Jean-Pierre Vernant

Du mythe la raison. La formation de la pense positive dans la

Grce archaque
In: Annales. conomies, Socits, Civilisations. 12e anne, N. 2, 1957. pp. 183-206.

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Vernant Jean-Pierre. Du mythe la raison. La formation de la pense positive dans la Grce archaque. In: Annales.
conomies, Socits, Civilisations. 12e anne, N. 2, 1957. pp. 183-206.
doi : 10.3406/ahess.1957.2623
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/ahess_0395-2649_1957_num_12_2_2623

ETUDES

Du mythe la raison
LA FORMATION DE LA PENSE POSITIVE
DANS LA GRCE ARCHAQUE
La pense rationnelle a un tat civil ; on connat sa date et son lieu
de naissance. C'est au vie sicle avant notre re, dans les cits grecques
d'Asie Mineure, que surgit une forme de rflexion nouvelle, toute positive,
sur la nature. Burnet exprime l'opinion courante quand il remarque ce
sujet : Les philosophes ioniens ont ouvert la voie, que la science, depuis,
n'a eu qu' suivre * . La naissance de la philosophie, en Grce, marquerait
ainsi le dbut de la pense scientifique, on pourrait dire : de la pense
tout court. Dans l'Ecole de Milet, pour la premire fois, le logos se serait libr
du mythe comme les cailles tombent des yeux de l'aveugle. Plus que d'un
changement d'attitude intellectuelle, d'une mutation mentale, il s'agirait
d'une rvlation dcisive et dfinitive : la dcouverte de l'esprit 2. Aussi
serait-il vain de rechercher dans le pass les origines de la pense rationnelle.
La pense vraie ne saurait avoir d'autre origine qu'elle-mme. Elle est ext
rieure l'histoire, qui ne peut rendre raison, dans le dveloppement de l'es
prit, que des obstacles, des erreurs et des illusions successives. Tel est le
sens du miracle grec : travers la philosophie des Ioniens, on reconnat,
s'incarnant dans le temps, la Raison intemporelle. L'avnement du logos
introduirait donc dans l'histoire une discontinuit radicale. Voyageur sans
bagages, la philosophie viendrait au monde sans pass, sans parents, sans
famille ; elle serait un commencement absolu.
Du mme coup, l'homme grec se trouve, dans cette perspective, lev
au-dessus de tous les autres peuples, prdestin ; en lui le logos s'est fait chair.
S'il a invent la philosophie, dit encore Burnet, c'est par ses qualits d'in
telligence
exceptionnelles : l'esprit d'observation joint la puissance du
raisonnement 3 . Et, par-del la philosophie grecque, cette supriorit
quasi providentielle se transmet toute la pense occidentale, issue de
l'hellnisme.
1. Early greek philosophy, 3e d., Londres, 1920, p. v. L'ouvrage a t traduit en fran
ais sous le titre : L'aurore de la philosophie grecque.
2. On trouve encore cette interprtation chez Bruno Snklx, dont la perspective, pourtant,
est historique. Cf. Die Entdeckung des Geistes. Studien zur Entstehung des europaischen
Denkens bei den Griechen, Hambourg, 1948.
3. Greek philosophy from Thaes to Plato, Londres, 1914, p. 10. Comme l'crit Mlle Cl
mence
Ramnoux, la physique ionienne, selon Burnet, sauve l'Europe de l'esprit religieux
d'Orient : c'est le Marathon de la vie spirituelle ( Les interprtations modernes d'Anaximandre , Revue de Mtaphysique et de Morale, n 3, juil.-sept. 1954).
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ANNALES

Au cours des cinquante dernires annes, cependant, la confiance de l'Occi

denten ce monopole de la Raison a t entame. La crise de la physique et
de la science contemporaines a branl les fondements, qu'on croyait
dfinitifs, de la logique classique. Le contact avec les grandes civilisations
spirituellement diffrentes de la ntre, comme l'Inde et la Chine, a fait clater
le cadre de l'humanisme traditionnel. L'Occident ne peut plus aujourd'hui
prendre sa pense pour la pense, ni saluer dans l'aurore de la philosophie
grecque le lever du soleil de l'Esprit. La pense rationnelle, dans le temps
qu'elle s'inquite de son avenir et qu'elle met en question ses principes, se
tourne vers ses origines ; elle interroge son pass pour se situer, pour se
comprendre historiquement.
Deux dates jalonnent cet effort. En 1912, Cornford publie From religion
to philosophy, o il tente, pour la premire fois, de prciser le lien qui unit
la pense religieuse et les dbuts de la connaissance rationnelle. Il ne revien
dra
ce problme que beaucoup plus tard, au soir de sa vie. Et c'est en 1952
neuf ans aprs sa mort que paraissent, groupes sous le titre Principium sapientiae. The origins of greek philosophical thought, les pages o
il tablit l'origine mythique et rituelle de la premire philosophie grecque.
Contre Burnet, Cornford montre que la physique ionienne n'a rien
de commun avec ce que nous appelons science ; elle ignore tout de l'expr
imentation
; elle n'est pas non plus le produit de l'intelligence observant
directement la nature. Elle transpose, dans une forme lacise et sur un plan
de pense plus abstraite, le systme de reprsentation que la religion a la
bor.
Les cosmologies des philosophes reprennent et prolongent les mythes
cosmogoniques. Elles apportent une rponse au mme type de question :
comment un monde ordonn a-t-il pu merger du chaos ? Elles utilisent un
matriel conceptuel analogue : derrire les lments des Ioniens, se prof
ile la figure d'anciennes divinits de la mythologie. En devenant nature ,
les lments ont dpouill l'aspect de dieux individualiss ; mais ils restent
es puissances actives, animes et imprissables, encore senties comme
divines. Le monde d'Homre s'ordonnait par une rpartition entre les dieux
des domaines et des honneurs : Zeus, le ciel thr (aithr, le feu) ;
Hads, l'ombre brumeuse (ar, l'air) ; Poseidon la mer; tous les trois en
commun, Gaia, la terre, o vivent et meurent les hommes 1. Le cosmos des
Ioniens s'organise par une division des provinces, une rpartition des sai
sons entre des puissances opposes qui s'quilibrent rciproquement.
Il ne s'agit pas d'une analogie vague. Entre la philosophie d'un Anaximandre et la Thogonie d'un pote inspir comme Hsiode, Cornford montre
que les structures se correspondent jusque dans le dtail 2. Bien plus, le
1. Iliade, XV, 189-194.
2. Principium sapientiae, p. 150 224. La dmonstration est reprise par G. Thomson,
Studies in ancient greek society, Vol. , The first philosophers, Londres, 1955, p. 140 172.
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DU MYTHE A LA RAISON
processus d'laboration conceptuelle qui aboutit la construction natural
iste
du philosophe est dj l'uvre dans l'hymne religieux de gloire
Zeus que clbre le pome hsiodique. Le mme thme mythique de mise en.
ordre du monde s'y rpte en effet sous deux formes qui traduisent des
niveaux diffrents d'abstraction.
Dans une premire version, le rcit met en scne les aventures de person
nages divins 1 : Zeus lutte pour la souverainet contre Typhon, dragon aux
mille voix, puissance de confusion et de dsordre. Zeus tue le monstre, dont
le cadavre donne naissance aux vents qui soufflent dans l'espace sparant
le ciel de la terre. Puis, press par les dieux de prendre le pouvoir et le trne
des immortels, Zeu? rpartit entre eux les honneurs . Sous cette forme, le
mythe reste trs proche du drame rituel dont il est l'illustration, et dont on
trouverait le modle dans la fte royale de cration de la Nouvelle Anne,
au mois Nisan, Babylone 2. A la fin d'un cycle temporel, une grande
anne, le roi doit raffirmer sa puissance de souverainet, mise en question
en ce tournant du temps o le monde revient son point de dpart 8.
L'preuve et la victoire royales, rituellement mimes par une lutte contre un
dragon, ont la valeur d'une recration de l'ordre cosmique, saisonnier, sociaL
Le roi est au centre du monde, comme il est au centre de son peuple.
Chaque anne, il rpte l'exploit accompli par Marduk et que clbre un
hymne, VEnuma lis, chant au quatrime jour de la fte : la victoire du
dieu sur Tiamat, monstre femelle, incarnant les puissances de dsordre,
le retour l'informe, le chaos. Proclam roi des dieux, Marduk tue Tiamat,
avec l'aide des vents qui s'engouffrent l'intrieur du monstre. La bte morte,
Marduk l'ouvre en deux comme une hutre, en jette une moiti en l'air et
l'immobilise pour former le ciel. Il rgle alors la place et le mouvement des
astres, fixe l'anne et les mois, cre la race humaine, rpartit les privilges
et les destins. A travers rite et mythe babyloniens, s'exprime une pense
qui n'tablit pas encore entre l'homme, le monde et les dieux une nette
distinction de plan. La puissance divine se concentre dans la personne du
roi. La mise en ordre du monde et la rgulation du cycle saisonnier appa
raissent
intgres l'activit royale : ce sont des aspects de la fonction de
souverainet. Nature et socit sont confondues.
1. ELsiode, Thogonie, 820-871.
2. Comme le note M. E.R. Dodds, qui a revu et publi le manuscrit de Cornford, l'hyv
pothse d'une filiation entre les mythes cosmologiques de la Thogonie d'Hsiode et un
ensemble mythico-rituel babylonien a t renforce par la publication rcente d'un texte
hittite, l'pope de Kumarbi, qui fait le lien entre les deux versions (Principium sapientiae*
p. 249, n. 1). M. G. Thomson insiste aussi sur le rle d'intermdiaire qu'a pu jouer une ver
sion phnicienne du mythe, dont on trouve l'cho, date tardive, chez Philon de Byblos,
. , p. 141 et 153.
8. A Babylone, le rite se clbre tous les ans, durant les onze jours qui, ajouts la fin
une anne lunaire, permettent de la faire concider avec l'anne solaire, et assurent ainsi,
avec la connaissance exacte des saisons, la possibilit de prvoir et d'organiser l'chelo
nnementdes travaux agricoles. Le moment choisi pour intercaler dans l'anne les onze jours,
t hors temps tait celui de l'quinoxe de printemps, avant le dbut des labours. Sur les
rapports entre la fonction royale, le dveloppement de l'agriculture, le contrle du temps
saisonnier grce l'invention du calendrier solaire ou luni-solaire, on trouvera des indica
tionsintressantes dans G. Thomson, . , p. 105-130.

ANNALES
Par contre, dans un autre passage du pome d'Hsiode \ le rcit de la
cration de l'ordre se prsente dpouill de toute imagerie mythique, et les
noms des protagonistes sont assez transparents pour rvler le caractre
naturel du processus qui aboutit l'organisation du cosmos. A l'origine,
se trouve Chaos, gouffre sombre, vide arien o rien n'est distingu. Il faut
que Chaos s'ouvre comme une gueule (Xao est associ tymologiquement
<| : ouverture bante, \atvw, Xaxw, Xaa{ifi|xai : s'ouvrir, ber, biller)
pour que la Lumire (aithr) et le Jour, succdant la Nuit, y pntrent, ill
uminant
l'espace entre Gaia (la terre) et Ouranos (le ciel), dsormais dsunis. L'
mergence
du monde se poursuit avec l'apparition de Pontos (la mer), issu,
son tour, de Gaia. Toutes ces naissances successives se sont opres, souligne
Hsiode, sans Eros (amour) 2 : non par union, mais par sgrgation. Eros est le
principe qui rapproche les opposs comme le mle et le femelle et qui les
lie ensemble. Tant qu'il n'intervient pas encore, la genesis se fait par sparation
d'lments auparavant unis et confondus (Gaia enfante Ouranos et Pontos).
On reconnatra, dans cette seconde version du mythe, la structure de
pense qui sert de modle toute la physique ionienne. Cornford en donne
schmatiquement l'analyse suivante : 1 au dbut, il y a un tat d'indistinction o rien n'apparat ; 2 de cette unit primordiale mergent, par
sgrgation, des paires d'opposs, chaud et froid, sec et humide, qui vont
diffrencier dans l'espace quatre provinces : le ciel de feu, l'air froid, la terre
sche, la mer humide ; 3 les opposs s'unissent et interagissent, chacun l'em
portant
tour tour sur les autres, suivant un cycle indfiniment renouvel,
dans les phnomnes mtoriques, la succession des saisons, la naissance
et la mort de tout ce qui vit, plantes, animaux et hommes 3.
Les notions fondamentales sur lesquelles s'appuie cette construction
des Ioniens : sgrgation partir de l'unit primordiale, lutte et union
incessantes des opposs, changement cyclique ternel, rvlent le fond de
pense mythique o s'enracine leur cosmologie 4. Les philosophes n'ont pas
eu inventer un systme d'explication du monde ; ils l'ont trouv tout fait.
1. Thogonie, 116 sq.
2. Ibid., 132. Cf. Cornford, o. c, p. 194 sq. ; Thomson, . , p. 151.
3. L'anne comprend quatre saisons, comme le cosmos quatre rgions. L't correspond
au chaud, l'hiver au froid, le printemps au sec, l'automne l'humide. Au cours du cycle
annuel, chaque puissance prdomine pendant un moment, puis doit payer, suivant
l'ordre du temps, le prix de son injuste agression (Anaximandrk, fr. I), en cdant son
tour la place au principe oppos. A travers ce mouvement altern d'expansion et de retraite,
l'anne revient priodiquement son point de dpart. Le corps de l'homme comprend,
lui aussi, quatre humeurs (Hip., Nat. ., 7) qui dominent alternativement, suivant les
saisons. Cf. Cornford, o. c, p. 168 sq. ; Thomson, o. c, p. 126.
4. La lutte des opposs, figure chez Heraclite par Polemos, chez Empdocle par Neikos,
s'exprime chez Anaximandre par l'injustice adikia qu'ils commettent rciproque
ment
l'gard les uns des autres. L'attraction et l'union des opposs, figures chez Hsiode
par Eros, chez Empdocle par Philia, se traduisent chez Anaximandre par l'interaction des
quatre principes, aprs qu'ils se sont spars. C'est cette interaction qui donne naissance
aux premires cratures vivantes, quand l'ardeur du soleil rchauffe la vase humide de la
terre. Pour G. Thomson (o. c, p. 45, 91 et 126), cette forme de pense, qu'on pourrait appeler
une logique de l'opposition et de la complmentarit, doit tre mise en rapport avec la
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DU MYTHE A LA RAISON
L'uvre de Cornford marque un tournant dans la faon d'aborder le pro
blme
des origines de la philosophie et de la pense rationnelle. Parce qu'il
lui fallait combattre la thorie du miracle grec, qui prsentait la physique
ionienne comme la rvlation brusque et inconditionne de la Raison, Corn
ford avait pour proccupation essentielle de rtablir, entre la rflexion phi
losophique
et la pense religieuse qui l'avait prcde, le fil de la continuit
historique ; aussi tait-il conduit rechercher entre l'une et l'autre les aspects
de permanence et insister sur ce qu'on y peut reconnatre de commun.
De sorte qu'on a parfois le sentiment, travers sa dmonstration, que les
philosophes se contentent de rpter, dans un langage diffrent, ce que
dj disait le mythe. Aujourd'hui que la filiation, grce Cornford, est re
connue,
le problme prend ncessairement une forme nouvelle. Il ne s'agit
plus seulement de retrouver dans la philosophie l'ancien, mais d'en dgager
le vritablement nouveau : ce par quoi la philosophie cesse d'tre le mythe
pour devenir philosophie. Il faut dfinir la mutation mentale dont tmoigne
la premire philosophie grecque, prciser sa nature, son ampleur, ses limites,
ses conditions historiques.
Cet aspect de la question n'a pas chapp Cornford. On peut penser
qu'il lui aurait donn une place plus large s'il avait pu conduire son terme
son dernier ouvrage. Dans la philosophie, crit-il, le mythe est " rational
is
" x . Mais qu'est-ce que cela signifie ? D'abord, qu'il a pris la forme d'un
problme explicitement formul. Le mythe tait un rcit, non la solution
d'un problme. Il racontait la srie des actions ordonnatrices du roi ou du
dieu, telle que le rite les mimait. Le problme se trouvait rsolu sans avoir
t pos. Mais, en Grce, o triomphent, avec la Cit, de nouvelles formes
politiques, il ne subsiste plus de l'ancien rituel royal que des vestiges dont
le sens s'est perdu 2 ; le souvenir s'est effac du roi crateur de l'ordre et
faiseur du temps 3 ; le rapport n'apparat plus entre l'exploit mythique du
souverain, symbolis par sa victoire sur le dragon, et l'organisation des ph
nomnes
cosmiques. L'ordre naturel et les faits atmosphriques (pluies,
vents, temptes, foudres), en devenant indpendants de la fonction royale,
structure sociale la plus archaque : la complmentarit dans la tribu des deux clans oppos
s,exogames avec intermariages. La tribu, crit G. Thomson, est l'unit des opposs.
Pour la conception cyclique, Cornford en montre galement la persistance chez les
Milsens. Comme l'anne, le cosmos revient son point de dpart : l'unit primordiale.
L'Illimit apeiron est non seulement origine, mais fin du monde ordonn et diff
renci. Il est principe arche source infinie, inpuisable, ternelle, dont tout provient,
o tout retourne. L'Illimit est cycle dans l'espace et dans le temps.
1. Cornford, . , p. 187-188.
2. Une des parties les plus suggestives du livre de G. Thomson est celle o il rattache
le cycle de Voctatris, qui fait concider, en Grce, l'anne lunaire avec l'anne solaire,
aux formes archaques de la royaut. On sait que tous les neuf ans Minos fait renouveler
dans l'antre de Zeus son pouvoir royal, comme tous les neuf ans, Sparte, les phores
inspectent les toiles pour confirmer celui de leurs rois. Les ftes octenniales des Daphnephories Thbes et du Septerion Delphes seraient en liaison troite la fois avec l'tabli
ssement du calendrier date beaucoup plus ancienne que ne le suppose Nilsson, et avec
l'institution royale.
3. Le souvenir affleure encore chez Homre (Odys., XIX, 109), mais, dans l'histoire
de Salmoneus, le personnage du roi-magicien et faiseur de temps ne sert plus dj qu'
illustrer le thme de Vhybris humaine et de sa punition par les dieux.
187

ANNALES
cessent d'tre intelligibles dans le langage du mythe o ils s'exprimaient
jusqu'alors. Ils se prsentent dsormais comme des questions sur lesquelles
la discussion est ouverte. Ce sont ces questions (gense de l'ordre cosmique
et explication des meteora) qui constituent, dans leur forme nouvelle de pro
blme,
la matire de la premire rflexion philosophique. Le philosophe
prend ainsi la relve du vieux roi-magicien, matre du temps : il fait la thorie
de ce que le roi, autrefois, effectuait 1.
Chez Hsiode dj, fonction royale et ordre cosmique se sont dissocis.
Le combat de Zeus contre Typhon pour le titre de roi des dieux a perdu
sa signification cosmogonique. Il faut toute la science d'un Cornford pour
dceler dans les vents qui naissent du cadavre de Typhon ceux qui, s'engouffrant l'intrieur de Tiamat, sparent le ciel de la terre. Inversement,
le rcit de la gense du monde dcrit un processus naturel, sans attache
avec le rite. Cependant, malgr l'effort de dlimitation conceptuelle qui s'y
marque, la pense d'Hsiode reste mythique. Ouranos, Gaiab Pontos sont bien
des ralits physiques, dans leur aspect concret de ciel, de terre, de mer ;
mais ils sont en mme temps des puissances divines dont l'action est ana
logue celle des hommes. La logique du mythe repose sur cette ambigut :
jouant sur deux plans, la pense apprhende le mme phnomne, par exemple
la sparation de la terre et des eaux, simultanment comme fait naturel
dans le monde visible et comme enfantement divin dans le temps primord
ial.
Chez les Milsiens, au contraire, note Cornford aprs W. Jaeger a,
Okeanos et Gaia ont dpouill tout aspect anthropomorphique pour devenir
purement et simplement l'eau et la terre. La remarque, sous cette forme,
reste un peu sommaire. Les lments des Milsiens ne sont pas des person
nages mythiques comme Gaia, mais ce ne sont pas non plus des ralits
concrtes comme la terre. Ce sont des puissances ternellement actives,
divines et naturelles tout la fois. L'innovation mentale consiste en ce que
ces puissances sont strictement dlimites et abstraitement conues : elles
se bornent produire un effet physique dtermin, et cet effet est une qual
it gnrale abstraite. A la place, ou sous le nom de terre et de feu, les Mil
siens posent les qualits de sec et de chaud, substantif ies et objectives
par l'emploi nouveau de l'article , le chaud 3, c'est--dire une ralit tout
entire dfinie par l'action de chauffer, et qui n'a plus besoin, pour traduire
son aspect de puissance , d'une contre-partie mythique comme Hephastos.
Les forces qui ont produit et qui animent le cosmos agissent donc sur le mme
plan et de la mme faon que celles dont nous voyons l'uvre, chaque jour,
1 . Et il l'effectue, lui aussi, l'occasion : Empdocle connat l'art d'arrter les vents et de
changer la pluie en scheresse. Cf. L. Gernet, Les origines de la philosophie , Bulletin
de Enseignement public du Maroc, n 183, Oct.-Dc. 1945, p. 9.
2. Werner Jaeger, The theology of the early greek philosophers, Oxford, 1947, p. 20-21 ;
Cornford, o. c, p. 259. L'exemple de Gaia, retenu par Cornford, n'est pas d'ailleurs des
plus heureux. Comme le note Aristote, et pour les raisons qu'il en donne, les Milsiens
ne font pas jouer, en gnral, dans leur Physique, un rle de premier plan la terre (Meta.t
A, 8, 989 sq.). D'autre part, Gaia, comme puissance divine, est assez peu humanise.
3. Cf. B. Snell, The discovery of the mind, p. 227 sq.
188

DU MYTHE A LA RAISON
quand la pluie humidifie la terre ou qu'un feu sche un vtement mouill.
L'originel, le primordial se dpouillent de leur mystre : ils ont la banalit
rassurante du quotidien. Le monde des Ioniens, ce monde plein de dieux ,
est aussi pleinement naturel.
La rvolution, cet gard, est si ample, elle porte si loin la pense que,
dans ses progrs ultrieurs, la philosophie paratra la ramener en arrire.
Chez les Physiciens , la positivit a envahi d'un coup la totalit de l'tre,
y compris l'homme et les dieux. Rien de rel qui ne soit Nature *. Et cette
nature, coupe de son arrire-plan mythique, devient elle-mme problme,
objet d'une discussion rationnelle. Nature, physis, c'est puissance de vie et
de mouvement. Tant que restaient confondus les deux sens de %6 :
produire et enfanter, comme les deux sens de yavest : origine et naissance,
l'explication du devenir reposait sur l'image mythique de l'union sexuelle 2.
Comprendre, c'tait trouver le pre et la mre, dresser l'arbre gnalogique.
Mais chez les Ioniens, les lments naturels, devenus abstraits, ne peuvent
plus s'unir par mariage la faon des hommes. La cosmologie, par l, ne
modifie pas seulement son langage ; elle change de contenu. Au lieu de racon
ter
les naissances successives, elle dfinit les principes premiers, constitutifs
de l'tre. De rcit historique, elle se transforme en un systme qui expose
la structure profonde du rel. Le problme de la genesis, du devenir, se mue
en une recherche, par-del le changeant, du stable, du permanent, de l'iden
tique. En mme temps, la notion de physis est soumise une critique qui la
dpouille progressivement de tout ce qu'elle empruntait encore au mythe.
On fait appel, de plus en plus, pour rendre raison des changements dans le
cosmos, aux modles qu'offrent les ingniosits techniques, au lieu de se
rfrer la vie animale ou la croissance des plantes. L'homme comprend
mieux, et autrement, ce qu'il a lui-mme construit. Le mouvement d'une
machine s'explique par une structure permanente de la matire, non par les
changements qu'engendre le dynamisme vital 3. Le vieux principe mythique
d'une lutte entre puissances qualitativement opposes, produisant l'mer
gence des choses, cde la place, chez Anaximne, un tri mcanique d'l
ments qui n'ont plus entre eux que des diffrences quantitatives. Le domaine
1. L'me humaine est un morceau de la nature, taill dans l'toffe des lments. Le
divin est le fond de la nature, l'inpuisable tissu, la tapisserie toujours en mouvement
o, sans fin, se dessinent et s'effacent les formes.
2. Cornford, o. c, p. 180-181.
3. Le recours un modle technique ne constitue pas ncessairement, par lui-mme,
une transformation mentale. Le mythe se sert d'images techniques comme le fait la pense
rationnelle. Il suffit de rappeler la place que l'imagination mythique accorde aux opra
tions de liage, de tissage, de filage, de modelage, la roue, la balance, etc. Mais, ce
niveau de pense, le modle technique sert caractriser un type d'activit, ou la fonction
d'un agent : les dieux filent le destin, psent les sorts, comme les femmes filent la laine,
comme les intendantes la psent. Dans la pense rationnelle, l'image technique assume
une fonction nouvelle, structurelle et non plus active. Elle fait comprendre le jeu d'un
mcanisme au lieu de dfinir l'opration d'un agent ; cf. Bruno Snell, The discovery of
the mind, p. 215 sq. L'auteur souligne la diffrence entre la comparaison technique quand
il arrive Homre de l'utiliser, et le parti qu'en tire, par exemple, un Empdocle. Empdocle ne cherche plus exprimer une manifestation vitale et active, mais une proprit,
une structure permanente d'un objet.
189

ANNALES
de la physis se prcise et se limite. Conu comme un mcanisme, le monde
se vide peu peu du divin qui l'animait chez les premiers physiciens. Du
mme coup, se pose le problme de l'origine du mouvement ; le divin se
concentre en dehors de la nature, en opposition avec la nature, l'impulsant
et la rglant de l'extrieur, comme le Nou d'Anaxagore
La physique ionienne vient ici rejoindre un courant de pense diffrent
et, beaucoup d'gards, oppos 2. On pourrait dire qu'elle vient l'pauler,
tant les deux formes de la philosophie naissante apparaissent, dans leur
contraste, complmentaires. Sur la terre d'Italie, en Grande-Grce, les sages
mettent l'accent, non plus sur l'unit de la physis, mais sur la dualit de
l'homme, saisie dans une expiience religieuse autant que philosophique :
il y a une me humaine diffrente du corps, oppose au corps et qui le dirige
comme la divinit fait pour la nature. L'me possde une autre dimension
que spatiale, une forme d'action et de mouvement, la pense, qui n'est
pas dplacement matriel 3. Parente du divin, elle peut dans certaines condi
tions le connatre, le rejoindre, s'unir lui, et conqurir une existence libre
du temps et du changement.
Derrire la nature, se reconstitue un arrire-plan invisible, une ralit
plus vraie, secrte et cache, dont l'me du philosophe a la rvlation et qui
est le contraire de la physis. Ainsi, ds son premier pas, la pense rationnelle
parat revenir au mythe 4. Elle parat seulement. En reprenant son compte
une structure de pense mythique, elle s'loigne en fait de son point de dpart.
Le ddoublement de la physis, et la distinction qui en rsulte de plusieurs
niveaux du rel, accuse et prcise cette sparation de la nature, des dieux,
de l'homme, qui est la condition premire de la pense rationnelle. Dans le
mythe, la diversit des plans recouvrait une ambigut qui permettait de
les confondre. La philosophie multiplie les plans pour viter la confusion.
A travers elle, les notions d'humain, de naturel, de divin, mieux distingues,
se dfinissent et s'laborent rciproquement.
En revanche, ce qui disqualifie la nature , aux yeux des philosophes,
et la ravale au niveau de la simple apparence, c'est que le devenir de la
physis n'est pas plus intelligible que la genesis du mythe. L'tre authentique
1. Cf. W. Jaeger, . , . 160 et sq.
2. M. P. M. Schuhl a montr que ces deux courants correspondent aux deux tendances
antagonistes de la religion et de la culture grecques, et que leur conflit sert d'lment
moteur au dveloppement de la philosophie (Essai sur la formation de la pense grecque.
Introduction historique une tude de la philosophie platonicienne, 2e d., 1949).
3. B. Snell a suivi, travers la posie lyrique grecque ancienne, la dcouverte de l'me
humaine, dans ce qui constitue ses dimensions proprement spirituelles : intriorit, intens
it,subjectivit. Il note l'innovation que constitue l'ide d'une profondeur de la pense.
Homre ne connat pas des expressions comme $1, 39< : au penser profond ;
il dit rcoXv(A7)Ti<, itoXupo>v : au multiple penser. La notion que les faits intellectuels et
spirituels (sentiment, rflexion, connaissance) ont une profondeur , se dgage dans la
posie archaque avant de s'exprimer, par exemple, chez Heraclite (. , p. 36-37).
4. L'antithse, fondamentale dans la pense religieuse, des a /spa : les choses visibles,
et des ariXa : les choses invisibles, se retrouve transpose dans la philosophie, dans la
science, et dans la distinction juridique des biens apparents et non apparents : cf. P. M.
Schuhl, Adla , Homo. Etudes philosophiques, I, Annales publies par la Facult des
Lettres de Toulouse, mai 1953, p. 86-94 ; L. Gernet, Choses visibles et choses invisibles ,
Revue philosophique, janvier-mars 1956, p. 79-87.
190

DU MYTHE A LA RAISON
que la philosophie, par-del la nature, veut atteindre et rvler n'est pas
le surnaturel mythique ; c'est une ralit d'un tout autre ordre x : la pure
abstraction, l'identit soi, le principe mme de la pense rationnelle,
objectiv sous la forme du logos. Chez les Ioniens, l'exigence nouvelle de
positivit tait du premier coup porte l'absolu dans le concept de la physis ;
chez un Parmnide, l'exigence nouvelle d'intelligibilit est porte l'absolu
dans le concept de l'Etre, immuable et identique. Dchire entre ces deux exi
gences
contradictoires, qui marquent l'une et l'autre galement une rupture
dcisive avec le mythe, la pense rationnelle s'engage, de systme en systme,
dans une dialectique dont le mouvement engendre l'histoire de la philosophie
grecque.

La naissance de la philosophie apparat donc solidaire de deux grandes

transformations mentales : une pense positive, excluant toute forme de
surnaturel et rejetant l'assimilation implicite tablie par le mythe entre
phnomnes physiques et agents divins ; une pense abstraite, dpouillant
la ralit de cette puissance de changement que lui prtait le mythe, et rcu
sant l'antique image de l'union des opposs au profit d'une formulation
catgorique du principe d'identit.
Sur les conditions qui ont permis, dans la Grce du vie sicle, cette
double rvolution, Cornford ne s'explique pas. Mais, dans le demi-sicle
qui s'coule entre la publication de ses deux ouvrages, le problme a t
pos par d'autres auteurs. Dans YEssai sur la formation de la pense grecque,
M. P.-M. Schuhl, en introduction l'tude de la philosophie positive des
Milsiens, soulignait l'ampleur des transformations sociales et politiques qui
prcdent le vie sicle ; il notait la fonction libratrice qu'ont d remplir, pour
l'esprit, des institutions comme la monnaie, le calendrier, l'criture alpha
btique
; le rle de la navigation et du commerce dans l'orientation nouvelle
de la pense vers la pratique 2. De son ct, M. B. Farrington rattachait le
rationalisme des premiers physiciens d'Ionie au progrs technique dans
les riches cits grecques d'Asie Mineure 3. En substituant une interprtation
mcanicienne et instrumentaliste de l'univers aux anciens schemes anthropomorphiques, la philosophie des Ioniens reflterait l'importance accrue
du technique dans la vie sociale de l'poque. Le problme a t repris par
M. G. Thomson, qui formule contre la thse de Farrington une objection
modle
1. Dans
de lalaralit.
religion,
Dans
le mythe
la pense
exprime
rationnelle,
une vrit
le rapport
essentielle
s'inverse.
; il est Le
savoir
mythe
authentique,
n'est plus
que l'image du savoir authentique, et son objet, la gnsis, une simple imitation du modle,
l'Etre immuable et ternel. Le mythe dfinit alors le domaine du vraisemblable, de la
croyance, <, par opposition la certitude de la science. Pour tre conforme au scheme
mythique, le ddoublement de la ralit, par la philosophie, en modle et image n'en a pas
moins le sens d'une dvaluation du mythe, raval au niveau de l'image. Cf. en particulier
Platon, Tinte, 29 sq.
2. P.-M. Schuhl, . , p. 151-175.
8. B. Farrington, Greek science, t. I, Londres, 1944, p. 36 sq.
191

ANNALES
dcisive. Il est impossible d'tablir un lien direct entre pense rationnelle
et dveloppement technique. Sur le plan de la technique, la Grce n'a rien
invent, rien innov. Tributaire de l'Orient en ce domaine, elle ne l'a jamais
rellement dpass. Et l'Orient, en dpit de son intelligence technique, n'a
pas su se dgager du mythe et construire une philosophie rationnelle *. Il
faut donc faire intervenir d'autres facteurs, et M. G. Thomson insiste,
juste titre, sur deux grands groupes de faits : l'absence, en Grce, d'une
monarchie de type oriental, trs tt remplace par d'autres formes poli
tiques
; les dbuts, avec la monnaie, d'une conomie mercantile, l'appari
tion
d'une classe de marchands pour lesquels les objets se dpouillent de
leur diversit qualitative (valeur d'usage) et n'ont plus que la signification
abstraite d'une marchandise semblable toutes les autres (valeur d'change).
Cependant, si l'on veut serrer de plus prs les conditions concrtes dans
lesquelles a pu s'oprer la mutation de la pense religieuse la pense rationn
elle, il est ncessaire de faire un nouveau dtour. La physique ionienne
nous a clairs sur le contenu de la premire philosophie ; elle nous y a montr
une transposition des mythes cosmogoniques, la thorie des phnomnes
dont le roi possdait, aux temps anciens, la matrise et la pratique. L'autre
courant de la pense rationnelle, la philosophie de Grande-Grce, va nous
permettre de prciser les origines du philosophe lui-mme, ses antcdents
comme type de personnage humain.
II
A l'aube de l'histoire intellectuelle de la Grce, on entrevoit toute une ligne
de personnalits tranges sur lesquelles Rohde a attir l'attention 2. Ces
figures demi lgendaires, qui appartiennent la classe des voyants exta
tiques
et des mages purificateurs, incarnent le modle le plus ancien du
Sage . Certains sont troitement associs la lgende de Pythagore,
fondateur de la premire secte philosophique. Leur genre de vie, leur recherche,
leur supriorit spirituelle les placent en marge de l'humanit ordinaire.
Au sens strict, ce sont des hommes divins ; eux-mmes, parfois, se pro
clament
des dieux.
Halliday dj avait not l'existence, dans une forme archaque de mantique enthousiaste, d'une catgorie de devins publics, de demiourgoi,
qui prsentent la fois les traits du prophte inspir, du pote, du
musicien, chanteur et danseur, du mdecin, purificateur et gurisseur 3.
Ce type de devins, trs diffrent du prtre et oppos, souvent, au roi, jette
une premire lueur sur la ligne des Aristeas, Abaris, Hermotime, Epim1. G. Thomson, . c, p. 171-172.
2. E. Rohde, Psych, Fribourg, 1894 ; d. franaise par A. Reymond, Paris, 1952,
p. 336 sq.
3. W. R. Halliday, Greek divination. A study of its methods and principles, Londres,
1918.
192

DU MYTHE A LA RAISON
nide et Phrcyde. Tous ces personnages cumulent en effet, eux aussi, les
fonctions de devin, de pote et de sage, fonctions associes, qui reposent sur
un mme pouvoir mantique *. Devin, pote et sage ont en commun une facult
exceptionnelle de voyance au del des apparences sensibles ; ils possdent
une sorte d'extra-sens qui leur ouvre l'accs un monde normalement
interdit aux mortels.
Le devin est un homme qui voit l'invisible. Il connat par contact direct
les choses et les vnements dont il est spar dans l'espace et dans le temps.
Une formule le dfinit, de faon quasi-rituelle : un homme qui sait toutes
choses passes, prsentes et venir 2. Formule qui s'applique aussi bien au
pote inspir, cette nuance prs que le pote tend se spcialiser plutt
dans l'exploration des choses du pass 3. Dans le cas d'une posie srieuse,
visant l'instruction plus qu'au divertissement, les choses du pass que
l'inspiration divine fait voir au chanteur, ne consistent pas, comme chez
Homre, en un catalogue exact de personnages et d'vnements humains,
mais, comme chez Hsiode, dans le rcit vridique des origines : gnal
ogies divines, gense du cosmos, naissance de l'humanit 4. En divulguant
ce qui se cache dans les profondeurs du temps, le pote apporte, dans la forme
mme de l'hymne, de l'incantation et de l'oracle, la rvlation d'une vrit
essentielle qui a le double caractre d'un mystre religieux et d'une doctrine
de sagesse. Cette ambigut, comment ne se retrouverait-elle pas dans le
message du premier philosophe ? Il porte, lui aussi, sur une ralit dissimule
derrire les apparences et qui chappe la connaissance vulgaire. La forme
de pome dans laquelle s'exprime encore une doctrine aussi abstraite que
celle de Parmnide traduit cette valeur de rvlation religieuse que garde
la philosophie naissante 6. Au mme titre que le devin et le pote, encore
ml eux, le Sage se dfinit l'origine comme l'tre exceptionnel qui a
la puissance de voir et de faire voir l'invisible. Quand le philosophe cherche
prciser sa propre dmarche, la nature de son activit spirituelle, l'objet
de sa recherche, il utilise le vocabulaire religieux des sectes et des confrries :
il se prsente lui-mme comme un lu, un vr[p, qui bnficie d'une
grce divine ; il effectue dans l'au-del un voyage mystique, par un chemin
de recherche qui voque la Voie des mystres et au terme duquel il obtient,
par une sorte poptie, cette Vision qui consacre le dernier degr de l'in
itiation
e. Abandonnant la foule des insenss , il entre dans le petit cercle

1. Cornford, o. c, p. 89 sq.
2. Iliade, I, 70 ; cf. Cornford, p. 73 sq.
3. C'est la mme formule qu'HsiODE emploie dans Thogonie, 32 : les Muses l'ont ins
pir pour chanter les choses qui furent et qui seront, et Ibid., 38 : elles disent les choses
qui sont, qui seront, qui ont t. D'autre part, la divination ne concerne pas moins, dans
le principe, le pass que le futur. Un prophte purificateur, comme Epimnide, pourra
mme restreindre sa comptence divinatoire exclusivement la dcouverte des faits passs,
demeurs inconnus (Aristote, Rht. III ; 17 ; 10).
4. Hsiode, Thogonie, 43 sq. Cf. Cornford, o. c, p. 77.
5. Cf. L. Gernet, Les origines de la philosophie, l. c, p. 2.
6. Sur le rapport entre le vocabulaire, les images, les thmes de pense, chez un Par
mnide
et dans une tradition de sectes mystiques, cf. L. Gernet, /. c, p. 2-6 ; G. Thomson,
o. c, p. 289 sq.
193
Annales (12 anne, avril-juin 1957, n 2)

ANNALES
des initis : ceux qui ont vu, o 'go-k, qui savent, ao?oi. Aux divers degrs
d'initiation des mystres correspond, dans la confrrie pythagoricienne, la
hirarchie des membres suivant leur degr d'avancement 1 ; comme, chez
Heraclite, la hirarchie des trois types diffrents d'humanit : ceux qui
entendent le logos (qui ont eu Ypopteia), ceux qui l'entendent pour la pre
mire
fois, sans le comprendre encore (la myesis des nouveaux initis),
ceux qui ne l'ont pas entendu (les amyteoi) 2.
La vision divinatoire du pote inspir se place sous le signe de la desse
Mnmosyne, Mmoire, mre des Muses. Mmoire ne confre pas la puissance
d'voquer des souvenirs individuels, de se reprsenter l'ordre des vne
ments vanouis dans le pass. Elle apporte au pote comme au devin
le privilge de voir la ralit immuable et permanente ; elle le met en contact
avec l'tre originel, dont le temps, dans sa marche, ne dcouvre aux humains
qu'une infime partie, et pour la masquer aussitt. Cette fonction rvlatrice
du rel, attribue une mmoire qui n'est pas, comme la ntre, survol du
temps, mais vasion hors du temps, nous la retrouvons transpose dans
V anamnesis philosophique 3 : la rminiscence platonicienne permet de
-connatre les vrits ternelles que l'me a pu contempler dans un voyage
o elle tait libre du corps. Chez Platon, apparat en pleine lumire le
lien entre une certaine notion de la Mmoire et une doctrine nouvelle de
l'immortalit qui tranche fortement avec les conceptions hellniques de
l'me, depuis Homre jusqu'aux penseurs ioniens.

Suffit-il, pour comprendre cette innovation, qui donne tout le courant

mystique de la philosophie grecque son originalit, de faire intervenir, avec
Rohde, l'influence du mouvement dionysiaque et de l'exprience qu'il est
cens procurer, par ses pratiques extatiques, d'une sparation de l'me
d'avec le corps et de son union avec le divin 4 ? L'extase dionysiaque, dlire
collectif, brusque possession par un dieu qui s'empare de l'homme, est un
tat impersonnel passivement subi. Tout autre se prsente la notion d'une
me individuelle, qui possde en elle-mme et par elle-mme le pouvoir inn
de se librer du corps et de voyager dans l'au-del 5. Ce n'est pas dans le
culte de Dionysos que cette croyance a pu s'enraciner ; elle trouve son ori
gine
dans les pratiques de ces azpopvzuc qui prfigurent le philosophe,
et dont la lgende impose le rapprochement avec le personnage et le com1. L. Gernet, /. c, p. 4. M. Gernet souligne la valeur religieuse du terme beatus (eudaimn)
qui dsigne le plus haut degr de la hirarchie et qui se dcompose en doctus, perfectus, et
sapiens ; cf. aussi Cornford, o. c, p. 110.
2. Heraclite, fr. I; cf. Cornford, o. c, p. 113 ; G. Thomson, o. c, p. 274.
3. L. Gernet, l. c, p. 7 ; Cornford, o. c, p. 45-61 et 76 sq.
4. E. Rohde, o. c, p. 278-279.
5. La diffrence est trs fortement souligne par E. R. Dodds, The Greeks and the
irrational, University of California Press, 1951, p. 140 sq.
194

DU MYTHE A LA RAISON
portement du shamane des civilisations d'Asie du Nord 1. Les Sages sont,
dans le groupe social, des individualits en marge que singularise une disci
pline de vie asctique : retraites au dsert ou dans des cavernes ; vgta
risme; dite plus ou moins totale ; abstinence sexuelle ; rgle de silence, etc.
Leur me possde l'extraordinaire pouvoir de quitter leur corps et de le
rintgrer volont, aprs une descente au monde infernal, une prgri
nation dans l'ther, ou un voyage travers l'espace qui les fait apparatre
mille lieux de l'endroit o ils gisent, endormis dans une sorte de sommeil
cataleptique. Certains dtails accusent ces aspects de shamanisme : la flche
d'or, qu'Abaris porte partout avec lui, le thme du vol dans les airs, l'absence
de nourriture. C'est dans ce climat religieux trs spcial que prend corps
une thorie de la mtempsycose explicitement rattache l'enseignement
des premiers sages. Cette doctrine prolonge la conception archaque suivant
laquelle la vie se renouvelle cycliquement dans la mort. Mais, dans ce milieu
de mages, la vieille ide d'une circulation entre les morts et les vivants
prend un sens autrement prcis. La matrise de l'me qui permet au sage,
au terme d'une dure ascse, de voyager dans l'autre monde, lui confre un
nouveau type d'immortalit personnelle. Ce qui fait de lui un dieu parmi les
hommes, c'est qu'il sait, grce une discipline de tension et de concentration
spirituelles, dont M. Gernet a marqu le lien avec une technique de contrle
du souffle respiratoire, ramasser sur elle-mme l'me ordinairement disperse
en tous les points du corps 2. Ainsi rassemble, l'me peut se dtacher du
corps, s'vader des limites d'une vie o elle est momentanment enclose et
retrouver le souvenir de tout le cycle de ses incarnations passes. Le rle
se comprend mieux des exercices de mmoire dont Pythagore avait
institu la rgle dans sa confrrie, quand on voque le mot d'Empdocle
son sujet : Cet homme qui, par la tension des forces de son esprit, voyait
facilement chacune des choses qui sont en dix, en vingt vies humaines 3.
Entre la matrise de l'me, son vasion hors du corps et la rupture du flux
temporel par la remmoration des vies antrieures, il y a une solidarit qui
dfinit ce qu'on a pu appeler le shamanisme grec et qui apparat encore ple
inement
dans le pythagorisme ancien.
1. Le rapprochement est indiqu en passant par E. Rohde, . c, p. 283. La thse du
shamanisme grec at dveloppe par Meuli, Scythica,//erm<?s, 1935, p. 121-177; cf.aussi,
L. Gernet, /. c, p. 8 ; E. R. Dodds, o. c, dans le chapitre intitul : Le shamanisme grec
et le puritanisme , Cornford, o. c, dans le chapitre Shamanisme . Cornford suppose,
avec N. Kershaw Chadwick (Poetry and prophecy, Cambridge, 1942, p. 12), que la Thrace
a pu tre pour la Grce le maillon qui relie, par ses contacts avec les Germains au Nord,
les Celtes l'Ouest, au systme mantique apparent au shamanisme d'Asie du Nord.
Meuli et Dodds font une place, en dehors de la Thrace, la Scythie avec laquelle la colo
nisation
du littoral de la mer Noire a mis les Grecs en contact. On notera l'origine nordique
des Mages, Aristeas, Abaris, Hermotime, et leur aceointance avec le monde hyperboren.
Il est vrai qu'Epimnide, lui, est Cretois. Mais, aprs sa mort, on constate que son cadavre
est tatou ; le tatouage tait une pratique, nous dit Hrodote, en usage dans la noblesse
thrace (V, 6, 3). On sait, d'autre part, la place de la Crte dans les lgendes hyperborennes.
2. Cf. L. Gernet, o. c, p. 8. Ernst Bickel a soulign le rapport entre une notion
archaque de l'me et le souffle respiratoire (Homerischer Seelenglaube, Berlin, 1925).
Cf. aussi, sur ce point, Onians, The origins o/ european thought about the body, the mind,
the soul, the world, time and fate, Cambridge, 1951.
3. Cf. L. Gernet, /. c, p. 8.
195

ANNALES

Pourtant, le premier philosophe n'est plus un shamane. Son rle est d'en
seigner,
de faire Ecole. Le secret du shamane, le philosophe se propose de le
divulguer un corps de disciples ; ce qui tait le privilge d'une personnalit
exceptionnelle, il l'tend tous ceux qui demandent entrer dans sa confrrie.
A peine est-il besoin d'indiquer les consquences de cette innovation. Divul*
gue, largie, la pratique secrte devient objet d'enseignement et de dis
cussion
: elle s'organise en doctrine. L'exprience individuelle du shamane,
qui croit rincarner un homme de Dieu, se gnralise l'espce humaine
sous la forme d'une thorie de la rincarnation.
Divulgation d'un secret religieux, extension un groupe ouvert d'un
privilge rserv, publicit d'un savoir auparavant interdit, telles sont donc
les caractristiques du tournant qui permet la figure du philosophe de se
dgager de la personne du mage. Ce tournant d'histoire, c'est celui que nous
constatons sur toute une srie de plans dans la priode d'branlement social
et d'effervescence religieuse qui prpare, vers le vne sicle, l'avnement de
la Cit. On voit alors s'largir, se populariser, et parfois s'intgrer entir
ement l'Etat, des prrogatives religieuses sur lesquelles des gen royaux
et nobiliaires assuraient leur domination. Les anciens clans sacerdotaux
mettent leur savoir sacr, leur matrise des choses divines au service de la
Cit entire. Les idoles saintes, les vieux oana, talismans gards secrets
dans le palais royal ou la maison du prtre, migrent vers le temple, demeure
publique, et se transforment, sous le regard de la Cit, en images faites pour
tre vues. Les dcisions de justice, les (j.i<m, privilge des Eupatrides,
sont rdiges et publies. En mme temps que s'opre cette confiscation
des cultes privs au bnfice d'une religion publique, se fondent, en marge
du culte officiel de la Cit, autour d'individualits puissantes, des formes
nouvelles de groupements religieux. Thiases, confrries et mystres ouvrent,
sans restriction de rang ni d'origine, l'accs des vrits saintes qui taient
autrefois l'apanage de lignes hrditaires. La cration d'une secte religieuse
comme celles appeles orphiques, la fondation d'un mystre, et l'institution
d'une confrrie de sages , comme celle de Pythagore, manifestent,
dans des conditions et des milieux diffrents, le mme grand mouvement
social
d'largissement et de divulgation d'une tradition
sacre
aristocratique.
La philosophie se constitue dans ce mouvement, au terme de ce mouve
ment, que, seule, elle pousse jusqu'au bout. Sectes et mystres restent, en
dpit de leur largissement, des groupes ferms et secrets. C'est cela mme
qui les dfinit. Aussi, malgr certains lments de doctrine qui recoupent
les thmes de la philosophie naissante, la rvlation mystrieuse garde-t-elle
ncessairement le caractre d'un privilge qui chappe la discussion. Au
contraire, la philosophie, dans son progrs, brise le cadre de la confrrie dans
196

DU MYTHE A LA RAISON
lequel elle a pris naissance. Son message ne se limite plus un groupe,
une secte. Par l'intermdiaire de la parole et de l'crit, le philosophe s'adresse
toute la cit, toutes les cits. Il livre ses rvlations une publicit pleine
et entire. En portant le mystre sur la place, en plein agora, il en fait
l'objet d'un dbat public et contradictoire, o l'argumentation dialectique
finira par prendre le pas sur l'illumination surnaturelle 1.
Ces remarques gnrales trouvent leur confirmation dans des constata
tions
plus prcises. M. G. Thomson 2 a fait observer que les fondateurs de
la physique milsienne, Thaes et Anaximandre, sont apparents un clan
de haute noblesse sacerdotale, les Thelidai, qui descendent d'une famille
thbaine de prtres-rois, les Kadmeioi, venus de Phnicie. Les recherches
des premiers philosophes en astronomie et en cosmologie ont ainsi pu trans
poser, en les divulguant dans la Cit, une ancienne tradition sacre, d'origine
orientale.
L'exemple d'Heraclite est plus suggestif encore. L'aspect heurt et anti
thtique
d'un style o s'entrechoquent des expressions opposes, l'usage de
calembours, une forme volontairement nigmatique, tout rappelle dans la
langue d'Hr-aclite les formules liturgiques utilises dans les mystres, en
particulier Eleusis. Or, Heraclite descend du fondateur d'Ephse, Androklos, qui dirigea l'migration ionienne et dont le pre tait Kodros, roi
d'Athnes. Heraclite lui-mme et t roi, s'il n'avait renonc en faveur de
son frre. Il appartient cette famille royale d'Ephse qui avait gard,
avec le droit la robe pourpre et au sceptre, le privilge du sacerdoce de
Demeter Eleusinia. Mais le logos dont Heraclite apporte dans ses crits
l'obscure rvlation, s'il prolonge les legomena d'Eleusis et les hieroi logoi
orphiques, ne comporte plus d'exclusive l'gard de personne ; il est au
contraire ce qu'il y a de commun chez les hommes, cet universel sur quoi
ils doivent tous galement s'appuyer comme la Cit fait sur la loi 3.

ni

La solidarit que noua constatons entre la naissance du philosophe et l'av

nement
du citoyen n'est pas pour nous surprendre. La cit ralise, en effet,
sur le plan des formes sociales, cette sparation de la nature et de la socit
1. L. Gernet crit : Les Pythagoriciens n'ont pas de "mystres", il est vrai, mais
c'est que la " philosophie " pour eux en est justement un (l. c, p. 4). C'est travers la
discussion et la controverse, par la ncessit de rpondre aux arguments de l'adversaire,
que la philosophie se constitue comme une discipline intellectuelle spcifique. Mme
lorsqu'il ne polmique pas, le philosophe rflchit en fonction des problmes poss par
ses devanciers et ses contemporains ; il pense par rapport eux. La pense morale prend
la forme rationnelle du jour o Socrate discute publiquement sur l'agora avec tous les
Athniens de ce que sont le courage, la justice, la pit, etc.
2. G. Thomson, From religion to philosophy , Journal of hellenic Studies, 1953,
LXXIII, p. 77-84. L'auteur a repris son tude dans The first philosophers, p. 131-137,
3. Pour parler avec intelligence, il faut se prvaloir de ce qui est universel, comme
la Cit s'appuie sur la loi (Heraclite, fr. 128, trad. Battistini).
197

ANNALES
que suppose, sur le plan des formes mentales, l'exercice d'une pense rationn
elle. Avec la Cit, l'ordre politique s'est dtach de l'organisation cosmique ;
il apparat comme une institution humaine qui fait l'objet d'une recherche
inquite, d'une discussion passionne. Dans ce dbat, qui n'est pas seulement
thorique, mais o s'affronte la violence de groupes ennemis, la philosophie
naissante intervient es qualit. La sagesse du philosophe le dsigne pour
proposer les remdes la subversion qu'ont provoqu les dbuts d'une
conomie mercantile. Il lui est demand de dfinir le nouvel quilibre
politique propre retrouver l'harmonie perdue, rtablir l'unit et la
stabilit sociales par accord entre des lments dont l'opposition
dchire la Cit. Aux premires formes de lgislation, aux premiers essais
de constitution politique, la Grce associe le nom de ses Sages. L encore,
on voit le philosophe prendre en charge les fonctions qui appartenaient
au roi-prtre au temps o, nature et socit tant confondues, il ordonnait
la fois l'une et l'autre. Mais, dans la pense politique du philosophe, la
transformation mentale ne se marque pas moins que dans sa pense cosmol
ogique.
Spares, nature et socit font galement l'objet d'une rflexion
plus positive et plus abstraite. L'ordre social, devenu humain, se prte
une laboration rationnelle au mme titre que l'ordre naturel, devenu physis.
Il s'exprime, chez un Solon, dans le concept du Metron, de la juste mesure,
que la dcision du nomothte doit imposer aux factions rivales en fixant
une borne leur ambition excessive ; chez les pythagoriciens, dans celui
de YHomonoia, accord numrique qui doit raliser l'harmonie des contraires,
leur fusion en une nouvelle unit . La vieille ide d'un ordre social fond
sur une distribution, une rpartition (nomos) des honneurs et des privilges
entre groupes trangers qui s'opposent dans la communaut politique,
comme les puissances lmentaires dans le cosmos, cette ide deviendra,
aprs le vie sicle, la notion abstraite de Visonomia, galit devant la loi
entre des individus qui se dfinissent tous de faon semblable en tant que
citoyens d'une mme Cit 2.

Comme la philosophie se dgage du mythe, comme le philosophe sort du

Mage, la cit se constitue partir de l'ancienne organisation sociale : elle la
dtruit, mais elle en conserve en mme temps le cadre ; elle transpose l'orga1. Cf. G. Thomson, o. c, p. 228 sq.
2. Cf. L. Gernet, Recherches sur le dveloppement de la pense juridique et morale
en Grce, p. 6 et 26, avec rfrence Hirzel, Themis, Dike, und Verwandtes. E. Laroche a
montr {Histoire de la racine nem en grec ancien, 1949) que nomos a d'abord un sens rel
igieux et moral assez voisin de cosmos : ordre, arrangement, juste rpartition. Il prendra,
aprs les Pisistratides, Athnes, celui de loi politique, en remplacement de thesmos,
grce son association l'idal dmocratique de l'isonomia. La loi (nomos), qu'elle s'appuie
sur une galit absolue ou proportionnelle, garde un caractre distributif. Un autre sens
de nomos, affaibli par rapport au sens premier de rgle, est celui qu'on rencontre, par
exemple, chez Hrodote, de coutume, usage, sans valeur normative. Entre le sens de loi
politique et de coutume, un glissement peut se produire dont la pense philosophique,
spcialement avec les Sophistes, tirera parti.
198

DU MYTHE A LA RAISON
nisation tribale dans une forme qui implique une pense plus positive et plus
abstraite. Pensons par exemple, la rforme de Clisthne x : la place des
quatre tribus ioniennes d'Attique, dont nous savons par Aristote qu'elles
correspondent aux quatre saisons de l'anne, elle cre une structure arti
ficielle
permettant de rsoudre des problmes proprement politiques. Dix
tribus, chacune groupant trois trittyes, lesquelles rassemblent plusieurs
dmes. Trittyes et dnies sont tablis sur une base purement gographique; ils
runissent les habitants d'un mme territoire, non des parents de mme
sang comme, en principe, les gne et les 'phratries, qui subsistent intactes,
mais en marge du cadre tribal, sur un autre plan dsormais que la Cit.
Les trois trittyes qui forment chaque tribu se recrutent, la premire dans
la rgion ctire, la seconde l'intrieur des terres, la troisime dans la
zone urbaine. Par cet amalgame dlibr, la tribu ralise V unification poli
tique,
le mlange, comme dit Aristote 2, des populations et des activits
diverses qui composent la Cit. A cet artifice dans l'organisation administ
rativerpond une division artificielle du temps civil. Le calendrier lunaire
continue rgler la vie religieuse. Mais l'anne administrative est divise
en dix priodes de trente-six ou trente-sept jours, correspondant aux dix
tribus. Le conseil des Quatre Cents est lev cinq cents membres, cinquante
par tribu, de faon qu' tour de rle, au cours des priodes de l'anne, chaque
tribu forme la commission permanente du conseil.
Par leur cohrence et la nettet de leur dessin, les rformes de Clisthne
accusent les traits caractristiques du nouveau type de pense qui s'exprime
dans la structure politique de la Cit. Ils sont, sur un autre plan, comparables
ceux qui nous ont paru dfinir, avec l'avnement de la philosophie, la
transformation du mythe en raison. La promulgation d'un calendrier civil
rpondant aux exigences de l'administration humaine et entirement dis
tinct
du temps lunaire, l'abandon de la correspondance entre le nombre des
tribus dans le groupe social et celui des saisons dans le cosmos-, autant de
faits qui supposent et qui renforcent la fois la sparation de la socit
et de la nature. Un nouvel esprit positif inspire des rformes qui cherchent
moins mettre la Cit en harmonie avec l'ordre sacr de l'univers qu'
atteindre des objectifs politiques prcis. L'effort d'abstraction se marque
sur tous les plans : dans la division administrative fonde sur des secteurs
territoriaux dlimits et dfinis, non plus sur des liens de consanguinit ;
dans le systme des nombres arbitrairement choisis pour rpartir de faon
quitable, grce une correspondance mathmatique, les responsabilits
sociales, les groupes d'hommes, les priodes de temps ; dans la dfinition
mme de la Cit et du citoyen : la Cit ne s'identifie plus avec un personnage
privilgi ; elle n'est solidaire d'aucune activit, d'aucune famille parti
culires
; elle est la forme que prend le groupe uni de tous les citoyens envi1. Cf. G. Thomson, . , p. 224 sq.
2. Constitution d'Athnes, 21, 3.
199

ANNALES
sages indpendamment de leur personne, de leur ascendance, de leur pro
fession.
L'ordre de la Cit, c'est celui dans lequel le rapport social, pens
abstraitement et dgag des liens personnels ou familiaux, se dfinit en
termes d'galit, d'identit.

Mais ce n'est pas seulement dans les structures politiques que s'inscrivent
des changements mentaux analogues ceux qui paraissent constituer, ds
lors qu'on les limite au seul domaine de la philosophie, l'incomprhensible
avnement d'une raison trangre l'histoire. Sans parler du droit et de
l'art, une institution conomique comme la monnaie tmoigne, dans son
dveloppement, de transformations qui ne sont pas sans rapport avec la
naissance de la pense rationnelle. Il suffira de rappeler l'tude de
M. L. Gernet sur les implications mythiques de la valeur dans les anciens
symboles prmontaires en Grce *. Uagalma, vase, bijoux, trpieds,
vtements, produit d'une industrie de luxe, remplit un rle d'change
dans une forme de commerce noble : par son intermdiaire s'opre une
circulation de richesses meubles. Mais, dans ce systme prmontaire, la
fonction d'change ne s'est pas encore dessine comme catgorie indpen
dante,susceptible de faire l'objet d'une connaissance positive, dans une
pense proprement conomique. La valeur de l'objet prcieux reste intgre
aux vertus surnaturelles dont on l'imagine charg. Uagalma vhicule,
fondus dans un mme symbolisme de richesse, des pouvoirs sacrs, des
prestiges sociaux, des liens de dpendance entre les hommes ; sa circulation,
travers dons et changes, engage les personnes et mobilise des forces rel
igieuses,
en mme temps qu'elle transmet la possession de biens.
La monnaie au sens propre, monnaie titre, estampille, garantie par
l'Etat, est une invention grecque du vne sicle 2. Elle a jou, sur toute une
srie de plans, un rle rvolutionnaire. Elle a acclr le processus dont elle
tait elle-mme l'effet : le dveloppement, dans l'conomie grecque, d'un
secteur marchand s'tendant une partie des produits de consommation
courante. Elle a permis la cration d'un nouveau type de richesse, radical
ement
diffrent de la richesse en terres et en troupeaux, et d'une nouvelle
classe de riches dont l'action a t dcisive dans la rorganisation politique
de la Cit. Elle a produit, sur le plan psychologique et moral, un vritable
effet de choc dont on peroit l'cho dramatique dans la posie d'un Thognis
et d'un Solon 3. Si l'argent fait l'homme, si l'homme est dsir insatiable de
richesse, c'est toute l'image traditionnelle de Yaret, de l'excellence humaine,
1. La notion mythique de la valeur en Grce , Journal de Psychologie, 1948, p. 415462.
2. D'aprs Hrodote, I, 94, la premire monnaie frappe l'aurait t par les rois de
Lydie. Cf. P.-M. Schuhx, . , p. 157-158, et G. Thomson, . , p. 194.
8. L. Gernet, Recherches, p. 21 sq. ; G. Thomson, . , p. 195.
200

DU MYTHE A LA RAISON
qui se trouve mise en question. Et la monnaie stricto sensu n'est plus comme
en Orient, un lingot de mtal prcieux qu'on troque contre toute espce de
marchandise parce qu'il offre l'avantage de se conserver intact et de circuler
aisment ; elle est devenue un signe social, l'quivalent et la mesure uni
verselle
de la valeur. L'usage gnral de la monnaie titre conduit dgager
une notion nouvelle, positive, quantifie et abstraite de la valeur.
Pour apprcier l'ampleur de cette novation mentale, il suffira de comparer
deux attitudes extrmes. Au dpart, ce qu'voque un terme comme to'xo
qui dsigne l'intrt de l'argent. Rattach la racine , enfanter,
engendrer , il assimile le produit du capital au crot du btail qui se mult
iplie,
intervalle saisonnier, par une reproduction naturelle, de l'ordre de
la physis 1. Mais, dans la thorie qu'en fait Aristote, la reproduction de
l'argent par intrt et usure devient le type mme du phnomne contraire
la nature ; la monnaie est un artifice humain qui, pour la commodit des
changes, tablit entre des valeurs en elles-mmes toutes diffrentes l'appa
renced'une commune mesure. Il y a, dans la forme de la monnaie plus encore
que dans celle de la Cit, une rationalit qui, jouant sur le plan du pur arti
fice humain, permet de dfinir le domaine du nomos.

A-t-on le droit d'aller plus loin et de supposer, avec M. G. Thomson, un lien

direct entre les plus importants concepts de la philosophie, l'Etre, l'Essence,
la Substance, et, sinon la monnaie mme, du moins la forme abstraite de
marchandise qu'elle prte, travers la vente et l'achat, toute la diversit
des choses concrtes changes sur le march 2 ? Une position thorique
comme celle d'Aristote nous parat devoir dj mettre en garde contre la
tentation de transposer trop mcaniquement les notions d'un plan de pense
un autre 3.
Ce qui dfinit, pour Aristote, l'essence d'une chose, naturelle ou artifi
cielle, c'est sa valeur d'usage, la fin pour laquelle elle a t produite. Sa
valeur marchande ne relve pas de la ralit, de Vousia, mais d'une simple
illusion sociale 4. Seul un sophiste comme Protagoras pourra accepter d'assi1. Cf. L. Gernet, Le temps dans les formes archaques du droit , Journal de Psychol
ogie,1956, p. 401. L. Gernet note que le paiement de l'intrt devait se rgler chaque
lunaison (cf. Aristophane, Nues, 1659).
2. G. Thomson, o. c, p. 297, 300 et 315. L'auteur crit, au sujet de Parmnide : Just
as his universe of pure being, stripped of everything qualitative, is a mental reflex of the
abstract labour embodied in commod'ties, so his pure reason, which rejects everything
qualitative, is a fetish concept reflecting the money form of value.
3. Sur le caractre spcifique des divers types uvres et d'activits mentales, cf.
I. Meyerson, Discontinuits et cheminements autonomes dans l'histoire de l 'esprit ,
Journal de Psychologie, 1948, p. 28 sq. ; Problmes d'histoire psychologique des uvres ,
Hommage Lucien Febvre, Paris, A. Coln, 1954, I, p. 207 sq.
4. Marx a soulign que le point de vue de la valeur d'usage reste dominant dans toute
l'Antiquit classique. Dans la perspective marxiste qui est la sienne, Thomson nous parat
commettre un anachronisme : c'est seulement quand le travail libre et salari devient
201

ANNALES
miler la chose, dans sa ralit, avec la valeur conventionnelle que lui prte,
travers la forme de la monnaie, le jugement des hommes. Le relativisme
de Protagoras, qui s'exprime dans une formule du type : L'homme est la
mesure de toutes choses , traduit cette constatation que l'argent, pur nomos,
convention humaine, est la mesure de toutes les valeurs. Mais il est bien
significatif que, chez Platon, dont la philosophie prolonge la pense de
Pythagore et de Parmnide, le personnage du sophiste symbolise prcis
mentl'homme qui reste au niveau du non-tre, en mme temps qu'il se dfi
nit comme un trafiquant livr des occupations mercantiles x.
Il est vrai que le terme ousia, qui dsigne, dans le vocabulaire philoso
phique, l'Et, la Substance, signifie galement le patrimoine, la richesse.
Mais, comme montr M. L. Gernet, l'analogie ne fait que souligner davan
tageles directions opposes dans lesquelles la pense a travaill dans la
perspective des problmes philosophiques et au niveau du droit et des rali
tsconomiques 2. Au sens conomique, Vousia est d'abord et avant tout
le xXjpoi, la terre, patrimoine longtemps inalinable, qui constitue comme la
substance visible d'une famille. A ce type de bien apparent, o<na pavep,
s'oppose, suivant une distinction usuelle, encore qu'un peu flottante, la
catgorie de l'ouata cpavrf, du bien inapparent, qui comprend parfois,
ct des crances et des hypothques, l'argent liquide, la monnaie. Dans
cette dichotomie, il y a entre les deux termes diffrence de plan : l'argent
est dvaloris par rapport la terre, bien visible, stable, permanent, subs
tantiel,
qui possde seul un statut de pleine ralit et dont le prix se nuance
d'une valeur affective et religieuse. A ce niveau de la pense sociale, l'Etre
et la Valeur sont du ct du visible, alors que le non-apparent, l'abstrait,
paraissent impliquer un lment purement humain d'illusion, sinon de
dsordre. Au contraire, dans la pense philosophique la notion mme ousia
s'labore en contraste avec le monde visible. La ralit, la permanence, la
substantialit passent du ct de ce qu'on ne voit pas ; le visible devient
apparence, par opposition au rel vritable, Vousia.
C'est en un autre terme que se reflte l'effort d'abstraction qui se pours
uit travers l'exprience commerciale et la pratique montaire. Ta ipi\pxxa
dsigne la fois les choses, la ralit en gnral et les biens, spcialement
sous leur forme d'argent liquide. Aristote crit : Nous appelons biens
({(:) toutes choses dont la valeur est mesure par la monnaie 3 . On
aperoit ici la faon dont l'usage de la monnaie a pu substituer une notion
abstraite, quantitative et conomique, de la chose comme marchandise, au
lui-mme marchandise que la forme marchandise des produits devient la forme sociale
dominante (Capital, d. Molitor, I, p. 231-232), et que le travail devient travail abstrait
(Critique de V conomie politique, p. 70). Cf. J. P. Vernant, Travail et nature dans la
Grce ancienne , Journal de Psychologie, 1955, p. 11-38 ; Les aspects psychologiques du
travail dans la Grce ancienne , La Pense, 1956, n 66, p. 80-86.
1. Cf. L. Gernet, Choses visibles et choses invisibles , Revue philosophique, JanvierMars 1956, p. 85.
2. Ibid., p. 79-87.
3. Ethique Nicomaque, IV, 9 b 26. Cit par L. Gernet, l. c, p. 82.
202

DU MYTHE A LA RAISON
concept ancien, qualitatif et dynamique, de la chose comme physis. Mais une
double rserve s'impose. D'abord, une question de chronologie : ce tmoi
gnage de rationalisme mercantile date du ive sicle, non des dbuts de la pen
se philosophique. Il claire la rflexion de certains sophistes, plus que
celle de Pythagore, d'Heraclite et de Parmnide *. D'autre part, les
^ appartiennent, pour utiliser une formule religieuse qui n'est pas
dplace dans la perspective philosophique, au monde d'ici-bas, au monde
terrestre ; Yousia, qui constitue pour le philosophe la ralit, est d'un autre
ordre. Elle ne se situe pas au niveau de la nature, ni non plus de l'abstrac
tion
montaire. Elle prolonge, nous l'avons vu, le monde invisible que
rvle la pense religieuse, cette ralit stable et permanente qui a plus
d'Etre et non, comme la monnaie, moins d'Etre, que la physis.

Devrons-nous dire, en dernire analyse, que la philosophie applique la

notion de l'Etre imprissable et invisible, hrite de la religion, une forme
de rflexion rationnelle et positive, acquise dans la pratique de la monnaie ?
Ce serait encore trop simple. L'Etre de Parmnide n'est pas le reflet, dans
la pense du philosophe, de la valeur marchande ; il ne transpose pas, pure
ment et simplement, dans le domaine du rel, l'abstraction du signe mont
aire. L'Etre parmnidien est Un ; et cette unicit, qui constitue un de ses
traits essentiels, l'oppose la monnaie non moins qu' la ralit sensible.
Dans le langage des Ioniens, le rel s'exprime encore par un pluriel,
ovtoc, les choses qui existent, telles qu'elles nous sont donnes dans leur
multiplicit concrte. Comme le note W. Jaeger, ce qui intresse les physi
ciens et dont ils cherchent le fondement, ce sont les ralits naturelles,
actuellement prsentes 2. L'Etre revt pour eux, quels qu'en soient l'origine
et le principe, la forme visible d'une pluralit de choses. Au contraire, chez
Parmnide, l'Etre, pour la premire fois, s'exprime par un singulier, 'v :
il ne s'agit plus de tels tres, mais de l'Etre en gnral, total et unique. Ce
changement de vocabulaire traduit l'avnement d'une nouvelle notion de
l'Etre : non plus les choses diverses que saisit l'exprience humaine, mais
l'objet intelligible du logos, c'est--dire de la raison, s' exprimant travers
le langage, conformment ses exigences propres de non contradiction.
Cette abstraction d'un Etre purement intelligible, excluant la pluralit, la
division, le changement, se constitue en opposition avec le rel sensible et
son perptuel devenir ; mais elle ne fait pas moins contraste avec une ralit
du type de la monnaie, qui non seulement comporte la multiplicit, au mme
1. La formule clbre d'Heraclite : Le Tout est transmut en feu, et le feu en toutes
choses, comme les marchandises sont changes contre l'or, et l'or contre les marchand
ises
. ne nous parat pas se situer encore sur ce plan d'un rationalisme mercantile.
2. W. Jaeger, . , ch. II, . 2, p. 197.
203

ANNALES
titre que les choses de la nature, mais qui implique mme, dans le principe
une possibilit indfinie de multiplication. L'Etre parmnidien ne peut pas
plus se monnayer qu'il n'est susceptible de devenir.
C'est dire que le concept philosophique de l'Etre ne s'est pas forg
travers la pratique montaire ou l'activit mercantile. Il traduit cette mme
aspiration vers l'unit, cette mme recherche d'un principe de stabilit et
de permanence dont nous avons vu le tmoignage, l'aube de la Cit, dans
la pense sociale et politique, et qu'on retrouve aussi dans certains courants
de la pense religieuse, comme l'orphisme. Mais cette aspiration vers l'Un
et l'Identique s'exprime dans le cadre des problmes nouveaux, proprement
philosophiques, qui surgissent lorsque l'ancienne question : Comment
l'ordre merge-t-il du chaos ? s'est transformeen un type diffrent d'apories r
Qu'y a-t-il d'immuable dans la nature ? Quel est le principe, pyji, de la
ralit ? Comment pouvons-nous l'atteindre et l'exprimer ? Or l'appareil
des notions mythiques que les physiciens d'Ionie avaient hrit de la rel
igion : la genesis, l'amour, la haine, l'union et la lutte des opposs, ne rpon
daitplus aux besoins d'une recherche visant dfinir, dans un langage
purement profane, ce qui constitue le fond permanent de l'Etre. La doctrine
de Parmnide marque le moment o la contradiction est proclame entre le
devenir du monde sensible, ce monde ionien de la physis et de la genesis,
et les exigences logiques de la pense. La rflexion mathmatique a jou
cet gard un rle dcisif. Par sa mthode de dmonstration et par le caractre
idal de ses objets, elle a pris valeur de modle. En s'efforant d'appliquer
le nombre l'tendue, elle a rencontr, dans son domaine, le problme des
rapports de l'un et du multiple, de l'identique et du divers ; elle l'a pos avec
rigueur en termes logiques. Elle a conduit dnoncer l'irrationalit du
mouvement et de la pluralit, et formuler clairement les difficults tho
riques du jugement et de l'attribution. La pense philosophique a pu ainsi
se dprendre des formes spontanes du langage dans lesquelles elle s'expri
mait,les soumettre une premire analyse critique : au del des mots,
Ijceoc, tels que les emploie le vulgaire, il y a, selon Parmnide, une raison
immanente au discours, un ;, qui consiste en une exigence absolue de
non contradiction : l'tre est, le non-tre n'est pas *. Sous cette forme cat
gorique,
le nouveau principe, qui prside la pense rationnelle, consacre
la rupture avec l'ancienne logique du mythe. Mais, du mme coup, la pense
se trouve spare, comme la hache, de la ralit physique : la Raison ne
peut avoir d'autre objet que l'Etre, immuable et identique. Aprs Parmn
ide, la tche de la philosophie grecque consistera rtablir, par
une dfinition plus prcise et plus nuance du principe de contradiction,
le lien entre l'univers rationnel du discours et le monde sensible de la
nature 2.
1. Cf. Parmnide, 18 8, v. 38-39 et 50-53 ; sur les rapports des mots et du logos
chez Parmnide, cf. P. M. Schuhx, o. c, p. 283 et 290, et la note 3 de la p. 290.
2. Ibid., p. 293 sq.
204

DU MYTHE A LA RAISON

Nous avons indiqu les deux traits qui caractrisent la nouvelle pense
grecque, dans la philosophie. D'une part le rejet, dans l'explication des
phnomnes, du surnaturel et du merveilleux ; d'autre part la rupture
avec la logique de l'ambivalence, la recherche, dans le discours,
d'une cohrence interne, par une dfinition rigoureuse des concepts,
une nette dlimitation des plans du
rel, une stricte observance
du principe d'identit. Ces innovations, qui apportent une premire forme
de rationalit, ne constituent pas un miracle. Il n'y a pas d'immacule
conception de la Raison. L'avnement de la philosophie, Cornford l'a montr,
est un fait d'histoire, enracin dans le pass, se formant partir de lui en
mme temps que contre lui. Cette mutation mentale apparat solidaire des
transformations qui se produisent, entre le vne et le vie sicle, tous les
niveaux des socits grecques : dans les institutions politiques de la Cit,
dans le droit, dans la vie conomique, dans la monnaie. Mais solidarit
ne signifie pas simple reflet. La philosophie, si elle traduit des aspirations
gnrales, pose des problmes qui n'appartiennent qu' elle : nature de
l'Etre, rapports de l'Etre et de la pense. Pour les rsoudre, il lui faut la
borer
elle-mme ses concepts, construire sa propre rationalit. Dans cette
tche, elle s'est peu appuye sur le rel sensible ; elle n'a pas beaucoup
emprunt l'observation des phnomnes naturels ; elle n'a pas fait d'expr
iences. La notion mme d'exprimentation lui est demeure trangre.
Sa raison n'est pas encore notre raison, cette raison exprimentale de la
science contemporaine, oriente vers les faits et leur systmatisation tho
rique. Elle a bien difi une mathmatique, premire formalisation de l'exp
rience sensible ; mais, prcisment, elle n'a pas cherch l'utiliser dans
l'exploration du rel physique. Entre le mathmatique et le physique, le
calcul et l'exprience, la connexion a manqu ; la mathmatique est reste
solidaire de la logique 1. Pour la pense grecque, la nature reprsente le
domaine de l'-peu-prs, auquel ne s'appliquent ni exacte mesure, ni ra
isonnement
rigoureux 2. La raison ne se dcouvre pas dans la nature, elle est
immanente au langage. Elle ne se forme pas travers les techniques qui
oprent sur les choses ; elle se constitue par la mise au point et l'analyse des
1. Cf. La prface de L. Brunschvicg l'ouvrage d'Arnold Reymond, Histoire des
sciences exactes et naturelles dans V Antiquit greco-romaine, 2e dit., Paris, 1955, p. vi
et vu. La thorie des Ides-Nombres, chez Platon, illustre cette intgration du math
matique dans le logique. Reprenant une formule de J. Stenzel, A. Lautman note que
les Ides-Nombres constituent les principes qui la fois ordonnent les units arithmti
ques
leur place dans le systme et explicitent les diffrents degrs de la division pro
gressive
des Ides : " Les schemes de division des Ides dans le Sophiste, crit-il,
s'organisent ainsi selon les mmes plans que les schemes de gnration des nombres "
(Essai sur les notions de structure et d'existence en mathmatiques, Paris, 1937, p. 152).
2. Cf. A. Koyr, a Du monde de peu prs l'univers de la prcision , Critique,
1948, p. 806-883.
205

ANNALES
divers moyens d'action sur les hommes, de toutes ces techniques dont le
langage est l'instrument commun : l'art de l'avocat, du professeur, du rh
teur, de l'homme politique *. La raison grecque, c'est celle qui permet d'agir
de faon positive, rflchie, mthodique, sur les hommes, non de trans
former la nature. Dans ses limites, comme dans ses innovations, elle appar
atbien fille de la Cit.
Jean-Pierre Vernant.

Histoire
1. Suret leraison
passage
chezdeThucydide,
la rhtorique
Paris,
et de
1956,
la sophistique
p. 181-239. La
la logique,
pratiquecf.
desJ. discours
de Romilly,
anti
thtiques,
des antilogies, conduira, par l'tablissement des lieux communs du discours,
l'analyse des structures de la dmonstration, la mesure et l'arithmtique des argumente
opposs, une science du raisonnement pur.
206