15.L'Empire de La Valor - Orleans

L'EMPIRE
DELA VALEUR
DU MME AUTEUR
La Violence de la monnaie
(en collaboration avec Michel Aglietta)
PUF, coll. conomie en libert , 1982
(2 dition avec avant-propos, 1984)
Le Pouvoir de la finance
Odile Jacob, 1999
La Monnaie entre violence et confiance
Odile Jacob, 2002
De l'euphorie la panique: penser la crise financire
ditions de la Rue d'Ulm, coll. Opuscule du Cepremap , 2009
Direction d'ouvrages
Analyse conomique des conventions
PUF, coll. Quadrige , 1994,2004
Advances in Self-Organization and Evolutionary Economics
(en collaboration avec Jacques Lesourne)
Economica, 1998
La Monnaie souveraine
Odile Jacob, 1998
Evolutionary Microeconomics
(en collaboration avec Jacques Lesourne et Bernard Walliser)
Springer, 2006
ANDR ORLAN
L'EMPIRE
DE LA VALEUR
Refonder l'conomie
DITIONS DU SEUIL
25, boulevard Romain-Rolland, Paris X/V"
CE LIVRE EST PUBLI
DANS LA COLLECTION LA COULEUR DES IDES
SOUS LA RESPONSABILIT DITORIALE DE JEAN-PIERRE DUPUY
ISBN 978-2-02-105437-8
ditions du Seuil, octobre 2011, l'exception de la langue anglaise
Le Code de la proprit intellectuelle interdit les copies ou reproductions destines une utilisation
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ce soit. sans le consentement de j'auteur ou de ses ayants cause, est illicite et constitue une
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Que Jean-Yves Grenier et Ramine Motamed-Nejad soient
vivement remercis pour leur soutien amical, leur regard cri-
tique et leur rudition.
Introduction
L'conomie en tant que discipline traverse aujourd'hui une
grave crise de lgitimit. Alors qu'elle aurait d tre un guide
pour nos socits, les conduisant vers plus de rationalit et de
clairvoyance, elle s'est rvle tre une source de confusion et
d'erreur. En son nom a t mene une politique suicidaire de
drgulation financire sans que jamais l'ampleur des dangers
encourus n'ait fait l'objet d'une mise en garde approprie. Au
lieu d'veiller les esprits, elle les a endormis; au lieu de les
clairer, elle les a obscurcis. Le discrdit qu'elle connat
aujourd'hui auprs de l'opinion publique est proportion de
cette faillite: extrme. Face cette situation sans prcdent, face
aux virulentes critiques dont ils sont l'objet, la raction des co-
nomistes tonne par sa timidit. Mme si une majorit d'entre
eux est prte reconnatre que des erreurs dommageables ont t
commises, domine l'ide qu'il ne faut pas jeter le bb avec
l'eau du bain. Certes, il faut critiquer les drives d'une mod-
lisation trop confiante dans l'efficacit de la concurrence ou sol-
licitant jusqu' l'absurde la rationalit des acteurs, mais il ne faut
pas perdre de vue que ces errements n'offrent qu'une image
dforme de la discipline. Celle-ci possderait les moyens de sa
rnovation, du ct des quilibres multiples, de l'conomie
exprimentale, voire de la neuroconomie. Tel est aujourd'hui le
point de vue qui domine. C'est dire si l'conomie n'est nulle-
ment sur la voie d'une remise en cause: l'enseignement pratiqu
dans le suprieur est rest identique ce qu'il tait avant la crise
l
1. Sur cette question, on pourra lire avec profit J'article de Patricia Cohen
9
L'EMPIRE DE LA VALEUR
et, dans le domaine de la recherche, on chercherait en vain une
inflexion quelconque des conceptions et des mthodes. Contrai-
rement ce qu'ont pu faire croire certaines couvertures de
magazine annonant le retour de Marx, de Schumpeter et
d'autres, rien ne bouge.
Cette situation ne doit d'ailleurs pas tonner. La dmarche
scientifique a sa propre temporalit. Les conomistes ne sont
pas des girouettes qui, la demande, pourraient enseigner
aujourd'hui le contraire de ce qu'ils ont profess hier. La thorie
conomique n'est pas un catalogue de recettes dans lequel on
peut puiser au gr des circonstances, mais un corps de doctrines
fortement structures autour d'hypothses, de mthodes et de
rsultats: ce qu'on nomme galement un paradigme. En son
temps, Thomas Kuhn a montr qu'il est dans la nature mme de
l'organisation paradigmatique de rsister aux crises. Pour chan-
ger de paradigme, il faut non seulement une srie persistante
d'anomalies graves remettant en cause les rsultats passs, mais
surtout il faut qu'un nouveau paradigme soit prt prendre la
relve. Or ce n'est pas parce que de nouveaux problmes ont
surgi avec la crise que de nouvelles solutions seraient disponibles,
prtes tre adoptes. Le fait que les conomistes aujourd'hui
citent plus volontiers Keynes, Minsky ou Kindleberger, ne doit
tromper personne. Ces rfrences expriment une certaine prise
de distance l'gard de l'hypothse d'efficience des marchs
financiers, mais le cadre conceptuel est conserv l'iden-
tique.
Le prsent livre propose de rompre avec cette timidit. Il part
du constat que les difficults rencontres par la thorie cono-
mique ne doivent rien aux circonstances mais sont la cons-
quence d'une conception d'ensemble dfaillante. Il milite en
consquence pour une refonda/ion de l'conomie. Ce diagnostic
ne peut manquer de susciter un certain scepticisme, voire
quelques sourires ironiques, pour qui a en tte les remarquables
Ivory Tower Unswayed by Crashing Economy , paru dans le New York
Times du 4 mars 2009 : http://www.nytimes.com/2009/03/05/books/
05deba.html?pagewanted=l.
10
INTRODUCTION
succs de la discipline conomique au cours des trente dernires
annes. Des centaines de revues scientifiques tmoignent de la
fcondit et de l'inventivit des conomistes. On ne saurait
contester cette vitalit. De mme, l'apport de la modlisation
noc1assique une meilleure comprhension des mcanismes
conomiques n'est gure douteux. En consquence, il n'est pas
question de la rejeter. Ce qui pose problme est ailleurs, dans
l'troitesse de ses hypothses institutionnelles, que ce soit en
matire de rationalit, de prfrences individuelles, de qualit
des biens ou de nature des interactions. Parce qu'elles se foca-
lisent sur certains aspects du fonctionnement des marchs, ces
hypothses laissent de ct de larges pans de la ralit cono-
mique. Le prsent livre a pour objectif de montrer qu'un cadre
d'intelligibilit gnral est possible, un cadre apte saisir l' co-
nomie marchande dans la totalit de ses dterminations, y com-
pris l'approche noc1assique qui sera prise en compte la
manire d'un cas particulier associ un rgime institutionnel
spcifique. cette occasion, l'appartenance de l'conomie aux
sciences sociales sera affirme avec force.
La premire partie de ce livre est consacre l'examen du
paradigme noc1assique, galement appele marginaliste ou
encore walrassien , aux fins d'en expliciter la cohrence et
les limites. Contre certains de nos collgues qui ne voient dans
l'conomie qu'une simple bote outils, constitue pour
l'essentiel de mthodes quantitatives, s'adaptant aux ralits
tudies sans leur imposer une interprtation plutt qu'une
autre, nous soutenons qu'il existe bel et bien un tel paradigme
dont les conceptions engagent en profondeur la comprhension
des relations marchandes, en particulier par le fait qu'elles
dfinissent ce qu'est l'conomie et ce que font les conomistes.
Ce corps de doctrine, qui nonce les dfinitions lmentaires
comme la structure de base de l'argumentation, il revient ce
qu'on nomme la thorie de la valeur d'en expliciter le
contenu. Pour cette raison, son rle est crucial, comme le sou-
ligne Joseph Schumpeter dans sa monumentale Histoire de
l'analyse conomique: Le problme de la valeur doit tou-
jours occuper la position centrale, en tant qu'instrument
11
d'analyse principal dans toute thorie pure qui part d'un
schma rationnel!. )) La valeur d'une marchandise, nous dit la
thorie marginaliste, a pour fondement son utilit. Telle est la
conception princeps qui est l'origine de la pense cono-
mique moderne. La valeur est considre comme une grandeur
qui trouve son intelligibilit, hors de l'change, dans une sub-
stance - l'utilit - que possdent en propre les marchandises.
Pour les conomistes noclassiques, la qute de biens utiles est
la force qui anime les conomies marchandes. La satisfaction
des consommateurs est l'origine de la production comme des
changes. Cette conception de la valeur trouve sa pleine
expression dans l'quilibre gnral walras sien qui sera, en
consquence, soigneusement tudi.
Pour le dire succinctement, nous refusons d'admettre que la
valeur marchande puisse s'identifier une substance, comme
l'utilit, qui prexiste aux changes. Il faut plutt la considrer
comme une cration sui generis des rapports marchands, par
laquelle la sphre conomique accde une existence spare,
indpendante des autres activits sociales. Les relations mar-
chandes possdent leur propre logique de valorisation dont la
finalit n'est pas la satisfaction des consommateurs mais
l'extension indfinie du rgne de la marchandise. Que, pour ce
faire, la marchandise prenne appui sur le dsir d'utilit des
individus est possible, et mme avr, mais l'utilit n'entre
dans la valorisation que comme une composante parmi
d'autres. Il n'y a pas lieu d'enfermer la valeur marchande dans
cette seule logique. La qute de prestige que manifestent les
luttes de distinction est un aiguillon galement puissant du rap-
port aux objets. Plus gnralement, dans de multiples situa-
tions, la valeur se trouve recherche pour elle-mme, en tant
que pouvoir d'achat universel. Notre projet de refondation
trouve ici sa dfinition: saisir la valeur marchande dans son
autonomie, sans chercher l'identifier une grandeur prexis-
tante, comme l'utilit, le travail ou la raret. Cette autonomie
1. Joseph Schumpeter, Histoire de l'analyse conomique, tome II: L'ge
classique, de 1790 1870, Paris, Gallimard, 1983, p. 287.
12
INTRODUCTION
qui donne voir la valeur en majest, dans la plnitude de sa
puissance, c'est grce la monnaie qu'elle s'obtient. Pour cette
raison, dans notre approche, la monnaie joue un rle essentiel.
Elle est l'institution qui fonde la valeur et les changes. La
deuxime partie lui est entirement consacre. Une telle
dmarche rompt radicalement avec la thorie de la valeur no-
classique pour laquelle la monnaie est un fait priphrique, un
ajout secondaire qui vient aprs l'utilit, dans le but troite-
ment circonscrit de rendre les transactions plus faciles, autre-
ment dit, comme un instrument au service de cette utilit. Pour
nous, au contraire, la monnaie est premire en ce qu'elle est ce
par quoi la valeur marchande accde l'existence. Le dsir de
monnaie, et non la qute de biens utiles, est la force qui donne
vie toute la mcanique ; il en constitue l'nergie
originelle. Il dcoule de cette analyse un cadre d'intelligibilit
qui pense l'activit marchande dans sa radicale autonomie,
sans l'assujettir ds l'origine l'utilit ou toute autre finalit.
L'change suit une logique sui generis. Comme l'avait not
Simmel:
[ ... ] l'change est une figure sociologique sui generis [ ... ] ne
dcoulant nullement, comme une suite logique, de cette nature
qualitative et quantitative des choses que l'on dsigne par utilit
et raret. Il faut, l'inverse, la condition pralable de l'change
pour que ces deux catgories dveloppent toute leur importance
dans la cration de valeur. Quand, pour une raison quelconque,
tout change (un sacrifice pour un gain) se trouve exclu, aucune
raret de l'objet convoit n'en fera une valeur conomique,
jusqu'au moment o la possibilit d'un tel rapport se prsente
nouveau
1

Cette analyse ne conduit pas rejeter l'approche noclassique
mais en contester la gnralit. L'utilit ne nous livre pas la
pleine intelligibilit du rapport aux objets. Elle n'en constitue
qu'une modalit particulire. Pour qu'il y ait transaction, encore
faut-il que se manifeste le dsir d'change qui n'est rien d'autre
1. Georg Simmel, Philosophie de l'argent, Paris, PUF, 1987, p. 81-82.
13
que le dsir d'argent. Par ailleurs, l'utilit ainsi conue ne pr-
existe nullement aux changes mais, tout au contraire, elle en
est le rsultat. Elle est une cration des relations marchandes.
En mettant l'accent sur le rle des dispositifs d'change et
des rapports de force dans la dtermination des prix, notre
dmarche rompt avec l'ide d'un primat absolu des grandeurs
sur les relations. Il est un domaine o cette conception est par-
ticulirement prgnante, c'est le domaine financier. Selon les
conomistes noc1assiques, les titres ont une valeur intrinsque,
encore appele valeur fondamentale , qui dtermine le mou-
vement des prix. L'adquation de cette hypothse la ralit n'a
rien d'vident: comment peut-on concilier, sans contorsions
excessives, les mouvements erratiques que connaissent sans
cesse les cours boursiers, la hausse comme la baisse, avec
l'hypothse d'une valeur intrinsque stable? Le plus souvent,
les conomistes sont conduits admettre que les donnes objec-
tives ne russissent pas expliquer les variations de prix. C'est
le cas, par exemple, lors du krach du 19 octobre 1987. L'indice
Dow Jones perdit 22,6 % de sa valeur, soit la baisse la plus
importante jamais observe aux tats-Unis, alors que rien de
comparable, mme de loin, ne s'observait dans l'conomie
relle. Tout l'effort thorique de la troisime partie de cet
ouvrage vise montrer que l'hypothse d'une valeur financire
objective ne tient pas. Sur ce point galement, la thorie de la
valeur doit tre abandonne. valuer un titre suppose ncessai-
rement une part irrductible d'indtermination. Le rle du mar-
ch financier n'est pas de faire connatre une valeur qui lui
prexisterait mais, sur la base des estimations subjectives des
uns et des autres, de faire advenir une estimation de rfrence
laquelle tout le monde adhre. La logique sous-jacente est de
nature essentiellement mimtique: peu importe la manire dont
chacun estime en son for intrieur le titre, ce qui compte, sur un
march, c'est de prvoir l'opinion majoritaire. C'est cette nature
mimtique qui explique la dconnexion maintes fois constate
entre conomie relle et dynamiques financires. Il s'ensuit un
modle qui pense le prix comme rsultant d'un processus
d'auto-extriorisation, le march se mettant distance de lui-
14
INTRODUCTION
mme. Ce modle d'auto-extriorisation mimtique joue un
grand rle dans notre dmarche car il dmontre que les interac-
tions marchandes peuvent produire d'elles-mmes leurs propres
mdiations, sans qu'il soit ncessaire de mobiliser un principe
qui leur soit extrieur. Ce rsultat s'impose comme essentiel
pour une approche qui fait de l'autonomie des valeurs mar-
chandes son principe central d'intelligibilit. L'analyse de la
monnaie comme celle de la finance en illustrent la pertinence.
Notre critique de la thorie existante ne porte pas tant sur la
qualit de ce qui est produit dans le cadre du paradigme no-
classique que sur le fait que d'importants pans de l'conomie
restent ignors. La crise l'a dmontr avec clat. Cependant
cette exigence de refondation vaut par-del la crise. Elle n'est
nullement lie aux circonstances. Elle est une ncessit absolue
si l'on veut que nos socits accdent une meilleure connais-
sance d'elles-mmes.
PREMIRE PARTIE
CRITIQUE DE L'CONOMIE
Chapitre 1
La valeur substance: Travail et utilit
Une conomie marchande est une conomie dans laquelle la
production des biens se trouve dans les mains d'une multitude
de producteurs-changistes indpendants qui dcident, souverai-
nement, en fonction de leurs seuls intrts personnels, de la qua-
lit et de la quantit des biens qu'ils produisent. En raison
mme de cette autonomie des dcisions prives, rien n'assure a
priori que les biens produits dans de telles conditions rpon-
dront aux besoins de la socit. Ce n'est qu'a posteriori, une
fois la production ralise, que s'opre par le biais du march
la mise en relation des producteurs. Dans une conomie mar-
chande pure, la connexion entre les hommes se fait exclusive-
ment ex post par le biais de la circulation des choses. Par
dfinition se trouve exclue de la relation marchande toute rela-
tion personnelle ou hirarchique de mme que tout engagement
collectif qui viendrait restreindre a priori l'autonomie des
volonts prives. Les producteurs-changistes ne se connaissent
jamais les uns les autres que superficiellement, au travers des
objets qu'ils apportent au march: aucun lien direct, aucune
dpendance personnelle, aucune finalit collective n'y vient
rduire la distance autrui. Tout advient par la mdiation des
marchandises. Le terme de sparation marchande semble le
plus adquat pour exprimer ce rapport social paradoxal o cha-
cun doit constamment affronter autrui pour susciter son intrt
s'il veut faire en sorte qu'il y ait transaction. Pour autant, ds
lors qu'on considre une division sociale du travail un tant soit
peu dveloppe, chaque producteur-changiste spar se trouve
dpendre matriellement d'un trs grand nombre d'autres
19
producteurs-changistes, d'abord du ct de la production, pour
l'obtention de tous les inputs qui lui sont ncessaires, mais ga-
lement du ct de la vente lorsqu'elle met en jeu une multitude
de consommateurs finaux. Qui plus est, l'identit de ce trs
grand nombre d'individus varie en fonction de l'volution des
techniques de production comme de celle des prfrences des
consommateurs. la limite, dans une socit marchande dve-
loppe, chacun dpend potentiellement de tous, soit comme
fournisseur, soit comme client, bien qu'tant spar de tous.
Cette dpendance universelle a pour lieu d'expression le march
sur lequel les objets produits sont changs.
Cette prsentation met bien en relief ce qui fait l'nigme sp-
cifique de l'ordre marchand: sur quelle base des individus
spars peuvent-ils se coordonner durablement? N'y a-t-il pas
une contradiction flagrante entre, du point de vue des forces
productives, une dpendance matrielle troite de chacun
l'gard de tous et, du point de vue de la relation sociale, une
extrme autonomie formelle des dcisions prives? Comment
ces deux aspects peuvent-ils tre rendus compatibles? Pourquoi
la logique de l'accaparement priv ne dbouche-t-elle pas sur
l'anarchie? Quelles forces agissent pour faire en sorte que les
individus spars puissent tenir ensemble et constituer une
socit? En un mot: pourquoi y a-t-il de l'ordre plutt que du
nant? Il s'agit de mettre au jour les mdiations sociales par le
jeu desquelles les dsirs acquisitifs individuels se voient trans-
forms et models jusqu' tre rendus compatibles.
La rponse ces questions suppose que soit introduite une
notion fondamentale: la valeur. Elle est au cur de la rgula-
tion marchande. Il n'est pas exagr de dire qu'elle en constitue
l'institution fondatrice. Pour en prendre pleinement la mesure, il
n'est que de considrer la relation marchande lmentaire,
l'change. Son principe de base est l'quivalence en valeur, par
laquelle les transactions marchandes se distinguent radicalement
de toutes les autres formes d'appropriation (don, redistribution,
vol ou capture violente). C'est en tant que valeur que les mar-
chandises entrent dans l'change. Comme valeur, la marchan-
dise a la proprit de s'changer dans des proportions
20
LA VALEUR SUBSTANCE: TRAVAIL ET UTILIT
dtermines avec d'autres marchandises; c'est l que rside
l'unit des marchandises 1. Ds lors qu'elle est reconnue
comme ayant une certaine valeur, la marchandise change de
statut. Elle cesse d'tre le produit spcifique de tel centre de
production particulier, simple expression des conceptions per-
sonnelles de son propritaire quant ce qu'il faut produire et
selon quel procd, pour tre dsormais considre universel-
lement comme apte l'change, ce qui implique que son pro-
pritaire possde dsormais un droit de mme montant
l'gard des productions de toute l'conomie. Autrement dit, en
tant qu'elles valent, les marchandises accdent une forme
d'objectivit particulire, l'objectivit de la valeur, fondamen-
talement distincte de leur objectivit en tant que valeur
d'usage, mais qui s'impose aux acteurs marchands d'une
manire tout aussi imprative. Cette objectivit si nigmatique
est ce qui caractrise l'conomie marchande. Pour cette raison,
il faut dfinir le rapport marchand comme une relation autrui
mdie par l'objectivit de la valeur. Tout le mystre de l'co-
nomie est dans cette objectivit sui generis, spcifique la
marchandise, qui ne se confond en rien avec l'objectivit
matrielle des marchandises en tant que choses. Marx exprime
bien cette ide quand il remarque: Par un contraste des plus
criants avec la grossiret du corps de la marchandise, il n'est
pas un atome de matire qui pntre la valeur. On peut donc
tourner et retourner volont une marchandise prise part; en
tant qu'objet de valeur, elle reste insaisissable
2
Cette nigme
est au cur de la rflexion des conomistes: D'o vient l'objec-
tivit de la valeur?
Si l'on examine l'histoire de la pense conomique, on
observe que deux rponses se sont successivement imposes : la
valeur travail et la valeur utilit. La premire caractrise la
priode classique, celles des pres fondateurs, Smith, Ricardo et
1. Antoine Artous, Le Ftichisme chez Marx, Paris, ditions Syllepse,
2006, p. 61.
2. Karl Marx, Le Capital, Livre 1 sections T TV, Paris, Flammarion, 1985,
p.50.
21
Marx; la seconde, la priode noclassique qui a pour origine les
travaux marginalistes de Jevons, Menger et Walras. Cette der-
nire rponse a connu une laboration extrmement sophisti-
que grce au dveloppement de l'conomie mathmatique.
Elle est aujourd'hui absolument dominante. C'est dans le cadre
de celle-ci que raisonnent tous les conomistes contemporains,
ou peu s'en faut. Aussi sera-t-elle au cur de la rflexion que
propose le prsent livre, car il s'agit bien, en priorit, ici, de dia-
loguer avec l'conomie telle qu'aujourd'hui elle se pratique. On
la dsignera du terme de thorie orthodoxe ou domi-
nante , par lequel il s'agit simplement de dcrire ce qui est,
sans jugement de valeur: l'existence d'un paradigme accept
trs largement par la communaut des conomistes.
Cependant, avant de l'analyser en dtail dans le chapitre II,
une constatation prliminaire s'impose: la thorie de la valeur
utilit partage avec la thorie de la valeur travail une manire
identique de concevoir la valeur et son objectivit, sans quiva-
lent dans les autres sciences sociales. Toutes deux y voient
l'effet d'une substance ou qualit que les biens marchands
possderaient en propre. Cette hypothse que nous nommerons
hypothse substantielle )) tend naturaliser)) les rapports
conomiques. En accordant la primaut aux objets, elle
construit une conomie des grandeurs )) au dtriment d'une
conomie des relations )). Mettre au jour cette structure
conceptuelle permet de comprendre que les impasses actuelles
de la thorie conomique ont des racines profondes. Y remdier
passe ncessairement par une refondation)) conceptuelle. Il
s'agit de promouvoir un nouveau cadre global d'intelligibilit
apprhendant la ralit conomique sous une nouvelle perspec-
tive. Par ailleurs, cette analyse, parce qu'elle permet de faire
merger, par-del la coupure entre classiques et marginalistes,
une structure conceptuelle commune, tablit l'unit profonde de
la pense conomique et en rvle l'origine : l 'hypothse sub-
stantielle. Ce rsultat ne doit pas tre nglig. La prtention
une scientificit popprienne comme la revendication d'autono-
mie l'gard des autres sciences sociales comptent parmi ses
22
expressions les plus notables 1. On les trouve prsentes chez des
auteurs que par ailleurs tout, ou presque, oppose. C'est cette tra-
dition qui doit aujourd'hui tre transfonne.
Le prsent chapitre vise mettre au jour cette structure
conceptuelle commune
2
Il s'agit donc d'en revenir ce que les
conomistes nomment thories de la valeur . Il est inutile
d'insister sur la place centrale qu'elles occupent dans la pense
conomique. Quatre proprits seront mises en vidence:
l'insistance sur le troc, l'exclusion de la monnaie, la sous-
estimation des relations d'change et le caractre global du
concept de valeur. Ces quatre proprits se dduisent logique-
ment de l'hypothse substantielle, comme l'atteste le fait
qu'elles sont prsentes aussi bien chez les classiques que chez
les noclassiques. Une fois cette mise en vidence effectue et
aprs un ultime dtour du ct de la pense de Marx, le chapitre
suivant se centrera sur la seule pense noclassique.
Avant de poursuivre selon ces lignes, une ultime remarque
introductive s'impose: la rflexion de ce livre porte exclusive-
ment sur l'conomie marchande et non sur le capitalisme.
S'intresser au capitalisme supposerait d'introduire, ct de la
sparation marchande, un autre rapport social, savoir le rap-
port salarial. Il n'en sera rien. L'analyse qui suit ignore le
salariat et traite la production la manire d'une bote noire,
chaque acteur tant simultanment producteur et changiste
comme le souligne le terme de producteur-changiste .
L'conomie marchande s'impose comme le cadre conceptuel
adquat pour mettre au jour le rle que joue la valeur dans la
1. Se reporter Roger Guesnerie, L'conomie, discipline autonome au sein
des sciences sociales? , Revue conomique, vol. 52, nO 5, septembre 2001.
2. l'vidence, ce projet, pour tre men bien, ncessite bien plus de
connaissances que je n'en possde, en particulier concernant les auteurs pr-
classiques et classiques. Il fait l'objet d'un travail en cours men avec Jean-
Yves Grenier, spcialiste de ces questions. De nombreuses ides qui sont
prsentes ici lui doivent beaucoup, en particulier la thse centrale selon
laquelle les thories de la valeur se caractrisent par ce qu'il appelle une
triple exclusion : exclusion des changes, du march et de la monnaie
(Jean-Yves Grenier, L'conomie d'Ancien Rgime. Un monde de l'change et
de l'incertitude, Paris, Albin Michel, 1996).
23
coordination des activits spares. L rside tout son intrt.
Mme si la comprhension du capitalisme demeure le but final
que poursuit l'conomie, cette comprhension passe au pra-
lable par une pleine lucidation de la valeur.
L'hypothse substantielle
La tradition conomique nomme thorie de la valeur les
approches qui cherchent dcouvrir le secret de l'changeabi-
lit marchande dans l'hypothse d'une substance ou qualit
confrant aux biens une valeur intrinsque. Le plus souvent, ce
livre se conformera l'usage et retiendra la qualification usuelle
de thorie de la valeur pour les dsigner, mais sans jamais
perdre de vue que, sous cette appellation d'apparence gnrale
et neutre, se cache en fait une conception trs particulire.
Lorsqu'il s'agira de les distinguer d'autres approches, le terme,
plus lourd mais plus prcis, de thorie substantielle de la
valeur , ou encore de thorie de la valeur substance , sera
utilis. Historiquement, deux substances ont t prises en
considration par les conomistes: le travail et l'utilit. Cepen-
dant, quelle que soit la substance considre, ces approches par-
tagent la mme conception princeps selon laquelle, pour penser
l'change, il convient d'aller par-del l'apparence des transac-
tions montaires de faon mettre en vidence la prsence
d'une grandeur cache qui prexiste logiquement aux transac-
tions et les organise. L'ide d'une valeur objective ordonnant de
l'extrieur l'anarchie apparente des changes marchands trouve
dans ce corps de doctrine son hypothse fondatrice. Elle
faonne en profondeur le regard que les conomistes portent sur
la ralit. Il s'agit de faire apparatre ce qui est dissimul: la loi
de la valeur qui, l'insu des changistes, commande aux tran-
sactions. Il y a des changes parce qu'il y a de la valeur et cette
valeur se prsente comme une qualit que possdent en propre
les biens marchands.
Ainsi, Lon Walras commence-t-il ses lments d'conomie
politique pure par une spcification de ce qu'est la richesse
24
sociale en partant de la notion de raret: J'appelle richesse
sociale l'ensemble des choses matrielles ou immatrielles qui
sont rares, c'est--dire qui, d'une part, nous sont utiles, et qui,
d'autre part, n'existent notre disposition qu'en quantit limi-
te 1. Comme on le note, cette dfinition de la raret renvoie
des ralits indpendantes de l'change, savoir l'utilit et une
quantit limite. Il nonce ensuite que la raret, proprit objec-
tive, est ce qui confere de la valeur aux objets et fonde, de ce
fait, l'change. La nature de la valeur est ainsi totalement sp-
cifie par des critres objectifs. L'change en dcoule logique-
ment. Comme le dit Walras lui-mme, le fait de l'change est
dduit a priori de cette substance spcifique qu'il nomme
raret . Une fois la valeur explicite dans la premire section
des lments d'conomie politique pure, Walras passe l'tude
de l'change de deux marchandises entre elles (section II), puis
celle de l'change de plusieurs marchandises entre elles (sec-
tion III). Il dmontre que, l'tat d'quilibre, le rapport des
valeurs est gal au rapport des rarets. Ce n'est qu'en tout der-
nier lieu que la monnaie se trouve introduite. Cette progres-
sion valeur, troc, monnaie est caractristique de l'hypothse
substantielle.
Pour ce qui est de la thorie de la valeur travail, elle trouve
son expression la plus aboutie chez Karl Marx
2
Dans le premier
chapitre du Capital, Marx considre deux marchandises, du fro-
ment et du fer, et il observe que, dans l'change, une quantit
donne de froment est rpute gale une quantit quelconque
de fer
3
. partir de cette observation, il s'interroge sur ce que
signifie cette galit. Il rpond: C'est que [dans ces deux
objets diffrents, le froment et le fer], il existe quelque chose de
1. Lon Walras, lments d'conomie politique pure ou thorie de la
richesse sociale, Paris, Librairie Gnrale de droit et de jurisprudence, 1952,
p.21.
2. La thorie de la valeur d'change de Marx est aussi une thorie de la
quantit de travail, et peut-tre [".] la seule vraiment complte qui ait jamais
t crite (Joseph Schumpeter, Histoire de l'analyse conomique, tome II,
op. cit., p. 296).
3. Karl Marx, Le Capital, op. cit., p. 42.
25
commun. En consquence, il cherche dterminer ce
quelque chose de commun . Selon lui, ce quelque chose de
commun ne peut pas tre une proprit naturelle quel-
conque, gomtrique, physique, chimique, etc 1. . Plus large-
ment, il carte tout ce qui est de l'ordre de la valeur d'usage. Il
conclut avec assurance: La valeur d'usage des marchandises
une fois mise de ct, il ne reste plus qu'une qualit, celle d'tre
des produits du travail ! Plus loin, il prcise: Tous ces objets
ne manifestent plus qu'une chose, c'est que dans leur produc-
tion une force de travail humaine a t dpense [ ... ]. En tant
que cristaux de cette substance sociale commune, ils sont rpu-
ts valeurs
2
En l'occurrence, cette substance sociale com-
mune est mesure par le temps de travail socialement
ncessaire la production des biens
3
Il crit: Nous connais-
sons maintenant la substance de la valeur: c'est le travail. Nous
connaissons la mesure de sa quantit: c'est la dure du
travail
4

A l'vidence, chez Marx, la valeur substance a le statut d'une
hypothse a priori qui structure le regard de l'conomiste et lui
dicte ce qu'il doit voir. Elle est une construction conceptuelle et
non pas un fait d'observation. Certes Marx cherche persuader
son lecteur qu'il suffirait d'examiner attentivement les changes
pour que la valeur travail se rvlt ses yeux. Mais sa dmons-
tration n'est gure convaincante. Pourquoi rejeter la valeur
d'usage comme source potentielle de la valeur? Ou encore, une
fois celle-ci rejete, pourquoi ne resterait-il que le travail
humain pour justifier la commensurabilit ?
Ces deux auteurs illustrent parfaitement l 'hypothse substan-
tielle. Il s'est agi pour Marx comme pour Walras de mettre au
jour une grandeur, le travail socialement ncessaire, pour le pre-
mier ; la raret pour le second, qui fonde la valeur et, ce faisant,
1. Ibid.
2. Ibid., p. 43.
3. Se reporter Isaak: Roubine pour une analyse fouille de la thorie de
la valeur de Marx.
4. Ibid., p. 45.
26
l'change. La force de cette construction tient au fait que ces
grandeurs peuvent tre calcules sans rfrence aux changes.
Une fois l'conomie marchande spcifie par ses productions et
ses consommations, il est possible de calculer la valeur de
toutes les marchandises. Ces grandeurs peuvent tre dites objec-
tives. Ceci est clair pour Marx. C'est galement vrai de Walras
mais demandera quelques explications supplmentaires dans la
mesure o l'objectivit de l'utilit renvoie des prfrences
individuelles qui sont subjectives. Cependant, ds lors que ces
dernires sont supposes exognes, rien ne les distingue plus
des fonctions de production. Elles sont tout autant objectives du
point de vue du thoricien de la valeur. Elles sont des donnes
partir desquelles les valeurs se dduisent. Le chapitre II,
consacr la thorie noclassique, reviendra longuement sur ce
point.
La centralit du troc et l'exclusion de la monnaie
Une premire caractristique commune ces deux approches
est trouver dans le rle primordial qu'y joue l'change direct
d'une marchandise contre une autre, le troc. On le constate chez
Marx qui prend pour point de dpart de son analyse l'change
froment contre fer. Comment justifier la mise l'cart de
l'change montaire alors que, dans la ralit, les marchandises
sont universellement changes contre de la monnaie? Pour-
quoi un tel point de dpart si contraire aux faits? On a vu que
Walras faisait de mme. Une fois la valeur spcifie (section 1),
il passe l'tude de l'change de deux marchandises entre elles
(section Il). Plus gnralement, on constate que les thoriciens
de la valeur s'intressent prioritairement au troc. C'est essentiel-
lement de lui dont il est question. Ainsi, dans Thorie de la
valeur', le livre dans lequel Grard Debreu prsente l'approche
moderne sous sa forme paradigmatique, il n'est question que
1. Grard Debreu, Thorie de la valeur. Analyse axiomatique de l'qui-
libre conomique, Paris, Dunod, 2001.
27
d'changes directs. La monnaie en est absente. Cette omnipr-
sence du troc peut paratre bien paradoxale si l'on garde
l'esprit, d'une part, que le troc s'observe le plus souvent dans
les conomies non marchandes et, d'autre part, que son appari-
tion dans les conomies marchandes dveloppes est le signe
infaillible de leur dysfonctionnement! On admettra que ces
faits d'observation conduiraient plutt considrer l'change
direct comme tranger la logique marchande qu' le mettre au
cur de son analyse. Comment expliquer, dans ces conditions,
que Marx et Walras, comme l'immense majorit des cono-
mistes, et malgr l'vidence empirique, abordent l'tude de la
circulation des marchandises en partant du troc? La responsa-
bilit en incombe entirement l'hypothse substantielle elle-
mme et l'adhsion gnralise dont elle fait l'objet au sein
de la communaut des conomistes, y compris parmi les plus
grands. Autrement dit, si les conomistes attachent une telle
importance l'change direct, c'est parce que, depuis plus de
deux sicles, les thories de la valeur leur ont appris penser la
transaction marchande comme tant une extension du troc. Il ne .
faut pas chercher ailleurs le statut si particulier qu'occupe le
troc dans la pense conomique. Parce que les conomistes
pensent que la valeur est dans la marchandise, l'change de
marchandises contre d'autres marchandises s'impose eux
comme la forme naturelle, simple et immdiate, de l'change
et acquiert, de ce fait, une position centrale dans leur modli-
sation des rapports marchands. Paradoxalement, c'est a contra-
rio l'change montaire qui dsormais se rvle totalement
nigmatique. Carl Menger est peut-tre l'conomiste qui a le
mieux restitu ce mystre que constitue l'change montaire
pour le thoricien de la valeur utilit, compar l'vidence du
troc: Il est vident mme pour l'intelligence la plus ordi-
naire, crit-il, qu'un bien puisse tre cd par son propritaire
pour un autre qui lui soit plus utile. Mais que chaque unit co-
nomique d'une nation soit prte changer ses biens contre des
petits disques de mtal apparemment sans utilit [ ... ] est un
processus si oppos au cours ordinaire des choses [que mme
un penseur aussi pertinent que Savigny le trouverait] tout fait
28
"mystrieux
1
". Cette citation illustre quel point, dans l 'hypo-
thse de la valeur, substance et troc marchent de conserve. Pour
le thoricien de la valeur, le fait premier est l'attirance que les
marchandises exercent directement les unes l'gard des autres
en tant qu'elles sont toutes porteuses de valeur. Et cette atti-
rance immdiate qu'institue la logique de la valeur ne trouve
nulle part d'expression plus fidle que dans le troc, avant que
diverses institutions, dont la monnaie, en altrent la nature comme
la puissance. En conclusion, c'est bien la diffusion des thories
de la valeur qui a dform le regard des conomistes. La place
qu'occupe l'change direct au sein de la thorie conomique,
dmesure si on la compare son rle infiniment marginal dans
les conomies relles, trouve ici sa source vritable. Elle est la
consquence d'une hypothse conceptuelle qui s'est peu peu
propage l'ensemble des conomistes: la valeur substance. Il
est dans la logique de cette construction conceptuelle d'attribuer
l'change direct une place centrale dans son analyse des rap-
ports marchands en tant qu'expression la plus simple de la
valeur. Tout l'effort thorique du chapitre IV visera dmontrer
qu'il est erron de considrer le troc comme tant une forme
simple d'expression de la valeur. Il n JI a d'expression de la
valeur que montaire. Pour qui adhre cette dernire thse, le
statut du troc se rvle conforme ce que l'observation
indique: il s'agit d'une aberration. En conclusion, il faut se
mfier fortement des analyses qui utilisent le troc comme
modle de la relation marchande car le troc est, au mieux, une
forme marchande dgnre. En tant que telle, il livre une
image particulirement dforme du rapport marchand. Si les
conomistes l'oublient malgr l'observation, c'est par l'effet
d'un long apprentissage thorique qui les a conditionns pen-
ser la valeur comme une substance que possderaient en propre
les marchandises.
Ce rle primordial dvolu au troc par les penseurs de la
valeur les conduit fort logiquement dlaisser le rapport
1. Carl Menger, On the Origin of Money , Economic Journal, vol. 2,
1892, p. 239.
29
montaire. C'est l un des traits les plus caractristiques et les
plus nigmatiques des thories de la valeur: elles se donnent
pour objet une conomie sans monnaie. Que ce soit chez
Marx, chez Sraffa, chez Walras ou chez Arrow et Debreu, la
thorie de la valeur s'intresse uniquement aux prix relatifs,
savoir: dans quel rapport tel bien s'change contre tel autre
bien. Pour ce faire, elle introduit le plus souvent un numraire.
Autrement dit, elle pose par convention que le prix de tel bien
vaut 1, partir de quoi on dtermine la valeur de tous les
autres biens relativement celui-ci, ce qu'on nomme {( prix .
Mais c'est l une hypothse purement technique qui vise sim-
plement faciliter l'explicitation des valeurs d'change. En
aucun cas introduire un numraire n'altre la nature profonde
de l'conomie considre. Celle-ci reste une conomie de troc
puisque les biens s'y changent exclusivement contre d'autres
biens. Il n'y existe pas de monnaie relle, {( c'est--dire de
monnaie qui, non seulement procure une unit de compte,
mais encore circule effectivement et en outre fonctionne
comme "rserve de valeur
1
" . Cette absence de monnaie doit
tre souligne avec vigueur. Elle n'est en rien un accident
mais l'expression significative du fait que, aux yeux des tho-
riciens de la valeur, l'changeabilit est la consquence d'une
substance sociale. En consquence, ce qui importe est de
dterminer celle-ci. Omettre la monnaie rpond la volont
d'aller au-del des apparences immdiates dans le but de cir-
conscrire au mieux le principe de l'change. Le bon thoricien
de la valeur ne doit pas se laisser tromper par l'illusion mon-
taire qui masque l'essentiel. Il convient de s'abstraire des
apparences pour saisir l' changeabilit des biens dans son
principe propre: la valeur. Ce qu'exprime Schumpeter avec
une rare pertinence lorsqu'il crit:
Non seulement on peut rejeter ce voile [montaire] chaque fois
que nous analysons les traits fondamentaux du processus cono-
mique, mais il faut le faire, l'instar d'un voile qui doit tre t
1. Joseph Schumpeter, Histoire de l'analyse conomique, tome II, op. cit.,
p.287.
30
lorsqu'on veut voir le visage qu'il recouvre. C'est pourquoi les
prix en monnaie doivent cder la place aux taux d'change des
marchandises entre elles qui sont vraiment la chose importante
"derrire" les prix en monnaie 1.
On trouve une ide semblable chez Marx qui crit propos
de l'expression des marchandises en argent:
Cette forme acquise et fixe du monde des marchandises, leur
forme argent, au lieu de rvler les caractres sociaux des tra-
vaux privs et les rapports sociaux des producteurs, ne fait que
les voiler
2

Cette pense de la relation marchande a une consquence pri-
mordiale. Elle conduit ncessairement relguer la monnaie
dans une position accessoire. En effet, ds lors que la commen-
surabilit des marchandises se trouve fonde en amont de
l'change montaire dans le principe de valeur, quel rle peut-
il bien rester la monnaie? Ni l'changeabilit en elle-mme,
ni la dtermination des rapports quantitatifs travers lesquels
celle-ci se manifeste ne sont plus de son ressort. Dans un tel
cadre, il ne reste plus la monnaie qu'un rle parfaitement
secondaire: rendre plus aises des transactions dont la logique
lui chappe totalement parce qu'elle relve tout entire de la
thorie de valeur. En un mot, tre l'instrument des changes.
Schumpeter crit: La monnaie n'entre [dans cette analyse]
qu'en y jouant le modeste rle d'un expdient technique adopt
en vue de faciliter les transactions
3
Il faut bien lire facili-
ter , dans la mesure o ces approches considrent toujours le
troc comme une alternative possible. Ici, la monnaie est, au sens
fort, un moyen, un instrument, un expdient technique au
service d'un principe qui la domine entirement: la valeur. Il ne
peut en tre autrement ds lors qu'on adhre une conception
substantielle de la valeur. Celle-ci dbouche ncessairement
1. Joseph Schumpeter, Histoire de l'analyse conomique, tome 1: L'ge
des fondateurs, des origines 1790, Paris, Gallimard, 1983, p. 389.
3. Joseph Schumpeter, Histoire de l'analyse conomique, tome J, op. cit.,
p.389.
31
sur une conception instrumentale de la monnaie. Elle sera
prsente et critique au chapitre IV pour ce qui est de la tho-
rie noc1assique.
Sous-estimation des changes
Cette mise l'cart de la monnaie par les thories de la
valeur peut galement s'interprter sous un autre angle : elle
tmoigne d'une dsinvolture certaine l'gard des transactions
relles et de la manire dont elles se droulent. Ceci ne doit pas
surprendre dans la mesure o la valeur substance construit un
point de vue qui apprhende les changes de l'extrieur, partir
de la mise au jour du contenu substantiel des objets en prsence.
L'change proprement dit n'y joue aucun rle. Pour s'en per-
suader, il suffit de considrer les deux prdicats qui sont la
base de la notion de valeur: l'unit et la transitivit. D'une part,
il est postul que la valeur d'un mme bien reste gale elle-
mme quel que soit l'exemplaire du bien considr. Autrement
dit, deux biens identiques, tirs au hasard dans des lieux dis-
tincts de l'univers marchand, ont ncessairement la mme
valeur. D'autre part, il est postul que la valeur d'un bien ne
varie pas, qu'il soit chang contre tel bien ou tel autre bien.
Marx crit ce propos: La valeur d'change reste immuable,
de quelque manire qu'on l'exprime, en x cirage, eny soie, z or,
et ainsi de suite. Elle doit donc avoir un contenu distinct de ces
expressions diverses 1. Ces deux spcifications dotent la valeur
d'une singulire puissance: quel que soit l'exemplaire du bien
considr, quel que soit l'change considr, elle demeure
inchange. Pourtant, on sait, pour ce qui est des prix, que la
question est loin d'tre aussi simple: ni la loi du prix unique, ni
la transitivit des prix relatifs ne s'imposent absolument dans le
monde rel. Il semble bien que les forces de l'change puissent
perturber durablement l'expression des valeurs intrinsques.
Pour le thoricien de la valeur, il n'en est rien; l'essentiel est
32
dans celles-ci qui dterminent la fois ce qui sera chang et
selon quel rapport. Il s'ensuit un discours thorique o l'objec-
tivit des valeurs domine les relations d'change. Nous ne vou-
lons pas dire que les thories de la valeur ne s'intressent pas
aux changes marchands puisqu'il s'agit bien pour elles, via la
valeur, d'en produire l'intelligibilit, mais qu'elles considrent
que tout ce que ceux-ci ont dire d'intressant l'conomiste
se trouve contenu dans le concept de valeur: ce dernier en livre
l'entire comprhension. Une fois la valeur calcule, les
changes ont tout dit. L'cart qui peut apparatre entre le prix et
la valeur n'est qu'un rsidu, sans porte thorique. Il chappe
toute dtermination quantitative. Ceci est vrai de la pense clas-
sique comme de la pense noclassique. La sous-estimation des
changes leur est commune.
Cependant, sur ce point important, les conomistes classiques
et noclassiques procdent d'une manire trop diffrente pour
qu'il soit fructueux de continuer les considrer conjointement.
En effet, dans la thorie que ls premiers proposent, les
variables d'offre et de demande sont absentes alors que les
seconds les intgrent explicitement leur analyse. Prima facie
la divergence semble radicale. En consquence, pour ce qui est
des classiques, leur sous-estimation des changes relve de
l'vidence puisque la valeur travail, dans sa nature mme, a
pour fondement exclusif les conditions de production. Le mar-
ch s'y trouve vinc de jure. Il s'ensuit que l'galit entre
valeur et prix n'est en rien assure puisque chacune de ces gran-
deurs semble rpondre des dterminations indpendantes :
productivit du travail, pour la premire; rapport entre offre et
demande, pour le second. Les thoriciens de la valeur travail
(Smith, Ricardo et Marx 1) reconnaissent d'ailleurs explicitement
que d'importants carts peuvent exister entre ces deux gran-
deurs. En effet, leurs yeux, si les volutions de la valeur sont
au fondement des volutions des prix, la conformit entre valeur
1. Comme on le sait, la position de Marx est complexe puisque, pour ce
qui est des conomies capitalistes, il introduit un nouveau concept: le prix de
production. Celui-ci diffre structurellement de la valeur. Ds lors, concernant
33
et prix ne prvaut que tendanciellement, sur le long terme.
Lorsque Marx s'efforce de rpondre la question de savoir
comment cette conformit advient, il rpond: Parce que, dans
les rapports d'change accidentels et toujours variables [ ... ], le
temps de travail social ncessaire [la] production l'emporte de
haute lutte comme loi naturelle rgulatrice, de mme que la loi
de la pesanteur se fait sentir n'importe qui lorsque sa maison
s'croule sur sa tte 1. Cette analyse est emblmatique des
thories de la valeur: une puissance cache, invisible, meut les
objets, produisant de l'ordre l o semble rgner le jeu aveugle
des intrts privs. En consquence, l'conomiste classique
oppose ce qui est du domaine de l'intelligible, la loi de la
valeur, et ce qui est du domaine de l'accidentel et du
variable , les fluctuations des prix court terme. Celles-ci
chappent la loi de la valeur travail ; elles sont secondaires et
priphriques. Elles apparaissent lorsque la forme prix est intro-
duite, s'analysant comme des corollaires de celle-ci. On ne sera
pas surpris de retrouver chez Adam Smith une analyse iden-
tique: [La valeur
2
] est donc, pour ainsi dire, le prix central,
vers lequel les prix de toutes les denres gravitent continuelle-
ment. Diffrents accidents peuvent tantt les tenir en suspens
largement au-dessus de ce prix, et tantt les forcer tomber
quelque peu au-dessous. Mais quels que puissent tre les obs-
tacles qui les empchent de se fixer en ce centre de repos et de
les conomies capitalistes, l'approche de Marx est fort diffrente de celle de
Smith et Ricardo qui, eux, adhrent toujours la primaut de la valeur travail,
ou prix naturel . Cependant, dans le cas de ce que Marx nomme une co-
nomie marchande simple , c'est la valeur travail qui reste, pour lui comme
pour eux, le concept pertinent. Dans une telle conomie, la valeur reprsente
le niveau moyen autour duquel les prix de march fluctuent (Isaak Roubine,
Essais sur la thorie de la valeur de Marx, Paris, ditions Syllepse, 2009,
p. 104). Il est donc possible de considrer conjointement Smith, Ricardo et
Marx condition, pour ce qui est de Marx, de s'intresser ses analyses des
conomies marchandes simples. Aussi, dans cette section consacre la sous-
estimation des changes par la valeur travail, laisserons-nous de ct la ques-
tion du prix de production pour nous intresser exclusivement aux rapports
entre valeur et prix de march chez Smith, Ricardo et Marx.
2. Smith utilise le terme de prix naturel pour dsigner la valeur.
34
continuation, ils y tendent constamment
1
De nouveau, l' co-
nomiste classique recourt la loi de la gravitation lorsqu'il
cherche expliciter comment la loi de la valeur agit. Partout,
chez les classiques, on retrouve cette mme construction
conceptuelle : il faut aller par-del l'apparence des choses, la
manire de la physique newtonienne. Ce qui est primordial est
l'action de la valeur travail; elle domine les changes. Il est
vident que ce n'est pas l'change qui rgle la quantit de
valeur d'une marchandise, mais au contraire la quantit de
valeur de la marchandise qui rgle ses rapports d'change
2
,
crit Marx. En consquence, ce qui, dans l'change marchand,
n'est pas pris en compte par le biais de la valeur a le statut d'un
bruit, sans porte conceptuelle. Le thoricien n'a pas lieu de
s'en proccuper. Pour cette raison, une analyse dtaille des
marchs en tant que dispositifs de mise en rapport des acheteurs
et des vendeurs est inutile. On la trouve peine chez Smith,
mais ni chez Ricardo, ni chez Marx. Ils ne s'intressent pas au
fonctionnement concret des marchs. Ce qui peut tre rendu
intelligible dans les variables d'offre et de demande se trouve
entirement lucid grce au concept de valeur: Par cons-
quent, si ce sont l'offre et la demande qui rglent le prix de mar-
ch ou plus exactement les carts des prix de march par rapport
la valeur de march, par contre c'est la valeur de march qui
rgle le rapport entre l'offre et la demande ou qui constitue le
centre autour duquel les fluctuations de l'offre et de la demande
font varier les prix de march
3
, explique Marx. Autrement
dit, chez les classiques, le passage de la valeur au prix se fait
sans ajout conceptuel important: le prix, c'est la valeur plus
des fluctuations court terme qui, parce qu'elles sont sans
rgle, chappent toute dtermination quantitative. Laissons
Marx conclure: Il est donc possible qu'il y ait un cart, une
1. Adam Smith, Enqute sur la nature et les causes de la richesse des
nations, Paris, PUF, 1995, Livre l, chapitre VII, p. 67.
3. Le Capital, Livre III, cit par Isaak Roubine dans Essais sur la thorie
de la valeur de Marx, op. cit., p. 245.
35
diffrence quantitative entre le prix d'une marchandise et sa
grandeur de valeur, et cette possibilit gt dans la forme prix
elle-mme. C'est une ambigut, qui au lieu de constituer un
dfaut, est au contraire une des beauts de cette forme, parce
qu'elle l'adapte un systme de production o la rgle ne fait
loi que par le jeu aveugle des irrgularits qui, en moyenne, se
compensent, se paralysent et se dtruisent mutuellement
1

L'approche noclassique est trs diffrente puisque l'galit
de l'offre et de la demande appartient aux conditions que la
valeur doit respecter. Cette approche cherche dcrire le mca-
nisme de march pour expliciter par quel processus la valeur se
transforme en prix. Pourtant, comme le soulignera le prochain
chapitre, la sous-estimation des changes y est galement pr-
sente, mais sous une forme spcifique.
Une conception totalisante
Cette analyse de ce qu'ont en commun les diffrentes thories
de la valeur fait apparatre une troisime caractristique que les
historiens de la pense conomique ont souvent nglige :
contrairement ce que peut laisser accroire une lecture rapide,
la valeur est essentiellement un concept global. Elle a comme
finalit de rendre visibles les interdpendances caches qui
relient objectivement les activits les unes aux autres, par-del
la sparation formelle des acteurs. Parce qu'il en est ainsi, elle
est conduite saisir l'conomie comme un tout. Elle traite de la
cohsion globale de l'ordre marchand et cherche en lucider
le principe. En consquence, la valeur se donne penser comme
un fait collectif, comme une puissance qui, au-del des actions
individuelles, ordonne l'conomie en une totalit quilibre. On
reconnat ici l'ide de main invisible chre Adam Smith et aux
conomistes: la valeur va au-del des apparences pour identi-
fier ce qui, l'insu mme des agents, guide leur conduite et pro-
duit l'harmonie des intrts.
36
Cette dimension systmique apparat sans ambigut dans les
travaux consacrs la dtermination quantitative des valeurs.
En effet, parce que l'estimation de la valeur d'un bien parti-
culier suppose une rflexion sur les relations rciproques qui
unissent ce bien aux autres biens, la valeur ne se dtermine
jamais isolment, mais toujours conjointement avec la valeur de
toutes les autres marchandises. Pour ce faire, il faut expliciter de
quelle manire ce bien rclame la prsence des autres biens et
de quelle manire il les affecte en retour. Autrement dit, la
dtermination d'une valeur lmentaire ne peut tre faite qu'au
sein d'un processus d'valuation qui apprhende l'conomie
dans sa totalit. En cela, la valeur est un concept totalisant. On
comprend, ce faisant, que cette dtermination ne sera pas aise
puisqu'il s'agit, pour y russir, de modliser l'conomie en son
entier. Or il est un outil particulirement adapt cette tche, un
outil qui prcisment a pour finalit la dtermination simultane
d'un ensemble de grandeurs. Cet outil est de nature mathma-
tique: les systmes d'quations simultanes. Il permet d'expli-
citer les multiples liens rciproques qui unissent la valeur d'un
bien aux valeurs des autres. chaque quation correspond la
valeur lmentaire d'un bien spcifique, analyse dans son rap-
port de dpendance aux autres biens. Si l'conomie a n biens, le
systme a n quations et n inconnues, savoir la valeur de cha-
cun des biens. Ces n inconnues sont dtermines simultanment
comme solutions du systme que forment les n quations. Bien
entendu, l'criture explicite du systme dpend de la nature sp-
cifique des liens de dpendance considrs par la thorie. En
consquence, le systme que propose la thorie de la valeur tra-
vail diffre de celui de la thorie de la valeur utilit. Mais tous
deux ont en commun de recourir un systme d'quations
simultanes. Sa seule prsence formelle atteste elle seule du
caractre global de la valeur. Elle dmontre que l'on ne peut
dterminer la valeur d'un bien particulier qu'en connaissant la
valeur de tous les autres biens.
Considrons d'abord l'approche classique. C'est essentielle-
ment sous l'angle de la division du travail qu'elle aborde
l'tude de la cohsion marchande. Les activits des uns et des
37
autres sont relies par le fait qu'elles s'insrent dans une struc-
ture collective de production. Parce que l'conomie classique
appartient une poque o les conomistes n'utilisaient pas les
mathmatiques, on ne trouve pas explicitement, sous la plume
des conomistes classiques, de tels systmes d'quations. Pour-
tant, l'ide que la valeur est un fait collectif, et non local, est
bien prsente dans leur pense. On le voit chez Marx avec son
concept de travail socialement ncessaire qui tablit que la
valeur dpend des conditions productives moyennes de l'co-
nomie. Il crit: Le temps de travail socialement ncessaire
la production des marchandises est celui qu'exige tout travail,
excut avec le degr moyen d'habilet et d'intensit et dans
des conditions qui, par rapport au milieu social donn, sont
normales 1. Pour le calculer, il importe de dterminer ce que
sont les conditions normales de production. Analyser l' vo-
lution du travail socialement ncessaire suppose en cons-
quence, pour les marxistes, un point de vue qui saisit l'entiret
des conditions productives de l'conomie de faon pouvoir
identifier celles qui peuvent tre dites normales. Ainsi, la
mme marchandise produite par un producteur donn peut voir
sa valeur se transformer sans que ce producteur ait modifi en
quoi que ce soit sa faon de produire ds lors que les condi-
tions normales de production se trouvent transformes, par
exemple du fait de l'introduction de nouvelles machines chez
ses concurrents.
Si les auteurs classiques ne recouraient pas aux mathma-
tiques, il n'en est pas de mme de leurs pigones modernes. Or
ceux-ci, lorsqu'ils ont voulu prolonger les travaux antrieurs,
ont tout naturellement eu recours des systmes d'quations
simultanes pour modliser les ides qu'ils contenaient, ce qui
atteste leur nature totalisante. Ainsi en est-il des travaux de
Piero Sraffa dans son livre Production de marchandises par des
marchandises
2
, crit dans une perspective ricardienne. L' cono-
mie qu'il modlise possde n marchandises. Dans ce cadre no-
2. Paris, Dunod, 1999.
38
ricardien, la valeur de chaque marchandise dpend de la valeur
des marchandises ncessaires sa production, ainsi que du taux
de profit et du taux de salaire que Sraffa considre comme iden-
tiques pour toutes les branches productives. Ces hypothses le
conduisent crire un systme de n quations, une pour chaque
marchandise. Ce systme explicite, sous la forme d'quations,
le tissu des interdpendances qui assurent la cohsion mar-
chande. Dans la perspective de la valeur travail, ces interdpen-
dances sont principalement de nature productive, mais pas
uniquement. Sans concurrence largie au capital et au travail, on
ne pourrait pas supposer l'uniformit du taux de profit et l' ga-
lit des taux de salaire dans les diffrentes branches, hypothses
qui jouent un rle important. Il s'en dduit que les valeurs de
toutes les marchandises sont dtermines simultanment.
Michio Morishima adopte, pour ce qui est de Marx, une
dmarche analogue celle de Sraffa concernant Ricardo. Il
cherche modliser la thorie marxienne de la valeur travail.
Ceci le conduit un systme d'quations proche de celui pro-
pos par Sraffa, ceci prs que, s'intressant une petite co-
nomie marchande, et non pas une conomie capitaliste, la
notion de profit n'est pas introduite. Parce que chez Marx,
comme chez Ricardo, la valeur d'un bien dpend de la valeur
des biens qui entrent dans sa production, on obtient un systme
o les valeurs sont troitement interdpendantes. Morishima
note: Pour aucun secteur, la valeur du produit n'est dtermi-
ne de manire indpendante [ ... ]. En consquence, les valeurs
sont dtermines socialementl.
Parce qu'elle rejette la valeur travail pour lui prfrer la
valeur utilit, l'approche noclassique aborde la question de la
cohsion marchande d'une manire entirement renouvele.
Celle-ci n'est plus principalement technique ou productive. La
question du rapport individuel aux objets domine dsormais la
question strictement productive. En consquence, ce qui
importe, pour cette thorie, est la compatibilit entre la demande
1. Michio Morishima, Marx's Economies. A Dual Theory of Value and
Growth, Cambridge, Cambridge University Press, 1974, p. 14.
39
de biens et l'offre de biens, compatibilit qui, chez les clas-
siques, ne jouait qu'un rle priphrique. Il s'agit de s'assurer
que les dsirs individuels de marchandises n'entrent pas en
conflit, de telle sorte qu'un accord entre acteurs marchands
puisse merger. Pour cette raison, la valeur se dtermine lorsque
tous les marchs sont l'quilibre, ce qui signifie que
l'ensemble des dsirs de tous les acteurs se trouve simultan-
ment satisfait. l'vidence, l'ide d'une dtermination indivi-
duelle de la valeur pour une marchandise n'a ici aucun sens.
Dans un tel cadre, la valeur s'impose comme un fait collectif:
l'accord de tous les acteurs quant la rpartition de tous les
objets. En consquence, ce sont toutes les valeurs de tous les
biens qui se trouvent dtermines dans un mme mouvement.
L'quilibre gnral walrassien l, grce aux travaux de Kenneth
Arrow et Grard Debreu au dbut des annes 1950, nous en
offre l'illustration la plus aboutie sous la forme d'un systme de
n quations n inconnues dans lequel chaque quation lmen-
taire dcrit l'galit de l'offre et de la demande pour une mar-
chandise particulire. Le fait que la valeur d'un bien dpende
des valeurs des autres biens rsulte du jeu des interdpendances
que la thorie noc1assique prend en compte. Celles-ci sont bien
plus complexes
2
que celles prises en compte dans l'approche de
la valeur travail. Outre les dpendances techniques qui conti-
nuent d'tre prsentes par l'intermdiaire des fonctions de pro-
duction, l'quilibre gnral intgre les effets de substituabilit
prsents du ct de la consommation et les effets lis au revenu.
Par exemple, la valeur du bien i peut dpendre de la valeur du
bien j, soit que ces deux biens sont substituables comme dans le
cas du sucre blanc et du sucre brun, soit que certains consom-
mateurs du bien i ont un revenu qui dpend de la valeur du
bien j. Ainsi, la valeur des chaussures dpend-elle de la valeur
1. Sous la plume des conomistes franais, on trouve le plus souvent
walrasien et non walrassien . C'est l un barbarisme qui a pour origine
le terme anglais walrasian . En franais, le doublement du s s'impose,
comme dans maurassien , jurassien , circassien ou parnassien .
2. Ce qui ne veut pas dire plus pertinentes. Ni moins pertinentes.
40
de la viande parce que l'augmentation de la valeur de la viande
accrot le revenu des bouchers et que les bouchers achtent des
chaussures. Le chapitre II reviendra en dtail sur l'quilibre
gnral.
En conclusion de cette section, il apparat que l'hypothse
substantielle construit une conception systmique de l'conomie
marchande. Cette caractristique a certainement jou en sa
faveur. L'nigme marchande originelle qu'affronte la pense
conomique - par quel processus la sparation marchande se
trouve-t-elle surmonte? - y trouve une rponse des plus
convaincantes. Sous l'apparence du dsordre est mise au jour
une puissance ordonnatrice, i)1visible, la valeur, qui tient
ensemble les acteurs. A son origine, cette laboration thorique
a trouv dans sa proximit conceptuelle avec la pense newto-
nienne (loi de la gravitation) un lment supplmentaire de
conviction. Cependant, cette approche holiste ouvre sur une
nouvelle question: comment rendre cette approche globale
compatible avec la nature fondamentalement dcentralise des
conomies marchandes? N'y a-t-il pas l une difficult? Il
semble bien que, dans les conomies relles, les prix et les
individus ont une marge d'volution locale importante dont
cette analyse ne rend nullement compte. Cette interrogation sera
reprise au chapitre IV.
Le ftichisme de la marchandise
Lorsque, la lumire de tous nos rsultats prcdents, on
examine l'hypothse substantielle dans la globalit de ses dter-
minations, il apparat nettement qu'elle avance une conception
du monde marchand centre sur les objets. Elle ne met qu'au
second plan les rapports des acteurs entre eux dans la mesure o
l'intelligibilit des faits conomiques primordiaux, comme les
prix et les volumes changs, repose intgralement sur le calcul
des valeurs. Pour dsigner cette spcificit si forte, il sera dit
que la tradition conomique privilgie une conomie des gran-
deurs au dtriment d'une conomie des relations . Cette
41
manire de faire n'a rien de choquant a priori, dans la mesure
o elle rflchit un fait propre aux conomies marchandes: les
individus spars y entrent en relation non pas directement mais
par l'intermdiaire de la circulation des marchandises. C'est
par le biais de l'objectivit des valeurs que les producteurs-
changistes font l'exprience du social. Ce faisant, la primaut
des grandeurs, sous la forme du combien, s'impose la
conscience de tous les protagonistes. De ce point de vue, la
thorie de la valeur est fidle la manire dont les conomies
marchandes se prsentent aux acteurs: la valeur et ses volu-
tions s'imposent eux la manire d'une puissance naturelle
face laquelle ils sont impuissants. Ces [quantits de valeur]
changent sans cesse, indpendamment de la volont et des pr-
visions des producteurs aux yeux desquels leur propre mouve-
ment social prend ainsi la forme d'un mouvement des choses,
mouvement qui les mne, bien loin qu'ils puissent le diriger
l
.
Les thories de la valeur collent l'exprience commune d'une
valorisation objective qui chappe la volont et aux prvi-
sions . La question se pose alors de savoir quel est le statut de
cette reprsentation. Est-elle la vrit ultime des conomies
marchandes?
Cette question trouve son analyse la plus fouille chez Marx
lorsqu'il introduit ce qu'il nomme le ftichisme de la mar-
chandise dans le premier chapitre du Capital. Il s'agit prcis-
ment pour lui d'tudier la perception que les acteurs ont des
marchandises, comme des tres indpendants, dous de corps
particuliers, en communication avec les hommes et entre eux
2
.
rebours de cette manire de voir commune aux individus
marchands, Marx souligne que la valeur est un fait social, pro-
duit spcifiquement par la sparation marchande, et en rien une
grandeur naturelle . Il crit: La forme valeur et le rapport
de valeur des produits du travail n'ont absolument rien faire
avec leur nature physique. C'est seulement un rapport social
dtermin des hommes entre eux qui revt ici pour eux la forme
2. Ibid., p. 69.
42
fantastique d'un rapport des choses entre elles 1. Pour Marx, de
la mme manire que certains peuples considrent faussement
telle ou telle proprit comme appartenant en propre aux objets
ftiches, les acteurs conomiques considrent que la valeur
appartient en propre la marchandise, comme une qualit natu-
relle. Les uns comme les autres ne peroivent pas la nature
exacte du phnomne qu'ils ont sous les yeux. Pour autant, nous
dit Marx, cette manire de voir n'est pas une illusion. Elle est
constitutive de la ralit marchande: la valeur avance masque,
sous la forme d'une grandeur objective, intrinsque aux mar-
chandises : elle ne porte pas sur le front ce qu'elle est
2
.
Autrement dit, l'abstraction de la valeur est constitutive de la
ralit marchande. C'est ce que veut dire Marx lorsqu'il crit:
Les catgories de l'conomie bourgeoise sont des formes de
l'intellect qui ont une vrit objective, en tant qu'elles refltent
des rapports sociaux rels, mais ces rapports n'appartiennent
qu' cette poque historique dtermine, o la production mar-
chande est le mode de production social
3
Ceci exprime par-
faitement la position subtile de Marx. On trouve, chez Antoine
Artous, une dfense minutieuse d'un tel point de vue :
Pour Marx, les marchandises sont des choses "sensibles, supra-
sensibles", les formes de pense ont une objectivit sociale et,
somme toute, le rapport social ne tient pas debout sans les repr-
sentations qui l'accompagnent et le structurent. Ds lors, le ph-
nomne du ftichisme ne relve pas d'une simple illusion de
conscience - individuelle ou collective -, il ne renvoie pas seu-
lement l'apparence des rapports sociaux, la surface des
choses, il traduit le mode d'existence des rapports de production
capitalistes, leur forme sociale objective
4

Autrement dit, si l'objectivit de la valeur est constitutive de
la ralit marchande, il importe, pour le thoricien, de ne jamais
perdre de vue que cette objectivit est le produit historique
1. Ibid.
2. Ibid., p. 70.
3. Ibid., p. 72.
4. Antoine Artous, Le Ftichisme chez Marx, op. cit., p. 21.
43
d'une certaine structure sociale. La valeur n'est pas une gran-
deur naturelle mme s'il semble qu'il existe dans [les mar-
chandises] une proprit de s'changer en proportions
dtermines comme les substances chimiques se combinent en
proportions fixes 1 . Le thoricien ne doit pas se laisser prendre
ces apparences. Il doit viter de tomber dans l'illusion fti-
chiste et, pour ce faire, ne jamais oublier que la forme mar-
chandise est le rsultat d'un rapport social particulier,
historiquement dtermin, la production marchande: les objets
ne deviennent des marchandises que parce qu'ils sont les pro-
duits de travaux privs, excuts indpendamment les uns des
autres
2
. Cette thse est galement au cur du prsent livre car
celui-ci a pour projet de construire un cadre conceptuel qui
pense la valeur pour ce qu'elle est, non pas une substance, mais
une institution sociale-historique: l'institution qui est au fonde-
ment de l'conomie marchande. Cependant, contrairement
Marx, ce livre soutient que, pour tre men bien, ce projet
ncessite absolument de rompre avec l'hypothse substantielle.
Cette rupture est cruciale nos yeux car elle nous apparat
comme la condition mme pour sortir du ftichisme de la mar-
chandise, c'est--dire pour penser la nature sociale de la valeur.
Nous aurons l'occasion de prciser dans les chapitres venir ce
que cela signifie. Mais, avant de faire ceci, il importe de
rpondre un argument de poids: Marx ne prouve-t-il pas la
fausset de ce projet en dmontrant par son uvre mme qu'il
est possible de faire tenir ensemble, et la critique du ftichisme,
et l'hypothse substantielle? Nous voudrions montrer dans la
suite de cette section qu'il n'en est rien: son adhsion la tho-
rie de la valeur travail conduit Marx, malgr lui, des positions
qui sont en contradiction flagrante avec son approche sociale-
historique des rapports marchands, en particulier sa critique du
ftichisme.
Dmontrer ceci, c'est faire comprendre que la valeur sub-
stance et la valeur institution sont deux approches irrconci-
2. Ibid., p. 69.
44
liables. Comment une substance, par nature ternelle, comme le
travail et l'utilit, pourrait-elle donner accs une conception
sociale-historique de la valeur? Il Y a l une antinomie irrduc-
tible. Au contraire, ce qui est pleinement conforme l 'hypo-
thse substantielle est l'ide qu'il y a toujours eu de l'conomie
marchande, comme il y a toujours eu de la valeur conomique:
que ce soit par le fait du travail auquel les hommes ont toujours
t contraints pour assurer leur existence, ou que ce soit par le
fait des biens utiles dont les hommes ont toujours eu le besoin.
Dans les deux cas, c'est une mme conception naturaliste
des rapports conomiques qui s'impose au dtriment d'une
approche historique. Cette pense naturaliste peut tre
dfendue mais ce n'est pas celle de Marx. Aussi, comme Marx
retient l'hypothse substantielle, cela le conduit, dans certains
passages, s'opposer lui-mme lorsqu'il semble se faire le
dfenseur d'une interprtation transhistorique de la valeur tra-
vail. Cette drive trouve dans la dtermination quantitative de la
valeur travail un terrain particulirement propice: parce que le
temps de travail socialement ncessaire est une quantit qui
peut tre calcule pour tout produit, quels que soient les rap-
ports de production, c'est naturellement qu'on est conduit le
regarder comme tant une grandeur naturelle , savoir une
grandeur vide de rapports sociaux. En effet, rien dans son calcul
formel ne fait rfrence aux relations marchandes d'change.
D'ailleurs, de tels calculs ont t effectus pour des socits non
marchandes. Chez Marx, la critique du ftichisme n'est pas
articule de l'intrieur la dtermination quantitative de la
valeur travail. Elle apparat comme un ajout qui vient spcifier
cette dernire de l'extrieur la manire d'une mise en garde.
Personne mieux que Cornelius Castoriadis' n'a mis en vi-
dence cette contradiction du texte de Marx, oscillant entre deux
conceptions antagoniques. Conformment ce qui vient d'tre
crit, il en repre l'origine dans la notion de substance, en ce
qu'elle renvoie une qualit dote d'une signification abso-
lue , manifestant ce qui tait l toujours, depuis toujours et
1. Les Carrefours du labyrinthe, Paris, Seuil, 1978.
45
dans le toujours
l
. Penser ainsi, c'est introduire l'existence de
dterminations universelles, valides quels que soient les rap-
ports sociaux considrs. Castoriadis crit: L'antinomie de la
pense de Marx est que ce Travail qui modifie tout et se modifie
constamment lui-mme est en mme temps pens sous la cat-
gorie de la SubstancelEssence, de ce qui subsiste inaltrable
[ ... ], ne se modifie pas, ne s'altre pas, subsiste comme fonde-
ment immuable des attributs et des dterminations chan-
geantes
2
Pour illustrer son propos, Castoriadis rappelle que
Marx lui-mme montre Robinson, dans son le, procdant une
comptabilit de son temps de travail dans le but final d'tablir
une allocation de celui-ci entre ses diverses activits produc-
tives selon la plus ou moins grande difficult qu'il a vaincre
pour obtenir l'effet utile qu'il a en vue
3
; ce qui, en bon lan-
gage conomiste, se traduit par: maximiser son utilit .
Marx conclut propos des calculs de Robinson: Son inven-
taire contient le dtail [ ... ] du temps de travail que lui cotent
en moyenne des quantits dtermines de ces divers produits.
[ ... ] Toutes les dterminations essentielles de la valeur y sont
contenues
4
Autrement dit, dans ce passage, la valeur travail
se donne voir comme une catgorie transhistorique s'imposant
Robinson comme l'conomie marchande. C'est mme vrai,
ajoute Marx, pour la socit communiste venir pour laquelle
[tout] ce que nous avons dit du travail de Robinson se repro-
duit, mais socialement et non individuellement
5
. La dimension
historiquement dtermine que revendique Marx pour la valeur,
comme propre la production marchande, dans de nombreux
passages de son uvre, est ici absente. Castoriadis multiplie les
exemples de cette oscillation perptuelle: Marx peut penser la
Substance Travail tantt comme purement physiologique-
naturelle, et tantt comme pleinement sociale, tantt comme
1. Ibid., p. 264.
2. Ibid.
3. Le Capital, op. cit., p. 72.
4. Ibid.
5. Cit in Cornelius Castoriadis, Les Carrefours du labyrinthe, op. cit., p. 265.
46
transhistorique et tantt comme lie spcifiquement la phase
capitaliste, tantt comme manifestation de la rification de
l'homme sous l'exploitation capitaliste et tantt comme le fon-
dement qui permettrait un "calcul rationnel" dans la socit
venir'. Il conclut en soulignant: La vraie borne historique
aussi bien d'Aristote que de Marx est la question de l'institu-
tion. C'est l'impossibilit pour la pense hrite de prendre en
compte le social-historique comme mode d'tre non rductible
ce qui est "connu" ailleurs
2
C'est parce que l'approche
substantielle est, en sa structure mme, oubli de l'institution
qu'elle se montre inapte tayer un discours qui pense les faits
conomiques la lumire des rapports sociaux historiquement
constitus qui les ont produits. Il faut donc conclure qu'tre
fidle la conception sociale-historique de l'conomie capita-
liste impose de rompre avec l'hypothse substantielle pour pen-
ser l'institution de la valeur. Il y a une contradiction entre
1 'hypothse d'une substance, dont la validit est par nature uni-
verselle, et l'insistance considrer la valeur comme une ralit
spcifique l'ordre marchand.
Pour clore cette rflexion sur Marx, il est un auteur passion-
nant tudier, Isaak Roubine, prcisment parce qu'il cherche
dpasser cette antinomie, savoir articuler la thorie
marxienne de la valeur travail et la thorie marxienne du fti-
chisme. S'il n'y russit pas, sa rflexion n'en est pas moins
remarquable car elle voit le problme l o de trs nombreux
lecteurs n'ont rien vu. Roubine comprend que la thorie du
ftichisme est une critique de l'approche substantielle. Il s'ensuit
un livre qui constitue certainement la prsentation la plus
fouille qui ait jamais t consacre la thorie de la valeur
chez Marx. Centrons-nous sur son analyse du travail abstrait. Ce
concept constitue un enjeu crucial au regard de notre rflexion
prsente en ce que Marx avance prcisment le concept de tra-
vail abstrait pour spcifier cette forme si particulire que prend
le travail comme crateur de valeur en conomie marchande.
1. Ibid., p. 269.
2. Ibid., p. 314.
47
Autrement dit, le travail abstrait constitue la substance mme
de la valeur. Et l'on retrouve, en consquence, notre question
prcdente: comment le travail abstrait, crateur de valeur,
concept spcifiquement marchand, peut-il trouver sa dtermina-
tion adquate dans une substance gnrique comme le travail ?
Comment articuler travail abstrait et ce que Castoriadis nomme
le Travail/Substance? En quoi le travail abstrait est-il encore du
travail, mme sous la forme de travail socialement ncessaire?
Roubine est conscient de ces difficults. Il comprend parfaite-
ment que la thorie du travail abstrait est l'un des lments
fondamentaux de la thorie marxienne de la valeur
l
. Pourtant,
bien qu'il en soit ainsi, il constate que le travail abstrait fait
l'objet d'une profonde erreur d'interprtation: le concept de tra-
vail abstrait est pens comme un concept physiologique .
Roubine lutte contre cette interprtation physiologique du
travail abstrait, qui peut encore tre dite matrielle ou
technique . Les raisons qu'il invoque sont si proches de
celles qui ont t prsentes que nous sommes tents de citer
Roubine longuement:
Marx a inlassablement rpt que la valeur est un phnomne
social, que "les valeurs des marchandises n'ont qu'une ralit
purement sociale" et ne contiennent "pas un atome de matire".
Il s'ensuit que le travail abstrait, crateur de valeur, doit tre
compris comme une catgorie sociale dans laquelle ne pntre
"pas un seul atome de matire". De deux choses l'une: ou bien
le travail abstrait est une dpense d'nergie humaine sous une
forme physiologique, et alors la valeur a aussi un caractre
matriel rifi. Ou bien la valeur est un phnomne social, et le
travail abstrait doit alors lui aussi tre compris comme un phno-
mne social, li une forme sociale de production dtermine. Il
est impossible de concilier une interprtation physiologique du
concept de travail abstrait avec le caractre historique de la
valeur que ce mme travail cre. 'La dpense physiologique
d'nergie en tant que telle se retrouve toutes les poques, et
autant dire alors que cette nergie cre de la valeur toutes les
1. Isaak Roubine, Essais sur la thorie de la valeur de Marx, op. cit.,
p.179.
48
poques. Nous en arrivons alors l'interprtation la plus gros-
sire de la thorie de la valeur, interprtation qui contredit nette-
ment la thorie de Marx
l
. [Je souligne.]
On ne saurait exprimer plus clairement le dilemme que pose
le concept de travail abstrait un marxiste qui se veut fidle
la conception sociale-historique des rapports conomiques. En
dfendant une telle conception, Roubine est ncessairement
conduit critiquer vivement ce qu'il nomme l'approche phy-
siologique . Or il n'est pas difficile de reconnatre, dans cette
approche physiologique, l 'hypothse substantielle, savoir une
conception qui pense le travail abstrait sous la forme d'une
substance ternelle, vide de rapports sociaux, en l'occurrence
l'nergie dpense dans l'acte productif. Elle est ternelle en ce
qu'on la retrouve toutes les poques et qu'elle cre de la
valeur toutes les poques . Or, cela ne se peut pas. Pour
Marx, le travail abstrait est propre la priode marchande.
Aussi, pour Roubine, la conception physiologique est-elle une
trahison du marxisme, l'interprtation la plus grossire de la
thorie de la valeur , crit-il. Notons qu'il reconnat cependant
que, dans de nombreux passages, Marx lui-mme n'est pas
clair. Ses noncs peuvent donner prise l'interprtation phy-
siologique
2
Il faut, sur ce point, admettre que la pense de
Marx est intrinsquement dficiente. Sinon comment expliquer
que tant d'auteurs aient suivi ce (mauvais) chemin, comme le
constate Roubine
3
? Il nous semble ici que cette dviation
1. Ibid., p. 184.
2. En fin de compte, toute activit productive, abstraction faite de son
caractre utile, est une dpense de force humaine. La confection des vtements
et le tissage, malgr leurs diffrences, sont tous deux une dpense productive
du cerveau, des muscles, des nerfs, de la main de l'homme, et en ce sens du
travail humain au mme titre (Le Capital, op. cit., p. 47). Ou encore: Tout
travail est d'un ct dpense, dans le sens physiologique, de force humaine,
et, ce titre de travail humain gal, il forme la valeur des marchandises
(ibid., p. 49).
3. Si mme des marxistes dfinissent couramment le travail abstrait
comme une dpense d'nergie physiologique, il n'est pas tonnant que cette
conception soit largement rpandue dans la littrature antimarxiste (Isaak
Roubine, Essais sur la thorie de la valeur de Marx, op. cit., p. 180).
49
trouve ses racines dans l'inadquation de l'hypothse substan-
tielle elle-mme qui, spontanment, tend faire prvaloir une
interprtation naturaliste du travail abstrait, savoir un travail
dpouill de tout lment social et historique [ ... ] qui existe
dans toutes les poques, indpendamment de telle ou telle forme
de production 1 . Roubine s'efforce de montrer qu'une autre
voie est possible. C'est le cur de son travai1
2
Suivons-le,
mme s'il n'y russira pas, car, ce faisant, il ouvre des pistes qui
ne demanderont qu' tre explores.
Dans le but d'chapper la drive naturaliste, Roubine se
propose d'expliciter ce qui fait la spcificit marchande du tra-
vail abstrait. Il s'ensuit une longue analyse dans laquelle de
nombreuses citations de Marx se trouvent mobilises. Cette
analyse et ces citations convergent vers un mme lment, la
mise en exergue de l'acte d'change: Marx souligne que cette
rduction des formes concrtes du travail du travail abstrait
s'accomplit dfinitivement dans le procs d'change
3
, crit-il.
Nous sommes ici en plein accord avec Roubine et Marx.
L'change doit tre mis au centre de l'analyse: Le travail abs-
trait apparat et se dveloppe dans la mesure o l'change
devient la forme sociale du procs de production, donnant ce
dernier la forme de la production marchande
4
C'est l'change
qui est central et, parce que l'approche de la valeur travail le
sous-estime grandement, elle perd la capacit saisir le travail
abstrait comme une grandeur spcifique la production mar-
chande. C'est la prise en compte de l'change et de ses dtermi-
nations spcifiques qui, seule, ouvre une perspective
entirement nouvelle. Cependant, deux manires de concevoir
1. Ibid.
2. Par ailleurs, il est frappant de constater que ce projet va de pair avec le
rtablissement de la thorie du ftichisme au centre de la rflexion et non pas
comme une entit spare et indpendante, que seul un lien tnu rattachait
la thorie conomique de Marx [ ... ], comme une intressante digression litt-
raire et culturelle qui accompagne le texte fondamental de Marx (ibid.,
p.35).
3. Ibid., p. 193.
4. Ibid., p. 194.
so
l'change sont possibles: comme le lieu o la valeur est cre
ou comme le lieu o la valeur est rvle. Roubine de nouveau
est conscient de la difficult :
Certains critiques pensent que notre conception peut conduire
la conclusion que le travail abstrait n'a son origine que dans
l'acte d'change, ce qui entranerait que la valeur tient elle aussi
son origine uniquement de l'change. Or, selon le point de vue
de Marx, la valeur et donc aussi le travail abstrait doivent dj
exister dans le procs de production. Nous touchons ici une
question trs srieuse et dlicate, celle des rapports entre la pro-
duction et l'change. Comment rsoudre ce problme? D'une
part, la valeur et le travail abstrait doivent dj exister dans le
procs d'change et, d'autre part, Marx dit plusieurs reprises
que le travail abstrait prsuppose le procs d'change 1.
Comment concilier deux thses contradictoires. D'une part,
l'change rvle une valeur qui est produite antrieurement
dans le procs de production et, d'autre part, la valeur est intrin-
squement lie l'change. Ces deux thses, pourtant, coexistent
chez Marx: la premire, au nom de 1 'hypothse substantielle et
la seconde, au nom de 1 'historicit de la valeur marchande. On
note, ce propos, combien le terme de travail est ici strat-
gique car si, conformment la seconde thse, le travail abstrait
se trouvait produit par l'change, au travers des actes de valori-
sation, on serait alors en droit de se demander en quoi il est du
travail plus qu'autre chose, par exemple de l'utilit. Sa fid-
lit la valeur travail conduit Roubine choisir la premire
voie: l'change rvle la valeur; par quoi il retombe, son
corps dfendant, dans 1 'hypothse substantielle. En effet,
comme il le reconnat lui-mme explicitement dans la citation
suivante, les dterminations essentielles de la valeur travail ne
peuvent tre autre chose que d'une nature matrielle-technique
et physiologique: Nous voyons que la dtermination quantita-
tive du travail abstrait est conditionne de faon causale par une
srie de proprits qui caractrisent le travail sous ses aspects
1. Ibid., p. 197.
51
matriel-technique et physiologique dans le procs de produc-
tion direct, antrieurement au procs d'change et indpendam-
ment de celui-ci 1. Certes, Roubine fait une place plus large
l'change mais sans que cela affecte srieusement l'analyse.
Comme Marx au fond, la thorie du ftichisme chez Roubine
gardera le statut d'une mise en garde externe, d'un ajout, faute
d'avoir pu tre articule de l'intrieur la conception du tra-
vail socialement ncessaire .
Conclusion
Le prsent chapitre a cherch dmontrer que l'hypothse
substantielle est le concept adquat permettant d'identifier ce
qui fait la singularit du discours conomique, par lequel se
constitue une tradition de pense originale en rupture avec les
autres sciences sociales. Alors que d'ordinaire les valeurs sont
affaire de jugement, la valeur marchande telle que la pense la
tradition conomique se distingue radicalement des autres
valeurs sociales, morales, esthtiques ou religieuses, par le fait
qu'elle se prsente comme une grandeur objective et calculable,
en surplomb des acteurs et de leurs relations. C'est une concep-
tion sans quivalent dans les sciences sociales: pour com-
prendre les hommes, peu importent leurs opinions ou leurs
croyances, ce qui compte, c'est l'volution quantifiable de la
valeur des biens, ce qu'il faut nommer une conomie des
grandeurs . Cette analyse nous a conduits une conclusion
quelque peu paradoxale: l'approche conomique laisse peu de
place aux changes proprement dits. Ce dsintrt l'gard des
transactions relles se retrouve dans les quatre spcifications qui
ont t mises en avant: que l'on rejette les transactions mon-
taires pour leur prfrer le troc, qu'on nglige l'influence propre
aux circonstances de l'change, ou qu'on considre l'conomie
marchande comme un systme global, c'est toujours une mise
entre parenthses du march rel qu'on assiste. En crivant cela,
1. Ibid., p. 208.
52
nous sommes parfaitement conscients de la ncessit o nous
sommes, pour rendre cette conclusion crdible, de procder
une prise en compte de la thorie noclassique bien plus en pro-
fondeur que ce que nous avons fait jusqu' maintenant. En effet,
prima fade, tout dans l'approche orthodoxe semble contredire
ces conclusions: comment peut-on dire que la thorie noclas-
sique nglige les changes alors que l'analyse walras sienne fait
jouer un rle central aux marchs de concurrence parfaite?
Tout le chapitre suivant sera consacr cette question.
Cependant, nous ne pouvons clore cette rflexion consacre
l'hypothse substantielle en gnral sans souligner quel point
il s'agit d'une construction d'une grande puissance. Assur-
ment, elle saisit une part de la ralit des relations marchandes,
l'objectivit de la valorisation, et nous comprenons aisment le
puissant attrait qu'elle peut exercer sur les meilleurs esprits. Par
sa volont d'aller au-del des apparences pour saisir la com-
mensurabilit dans ce qu'elle a de plus fondamental, la valeur
substance est un concept d'une grande tmrit. Elle rorganise
la vision de l'observateur pour dgager, par-del la surface des
changes concrets, les forces objectives qui faonnent la ralit
conomique. Ce faisant, elle donne voir un processus d'abs-
traction proche de celui que pratiquent les sciences de la nature.
Tout au long de notre travail, nous nous sommes efforcs d'en
prsenter la logique de la manire la plus rigoureuse. Lorsque
nous serons amens critiquer l'hypothse substantielle, ce ne
sera pas pour des raisons logiques, mais parce que cette
approche, par ailleurs parfaitement cohrente, ne fournit pas,
selon nous, une bonne description des faits conomiques. Elle
n'est pas adquate la ralit. Ou encore, pour le dire d'une
manire plus prcise et rigoureuse, elle ne saisit pas cette ra-
lit dans sa totalit, elle laisse de ct des lments essentiels.
Selon nous, c'est la question des changes qui est centrale et,
plus prcisment, des changes montaires. Son exclusion inter-
dit une comprhension en profondeur de la sparation mar-
chande. Comme on l'a vu, Marx galement tombe dans ce
pige. Sa position est particulirement intressante car, par
ailleurs, il est le thoricien le plus attach prendre en compte
53
les rapports sociaux de production comme l'illustre sa critique
du ftichisme. Marx insiste juste titre sur le fait que l'objecti-
vit de la valeur n'est pas un fait naturel, ahistorique, mais bien
l'expression d'une certaine structure sociale, l'conomie mar-
chande. Cependant, parce qu'il adhre l'hypothse substan-
tielle, il se trouve plus d'une fois conduit, sur ce point, se
contredire. En consquence, l'conomie des relations que
nous cherchons fonder comme alternative l'conomie des
grandeurs de la tradition conomique, si elle trouve dans Marx
un cadre global d'intelligibilit et des concepts importants, doit
cependant rompre avec la valeur travail. Il est clair qu'une rup-
ture d'une telle ampleur ne signifie pas autre chose qu'une
refondation du marxisme. Cela sort amplement du cadre du pr-
sent travail. Il importe maintenant d'en venir au plat de rsis-
tance: la thorie noclassique de la valeur.
Chapitre II
L'objectivit marchande
La thorie noclassique de la valeur a le mme point de
dpart que celui de Marx au dbut du Capital: dcouvrir ce qui
fonde la commensurabilit des marchandises, ce qui fait que les
individus changent des biens. Pour ce faire, elle propose une
rponse formellement identique: la mise en avant d'une subs-
tance sociale. Cependant, cette substance, qui est l'origine
de l'changeabilit, ce n'est plus le travail comme chez les clas-
siques, c'est l'utilit des biens. Les biens s'changent parce
qu'ils sont utiles. La construction de cette valeur utilit passe
par l'laboration d'un cadre conceptuel qui apprhende l'indi-
vidu sous l'angle de sa relation aux biens. C'est l un point
dcisif qui, dans la pense classique, ne jouait qu'un rle secon-
daire. L'Homo conomicus de la thorie noclassique est
d'abord un individu qui recherche les objets pour leur utilit.
Cette manire si particulire de dfinir l'acteur est au fondement
de cette approche. Elle en est l 'hypothse de base : pour l'co-
nomiste noclassique, la relation aux objets prime sur la relation
aux autres individus ou la socit. L'conomie, dans son prin-
cipe, est pense comme ayant pour finalit ultime de rpondre
aux besoins des consommateurs. C'est la recherche perptuelle
de satisfaction par les biens consomms qui justifie l'existence
des conomies marchandes comme leur dynamisme. L'quilibre
gnral walrassien illustre la perfection cette manire de pen-
ser. On y voit n individus luttant pour obtenir le panier de mar-
chandises qui leur apportera la satisfaction la plus grande.
Contrairement l'approche classique qui la met au centre de
son dispositif conceptuel, la production ne joue ici qu'un rle
55
secondaire. Elle est envisage, comme une bote noire, sous un
angle exclusivement technique: largir la gamme des objets
disponibles conformment aux capacits productives existantes.
Elle n'implique pas, comme chez Marx, de rapports sociaux
spcifiques qui demanderaient une tude particulire. Pour le
producteur, il s'agit d'acheter les inputs ncessaires, y compris
la force de travail, pour ensuite les vendre. En consquence,
c'est le march qui s'impose comme le rapport social primordial
en tant qu'il rgle la rpartition des marchandises entre les indi-
vidus. C'est uniquement par son entremise que les individus-en-
relation-aux-objets font l'exprience des autres. Telle est la
conception noclassique de la sparation marchande: des indi-
vidus en lutte pour des objets utiles.
Pour rendre intelligible cette relation aux objets, constitutive
de l'individu marchand et de la sparation marchande, la thorie
noclassique avance le concept de prfrences indivi-
duelles : il est fait l'hypothse que tout individu est capable de
classer les divers paniers de biens qui lui sont offerts, par ordre
de prfrence croissante
l
Dire que l'individu prfre le panier
A au panier B signifie que la consommation du panier A lui pro-
cure une satisfaction suprieure celle du panier B. En cons-
quence, toutes choses gales par ailleurs, l'individu s'efforcera
d'acqurir le panier A plutt que le panier B. Soulignons que la
prfrence s'labore dans un strict face--face mettant aux
prises le consommateur et les objets. Ce qui signifie que la pr-
frence ne' dpend en rien de ce que font les autres: ni de ce
qu'ils consomment, ni de ce qu'ils dsirent. S'affirme, ce fai-
sant, la nature strictement individualiste jusqu'au solipsisme de
ce cadre conceptuel. Le rapport aux marchandises tel que
l'apprhende la pense noclassique est un rapport purement
priv o l'individu spar est confront directement aux mar-
chandises : il estime, par introspection, l'effet sur lui-mme de
leur consommation. L'valuation qui en rsulte est galement
1. Cette proprit, jointe celle de transitivit , conduit faire de la
relation de prfrence ce qu'en mathmatiques on nomme un prordre com-
plet .
56
L'OBJECTIVIT MARCHANDE
exclusivement individuelle. Le plus souvent, ces prfrences
sont reprsentes l'aide d'une fonction, dite fonction d'uti-
lit , qui, chaque panier de biens, associe la satisfaction qu'il
procure, encore appele utilit . Dans un tel cadre, chaque
individu possde ses propres prfrences individuelles formali-
ses par une fonction d'utilit spcifique. En consquence, de
manire indiffrente, on dira, soit: l'individu prfre le panier
A au panier B, soit: l'utilit subjective que le panier A procure
l'individu est suprieure celle que lui procure le panier B.
Dans cette approche, la recherche par tous les individus d'un
accroissement de leur satisfaction est la force fondamentale qui
met en mouvement l'conomie marchande par le biais des
changes. Elle est au fondement de sa thorie de la valeur.
Le rapport utilitaire aux objets et l'accord walrassien
Pour avancer, centrons-nous sur l'quilibre gnral walras-
sien qui offre la formulation la plus rigoureuse de la thorie de
la valeur utilit et qui, pour cette raison, reste aujourd'hui le
modle de base autour duquel se structure la pense cono-
mique. Cette modlisation est trs intressante puisqu'elle sou-
tient non seulement que la concurrence permet l'conomie
marchande d'accder l'quilibre mais, qui plus est, que l'qui-
libre concurrentiel ainsi obtenu serait optimal au regard de
l'allocation des ressources rares'. C'est donc une dmonstration
trs puissante. Cette analyse
2
donne voir une conomie paci-
fie dans laquelle tous les agents, les consommateurs comme les
1. Sans entrer dans des dtails par trop techniques, notons cependant que
cette optimalit est une optimalit particulire, nomme optimalit par-
tienne, du nom de Vilfrid Pareto, grand conomiste. Il s'agit d'un critre
faible au regard du sens commun.
2. Elle a dj fait l'objet d'une brve prsentation au chapitre prcdent.
Cette analyse associe chaque bien son march et montre qu'il existe une
situation o tous les marchs sont simultanment l'quilibre, savoir que
l'offre s'y galise avec la demande. Se reporter au paragraphe intitul Une
conception totalisante .
57
producteurs, voient leurs dsirs pleinement satisfaits. En cons-
quence, ils ne souhaitent plus modifier leur situation parce
qu'elle leur procure dj le maximum de ce qu'ils peuvent
esprer, au niveau de prix propos. Comment un tel miracle est-
il possible? D'o vient que la lutte concurrentielle permet
l'autorgulation du systme de marchs? Rpondre ces ques-
tions suppose de revenir sur les hypothses mobilises par la
thorie noclassique de la valeur et, en premier lieu, sur celles
qui ont trait aux dsirs des acteurs et la manire dont ces dsirs
entrent en concurrence.
Une premire hypothse joue un rle central dans l'obtention
de l'accord walras sien : l'objectivit des prfrences
l
. En impo-
sant que jamais le dsir des acteurs ne s'carte de ce que dicte
le calcul de l'utilit, cette hypothse a pour effet d'introduire un
puissant facteur de modration dans la lutte concurrentielle : ce
faisant, la violence acquisitive se trouve de facto troitement
encadre. La monte aux extrmes, caractristique des processus
agonistiques, qui pousse certains miser plus, ou hors de pro-
pos, pour s'emparer de ce que les autres dsirent ou possdent,
y est strictement interdite. Autrement dit, la fixit des prf-
rences forme un ancrage objectif qui vient contraindre puissam-
ment les rivalits acquisitives. Celles-ci doivent, tout instant,
se conformer ce que le calcul des utilits impose. Elles ne sau-
raient sortir de ce cadre rigide. Que le dsir pour un bien puisse
s'accrotre proportion du fait que les autres le possdent - ce
qu'on nomme jalousie ou envie -, voil ce qui ne saurait
tre, ce qui est tout simplement exclu d'emble. l'vidence,
cette hypothse qui implique que les stratgies individuelles ne
sont jamais affectes par la volont de l'emporter tout prix
correspond une situation de violence totalement domine. Ou
mme, pour mieux dire, une absence de violence, puisque
jamais la rivalit envers autrui ne vient instiller dans le cur des
changistes un quelconque sentiment d'hostilit ou de revanche
qui viendrait perturber la perception utilitaire du monde. Dans
1. Techniquement, nous appelons objectivit le fait que les prfrences
sont exognes et qu'e11es ne dpendent pas de la situation des autres acteurs.
58
l'change walras sien, les protagonistes restent froids et imper-
turbables en toutes circonstances, dpourvus d'affects autres
que leur intrt pour les biens utiles. Cela atteste d'une concep-
tion de la sparation marchande pousse ses plus extrmes
limites. Les individus sont spars, non seulement en tant que
chacun est un centre de dcision autonome, mais galement au
sens o chaque individu se rvle parfaitement indiffrent
l'gard des autres : ce que les autres acteurs font ou possdent
ne l'affecte en rien; il reste totalement impermable leur
regard, ce qu'ils pensent de lui. Seule importe sa relation aux
biens; les autres ne comptent pas. La satisfaction que procurent
les biens consomms est sa passion exclusive, son unique int-
rt, son seul affect.
Cependant l'hypothse d'objectivit elle seule ne suffit pas
assurer l'existence de l'quilibre gnral. Il est ais de le com-
prendre: si jamais les prfrences individuelles, bien qu'objec-
tives, taient par trop antagoniques, il ne serait pas possible de
trouver un accord entre les changistes. Par exemple, imaginons
que tous les acteurs veulent uniquement d'un mme bien. S'il
en tait ainsi, aucun accord ne pourrait tre trouv. Pour qu'un
quilibre existe, il faut que les prfrences objectives des
acteurs soient suffisamment flexibles, autrement dit qu'elles
ne soient ni trop exagres, ni trop exclusives. C'est ce que
recouvre l 'hypothse technique dite de convexit des prf-
rences mise en avant par Arrow et Debreu comme une condi-
tion ncessaire pour qu'existe un quilibre. Les prfrences
exagres sont du type: plus j'en ai, plus j'en veux , et
les prfrences exclusives sont du type: un seul bien
m'intresse , les deux aspects tant troitement lis.
L'hypothse de convexit exclut d'emble les prfrences exa-
gres puisqu'elle suppose une saturation progressive de la
satisfaction la manire de ce qu'on ressent lorsqu'on consomme
un produit alimentaire. Aussi dlicieux et raffin soit-il, le dsir
d'en manger encore plus diminue au fur et mesure que la
quantit dj consomme crot. Techniquement, on dit que l'uti-
lit marginale est dcroissante: lorsque l'individu accrot sa
consommation d'un bien, son utilit augmente mais, pour
59
chaque unit supplmentaire du bien, la satisfaction marginale
apporte diminue, en consquence de quoi son dsir pour le
bien diminue. La convexit interdit galement l'exclusivit des
prfrences en imposant que l'individu aime les mlanges 1 .
Autrement dit, elle suppose que l'accroissement de la diversit
produit un accroissement de la satisfaction, toutes choses tant
gales par ailleurs
2
En conclusion, on peut dire que l'hypothse
de convexit, en excluant du champ de l'analyse tous les com-
portements monomaniaques, modlise un rapport de l'individu
aux objets marchands particulirement pacifi et raisonnable,
totalement non nvrotique. On comprend alors que, sous de
telles conditions, un accord puisse merger. Par construction,
les acteurs ont t dots de la flexibilit qu'il faut vis--vis des
objets poUr qu'il en soit ainsi. On serait mme tent de dire que
les acteurs walrassiens sont indiffrents aux objets en tant que
tels. Essayons de comprendre comment cela est possible.
D'abord commenons par noter que de telles prfrences
n'ont rien de naturel. Il serait erron de considrer une telle
conception comme reprsentative de la manire dont, de tous
temps et en tous lieux, les hommes se sont comports. Le
consommateur noclassique, si tant est qu'il existe, doit bien
plutt tre pens comme rsultant d'un travail prolong de la
socit sur la subjectivit humaine aux fins de la rendre parfai-
tement adquate au monde marchand. Pour s'en persuader, il
n'est que de considrer, par exemple, ce que sont les gots d'un
amateur d'art. On y observe, le plus souvent, un attachement
obsessionnel certaines uvres allant de pair avec une dvalo-
risation, non moins excessive, pour ce qui n'est pas ces uvres.
Si l'amateur d'art se comporte ainsi, c'est parce qu'il appr-
hende l'uvre dans son individualit, dans ce qui fait sa radi-
cale singularit. Il l'apprcie avec passion parce qu'elle n'est
1. Bernard Guerrien, La Thorie noclassique, tome 1 : Microconomie,
Paris, La Dcouverte, 1999, p. 16.
2. Techniquement, si deux paniers PI et P
2
procurant la mme utilit sont
combins sous la forme aPI + (l-a)P
2
, avec a compris strictement entre 0 et
1, cela entrane un accroissement de l'utilit obtenue.
60
semblable nulle autre. L'objet en tant que tel lui importe au
plus haut point. Par contraste, il apparat que, pour l'Homo co-
nomicus, tous les biens se ressemblent peu ou prou. Il n'prouve
aucun attachement spcifique. Tout est affaire de quantit. Il est
toujours prt troquer l'un pour l'autre. C'est d'ailleurs ce pour
quoi la thorie noclassique l'apprcie tant. Cela fait de lui un
parfait changiste. S'il en est ainsi, c'est parce que l'Homo co-
nomicus regarde par-del les biens eux-mmes, travers eux,
devrait-on dire: ce qui compte pour lui, ce n'est pas leur indi-
vidualit, mais l'utilit qu'ils sont aptes lui procurer. Telle
est la solution l'tonnant et paradoxal dtachement
qu'prouve le consommateur no classique l'gard des mar-
chandises. ses yeux, tous les biens ne sont que des dclinai-
sons d'une mme substance gnrique: l'utilit. C'est celle-ci
qu'il poursuit. L'hypothse de convexit des prfrences s'en
dduit. Elle est la traduction d'un rapport strictement utilitaire
aux objets. Les objets ne comptent pas; seule leur utilit
importe.
Cette interprtation du modle du consommateur trouve dans
la thorie des caractristiques de Kelvin Lancaster un puissant
appui. En effet, cette thorie soutient qu'il est possible d'identi-
fier les sources de l'utilit, par-del les biens, dans ce que Lan-
caster nomme proprits ou caractristiques , comme par
exemple la caractristique nutritionnelle ou calorique 1. Selon
cette approche, les consommateurs ne sont pas intresss par les
biens en eux-mmes mais par les caractristiques qui les com-
posent et qui sont l'origine de l'utilit. Ces caractristiques
sont une ralit objective, identique pour tous les individus. Il
s'ensuit que les biens disparaissent en tant qu'objets spcifiques
pour ne plus tre apprhends que comme des paniers de carac-
tristiques
2
Avec ce modle, l'utilit d'un bien se voit dfmie
1. Kelvin Lancaster, A New Approach to Consumer Theory , Journal
ofPolitical Economy, vol. 74, n 2, avril 1966, p.193.
2. On comprend alors pourquoi l'introduction de la singularit conduit
un profond ramnagement de la thorie noc\assique, comme l'a dmontr
Lucien Karpik (dans L'conomie des singularits, Paris, Gallimard, 2007).
61
comme une grandeur objective multidimensionnelle qui peut
tre mesure indpendanunent de la subjectivit des acteurs:
[ ... ] les caractristiques possdes par un bien sont les mmes
pour tous les consommateurs et, une fois les units de mesure
dfinies, sont en mme quantit, de telle sorte que l'lment per-
sonnel dans le choix de consommation porte seulement sur le
choix entre des ensembles de caractristiques, non dans l'alloca-
tion des caractristiques aux biens 1.
Il n'en reste pas moins que les prfrences demeurent subjec-
tives au sens o les consommateurs diffrent dans leur intrt
pour les caractristiques. En rsum, le travail de Lancaster a
consist introduire entre les prfrences individuelles et le
bien un lment objectif: le panier de caractristiques, qu'on
pourrait galement nommer l'utilit objective du bien pour
la distinguer de l'utilit subjective. En ce sens, dans le cadre de
cette rinterprtation des prfrences individuelles, les objets ne
comptent pas; seule leur utilit est pertinente aux yeux des
consommateurs.
L'ensemble de ces rflexions nous permet de mieux com-
prendre ce qu'est l'quilibre gnral et, par voie de cons-
quence, d'estimer avec justesse la porte de ses rsultats. Il est
apparu que l'quilibre gnral donne voir une conomie dans
laquelle la mdiation par les objets est pousse ses extrmes
limites. Les acteurs n'ont aucun lien direct les uns avec les
autres. Seul compte leurs yeux le rapport aux biens tel qu'il
s'exprime dans l'valuation subjective des utilits. En cons-
quence, la valeur utilit impose une parfaite indiffrence aux
autres. Seule importe la satisfaction que procurent les objets.
Comme la relation de chacun aux objets est d'une nature stric-
tement utilitaire, sans exclusive, ni exagration, un accord mer-
gera aisment. On ne voit pas ce qui pourrait y faire obstacle.
Tout ce qui aurait pu poser problme a t mis de ct: la
jalousie, l'envie ou la violence d'un dsir exclusif. Pratique-
1. Kelvin Lancaster, A New Approach to Consumer Theory , art. cit.,
p.134.
62
ment, l'accord walras sien est obtenu par l'intermdiaire des
prix 1. On peut donc dire que, dans ce modle, les prix et les
biens absorbent toute la substance sociale : le seul rapport aux
prix suffit dterminer compltement la position de chacun des
individus sans qu'il soit ncessaire pour eux d'entrer en relation
directe avec les autres agents, ou mme de s'y intresser.
Le ttonnement walrassien et la mdiation par les prix
ce moment de l'analyse, le lecteur sceptique sera tent de
faire valoir que, si la position des acteurs conomiques se
dfinir seulement grce aux prix, sans faire intervenir directe-
ment les autres acteurs, cette analyse trouve ses limites natu-
relles lorsqu'on prend en compte l'change lui-mme qui
introduit ncessairement des interactions entre les acheteurs et
les vendeurs. Le march n'est-il pas fondamentalement dcen-
tralis? En analyser le fonctionnement n'implique-t-il pas la
prise en compte de relations directes entre acteurs? Assur-
ment, ceci est vrai dans le monde rel, mais pas dans l'approche
walrassienne qui modlise un march dans lequel les acheteurs
et vendeurs ne se parlent ni ne se rencontrent jamais. C',est l
un point si contraire l'intuition qu'il mrite une analyse
dtaille. Dans la conception retenue par les thoriciens noc1as-
siques pour penser la concurrence, aucune place n'est aux
interactions directes entre acheteurs et vendeur car tout passe
via le secrtaire de march , encore appel commissaire-
priseur . C'est lui qui communique les prix aux agents eono-
miques; c'est lui qui les modifie en fonction des dsquilibres
constats entre offres et demandes; c'est encore lui qui orga-
nise les changes une fois l'quilibre trouv. La ncessit d'une
1. Dans la mesure o l'conomie walras sienne est une sans
monnaie, dans laquelle les marchandises s'changent contre d'autres marchan-
dises, ce sont des valeurs qui sont analyses. Pour nous conformer l'usage,
nous parlerons cependant de prix , mais le lecteur ne doit pas perdre de vue
la ralit de ce qui est analys. Walras se contente de poser l'existen d'un
numraire (se reporter au chapitre J).
63
telle hypothse si contraire l'intuition trouve son origine dans
la manire dont les conomistes walrassiens conoivent la
concurrence, savoir une configuration de march dans
laquelle les acteurs sont sans influence sur les prix. Dans un tel
cadre, la concurrence se donne comprendre comme un mca-
nisme purement abstrait, comme une force dsincarne, sur
laquelle personne n'a prise, un procs sans sujet )). Dans la
mesure o les prix s'imposent aux acteurs, les individus sont
dits des preneurs de priX)) (price-takers). Aucun n'est suffi-
samment important pour que son action puisse affecter le prix.
Or, si chaque agent considre les prix comme des donnes hors
de son contrle, comment se forment les prix? Qui les dter-
mine? Le secrtaire de march est la rponse apporte par la
thorie conomique noc1assique cette question essentielle.
Elle se trouve chez Lon Walras qui, en la formulant, avait en
tte l'organisation des marchs boursiers. Avec cette hypothse,
la formation des prix se donne penser comme entirement
extrieure aux individus, comme un mcanisme parfaitement
objectif.
Il s'ensuit un processus qu'on peut dcrire de la manire sui-
vante. Premire tape: les acteurs prennent connaissance des
prix cris par le secrtaire de march, savoir un prix Pi pour
chaque bien i. Deuxime tape: sur la base de cette informa-
tion, ils calculent quelles quantits de chaque bien il est optimal
pour eux de dtenir et ils communiquent le rsultat de leur
calcul au secrtaire de march. Troisime tape: partir de ces
donnes, le secrtaire de march calcule, pour chaque march,
l ~ diffrence qui existe entre l'offre et la demande. Il peut alors
constater quels marchs sont en quilibre et quels marchs sont
en dsquilibre. Lorsque offres et demandes s'galisent sur tous
les marchs, l'quilibre gnral est obtenu et le processus de
ttonnement s'arrte. Tout est alors pour le mieux. Chaque
agent est satisfait puisqu'il obtient le maximum d'utilit aux
prix considrs. En revanche, si l'offre diffre de la demande
pour certains biens, une nouvelle tape est ncessaire : le secr-
taire de march modifie les prix de ces biens en suivant ce
qu'on appelle communment la loi de l'offre et de la
64
demande 1 : savoir augmenter le prix sur les marchs o la
demande l'emporte sur l'offre, le diminuer dans le cas contraire.
Par exemple, lorsque la demande l'emporte sur l'offre, le secr-
taire de march accrot le prix du bien de faon en diminuer
la demande et en augmenter l'offre. Ce faisant, il peut alors
esprer se rapprocher d'une situation d'quilibre. Les nouveaux
prix ainsi forms sont alors communiqus aux agents et donnent
lieu un nouveau cycle. Ce processus d'volution des prix est
appel le ttonnement walras sien . Il se droule jusqu' ce
qu'un prix d'quilibre pour chaque marchandise soit obtenu
2

Lorsqu'il en est ainsi, on se trouve l'quilibre gnral de tous
les marchs : pour les prix indiqus, chacun est son optimum
au sens o personne ne souhaite plus modifier sa situation. Qui
plus est, les dsirs de tous les acteurs conomiques sont compa-
tibles puisqu'offres et demandes sont, pour toutes les marchan-
dises, gales. Aussi ne reste-t-il plus qu' effectuer les
changes ! Cette dernire tape passe de nouveau par la mdia-
tion du secrtaire de march qui opre la manire d'une
chambre de compensation en centralisant tous les biens offerts
et en les redistribuant aux demandeurs. Il s'ensuit que, comme
le ttonnement, les transactions ont lieu sans que les acteurs
entrent en contact.
En conclusion, dans ce formalisme, les acheteurs et vendeurs
ne se rencontrent jamais ni ne se parlent. Ce dficit de relations
sociales a t soulign avec beaucoup de force par Albert
Hirschman lorsqu'il crit: [sur de tels marchs] de nombreux
preneurs de prix anonymes, acheteurs et vendeurs disposant
d'une information parfaite, [ ... ] fonctionnent, sans qu'il y ait de
contact humain ou social, prolong, entre les individus qui ra-
lisent les changes. En concurrence parfaite, il n'existe ni mar-
chandage, ni ngociation, ni contestation ou entente, et pour
1. Se reporter Frank Hahn, Stability , in Kenneth J. Arrow et Michael
Intriligator (dir.), Handbook of Mathematical Economies, vol. II, Amsterdam,
North-Holland Publishing Company, 1982.
2. On a pu dmontrer que le ttonnement walrassien ne converge pas
ncessairement vers un quilibre gnral de l'conomie.
65
passer des contrats, les acteurs n'ont pas besoin d'avoir des
relations rptes ou continues entre eux, qui les amneraient,
finalement, bien se connatre 1. Cette interprtation est par-
faitement conforme au modle. Elle en souligne bien l'tran-
get : au cours du ttonnement walras sien, les acheteurs et les
vendeurs n'interagissent qu'avec le secrtaire de march. Mme
les transactions ne mettent pas en prsence les protagonistes
puisqu'ils suivent une procdure rigoureusement centralise
autour du secrtaire de march. Par ailleurs, ces transac-
tions , dj si nigmatiques, n'ont lieu qu'ex post, une fois les
prix d'quilibre dcouverts ! Elles ne font qu'entriner cette
dcouverte et n'apportent aucune information nouvelle. Elles ne
participent en rien la dtermination des prix d'quilibre. Cette
sous-estimation des changes n'est pas un accident. Elle rpond
un projet parfaitement assum. En effet, ce que recherche
Walras est la mise au jour d'un mcanisme permettant l'expres-
sion la plus fidle qui soit des prfrences des acteurs, ce qui
suppose de mettre hors jeu toutes les influences perverses qui
viendraient en perturber l'expression sincre. Pour Walras, tre
libre, c'est tre quitte de tous les autres
2
. En consquence, il
convient de neutraliser tous les canaux par lesquels transite la
dpendance l'gard d'autrui, ce qui suppose la mise l'cart
de ce que l'on peut appeler les j eux marchands. La rationa-
lit walrassienneest entirement non stratgique
3
: l'acteur
walras sien formule sa demande de marchandises, en rponse
aux prix que lui communique le secrtaire de march, sans tenir
compte des autres, comme si ces prix allaient effectivement se
raliser; autrement dit, il fait abstraction de la situation concrte
1. Cit dans Mark Granovetter, Action conomique et structure sociale:
le problme de l'encastrement , in Le March autrement. Essais de Mark
Granoveffer, Paris, Descle de Brouwer, Paris, 2000, p. 79.
2. Sur ce point, se reporter Arnaud Berthoud (<< conomie politique et
morale chez Walras , conomia, nO 9, mars 1988), et Jean-Pierre Dupuy
(<< Le signe et l'envie , in Paul Dumouchel et Jean-Pierre Dupuy (dir.),
L'Enfer des choses, Paris, Seuil, 1979).
3. Le qualificatif adquat serait paramtrique , mais il ne sera dfini que
dans la suite de ce chapitre.
66
du march, par exemple de l'existence de possibles ds-
quilibres. chaque fois, l'agent dlibre et se dcide comme
s'il s'agissait de la premire et dernire fois. Il n'a donc ni
mmoire, ni attente, mais seulement la conviction toujours
actuelle que chaque prix cri vaut toujours comme prix
d'change rel!.
Pour nous rsumer, il apparat que le projet walrassien ne
rpond pas uniquement une finalit descriptive, mais gale-
ment un objectif normatif en ce sens qu'il s'agit d'imaginer
une procdure respectant l'indpendance rigoureuse des acteurs
de telle sorte que le prix form offre une synthse non biaise
des choix privs. C'est au nom de la morale, crit Arnaud
Berthoud, que les changes connus dans la ralit empirique
doivent tre en quelque sorte dpouills de toute qualification
communautaire et transforms en machines s'interposant entre
les individus pour les rendre libres les uns des autres
2
Le
march s'y donne penser sous la forme d'un mcanisme
automatique, absolument neutre, qui a pour fonction d'enregis-
trer les dsirs individuels exognes, sans les transformer. En
consquence, tout effet en retour du march sur les positions
individuelles est rejet. L'ide que les interactions marchandes
puissent tre un lieu propice aux influences rciproques des uns
sur les autres, qui pseraient sur la formation des prix, est tota-
lement rejete. De tels phnomnes sont perus comme faisant
obstacle l'valuation juste, savoir une valuation qui
soit conforme la ralit des dsirs individuels. Il importe
d'carter tout effet parasite qui aurait pour origine la position
privilgie de tel ou tel acteur au moment des changes,
lorsque les prix sont ngocis. La modlisation walrassienne
pousse d'ailleurs trs loin cette exigence puisqu'elle va jusqu'
bannir toute interaction entre les participants au march ! En
consquence, toute drive que pourraient produire les
contacts entre individus au moment des changes se trouve, par
1. Arnaud Berthoud, conomie politique et morale chez Walras, art.
cit., p. 82.
2. Ibid., p. 74.
67
dfinition, rendue impossible, Ce faisant, le prix qui se forme
sur la base d'une telle construction institutionnelle peut pr-
tendre l'objectivit la plus totale. Il est l'expression synth-
tique du rapport entre offres et demandes, une fois qu'ont t
cartes toutes les frictions propres la vie sociale et co-
nomique. Il en rsulte que le prix walras sien est bien plus une
rgle d'valuation abstraitement construite pour respecter scru-
puleusement la libert de chacun qu'une description de ce qui
se passe rellement sur les marchs. Pour s'en persuader, il
n'est que de mesurer l'cart existant entre le prix chez Walras
et la description qu'en donne Max Weber dans conomie et
Socit: Les prix [ ... ] sont le rsultat de luttes et de compro-
mis; autrement dit, ils dcoulent de la puissance respective des
parties engages 1. Les luttes et les compromis qui forment la
substance mme des jeux marchands n'ont pas leur place dans
l'analyse mene par Walras.
Ainsi comprise, la thorie walrassienne de la valeur peut se
comparer celle des classiques. Toutes deux sous-estiment
grandement les relations d'change et leur impact sur la ralit
conomique. On se souvient que les classiques voyaient dans la
valeur, non pas le concept permettant de penser le prix imm-
diat tel que les forces du march le faonnent tout instant,
mais bien la norme sous-jacente qui en rgle l'volution long
terme. L'analyse que propose Walras est d'une mme nature:
son prix d'quilibre a galement la nature d'une norme. Le
modle walrassien ne cherche nullement dcrire la concur-
rence telle qu'elle est mais bien plutt en reconstruire le
concept adquat telle qu'elle devrait tre. Ce qui intresse
Walras dans la concurrence, c'est son aptitude fonder un ordre
juste, c'est--dire proposer un mcanisme qui laisse chacun
libre de tous les autres. A contrario, les relations stratgiques ne
l'intressent pas, ni les rapports de force, qui se trouvent exclus
de son analyse parce que Walras poursuit une finalit autre que
descriptive. Le rsultat est assurment d'une grande force.
1. Max Weber, conomie et Socit, tome 1 : Les Catgories de la socio-
logie, Paris, Plon, Pocket, 1995, p. 158.
68
Comme l'crit Berthoud: L'conomie Politique Pure est
l'laboration analytique d'un modle de justice. Le march
gnral est un moyen de prserver la libert individuelle 1.
Cette dimension normative ne devrait pas nous tonner. Elle est
une consquence ncessaire du projet que se donnent toutes les
thories de la valeur: non pas penser le prix mais penser ce qui
est derrire le prix, ce qui fonde le prix, savoir la valeur
substance. Le fait de considrer une conomie sans monnaie
illustre pleinement jusqu'o cette exigence est pousse: elle
vise construire un point de vue en surplomb permettant
d'apprhender les changes de l'extrieur, partir de l'explici-
tation de ce qui en constitue le principe.
Cette reprsentation walrassienne du march concurrentiel
a t critique par plusieurs conomistes
2
qui lui reprochent
son extrme centralisation alors mme que le march est pr-
sent d'ordinaire comme l'archtype d'une structure sociale
dcentralise. Il n'en reste pas moins qu'elle demeure jusqu'
aujourd'hui le modle de rfrence, celui qu'on trouve dans
tous les manuels de microconomie. Il en est ainsi essentiel-
lement parce que aucune modlisation alternative ne s'est
impose, malgr de nombreuses tentatives
3
En effet, ds lors
qu'on dfinit la concurrence comme une configuration de
march compose uniquement d'agents preneurs de prix, on
est conduit ncessairement faire reposer le mcanisme des
prix dans les mains d'un agent extrieur, ce qui dbouche sur
un systme d'changes peu ou prou centralis. Notons cepen-
dant que la centralisation n'est pas la seule faiblesse de ce
1. Arnaud Berthoud, conomie politique et morale chez Walras , art.
cit., p. 65.
2. Voir Bernard Guerrien, La Thorie noclassique, tome 1: Microcono-
mie, op. cit., Franklin M. Fisher, Disequilibrium Foundations of Equilibrium
Economies, Cambridge, Cambridge University Press, 1983, et Alan Kirrnan,
General Equilibrium , in Paul Bourgine et Jean-Pierre Nadal (dir.), Cogni-
tive Economies. An Interdisciplinary Approach, Berlin-Heidelberg-New York,
Springer-Verlag, 2004.
3. Voir les processus de non-ttonnement chez Frank Hahn (<< Stability ,
art. cit.) et Franklin M. Fisher (Disequilibrium Foundations of Equilibrium
Economies, op. cit).
69
modle. Il en est au moins deux autres. D'une part, le tton-
nement walras sien, en la personne du secrtaire de march,
suppose la prsence d'un individu compltement bnvole
[ ... ] qui assume de lourdes tches de coordination sans exiger
la moindre rmunration. L'gosme absolu de tous ne peut
donner un bon rsultat que s'il existe au moins un altruiste
absolu 1 )). C'est l un manquement manifeste aux rgles l-
mentaires de l'individualisme mthodologique. Par ailleurs,
toutes les analyses empiriques montrent a contrario l'impor-
tance des cots associs l'organisation d'un march centra-
lis. La seconde faiblesse de ce modle porte sur une question
beaucoup plus importante, savoir l'aptitude suppose de la
flexibilit concurrentielle des prix permettre la dcouverte
de l'quilibre.
Ce qu'ont dmontr les thoriciens noclassiques des annes
1950 est qu'il existe toujours au moins un quilibre gnral,
savoir une configuration dans laquelle les n marchs de biens
sont simultanment en quilibre, ds lors que les hypothses de
convexit des choix sont satisfaites. Ce faisant, ils ont rsolu ce
qu'on nomme la question de l'existence)} de l'quilibre gn-
ral. Quand celui-ci prvaut, chaque individu peut acqurir le
panier qu'il dsire, celui qui maximise ses prfrences, aux prix
considrs. Autrement dit, l'quilibre gnral, tous les consom-
mateurs sont parfaitement satisfaits. En consquence, aucune
force ne pousse sa transformation ou son volution
2
Cet tat
conomique va perdurer, raison pour laquelle le terme d'qui-
libre est pertinent. Cependant, tre capable de dire que telle
configuration de prix est un quilibre ne nous dit absolument
1. Bernard Guerrien, La Thorie noclassique, tome 1 : Microconomie,
op. cit., p. 45-46.
2. N'oublions pas cependant qu'on se situe dans un cadre thorique qui
suppose que les prix chappent aux individus. Ceux-ci sont des preneurs de
prix. En consquence, ils se contentent de juger, compte tenu des prix tels
qu'ils sont fixs par le secrtaire de march, si le panier de biens obtenu leur
convient. Dans un tel cadre d'analyse, les agents ne peuvent juger des prix
eux-mmes puisqu'ils ne relvent pas de leur choix. Ils leur sont imposs par
la concurrence, personnifie par le secrtaire de march.
70
rien quant la manire de l'obtenir. Il ne faut pas confondre la
question de l'existence de l'quilibre gnral et la question
des processus qui permettent de l'obtenir, qu'on nomme tradi-
tionnellement la question de la stabilit de l'quilibre gn-
ral. Ce sont deux questions tout fait distinctes. Si on a pu
dmontrer qu'il existe un vecteur de prix rendant les dsirs de
chacun compatibles, le processus conomique permettant de le
faire connatre n'a nullement t spcifi. Le ttonnement wal-
rassien a t propos par la thorie noclassique pour rpondre
cette nouvelle question dite de la stabilit . Il s'agit d'intro-
duire des prix flexibles, ragissant aux dsquilibres existant sur
les marchs, aux fins d'examiner si cette flexibilit permet de
rduire ces dsquilibres jusqu' conduire l'conomie une
situation d'quilibre. On comprend aisment l'importance de
cette dmonstration. quoi servirait d'avoir prouv qu'existe
toujours un quilibre gnral si on ne montre pas que cet qui-
libre peut tre atteint? Qui plus est, lorsque l'opinion librale
dfend les conomies de march, elle le fait, le plus souvent, en
mettant en avant les proprits rgulatrices de la concurrence,
par exemple lorsqu'elle soutient que la flexibilit des prix per-
met de rsorber les dsquilibres . Cette efficacit suppose de
la concurrence est au fondement des politiques dites de drgu-
lation. Or les thormes d'existence, eux seuls, ne permettent
en rien d'affirmer une telle proposition. Ils disent simplement
qu'il existe des prix tels que tous les marchs sont l'quilibre.
Pour faire plus, il convient d'examiner comment l'conomie se
comporte hors de l'quilibre, de faon prouver qu'elle y revient
ncessairement sous l'action des forces concurrentielles. Telle
est la question de la stabilit. Les conomistes l'ont aborde en
supposant que le ttonnement walras sien constituait une approxi-
mation acceptable de la dynamique des prix hors quilibre. Or le
rsultat obtenu est trs perturbant. En effet, il a t dmontr que
le ttonnement walras sien ne converge pas ncessairement vers
l'quilibre gnral. Autrement dit, l'ide selon laquelle tout
dsquilibre peut tre rsorb grce un ajustement suffisam-
ment rapide des prix se rvle tre fausse. En consquence, il
faut admettre que les conomistes n'ont pas dmontr qu'en
71
toute gnralit 1 la concurrence pennet une coordination efficace
des acteurs conomiques. C'est l un grave manque dans l'di-
fice noclassique, pour dire le moins. La proposition la plus
troitement associe la position librale, savoir que la concur-
rence conduit l'conomie vers une situation d'quilibre, est
inexacte si l'on considre le ttonnement walras sien comme une
bonne description du comportement des prix hors quilibre. En
consquence, l'difice noclassique a, dans ses fondations, une
grave dficience.
Soulignons que cette critique porte spcifiquement sur l'apti-
tude de la concurrence ramener l'quilibre simultanment sur
tous les marchs. C'est la question de l'quilibre gnral et de son
obtention qui est alors pose. Pour autant, cette analyse ne remet
pas en cause les capacits rgulatrices de la concurrence dans le
cadre d'un march isol. En effet, on peut dmontrer que le tton-
nement walras sien appliqu un march unique fonctionne
confonnment la thse librale ds lors que les hypothses
noclassiques sont satisfaites: le prix du bien retourne ncessai-
rement son niveau d'quilibre. Lorsqu'on passe d'un march
unique l'quilibre gnral, ce rsultat se transfonne parce que
s'introduisent un trs grand nombre de nouvelles interdpen-
dances, en particulier via la fonnation des revenus, dont la
logique n'a aucune raison a priori d'aller dans le sens d'une
rduction des dsquilibres. Pour cette raison, la stabilit de
l'quilibre gnral et la stabilit de l'quilibre partiel sont deux
questions distinctes.
L'hypothse mimtique
Mme si elle a ses faiblesses et mme si elle demande tre
amliore, l'analyse que propose l'quilibre gnral n'a pas
1. Il est possible de dmontrer que le ttonnement walrassien converge
vers l'quilibre pour des conomies spcifiques, par exemple s'il y a substi-
tuabilit brute de tous les biens. Voir Bernard Guerrien; La Thorie noc/as-
sique. tome 1 : Microconomie, op. cit.
72
tre rejete. Sans conteste, elle dcrit un aspect important des
conomies marchandes: la mdiation par les objets dans le
cadre d'une relation au monde strictement utilitaire. Cela
exprime assurment une part de la vrit des conomies dve-
loppes. Elle nous fait comprendre ce qu'est la sparation mar-
chande : une indpendance de chacun l'gard de tous mdie
par les objets et la concurrence. Cependant, d'autres aspects ont
totalement t laisss de ct, et qui ne sont pas moins impor-
tants. Parce que cette thorie surestime l'autonomie des indivi-
dus, savoir leur capacit exister indpendamment du regard
des autres, elle manque quelque chose de l'pret des relations
conomiques. L'exemple du consommateur est emblmatique
de cette vision rductrice des choses. Il nous donne voir un
individu sachant parfaitement ce qu'il veut. Le lecteur familier
des travaux de Ren Girard ne peut manquer de reconnatre
dans cette thorie du consommateur une conception bien parti-
culire du dsir humain, savoir une configuration dans
laquelle l'individu est suppos matre absolu de ses dsirs,
capable d'lire, de par sa seule rsolution, dans la masse indif-
frencie des objets environnants ceux qu'il juge dignes d'tre
aims. C'est bien ce mme dsir vcu sur le mode de la plni-
tude et de la transparence qu'on retrouve dans la thorie du
consommateur
l
. Le consommateur noc1assique sait avec certi-
tude ce qu'il veut, et sa matrise est telle que les autres sont sans
influence sur ses ,choix. Son autonomie de dcision est perue
comme complte. Il est important de souligner que cette hypo-
thse d'un individu souverain sur sa propre personne, sur ses
actions et sur sa propre proprit
2
est un trait qui va bien au-
del du seul consommateur. Il est constitutif de l'individualisme
libral en gnral. Il ne faut donc pas tre trop tonn de retrou-
ver cette mme conception dans la pense noc1assique. L'ide
de souverainet de l'individu conduit une vision extrme de la
1. Parce qu'il a la littrature pour objet d'tude, Ren Girard nomme cette
conception, errone ses yeux, le mensonge romantique .
2. Murray Rothbard, Man, Economy, and State, Auburn, Alabama, Ludwig
von Mises Institute, 2004, hapitre X Monopoly and Competition .
73
sparation marchande en ce que chacun y est peru, non seule-
ment comme juridiquement autonome en tant que propritaire
de ses biens, mais galement intrieurement indiffrent aux
autres.
Ren Girard oppose cette conception une critique radicale
de la souverainet individuelle en matire de dsirl. Selon lui,
l'individu ne sait pas ce qu'il dsire. Il n'est pas matre de ses
attirances. Ses prfrences sont fluctuantes et indtermines:
l'individu souffre d'une infirmit du dsir qui le pousse
chercher en autrui les rfrences qu'il ne russit pas se don-
ner lui-mme par un acte de pure souverainet intrieure.
Pour ce faire, il recourt l'imitation d'un modle. Aussi, la
critique suivante que Ren Girard adresse la psychanalyse
freudienne s'appliquerait-elle tout aussi bien la thorie co-
nomique:
En nous montrant en l'homme un tre qui sait parfaitement ce
qu'il dsire, [ ... ] les thoriciens modernes ont peut-tre manqu
le domaine o l'incertitude humaine est la plus flagrante. Une
fois que les besoins primordiaux sont satisfaits, et parfois mme
avant, l'homme dsire intensment, mais il ne sait pas exacte-
ment quoi, car c'est l'tre qu'il dsire, un tre dont il se sent
priv et dont quelqu'un d'autre lui parat pourvu. Le sujet attend
de cet autre qu'il lui dise ce qu'il faut dsirer, pour acqurir cet
tre
2

partir de cette hypothse d'une nature mimtique du dsir,
il est possible de distinguer deux logiques d'interaction: la
mdiation externe et la mdiation interne . La variable
dcisive pour rendre compte de cette dualit des rgimes du
dsir imitatif est la distance existant entre le sujet et son modle.
Lorsque la distance entre les deux est si grande qu'elle interdit
toute interaction entre le sujet et son modle autre que l'imita-
tion unilatrale du second par le premier, on est en prsence de
ce qu'on appellera la mdiation externe . Dans cette configu-
1. Il la nomme vrit romanesque parce qu'on la trouve dans les
grands romans.
2. Ren Girard, La Violence et le Sacr, Paris, Grasset, 1972, p. 204-205.
74
ration, le modle esf en surplomb et son dsir est indpendant
de celui du sujet. Il en est ainsi, par exemple, lorsque le modle
volue dans un monde social diffrent de celui du sujetl. Dans
le cadre d'une telle configuration, l'interaction imitative est des
plus sommaires: l'imitateur se contente de suivre le modle.
Cette situation est formellement analogue celle que dcrit la
thorie du consommateur dans la mesure o les prfrences du
sujet y apparaissent comme exognes et fixes. Il en est ainsi,
non pas parce que le sujet est souverain, mais parce que ses pr-
frences procdent d'un modle en surplomb, extrieur aux
interactions marchandes. Il s'ensuit que l'existence d'une fonc-
tion d'utilit exogne peut s'interprter selon deux perspectives
distinctes : soit comme la consquence de prfrences naturelles
stables (hypothse de souverainet du sujet) ; soit comme la
consquence d'une imitation portant sur un modle en position
de mdiateur externe (hypothse mimtique). Outre que cette
deuxime interprtation nous parat plus conforme aux faits, son
intrt vient de ce qu'elle indique clairement que l'utilit elle-
mme n'est en rien une donne naturelle, intrinsque l'objet.
La valeur d'usage comme la valeur d'change sont un produit
de la socit. Parce qu'elle met en avant l'existence d'un pro-
cessus d'apprentissage conduit sous l'autorit d'un ou plusieurs
modles, la mdiation externe offre des outils permettant d'ana-
lyser cette ralit. Elle ne se contente pas de constater les prf-
rences pour ce qu'elles sont; elle ouvre des pistes permettant de
comprendre comment elles se forment et voluent. Dans un
monde marchand o la qualit des biens est en perptuelle
mutation, cet intrt n'est pas ngligeable.
Cependant, si le profit attendre de l 'hypothse mimtique se
rsumait cette rinterprtation de l'hypothse d'exognit des
prfrences, l'intrt de son introduction resterait limit. En fait,
la mdiation externe ne constitue qu'un rgime possible du
dsir imitatif. Il s'agit mme d'un rgime plutt exceptionnel
dans la mesure o, le plus souvent, le sujet et le modle partagent
1. Ren Girard prend comme exemple don Quichotte ayant pour modle
Amadis de Gaule qui est un personnage de fiction.
75
un mme monde et interagissent. Ces interactions peuvent alors
devenir complexes dans la mesure o le modle imit par un
individu est lui-mme un sujet qui imite un autre modle. Cette
proximit entre sujets et modles modifie radicalement la dyna-
mique des prfrences : parce que les dsirs des individus
s'influencent les uns les autres, les prfrences cessent d'tre
exognes. Nous nommerons ce nouveau rgime mimtique: la
mdiation interne . Dans une telle configuration, les prf-
rences de i dpendent dsormais de celles de j qui sont elles-
mmes conditionnes par celles de k, selon une chane de liens plus
ou moins longue, plus ou moins stable, pouvant faire retour sur
l'individu i lui-mme. En consquence, la mdiation interne ouvre
un large champ de possibilits, en fonction de la nature des liens
mimtiques existant au sein de l'conomie, si large qu'il ne sau-
rait, dans le cadre de ce livre, faire l'objet d'une prsentation sys-
tmatique. Il est cependant possible d'en saisir la porte gnrale.
Pour ce faire, il importe d'abord de rappeler que la fixit des
prfrences n'est en rien une hypothse secondaire pour le
modle walrassien. Tout au contraire, son rle est crucial parce
que la fixit des prfrences, allie leur convexit et la sta-
bilit des relations techniques, construit une structure de liens
objectifs qui contraint le prix, en cas de chocs, retourner son
niveau d'quilibre, L'objectivit des prfrences fait obstacle
la drive des prix. C'est trs prcisment ce que la thorie de la
valeur noclassique explicite. Si, par exemple, le prix d'un bien
A augmente temporairement au-dessus de sa valeur d'quilibre,
toutes choses gales par ailleurs, les consommateurs vont alors
se reporter sur les marchandises substituables devenues moins
chres relativement au bien AI. Il s'ensuit une baisse de la
demande du bien A qui va ramener son prix sa valeur d'qui-
libre. C'est ce mcanisme qu'on appelle traditionnellement la
loi de l'offre et de la demande . Cette loi est au cur de la
conception librale. La possibilit d'une rgulation marchande
1. Techniquement, il s'agit de comparer le prix relatif de A par rapport
B au rapport des utilits marginales, encore appel taux marginal de substi-
tution entre A et B .
76
sans intervention extrieure, par le seul jeu des intrts privs, y
trouve son fondement. Or, une des conditions pour que cette
autorgulation concurrentielle fonctionne est que les appr-
ciations subjectives restent fixes!, conformment l'hypothse
de souverainet de l'individu libral rinterprte dans le cadre
de la mdiation externe. Cette fixit est l'origine des forces de
rappel qui ramnent le prix l'quilibre. Si a contrario l'aug-
mentation du prix du bien A affectait les prfrences des agents,
en intensifiant leur got pour A, il en irait tout fait autrement.
On se trouverait alors projet dans un univers conceptuel trs
diffrent dans lequel le rle stabilisateur de la concurrence par
les prix serait remis en cause
2
En effet, dans ces conditions, la
loi de l'offre et de la demande n'est plus valide: l'augmen-
tation du prix, loin de faire dcrotre la demande, la rend plus
forte, ce qui conduit une nouvelle augmentation du prix, l'loi-
gnant encore plus de son niveau d'quilibre. En consquence se
met en branle une dynamique perverse du prix et de la demande
qui, si elle n'est pas stoppe temps, peut mettre en danger la
totalit du systme conomique. On mesure, dans ces condi-
tions, quel point la question de la fixit des prfrences est
stratgique. Ce n'est rien de moins que l'aptitude de la concur-
rence stabiliser l'conomie qui se trouve remise en question, et
donc le rsultat qui est la base mme de l'difice noclassique.
Pour bien comprendre ce qui est en jeu ici, commenons par
nous demander quelles conditions une augmentation du prix
peut provoquer une augmentation de la demande. Comment un
tel phnomne est-il possible? Lorsque le prix d'un bien
s'accrot, l'individu rationnel n'est-il pas ncessairement
conduit l'abandonner pour des produits moins onreux? Cela
est vrai, toutes choses gales par ailleurs, si ses prfrences
sont fixes et convexes. Si on introduit des comportements
1. Sans entrer dans des dtails techniques, la fixit dont il est question ici
porte sur la/onction d'utilit. Dire que la fonction est fixe signifie qu'elle est
indpendante du comportement des autres.
2. Notons, pour mmoire, que mme dans le cas classique la stabilit n'est
pas toujours obtenue.
77
mimtiques, il en va tout autrement: l'augmentation du prix, dans
la mesure o elle traduit un accroissement du dsir des autres
l'gard du bien considr, peut provoquer, chez le sujet imitatif,
une intensification de son propre dsir. Une premire illustra-
tion d'un tel mcanisme nous est donne par les biens qui sont
soumis aux influences de la mode. Il apparat alors que l' attrac-
tion qu'exercent ces biens, au moins dans une premire phase
du mcanisme
l
, s'accrot avec le nombre d'acheteurs. Plus le
produit est rpandu, plus il est la mode , plus son acquisi-
tion est souhaite. Comme l'accroissement du nombre d'ache-
teurs va de pair avec une augmentation du prix, on constate un
lien positif entre demande et prix. Ce phnomne diffre fonda-
mentalement du modle noc1assique par le fait que l'objet est
convoit, non pour lui-mme, mais en tant qu'il est dsir par
les autres, pour son prestige. Ce faisant, la logique mimtique
donne voir un mode de relation l'objet radicalement dif-
frent du rapport utilitaire. Certes, il est toujours possible de
dcrire le comportement des acteurs dans une telle situation
comme tant motiv par l'utilit du bien, mais condition de
prciser que l'utilit en question n'est plus fixe mais dpend
positivement du nombre des acheteurs. Le recours au mme
terme ne doit pas masquer l'cart existant entre un bien dont
l'utilit est intrinsque, dtermine sur la base du seul rapport
de l'individu l'objet, et un bien dont l'utilit est fonction du
comportement des autres. Ce sont l deux structures aux pro-
prits divergentes qui doivent tre distingues.
titre d'illustration, considrons les biens ou les techniques
dont le rendement est d'autant plus grand que le nombre de per-
sonnes qui les ont adopts est grand. Les conomistes parlent de
rendements croissants d'adoption
2
. Cette croissance du ren-
dement a des sources multiples, par exemple : une plus large
diffusion rend la technique plus attractive parce qu'elle rend
plus aise la communication avec le reste du groupe; ou bien
encore : la gnralisation de son adoption favorise la production
1. Lorsqu'un tel bien est trop rpandu, il cesse d'tre la mode.
2. En anglais: increasing returns to adoption,
78
de nouveaux usages qui accroissent grandement l'intrt de la
technique 1. Brian Arthur, le spcialiste de ces questions, nous
propose pour illustrer ces points l'exemple de la technologie
VHS. Il crit: Plus le nombre d'usagers est grand, plus il est
probable que le nouvel acqureur de VHS bnficiera d'une
plus grande disponibilit et d'une plus grande varit de pro-
duits enregistrs sous VHS
2
Pour ces raisons, ces techniques
rendement croissant nous offrent une illustration exemplaire
de produits dont l'utilit est croissante avec le nombre d'acqu-
reurs. Les analyser va nous permettre d'valuer quel point
l'abandon de l'hypothse de convexit modifie l'analyse wal-
ras sienne. Pour ce faire, considrons ce qui se passe lorsque de
telles techniques sont mises en concurrence.
Les rsultats mis en avant par Brian Arthur sont impression-
nants. Ils donnent voir une dynamique en tout point oppose
celle que construit la loi de l'offre et de la demande. Pour aller
l'essentiel, dans le cas standard, lorsqu'un choc fait dvier le
march de sa position d'quilibre, mergent des forces de rappel
qui vont dans le sens contraire du choc, ce qu'on appelle des
rtroactions ngatives (negative feedbacks). Autrement dit,
comme on l'a dj soulign, la concurrence est stabilisante: elle
fait obstacle la drive des prix. Si le choc a propuls le prix
au-dessus de son niveau d'quilibre, la demande diminue et
l'offre augmente, ce qui pousse le prix la baisse. On dit que le
systme rtroagit ngativement; ce qui signifie qu'il s'oppose
au choc. Dans le cas analys par Brian Arthur, les rtroactions
sont, l'inverse, positives (positive feedbacks) : loin de faire
obstacle au choc, les forces que la concurrence libre accentuent
encore l'cart initial. Elles poussent dans le sens d'une drive
encore plus grande. Pour le voir, supposons que la situation
initiale donne un petit avantage la technique A au dtriment de
1. Pensons aux nombreuses applications qui multiplient l'intrt d'un ordi-
nateur ou d'un iPhone.
2. Arthur W. Brian, Competing Technologies: An Overview , in Gio-
vanni Dosi, Christopher Freeman, Richard Nelson, Gerarld Silverberg et Luc
Soete (dir.), Technical Change and Economic Theory, Londres, Pinter
Publishers, 1988, p. 591.
79
la technique B. Ce petit avantage va alors attirer de nouveaux
acheteurs qui auront pour effet d'accrotre encore le rendement
de la technique A, puisque celui-ci est une fonction croissante
du nombre des acqureurs, de telle sorte que l'avantage initial,
loin d'tre rsorb, se trouve accentu par l'effet de la concur-
rence. On est donc face une dynamique cumulative, typique du
mimtisme: plus grande est l'attirance que le produit exerce,
plus grand est le nombre d'acheteurs, plus forte est l'intensit du
dsir de l'acqurir, plus sa diffusion progresse. Une telle situa-
tion peut conduire des phnomnes d'unanimit et de blocage
(lock-in) sur une seule technique: chacun imitant le choix majo-
ritaire, les dcisions individuelles de l'ensemble des membres
du groupe finissent par converger vers un mme choix. Le sys-
tme se trouve alors bloqu mais stable. Arthur montre qu'il
peut exister plusieurs quilibres de cette sorte: la technique col-
lectivement lue peut tre n'importe laquelle des techniques en
comptition. Elle est indtermine. Pour nous faire comprendre,
prenons l'exemple hypothtique du choix d'une langue.
La langue est typiquement un produit qui prsente des
rendements croissants d'adoption: plus il y a d'individus dans
le groupe qui parlent la langue X, plus il est intressant, pour
n'importe quel membre de ce groupe, de choisir cette mme
langue puisqu'elle lui permettra plus aisment de se faire com-
prendre. Supposons que le groupe ait choisir entre la langue X
et la langue Y, que se passera-t-il? Si nous prenons la situation
o la moiti du groupe parle X et l'autre moiti Y, il est clair
que les deux langues ont la mme utilit, savoir que toutes
deux permettent de communiquer avec la moiti du groupe.
Aucune des langues ne fait mieux que l'autre. Cependant une
telle configuration ne saurait perdurer en raison des rtroactions
positives. En effet, ds lors que survient le plus lger choc en
faveur d'une des deux langues, ce choc va rendre cette langue
plus performante que l'autre par le fait qu'elle permet de com-
muniquer avec plus de la moiti du groupe 1. En consquence,
les membres du groupe qui avaient choisi l'autre langue sont
1. Mathmatiquement, on dit que l'quilibre est instable. C'est le cas d'une
80
dfavoriss puisque leur aptitude communiquer est moindre
que celle des autres. Ils seront alors conduits modifier leur
choix et suivre l'opinion en faveur de la langue dominante. Du
fait des rtroactions positives, ce processus imitatif continuera
jusqu' ce que tout le groupe ait converg sur une mme langue.
Notons que cette convergence mimtique peut se faire aussi
bien sur la langue X que sur la langue Y. Ces deux situations
d'unanimit sont toutes deux des quilibres. Lorsque tout le
groupe a choisi une langue, l'irruption d'un petit groupe parlant
l'autre langue ne remet pas en question l'quilibre existant
parce que la capacit communiquer de ce petit groupe est
extrmement restreinte. Si ce groupe reprsente, par exemple,
1 % de la population, ses membres ne peuvent communiquer
qu'une fois sur cent, alors que les autres locuteurs communiquent
quatre-vingt-dix-neuf fois sur cent '.
Notons cette occasion un nouveau rsultat important. Sup-
posons que les deux langues en comptition n'aient pas la
mme capacit intrinsque communiquer. Supposons que la
langue X soit plus concise et plus prcise, de telle sorte que,
pour le mme temps et le mme effort, elle vhicule plus
d'informations que la langue Y. Dans ces conditions, l'quilibre
sur la langue Y ne va-t-il pas disparatre? Ne risque-t-il pas
d'tre dtruit ds lors que les membres du groupe prennent
conscience qu'une langue plus performante est disponible? Il
n'en est rien. En effet, un individu qui comprend que la
langue X est plus efficace que la langue Y n'aura nanmoins
aucune incitation en changer ds lors que la langue X n'est
pyramide pose sur son sommet. Le moindre souffle de vent suffit la faire
tomber.
l. Il en est ainsi parce qu'on suppose que les individus se rencontrent au
hasard. Comme ils sont perdus dans la masse, du fait de l'ala des rencontres,
ils ne sont mis en contact avec quelqu'un ayant choisi la mme langue que trs
rarement. Il en serait diffremment si les membres du petit groupe dcidaient de
ne parler qu'entre eux. Pour une prsentation complte, se reporter Robert
Boyer et Andr Orlan (How do Conventions Evolve ? , Journal of Evolutio-
nary Economies, vol. 2, 1992, et Persistance et changement des conven-
tions , in Andr Orlan (dir.), Analyse conomique des conventions, Paris,
PUF,1994).
81
parle que par un nombre trs restreint d'individus. En effet,
quoi bon choisir une langue performante si personne ne la pra-
tique? Il est rationnel pour lui de conserver le choix majoritaire
qui lui apporte une utilit bien plus grande. Il en irait diffrem-
ment si une proportion importante d'individus dcidait collecti-
vement de changer de langue. Mais une telle dcision collective
ne peut se produire si, comme c'est notre cas, les individus sont
supposs spars et prendre leur dcision de manire indpen-
dante, sans contact avec les autres, sur la base de leur seul int-
rt priv. Un changement coordonn requerrait imprativement
une organisation collective, centralise, de grande ampleur
l
. En
conclusion, lorsque l'hypothse de convexit est abandonne,
l'quilibre obtenu ne correspond plus ncessairement un usage
efficace des ressources disponibles.
Pour illustrer ce phnomne, Paul David a propos l'exemple
du clavier QWERTY qui est l'homologue de notre clavier
AZERTY pour la langue anglaise. Il observe que ce clavier ne
propose nullement une combinaison performante des lettres de
l'alphabet. Par exemple, il est largement surpass, en termes de
vitesse de frappe, par le clavier DSK (Dvorak Simplified Key-
boarcf). Pourtant, malgr cette inefficacit vidente, il demeure
la convention dominante en la matire. L'analyse prcdente
permet d'expliquer cette situation: c'est une consquence des
rtroactions positives. Il n'est dans l'intrt de personne de pro-
mouvoir un clavier plus performant tant que le groupe des adop-
teurs est trop faible. Qui achterait aujourd'hui un clavier
DSK? En consquence, la convention QWERTY perdure mal-
gr ses carences. Cet exemple est galement illustratif du rle
que jouent les petits vnements dans la dtermination du rsul-
tat final. En effet, la disposition des lettres que propose le cla-
1. Notons que, mme dans ce cas, il n'est pas facile de changer une
convention. Pensons au passage au systme mtrique pour les Anglais.
2. Ce rsultat a depuis fait l'objet de nombreux dbats. Se reporter au
numro spcial Les claviers de la revue Rseaux qui leur est consacr
(nO 87, janvier-fvrier 1998). Pour une synthse, voir Histoire conomique. La
rvolution industrielle et l'essor du capitalisme, de Jean-Yves Grenier (palai-
seau, ditions de l'cole polytechnique, 2010).
82
L'OBJECTIVITE MARCHANDE
vier QWER TY trouve son origine dans une priptie fort
ancienne, lie certaines difficults trs particulires, propres
la technologie utilise pour les premires machines crire,
aujourd'hui parfaitement obsolte et totalement oublie. Le
problme alors rencontr venait du fait que les tiges porte-
caractres se coinaient quand on les utilisait de faon rap-
proche. La solution a t de choisir un ordre des lettres sur le
clavier qui loigne celles qui sont le plus frquemment utilises.
L'objectif n'tait donc pas de maximiser la vitesse de frappe
mais au contraire de la ralentir. Son inventeur, Christopher
Sholes, ayant pris conscience que ce clavier produisait un
ralentissement de la vitesse de frappe, avait d'ailleurs voulu le
modifier. Cependant, Remington, le premier industriel com-
mercialiser la machine crire, satisfait de ses ventes, n'a rien
voulu savoir. Une fois habitu au standard, personne n'a sou-
hait en changer. Aussi a-t-il t conserv jusqu' aujourd'hui,
malgr son inefficacit. Il est possible de montrer que cette
influence des petits vnements est tout fait gnrale. Autre-
ment dit, lorsqu'on est en prsence de rtroactions positives,
l 'histoire du processus influe sur le rsultat final. Les cono-
mistes, pour qualifier ce phnomne, parlent d'une dpen-
dance par rapport au chemin (path-dependency). Quand le
systme dpend du chemin , cela signifie qu'il ne suffit pas
de connatre son point de dpart et les facteurs qui dterminent
objectivement le niveau des rendements pour tre capable d'en
infrer avec certitude le point de convergence. De petits chocs
dus au hasard, sans aucune pertinence au regard des donnes
fondamentales du problme, sont capables d'orienter la dyna-
mique long terme en favorisant la slection d'un quilibre sp-
cifique. Typiquement, l'conomie des grandeurs ne fonctionne
plus. Il ne suffit pas de connatre les rendements des options
pour savoir celle qui va l'emporter. Pour le comprendre, il faut
lui substituer une conomie base sur les relations, qui s'int-
resse aux rencontres entre acteurs et aux hasards qu'elles ont
produits.
L'ensemble de ces proprits (unanimit, multiplicit des
quilibres, indtermination, inefficacit, dpendance par rapport
83
au chemin, non-prdictibilit) dmontre l'vidence quel
point la concurrence mimtique est loigne de la concurrence
walrassienne. Ce rsultat n'est pas une dcouverte. Depuis
Arrow et Debreu, les conomistes savent que, en prsence de
rendements croissants, les proprits walrassiennes ne sont plus
valides. Pour que celles-ci soient pertinentes, l'utilit indivi-
duelle ne doit pas dpendre des choix des autres. Dans le jargon
des conomistes, on dit qu'il ne doit pas y avoir d'extemalits 1.
Autrement dit, la marchandise ne joue pleinement son rle wal-
rassien qu'en tant qu'elle est une mdiation parfaite entre les
acteurs, savoir un tiers qui absorbe toutes les relations directes
sans laisser de reste: lorsque l'individu estime l'objet mar-
chand, seuls comptent l'utilit subj ective prouve par l'acteur
et le prix propos par le secrtaire de march, les autres acteurs
sont sans importance
2
Toute notre analyse rejoint la pense
walrassienne pour souligner combien une telle mdiation est
cruciale. Elle est au fondement de la rgulation concurrentielle.
Elle tire sa force du fait qu'elle supprime les comparaisons
interpersonnelles directes. Ce faisant, elle permet de rompre
avec les emballements mimtiques. Elle transforme une logique
instable, feedbacks positifs, en une logique autorgulatrice,
feedbacks ngatifs
3
Cependant, notre point de vue diffre de
l'analyse noc1assique par le fait que les individus n'y sont pas
considrs comme tant souverains par nature. La souverai-
net n'est que le rsultat transitoire d'une structuration spci-
fique des interactions mimtiques lorsqu'elles se polarisent sur
un modle extrieur aux acteurs. Autrement dit, l'individu-en-
relation-aux-objets, tel que la thorie de la valeur noclassique
1. On nomme externalits les situations dans lesquelles l'utilit d'un
individu dpend directement de l'action des autres.
2. Cette forme particulire de rationalit, dite paramtrique , sera pr-
sente et tudie dans la section suivante, consacre aux asymtries d'infor-
mation.
3. Rappelons, comme nous l'avons dj indiqu, que la question de la sta-
bilit n'a pas t entirement rsolue par la pense noclassique. Autrement
dit, il n'a pas t dmontr, en toute gnralit, que la flexibilit concurren-
tielle des prix conduisait ncessairement l'quilibre, mme lorsque prdo-
mine la mdiation externe.
84
le donne voir avec ses prfrences exognes, ne constitue pas
la forme lmentaire, indpassable, de la rationalit conomique
individuelle. Ce modle dcrit un rgime particulier du rapport
mimtique, que nous avons nomm mdiation externe , qui
s'impose lorsque le rapport aux objets s'est structur autour de
prfrences stabilises, c'est--dire lorsque les buts sociaux
poursuivre ont t fixs sous la forme d'une liste de biens dsi-
rables. Il ne s'agit nullement d'en nier la pertinence, tout au
contraire. Il s'agit plutt de se demander quelles conditions la
mdiation externe merge comme forme possible du lien cono-
mique.
Lorsque les prfrences ne sont pas stabilises, le dsir pour
les objets devient fluctuant, en fonction de la position de chacun
l'gard des autres. L'affect individuel n'est plus capt par un
modle en surplomb. En consquence, le mimtisme cesse
d'tre routinier, rptitif, pour devenir stratgique. Chacun, la
recherche du bon modle, anxieux de dcouvrir quelles sont les
clefs de la plnitude, se tourne vers les autres et scrute leur com-
portement. Alors que le monde noclassique est un monde o la
valeur des choses est fixe, dans le monde de la mdiation
interne, la valeur devient fondamentalement incertaine, diff-
rents points de vue s'opposant quant sa dtermination exacte.
Les points de repre sont brouills, sujets caution. Le mim-
tisme stratgique est la forme que prend la rationalit dans une
telle configuration, lorsque les agents ne savent plus exactement
ce qu'il faut dsirer et se tournent vers les autres pour le dter-
miner. Imiter l'autre est une stratgie d'exploration visant
dcouvrir qui, chez les autres, possde la rponse correcte. En
consquence, comme le dsir individuel se construit partir du
dsir des autres, la demande que connat un bien s'impose
comme une mesure de sa dsirabilit intrinsque. Plus elle est
grande, plus le bien est recherch. Dans ces conditions, le libre
jeu de la concurrence conduit des mouvements cumulatifs de
prix aux effets perturbateurs.
La force de l'hypothse mimtique, comme l'ont montr ces
premires rflexions, tient sa capacit penser une grande
varit de rgimes d'interactions dans un cadre thorique unifi.
85
Autrement dit, l'imitation est fondamentalement polymor-
phique. Elle est source de stabilit lorsque, d'une manire rp-
titive, elle se polarise sur un mme modle extrieur aux
interactions, dont la lgitimit n'est pas mise en question.
Cependant, lorsque le modle perd sa position d'extriorit, le
mimtisme cesse d'tre routinier pour devenir stratgique et
producteur de dynamiques contagieuses. Du fait de ce polymor-
phisme, 1 'hypothse mimtique permet, dans un mme cadre
conceptuel, de penser la fois la stabilit et l'instabilit, et les
transitions de l'une l'autre. C'est sa grande force.
Avant de continuer cette analyse de l'hypothse mimtique
dans les chapitres qui suivent, il nous a paru important de nous
arrter un instant pour prsenter la thorie des asymtries
d'information dans la mesure o cette approche partage avec la
ntre de nombreux points communs. D'une part, elles ont un
mme point de dpart, savoir souligner le rle central que joue
le rapport aux marchandises dans l'obtention de l'quilibre
concurrentiel. D'autre part, elles adhrent une mme thse
centrale: si jamais ce rapport se trouve perturb de telle sorte
que la mdiation externe ne fonctionne plus, le prix peut perdre
son caractre autorgulateur. Il en est ainsi lorsque les acteurs
conomiques ne savent plus exactement ce qu'ils veulent,
lorsque leurs dsirs deviennent dpendants de l'action des
autres. Dans la thorie des asymtries d'information, cette
incertitude de l'valuation subjective drive de l'incertitude sur
la dfinition des objets eux-mmes: leur qualit n'est plus
dtermine parfaitement. Ce faisant, on se trouve face une
configuration formellement identique celle considre par la
thorie mimtique: l'individu a besoin des autres pour savoir ce
qu'il recherche; mme si cet effet est obtenu indirectement, au
travers de l'incertitude sur les qualits, et non directement par
l'imitation du dsir. La thorie des asymtries d'information
dmontre que, dans une telle configuration, l'quilibre walras-
sien disparat. Le mcanisme concurrentiel ne fonctionne plus
parce que la demande devient une fonction croissante du prix.
On retrouve ainsi ce qui nous est apparu comme la proprit
fondamentale de la mdiation interne.
86
Asymtries d'information et conventions de qualit
Tous les manuels de microconomie commencent leur prsen-
tation des conomies marchandes en dcrivant la liste des n
biens susceptibles d'tre changs. Cette hypothse initiale
s'analyse comme la description d'une nature que les individus
trouvent prsente devant eux avec l'vidence de ce qui est. C'est
sur la base de cette nature dj l que se construit l'activit co-
nomique d'change et de production. Carlo Benetti et Jean Car-
telier ont propos le terme d' hypothse de nomenclature 1
pour la dsigner. Nous retiendrons dsormais le terme d' hypo-
thse de nomenclature des biens pour des raisons qui devien-
dront bientt videntes. Le plus souvent, cette hypothse a t
perue comme parfaitement anodine, ne faisant que prendre acte
du fait que les marchandises, parce qu'elles sont des choses ,
peuvent faire l'objet d'une description objective naturelle
avant mme que les changes aient lieu. Il revient aux thori-
ciens des asymtries d'information (George Akerlof, Michael
Spence et Joseph Stiglitz) d'avoir montr quel point cette inter-
prtation tait errone. Ils ont montr que cette hypothse est
essentielle et qu'elle doit tre interprte de manire trs restric-
tive : chaque bien soumis change doit avoir une qualit homo-
gne, parfaitement dfinie et connue de tous les agents au sens
technique du savoir commun ou common knowledge ,
encore not CK. C'est cette condition que le mcanisme des
prix peut fonctionner conformment aux analyses walras siennes.
En effet, la possibilit de pouvoir parler d'un prix not Pi suppose
une opration de catgorisation donnant sens sans ambigut ce
qu'est le march du bien i pour tous les intervenants. Lorsqu'il
1. L'hypothse de nomenclature revient supposer possible une descrip-
tion d'un ensemble de choses, qualifies de biens ou de marchandises, ant-
rieurement toute proposition relative la socit. En d'autres termes, les
formes sociales spcifiques (change, production ... ) s'difient sur un substrat
neutre: la nature ou le monde physique dont il est possible de parler en pre-
mier lieu , in Carlo Benetti et Jean Cartelier, Marchands, Salariat et
Capitalistes, Paris, Franois Maspero, 1980, p. 94.
87
en est ainsi, chaque agent conoit de la mme manire le bien i
et, lorsque le prix se modifie, il en comprend sans ambigut la
signification, savoir quels biens sont concerns par cette modi-
fication et comment il convient d'y ragir. Cette configuration est
trs particulire. Pour la qualifier, nous parlerons d'une mdia-
tion parfaitement objective . L'objectivit renvoie l'ide
d'une rfrence chappant aux manipulations stratgiques des
agents, extrieure tous, qui s'impose comme un fait reconnu
unanimement par le groupe. videmment, les faits naturels sont
des faits objectifs, mais certains faits sociaux. peuvent galement
tre dits objectifs au sens prcdent. C'est la notion technique de
savoir commun ou encore connaissance commune qui
spcifie de la manire la plus adquate ce qu'est cette connais-
sance collective objective des qualits. Cette notion pousse trs
loin la communaut des esprits puisqu'elle stipule non seulement
que chacun connat la qualit, mais galement que chacun sait
que les autres la connaissent, et cela jusqu' l'infini des savoirs
croiss. En consquence, le savoir commun modlise une situa-
tion de parfaite transparence. Aucune suspicion d'aucune sorte
ne demeure quant au fait qui est suppos de savoir commun :
chacun est sr de son savoir et, surtout, chacun est sr du savoir
des autres. Aussi est-ce le concept appropri pour penser l'objec-
tivation russie d'un fait social ou d'une rgle, savoir son
extriorit par rapport aux acteurs. Comme le remarque Jean-
Pierre Dupuy, il existe cependant une contradiction latente entre
le degr infini de convergence des points de vue que ce concept
subsume et le fait que, dans l'univers walrassien, les acteurs co-
nomiques sont considrs par ailleurs comme tant spars:
Le CK voudrait tre ce qui totalise et unifie un ensemble de
consciences radicalement spares 1 , crit-il. Ainsi, dans l'uni-
vers walrassien, la rfrence du bien i est-elle si prcisment
dtermine que chaque agent peut acheter ou vendre ce bien,
sans se proccuper de ce que font les autres, dans la mesure o
tous sont srs qu'ils partagent une mme dfinition du bien i. Au
1. Jean-Pierre Dupuy, Convention et Common knowledge , Revue co-
nomique, vol. 40, n 2, mars 1 989, p. 370.
88
moment de l'change, il n'y aura pas de mauvaises surprises. La
dfmition socialement accepte des valeurs d'usage fait mdia-
tion entre les acteurs de par son objectivation. Dupuy ajoute:
Au cur mme du modle walras sien du march, ou thorie
conomique de l'quilibre gnral, on trouve cette mdiation par
un tiers en surplomb, cette extriorit de l'objet collectif par
rapport aux acteurs individuels. Cela est crit en pensant au
commissaire-priseur walrassien, mais cette mme analyse peut
galement s'appliquer l'hypothse de nomenclature des biens.
C'est sur la base de cette extriorit sans ambigut de la qualit
des biens que peut s'difier un ensemble de prfrences indivi-
duelles parfaitement dfinies, autrement dit, c'est l un lment
essentiel de la mdiation externe .
L'expression la plus synthtique de ce rle mdiateur de la
qualit des produits est lire dans le fait que la rationalit des
acteurs walrassiens est de type paramtrique . Les cono-
mistes utilisent ce concept pour souligner que les acteurs se pr-
occupent uniquement des prix et des quantits, et non de ce que
font les autres acteurs. Ainsi, la position de chaque individu
s'apprcie-t-elle sans ambigut au travers d'une fonction d'uti-
lit individuelle ayant pour uniques arguments les quantits des
n biens que l'acteur a acquis, le comportement d'autrui n'y
apparaissant pas. Pour les consommateurs, il s'agit de dtermi-
ner en quelle quantit les divers biens seront consomms pour
que soit maximise leur utilit sous la seule contrainte que les
dpenses ne dpassent pas les recettes. Pour les producteurs, il
s'agit de dterminer les quantits des inputs et des outputs de
faon maximiser leur profit sous la seule contrainte du respect
des exigences techniques. Dans les deux cas, la logique est for-
mellement identique: les individus ne se proccupent en rien
des dcisions des autres pour ne considrer que le niveau des
prix. La rationalit paramtrique s'est substitue la rationalit
stratgique : tout ce que les agents ont savoir sur la manire
dont les autres agissent est intgralement contenu dans les prix 1
l. C'est ce qui distingue l'conomie walrassienne de la thorie des jeux,
puisque la thorie des jeux est, quant elle, centre sur la dimension stratgique
89
On peut donc dire que, dans le modle walrassien, les prix
constituent une mdiation parfaite au sens o ils font parfaite-
ment cran entre les hommes.
Il en est ainsi en raison du savoir commun des qualits (dans
l'hypothse de nomenclature des biens) qui impose une qualifi-
cation des marchandises parfaitement dtermine et connue de
tous. Grce cette hypothse, les acteurs peuvent ne se proc-
cuper que des prix. Le comportement des autres leur est parfai-
tement indiffrent. Cependant, ce rle mdiateur des qualits
n'est en rien une donne naturelle, une substance neutre , que
les acteurs trouveraient toute prte l'emploi. Le savoir com-
mun est une construction institutionnelle qui repose sur l'adh-
sion collective des acteurs conomiques. En consquence, s'il
peut sembler que les acteurs walras siens sont coups les uns des
autres, sans reprsentations collectives, exclusivement proccu-
ps par l'appropriation d'objets aux prix variables, c'est parce
que antrieurement ils se sont mis d'accord sur la qualit des
objets et leur dfinition. Si chacun peut agir localement de
manire parfaitement indpendante des autres, c'est parce qu'au
centre est suppose une institution, productrice de savoir com-
mun. On peut prendre ici l'exemple du feu rouge. Si chaque
automobiliste peut s'en remettre entirement la couleur du feu
pour dterminer son action, sans s'occuper du comportement des
autres (rationalit paramtrique), ce n'est nullement parce que
les choix des autres lui sont indiffrents, mais bien parce que
le feu tant unanimement respect, sa seule observation suffit
dfinir la bonne action. Elle fournit chacun toutes les
informations ncessaires concernant le comportement des autres.
On est ici dans le cas d'une mdiation institutionnelle parfaite-
ment objective la manire du march walrassien. Mais cela
est vrai de toutes les conventions qui finissent par tre consid-
res comme des secondes natures, masquant le travail social qui
leur a donn sens : dans l'esprit des acteurs, la puissance de la
socit disparat derrire les automatismes individuels.
des interactions. On comprend que la thorie des jeux soit apparue initiale-
ment comme une critique de la microconomie.
90
Pour le comprendre, il n'est pas de meilleur moyen que
d'analyser ce qui se passe lorsque la rfrence cesse d'tre par-
tage, lorsque le savoir commun disparat et que l'objectivation
est remise en cause. Quand la rgle du feu rouge n'est plus sui-
vie automatiquement, chaque conducteur ne peut plus s'en tenir
la seule observation de la couleur du feu. Il doit alors s'inter-
roger directement sur les intentions des conducteurs qui se
trouvent au croisement. La nature stratgique de la rationalit
rapparat en pleine lumire parce que la mdiation institution-
nelle ne joue plus son rle. C'est cette mme conclusion
qu'aboutissent les thoriciens des asymtries d'information
lorsqu'ils considrent des situations o la qualit i n'est plus
dtermine objectivement mais est soumise incertitude. Ils
montrent que, dans ces conditions, la variation du prix Pi
devient sujette interprtation. Plus spcifiquement, ils ont ana-
lys des situations o les vendeurs connaissent parfaitement la
qualit de ce qu'ils vendent mais o l'acheteur ignore partielle-
ment la qualit des marchandises qu'il trouve sur le march,
d'o le terme: asymtrie d'informations . Dans ces condi-
tions, le prix offert n'est plus pour l'acheteur une variable suf-
fisante ds lors que lui manque la connaissance de la qualit des
biens; le prix ne construit plus une mdiation parfaite. Il
s'ensuit une consquence d'une grande porte: les acheteurs
sont conduits prendre en compte le comportement des ven-
deurs car c'est de celui-ci dont dpend dsormais la qualit du
bien offert. Ce faisant, on assiste un retour de la rationalit
stratgique, signe que la mdiation externe ne fonctionne plus.
On constate alors que l'existence de l'quilibre n'est plus assu-
re, preuve a contrario du rle dcisif de l'hypothse de nomen-
clature des biens et du savoir commun des qualits dans
l'obtention de l'accord walrassien.
Cette configuration est proche de la mdiation interne prsen-
te antrieurement, mais elle en diffre par le fait que ce qui
devient incertain n'est pas tant les prfrences individuelles
elles-mmes que la qualit des objets. En effet, l'introduction des
asymtries d'information ne revient pas sur l'exognit des pr-
frences. Notons ce propos qu'il est trs rare, voire exceptionnel,
91
que la thorie conomique considre des prfrences variables
ou endognes. Cependant, de manire indirecte, c'est un rsultat
trs voisin qui est obtenu: l'indtermination de la qualit
conduit l'acheteur s'intresser aux dcisions du vendeur car
c'est d'elles que dpend dsormais la qualit du bien propos
sur le march. Il s'ensuit une configuration dans laquelle,
comme dans la situation mimtique, les prfrences de l'ache-
teur deviennent dpendantes des choix du vendeur. Dans ces
conditions, les proprits d'autorgulation concurrentielle, dont
on a vu qu'elles faisaient jouer un rle stratgique la fixit des
prfrences, se trouvent mises en cause. Notons que le vendeur
reste, lui, parfaitement souverain. Ses choix ne sont pas dpen-
dants des choix de l'acheteur, ni des autres vendeurs.
Pour en savoir plus, examinons le cas paradigmatique des
voitures d'occasion tudi par George Akerlofl. Il fait l'hypo-
thse que la catgorie voiture d'occasion recouvre dsor-
mais un ensemble de voitures htrognes. La qualit d'une
voiture offerte sur ce march n'est plus dfinie de manire
dterministe, sans ambigut. Elle peut varier entre des voitures
d'occasion qui sont de bonne qualit et d'autres, de mauvaise
qualit. Aussi, lorsqu'on lui propose une voiture d'occasion au
prix p, l'acheteur ne peut-il tre sr de sa qualit. Pour connatre
cette qualit, le seul label voiture d'occasion ne suffit plus.
Il lui faut dsormais s'intresser directement aux vendeurs qui
ne sont plus interchangeables. Sont-ils propritaires d'une voi-
ture de bonne ou de mauvaise qualit? C'est l le point fonda-
mental: on sort de la rationalit paramtrique parce que la
qualit n'est plus de savoir commun. Elle est variable et dpend
dsormais des stratgies suivies par les offreurs. Dans cette
configuration, ce sont eux qui dterminent la qualit des voi-
tures offertes. De quelle manire? Pour le prciser, il faut
connatre leurs motivations. Akerlof suppose qu'eux galement
cherchent maximiser leur utilit, en l'occurrence leur profit:
plus le prix offert est lev, plus seront mises sur le march des
1. The Market for "Lemons" : Quality Uncertainty and the Market
Mechanism , Quarterly Journal of Economies, vol. 84, nO 3, aot 1970.
92
voitures de bonne qualit. On note, en consquence, que la qua-
lit n'est plus fixe mais devient une variable qui dpend du
prix: plus le prix est lev, plus la qualit des voitures offertes
s'amliorera. Cela est naturel. Ceux qui sont en possession de
voitures de bonne qualit ne s'en spareront que pour un prix
lev. Akerlof suppose que les acheteurs ont leur disposition
toutes ces informations. Ils ont une parfaite connaissance des
motivations des vendeurs (hypothse d'anticipation rationnelle).
Dans ces conditions, une fois le prix de march annonc, ils
sont capables de dterminer quelles voitures seront mises en
vente. En consquence, le prix devient, pour les acheteurs, un
indicateur de la qualit moyenne des produits offerts. C'est l
un effet nouveau qu'ignorait totalement l'analyse walrassienne
puisque, pour celle-ci, la qualit tait fixe antrieurement aux
changes. Cet effet qualit modifie en profondeur l'analyse tra-
ditionnelle. En effet, avec lui, c'est un lien positif entre le prix
du bien et la demande pour ce mme bien qui se trouve introduit
dans les mcanismes marchands : plus le prix est lev, plus le
produit offert est de bonne qualit, et plus la demande, toutes
choses gales par ailleurs, est leve. C'est l une violation fla-
grante de la fameuse loi de l'offre et de la demande . Il
s'ensuit de graves consquences : les proprits rgulatrices tra-
ditionnellement associes aux prix flexibles se trouvent remises
en cause. Plus prcisment, dans le cas des voitures d'occasion,
Akerlof dmontre qu'aucun change ne peut avoir lieu bien que
des changes mutuellement avantageux existent: le march
n'arrive pas se constituer. Gnralisant ce rsultat, Joseph Sti-
glitz
1
a montr que, en cas d'asymtrie d'informations, des situa-
tions de rationnement pouvaient galement tre observes. Dans
tous les cas, qu'il y ait absence de transactions ou rationnement,
c'est donc une logique de march fort loigne de celle que
considre l'analyse walras sienne qui prvaut. Le thorme d'exis-
tence de l'quilibre n'est plus valide, ni l'optimalit partienne.
1. Dans The Causes and Consequences of the Dependence of Quality on
Price , Journal of Economic Literature, vol. 25, mars 1987.
93
Dans la situation classique considre par le modle walras-
sien, conformment la loi de l'offre et de la demande ,
l'augmentation des prix a pour consquence d'accrotre l'offre
et de baisser la demande de telle sorte que, si initialement le
bien considr tait en quantit insuffisante, cette situation de
pnurie relative disparat. Comme on l'a dj not, tel est le fon-
dement du rle rgulateur des prix. La flexibilit des prix per-
met de grer efficacement la raret des biens. Dans le cas o la
qualit n'est plus dtermine ex ante, la fonction de demande
connat une transformation radicale: au lieu de dpendre exclu-
sivement du prix, la demande dpend dsormais galement de
la qualit moyenne offerte, puisque celle-ci est devenue endo-
gne et variable comme l'est le prix. Notons que la dpendance
l'gard de la qualit moyenne est positive: lorsque celle-ci
augmente, la demande augmente son tour. Or, pour dterminer
cette qualit moyenne, les acheteurs, comme on l'a vu, se
tournent vers le comportement des vendeurs. cette occasion,
les acheteurs dcouvrent que la qualit est endogne et qu'elle
est une fonction croissante du prix de march.
Il s'ensuit que la demande dpend dsormais du prix par deux
canaux: le canal habituel qui fait que la demande baisse lorsque
le prix augmente, et un canal entirement nouveau qui fait que
la demande augmente lorsque le prix augmente parce que la
qualit moyenne offerte augmente elle-mme. D'o deux effets
contradictoires : l'effet raret et l'effet qualit. Lorsque l'effet
qualit l'emporte sur l'effet raret, on perd le lien ngatif entre
prix et demande qui tait au fondement de la concur-
rentielle par les prix. En consquence, l'quilibre disparat, et
l'on observe soit du rationnement, soit une absence de transac-
tion. En rsum, dans cette configuration d'asymtrie d'infor-
mations, on exige trop des prix. On leur demande de grer la
fois la raret des biens et leur qualit. Or ces deux missions sont
incompatibles. Dans la situation walras sienne, .la qualit fait
l'objet d'une dtermination exogne aux marchs, ce qui permet
de restreindre l'usage des prix la seule gestion de la raret.
Telle est la condition pour qu'un quilibre soit obtenu, ce que
nous avons nomm la mdiation externe .
94
Akerlof finit'son article en notant que de nombreuses insti-
tutions mergent pour contrecarrer les effets de l'incertitude 1
et permettre le fonctionnement des marchs. Il s'agit de crer
artificiellement , c'est--dire en mobilisant des institutions
visibles, ce qui tait suppos dj l naturellement dans le
modle walrassien, savoir une qualit exogne au march fai-
sant l'objet d'un savoir commun. Cette opration nous livre
alors le secret de l'hypothse de nomenclature des biens, le dvoi-
lement de sa vraie nature : une hypothse simplificatrice qui dis-
simule un travail sophistiqu d'estampillage des qualits en le
donnant voir au moment o il est totalement achev et russi.
Au titre de ces institutions productrices de la qualit, Akerlof
cite les garanties, les marques, les chanes de restaurants et
d'htels et les licences (avocats, mdecins, barbiers). Et il en est
bien d'autres. Lorsque la mmoire des processus de qualifica-
tion s'est estompe, l'hypothse de nomenclature s'impose de
nouveau et donne voir des biens toujours dj prsents.
Rsumons les rsultats obtenus par les thoriciens des asym-
tries d'information. Ils dmontrent clairement que l'accord wal-
rassien requiert pour tre obtenu que, au pralable, les agents
s'accordent sur la qualit des biens changs, ce que nous
appellerons une convention de qualit
2
)). Celle-ci doit tre
parfaitement dfinie et de connaissance commune pour tous les
changistes, au sens technique du savoir commun. Le lien ainsi
postul est donc trs fort. Il correspond une transparence pous-
se de l'espace social : chacun connat la qualit, sait que les
autres la connaissent, sait que les autres savent que tous la
connaissent et ainsi de suite jusqu' l'infini. C'est ce que nous
1. George Akerlof, The Market for "Lemons" : Quality Uncertainty and
the Market Mechanism , art. cit., p. 21.
2. Sur cette question, il faut se reporter l'approche thorique nomme
conomie des conventions . Voir le numro spcial de la Revue cono-
mique (vol. 40, nO 2, mars 1989), qui en prsente les axes directeurs (Jean-
Pierre Dupuy, Franois Eymard-Duvemay, Olivier Favereau, Andr Orlan,
Robert Salais et Laurent Thvenot). Voir galement Andr Orlan, L'cono-
mie des conventions: dfinitions et rsultats , prface Analyse conomique
des conventions, Paris, PUF, 2004, p. 9-48.
9S
avons nomm mdiation externe . Ds lors qu'il en est ainsi,
l'espace des quantits s'impose comme un espace commun sur
lequel la rationalit paramtrique peut trouver s'exercer. Si
l'acteur n'a pas se soucier du comportement des autres, c'est
parce qu'il sait que la qualit est une donne qui, par hypothse,
chappe aux comportements stratgiques. Interprte de cette
manire, l'objectivit des marchandises apparat comme le
rsultat d'un puissant travail d'authentification sociale et de
contrle. En consquence, l'quilibre gnral ne peut plus tre
pens, conformment la conception traditionnelle, comme
tant le fruit spontan des changes tels qu'ils rsulteraient de
la libre rencontre d'individus parfaitement trangers les uns aux
autres. Tout au contraire, il suppose que les acteurs cono-
miques partagent un certain nombre de rfrences communes
avant de prendre part aux transactions. Cette analyse est absolu-
ment gnrale comme l'illustre le fait que tous les marchs sont
concerns: biens ordinaires, services, travail, assurances, crdit
ou actifs financiers 1. Dans tous les cas, l'objectivation des qua-
lits est absolument requise pour que fonctionne la rgulation
concurrentielle. Il est vrai cependant que chaque march a ses
caractristiques propres et diffre dans sa capacit produire,
sur des bases stables, l'objectivation marchande. Dans certains
cas, la marchandisation se fait sans difficult mais, dans
d'autres cas, le processus trouve face lui l'opposition d'impor-
tants intrts. Par exemple, au Royaume-Uni, les luttes autour
de la marchandisation de la terre, ce qu'on a appel les enclo-
sures )), ont t d'une grande violence parce que de nombreux
paysans refusaient nergiquement l'appropriation prive de la
terre, condition sine qua non de sa marchandisation. De mme,
ce qu'on nomme aujourd'hui les nouveaux marchs du
vivant)) suscitent de fortes rsistances dans la mesure o ils
heurtent nombre de conceptions thiques auxquelles sont pro-
fondment attachs de larges secteurs de la socit. La force de
travail est galement un exemple intressant. L'objectivation de
1. Se reporter Joseph Stiglitz, The Causes and Consequences of the
Dependence of Quality on Price , art. cit.
96
la qualit du travail sous la forme de comptences collective-
ment reconnues n'a rien d'vident. C'est un processus haute-
ment conflictuel qui oppose les employeurs aux salaris, sur
fond d'une volution constante des techniques. Il demande
constamment tre recommenc. Les pratiques de marquage
des monnaies tudies par Viviana Zelizer
l
montrent galement
que des objets parfaitement standardiss, les monnaies fidu-
ciaires, peuvent faire l'objet de stratgies individuelles de diff-
renciation qui en modifient radicalement les conditions d'usage
et les qualits. Ces quelques situations indiquent clairement que
l'objectivation marchande est un processus complexe qui
demande tre tudi au cas par cas. Il est des situations o
l'objectivation trouve face elle des rapports sociaux s'oppo-
sant radicalement la logique marchande.
Incertitude et monnaie
L'ensemble des analyses menes dans le prsent chapitre
s'est efforc de saisir ce qui fait la spcificit de l'approche
noclassique en examinant sa rponse la question conomique
. par excellence: d'o vient l'ordre marchand? Comment la
sparation marchande se trouve-t-elle surmonte? Il nous est
apparu que la rponse avance par la thorie de la valeur no-
classique consiste supposer l'existence d'un principe de coh-
sion qui, l'insu mme des acteurs conomiques, vient
structurer leurs conduites et leurs dsirs : la valeur utilit. Pour
ce faire, le modle walrassien suppose des individus ayant un
rapport exclusivement utilitaire au monde par le biais des mar-
chandises. Parce que ce rapport aux objets s'exprime dans des
prfrences parfaitement stabilises et objectives, indpen-
dantes du choix des autres (mdiation externe), tout en tant
suffisamment flexibles (hypothse de convexit), on a pu
dmontrer qu'il existait un vecteur de prix rendant compatibles
toutes les dcisions individuelles. Tel est le rsultat obtenu par
1. La Signification sociale de l'argent, Paris, Seuil, 2005.
97
les thoriciens de l'quilibre gnral. Dans un tel cadre, par
construction, l'infmi du dsir est rejet. L'adhsion gnralise
l'utilit comme valeur fondamentale construit un encadrement
rigoureux qui interdit tout drapage. Au fond, ce qui frappe
dans l'quilibre gnral, c'est la srnit des acteurs, leur mod-
ratim. Ils semblent assurs de leur existence comme de leur
reconnaissance par autrui. La seule relation aux objets est apte
les calmer. Cette puissance du lien objectal l'origine de la
mdiation externe est ce sur quoi nous avons insist jusqu'
maintenant comme caractrisant la manire dont la pense no-
classique modlise la sparation marchande. Pour s'en
convaincre nouveau, considrons deux phnomnes impor-
tants qui ont t, jusqu' prsent, laisss de ct, savoir
l'incertitude et la monnaie, et examinons quelles modlisations
sont proposes pour en rendre compte. Nous allons voir que,
dans les deux cas, les modles proposs par la pense noclas-
sique rejettent l'hypothse mimtique parce qu'ils font jouer un
rle central l'objectivit marchande sous la forme de la mdia-
tion externe. Commenons par la question de l'incertitude et
considrons la version intertemporelle de l'quilibre gnral,
encore nomme quilibre Arrow-Debreu.
Dans cette nouvelle version du modle d'quilibre gnral,
on introduit la dure. Dsormais, les individus vivent, pro-
duisent et consomment sur plusieurs priodes, alors que, dans le
modle prcdent, tout se droulait sur une seule priode. Dans
la ralit des conomies marchandes, la relation au futur est
source d'incertitudes et de risques pour l'individu. Pour cette
raison, sa prise en compte affecte fortement l'analyse. De quoi
demain sera-t-il fait? et Comment me protger contre des
alas trop dfavorables? sont, en effet, les nouvelles et diffi-
ciles questions que l'acteur est amen se poser. En cons-
quence, l'individu perd une partie de sa srnit car il doit
dsormais se protger contre une prise de risque excessive. La
pense noclassique aborde la question du rapport au futur en
postulant qu'il est possible d'effectuer une numration objec-
tive de tous les scnarios susceptibles de se raliser l'avenir;
ce qui permet de rduire l'incertain une liste probabilisable
98
d'vnements dfinissables a priori. C'est ce que nous appelle-
rons l'hypothse probabiliste
l
. L'incertitude se trouve repr-
sente sous la forme d'une liste exhaustive d'vnements
exognes ou tats du monde, cense dcrire tout ce qu'il est per-
tinent de connatre pour un agent conomique. Pour chacun de
ces tats du monde, l'individu dtermine les marchandises lui
permettant d'obtenir une satisfaction optimale, par exemple, s'il
pleut, l'acteur achtera un parapluie et, en cas de scheresse, de
l'eau. Dans ces conditions, si on suppose l'existence de marchs
terme contingents permettant l'achat aujourd'hui de ces mar-
chandises pour le moment futur o ces vnements sont suppo-
ss se produire, alors les agents peuvent aujourd'hui s'assurer
de manire absolument parfaite contre les effets de l'incertitude.
Quel que soit l'vnement futur qui se produira, l'acteur aura
accs son panier de biens optimal. Aucun risque rsiduel ne
subsistera. Le point remarquable est que ce rsultat est obtenu
sans qu'il soit besoin de faire appel des moyens d'assurance
spcifiques, par exemple, financiers ou montaires. L'hypothse
probabiliste prserve la toute-puissance de la marchandise face
au futur et ses incertitudes. Ce qui est vis par cette pense
est la conception idaltypique d'une socit qui serait de bout
en bout rgie par le seul rapport aux biens, une socit sans lien
personnel parce que entirement mdie par les objets. Cela est
vrai en synchronie comme en diachronie : dans les deux cas, le
rapport aux marchandises suffit coordonner les individus
spars. Il faut d'ailleurs souligner fortement l'troite homologie
existant entre l'hypothse probabiliste et l'hypothse de nomen-
clature des biens. L 'hypothse probabiliste exerce, pour ce qui
est du rapport l'incertain, la mme fonction que celle dont est
en charge l 'hypothse de nomenclature des biens par rapport
aux qualits, savoir produire une reprsentation collective
objective l o spontanment on s'attendrait trouver un
ensemble d'valuations subjectives. De mme que l'hypothse
de nomenclature des biens suppose que la liste exhaustive des
biens est de connaissance commune, de mme 1 'hypothse
1. Se reporter au chapitre V qui lui est consacr.
99
probabiliste suppose que la liste exhaustive des vnements
incertains est de connaissance commune pour tous les acteurs de
l'conomie. Pour souligner cette homologie fonctionnelle, nous
nommerons galement cette dernire hypothse de nomencla-
ture des tats du monde . Ds lors, chaque individu n'a plus
se proccuper du comportement des autres: la seule connais-
sance des alas potentiels suffit. Ce faisant, l 'hypothse proba-
biliste permet de construire une mdiation objective entr.e les
acteurs conomiques en matire de risque de la mme manire
que l'hypothse de nomenclature l'avait fait en matire d'utilit.
Dans les deux situations, la mme logique est l'uvre: spa-
rer les hommes.
Pour conclure, venons-en la question montaire. L'analyse
complte du rapport montaire faisant l'objet du chapitre IV,
limitons-nous, dans le cadre du prsent chapitre, quelques
rflexions liminaires. D'abord pour rappeler que l'quilibre
gnral walrassien traite d'une conomie d'o la monnaie est
absente. Comme on l'a soulign, c'est l une caractristique des
approches qui adhrent une conception substantielle de la
valeur : la thorie de la valeur donne les clefs de l'change sans
qu'il soit ncessaire de prendre en considration la monnaie.
Celle-ci ne s'introduit que secondairement pour faciliter les
transactions sans que cette introduction n'adultre en rien les
lois intrinsques de l'change marchand, Pour rendre intelli-
gible le passage de l'conomie de troc l'conomie montaire,
plusieurs approches sont disponibles. Celle propose par Don
Patinkin a jou un rle majeur. Elle a donn voir, dans les
annes 1950, une fois dmontre l'existence de l'quilibre
gnral, une premire intgration de la thorie montaire et de
la thorie de la valeur
l
, Ce fut l un grand pas pour la thorie
noclassique qui disposait ainsi dsormais d'un cadre adquat
pour penser les conomies marchandes dans leur totalit. L'ide
directrice qu'a suivie Patinkin pour russir ce coup de force
s'analyse aisment partir de nos hypothses. Il se propose de
traiter la monnaie la manire d'une marchandise comme les
1. Don Patinkin, La Monnaie, /'Intrt et les Prix, Paris, PUF, 1972, p. 16.
100
autres 1. Pour ce faire, il lui faut dmontrer que la monnaie pos-
sde une utilit sui generis, de telle sorte que l'on puisse penser
le rapport des individus celle-ci comme exclusivement motiv
par la recherche de cette utilit, la manire des marchandises
ordinaires. Si cela est vrai, il est alors possible de faire entrer la
monnaie dans la fonction d'utilit au mme titre que les mar-
chandises, ce qui rend lgitime le recours aux techniques habi-
tuelles de maximisation pour dterminer les demandes
individuelles de monnaie. Autrement dit, on reprend le modle
de la mdiation externe qu'on applique la nouvelle variable.
Mais quelle est cette utilit propre la monnaie? Il ne s'agit pas
de l'utilit indirecte qu'elle produit par le fait qu'elle permet
d'acqurir des marchandises utiles. Comme il l'crit: Nous
nous intresserons l'utilit de dtenir de la monnaie et pas
l'utilit de la dpenser
2
En effet, aux yeux de Patinkin, la
monnaie a une utilit directe, par-del sa capacit acheter des
biens utiles. Selon lui, cette utilit intrinsque dcoule de son
aptitude viter les dsagrments que cause la dsynchronisation
temporaire entre dpenses et recettes, dsynchronisation qui se
traduit par un manque provisoire de liquidit
3
Dans cette optique,
le service de la monnaie, ce serait donc la liquidit. Il s'en dduit
que l'on peut dcrire le choix individuel partir de la maximisa-
tion d'une fonction d'utilit classique du consommateur, ds lors
qu'on ne se restreint plus aux seules marchandises et qu'on tend
les variables considres aux encaisses montaires
4
Dans ce
1. On trouve dj cette ide chez Walras.
2. Don Patinkin, La Monnaie, l'Intrt et les Prix, op. cit., p. 101.
3. Pour Patinkin, l'individu qui se trouve court de liquidit a deux choix:
Il peut manquer temporairement ses engagements [ ... ] - acte qui est sup-
pos lui causer certains dsagrments; ou bien il peut reconstituer ses
encaisses en obtenant [ ... ] le remboursement des titres qu'il dtient - ce qui
est suppos exiger de sa part des dmarches ennuyeuses. La scurit que pro-
curent les encaisses montaires contre ces deux types d'inconvnients est ce
qui est suppos leur confrer de l'utilit (ibid., p. lOI).
4. Ce qui compte du point de vue des agents, c'est le pouvoir d'achat de
l'encaisse montaire. Aussi la variable considre est-elle ce qu'on appelle
l'encaisse relle, qui est gale l'encaisse nominale divise par le niveau
gnral des prix.
101
cadre conceptuel avanc par Patinkin, l'utilit de la monnaie est
pense comme tant totalement indpendante du comportement
des autres individus. Il s'agit d'une caractristique intrinsque,
propre la monnaie, caractristique dont l'valuation dpend
exclusivement des prfrences particulires des individus, en
l'occurrence de leur aversion plus ou moins grande l'gard
des dsagrments qu'engendre l'illiquidit. On comprend la
force de cette approche: elle fait de la monnaie un pur objet
dont chacun peut apprhender les qualits sans tenir compte du
regard d'autrui. On reconnat le modle de la mdiation externe.
En consquence, la demande de monnaie rsulte d'un calcul
purement priv o chaque individu compare l'utilit marginale
de la monnaie qu'il dtient aux utilits marginales des autres
marchandises. Il s'ensuit que le recours aux mmes outils que
ceux traditionnellement utiliss pour les marchandises permet
d'analyser la demande de monnaie. Telle est la russite ultime
du travail de Patinkin. Il propose un cadre formel unifi dans
lequel marchandises et monnaie font l'objet d'un traitement par-
faitement symtrique : Les propositions de ces deux thories
[thorie de la valeur et thorie montaire] sont dduites en
appliquant les mmes techniques analytiques aux mmes fonc-
tions de demande sur les mmes marchs 1.
Pourtant, ce rsultat n'est pas sans poser de nombreux pro-
blmes. Rduire la relation montaire la recherche indivi-
duelle d'une utilit intrinsque, c'est refuser de voir que la
monnaie est, d'abord, une relation entre acteurs conomiques
qui repose sur de la confiance, des reprsentations collectives et
des attentes stratgiques. Autrement dit, il n'est pas vrai que, en
toutes circonstances, l'utilit de la monnaie puisse tre traite
comme une donne exogne, indpendante du comportement
des autres acteurs. l'vidence, le choix de dtenir de la mon-
naie est fortement conditionn par ce que pensent les autres :
s'ils refusent d'accepter cette monnaie, alors celle-ci n'a plus
aucune utilit. Elle cesse d'tre liquide. C'est l un fait incon-
tournable. Le nier n'est gure raliste. Autrement dit, si je sais
1. Ibid., p. 16.
102
que telle monnaie sera refuse par tous les changistes, alors je
ne l'accepterai pas. Pour cette raison de fond, il est impossible
de rduire, en toute gnralit, le rapport la monnaie une
relation purement prive, de type objectale, indpendante du
choix des autres. Pour le dire autrement, la liquidit n'est pas
une proprit intrinsque l'objet montaire au sens o, par
exemple, le lait possde en propre ses capacits nutritives.
Pour autant, l'approche de Patinkin n'est pas totalement
fausse. Durant les priodes o la qualit de la monnaie est
accepte par tous, alors son aptitude produire un service de
liquidit s'impose chacun, et le modle de Patinkin fournit
une approximation satisfaisante de la ralit conomique. On
retrouve ici un rsultat dj mis en avant pour les marchandises
ordinaires. Le modle de prfrences exognes correspond un
rgime spcifique, local, celui observ lorsque la qualit s'est
stabilise et fait l'objet d'une connaissance commune, ce qui
suppose un certain contexte institutionnel, la convention de qua-
lit, condition pour que la mdiation externe prvale. Cela est
vrai galement pour la monnaie avec le codicille supplmentaire
important que les conditions institutionnelles conduisant une
stabilisation de la qualit montaire sont beaucoup plus restric-
tives du fait de la nature mme de la monnaie. On sait, par
exemple, que les innovations financires conduisent une ins-
tabilit chronique de la demande de monnaie. Comme on l'a
dj not la fin de la section prcdente consacre aux asym-
tries informationnelles, les conditions de l'objectivation mar-
chande dpendent troitement de la marchandise considre et
des rapports sociaux qu'elle met en jeu. Pour la monnaie, elles
sont particulirement drastiques.
Le regard que nous portons sur le modle de Patinkin nous
conduit ne pas adhrer aux critiques que lui adresse Frank
Hahn dans son fameux article de 1965
1
Dans cet article, Hahn
montre, en substance, que Patinkin ne russit pas prouver que
1. On Sorne Problerns of Proving the Existence of an Equilibrium in a
Monetary Econorny , in Frank Hahn, Equilibrium and Macroeconomies,
Oxford, Basil Blackwell, 1984.
103
l'conomie qu'il considre est bel et bien une conomie mon-
taire, autrement dit que la monnaie mise en avant par Patinkin
s 'y trouve effectivement accepte par tout le groupe 1. Ce point
est indniable mais notre propre interprtation nous conduit
distinguer nettement les modles qui supposent l'objectivation
acquise des qualits (mdiation externe) et ceux qui s'int-
ressent aux conditions de formation de cette objectivation
(mdiation interne). Les configurations d'interaction qu'ils tu-
dient, parce qu'elles ont des logiques distinctes, renvoient des
problmatiques spares. Le modle qui analyse la cration
d'une institution est diffrent de celui qui analyse les effets de
cette institution, une fois qu'elle a t cre. Ainsi, personne ne
reproche l'quilibre gnral de ne pas expliquer d'o viennent
les marchandises dont il analyse les prix concurrentiels. De
mme, le modle de Patinkin, parce qu'il tablit les proprits
d'une conomie dans laquelle la monnaie se trouve parfaitement
objective, ne saurait rpondre la question: comment cette
monnaie s'est-elle impose? Examiner le rapport entre ces deux
types d'intelligibilit, ce qu'on a appel la mdiation interne et
la mdiation externe, fera l'objet du prochain chapitre. Cela
demandera que soit labore une thorie de l'mergence des
institutions, question que l'quilibre gnral a pris soin de ne
pas aborder pour se concentrer sur les proprits en rgime de
l'conomie marchande. En conclusion, Hahn a raison de dire
que le modle de Patinkin n'explicite pas les raisons qui font
que la monnaie est adopte par tous les socitaires mais, pour
autant, cela n'invalide en rien l'aptitude de ce modle penser
correctement le fonctionnement d'une conomie montaire. Ce
sont l deux problmes distincts2.
1. Techniquement, il s'agit de prouver que, dans le modle que propose
Patinkin, la monnaie a bien un prix strictement positif, autrement dit qu'il
s'agit bien d'une vraie conomie montaire. Si le prix de la monnaie s'avrait
nul, l'conomie considre par Patinkin ne serait montaire qu'en apparence.
En fait, ayant un prix nul, la monnaie ne serait pas demande par les acteurs
et elle ne jouerait aucun rle.
2. Autrement dit, l'conomie que propose Patinkin peut fonctionner for-
mellement avec un prix nul de la monnaie, mais de la mme manire que le
104
Objectivit marchande et modlisation idaltypique
L'analyse mene tout au long du prsent chapitre nous per-
met de mieux comprendre comment la thorie de la valeur no-
classique apprhende et rsout la question de la coordination
marchande. Elle le fait en supposant un monde si fortement
objectiv que chaque agent est capable de dterminer ce qu'il
doit faire uniquement sur la base des prix. Nulle autre connais-
sance n'est exige, en particulier nulle autre connaissance quant
au comportement des autres individus. Comme dans l'exemple
du feu rouge, la dimension stratgique disparat car le rapport
aux institutions suffit entirement dterminer la position de
chacun. En consquence, chaque individu semble n'avoir plus
se proccuper que de la satisfaction personnelle que lui pro-
curent les objets marchands. Seule cette relation importe pour
lui. Il est difficile d'imaginer une expression plus radicale de la
sparation marchande. Le modle noclassique donne voir une
conomie d'individus parfaitement indiffrents les uns l'gard
des autres, qui n'entrent en relation que superficiellement, par le
biais du secrtaire de march. Personne ne s'intresse per-
sonne, et personne ne rencontre personne. Dans ce monde de
l'isolement total, la relation essentielle est celle que les indivi-
dus entretiennent avec les valeurs d'usage. Ceci doit tre nou-
veau soulign. La thorie noclassique considre des individus
qui ne recherchent qu'une seule chose, ne sont mus que par un
seul affect: consommer. In fine, tout se ramne cela. Aux
yeux des thoriciens noclassiques, la valeur ultime est trou-
ver dans la satisfaction que procurent les marchandises quand
elles sont consommes: l'utilit. Soulignons que cette satisfac-
tion elle-mme exclut la prsence de tiers puisqu'elle est pense
comme le rsultat d'un strict tte--tte de l'individu avec les
biens. Le regard d'autrui est suppos n'avoir aucune influence.
modle walrassien peut fonctionner avec un prix nul des ordinateurs. Le fait
qu'il existe une conomie marchande sans ordinateur n'invalide pas la possi-
bilit de dcrire celle-ci avec les outils de l'quilibre gnral.
105
Ainsi, par exemple, se trouve carte l'ide d'une consomma-
tion ostentatoire qui aurait pour but une qute de prestige.
Autrement dit, le rapport aux biens se conoit sur un mode stric-
tement utilitaire, au sens d'une utilit renvoyant des finalits
exclusivement pratiques comme se nourrir, se loger ou s'ha-
biller. Le march s'impose, dans un second temps, une fois les
utilits individuelles dtermines, comme le mcanisme social
qui permet de rpartir les biens rares entre les consommateurs,
mais sans que ce mcanisme n'affecte en retour les finalits pri-
ves, ni ne les dforme.
Cette tonnante vision de la sparation marchande repose sur
quatre puissants processus institutionnels de formatage du
monde social, que nous nommerons dsormais: l'objectivit
marchande , savoir: un ensemble de biens connus de tous les
acteurs (hypothse de nomenclature des biens) ; une reprsenta-
tion commune de l'incertitude (hypothse de nomenclature des
tats du monde) ; une reconnaissance collective de ce qu'est le
mcanisme de prix (hypothse du secrtaire de march) ;
l'adoption par tous les acteurs d'une conception strictement uti-
litaire des biens marchands (hypothse de convexit des prf-
rences). Dans un tel cadre institutionnel, les individus n'ont plus
besoin de se rencontrer, ni de se parler. Leur attention porte
seulement sur les mcanismes objectifs (qualits et prix) qui
absorbent toute la substance sociale. On peut dire que, dans le
monde de l'quilibre gnral, les objets constituent une mdia-
tion parfaite entre les acteurs. Ils ne laissent plus aucune place
aux interactions stratgiques. On reconnat ici la forme spci-
fique de ce que nous avons nomm mdiation externe. Cette
interprtation tire son originalit du fait qu'elle peroit des ins-
titutions l o le plus souvent les conomistes ne voient que des
prsences naturelles propres au contexte considr. La ncessit
d'introduire du savoir commun leur sujet est la preuve
manifeste que nous sommes face, non des faits naturels, mais
des formes institutionnelles ayant pour finalit la coordination
entre individus. Il s'ensuit, dans la perspective de cette interpr-
tation, tout un ensemble de questions visant expliciter par
106
quels processus l'objectivit marchande se trouve produite,
questions que la pense walras sienne ignore totalement.
Assurment, l'objectivit marchande telle que nous
venons de la dfinir formalise une dimension fondamentale de
nos conomies: le rle des objets. La lutte pour leur appropria-
tion est bien au cur des rivalits concurrentielles qui dchirent
les conomies marchandes. Cependant, la modlisation qu'en
propose la thorie noclassique encadre si troitement cette
lutte, dans des institutions si puissantes, qu'elle nous en livre
une version fortement dulcore. Les hypothses d'objectivit
marchande qui ont t retenues excluent du champ des rivalits
la fois la dfinition des marchandises (hypothse de nomen-
clature des biens), l'laboration des prfrences individuelles
(hypothse de convexit des choix), la reprsentation de l'incer-
titude (hypothse de nomenclature des tats du monde) et les
changes eux-mmes (hypothse du secrtaire de march). En
consquence, c'est une conomie totalement pacifie qui est
propose l'analyse. Cette manire si particulire de concevoir
la sparation marchande est intimement lie 1 'hypothse de
souverainet individuelle: au fait que les acteurs n'ont aucun
doute quant ce qui doit tre recherch. Certes, l'action des
autres sujets peut rendre plus difficile l'obtention de ce qui est
dsir, par exemple en augmentant le prix de telle ou telle mar-
chandise, mais fondamentalement ces actions sont sans effet sur
la manire dont l'individu value ce qui mrite d'tre achet. Ce
point est fondamental: dans l'univers noclassique, les choses
ont une valeur objective, indpendante des interactions mar-
chandes. Cette valeur trouve son origine dans les prfrences
individuelles supposes exognes. Le prix d'quilibre walras-
sien en donne l'explicitation la plus complte et la plus pure.
En rsum, ce qui frappe dans cette analyse, c'est l'absence
surprenante de toute dimension mimtique. Les individus y sont
radicalement coups les uns des autres; jamais ils ne se com-
parent, ni ne se copient. Par sa systmaticit mme, cette
absence est rvlatrice de ce qui fait la puissance des institutions
walras siennes : neutraliser l'imitation et ses dynamiques dsta-
bilisantes. Il est clair que le rejet de tout lien direct (hypothse
107
du secrtaire de march) participe de cette entreprise antimim-
tique. Mais l'hypothse utilitaire joue, en la matire, un rle
tout aussi fondamental. En effet, rduire la marchandise sa
seule utilit vise la rendre inoffensive, inerte; elle n'est plus
objet de dsir mais rponse des besoins objectifs limits. Il
s'agit de faire en sorte qu'elle chappe l'emprise mimtique et
ses drives. L'utilit doit tre interprte comme une forme
dgrade du dsir et de l'intrt. L'observation des conomies
concrtes montre cependant combien la rduction utilitaire n'est
pas aise mener son terme. Si le rapport aux biens ne se
comprenait que sous l'angle des besoins, il est probable que le
dynamisme de la demande s'en ressentirait fortement. Comme
le prouvent les pratiques du marketing et de la publicit, la
motivation mimtique s'affirme comme une dimension essen-
tielle du rapport des individus aux marchandises. Au-del de
l'utilit, la consommation rpond aussi une qute de prestige
et de statut social. C'est l une ralit qu'en son temps Thor-
stein Veblen avait dj fortement mise en avant mais qui a dis-
paru totalement du modle walrassien.
Cette conception antimimtique de la sparation marchande
structure en profondeur toute la pense des conomistes. Elle
est le modle de base l'aune duquel toute situation, relle ou
thorique, est mesure. Elle donne voir une conomie mar-
chande sans aucune violence, ni emballements cumulatifs, ni
monte aux extrmes. Il en est ainsi du fait mme que, par
hypothse, les marchandises comblent entirement les besoins
des acteurs, sans laisser de reste. Domins par une vision stric-
tement utilitaire du monde social, les individus trouvent dans les
objets de quoi les satisfaire parfaitement. Les interactions se
font sans heurt entre des protagonistes qui partagent une mme
vision des objets et une mme absence de passion, dans le cadre
d'institutions solides considres par tous comme lgitimes. On
ne peut imaginer ordre mieux agenc: la course aux objets a
remplac la course aux honneurs. La valeur utilit s'est substi-
tue aux autres valeurs sociales. L'intrt majeur de cette ana-
lyse est de nous montrer que les rivalits interpersonnelles
peuvent tre maintenues dans de strictes limites. Mieux encore,
108
elle donne voir les conditions institutionnelles permettant
d'encadrer la violence marchande en faisant obstacle aux suren-
chres mimtiques, Si ce modle aide comprendre le monde
qui nous entoure, il le fait conformment la mthode idalty-
pique dcrite par Max Weber: en accentuant certains aspects au
dtriment d'autres qui sont tout simplement laisss de ct. Le
but recherch n'est pas de dcrire la ralit conomique telle
qu'elle est, mais de reconstruire le tableau idal, pur, de l'objec-
tivit marchande et de ses consquences. En cela, la construc-
tion walras sienne est trs prcieuse. Elle permet de comprendre
cette dimension importante des conomies marchandes:
l'objectivit marchande et ses capacits autorgulatrices. Mais,
pour cette mme raison, il est dans sa nature de ne proposer
qu'une analyse partielle de la ralit du fait que, par dfinition,
elle laisse de ct tout ce qui n'est pas son objet d'tude: Le
type idal est une saisie partielle d'un ensemble global
l
. Ainsi
le modle walras sien ne dit-il rien des processus qui prsident
la construction de l'objectivit marchande, en particulier celle
des conventions de qualit, parce que ceux-ci sont mis hors
champ. Par exemple, s'il permet de comprendre l'volution des
prix d'une marchandise donne, ce modle est absolument muet
quant aux innovations de produit qui ont marqu les transforma-
tions de longue priode du capitalisme, et cela bien que ces
innovations aient jou un rle majeur. Autrement dit, une partie
essentielle des conomies marchandes lui chappe. Pour cette
raison, la construction walrassienne ne saurait tre considre
comme une approximation du monde rel au sens o, par
exemple, en physique, on dira que le gaz parfait est une bonne
approximation des gaz naturels. La modlisation idaltypique
walras sienne vise la stylisation de certaines tendances particu-
lires, en l'occurrence l'impact des mdiations objectives fai-
sant obstacle au mimtisme, et non la saisie de l'conomie dans
sa globalit. Elle cherche penser, non pas les comportements
1. Raymond Aron, Les tapes de la pense sociologique, Paris, Gallimard,
2007, p. 519-520.
109
moyens, mais les comportements typiques, sous un certain rap-
port.
Il semble bien que Lon Walras ait t conscient, au moins
jusqu' un certain point, de la spcificit de son approche et,
tout particulirement, du fait qu'il ne convenait pas de la
confondre avec la mthode exprimentale propre aux sciences
de la nature. La citation suivante est, de ce point, sans ambi-
gut:
La mthode mathmatique n'est pas la mthode exprimentale,
c'est la mthode rationnelle. Les sciences naturelles proprement
dites se bornent-elles dcrire purement et simplement la nature
et ne sortent-elles pas de l'exprience? Je laisse aux naturalistes
le soin de rpondre cette question. Ce qui est sr, c'est que les
sciences physico-mathmatiques, comme les sciences mathma-
tiques proprement dites, sortent de l'exprience ds qu'elles lui
ont emprunt leurs types. Elles abstraient de ces types rels des
types idaux qu'elles dfinissent; et, sur la base de ces dfini-
tions, elles btissent a priori tout l'chafaudage de leurs tho-
rmes et de leurs dmonstrations. Elles rentrent, aprs cela, dans
l'exprience non pour confirmer, mais pour appliquer leurs
conclusions 1.
Walras y insiste sur le travail d'abstraction par types idaux.
Ce travail part, dans un premier temps, du rel pour lui emprun-
ter des types d'change, d'offre, de demande, de march, de
capitaux, de revenus, de services producteurs, de produits
2
.
Ensuite, dans un second temps, de ces types rels, il s'agit
d'abstraire des types idaux qui forment la base du modle.
Cette qualification d'idaltypique est importante non seulement
pour bien spcifier la nature de la conceptualisation walras-
sienne, mais galement parce qu'elle permet de comprendre un
phnomne crucial qui, sans elle, resterait nigmatique, savoir
l'utilisation des modles conomiques aux fins de rformer le
rel en le rendant conforme son concept. l'vidence, un tel
1. Lon Walras, lments d'conomie politique pure ou thorie de la
richesse sociale, op. cit., p. 29.
2. Ibid., p. 30.
110
projet n'aurait aucun sens si nous avions affaire une modli-
sation descriptive. On ne peut vouloir implanter ce qui est !
Mais prcisment, parce que le modle ne vise pas dcrire
l'conomie relle mais en styliser une forme exemplaire sous
un certain rapport, il offre cette possibilit nouvelle: s'appli-
quer la ralit, non pas en tant qu'il la dcrit, mais en tant
qu'il la rtablit dans la puret de son concept. Depuis les tra-
vaux de Marie-France Garcia' jusqu' ceux de Michel Callon
2
,
de nombreuses tudes ont montr combien ce rle performatif
tait stratgique et jouait un rle essentiel dans la pratique des
conomistes. On utilise les modles comme guides aussi bien
pour construire de nouvelles institutions que pour penser de
nouvelles rgulations. L'volution de la sphre financire au
cours des vingt dernires annes en fournit une illustration
exemplaire. Cet effet est spcifique aux sciences sociales. Et
c'est certainement en conomie qu'il est le plus flagrant et le
plus significatif. Pour cette raison, la thorie conomique joue
un rle immense dans nos socits dveloppes. Elle est le dis-
cours qui indique comment les affaires humaines doivent tre
menes. C'est l une consquence directe de son caractre
idaltypique. Or rappelons que, en son temps, Max Weber avait
dj mis en garde sur le fait qu'il convient de ne pas confondre
l'idaltype, construit par le savant pour rendre intelligible le
monde social, et les idaux qui, un moment historique donn,
sont poursuivis pratiquement par les individus en vue d'une
transformation de leurs conditions de vie. Cette mise en garde
s'imposait ses yeux d'autant plus que, par leur contenu subs-
tantiel, l'un et l'autre pouvaient tre trs proches:
Il arrive qu'un idaltype de certaines conditions sociales, qu'on
obtient par abstraction de certaines manifestations sociales carac-
tristiques d'une poque, ait effectivement pass aux yeux des
contemporains de celle-ci pour l'idal qu'ils s'efforaient
1. La construction sociale d'un march parfait: le march au cadran de
Fontaines-en-Sologne , Actes de la recherche en Sciences sociales, nO 65,
novembre 1986.
2. The Laws of the Market, Oxford, Blackwell, 1998.
111
pratiquement d'atteindre ou du moins pour la maxime destine
rgler certaines relations sociales - les exemples de ce genre sont
mme assez frquents 1
Cette mise en garde s'adresse tout particulirement aux cher-
cheurs qui peuvent tre conduits considrer l'idaltype non
plus comme un outil de connaissance objective de la ralit pr-
sente, mais comme l'expression du devoir-tre ; ce que
Weber appelle la confusion des problmes
2
. Le chercheur
utilise alors l'idaltype comme un instrument d'valuation nor-
mative pour juger de ce qui devrait tre. Il abandonne alors
l'exigence de neutralit axiologique , centrale aux yeux de
Weber, et, en consquence, sort de son rle d'observateur
objectif. Il en est ainsi des conomistes libraux lorsqu'ils attri-
buent leur modle idaltypique de l'conomie marchande la
valeur d'une norme atteindre:
Malheureusement la thorie conomique a t elle aussi vic-
time du phnomne typique de la "confusion des problmes". En
effet, la thorie purement conomique en son sens "individua-
liste", politiquement et moralement "neutre", qui a t un moyen
mthodologique indispensable et le restera sans doute toujours,
fut conue par l'cole radicale du libralisme comme [ ... ] ayant
le caractre d'un "devoir-tre" ; autrement dit on lui a attribu la
validit d'un idal dans la sphre des valeurs au lieu d'un idal-
type utiliser au cours d'une recherche empirique portant sur
l'tant3".
Cette dernire analyse illustre nouveau la richesse du
concept d'idaltype dans son application la modlisation co-
nomique. Il permet d'en saisir aussi bien la nature que les
usages et les dvoiements. Grce lui, on prend la mesure de
ce qui distingue les modles conomiques des modles utiliss
par les sciences de la nature. Clairement, ces divers discours
l. Max Weber L'objectivit de la connaissance dans les sciences et la
politique sociales , in Essais sur la thorie de la science, Paris, Plon, 1965,
p. 187-188.
2. Ibid., p. 471.
3. Ibid., p. 471.
112
relvent d'pistmologies distinctes. Notons qu'on trouve chez
Franois Simiand' une analyse similaire lorsqu'il souligne
l'oscillation constante de la thorie conomique entre analyse
positive et analyse normative.
Pour clore ce chapitre, insistons sur une dernire spcificit
de la thorie de la valeur noclassique, par quoi l'approche co-
nomique se distingue radicalement des autres sciences sociales :
l'absence de toute reprsentation collective. En effet, la puis-
sance particulire de cette construction institutionnelle, que
nous avons nomme objectivit marchande , se mesure au
fait que l'adaptation des conditions nouvelles (nouvelles pr-
frences ou nouvelles technologies ou nouvelles ressources) se
fait par le jeu des prix sans qu'il soit ncessaire qu'aucun acteur
ait une reprsentation globale du processus. On trouve une
illustration exemplaire de cette analyse chez Friedrich Hayek
2
lorsqu'il met l'accent sur la capacit des prix coordonner effi-
cacement les acteurs spars, sans qu'il y ait besoin de supposer
un espace commun de reprsentation autre que celui des prix.
Hayek prend comme exemple la manire dont une conomie,
confronte soudainement une raret accrue de l'tain, volue
et s'adapte. Une telle modification produit une multiplicit
d'actions locales visant conomiser cette matire premire, et
cela sans qu'il soit ncessaire que les agents connaissent les rai-
sons qui ont rendu l'tain plus rare :
Ce qu'il y a de merveilleux dans un cas comme celui de la
raret d'une matire premire, c'est que, sans qu'il y ait eu
d'ordre initial, sans que plus qu'une poigne d'acteurs ait su la
cause initiale, des dizaines de milliers de gens sont conduits
utiliser la matire premire avec davantage de mesure, et que, ce
faisant, ils agissent de faon adquate
3

1. Dans Un systme d'conomie politique pure , in Critique sociolo-
gique de l'conomie (textes prsents par Jean-Christophe Marcel et Philippe
Steiner), Paris, PUF, 2006.
2. L'utilisation de l'information dans la socit , Revuefranaise d'co-
nomie, vol. 1, nO 2, automne 1986.
3. Ibid., p. 130.
113
Les agents n'ont pas besoin de savoir ce qui a caus la hausse
du prix de l'tain pour pouvoir prendre la mesure qui s'impose.
Le modle ainsi construit donne voir un ensemble de voisi-
nages individuels interconnects grce aux prix et conduisant
une adaptation globale de l'conomie bien qu'aucun agent ne
possde un savoir global du processus. Hayek crit:
Cet ensemble joue comme un seul march non pas parce que
chacun de ses membres scrute l'ensemble de l'conomie, mais
parce que les champs de vision individuels se recouvrent suffi-
samment, de telle sorte qu' travers de nombreux intermdiaires,
l'information en cause est communique tous!.
L'objectivit marchande permet ce rsultat en crant un
ensemble intgr de rfrences partages. Ce faisant, elle
autorise une fantastique conomie de savoir et d'intelligence.
C'est de l que les prix tirent leur qualit rgulatrice essentielle.
On peut en conclure que l'objectivit marchande joue, pour
l'conomie, le rle que jouent les reprsentations collectives
pour les sciences historiques
2
Dans les deux cas, fondamenta-
lement, ce qui est en jeu, c'est l'existence d'une croyance
commune. C'est cette croyance commune (sur les qualits et sur
les prix) qui permet la coordination. Simplement, dans le cas
walrassien, cette croyance commune est cache dans les hypo-
thses. Elle est, en quelque sorte, transfigure. Cette transfigu-
ration ne donne voir qu'une relation entre choses, l o est
prsente une relation sociale entre individus, conformment la
dfinition marxienne du ftichisme: un rapport social dter-
min des hommes entre eux [ ... ] revt ici pour eux la forme
fantastique d'un rapport des choses entre elles
3
.
Cette construction sophistique met en scne une dimension
importante de ce que sont les conomies marchandes, comme
des forces qui les animent. Pour cette raison, elle n'a pas tre
1. Ibid., p. 128-129.
2. Au sens que leur donne Jean-Claude Passeron (dans Le

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