Vernant, Les origines de la pense grecque

(1962)
Jean-Pierre Vernant (Provins, 1914 - 2007, Svres) est un anthropologue et historien
franais, spcialiste du monde hellnique. Il est reu premier lagrgation de
philosophie en 1937. Communiste (jusquen 1969), ce hros de la Rsistance enseigne
par la suite au Collge de France.
Les origines de la pense grecque, Paris, PUF-Quadrige, 1962 (prface de 1987), dition
2007.
Vernant analyse les mutations ayant entran, entre le XII sicle et le V sicle, le
passage dun rgne du mythe lavnement dune raison grecque centre sur la
question politique. Lauteur propose ainsi une prsentation intelligente des mutations
ayant affect le monde grec au cours de cette priode, ayant galement rappel
rapidement les vnements des sicles passs. Il commence par prsenter les mutations
politiques et sociales que connut ce monde, notamment ses rapports avec la
Mditerrane et lOrient. Les deux derniers chapitres, qui demeurent sans doute les plus
dcisifs de louvrage, dduisent le passage du mythe la raison, dune cosmogonie de
la souverainet une cosmologie centre et trouvant un reflet ou une analogie dans un
modle social politique hsitant entre un modle aristocratique et un autre galitaire
dans ce systme nouveau quest la polis. La fracture expliquant le miracle grec se
caractrise par lavnement dune enqute rationnelle sur la nature et sur le monde
humain, en dressant une volution parallle entre ces deux domaines. Le triomphe
dune raison grecque trouve sa confirmation dans les transformations sociales et
politiques ayant affect le monde grec.
Louvrage est rdig dans un style clair qui rend sa lecture agrable et aise. Il remplit
son ambition. On pourrait seulement regretter le manque de prise en charge du mythe
dans sa fonction primordiale. Il souligne lhtrognit entre le mythe et un certain
usage de la raison sans faire lhypothse que le mythe pourrait traverser la raison ellemme comme sa face souterraine. La prface, ajoute en 1987 un texte originel de
1962, est remarquable. Elle prsente synthtiquement en deux ou trois pages toute la
thse qui est tablie par la suite ; et elle prsente les avances de la recherche entre
1962 et 1987 tout en mettant louvrage en perspective par rapport cette volution.
ct de phrases explicitant les avances thoriques, Vernant prsente de nombreux
exemples concrets pour tayer son propos.
1

PRFACE DE 1987
Il sagit de brosser le tableau des mutations intellectuelles qui soprent entre le XII
sicle avant notre re, quand seffondrent les royaumes mycniens, et le V sicle,
moment o se situe lpanouissement dune cit comme Athnes. Une volution depuis
la royaut mycnienne jusqu la cit dmocratique marque le dclin des mythes et
lavnement dune socit rationnelle. Quelle est lorigine de la pense rationnelle
occidentale? [Le] caractre profane et positif, [la] notion dun ordre de la nature
abstraitement conu et fond sur des rapports de stricte galit, [la] vision gomtrique
dun univers situ dans un espace homogne et symtrique [] dfinissent solidairement
ce que la rationalit grecque, dans sa forme et dans son contenu, comporte de neuf par
rapport au pass et doriginal par comparaison avec les civilisations du Proche-Orient
que les Grecs ont pu connatre. Ces innovations spcifiques au monde grec firent passer
ce dernier des royaumes orientaux lunivers politique et spirituel de la Polis.
Lavnement de la cit ne marque pas seulement une srie de transformations
conomiques et politiques : il implique un changement de mentalit; la dcouverte dun
autre horizon intellectuel, llaboration dun nouvel espace social, centr sur lagora, la
place publique. [] la scularisation, la rationalisation, la gomtrisation de la pense,
comme le dveloppement dun esprit dinvention et de critique, se sont effectus
travers la praxis sociale dans le moment mme o ils sexprimaient, chez les physiciens
de lcole de Milet, en une thorie de la nature. [] La cit prend alors la forme dun
cosmos circulaire et centr.
Les Grecs nont pas invent la Raison, comme catgorie unique et universelle, mais une
raison, celle dont le langage est linstrument et qui permet dagir sur les hommes, non de
transformer la nature, une raison politique au sens o Aristote dfinit lhomme comme
animal politique. Moins que dune raison au singulier, il faut rfrer des types divers de
rationalit ; de la mme manire quil faut distinguer dans la pense mythique des formes
et des niveaux divers. Le mythe grec est devenu une rumeur insaisissable, fige dans
lcriture, ce qui nous invite la prudence.
Il sagit donc aujourdhui, non de dresser lun en face de lautre comme deux adversaires
bien distincts avec chacun ses armes propres, le mythe et la raison, mais de comparer,
par une analyse prcise des textes, comment fonctionnent diffremment le discours
thologique dun pote comme Hsiode par rapport aux textes de philosophes et
dhistoriens, de reprer les divergences dans les modes de composition, lorganisation et
le dveloppement du rcit, les jeux smantiques, les logiques de la narration.
2

INTRODUCTION
Si nous voulons dresser lacte de naissance de cette raison grecque, suivre la voie par
o elle a pu se dgager dune mentalit religieuse, indiquer ce quelle doit au mythe et
comment elle la dpass, il nous faut comparer, confronter avec larrire-plan mycnien
ce tournant du VIII et du VII sicle o la Grce prend un nouveau dpart et explore les
voies qui lui sont propres : poque de mutation dcisive qui, dans le moment mme o
triomphe le style orientalisant, jette les fondements du rgime de la Polis et assure par
cette lacisation de la pense politique lavnement de la philosophie. (p. 8)

I - LE CADRE HISTORIQUE
Entre le XIV et le XII sicle, il slabore une civilisation commune Chypre-mycnienne, o
les lments minoens mycniens asiatiques sont intimement fondus (pp. 15-16). Les
Mycniens sont associs aux grandes civilisations de la Mditerrane, intgrs ce
monde du Proche-Orient qui, en dpit de sa diversit, constitue, par lampleur des
contacts, des changes, des communications, en ensemble. (p. 16)

II - LA ROYAUT MYCNIENNE
La vie sociale apparat centre autour de la vie du palais dont le rle est tout a fois
religieux, politique, militaire, administratif, conomique. Dans ce systme dconomie
palatiale, comme on la appel, le roi concentre et unifie en sa personne tous les
lments du pouvoir, tous les aspects de la souverainet. (p. 18).
Le problme nest donc pas dopposer le concept de royaut bureaucratique celui de
monarchie fodale, mais de marquer, derrire les lments communs lensemble des
socits dconomie palatiale, les traits qui dfinissent plus prcisment le cas mycnien
et qui peut-tre expliquent pourquoi ce type de souverainet na pas survcu en Grce
la chute des dynasties achennes. (pp. 21-22)
Les royauts mycniennes se caractrisent par leur aspect belliqueux, une relative
indpendance des communauts rurales, lemploi de lcriture et la constitution
darchives. Pour les monarques de Grce, le systme palatial reprsentait un
remarquable instrument de puissance. [] Entre le systme dconomie palatiale,
lexpansion mycnienne travers la Mditerrane, le dveloppement en Grce mme,
3

ct de la vie agricole, dune industrie artisanale dj trs spcialise, organise en

guildes sur le modle oriental, le rapport apparat troit.
Cest tout cet ensemble que dtruit linvasion dorienne. Elle rompt, pour de longs sicles,
les liens de la Grce avec lOrient. Mcnes abattue, la mer cesse dtre une voie de
passage pour devenir une barrire. (pp. 30-31) La chute de lempire mycnien entrane
lcroulement jamais du systme palatial, la disparition de lcriture - qui renatra plus
tard compltement diffrente.

III - LA CRISE DE LA SOUVERAINET

La chute de la puissance mycnienne, lexpansion des Doriens dans le Ploponnse, en
Crte et jusqu Rhodes, inaugurent un nouvel ge de la civilisation grecque. [] Nous
voudrions surtout, dans ce chapitre, souligner la porte des transformations sociales qui
ont le plus directement retenti sur les cadres de la pense. (pp. 33-34)
La langue tmoigne de ces transformations. Se dfinit une sagesse humaine ayant pour
objet non plus la phusis mais le monde des hommes, en reposant nouveaux frais la
question du pouvoir aprs lclatement de la souverainet (mycnienne). Lhistoire et la
thorie politique visent raliser le mlange dlments htrognes.il sagit, sur le plan
social, de faire merger lun partir du multiple. Puissance de conflit - puissance
dunion, ris - Philia : ces deux entits divines, opposes et complmentaires, marquent
comme les deux ples de la vie sociale dans le monde aristocratique qui succde aux
anciennes royauts. (p. 41) Le pouvoir est dsormais penser par un esprit galitaire au
sein dune mme conception agonistique de la vie sociale (p. 42) ; ltat est redfini
comme tant laffaire de tous. Ce cadre urbain dfinit en fait un espace mental ; il
dcouvre un nouvel horizon spirituel. Ds quelle se centre sur la place publique, la ville
est dj, au plein sens du terme, une polis. (p. 43)

IV - LUNIVERS SPIRITUEL DE LA POLIS

Lapparition de la polis constitue, dans lhistoire de la pense grecque, un vnement
dcisif. Certes, sur le plan intellectuel comme dans le domaine des institutions, il ne
portera toutes ses consquences qu terme ; la polis connatra des tapes multiples, des
formes varies. Cependant, ds son avnement, quon peut situer entre le VIII et le VII
sicle, elle marque un commencement, une vritable invention ; par elle, la vie sociale et
4

la relation entre les hommes prennent une forme neuve, dont les Grecs sentiront
pleinement loriginalit. (p. 44).
Aux rites dinitiation traditionnelle qui dfendaient laccs des rvlations interdites, la
sophia, la philosophia substituent dautres preuves : une rgle de vie, un chemin
dascse, une voie de recherche qui, ct des techniques de discussion,
dargumentation, ou des nouveaux outils mentaux comme les mathmatiques,
conservent leur place des anciennes pratiques divinatoires, des exercices spirituels
de concentration, dextase, de sparation de lme et du corps. La philosophie va donc
se trouver sa naissance dans une position ambige : dans ses dmarches, dans son
inspiration, elle sapparentera tout la fois aux initiations des mystres et aux
controverses de lagora ; elle flottera entre lesprit de secret propre aux sectes et la
publicit du dbat contradictoire qui caractrise lactivit politique. (pp. 54-55)
Aux deux aspects que nous avons signals - prestige de la parole, dveloppement des
pratiques publiques -, un autre trait sajoute pour caractriser lunivers spirituel de la
polis. Ceux qui composent la cit, si diffrents quils soient par leur origine, leur rang, leur
fonction, apparaissent dune certaine faon semblables les uns aux [] Cette image du
monde humain trouvera au VI sicle son expression rigoureuse dans un concept, celui
disonomia : gale participation de tous les citoyens lexercice du pouvoir. (p. 56)

V - LA CRISE DE LA CIT. LES PREMIERS SAGES

travers un mlange de donnes purement lgendaires, dallusions historiques, de
sentences politiques et de clichs moraux, la tradition plus ou moins mythique des Sept
Sages nous fait atteindre et comprendre un moment dhistoire sociale. Moment de crise,
qui se dveloppe la fin du VIV sicle et se dveloppe au VI, priode de troubles et de
conflits internes dont nous apercevons certaines des conditions conomiques, et que les
Grecs ont vcue, sur un plan religieux et moral, comme une mise en question de tout leur
systme de valeurs, une atteinte lordre mme du monde, un tat de faute et de
souillure. (p. 66) La priorit accorde au commerce maritime entrane de lourds et
difficilement apprciables changements de structure sociale. Leffort de renouveau joue
sur plusieurs plans : il est la fois religieux, juridique, politique, conomique ; toujours il
vise restreindre la dunamis des gn, il veut fixer une borne leur ambition, leur
initiative, leur volont de puissance, en les soumettant une rgle gnrale dont la
contrainte sapplique galement tous. Cette norme suprieure, cest la Dik. (p. 71)
5

ce tournant de lhistoire de la cit, le religieux, le juridique et le social [se trouvent]

associs dans un mme effort de rnovation. (p. 74)
Ces dbuts du droit sont parallles un certain mouvement mystique. Cependant cette
effervescence mystique ne se prolongera que dans des milieux de sectes trs troitement
circonscrits. Elle ne donne pas naissance un vaste mouvement de renouveau religieux
qui absorberait finalement le politique. Cest linverse qui se produit. Les aspirations
communautaires et unitaires vont sinsrer plus directement dans la ralit sociale,
orienter un effort de lgislation et de rforme ; mais en remodelant ainsi la vie publique,
elles vont elles-mmes se transformer, se laciser ; en sincarnant dans linstitution
judiciaire et dans lorganisation politique, elles vont se prter un travail dlaboration
conceptuelle, se transposer sur le plan dune pense positive. (p. 77)

VI - L'ORGANISATION DU COSMOS HUMAIN

Leffervescence religieuse na pas contribu seulement la naissance du Droit. Elle a
prpar aussi un effort de rflexion morale, orient des spculations politiques. (p. 79).
la sphrosun, vertu du juste milieu, rpond limage dun ordre politique qui impose un
quilibre des forces contraires, qui tablit un accord entre des lments rivaux. (p. 82)
Avec Solon, Dik et Sphrosun, descendues du ciel sur la terre, sinstallent dans
lagora. Cest dire quelles vont dsormais avoir rendre des comptes. Les Grecs
continueront certes les invoquer ; mais ils ne cesseront pas, non plus, de les soumettre
discussion. travers cette lacisation si marque de la pense morale, limage dune
vertu comme la sphrosun a pu se renouveler, se prciser. (p. 84)
Ceci promeut lgalit. Mais il sagit dune galit hirarchique - ou, comme le diront les
Grecs, gomtrique et non arithmtique ; la notion essentielle est en fait celle de
proportion. La cit forme un ensemble organis, un cosmos, rendu harmonieux si
chacun de ses composants est sa place et possde la portion de pouvoir qui lui revient
en fonction de sa vertu propre. [] Le dveloppement de la pense morale et de la
rflexion politique se poursuivra dans cette ligne : aux rapports de force on tentera de
substituer des relations de type rationnel, en tablissant, dans tous les domaines, une
rglementation fonde sur la mesure et visant proportionner, galiser les divers types
dchanges qui forment le tissu de la vie sociale. (pp. 90 puis 91).
Il est bien remarquable que les deux grands courants qui sopposent dans le monde
grec, lun dinspiration aristocratique, lautre desprit dmocrate, se placent dans leur
polmique sur le mme terrain et se rclament galement de lquit, de lisots. Le
6

courant aristocratique envisage, dans la perspective de leunomia solonienne, la cit

comme un cosmos fait de parties diverses, maintenue par la loi dans un ordre
hirarchique [] analogue un accord harmonique. (p. 93). Le courant dmocratique
va plus loin ; il dfinit tous les citoyens, en tant que tels, sans considration de fortune ni
de vertu, comme des gaux ayant exactement les mmes droits participer tous les
aspects de la vie publique. Tel est lidal disonomia. (p. 95) Sous la loi disonomia, le
monde social prend la forme dun cosmos circulaire et centr, o chaque citoyen, parce
quil est semblable tous les autres, aura parcourir lensemble du circuit, occupant et
cdant successivement, suivant lordre du temps, toutes les positions symtriques qui
composent lespace civique. (p. 99)

VII - COSMOGONIES ET MYTHES DE SOUVERAINET

Dans lhistoire de lhomme les commencements dordinaire nous chappent. Cependant
si lavnement de la philosophie, en Grce, marque le dclin de la pense mythique et les
dbuts dun savoir de type rationnel, on peut fixer la date et le lieu de naissance de la
raison grecque, tablir son tat civil. Cest au dbut du VI sicle, dans la Milet Ionienne,
que des hommes comme Thals, Anaximandre, Anaximne inaugurent un nouveau mode
de rflexion concernant la nature quils prennent pour objet dune enqute systmatique
et dsintresse, dune historia, et dont ils prsentent un tableau densemble, une
theoria. (p. 100) Cette rvolution intellectuelle apparat si subite et si profonde quon la
crue inexplicable en termes de causalit historique : on a parl dun miracle grec (p. 102)
- mme si certains jugent que cette premire philosophie reste plus proche dune
construction mythique que dune thorie scientifique. (p. 102)
Cependant, en dpit de ces analogies et de ces rminiscences, il ny a pas entre le
mythe et la philosophie rellement continuit. Le philosophe ne se contente pas de
rpter en termes de phusis ce que le thologien avait exprim en termes de Puissance
divine. Au changement de registre, lutilisation dun vocabulaire profane, correspondent
une nouvelle attitude desprit, un climat intellectuel diffrent. (p. 105)
Les thogonies et les cosmogonies grecques comportent, comme les cosmologies qui
leur ont succd, des rcits de gense racontant lmergence progressive dun monde
ordonn. Mais elles sont aussi, elles sont dabord autre chose : des mythes de
souverainet. (pp. 106-107). Le problme de la gense, au sens strict, reste donc, dans
les thogonies, sinon entirement implicite, du moins larrire-plan. Le mythe ne se
demande pas comment un monde ordonn a surgi du chaos ; il rpond la question :
7

Qui est le dieu souverain? Qui a obtenu de rgner (anassein, basileuein) sur lunivers? En
ce sens la fonction du mythe est dtablir une distinction et comme une distance entre ce
qui est premier du point de vue temporel et ce qui est premier du point de vue du pouvoir,
entre le principe qui est chronologiquement lorigine du monde et le prince qui prside
son ordonnance actuelle. Le mythe se constitue dans cette distance ; il en fait lobjet
mme de son rcit, retraant, travers la suite des gnrations divines, les avatars de la
souverainet jusquau moment o une suprmatie, dfinitive celle-l, met un terme
llaboration dramatique de la dunasteia. (pp. 112-113) Les thogonies grecques font de
lunivers une hirarchie de puissances ; cet ordre est institu de faon dramatique par
lexploit dun agent ; le monde est domin par la puissance exceptionnelle de cet agent
qui apparat unique et privilgi, sur un plan suprieur aux autres dieux. (pp. 114-115)

VIII - LA NOUVELLE IMAGE DU MONDE

Cette gomtrisation de lunivers physique entrane une refonte gnrale des
perspectives cosmologiques ; elle consacre lavnement dune forme de pense et dun
systme dexplication sans analogie dans le mythe. (p. 120) la monarchia, un rgime
disonomia sest substitu dans la nature comme dans la cit. (p. 122) Cette nouvelle
image du monde, Anaximandre la dgage avec assez de rigueur pour quelle simpose
comme une sorte de lieu commun lensemble des philosophes prsocratiques comme
la pense mdicale. (p. 124) Ce modle centr fait correspondre la structure du
cosmos naturel et lorganisation du cosmos social. (p. 129)

CONCLUSION (TEXTE INTGRAL)

Avnement de la Polis, naissance de la philosophie : entre les deux ordres de
phnomnes les liens sont trop serrs pour que la pense rationnelle napparaisse pas,
ses origines, solidaire des structures sociales et mentales propres la cit grecque. Ainsi
replace dans lhistoire, la philosophie dpouille ce caractre de rvlation absolue quon
lui a parfois prt en saluant, dans la jeune science des Ioniens, la raison intemporelle
venue sincarner dans le Temps. Lcole de Milet na pas vu natre la Raison ; elle a
construit une Raison, une premire forme de rationalit. Cette raison grecque nest pas la
raison exprimentale de la science contemporaine, oriente vers lexploration du milieu
physique et dont les mthodes, les outils intellectuels, les cadres mentaux ont t
labors au cours des derniers sicles dans leffort laborieusement poursuivi pour
8

connatre et pour dominer la Nature. Quand Aristote dfinit lhomme un animal

politique, il souligne ce qui spare la Raison grecque de celle daujourdhui. Si lhomo
sapiens est ses yeux un homo politicus, cest que la Raison elle-mme, dans son
essence, est politique.
De fait, cest sur le plan politique que la Raison, en Grce, sest tout dabord exprime,
constitue, forme. Lexprience sociale a pu devenir chez les Grecs lobjet dune
rflexion positive parce quelle se prtait, dans la cit, un dbat public darguments. Le
dclin du mythe date du jour o les premiers Sages ont mis en discussion lordre humain,
ont cherch le dfinir en lui-mme, le traduire en formules accessibles lintelligence,
lui appliquer la norme du nombre et de la mesure. Ainsi sest dgage, dfinie une
pense proprement politique, extrieure la religion, avec son vocabulaire, ses concepts,
ses principes, ses vues thoriques. Cette pense a profondment marqu la mentalit de
lhomme ancien ; elle caractrise une civilisation qui na pas cess, tant quelle est
demeure vivante, de considrer la vie publique comme le couronnement de lactivit
humaine. Pour le Grec, lhomme ne se spare jamais du citoyen ; la phronsis, la
rflexion, est le privilge des hommes libres qui exercent corrlativement leur raison et
leurs droits civiques. Aussi, en fournissant aux citoyens le cadre dans lequel ils
concevaient leurs rapports rciproques, la pense politique a-t-elle du mme coup
orient et faonn les dmarches de leur esprit dans dautres domaines.
Lorsquelle prend naissance, Milet, la philosophie est enracine dans cette pense
politique dont elle traduit les proccupations fondamentales et laquelle elle emprunte
une partie de son vocabulaire. Il est vrai quassez vite elle saffirme plus indpendante.
Ds Parmnide, elle a trouv sa voie propre ; elle explore un domaine neuf, pose des
problmes qui nappartiennent qu elle. Les philosophes ne se demandent plus, comme
le faisaient les Milsiens, ce quest lordre, comment il sest form, comment il se
maintient, mais quelle est la nature de ltre, du Savoir, quels sont leurs rapports. Les
Grecs ajoutent ainsi une nouvelle dimension lhistoire de la pense humaine. Pour
rsoudre les difficults thoriques, les apories, que le progrs mme de ses dmarches
faisait surgir, la philosophie a d peu peu se forger un langage, laborer ses concepts,
difier une logique, construire sa propre rationalit. Mais dans cette tche elle ne sest
pas beaucoup rapproche du rel physique ; elle a peu emprunt lobservation des
phnomnes naturels ; elle na pas fait dexprience. La notion mme dexprimentation
lui est demeure trangre. Elle a difi une mathmatique sans chercher lutiliser dans
lexploration de la nature. Entre le mathmatique et le physique, le calcul et lexprience,
cette connexion a manqu ce qui nous a paru unir au dpart le gomtrique et le
9

politique. Pour la pense grecque, si le monde social doit tre soumis au nombre et la
mesure, la nature reprsente plutt le domaine de l-peu-prs auquel ne sappliquent ni
calcul exact ni raisonnement rigoureux. La raison grecque ne sest pas tant forme dans
le commerce humain avec les choses que dans les relations des hommes entre eux. Elle
sest moins dveloppe travers les techniques qui oprent sur le monde que par celles
qui donnent prise sur autrui et dont le langage est linstrument commun : lart du
politique, du rhteur, du professeur. La raison grecque, cest celle qui de faon positive,
rflchie, mthodique, permet dagir sur les hommes, non de transformer la nature. Dans
ses limites comme dans ses innovations, elle est fille de la cit.

10