ce phnomne a donc une importance dans le domaine mdico-lgal) (Charlier &
Durigon, 2007). De plus, de nouvelles lividits peuvent apparatre dans les nouvelles zones dclives si
le corps est transport (Durigon & Guenanten, 2009). Les lividits disparaissent avec le dbut de la
putrfaction.

1.4. La putrfaction
Elle correspond la dcomposition et la liqufaction des tissus organiques sous linfluence
prpondrante des bactries (surtout intestinales) hberges par lindividu. Ces bactries passent
dun rgime symbiotique (se dit de deux espces qui sont intimement lies et dont chacune est
ncessaire lautre pour survivre : on parle dailleurs dassociation bnfices rciproques)
saprophytique (qui se nourrit de matire organique en dcomposition).
Par la suite, des myctes (champignons) saprophytes et des bactries minralisantes vont
envahir le cadavre, on observe alors des taches vertes (dabord au niveau de la fosse iliaque droite
signant la pullulation microbienne au niveau du caecum, puis gauche, pour gagner toute la partie
infrieure de labdomen).
De plus, on remarque que les populations de myctes et de bactries varient en fonction de
lavance de la putrfaction ; une population est donc spcifique dun stade du phnomne de
putrfaction, et lidentification des populations prsentes lors de lexamen du cadavre peut
permettre de dater le dbut de sa dcomposition.
Plus prcisment, le Dr Bass (2004) spare quatre tapes dans la dcomposition qui sont : la
priode initiale, la dilatation, le pourrissement et le desschement.
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1.4.1. La priode initiale

Les orbites se vident, et on assiste un tirement de la bouche qui se transforme en un
(presque) sourire.

1.4.2. La dilatation
A la fin de la premire semaine, les bactries se dissminent de proche en proche par voie
sanguine et lymphatique, et se multiplient activement en se nourrissant de lestomac et des intestins.
Ce mtabolisme bactrien dgage alors des gaz, comme les gaz intestinaux en temps de vie, sauf
quici le corps nen est plus dot. A ce phnomne sajoute aussi la formation de gaz lors de
lautolyse. Il y a ainsi un gonflement des zones du corps humain contenant le plus de bactries, cest-dire labdomen, mais aussi la bouche et les organes gnitaux. De plus, il ny a plus de muscle, plus
de sphincter efficace : les selles sont alors mises hors du corps, pousses par la pression intraabdominale cre par les gaz (Charlier & Durigon, 2007).
Cest aussi cette priode que nous assistons la coloration marron-rouge fonc de la peau,
et quelle devient transparente, laissant apparatre les vestiges de la vascularisation, appele
circulation posthume. Elle est due la pression abdominale qui chasse le sang des gros vaisseaux et
du cur vers les veines. Ce mcanisme favorise en mme temps la dissmination des bactries et
donc de la putrfaction.
Cette fin de semaine se solde galement par la fonte du tissu adipeux (on parle dadipocire)
sous la peau et lui donne un aspect luisant.
Le ventre, jusqu maintenant gonfl, va saplatir pour devenir rabougri, et cest ce
changement qui marque le passage de ltape 2 ltape 3 (Bass, 2004).

1.4.3. Le pourrissement
Par la suite, un liquide suinte de la peau qui soulve lpiderme. De nombreuses phlyctnes
apparaissent et la peau des mains et des pieds va se dtacher en de larges lambeaux -cest la mue
ou encore le dgantage (Bass, 2004)- et les cheveux, les poils, les ongles sont facilement arrachs.
A partir de la deuxime semaine, le corps va commencer se dcharner (dabord le thorax et
labdomen, puis les membres qui mettent plus de temps du fait de labsence dorifice humide).

1.4.4. Le desschement
Il est trs variable, fonction de ltat dhydratation ante-mortem, du climat environnant,

1.5. La colonisation du cadavre

Le cadavre est une rserve de nutriments. Une fois mort, le corps nest plus prserv par le
systme immunitaire, et les cellules vont alors pouvoir tre manges par les insectes attirs.
En effet, quelques minutes aprs la mort, des phnomnes dautolyse dbutent qui sont des
transformations fermentatives. Les produits de ces ractions dgagent des odeurs spcifiques (pas
encore forcment perceptibles par lhomme) et qui attirent les premiers insectes qui vont alors se
servir du corps comme nourriture pour eux-mmes et leur progniture. Cette colonisation dbute
donc avant mme la putrfaction puis continue en mme temps que celle-ci (Vibert, 1921).
Lautolyse se poursuit, et on va avoir apparition dodeurs perceptibles et spcifiques dun
stade de putrfaction (car les produits des ractions changent, les prcdents substrats tant
consomms). M. Roach dcrit lodeur tenace du corps en putrfaction comme mi-chemin entre
lodeur du fruit pourri et de la viande pourrie . Les populations dinsectes peuplant alors le corps
sont aussi diffrentes (les femelles des diffrentes espces ne sont pas attires par les mmes
odeurs). De plus, un afflux encore plus rapide des insectes est not en prsence dun saignement :
cest la dcomposition diffrentielle qui peut permettre de prouver une mort par franchissement
de la barrire cutane.
Classiquement, on diffrencie huit escouades, dont seules les trois premires permettent
une datation prcise (selon Megnin, 1893) (seulement 4 pour un corps inhum (Beauthier, 2008) :
1re = principalement compose de diptres (mouches vertes, bleues), ils colonisent le corps
ds les premires heures suivant le dcs. Ils peuvent tre ncrophages (manger le cadavre),
ncrophiles (manger les ncrophages) ou omnivores (manger le cadavre et les ncrophages). Les
principales espces concernes sont les diptres communs tels que les genres Musca, Curtonevra,
Calliphora (vicina, vomitaria, domestica (mouche des fentres) ) (Durigon & Guenanten, 2009),
Muscina, Phormia (Charlier et Durigon, 2007). On voit aussi des Lucilies qui apparaissent en premier
en plein air. Cest galement cette priode que lon peut observer les espces opportunistes telles
que les araignes, cloportes,
2me = elle comporte des sarcophagids (mouche viande ou damier) qui sont attirs par la
dcomposition des matires fcales. Ces espces apparaissent au bout dun mois et disparaissent
vers le sixime mois. Pour cits quelques espces retrouves, il y a selon Charlier et Durigon (2007) :
des Lucilia, Chrysomya, Cynoma, Sarcophaga,
3me = entre le troisime et le neuvime mois, les dermstes (petits coloptres), attirs par
la graisse rance, arrivent sur le cadavre (on peut aussi voir des sylphids et des histrids, (Wyss &
Cherix, 2000) et des lpidoptres (Charlier et Durigon, 2007)).
4me = appele coryntienne, est signe par lapparition de nouvelles espces 10 mois. Des
espces telles que des dyptres (Piophilia, Fannia, Hydrotaea,) et des coloptres (Necrobia,)
sont vues (Charlier et Durigon, 2007).
5me = silphienne (appellation due lapparition de lespce Silphidae qui fait partie des
coloptres), partir de 2 ans.
6me = acarienne.
7me = vers environ 2-3 ans, quand il ne reste quasi plus que les os (papillons, dermstes
diffrents de la 3me escouade,).
8me = > 3 ans, avec lapparition des tnbrions (Tenebrio obscurus, T.molitor), appels
familirement vers de farine .
Larrive et le dveloppement de ces espces dpend, bien videmment, des conditions
climatiques (temps de pluie, chaleur,) (Wyss, Engel & Cherix, 2000). De plus, daprs les travaux
plus rcents raliss par Wyss et Cherix (2000), cette chronologie nest pas fige dans le marbre, et il
est ainsi possible de voir des espces de la 3 me escouade tre prsentes lors de la priode
correspondant normalement la 1re.

Pour rsumer, si on prend la condition dun corps laiss lair libre, on obtient la chronologie
suivante (pour des illustrations poignantes, consulter louvrage de B. Bass dont est tire la partie
suivante) :
-1er jour : en quelques minutes, les mouches viande vertes se posent sur le corps et vont
pondre. On peut aussi retrouver des gupes et des frelons.
-2me jour : des amas blancs dans les orifices humides (narines,) sont observables et
correspondent des ufs de mouche.
-3me jour : les ufs closent en des milliers de larves qui ressemblent des grains de riz sur
le corps.
-4me jour : la bouche et le nez se distendent sous laction des larves, le corps enfle sous la
pression des gaz produits par la digestion des cellules par les bactries. Dautres mouches viennent
pondre leur tour.
-5me jour : le nez et la bouche sont entirement remplis dasticots qui consomment les tissus
organiques de lintrieur. Les yeux se remplissent, eux aussi, dufs et de larves.
-7me jour : la peau noircit (ce qui peut porter confusion quant lorigine ethnique de la
personne).
-8me jour : les orbites sont vides et se remplissent deau de pluie.
-9me jour : en pleine nuit, les asticots fourmillent sur la totalit du corps. Ce jour-ci, les lvres
commencent tre dtruites et laissent apparatre les dents.
-10me jour : en pleine journe, les asticots se protgent des prdateurs potentiels en se
mettant sous lpiderme (ce qui donne limpression quil y a peu de larves).
-11me jour : le visage est presque compltement absorb par les asticots, et une tache grasse
de couleur sombre imprgne le sol au-dessous du corps et stale alentour : elle est produite par les
acides gras volatils provenant de la liqufaction des tissus.
-12me jour : une mince enveloppe de peau subsiste encore partiellement sur les os. Endessous de celle-ci, les asticots, aids dans leur action par les ractions chimiques destructrices des
tissus organiques, ont consomm la quasi-totalit de ces tissus.

Cette dcomposition est celle que lon rencontre pour un corps laiss lair libre. Dans des
conditions de chaleur et dhumidit importantes, on peut obtenir un vritable squelette en 15 jours !
Cependant, le dveloppement de la faune est moins important si le corps est inhum (moins de
possibilits pour les mouches de pondre), expliquant la dure plus importante (huit fois plus
longue !) ncessaire la totale dcomposition du corps dans ces conditions. Elle dpend aussi de la
profondeur de lenfouissement, de la dure dexposition au soleil avant linhumation De mme,
pour un corps immerg, nous allons trouver une faune encore diffrente avec des insectes
aquatiques tels que les Trichoptres, qui vont causer de svres dgts au corps expliquant la
rapidit de la dcomposition du cadavre dans leau (Bass, 2004). Lors dun sjour dans leau, le corps
va dabord subir une saponification puis une incrustation calcaire (qui pourra tre observable en
archologie !) lintrieur des tissus, et une accumulation de mollusques la surface du cadavre.
Ainsi, diverses techniques sont utilises pour valuer tous ces lments, comme par exemple
lADD (Accumulated Degray Day) qui calcule la moyenne des tempratures des jours prcdents la
dcouverte du corps pour savoir dans quelles conditions il a volu. Un ADD gal 200 peut
correspondre 20 jours 10C ou 10 jours 20C, et pour chaque ADD identique, la dcomposition
du corps en est au mme stade. Les professionnels utilisent aussi des techniques rcentes mesurant
la quantit de dizaines de composants chimiques dans le corps (potassium dans lhumeur vitre
(fiable sur une dure trs brve et donc peu utilise de nos jours), cytologie du liquide
cphalorachidien, certains paramtres biochimiques sanguins,) et lenvironnement alentour,
permettant le recueil dinformations prcises sur le stade de putrfaction dans lequel se trouve le
cadavre. Le tableau de Vibert est une autre technique disposition pour estimer lheure du dcs, il
tient compte de la temprature du corps, de la prsence ou labsence de rigidit, de la prsence ou
9

labsence de lividits, de la prsence de taches vertes signant la putrfaction (Durigon & Guenanten,
2009).La mise en commun des diffrents lments mesurs, calculs ou observs permet une
datation prcise du dbut de la dcomposition du corps et donc de la date du dcs (il faut
cependant nuancer cette datation ds la disparition des rigidits cadavriques, la dcomposition du
cadavre tant variable, son apparition empche de fixer avec certitude lintervalle post-mortem)
(Wyss & Cherix, 2000). De plus, une tude a t mene, prouvant que les larves ingurgitaient, et
donc prsentaient dans leur chair, les toxines qui pouvaient tre prsentes dans le sang humain (de
mme, lADN du sujet peut tre retrouv dans leurs tissus !). Les larves pourraient alors tre utilises
aussi dans le cadre dtudes toxicologiques (Kharbouche, Augsburger, Cherix, Sporkert, Giroud, Wyss,
Champod, Mangin, 2008).
Nous venons daborder la thanatomorphose par son aspect biologique, cependant, il nest
pas le seul versant de ce phnomne. Tout un imaginaire sest dvelopp autour de ce processus qui
continue rgir les pratiques de nombreuses cultures.

Myosine

La myosine saccroche lactine et grce lutilisation de lATP comme

source dnergie, permet de faire glisser lactine, microscopique de la
contraction musculaire.
Fig.1 : Schma dun filament dactine et de myosine mis en relation lors de la
contraction musculaire. www.humans.be/physio%20muscle.html
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2. LA PEUR DE LA THANATOMORPHOSE, UNE CRAINTE

UNIVERSELLE ?
Chaque tre vivant est vou une issue tragique de son existence, et lHomme est lanimal
qui a le plus retourn le problme (sil en est vraiment un) dans sa tte (philosophie), la le plus
entour de mysticit (multiplicit des rites, cultes), sans pour autant trouver une solution. Comme
le dmontre M. Voyelle, le dernier passage sest toujours accompagn de lespoir ou de la crainte
dun aprs dont les croyances religieuses ou magiques ont donn un sens . Cette vision que
lHomme sest fait de la mort, son opinion et son approche du sujet ont cependant t trs
changeantes au cours du temps et restent diverses et varies. En effet, la mort na pas toujours fait
aussi peur que de nos jours.
Cependant, tout limaginaire qui cherche claircir lincompris, sans forcment y
parvenir (les mythes sont parfois plus obscurs, trop imags, trop remplis de sous-entendus, ils
suggrent des significations sans les expliciter ; de mme pour les funrailles) peut rendre le sujet
encore plus confus. Or, lhorreur de la dcomposition du corps est lorigine des perturbations
funraires, du deuil : quelles diffrences a-t-elle fait natre entre les pratiques en Occident et en
Afrique Noire ? Quelle volution a-t-elle engendre en Occident ?

2.1. Au commencement
Ds la prhistoire, lHomme se proccupe de ses morts et a recours des techniques pour
acclrer la dcomposition du corps (crmation, cannibalisme), lviter (embaumement), ou
lloigner (corps transports ailleurs). En effet, les premires spultures apparaissent au
Palolithique, on note la naissance de la crmation au Msolithique, lembaumement voit le jour
dans lEgypte Ancienne (durant le Moyen Empire) (internet 4), Cependant, par manque de
tmoignages, on ne sait gure quelle tait la relle vision de ce corps en dcrpitude cette poque :
renvoie de sa propre mort ? Pratiques dveloppes seulement suite la remarque de lodeur
drangeante du corps en putrfaction ? Devoir de conservation de lintgrit du corps pour que
lme puisse revenir sy installer quelques temps plus tard ?

2.2. LAntiquit
A cette poque, lide selon laquelle la dcomposition du corps correspondrait un stade
dimpuret et une priode de contagiosit se dveloppe. En latin, funestus (duquel viennent les mots
funbre et funrailles ) signifie souill par la prsence du mort . En Grce, la divinit
lthifre Eurynomos avait ainsi pour fonction de dvorer la chair des morts et de ne leur laisser que
les os afin de limiter ces deux phnomnes nuisibles.
Les deux notions dimpuret et de contagiosit sont dailleurs celles qui commandent, encore
de nos jours, les pratiques funraires de nombreuses ethnies dAfrique Noire.

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2.3. LAfrique Noire

Le stade de dcomposition du corps concorde avec la priode pendant laquelle lme (partie
de lindividu considre comme immortelle) et le corps (qui nest quphmre), sont toujours
rattachs lun lautre. Or la plus grande peur est celle des revenants. Aussi appels mortsvivants , desquels font partie les vampires, ou Larves (dans lAntiquit romaine) (exposition 1), ils
sont capables de sattaquer aux vivants, ou de les possder, jusqu ce quils aient obtenu
satisfaction (vengeance, apaisement). Ils sont issus dune mauvaise sparation de lme du corps,
ce qui empche le double (lme) de senvoler vers le pays des morts, il est insatisfait et cherche donc
rparation auprs des vivants qui lui ont caus du tort.
Afin dviter un tel dsagrment, des offrandes sont faites au mort pour lui permettre de
survivre pendant le voyage, la tristesse ressentie vis--vis de la perte dun tre cher doit lui tre
montre, des chants et des prires sont scandes pour favoriser lacceptation du dfunt dans le
monde des anctres,
Par ailleurs, dans certaines populations dAfrique Sub-saharienne (comme par exemple
Madagascar, (Ducarre, 2006), les Ashanti, Bantous,) les personnes proches du dfunt sont en deuil
(du latin dolus = douleur, affliction prouve la suite du dcs de quelquun) et sont, plus ou moins,
mis en exil. Cette priode de mise lcart est cependant temporaire. Elle dure, en ralit, le temps
de la dcomposition du corps, dure pendant laquelle le corps est considr comme impur,
dangereux et contagieux car lme nest pas encore totalement spare du corps et risque de rester
jamais dans le monde des vivants si le scission ne se fait pas correctement. Cette pratique a pour
but dempcher une personne affaiblie par le chagrin dtre possde par lesprit du dfunt, ou
dempcher la mort de sy attaquer, par proximit. A la fin de la priode estime de la putrfaction
(environ 1 an), quand il ne reste plus que les ossements, ceux-ci sont considrs comme purs. Lme
est alors entirement spare du corps, il ny a plus de risque de contagiosit de la mort ou de
possession. Cest seulement ce moment-l qua lieue la leve du deuil. Cette dernire ncessite
aussi un bain purificateur (leau comme source de puret).
Dans les civilisations Sub-sahariennes, le corps en dcomposition est donc vu comme impur
et source de mort. Alors que dans les populations occidentales, le point de vue relatif la
thanatomorphose est nettement diffrent.

2.4. Evolution en Occident

2.4.1. Le macabre du Moyen-ge (M-A)
Au Moyen-ge apparat le thme du macabre suite la Grande Peste de 1348. En effet, cette
pidmie rend la contemplation du cadavre pourrissant et dessch, encore plus terrifiante car elle
apporte un tmoignage visuel invitable de sa propre mort . Ce tmoignage morbide va apporter
une flambe dangoisse devant la mort physique et permettre une prise de conscience de mort
individuelle vers le XVIIe sicle. En effet, cest partir de cette poque que chaque Homme
commence se voir comme une personne unique, cest le dbut de lindividualisation dans notre
socit. La mort cesse alors dtre vue seulement comme le lot de tous, elle nest plus familire, elle
nest plus accepte comme au dbut de cette poque : elle devient ce que Ph. Aries appelle la
mort de soi . Et maintenant que lHomme sest rendu compte de sa singularit, quil a acquis son
individualit, sa plus grande peur est de la perdre dans la mort. En effet, comme le fait remarquer LV. Thomas, le dgot de la dcomposition du corps dveloppe le traumatisme li la mort. Par lmme, il montre que nous ne sommes pas surs que les animaux, qui privilgient les besoins de
lespce ceux de lindividu, discernent bien ce qui est mort de ce qui est vivant, et une partie de
lexplication est quils ne sont pas dgots par le corps en putrfaction ( le singe soppose
12

lenlvement du cadavre comme sil sagissait dun sujet vivant, quand le corps se dcompose, le
singe en arrache des morceaux p97).
Le thme du macabre apparat donc suite la grande pidmie de cette poque qui a dcim
une majeure partie de la population. Les corps taient visibles par tous et montraient la mort sous le
visage dun cadavre en dcomposition, laiss labandon, avec tous ses nombreux homologues (tous
identiques dans la multitude, ce qui a permis le dveloppement de lindividualisation). Avec le
thme du macabre apparaissent les premires reprsentations du corps en dcomposition dans les
arts : les transis (Fig. 2 et 3) succdent aux gisants (reprsentants des personnages couchs et
endormis, dans une attitude bate ou souriante ; iconographie des morts de lpoque prcdente).

Fig. 2 : Iconographie tire de

la Tentation de saint Antoine de Jan
MANDYN, XVIIe sicle (tardif),
http://wodka.over-blog.com/article2856341-6.html

13

Fig. 3 : Transi de Guillaume d'Harcigny au muse de Laon, 1394,

http://commons.wikimedia.org/wiki/File:Gisant_Guillaume_de_Harcigny_Mus%C3%A9e_de_Laon_2
80208_1.jpg
Nous notons donc, qu cette poque, la dcomposition du corps ne reprsente pas une
impuret imaginaire comme pour lafricain, elle nest pas tabou comme elle le sera plus tard, elle est
seulement traumatisante parce quelle fait le rapprochement entre la menace de la
thanatomorphose et la fragilit de nos ambitions et nos attachements. Ce nest pas la mort en ellemme qui effraie, mais lchec de la vie humaine laquelle elle renvoie.
Cependant, la dcomposition du cadavre reste rattache lide que cet tat vhicule la
mort, mme si les explications sont diffrentes, plus images (pour ddramatiser ?) chez lafricain.

2.4.2. La Renaissance et le moribond sain

A la fin du XVIIe sicle, un mouvement fait opposition celui des transis et reprsente les
morts en pleine possession de leurs capacits physiques, beaux, comme pour affirmer sa propre
survivance dans lau-del [les masques raliss dans lAntiquit grco-romaine par moulage du visage
dans de la cire, aussi appels imago, (exemple du masque de Claudia Victoria, exposition 1), avaient
les mmes objectifs]. LHomme refuse de voir ce que la mort ralise sur le corps, il refuse dadmettre
la dcomposition de son corps aprs la mort.
Dun autre ct, cest cette poque que Lonard De Vinci (1452-1519) commence tudier
le corps humain. LHomme cherche comprendre ce qui le compose, il nest plus rvuls lide
douvrir un cadavre, cest le vritable dbut des dissections.
Au cours du temps, les funrailles et les cultes du mort en Occident (qui ont pour but de
soutenir le dfunt pendant son voyage dans lau-del, de le flatter, dobtenir le Salut pour son me)
ont volu. Et ce, souvent en fonction de la reprsentation que lindividu se faisait de la mort, du
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dfunt et du devenir de celui-ci. Au Moyen-Age, les funrailles sont trs christianises avec : de
longues messes qui se rptent dans le temps (au 3me, 30me jour aprs le dcs et tous les ans),
la prsence dun prtre au chevet de chaque mourant qui lira les absoutes Il y a un grand convoi qui
suit le corps envelopp dans un simple linceul, qui sert cacher ce fameux corps dessch ( partir
du XIIIe sicle, mme la tte est recouverte), et linhumation se droule sans solennit. Le deuil est la
seule partie dramatique des funrailles. Le deuil se manifeste premirement par un choc lannonce
du dcs, puis dune phase aigu qui est rvle par un tat dpressif, sen suit lacceptation, le
rtablissement et la cicatrisation, ou une phase chronique si la personne narrive pas raliser les
trois tapes prcdentes (on entre alors dans le deuil pathologique) (pour plus de prcisions au sujet
du deuil, consulter le mmoire rdig par S. Martins, 2006). A la Renaissance, les pratiques funraires
ont peu chang, les derniers instants du moribond se passent galement avec tous les amis, la famille
et le prtre autour du lit.

2.4.3. Lpoque Baroque

Suite la Contre-rforme, on assiste des funrailles qui restent sur le mme modle que le
prcdent mais avec une simplification de loffice des morts et une normalisation des gestes. En
revanche, on remarque une amplification des manifestations du chagrin la perte dun tre cher. Il
nempche que ces manifestations ont perdu toute spontanit. Les pleurs sont simuls, les gens de
lpoque vont mme jusqu engager des pleureuses professionnelles !
A cette poque, nous observons une priode de rclusion limage de ce qui se passe chez le
mlano-africain. La raison ntait pas, ici, de prvenir la contagion de la mort ou la possession, mais
elle imposait un loignement de la famille des obsques pour empcher les survivants doublier trop
tt le disparu.

2.4.4. Lumires sur

La philosophie des Lumires va dvelopper lide que la proximit des morts drange.
Jusqu maintenant, les morts taient enterrs devant la porte de la maison ou dans des cimetires
localiss dans la ville, ceux-ci sont alors dplacs lextrieur : cest lexil des morts . En effet, de
nouveau, lhorreur et la crainte des corps dcomposs surgissent. Cest bien dans la seconde moiti
du XVIIIe sicle que Vicq dAzyr (mdecin) dmontre le pouvoir dinfestation contagieuse des
cadavres, et les foyers de gaz toxiques qui se formaient dans les tombes (alors que jusqualors, ces
gaz qui schappaient en faisant des bruits de porcs quon gorge taient mis sur le compte du diable
ou de la sorcellerie). Il faut alors assainir les cimetires en les dplaant hors des agglomrations
et purifier lair par lusage du feu. Ce sicle marque ainsi un tournant dans la vision de la mort et du
cadavre. Le corps nest plus effrayant parce quil reflte lchec humain, mais il devient
vritablement porteur de mort par tous les germes qui sont prsents.
A ct de cela, nous assistons une valorisation de la phase dattendrissement au lit du
malade et une volution profane des funrailles (diminution du nombre de messes,). Cette
volution serait-elle due la prise de conscience de linsalubrit des corps dcomposs qui
ncessiterait de rester le moins longtemps possible proximit du cadavre ?

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2.4.5. La Rvolution franaise

Suite ce tournant de lhistoire, le sentiment de la famille est renforc. Lexubrance du
deuil est permise et de nouveau spontane. Il existe toujours une priode de rclusion, mais elle est,
ici, volontaire et donc non obligatoire.
Le dveloppement de ce sentiment familial exacerbe aussi la peur de la mort et donc le refus
de celle-ci. En effet, sa propre vie est maintenant partage avec dautres, la peur quune personne
laquelle on sest attach dcde, disparaisse, devient difficile imaginer : cest la peur de la mort
de toi .
Cest dailleurs de cette poque que nous tirons notre culte actuel des morts qui est devenu
la seule manifestation religieuse commune aux incroyants et aux croyants de toutes les confessions
(Ph. Aries). Elle marque le dbut de la diffusion des faire-part, de la visite annuelle le Jour des morts,
la lacisation des obsques, et que le cimetire devient le lieu de culte. Nous notons aussi, cette
poque, la gnralisation des tombeaux individuels signant la volont de garder son individualit pardel la mort.
Ds ce XIXe sicle, le commerce se dveloppe (artisans fabriquant les cercueils) et la
crmation apparat, dabord en Angleterre en 1880, puis en France en 1889. Cette technique
empche le plerinage (signant la lacisation du culte des morts de cette poque ?) mais peut aussi
permettre de garder le dfunt prs de soi (signant lexubrance des liens affectifs entre les
individus ?).
2.4.6. Le XXe sicle
Beaucoup de notions dveloppes cette poque servent encore de modle pour la vision
que nous avons de la mort de nos jours. Au cours de ce sicle, la mort devient taboue, il faut
loublier : cest la mort interdite . Cette conception va alors donner lieu tout ce que nous
connaissons aujourdhui du droulement des obsques. Le commerce se dveloppe
considrablement pour laisser des socits de pompes funbres soccuper de lintgralit des
funrailles. La mort devient marchande (Martins, 2006). Il y a une relle destruction des rituels
avec, entre autres, la disparition du cortge funbre, lclipse du sacr devient totale pour qui nest
pas pratiquant. Le culte des morts est encore prsent bien quamoindris.
Par ailleurs, nous notons que le mlano-africain est moins effray que loccidental par la
mort. En effet, pour le premier, la mort nest quun passage comme un autre, lhomme est
amortel . Il y a une notion de mort-renaissance. La dcomposition du corps ne signifie donc pas la
mort eschatologique comme elle lest pour lHomme de cette poque et de nos jours. Chez lHomme
dAfrique Sub-saharienne, il faut plus que la thanatomorphose pour considrer un dfunt comme
dfinitivement mort : il faut aussi quil ny ait plus personne de la famille pour rendre un culte au
mort. Cest donc plus lincertitude des pripties qui attendent le dfunt dans le passage vers
lancestralit que le cadavre en pourriture qui accapare lesprit du mlano-africain.
Dun autre ct, la thanatopraxie apparat car le corps en dcomposition na jamais autant
dgot (pour qui ny est pas habitu) : la mort devient aseptise . Le mort ne doit plus paratre
tre ce quil est, il doit tre prsent comme un vivant en train de dormir. Lide de voir un cadavre
montrant tous les signes de la mort nest plus acceptable. Le mort est beau, prsentable, paisible,
seulement endormi. Et cet aspect de mort-propre est acceptable car elle peut laisser croire quelle
est alors non mortifre.
La runion familiale au pied du lit du mourant disparat cause de la mdicalisation de la
mort.
En plus de tout cela, le deuil nest plus tolr quen priv : une peine trop visible ninspire
pas la piti mais la rpugnance, cest morbide , le deuil nest plus un temps ncessaire et dont la
socit impose le respect, il est devenu un tat morbide quil faut abrger, effacer (Aries, 1975).
Les individus constituant notre socit esprent oublier leur issue tragique en empchant les gens
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dexhiber leurs sentiments concernant la mort. Cependant, ce nest pas la meilleure solution car le
refoulement de la peine peut aggraver le traumatisme d la perte dun tre cher.
Ainsi, la dcomposition du corps est effrayante, mais il ny a plus ici aucune notion de
sparation corps-me. LHomme moderne naccorde plus de crdit aux mythes et aux rites. Lide
reste celle du XVIIIe sicle selon laquelle la proximit dun corps est un manque dhygine.

2.4.7. Et aujourdhui ?
Nous assistons une nouvelle vague dindiffrence surtout dans les milieux intellectuels,
avec une disparition des cultes de morts, mais qui persiste dans les milieux populaires et les classes
moyennes pas trop intellectualises. Selon une enqute du CREDOC (Centre de Recherche pour
lEtude et lObservation des Conditions de vie), les personnes ges de 40 69 ans prfrent un
crmonial plus intime et psychologique que social (F. Recours).
La thanatopraxie prend de lampleur. Et alors quavant la toilette funraire avait pour but de
fixer limage du dfunt et dgager la beaut des salissures de lagonie, elle doit maintenant donner
lapparence dun vivant au dfunt qui nen est plus un. Il faut masquer les apparences de la mort et
conserver les allures familires et joyeuses de la vie. Lide de tabou de la mort se retrouve
parfaitement dans cette pratique. De plus, le fait que les soins soient raliss par de parfaits
trangers, peut tre le signe du refus des proches dadmettre la mort du malade ou bien la peur de
toucher de si prs un mort qui pourrait tre contagieux.
Par ailleurs, de cette ide de tabou dcoule le fait que lon shabitue un cadavre. Autrement
dit, comme un thanatopracteur qui touche tous les jours un corps, lhorreur quil a pu ressentir lors
de ses premiers soins, sa rpugnance toucher un corps, est alors attnue par la rptition, par
lhabitude dtre au contact des morts. De mme, dans le catalogue de lexposition Kperwelten
ralise en 2008 Bruxelles (Von Hagens, Whalley, Lantermann, Bauer, Fischer, Tag, Brock, Kriz,
2008), le Dr Wilhelm Kriz dcrit lintrt des visiteurs pour lexposition, et leurs sentiments son
gard. Il explique que lhorreur des spectateurs dcroit au fur et mesure quils avancent dans
lexposition, c'est--dire que la peur du cadavre en dcomposition, et du tabou jet que le sujet de la
mort, sefface au fur et mesure que lon ctoie ces thmes.
La dcomposition du corps a ainsi toujours t prsente dans la reprsentation que les
populations se faisaient de la mort et du mort. De mme, bien que les explications son sujet
divergent, la thanatomorphose est au centre des proccupations de la plupart des ethnies actuelles.
Sujet intemporel et sans limite spatiale, le thanatomorphose se retrouve dans lexplication de
nombreux rites funraires, et lHomme a dvelopp des techniques pour essayer de purifier ce
cadavre qui terrifie, afin de rendre plus acceptable la vision de la mort.

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3. LES TECHNIQUES DEVELOPPEES POUR CONTRLER LA

THANATOMORPHOSE ET LEURS SIGNIFICATIONS SYMBOLIQUES
3.1. Les objectifs
Linconscient humain na pas manqu de ragir devant cette *+ pourriture, de multiplier
fantasmes et systmes, attitudes et rites transformant *+ la pourriture en processus de
sublimation (Thomas, 1975). Ainsi, lHomme a toujours eu horreur (et donc peur) du cadavre en
dcomposition qui symbolise la mort. Il a cherch des moyens de nier cette crainte, de la dplacer,
de la contrler en matrisant le processus de thanatomorphose. Pour ce faire, il a invent de
multiples techniques au cours du temps mais aussi selon les rgions. Tout se passe comme si la
drivation vers lutopie et le rite compensait la duret de lvidence (pourriture et absence)
(Thomas, 1975).
Lhomme a pens plusieurs solutions pour pallier au problme du cadavre en
dcomposition : labandon (soleil, carnivores), la conservation (pour retarder la thanatomorphose,
avec lensevelissement, retour leau, momification, thanatopraxie,), la destruction (cannibalisme,
incinration) (Thomas, 1975).
Nous allons nous attarder sur certaines dentre elles car elles sont encore fortement
pratiques, et nous nen dcrirons que sommairement dautres qui sont peu ralises de nos jours
(disparition de la pratique ou limite quelques zones gographiques).

3.2. La chair
Le rituel principal est le cannibalisme auquel beaucoup de significations ont t donnes.
Celui-ci consiste manger de la chair humaine selon un rituel social auquel sassocie lensemble dun
groupe ( diffrencier de lanthropophagie qui na aucune ritualisation) (Staphorst, 2002). Comme le
montrent certaines fouilles archologiques (Atapuerca en Espagne, Caune de lArago en France), le
cannibalisme tait dj pratiqu au Palolithique. On pense qu cette poque, ctait surtout pour
pallier des situations de famine (internet 10). Ce rite tait encore prsent dans lAntiquit Grecque
(description par Hrodote des pratiques funraires cannibales de plusieurs peuples tels que les
Scythes, les Tharces, les Massagtes) et a perdur dans certaines rgions du monde (chez les
Aztques, dans les les Fidji,). On distingue trois types de cannibalisme : lendocannibalisme
(consommation dune personne appartenant notre propre groupe), lexocannibalisme (ingestion du
corps ou dune partie de celui-ci appartenant un autre groupe que le ntre (ennemi sur les champs
de bataille)), et la ncrophagie qui consiste manger les morts.
Ainsi, lexocannibalisme a pu tre observ dans certaines ethnies comme dans les les Fidji,
qui consomment leurs ennemis par dsir de vengeance, ou encore chez les Danis en Nouvelle-Guine
qui pratiquent cette coutume pour montrer leurs ennemis quel point ils les mprisent ou pour les
horrifier. Il peut aussi servir acqurir la force vitale de ladversaire (Staphorst, 2002).
Dans lendocannibalisme, on retrouve comme justification des conflits judiciaires, un accs
au rang suprme, acquisition des vertus de ses proches, mais aussi, et cest celle-ci qui nous
intresse, la lutte contre les mes. En effet, dans certaines ethnies cannibales, manger le corps est la
seule manire dliminer lme, qui est toujours considre comme potentiellement mal
intentionne, pour empcher que celle-ci ne vienne vagabonder dans le monde des vivants et se
venger Une autre utilit de lendocannibalisme, qui est relie celle que nous venons de voir, est la
thrapie. En effet, les mes malignes des dfunts sont responsables des maladies. Le cortge des
mes et des anctres apparaissent comme les crateurs, les propritaires et les juges des hommes.
Certains peuplent pensent ainsi que les Hommes tombent malades parce quils nont pas respect
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certaines rgles. Pour soigner ces maladies, ils consomment alors des petits bouts de viande humaine
qui ont t enterrs pendant un certain temps afin davoir la putrfaction adquate. Ici, nous
remarquons donc quil ny pas de peur de cette dcomposition, et que plutt que de symboliser la
mort et le manque dhygine, le cadavre dcompos peut mme redonner la sant et donc
symboliser la vie (Staphorst, 2002).
En ce qui concerne l ncrophagie, les amrindiens Guayaki du Paraguay mangeaient leurs
propres morts afin de leur donner une spulture : le corps formait ainsi une spulture humaine
(internet 10).

3.3. Lair
Pour ce type de funrailles, nous prendrons comme exemple la religion bouddhiste telle
quelle est pratique par la majorit de la population tibtaine.
Le rite funraire le plus pratiqu au Tibet est appel funrailles clestes . Le corps du
dfunt est dcoup, broy, mlang de la tsampa (farine dorge qui est la base de lalimentation
tibtaine), et mis en boulettes par un ragyapa (caste tibtaine spcialise dans ces fonctions). Ces
boulettes sont ensuite places au sommet dune colline sacre pour tre dvores par les vautours
(animaux considrs comme sacrs au Tibet) (internet 5). Les bouddhistes croient en la rincarnation
et considrent que lme quitte le corps ds le dcs. Ainsi, ce rituel a pour but dassurer une bonne
sparation corps-me. En effet, lors du dcoupage du corps, la tte est mise part pour tre ensuite
crase, la cervelle jaillie, et ils considrent que cest lme qui schappe du crne. De plus, le corps
ntant quune enveloppe charnelle pour lme, les tibtains voient dans le don des boulettes aux
vautours, un dernier acte de charit. En vrit, ces obsques permettent dliminer le corps avant
quil ne se dcompose lorsquil ny a pas dautre moyen, c'est--dire pas de bois pour incinrer, une
terre trop gele empchant linhumation (Go n54, 1983) Les tibtains se sont ainsi adapts aux
ressources accessibles dans leur rgion, et cest pour cela que les funrailles clestes reprsentent la
majeure partie des rites funraires au Tibet.
En Afrique noire, cette pratique est trs rare et est effectue par volont de refuser une
spulture un tre mort dune mauvaise mort (c'est--dire une mort non ordinaire, telle que la
noyade, une maladie,).

3.4. Les eaux fminines

Selon L-V Thomas, limmersion est un retour leau fminine. La premire pirogue serait
dailleurs un cercueil, et le premier navigateur, un mort. De plus, lors du dveloppement du ftus,
celui-ci se trouve dans un liquide, le liquide amniotique. Dans le langage populaire on dit aussi
perdre les eaux lors de la rupture de la poche amniotique et donc lcoulement du liquide
contenu. La vie dbute donc dans leau, de mme que les premires espces existant sur Terre furent
aquatiques (Morin, 1970).
Limmersion est peu pratique de nos jours, mais au temps des longues navigations, les
marins morts en chemin taient jets par-dessus bord. Pour certaines cultures (africaine
notamment), ceci empcherait de rendre un culte au dfunt, et se solderait donc par une me
errante. Mais pour dautres ethnies, cet acte serait considr comme un retour aux eaux-mres
permettant ainsi une renaissance.
Au Tibet, limmersion est pratique dans le Sud (o il y a peu de vautours) ou pour les
veufs(ves) sans enfant, les mendiants, les personnes mortes dune maladie, et les enfants. Le corps
est dmembr puis jet dans un fleuve. A limage du don du corps aux vautours, donner le corps
manger aux poissons est aussi considr comme un dernier acte de charit, les poissons tant
considrs comme sacrs eux aussi (internet 5). Pour le pratiquant bouddhiste, le corps est compos
19

des quatre lments eau, feu, terre, air. Une personne mourante signifie labolition du pouvoir de la
terre, puis chacun des lments successivement. On aboutit la mort du corps physique. Selon la
religion bouddhique, lme (plus prcisment le karma) permet de renatre dans divers lments
(animaux, vgtaux, minraux,). Cette nouvelle naissance se passe 49 jours aprs le dcs. Ainsi, les
rites de mort sont lis cette reprsentation du corps et de la mort. Ils symbolisent le retour du
corps dans lun des quatre lments : les funrailles clestes, retour au vent (qui est dailleurs le
symbole du souffle de vie dans certaines religions) ; immersion, retour leau ; inhumation, retour
la terre ; et crmation, retour au feu (internet 8 et Go n54). Limmersion permet donc le retour aux
eaux mres rendant possible une renaissance, et permettant la disparition du corps avant sa
dcomposition.
De plus, leau est aussi considre comme purificatrice. En effet, en Afrique noire, la fin de
la priode de deuil, les endeuills doivent forcment passer par un bain purificateur avant de pouvoir
tre de nouveau approchs. De mme le rite universel de la toilette mortuaire (voir 3.8.) est ralis
grce de leau et permet de purifier le corps. Toujours en Afrique noire, un corps ne peut tre
approch avant que la toilette ait t faite.

3.5. Retour la terre mre

Lenterrement est le rite funraire le plus pratiqu de nos jours. Son utilisation a t faite trs
tt dans lhistoire de lhumanit. Des fouilles retrouvent des vestiges de spultures dates de
lhomme de Neandertal. A cette poque, le corps tait plac dans la tombe en position ftale,
suggrant la croyance de lpoque, quune fois mort, on renat. En effet la position ftale voque le
retour au ventre maternel, et la terre est considre elle-mme comme maternelle (Thomas, 1975).
Ce nest pas un hasard si dans la religion chrtienne, la croyance est tu es poussire, tu
redeviendras poussire (Ecclsiastes 12/4 ; 7 corinthiens 15/47) (Martine, 2002).Linhumation est
donc la suite logique pour les croyants/pratiquants de cette religion. De plus, la terre mre dont est
issu lhomme rappelle aussi la spulture de Jsus. Celui-ci a ressuscit partir de cette spulture, la
terre marque ainsi le commencement dune nouvelle vie.
Le retour la terre se fait dailleurs mme travers le cercueil (en effet, celui-ci peut se
dcomposer), et chaque lment composant le corps humain retourne la nature (le phosphore,
lazote,), ce phnomne permet ainsi la survie de certaines espces, et signifie bien une nouvelle
naissance (les composants servant la vie dun autre tre).
Un autre exemple permettant dillustrer cette ide de terre maternelle est lide en
Scandinavie selon laquelle un malade partiellement enseveli peut retrouver de la vigueur. Elle est
donc source de sant et de vie.
En Afrique noire seuls les corps trop impurs (sorciers, lpreux,) ne seront pas ensevelis de
peur de souiller la terre (Thomas, 1975). A linverse, au Tibet, se sont les personnes mortes dune
maladie ou les criminels qui sont ensevelis (internet 5). Les sols souvent gels de cette rgion
himalayenne rendent difficile cette pratique qui est alors rserve aux cas risquant de poser
problme si les corps taient dvors par les vautours ou les poissons.
Dans les tombes, on retrouve souvent les objets personnels du dfunt (ce qui montre que
lon considre toujours le cadavre comme faisant partie de la personne, ide qui est lorigine de
linviolabilit des spultures, du respect de la mmoire du disparu,), de la vaisselle et de la
nourriture comme se fut retrouv lors de fouilles archologiques dans la rgion lyonnaise (signant le
banquet ralis pour loccasion, ou pour donner de quoi se nourrir au dfunt lors de son voyage vers
le monde des morts), des flacons parfum (objet de valeur donn comme offrande), des pices de
monnaies pour payer le passage dans le monde des morts (le denier de Charon chez les Grco20

Romains, retrouv lors des fouilles des ncropoles de la Favorite, de la villa Montel, etc. dans les
alentours de Lyon)) (exposition 1), des chaussures (pour faciliter le voyage ainsi que la vie du
dfunt dans lau-del ?), des lampes (qui marquent lopposition entre le monde lumineux des vivants
et sombre des morts, les lumires peuvent aussi tre utilises pour montrer le chemin lme du
dfunt), et diverses autres objets selon les pays et les coutumes (couteau au Japon pour loigner les
mauvais esprits,) (internet 5).
En ce qui concerne le type de tombeau, on est pass des ossuaires communaux au Moyenge, lindividualisation des tombes au XIXe sicle. Ce changement va bien sur de pair avec le
changement de mentalit qui opre alors lpoque, savoir, la prise de conscience de son
individualit. On retrouve des tombeaux familiaux dans certaines rgions du monde, comme au
Japon (nomm haka ).
Cependant, ce rite pose un problme. Celui de la place dans les cimetires. La question se
pose alors de dterrer les morts pour en ensevelir un autre Cest alors quentre en jeu le rite de
crmation, qui permet de limiter la taille des restes, avantage prcieux (voir 3.6.).

3.6. Le feu purificateur

Dans le langage populaire on emploie souvent le terme d incinration pour parler de la
technique utilisant le feu pour acclrer la dcomposition du corps. Cependant, le mot nest pas
appropri. Incinrer veut dire rduire en cendres, or la fin de la combustion, il ne reste pas des
cendres mais bien des morceaux dos calcins. Ainsi il est plus adquat de parler de crmation (du
latin cremare, et qui a aussi donn le verbe cramer en argot actuel) qui dsigne laction de brler.
La premire crmation humaine semble avoir t ralise au Nolithique, les premiers
vestiges de ce rite ayant t dats de cette poque. Puis la crmation fut utilise pendant lAntiquit.
En effet, lensevelissement faisait partie des rites funraires principalement pratiqus, mais lors de la
Romanisation (2me sicle aprs J-C), la pratique de la crmation sest dveloppe pour tre de plus
en plus utilise. La pratique de ce rituel diminue cependant ds le 4me sicle aprs J-C (exposition).
Par la suite, ce savoir-faire revient dans les murs lors du dveloppement de la notion dhygine au
XIXme sicle. Les francs-maons sont les premiers vanter les mrites de cette pratique, et les
hyginistes soutiennent cette ide selon laquelle la crmation est ncessaire pour viter la pollution
de lair et des nappes phratiques. Les premiers fours crmatoires franais voient ainsi le jour en
1889 (Durigon et Guenanten, 2009).
La combustion entire dun corps humain ncessite 3 10h une temprature leve (aux
environs de 1000C). En revanche, la combustion complte dun corps ne ncessit pas une quantit
de bois aussi importante que lon pourrait le croire : un bcher d1m3 suffit ! Lors de la combustion
dune dpouille, plusieurs phnomnes sont observs :
-premirement, les muscles des membres se rtractent. Ceci est d la dshydratation des
tissus mous. Les membres infrieurs et suprieurs se replient alors par mouvements saccads,
parfois brusques [ noter que ceci est classiquement observ chez les personnes mortes dans un
incendie], pouvant faire chuter le corps du bcher, le corps adopte ainsi lattitude du pugiliste .
Cette position permet lair de circuler plus facilement autour du corps ralisant un auto-entretien
de la combustion.
-Secondairement, la bote crnienne souvre (elle peut mme parfois exploser) sous la
pression de la vapeur deau et du gaz carbonique produits par lalbumine du cerveau (ou bien ces
produits peuvent tre expulss par les sutures crniennes non synostoses).
-Entre-temps, la peau et une partie des tissus musculaires sont dtruits, les graisses fondent.
Ces dernires sont de bons agents de combustion et donnent de brves lvations de tempratures
ce qui participe, l encore, lauto-entretien de la combustion. Le thorax et labdomen souvrent, les
21

organes remplis deau rsistent naturellement longtemps et ralentissent la combustion. Par la suite,
les tissus carboniss deviennent des combustibles et les os dnuds se craquellent et se dforment.
Lors de la crmation, diffrentes couleurs sont observes au niveau des os en fonction de la
temprature du bcher. Les os sont de faibles conducteurs thermiques et passent de la couleur
marron qui correspond un stade de dshydratation atteint vers les 300C, puis au gris-bleu pour un
tat carbonis (600C) et atteignent la couleur blanche lorsquils sont calcins, la temprature tant
au moins de 940C (Charlier et Durigon, 2009, et Grvin, 2009).
Comme nous venons de le voir, la crmation fut dabord prconise par les francs-maons et
nest devenue acceptable quen 1963 pour les chrtiens grce aux arguments suivants :
1. Selon la Bible le feu est utilis pour punir les maudits (bcher des sorcires,) et pourtant,
Elis, sur le Mont Carmel demande lEternel le feu pour signal dapprobation. De mme que
le jour de la Pentecte, les langues de feu ont servi de symbole au Saint Esprit. Le feu
reprsente ainsi Dieu (Miquel).
2. Toujours dans le livre saint, la formule tu es poussire et la poussire tu retourneras "
(Gense 3:19) peut trs bien tre applique ltat du corps aprs la crmation.
3. Lurne cinraire permet quand mme un culte du dfunt, ce qui est obligatoire dans la
religion chrtienne et qui nest donc pas empche avec ce rite. Il ny a donc toujours pas
dopposition de ce ct-l employer une telle technique pour traiter le corps du mort.
4. La crmation ne rend pas la rsurrection impossible.
5. Le feu transforme lhomme du purgatoire en crature de Dieu.
De plus, ce moyen est prconiser pour lhygine et limiter lencombrement des cimetires
(cest principalement par manque de place pour les inhumations que la crmation est le rite le plus
rpandu au Japon (internet 5), et quelle est de plus en plus pratique en Autriche ou en Suisse, de
nos jours). LEglise avait donc tout intrt autoriser une telle pratique, ne trouvant pas dobstacle
un tel traitement du corps dans le livre saint (et mme plutt des arguments en faveur). La crmation
est donc autorise par lEglise condition que le choix de ce moyen de traiter le dfunt ne soit pas
pour des motifs contraires la foi. De plus elle doit tre prcde de funrailles en prsence du corps
et lurne doit recevoir les mmes marques de respect que le cercueil (Thomas, 1975).
A lpoque romaine, deux types de bcher existaient : un bcher bti mme le sol ou au-dessus
dune fosse rectangulaire pour permettre une meilleure circulation de lair et donc une meilleure
combustion, et aussi pour pouvoir rcuprer plus facilement le bois et les os calcins (Blaizot, 2009)
(Fig. 4, et voir restitution dun bcher p154 du livre de lexposition).

Cependant, le bcher nest pas la spulture dfinitive. Une partie plus ou moins trie des os est
prleve, lave, mise dans une urne en plomb, et enfouie dans le sol ou place dans un monument
de pierre : on parle alors dossuaire. Comme nous lavons vu dans le rite de linhumation, le corps est
brl avec des offrandes telles que de la nourriture, des vases, de la monnaie place sur le visage du
dfunt comme en tmoigne les traces retrouves sur les sites de la Favorite ou la Villa des Roses
rue Commandant Charcot et dats du 1er sicle aprs J-C. La fosse du bcher (Fig. 5) est ensuite
comble, parfois marque par un tas de pierre.

22

Fig. 4 : Bcher sur lequel sont places les offrandes et le corps du dfunt, le banquet funraire est
reprsent sur la gauche. Exposition Post-Mortem, Rites funraires Lugdunum au muse gallo-romain de
Fourvire (L. Callens).

Fig. 5 : Fosse du bcher aprs crmation.

Exposition Post-Mortem, Rites funraires Lugdunum au muse gallo-romain de Fourvire (L. Callens).

23

Ce rite est celui qui se rapproche le plus de notre pratique crmatoire actuelle (voir plus loin).
Nous venons de voir que la pratique crmatoire t autorise dans la religion chrtienne, mais ce
nest pas le cas pour toutes les religions. En effet, ce rite est aussi autoris dans la religion
bouddhiste (bien quelle soit rserve certaines castes, voir plus loin) mais il est interdit dans la
religion juive, islamique (le corps tant considr comme sacr), chez les africains (o la crmation
est surtout utilise pour les lpreux). Pour ces derniers, le feu est considr comme purificateur. A
limage de lhygine quil procure selon les hyginistes du XIXme sicle, le feu permet de brler les
ordures et est aussi source de vie (chaleur, cuisson) pour les africains. Il permet aussi dviter les
lenteurs insipides du retour en poussire, la dcomposition tant acclre, les souvenirs sont
diminus. Alors que chez les malgaches, le feu est considr comme bnfique pour faire venir les
esprits bienfaisants et chasser les mauvais esprits (Ducarre, 2006). Un cas particulier est noter, celui
des Hindous, o la crmation est l, obligatoire (Leroux).
Nous allons prendre deux autres exemples de religions o la crmation est pratique : chez les
bouddhistes npalais, et les hindous.
Le croyant bouddhiste veut faire partie du grand tout et tre dlivr du cycle des
rsurrections quasi ternel, c'est--dire disparatre dans les lments : cest la qute du Nirvana. Or
seule la crmation permet une bonne sparation corps-me (ou plutt corps-karma) pour que lme
aille dans le lieu de jugement. Cette vision est bien trop importante pour les croyants ce qui empche
de raliser une crmation pour les animaux, mme pour une question dhygine dans les pays o
cette religion est instaure. En ralit, la crmation est surtout utilise pour le traitement du corps
des nobles tels que les tulku. Les tulku sont des personnalits religieuses reconnues comme la
rincarnation dun matre ou dun lama perdu. Cette tradition a commenc ds le XIIme sicle dans
une des coles de la religion bouddhiste (lcole kagyapa) pour ensuite se gnraliser toutes les
autres (Miquel). Un exemple de ce rite a t observ par Gilles Grvin (2009) au Npal dans la rgion
de Katmandou. Le dfunt est mis en dcubitus dorsal sur le bcher dress sur les bords de la rivire
Bagmati passant dans cette zone. Pour viter que les membres ne se replient, les jambes sont soit
attaches par des liens, ou soit mises sous de grosses bches. A la fin de la crmation, les restes du
corps sont jets dans la rivire.
Chez les hindous, deux rites un peu diffrents ont pu tre analyss par Gilles Grvin (2009). A
Pondichry dans le sud-est de lInde, le dfunt est plac en dcubitus dorsal, les bras croiss dans le
dos afin dviter leur rtraction lors de la combustion, et de grosse briques sont poses sur les
jambes dans le mme but. De largile liquide est vers sur le corps. Cette couche se solidifiera au
cours de laugmentation de temprature du bcher jusqu former une coque solide ralisant une
crmation ltouffe du cadavre. Dans ce rite, le crmateur nintervient pas, les os sont
retrouvs calcins dans la position anatomique (sans lintervention du crmateur, les os restent en
effet leur place). La crmation est alors dite complte. Alors que dans le nord de lInde (Varanasi),
le dfunt est plac en dcubitus ventral, les bras l encore coincs sous le corps. Le crmateur
intervient pour retourner le corps de temps en temps. La crmation est ici incomplte et le bcher
est construit au bord du Gange pour que les restes de la crmation y soit jets. A noter que le bcher
est de longueur infrieure celle du corps dans cette rgion. La rtraction rapide des membres
(seulement 5 min aprs la monte des flammes) rendant inutile une taille de bcher aussi grande
que celle du cadavre.
De nos jours, selon P. Aris (1975), lincinration est pratique en masse en Angleterre car la
population considre quelle limine totalement le corps et quon est alors moins tent de le visiter.
En effet, lincinration moderne est vue comme un refus de la survie du dfunt aprs la mort. Elle est
le moyen le plus radical pour liminer un cadavre, mais elle exclut le culte des cimetires et le
plerinage aux tombeaux. Les familles voient dans lincinration un moyen dchapper au culte des
24

morts. Dans ce pays, linterdit de la mort que dcrit Philippe Aris (voir 2.3.6.) est entirement
assum dans ce pays.
En France, la fois nous assumons linterdit de la mort que nous vivons et la fois nous en avons
honte. Il y a ainsi coexistence des deux opinions et donc des rites funraires qui en dcoulent : il y a
une augmentation du nombre de crmations mais toujours beaucoup dinhumations (bien que
celles-ci tendent disparatre face la diminution des pratiques religieuses). En effet, Edgar Morin
(1970) pensait que la crmation nempchait pas le culte des morts parce que la diminution de la
taille des restes du corps permettait de les garder prs de soi. Mais la lgislation actuelle empche de
garder une urne cinraire chez soi. Nous pourrions donc en revenir lide de P. Aris selon laquelle
la crmation empche tout culte des morts. Cependant, lurne peut tre place dans un
columbarium (do la possibilit de la visiter et de lui rendre hommage) ou bien il est possible de
disperser les restes. Ce dernier rite peut tre utilis pour viter quon honore le dfunt limage des
cendres des supplicis de Nuremberg jetes dans locan Atlantique pour quon ne puisse pas les
honorer, ou limage des cendres de Jeanne dArc jetes dans la Seine afin dviter que des actes
de sorcellerie ne voient le jour (Charlier, 2009). A linverse, les cendres peuvent tre disperses
dans un lieu prvu cet effet ou dans un lieu qui tait spcial pour le dfunt et qui sera dclar la
mairie. Cet endroit restera donc unique pour les survivants et ils pourront toujours venir sy recueillir.
Dun autre ct, F. Recours souligne dans son article publi en octobre 2009 quaujourdhui les
franais ne ressentent plus le besoin davoir des funrailles solennelles et un lieu de recueillement,
le souvenir sentretient par la pense .
A linverse du Royaume-Uni, aux USA, la population essaie de rompre cet interdit jet sur la mort.
Il y a ainsi un refus dvacuer radicalement la mort et donc une rpugnance pour une destruction
physique sans rite et dans solennit, do le peu de crmations ralises dans cette rgion du
monde.
La crmation est donc pratique sur une grande partie de la plante. Elle peut tre le reflet dune
pratique religieuse ou au contraire de la diminution dune telle pratique. Elle symbolise des lments
diffrents en fonction des croyances populaires o elle est pratique. Elle est ainsi praticable pour de
nombreuses raisons et est loin de disparatre. Cependant, bien que lHomme veuille se dbarrasser le
plus possible du cadavre qui lencombre, il nest pas encore prt accepter la mort et accepter
dtre limin pour autant. Ainsi, les survivants ont encore besoin de voir la mort comme un long
sommeil, qui sera reprsent par un corps beau voir, lav de toute trace dagonie et de
dcomposition. La toilette mortuaire, lembaumement et la thanatopraxie ont ainsi t conues pour
assouvir ce souhait.

25

3.7. La toilette mortuaire

La toilette mortuaire consiste laver le dfunt dans plusieurs buts : lhygine et la convenance.
Elle est utilise pour cacher les apparences de la mort et conserver au corps les allures familires et
joyeuses de la vie. Selon L-V. Thomas (1975) elle tait avant destine fixer le corps dans limage
idale de la mort (attitude du gisant qui attend mains croises), alors quelle serait aujourdhui
utilise pour masquer les effets destructeurs de la mort (dformation du visage). Lide de mort
aseptise dcrivant notre moyen actuel daccepter la mort revient l encore. Cependant, les proches
nont pas la possibilit dtre ct du corps, cette technique nassurant pas assez dhygine pour
rendre la proximit du corps sure.
Dans le domaine de limaginaire, elle permet denlever la salet de la mort afin que le dfunt
soit prsentable devant le crateur lors du passage du monde des vivants au monde des trpasss. La
toilette est donc, dans certaines ethnies, dans lintrt du dfunt et son destin post-mortem. De
mme, dans la religion catholique, la toilette est un dernier hommage rendu au dfunt et permet la
sacralisation du corps en prvision de la rsurrection. De plus, en Afrique noire, il est interdit de
parler devant un cadavre qui nest pas encore lav.
La toilette mortuaire est ainsi quasi universelle. Elle est la fois dans lintrt du dfunt (pour
quil arrive propre dans lautre monde) et des survivants (qui sont inquiets de la contagion de la
mort) (Durigon et Guenanten, 2009).
Cependant il ne faut pas confondre la toilette mortuaire, qui est gnralement ralise par un
agent hospitalier (en prsence ou non dun chirurgien sil est ncessaire de pratiquer une
reconstruction, ou par le thanatopracteur), et la toilette religieuse qui est effectue par un religieux.
Par ailleurs, la toilette mortuaire compose plusieurs rites plus compliqus. En effet, la toilette est
une partie importante du rite dembaumement mais aussi du soin thanatopraxique (elle na, ici,
aucune signification religieuse). La toilette se fait par des gestes dlicats qui traduisent la sollicitude
et lintention de scuriser *+ le cadavre qui est encore une personne (internet 3 ; Savary, 2002).
Nous allons, prsent, tudier ces deux techniques.

3.8. Lembaumement
Embaumement vient du latin in balsamum qui signifie conserv laide de rsine . En
effet, daprs de rcentes recherches ralise par Charlier (2009), la momie tait surement plonge
dans un bain de baume plutt que badigeonne. Ce bain aurait t appel le lac de feu dans Le
livre des morts des Anciens gyptiens. Cette pratique funraire est le principal rite pratiqu par les
gyptiens, ne 3000 ans avant J-C, elle leur vient de lobservation de momies naturelles dessches
dans le climat sec et chaud du Sahara. Lembaumement sest ensuite rpandu chez les Grecs, les
Hbreux, les romains, et mme un peu au Moyen-ge. Cependant, dans ces dernires populations, il
est seulement utilis pour les personnes riches alors que durant lEgypte ancienne, tout le monde
avait le droit dtre momifi. Mme si les techniques diffraient en fonction du rang social (le rite
tant largement simplifi si la personne tait pauvre), et mme les animaux taient embaums ! En
effet, pour les gyptiens, lme et le double sont immortels. De plus, ils croient en la
mtempsychose, cest- dire que lme se rincarne, pass un certain dlai, dans le corps du dfunt
(internet 9). Do limportance de conserver en parfait tat lenveloppe charnelle. Par ailleurs, le
double peut dabord se rincarner dans un animal (voire mme dans un corps vgtal) avant de
revenir dans son corps humain. Do les nombreuses momifications animales (surtout danimaux
sacrs tels que les chats).
Lembaumement avait ainsi plusieurs raisons dexister : une question dhygine, le fait que
les inondations frquentes causes par le Nil ne permettaient pas denterrer les corps, et le ct
religieux de la pratique que nous venons daborder (Durigon et Guenanten, 2009). Cette
conservation devait donc tre ternelle et donner les apparences de la vie (Aris, 1975) [ limage
26

des crnes de Jericho, crnes surmodels qui rendaient aux anctres une apparence de vivants
(Kennel, 2005)]. Ce dernier point pause de nouveau la question de dni de la mort. En effet, donner
lapparence au corps dtre encore en vie peut tre vu comme si les survivants refusaient la mort au
dfunt, ou sils ne voulaient pas admettre que lun de leurs proches soit dcd (Thomas, 1975).
En ce qui concerne la technique de cette pratique, le matriel utilis na t que peu dcrit.
Hrodote parlait seulement de trois instruments : le fer recourb , la Pierre dEthiopie
tranchante et la seringue . Ltude de Janot (1998), apporte de nouveaux lments. Aprs avoir
fait des recherches dans des muses, sur des sites de fouilles archologiques et fait raliser un
embaumement utilisant le matriel retrouv, il dcrit les ustensiles et leur hypothtique utilisation
dans ce savoir-faire. Il rajoute ainsi la liste dHrodote une cuillre de narines, en bois, mise au jour
dans la valle des Reines et au muse du Louvre ; des clyptres, des carteurs, pinces piler mis au
jour Thermonthis (fouille dune ncropole de taureaux) ; un rasoir, aussi appel ncrotome
(couteau en bronze) qui serait lanctre du scalpel ; des crochets dexcrbration. A.P. Leca, cit par
Janot (1998), dcrit les squences opratoires de lembaumement :
1) Eviscration. Elle est souvent considre comme une tape indispensable la
momification, et pourtant, elle ne se retrouve que dans 80% des momies (Charlier, 2009)! Elle est
ralise grce une incision abdominale au niveau du flanc gauche (de la 11me cte jusqu lpine
iliaque antro-suprieure). Les organes abdominaux sont retirs part le rectum et lestomac
(parfois les reins) qui sont laisss en place. Une incision au niveau du diaphragme est ensuite
ralise, les viscres thoraciques peuvent alors tre ts. Il est prfrable de laisser le cur en place,
mais si cela ntait pas possible, lembaumeur retirait le cur, le traitait et le remettait dans le corps,
pas forcment sa place anatomique. Les organes extraits du cadavre taient ensuite traits et
disposs dans des urnes qui portent le nom de canopes.
2) Extraction du cerveau. Le fer courb tait introduit dans la fosse nasale gauche, de l, une
simple pression tait applique afin de franchir les structures ethmodales. Laccs la bote
crnienne tait ainsi obtenu. Les mouvements du praticien sont alors limits. La dure-mre, est
facilement extraite laissant un abord la matire crbrale. Ici, une clystre pouvait tre utilise
pour injecter un liquide caustique qui dilue et fluidifie le cerveau, facilitant ainsi son extraction. La
matire tait alors rcolte laide de la cuillre narines. Pour ce faire, le corps tait donc plac en
dcubitus ventral afin que lcoulement se fasse par gravit (Charlier, 2009).
3) Un premier lavage tait alors ralis. On peut parler de toilette mortuaire.
4) Le corps tait dshydrat. Pour cela, le corps tait plong dans un bain de natron (sesqui
carbonate de sodium) (aussi utilis comme dtergeant, dentifrice et antiseptique) par les colchytes
(personnes en charge de raliser cette tape de lembaumement).
5) Le corps tait sujet un second lavage.
6) Le crne et les cavits taient combls par du bitume.
7) Lembaumeur traitait les ongles, les yeux et les organes gnitaux externes du dfunt.
8) Ensuite, une onction tait applique sur le corps, et celui-ci tait mass.
9) Lincision abdominale tait referme. De la cire chaude tait coule dans la plaie et
lorifice referm par une plaque de cire, de cuivre, de bronze, ou dor. A cela tait ajout, ou non, un
il-Oudjat (il protecteur dHorus) (Fig.6), et le corps devait forcment comporter, pour conjurer la
blessure que les Hommes avaient inflige au corps en passe de devenir un nouvel Osiris, un
tmoignage de leur action bnfique. Par l-mme, lintgrit du corps tait alors restitue par une
action magique grce lamulette dite deux doigts (constitue dun index et dun majeur accols)
(Fig. 7) dispose sur le corps dans ce but.

27

Fig. 6 : il dOudjat.

Fig.7 : amulette deux doigts .

10) Le corps tait tremp dans un bain de rsine. Ce baume qui a donn son nom ce rite
funraire, tait constitu de rsine de conifre, de bitume, de cire dabeille et de graisse vgtales
afin dassurer une bonne conservation des tissus mous.
11) Le bandelettage avait alors enfin lieu. Il tait, lui, ralis par les tarichentes.
Jonat note cependant lexistence de rejets dembaumement : la momification ne marcherait
pas tous les coups ! Par ailleurs, daprs ses observations et ses reconstructions, il tire alors
plusieurs conclusions : il fallait au moins deux personnes pour raliser un tel soin (un pour tenir les
carteurs et un autre pour manipuler le ncrotome). De plus, ces personnes devaient se dplacer
pendant les phases de lembaumement. Pour finir, contrairement lhypothse de Durigon et
Guenanten (2009), Jonat (1998) et Charlier (2009) valuent la dure de lembaumement 70 jours et
non pas 30.
Grce cette technique de traitement du corps, la dcomposition du corps neffraie plus
puisquelle na plus lieu. LHomme a russi contrler la nature Et ceci peut aider rejoindre
lopinion de B. Pascal ne considrons plus un corps comme une charogne infecte car la nature
trompeuse le figure de la sorte, mais comme le temple inviolable du Saint Esprit .
A la suite de lembaumement, diverses techniques de conservation du corps ont t
inventes sans grand succs, pour aboutir la thanatopraxie au XIXme sicle. A la diffrence de la
momification, la thanatopraxie a pour but une conservation seulement temporaire (internet 9), pour
tous.
28

3.9. La thanatopraxie
Aussi appele embaumement artriel, la thanatopraxie vient de Thanatos, qui est la
divinit grecque de la mort, et de praxein, qui signifie manipuler, traiter, excuter une opration
manuelle au sens doprer. Il correspond lembaumement moderne (internet 3). A la diffrence
que, lors de lutilisation de la thanatopraxie, la conservation du corps est voulue seulement
temporaire, pour 6-7 jours dans lattente des funrailles. Mais quels sont les intrts dune telle
pratique ? Quelle est lhistoire de cette technique ? Comment est-elle ralise ? Et quels sont les
points de vue religieux et juridique de ce soin ?
3.9.1. Les raisons dexister de la thanatopraxie
Cette pratique est ralise dans plusieurs buts :
1) Lhygine, afin que la dernire veille du corps par la famille se fasse sans risque sanitaire.
Cela rassure les vivants, ils sont alors moins effrays par lide de contamination de la mort. Pour
cela, la thantopraxie lutte contre la dcomposition du corps, contre le risque infectieux (produits
bactricides utiliss, voir plus loin), supprime les odeurs (qui signent habituellement la
putrfaction),
2) Aide au deuil, en donnant au cadavre une image de personne endormie, aidant ainsi les
survivants nier la mort. En effet, le corps reprsente ce que notre socit actuelle excre le plus,
c'est--dire la mort. Il y a un vritable mpris du corps. Comme lexprime parfaitement clairement
(Lemmonier), *La mort+ prend tout son sens dans ce quelle a dinsoutenable et dinacceptable
travers ce quelle laisse : le corps mort de ltre aim qui sera bientt vou au pourrissement et la
minralisation . Donner une image paisible du dfunt permet de faire durer la dernire relation au
mort, cest ce que L-V Thomas (1985) appelle le rite de retenue, et qui marque la phase de rejet de la
mort, les proches refuse dadmettre la lourde vrit et nient le dcs. Le cadavre est dit
dcadavris, et il est aussi la seule solution pour que la mort devenue esthtise, et aseptise soit
acceptable dans la vision de nos socits occidentales actuelles. La thanatopraxie, comme la toilette
mortuaire est vcue comme une manifestation oblige des gards dus la personne quon
sobstine reconnatre dans le cadavre . Ce soin est donc la fois pour le mort (pour la personne
quil reprsente encore) et pour les vivants, pour quils arrivent dpasser la mort. L-V. Thomas
(1985) affirmait, dailleurs, que les rites funraires sont bien pour la paix des vivants. Dans le mme
but, les romains ralisaient un moulage, masque du dfunt pour garder une image la plus fidle
possible (exposition 1 et Fig. 7). De plus, elle aide dculpabiliser les proches qui pensent alors quils
ont fait le maximum pour satisfaire et accompagner le dfunt. La thanatopraxie possde ainsi un
temps dcoute important des familles. La prsentation du corps aidant la visualisation de la mort,
elle devra, au mieux, reflter la personne de son vivant et respecter le choix des familles. Il est donc
indispensable de saider de supports photographiques, dinterroger lentourage afin dtre le plus
fidle possible limage que renvoyait la personne de son vivant, et limage que les proches veulent
avoir delle en guise de dernier souvenir (Leroux,). En plus de tout cela, la thanatopraxie est aussi un
remde la malemort comme la nomme L-V. Thomas (1985), elle peut permettre darranger
lapparence dun visage dfigur lors dun accident de voiture : la vision culturelle est passe de la
bonne mort (mort dans les circonstances considres comme normales, c'est--dire non
assassin, non noy) la belle mort.
3) Mise en attente du corps sil doit tre transport dans les 24-48 heures, comme lors dun
rapatriement dun corps dun soldat mort ltranger, etc. (Lemmonier, internet 11).
On laura bien compris, lembaumement est lanctre de la thanatopraxie. Celui-ci permettait
une fixation et une conservation tissulaires mais avec linconvnient de dformer et dcolorer les
structures biologiques (Sourice, cours DTU thanatopraxie, UFR mdecine Angers), alors quen
thanatopraxie, la technique de conservation permet une fixation tissulaire sans entraner de
29

modification morphologique. De plus, dans cette dernire technique, lintgrit du corps est
respecte, il ny a pas dviscration.

Fig. 7 : Masque de Claudia Victoria (internet 12)

3.9.2. Le dveloppement historique de la thanatopraxie

Sous la XXIme dynastie, les gyptiens ralisaient une incision au niveau de la face pour y
insrer de largile afin de redonner la forme que les proches connaissaient du visage du dfunt. Ce
fait est celui qui se rapproche le plus de la faon dont est utilise aujourdhui la thanatopraxie, c'est-dire afin de redonner une image de vivant la personne dcde.
La thanatopraxie voit rellement le jour pendant la guerre de Scession (1861-1865), les
soldats tant loin de leur famille, les corps devaient tre rapatris sans arriver dans un tat
dplorable et sans risquer la vie des personnes ralisant le transfert en le maintenant proximit
dune source de contagiosit de maladies, dinfections. Cest le Docteur Thomas Holmes qui en fut
lorigine. En 1867, le chimiste allemand August Wilhelm Von Hofmann dcouvre les proprits de
30

conservation du formaldhyde. Ce produit sera utilis pour la premire fois par le Docteur Baudrian
en 1882 et reste le principal matriel, et la cl du succs de la conservation thanatopraxique de nos
jours (internet 11).
En 1999, environ 200 000 soins thantopraxiques ont t raliss (sur 537 459 dcs), et ce
nombre est en constante augmentation. De nos jours, la thanatopraxie est largement plus utilise
aux Etats-Unis (80% des dfunts sont traits, malgr la forte reprsentation de la religion orthodoxe,
la population dathes et dintellectuels est, elle aussi, trs importante) quen Europe. Dans cette
dernire, certains pays ont interdit une telle pratique, tels que la Belgique ou les pays scandinaves,
dautres ont impos quelle soit exerce par des mdecins (ce qui limite la faisabilit, comme en
Espagne ou en Italie), ce qui baisse le pourcentage de personnes sujettes cette pratique. Il est
infrieur 3% sur ce continent alors que, selon certaines sources (European Federation of Funeral
Service, en 1998), 40% des corps sont conservs par un soin thanatopraxique. A linverse, aux USA,
les dfunts sont largement exposs aux vivants comme le prouvent les funeral home fortement
prsentes dans ce pays. Comme nous lavons vu plus haut, la population de ce pays tente de briser
linterdit jet sur la mort, monter tous une personne dcde, est un des moyens utiliss (GuezChailloux, Puymerail et Le Bacle, 2005).

3.9.3. La technique du soin thanatopraxique

On laura bien compris, sans microbe ni insecte, il ny a pas de putrfaction. Il est donc utile
denlever le sang pour prserver un corps. Le sang, les gaz, les liquides contenus dans les cavits sont
alors extraient, des liquides conservateurs sont injects la place et une cosmtique lgre est
ensuite ralise.
Un soin thanatopraxique dure entre une heure et une heure et demie pour un corps sans
problme de sant. En revanche, le soin savrera plus long pour un corps accident de la route
ncessitant des reconstructions faciales, le comblement des plaies pour viter un coulement du
produit inject, On peut alors parler d art restauratif dans ce cas. La thanatopraxie est un
mtier et un art qui ncessite dtre systmatique et minutieux. Le soin se droule dans un ordre
prcis et toutes les tapes sont indispensables.
En premier, le thanatopracteur se doit de sassurer de lidentit du dfunt et davoir toutes
les autorisations ncessaires (autorisation par le maire de la commune, certificat de dcs,)
(Durigon et Guenanten, 2009).
Puis il procde linstallation du matriel dont il aura besoin pour raliser son soin. Il doit
aussi sassurer quil ny ait pas dorifice de perfusion, de plaie ou descarre. En cas inverse, il devra y
remdier. Le thanatopracteur ferme les yeux du dfunt (les couvre-oeil ne sont placs qu la fin du
soin, la tension des globes oculaires servant de tmoin de passage pour le liquide de conservation)
(Guez-Chailloux, Puymerail et Le Bacle, 2005 ). A ce stade, c'est--dire avant de commencer le soin
proprement dit, le thanatopracteur doit absolument vrifier que le dfunt na pas de prothse
fonctionnant au moyen dune pile (ou le retirer), comme par exemple un pacemaker. En effet, un tel
oubli a dj caus des explosions lors de crmations
Les articulations sont mobilises afin de lutter contre la rigidit cadavrique, des massages
peuvent tre pratiqus pour attnuer des cyanoses (la circulation du fluide de conservation tant
favorise) (internet 9), et une premire asepsie complte est ralise.
Aprs avoir ralis tous ces prparatifs, le thanatopracteur pratique une incision au niveau
dune des artres carotides (la plupart du temps, mais elle peut aussi tre faite au niveau dune des
artres axillaires, brachiales ou fmorales en fonction des possibilits). La partie suprieure de
lartre est en premier lieu clampe. Dans la partie infrieure du vaisseau, une canule est introduite.
31

Celle-ci est relie un bidon hermtiquement ferm qui contient le fluide de conservation. Une
pression de 0,2 0,6 bar est exerce (internet 9). Le sang est ainsi pouss par le liquide inject et va
tre rcupr dans un autre rcipient hermtiquement clos (voir plus loin). Le circuit est ainsi dit
ferm. La mme opration est ralise aprs avoir clamp la partie infrieure de lartre et introduit
la canule dinjection dans la partie suprieure. Un huit litres de liquide de conservation sont
ncessaires (la quantit de produit dpendant de la corpulence du dfunt, de son tat de
dshydratation, de certaines pathologies,), et la dure moyenne de cette phase est denviron 20
minutes.
Le thanatopracteur commence donc injecter une partie (environ trois litres) du fluide de
conservation et attend de pouvoir observer ce quil appelle des tmoins de passage du produit.
Se sont les turgescences veineuses ou laugmentation de tension au niveau des globes oculaires (do
lintrt de ne placer les couvre-il qu la fin du soin, voir plus loin) ou bien encore, la disparition
des cyanoses,... Une fois ces tmoins constats, le praticien stoppe linjection et ralise une seconde
incision dans la rgion pigastrique. Un tube de ponction est gliss dans lorifice afin dextraire le
sang partir de loreillette droite. Cest le dbut de la ponction cardiaque. Une fois que le sang qui
est rcupr commence tre mlang au produit de conservation, les deux phases (injection et
ponction) sont ralises simultanment.
Par la suite, et laide du mme tube de ponction, les gaz et les liquides contenus dans les
cavits et les organes (digestifs, urinaires,) thoraco-abdominaux sont aspirs (phase aussi appele
ponction gnrale). Ici, cest un liquide appel fluide de cavit qui est inocul.
Nous venons de voir quil existe plusieurs types de liquides ncessaires et qui ont des
proprits diffrentes. Le liquide artriel, dit de conservation (qui contient aussi des liquides
daccompagnement et de leau) doit tre pntrant, permettre une fixation lente. Il na pas
forcment daction bactricide et respecte la coloration des tissus (car il contient un colorant rouge).
Ce liquide contient une faible concentration en formol. A linverse, le fluide de cavit est astringent,
fixe rapidement les tissus, il a des proprits bactricides, ce qui permet dliminer les bactries des
cavits thoracique et abdominale normalement responsables de la putrfaction (voir 1.4.). Cet
attribut permet donc dacqurir un corps qui ne reprsente pas de risque sanitaire. En revanche, ce
produit dpigmente les tissus. Ces derniers deviennent translucides-verdtres. Le volume ncessaire
de ce liquide est denviron un litre. Les caractristiques respectives de ces fluides sont rsumes dans
le tableau 1 :
Fluides

Fluide artriel

Fluide de cavit

Pntration
Fixation
Action bactricide

oui
lente
non

astringent
rapide
oui

Respect de la coloration

oui (grce la prsence d'un

colorant dans la prparation

non

Proprits

Injection

intra-artrielle

Volume ncessaire
Concentration en formol

1-8 L
Faible (1-2%)

Dans les cavits

thoracoabdomniale
1L
Importante (20%)

Tableau 1 : comparaison des principaux liquides utiliss lors du soin thanatopraxique.

Cependant tous les composs chimiques utiliss ont la particularit dtre hydrosolubles afin
de pouvoir passer dans les tissus et les liquides biologiques du corps humain (le formaldhyde tant
astringent, cest lajout des liquides daccompagnement qui permettent dannihiler cette proprit).
32

A laide de la pression capillaire existant ltat naturel dans le corps, le liquide arrivant dans le
rseau vasculaire (se mlange au sang et) va pouvoir traverser les pores de lendomtre (membrane
tapissant lintrieur des vaisseaux) et passer dans le milieu interstitiel. La rapidit du remplissage de
cet espace dpend de la tension de surface et de la qualit hydrophile de la solution injecte. Par la
suite, le liquide interstitiel tant satur en produit de conservation, celui-ci va rentrer dans les
cellules par pression osmotique afin dquilibrer les concentrations en produit de part et dautre de
la membrane cellulaire. Ce phnomne cre une dshydratation intracellulaire qui stoppe lautolyse
(phnomne important de la dcomposition du corps, voir 1.4). Tout cela se passe sans causer de
dformation des structures tissulaires dans lesquelles se dplacent les solutions. Les pressions dont
nous venons dexpliquer limportance dans le soin de conservation dpendent du type de mort, de
ltat du sujet, du dlai dintervention post-mortem du thanatopracteur, de la temprature interne,
de la concentration et du volume de liquide inject, De plus, ces vnements se droulent sur une
priode de deux six heures, cette tape est donc longue et beaucoup derreurs sont possibles
(Guez-Chailloux, Puymerail et Le Bacle, 2005).
Une troisime injection est parfois ncessaire. Elle se fait par administration hypodermique
de produits chimiques stabilisant les tissus sous-cutans dans des cas de ncrose (escarre,), ou
demphysme gazeux post-mortem.
Comme nous lavons vu, llment principal des liquides injects lors dun soin
thanatopraxique est le formol, aussi appel formaldhyde. Il est utilis pour la conservation ds 1893
par Blum (internet 9). Il est utilis dans une solution o sa concentration est plus ou moins
importante, en rapport avec la difficult du cas rencontr (accident de la route,), de la corpulence
de la personne, ou la solution souhaite (liquide de conservation ou de cavit,). Gaz incolore mais
lodeur irritante il est la fois fixateur, instable dans leau. Il est donc en partie astringent (empche
la pntration du produit dans les tissus) 3%. Il a aussi pour dfauts dtre un mauvais bactricide
et fongicide, et procde une lgre dpigmentation. Tous les autres composs chimiques utiliss
ont pour but de favoriser les qualits fixatrices du formaldhyde et dattnuer ses dfauts.
Parmi les autres produits, nous pouvons citer la glycrine (ou bien la lanoline qui a la mme
fonction) qui est un corps gras hydrosoluble qui permet dabaisser la tension de surface dun liquide
(on parle dun agent tensioactif) ce qui aboutit la rtention deau par cette matire (pouvoir
hygroscopique). Ceci amne une diminution de lastringence qui caractrise le formol. Par la suite,
le nitrate de potassium (agent fixateur et conservateur), lactate de potassium (diminue
lastringence et prserve la couleur des tissus biologiques), le sulfate de magnsium (solvant du
sang), et des colorants (pour leffet esthtique) peuvent tre utiliss selon laspect attendu.
A la suite de cela, les incisions (carotidienne et pigastrique) sont refermes et une seconde
toilette est ralise laide dun savon antiseptique.
Puis les orifices naturels sont combls : la bouche et les narines sont mches de coton
imbibs de dsinfectant. La bouche est suture dfinitivement et deux couvre-oeil sont placs sous la
paupire pour compenser laffaissement des globes oculaires.
Pour finir, le dfunt est habill, maquill et coiff. Pour ces dernires attentions, il est
indispensable de sappuyer sur des supports photographiques afin de reflter, au mieux, la personne.
Un thanatopracteur me confiait ce sujet que les professionnels franais essayaient de faire en sorte
dtre fidles la reprsentation que les proches ont du dfunt. A linverse, aux Etats-Unis, une
couche paisse de cosmtiques est applique sur le corps, rendant ainsi tous les cadavres
comparables. Il y a une dpersonnification. Cette analyse soppose en partie la thse de P. Aris
selon laquelle les Etats-Unis essaient actuellement de rompre linterdit jet sur la mort. En effet, si ici
tous les morts se ressemblent, cest que la population ne veut pas admettre que cest un de ses
proches qui est dcd, mais cest une personne parmi tant dautres. Il y a donc un refus de regarder
la mort en face.
33

Le corps na pas besoin dtre rfrigr par la suite (sauf exception), en effet, ce traitement
permet la conservation du corps temprature ambiante pendant plusieurs jours.

3.9.4. Les ides religieuses et la lgislation concernant la thanatopraxie

En ce qui concerne le domaine juridique, il existe certains cas o le recours la thanatopraxie
est obligatoire. Cest le cas dans une situation o le corps doit tre transport pour tre rapatri dans
le pays ou la ville dorigine (dans les 24-48 heures ou pour une distance suprieure 600 kilomtres)
(Guez-Chailloux, Puymerail et Le Bacle, 2005). Si cette condition nest pas prsente le choix
appartient la famille. Il existe, cependant, certaines interdictions un tel soin. En effet, afin de
protger le professionnel ralisant le soin et lentourage qui assistera la dernire veille, des lois
ont t mises en place. Selon larrt du 20/07/1998 modifi par arrt du Conseil dEtat N200777 du
29/11/1999, il est interdit de raliser un soin thanatopraxique sur une personne dcde dans des
conditions suspectes (c'est--dire quun obstacle mdicolgale empche la pratique de la
thanatopraxie), dun accident du travail ou dune maladie professionnelle (pour des raisons
mdicolgales l aussi). Un article rcemment publi (Anger, Paysant, Lichtmann, Raffault, Dumestre,
Pepin, Kintz, 2008) dmontre cependant que le soin thanatopraxique nempche en rien de prouver
un dcs par empoisonnement (il reste tout de mme indispensable de rester prudent quant aux
interprtations des quantits). Dans cet intrt, un chantillon des produits utiliss lors du soin est
dailleurs mis ct du corps pour comparer les concentrations en cas dventuel examen
mdicolgal ncessaire par la suite. Serait-il possible que cette pratique puisse tre utilise dans
nimporte quel cas, ninterposant en aucun cas avec le domaine mdicolgal, lavenir ? Une autre
situation empche actuellement le soin, cest si le dfunt tait atteint de certaines pathologies telles
que le cholra, la peste, la rage, le SIDA (autoris aux USA), la variole, une hpatite virale, la maladie
de Creutzfeldt-Jacob, tout tat septique grave (pour le SRAS, Syndrome de Dtresse respiratoire
Aigu, il est seulement dconseill). Ces quatre dernires tant de nouveau autorises depuis 1999. La
pratique sur un corps renfermant une de ces pathologies est interdite cause dun risque contagieux
trs important, pouvant mettre en pril la sant du pratiquant. Les risques encourus par les
thanatopracteurs sont ainsi biologiques (contamination par piqre, coupure, arosol,), chimiques
(avec les produis utiliss, tels que le formaldhyde qui peut avoir un risque incendiaire, provoquer
une irritation en cas dinhalation ou dexposition cutane, tre allergne (jusqu lasthme) voire
mme cancrigne (cancer de lappareil respiratoire, de la cavit buccale,)), psychosocial
(sentiment de dcouragement force de voir des personnes dcdes ou dans le deuil, dtre ignor
par la famille), (Guez-Chailloux, Puymerail et Le Bacle, 2005)
Le soin doit tre ralis au maximum dans les 4 ou 5 jours suivant le dcs (sans que cela soit
prcisment dfini par la lgislation).
Du ct religieux, si les catholiques et les juifs ont accept le soin thanatopaxique (bien quils
ne lencouragent pas), les orthodoxes, les musulmans, les bouddhistes y sont entirement opposs.
Pour certains le corps est considr comme sacr, il nest donc pas possible de le transformer, pour
dautres le corps devant tre compltement dtruit pour pouvoir se rincarner, il est impensable de
penser conserver le corps.

Malgr des rsistances dans certaines rgions du monde, la thanatopraxie prend de

lampleur. Bien quelle ne promette pas une conservation ternelle comme lembaumement ou la
cryognisation (vision futuriste abolissant radicalement la mort ; il y a, ici encore, aspiration la vie
ternelle), le soin thanatopraxique est la dernire avance dans le domaine funraire dveloppe
afin daider les Hommes vivre avec leur peur de la mort et leur deuil.

34

CONCLUSION
La thanatomorphose est identique pour tous, a rgi beaucoup de pratiques funraires
(droulement des obsques, murs de deuil,) et nos pratiques actuelles en dcoulent toujours
(lieux de culte, techniques de conservation,). Selon Thomas, Le cadavre est pire que rien car par
sa prsence, il souligne que celui qui lanimait nest prcisment plus l (1975) et il en dcoule que
le cadavre reste toujours le point dappui des pratiques, le rituel ne prend en compte quun seul
destinataire : lhomme vivant, individu ou communaut. Sa fonction fondamentale, inavoue peut
tre, est de gurir et de prvenir *+ : dculpabiliser, rassurer, rconforter, revitaliser. (1998) Ainsi
toutes les pratiques funraires ont indirectement (nous les qualifions dindirectes car les
symboliques ne donnent pas ce but en justification aux rites accomplis) pour dessein de se
dbarrasser du corps en dcomposition : pour des questions dhygine au commencement, et qui
ont t entoures de symbolique pour cacher lpouvante. Le rituel funraire rpond aux besoins
de linconscient, prolongeant *+ travers le corps, les mcanismes de dfense que limaginaire met
en place pour composer avec la peur de la mort (Blaizot, Fellague, Golvin, Goudineau, Grevin,
Lasfargues, Laubry, Poux, Rey, Savay-Guerraz, Tranoy, 2009).
Ce phnomne a donc, et continue, de proccuper lHomme.
Malgr les explications scientifiques de notre temps, cest--dire la rduction du phnomne
ltal des faits biologiques, la peur persiste. La dcomposition du corps est ainsi bien responsable
dune partie de la peur ressentie face lide de mort, et toute la symbolique dveloppe autour de
cet vnement na fait quamplifier latmosphre mystique qui entoure un phnomne mal connu. E.
Cioran disait juste titre : contre lobsession de la mort, les subterfuges de lespoir comme les
arguments de la raison savrent inefficaces .
La terreur de la dcomposition a en commun avec lobsession de la mort et la douleur des
funrailles, la peur de la perte de lindividualit. Cette notion est la dernire ide expliquant une
bonne partie des lments tant lorigine de notre vision actuelle de la mort. Nanmoins, elle ne
permet pas de lexpliciter entirement.
Les interprtations mystiques et scientifiques nayant pas suffit rassurer lHomme, il a bien
t oblig de trouver une autre solution son problme : il essaye alors de matriser cette volution
du corps qui le traumatise tant. Il dveloppe diffrentes techniques pour acclrer la dcomposition
du corps afin dviter de voir trop longtemps son destin dans le cadavre dun autre, ou au contraire
de conserver au maximum le corps du dfunt afin de se sentir immortel. Une autre solution pour
diminuer leffroi face la mort serait-elle de privilgier lintrt du groupe sur celui de la personne
(diminuer la notion dindividualit), comme cest le cas dans certaines ethnies dAfrique Noire ?

En relation notre sujet, une interrogation aurait t intressante traiter (mais qui ne la
pas t pour viter de se disperser) est la vieillesse comme antichambre de la mort . Afin de voir
si la vieillesse, qui est une snescence des cellules du corps humain, est perue par les individus
comme une prface la thanatomorphose.

35

INDEX DES MOTS RELATIFS AUX RITES

FUNRERAIRES

-Bire : la bire dsignait un chariot au Moyen-ge qui tait utilis pour transporter les corps des
dfunts.
-Corbillard : dabord cris corbeillard , il dsignait les bateaux fond plat qui transportaient le bl,
et qui ont servi lors dpidmies transporter les cadavres. Par la suite lorthographe devient
corbaillard puis celle que lon connat de nos jours.
-Croque-mort : selon la lgende populaire, il fallait mordre lorteil du mort pour vrifier quil ltait
vraiment. En revanche, la vritable orthographe est croc -mort qui signifie faire disparatre le
mort et non le croquer.

36

BIBLIOGRAPHIE
Ouvrages, Articles et Mmoires (disponibles au laboratoire
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Points histoire , 1975, 223 pages.
Balthazar V., Prcis de mdecine lgale, dition JB Baillire et fils, 1921, pp. 435-457.
Bass B. et Jefferson J., La ferme des corps, dition Cherche midi, 2004, 234 pages.
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Blaizot F., Fellague D., Golvin J-C., Goudineau Ch., Grevin G., Lasfargues J., Laubry N., Poux
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Charlier P., 2me colloque international de pathographie, dition De Boccard, 2009, 525 pages.
Charlier P., Durigon M., Ostoarchologie et techniques mdico-lgales, tendances et
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Cioran E., Prcis de dcomposition, NRF, 1949.
Ducarre S., Rites funraires Malgaches de Hauts-Plateaux, 2005-2006.
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Guez-Chailloux M., Puymerail P., Le Bacle C., La thanatopraxie : tat des pratiques et
risques professionnels , dans Documents pour le mdecin du travail, N104, 4 trimestre 2005.
1

:texte
issu
dune
retranscription
trouve
sur
Internet
(http://membres.multimania.fr/freetibet/culture/rituel.html ), les renseignements sur lorigine de lextrait sont
ainsi incompltes.

37

Janot F., Une approche nouvelle de lembaumement dans lancienne Egypte , Vesalis, 1,
pp. 13-22, 1998.
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Kharbouche H., Augsburger M., Cherix D., Sporkert F., Giroud C., Wyss C., Champod C.,
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Lemonnier M., Thanatopraxie et accompagnement des familles 2.
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Roach M., Macchabes, dition Calmann-Lvy, 2005, 276 pages.
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2002 .
Staphorst K., Cannibales dOcanie au XIXme sicle, 2001-2002.
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Thomas L-V., Rites de mort. Pour la paix des vivants, dition Fayard, 1985, p. 148.
Von Hagens G., Whalley A., Lantermann E-D., Bauer A. W., Fischer U., Tag B., Brock B.,
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Wyss C. et Cherix D., Les insectes ncrophages au service de la justice : entomologie
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Wyss C., Engel L., Cherix D., influence of fluctuating temperatures and population origins on
the development of Calliphora vicina (Diptera, Calliphoridae)2.

: Ces textes ayant t fournis par une tierce personne qui lui ont servi de cours la facult, les rfrences
bibliographiques sont par consquent incompltes.

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www.agora.qc.ca/mort [encyclopdie sur la mort]
www.pf3frontieres.com [site de pompes funbres]
http://egypte.mco.free.fr/minidou/embaumement.htm *site sur lEgypte Antique,
rubrique de lembaumement+
http://bouddhisme.xooit.fr/t1517-Rites-funeraires-et-Obseques-dans-leBouddhisme.htm [rites funraires bouddhiques]
http://french.beijingreview.com.cn/Tibet/2009-03/23/content_187097.htm
[rites
funraires bouddhiques]
http://www.universalis.fr/encyclopedie/inde-arts-et-culture-les-doctrinesphilosophiques-et-religieuses/ *devenir de lme aprs la mort en Inde]
http://www.universalis.fr/encyclopedie/bouddhisme-les-grandes-traditionsbouddhisme-tibetain/ [croyances bouddhiques, le devenir aprs la mort]
www.effa-formation.com *Site de lcole de formation funraire Alyscamps+
http://www.universalis.fr/encyclopedie/cannibalisme/
[description du rite du
cannibalisme]
http://wapedia.mobi/fr/Thanatopraxie#3. [site sur la technique et lhistoire du soin
thanatopraxique]
http://www.musees-galloromains.com/presse/archives_expo/post_mortem/pages/46_POST_MORTEM_masque_f
uneraire.htm *site de lexposition post-mortem ]

Exposition
POST MORTEM, rites funraires Lugdunum, exposition au muse gallo-romain de Lyon-Fourvire,
de novembre 2009 septembre 2010.

39

TABLE DES MATIERES

INTRODUCTION

p.4

1. DESCRIPTION DU PHENOMENE DE THANATOMORPHOSE

p.5

1.1. Le refroidissement du cadavre

1.2. La rigidit cadavrique
1.3. Les lividits cadavriques, ou hypostases
1.4. La putrfaction
1.4.1. La priode initiale
1.4.2. La dilatation
1.4.3. Le pourrissement
1.4.4. Le desschement

1.5. La colonisation du cadavre

2. LA PEUR DE LA THANATOMORPHOSE, UNE CRAINTE UNIVERSELLE ?

2.1. Au commencement
2.2. LAntiquit
2.3. LAfrique Noire
2.4. Evolution en Occident
2.4.1. Le macabre du Moyen-ge (M-A)
2.4.2. La Renaissance et le moribond sain
2.4.3. Lpoque Baroque
2.4.4. Lumires sur
2.4.5. La Rvolution franaise
2.4.6. Le XXe sicle
2.4.7. Et aujourdhui ?

p.5
p.5
p.6
p.6
p.7
p.7
p.7
p.7

p.8
p.11
p.11
p.11
p.12
p.12
p.12
p.14
p.15
p.15
p.15
p.16
p.17

3. LES TECHNIQUES DEVELOPPEES POUR CONTRLER LA THANATOMORPHOSE

ET LEURS SIGNIFICATIONS SYMBOLIQUES
p.18
3.1. Les objectifs
3.2. La chair
3.3. Lair
3.4. Les eaux mres
3.5. Retour a la terre maternelle
3.6. Le feu purificateur
3.7. La toilette mortuaire
3.8. Lembaumement
3.9. La thanatopraxie
3.9.1. Les raisons dexister de la thanatopraxie
3.9.2. Le dveloppement historique de la thanatopraxie
3.9.3. La technique du soin thanatopraxique
3.9.4. Les ides religieuses et la lgislation concernant la thanatopraxie

p.18
p.18
p.19
p.19
p.20
p.21
p.26
p.26
p.29
p.29
p.30
p.31
p.34
40

CONCLUSION

p.35

INDEX DES MOTS RELATIFS AUX RITES FUNRERAIRES

p.36

BIBLIOGRAPHIE

p.37

REMERCIEMEMENTS

p.41

Remerciements
A Raoul PERROT et Monique BOLLON-MOURIER pour leurs nombreuses relectures et leurs
conseils en matire de syntaxe et surtout dabord du sujet. A Ludovic CALLENS pour ses
innombrables documents et ses multiples aprs-midi sacrifis pour amliorer mes explications. A
Jean-Claude CHADEFAUX pour sa visite guide improvise et lentre dans les coulisses du muse
Gallo-romain de Fourvire. Et merci toutes les personnes qui ont d supporter mes sautes
dhumeur pendant la rdaction de ce mmoire.

41

THANATOMORPHOSE ET RITES FUNERAIRES

Date de soutenance : Jeudi 16 septembre 2010.

RESUME :
La mort est un sujet universel et intemporel. Lhomme en a fait une de ses plus grandes
peurs et a essay de la traiter. Dans notre mmoire, nous partons de lhypothse que la
dcomposition du corps aprs la mort, appele thanatomorphose, est lorigine du sentiment
dhorreur ressenti face lide de la mort dautrui mais aussi de notre propre mort. Le mort est en
effet souvent reprsent dans limaginaire des gens par un squelette recouvert de lambeaux de peau
pourrissants. Cest donc dans cette thmatique quest dveloppe lexposition du phnomne, les
diverses tapes par lesquelles le cadavre passe pour atteindre son tat de squelette, et lvolution de
la pense face cette dgradation de ltre. Une approche anthropologique, partiellement
ethnologique, religieuse et psychologique a ainsi t ralise afin de montrer lapprhension de
lHomme face sa fin eschatologique (ou non, selon la vision de la personne) et aux moyens quil a
dvelopp afin de se protger de leffroi que cette issue lui inflige.

MOTS-CLES : Mort, peur, dcomposition, corps, rite, funraire, thanatopraxie.

NOMS DES MAITRES DE MEMOIRE : M. BOLLON-MOURRIER et R. PERRROT, avec le concours de L.

CALLENS.

ADRESSE DE LAUTEUR : MADELON Aurlie 33 bis rue Viala 69003 LYON.

42