Construire des socits artificielles pour comprendre les phnomnes sociaux rels

Universit Toulouse Institut de Recherche en Informatique de Toulouse (IRIT), Universit Paul Sabatier

Frdric Amblard

a construction de socits artificielles, cest--dire de simulations informatiques dans lesquelles des entits, des personnages, adoptent des comportements sociaux, est souvent perue soit en termes dapplications purement ludiques (les Sims en sont un bon exemple), soit comme une occasion offerte aux informaticiens de jouer Dieu en construisant des mondes improbables. Cette approche peut, cependant, galement tre utilise par le chercheur en sciences sociales pour interroger ses reprsentations du social par la formalisation de ces reprsentations et linvestigation des exprimentations qui y sont associes. Cest cette proposition que je tenterai de dfendre ici. On attribue souvent au prix Nobel Herbert Simon laffirmation que les sciences sociales sont les vraies sciences dures. De fait, les systmes sociaux, en particulier les systmes sociaux humains, sont composs dentits htrognes, dont la rationalit est limite (par calcul, par information, etc.) et dont les interactions peuvent tre directes ou indirectes par lentremise, par exemple, de modifications apportes leur environnement. Dans

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ces systmes, linformation est en grande partie locale et se diffuse avec dformation dans le systme. Enfin, contrairement une hypothse encore trop souvent soutenue par lconomie orthodoxe du fait de son adhsion la thorie walrasienne de lquilibre gnral, lquilibre nest certainement pas une proprit des systmes sociaux mais, au mieux, une tendance et, a minima sans doute, une reprsentation que certaines entits (certains conomistes en particulier) se font du systme auquel elles appartiennent. Ltude de ces systmes complexes soulve ds lors la question des outils et des mthodes mettre en place afin de rendre compte de leurs proprits principales dans lobjectif dinterroger et de comprendre les mcanismes sous-jacents producteurs des rgularits observes de certains phnomnes collectifs. La simulation oriente agents a vocation de remplir ce rle, en particulier pour ce qui concerne lintrospection des reprsentations du social construites notamment par le scientifique en sciences sociales. Concernant la mthodologie gnrale associe lapproche de simulation oriente agents, elle consiste, partir dun phnomne collectif que lon cherche tudier et comprendre en dfinissant une question de modlisation et une ou des hypothses explicatives concernant la production de ce phnomne, dcrire dabord formellement les attributs et les comportements des entits qui constituent ce systme, puis les interactions qui ont lieu entre ces entits. Il sagira ensuite de dcrire lorganisation de ces entits entre elles (par exemple, sous la forme dun rseau social) et ses rgles dvolution ainsi que celles de lenvironnement associ. Une fois ces lments spcifis formellement, le scientifique modlisateur a tout ce quil lui faut pour faire voluer in silico un tat du systme donn correspondant une situation particulire. Il reste donc au scientifique, exprimentateur cette fois, dterminer ces conditions initiales, cest--dire ltat du systme sur lequel il veut tester les hypothses de modlisation quil a proposes et formalises. Aprs avoir dtermin les observables de sa simulation, cest--dire les indicateurs quil

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souhaite suivre au cours de la simulation, le scientifique possde tous les lments qui lui permettent de conduire ce que lon pourrait dfinir comme une exprience de simulation. Une fois la simulation excute, la remise en perspective des hypothses de dpart et de la manire dont elles ont t formalises au regard des rsultats produits lamne rflchir, dune part, sur le modle formalis et la manire dont les rsultats sont produits, cest--dire le jeu fin de lassociation des comportements et des interactions entre agents dans le modle et, dautre part, interroger ses hypothses au regard du phnomne quil recherche tudier et comprendre. Les trois principales caractristiques que lon peut associer cette approche de modlisation et qui la distinguent des approches de modlisation classiques sont, mon sens, les suivantes. 1) Lapproche agent, en se focalisant particulirement sur le comportement des entits constitutives du systme, est congruente avec lindividualisme mthodologique qui est le cadre de pense adopt pour la comprhension de la construction des phnomnes sociaux et elle est mme dinterroger les mcanismes microscopiques (lchelle des individus), gnrateurs des rgularits macroscopiques auxquelles sintresse le scientifique. La simulation, en quittant sa forme prcdente qui quivalait lexcution itrative dun schma de calcul numrique et surtout en remplaant la smantique classique de litration comme tape dun schma numrique par une reprsentation du droulement du temps dans le systme, permet ds lors cette approche de formaliser des hypothses dynamiques qui concernent lvolution des entits et du systme. Enfin, la formalisation algorithmique associe cette approche rend, par sa plus grande proximit avec la reprsentation que lon peut se construire concernant la reprsentation dun systme social et de son volution, la formalisation plus adquate aux hypothses que lon se

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construit quun formalisme mathmatique qui implique possiblement un changement de cadre de pense lorsque lon passe du raisonnement concernant le systme au raisonnement concernant le modle. Cela reste limpression dun informaticien, mais je pense que lon peut rester dans le mme cadre de pense, manipuler les mmes objets mentaux ou du moins des objets mentaux qui ont la mme forme, et ce, que lon raisonne sur le systme que lon cherche tudier ou sur le modle de ce systme, sa formalisation algorithmique. Cependant, cette richesse dexpression pour formaliser les mcanismes gnrateurs des phnomnes sociaux et potentiellement mme den interroger la complexit comporte un inconvnient majeur. En construisant un systme artificiel qui capture la complexit du phnomne social, en associant les comportements htrognes de nombreuses entits en interaction la production de phnomnes sociaux au niveau macroscopique, et malgr ce qui peut tre vcu par le chercheur en sciences sociales comme des simplifications violentes, on ne rduit pas entirement la complexit du systme tudi. En effet, une fois le modle formalis et programm, on a affaire un systme social, artificiel certes, compos dentits htrognes en interactions. En ralisant des expriences de simulation sur ce systme, on a ventuellement la possibilit dobserver des rgularits qui semblent merger de la simulation. Pour autant les mcanismes sous-jacents producteurs de ces rgularits, lintime entrelacement des comportements et des interactions nest pas directement intelligible. Il sagit alors, bien sr, dinterroger le modle, les simulations, pour comprendre comment les hypothses telles quelles ont t formalises ont produit les rsultats en question et ceci principalement en jouant sur les observables de la simulation, par exemple en suivant dans le temps lvolution du comportement dun agent particulier. Plutt que dadopter lattitude classique en modlisation qui consiste interprter les rsultats du modle directement par rapport au phnomne tudi, il sagit bien plutt ici de mettre en place une interprta-

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tion deux niveaux de ces rsultats. Tout dabord au niveau du modle lui-mme, la simulation tant dterministe, un mcanisme a produit ces rsultats; il sagit de lidentifier clairement, de construire une thorie du comportement du modle, avant de raliser une mise en perspective de cette thorie par rapport au phnomne rel tudi. Cette dernire comparaison est vritablement celle qui porte lintrt de la dmarche puisquelle permet, une fois lhypothse formalise et ses consquences connues et thorises, de questionner le phnomne rel tudi. Ds lors, un tel outil peut tre envisag pour de nombreuses applications ou dans de nombreux cadres dutilisation. Lun dentre eux en particulier retient mon attention: il sagit du modle ou plus gnralement du processus de modlisation comme artefact pour la rflexion. Leffort de formalisation des hypothses implique un ensemble de clarifications et de dsambigusations conceptuelles. Les concepts retenir pour la modlisation tant les concepts pertinents et clairement dfinis, il sagira ensuite de les articuler entre eux. Le chercheur modlisateur est ainsi amen purer son dispositif conceptuel pour ne garder que les concepts qui ont rellement du sens par rapport la problmatique tudie; il est galement amen les prciser et prciser le lien existant entre ces diffrents concepts. Cette tche reste, bien sr, limite par lexpressivit du langage de formalisation utilis qui est ncessairement plus faible que celle du discours en langue naturelle (son principal intrt tant la non-ambigut). Une utilisation des modles de simulation congruente avec la prcdente concerne lutilisation de ces modles comme des substrats pour laide la projection dhypothses dvolution portant sur un grand nombre dentits en interaction. Lorsque lon met des hypothses sur les comportements individuels dune population, si lon arrive encore passablement imaginer ou calculer les changements de comportements lchelle individuelle, il ne nous est pas possible (sous rserve dhypothses dvolution mme peine volues) de raliser ce calcul pour lensemble dune population dont les individus interagissent les

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uns avec les autres, provoquant par ces interactions les changements de comportements au sein de la population. Lordinateur via la simulation est prcisment le support qui permettra dexcuter ce calcul et de nous faire entrevoir la projection des hypothses que lon a faites au niveau individuel. Il sagit alors de lordinateur considr comme une grosse machine calculer les volutions dun systme dont nous sommes capables de donner les rgles (on ne juge pas ici de la qualit de ces rgles), mais dont nous ne sommes pas capables de calculer les effets produits par leur application sur le systme. Enfin, le fait de revenir sur le modle, de linterroger lissue de la simulation pour comprendre finement les mcanismes de production des rsultats observs et de les mettre en perspective par rapport, titre dexemple, aux attentes que le chercheur modlisateur pouvait avoir au moment de la construction de son modle, amne envisager le modle comme artefact daccompagnement de la rflexion du chercheur quant lobjet de ses recherches dont il construit une image qui en partage les grandes proprits. Dans un contexte un peu diffrent, qui est celui de laide la dcision par la modlisation ou par les modles, on peut dire que l o les modles mathmatiques classiques permettent la prdiction ou la prvision (avec parfois les rsultats que lon sait), lapproche de simulation oriente-agent, dont la faiblesse est prcisment le manque de fiabilit quantitative de ces rsultats (puisque les mcanismes de production ne sont pas compltement contrls), peut proposer au dcideur de comprendre en profondeur le systme quil doit, par exemple, rguler; il sagit donc plutt danticipation (au sens o le modle peut tre vu comme un automate produire des possibles) que dun outil de prdiction aux rsultats duquel on peut ventuellement se fier mais dont les mcanismes de production ne peuvent tre compris ni par le dcideur, ni par le modlisateur puisquils ne sont pas prvus dans le modle. Ce positionnement du modle comme artefact pour la rflexion sinscrit dans un courant qui propose la reconstruction des

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phnomnes comme source de comprhension. La proposition initiale de Seymour Pappert avec le langage Logo et les dispositifs associs (on se souviendra du robot Tortue qui avait fait son apparition dans les coles primaires franaises dans les annes 1980) tait de faire apprhender aux enfants la gomtrie sous un aspect constructiviste par la mise disposition dun langage de programmation traduisant des oprations lmentaires de la gomtrie (baisser/lever le crayon, tourner, avancer). Les enfants utilisant Logo apprhendaient la gomtrie de manire diffrente et lapproche permettait de revisiter les concepts plus thoriques (telles les droites parallles). Cest sa suite que Michael Resnick propose, dans les annes 1990, la plateforme de simulation multi-agent Starlogo pour apprhender les phnomnes distribus, en particulier en biologie, par leur reconstruction. Llve cherche, en proposant des comportements ses agents, reproduire qualitativement un phnomne distribu (le tri du couvain ou la recherche de nourriture dans une fourmilire). Le schma propos ici est identique pour investiguer les phnomnes sociaux humains. Il sagit, par une dmarche de type exprimental par essai-erreur, de dterminer des rgles de comportements individuels plausibles qui permettent de produire les phnomnes tudis. Cette approche amne, de fait, poser quelques questions ou dlimiter quelques volutions possibles. volution du rle tenu par le modlisateur tout dabord. Envisag classiquement comme une comptence plutt technique (si lon considre la modlisation statistique) visant analyser des donnes empiriques et en tirer des informations pertinentes (tendances, corrlations, par exemple), le rle propos sapproche plutt ici dune activit dexprimentateur, le modlisateur cherchant dterminer un dispositif et des conditions exprimentales (la formalisation du modle et les conditions initiales de la simulation) qui conduisent la reproduction qualitative dun phnomne donn. Pour accompagner cette dmarche, quelques points de positionnement restent ainsi dfinir, en particulier par comparaison aux approches de modlisation classiques. Une approche mtho-

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dologique tout dabord. Dans le domaine de la simulation oriente-agents, les tenants de lapproche KISS (Keep It Simple, Stupid!) insistent sur le critre de parcimonie des modles proposs, la plus simple explication possible dun phnomne tant incidemment la meilleure ou du moins la plus probable. Les tenants de lapproche KIDS (Keep It Descriptive, Stupid!) dfendent, quant eux, une approche de modlisation qui, si elle correspond toujours une abstraction (pour ne pas dire une simplification) du phnomne tudi, nen reste pas moins homomorphique celui-ci, mettant en jeu et manipulant des concepts et des objets de mme forme que ceux du systme tudi. La position raisonnable face ces deux propositions consisterait dfendre une voie moyenne qui ne dpouille pas le modle des lments qui permettent dinterroger le phnomne tudi (en ce sens tenter lhomomorphie est plutt raisonnable) tout en nempchant pas un des objectifs de lapproche qui est la construction dune thorie explicative de lmergence de phnomnes in silico, cest--dire la production des rsultats par les seules rgles formalises dans le modle. Sur ce dernier point, cette thorie explicative est sans doute plus dlicate construire lorsque le nombre dhypothses contenues dans le modle est important. Concernant le positionnement par rapport aux approches de modlisation classiques, les difficults rencontres sont souvent lies une incomprhension des diffrences entre les approches, diffrences qui tiennent la fois au positionnement de la modlisation dans le projet de recherche et lutilisation du modle. Le modle multi-agent est envisag davantage comme un outil permettant daccompagner la rflexion du chercheur que comme laboutissement dun projet de recherche. Un problme essentiel tient lvaluation des modles. Si dans la dmarche de modlisation classique, un critre dfinitif qui est souvent mis en avant probablement tort dailleurs si on suit la rflexion de Jean-Marie Legay, par exemple concerne ladquation des rsultats du modle aux donnes empiriques, on sent bien que ce critre a du mal sappliquer seul pour lvaluation de la

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dmarche de modlisation/simulation multi-agent pour laquelle ce qui est valuable est bien plus sa capacit faire progresser et organiser la connaissance que le chercheur peut avoir du phnomne qui lintresse que sa capacit rendre compte dun jeu de donnes aussi consquent soit-il. Sur le simple objectif de lutilisation du modle comme artefact pour la rflexion, on peut se poser la question de savoir si lvaluation du modle a mme un sens : est-ce que lon value la feuille de papier qui nous permet de poser des hypothses? Enfin, au-del de cette relation aux donnes qui diffre entre les deux approches de modlisation, dautres proprits souhaitables des modles classiques ne sont simplement plus applicables aux modles multi-agent. Cest le cas de la robustesse des modles, cest--dire leur capacit, lorsque lon simule le modle en partant de situations trs proches, obtenir des rsultats trs proches, autrement dit une forme de stabilit des rsultats obtenus. On comprend trs bien que cest une proprit souhaitable du modle lorsque lon a des objectifs de prvision ou de prdiction concernant lvolution dun systme. Cependant, dans le cas dune modlisation comprhensive o lobjectif est dapprendre des proprits du systme que lon reconstruit in silico, le fait davoir, pour une partie des conditions exprimentales, des comportements trs erratiques du systme, loin de discrditer le modle, nous apprend au contraire des lments de son fonctionnement et nous permet mme danticiper le fonctionnement du phnomne modlis. Si dans certaines conditions le modle est trs instable, cest une information trs enrichissante sur le modle et sur le phnomne considr. Pour conclure, il me semble que le pari de la modlisation agent en sciences sociales doit tre fait par les chercheurs, en oubliant les fausses images dune modlisation qui mutilerait ou rduirait la pense sociologique ou dun dispositif informatique destin capturer la connaissance sociologique dans un systme expert; il sagit bien plus dune technique et dune mthodologie permettant daccompagner le chercheur en sciences sociales dans sa rflexion.