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de grain s'changerait
alors contre la quantit by = Oy de viande ; et l'on aurait
Suivant le troc gossenien, aprs reprise de aX = OX de grain A pour B et de
bY = OY de viande B pour A, on aurait
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Donc, pour revenir du troc jevonien au troc gossenien, il faudrait dpouiller B de la
quantitxX = xX de grain et de la quantit yY = yY de viande au profit de A.
On trouve donc bien ici aux prises les deux doctrines sociales qui se disputent la
thorie de la proprit ; et on pourrait dj prononcer entre elles. Je n'aborde pas encore
cette question qui serait ici complique de la question de savoir d'o vient le grain, d'o
vient la viande. Tout ce que je soutiens, pour le moment, c'est que, si A et B ont le droit de
manger l'un tout son grain, l'autre toute sa viande, ils ont le droit d'en troquer une partie
selon le premier des deux systmes en prsence. Quant au second systme, je ne le
rprouve pas du tout ; j'en dfinis le caractre. En ralit, le troc gossenien n'est pas un
troc, mais une mise en commun des deux marchandises. Voici un exemple de ce partage
fraternel des biens dont j'ai gard le souvenir. En 1846, au collge de Caen, tous les jours,
au goter de quatre heures, nous tions une trentaine de pensionnaires assis autour d'une
table du petit rfectoire, ayant chacun un morceau de pain sec fourni par l'conomat.
Quelques-uns d'entre nous, tantt les uns, tantt les autres, avaient reu des pots de
provisions de leur famille. Tous les autres leur envoyaient leur morceau de pain, et ils le
retournaient garni de beurre ou de confitures. Cela tait de rgle et se faisait charge de
revanche, mais sans compter, et en Normandie, terre de droit strict ! Ces usages doivent
tre encourags chez les enfants et se perptuer chez les jeunes gens et les grandes
personnes dans bien des cas. Mais, enfin, la socit n'est pas un pique-nique ; et des
concessions acceptables comme une politesse, quand elles sont volontaires, devraient tre
repousses comme une humiliation si elles taient imposes par la loi. Je ne sais pourquoi
on suppose assez volontiers le peuple prt profiter de toutes les faveurs. Pour moi,
quand je parle en son nom, ma devise est toujours la mme : Tout notre d ; rien de
moins, rien de plus. Et d'ailleurs il y a, dans la richesse sociale, de quoi pourvoir la
jouissance jevonienne par la proprit et la jouissance gossenienne par la communaut.
Il s'agit prsent de passer du troc l'change conomique en introduisant sur le
march plusieurs changeurs concurrents, avec la condition qu'il n'y aura pour tous qu'un
prix unique, en faisant intervenir la monnaie, en oprant la transformation des services
producteurs en produits aux moindres frais possible, et de savoir si ces conditions ne
favorisent ni les acheteurs ni les vendeurs au dtriment les uns des autres.
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0
La condition qu'il n 'y ait quun seul prix courant sur le march est bien une
condition de justice. S'il y avait, un moment donn, plusieurs prix courants pour une
mme marchandise, les vendeurs auraient le droit de se transporter du point o le prix
serait plus bas sur le point o il serait plus lev, et les acheteurs, l'inverse, du second
point sur le premier ; et ces oprations auraient pour effet de niveler les prix divers. Il est
parfaitement juste de proposer immdiatement le prix unique. A ce prix, quand il est
devenu prix courant, il est parfaitement juste que, si un changeur donne 2 units d'une
marchandise contre 4 d'une autre, celui qui donne 5 reoive 10, et ainsi de suite.
2 L'intervention del monnaie ne trouble pas non plus les conditions de justice de
l'change, si la monnaie ne change pas de valeur entre le moment o on la reoit et le
moment o on la donne. La fixit ou la rgularit de variation de la valeur de la monnaie
d'un point un autre au mme moment, et surtout d'un moment un autre sur un mme
point, est donc essentielle l'exercice du droit de proprit.
3 La condition que les produits soient fabriqus au meilleur march possible est,
elle aussi, une condition conforme la justice. Si les consommateurs fabriquaient eux-
mmes les produits, ils auraient le droit de les confectionner de manire ce qu'ils leur
cotassent le moins cher possible et, par consquent, d'acheter, aux prix courants, les
services producteurs ncessaires pour cette confection. C'est ce que les entrepreneurs font
en leur lieu et place. A supposer donc que la condition dont il s'agit diminue l'utilit
effective totale en diminuant le prix de certains services producteurs, il ne faut pas plus
s'arrter cette circonstance qu' celle de la diminution de l'utilit effective totale, ou de
la rduction du maximum absolu d'utilit au maximum relatif compatible avec la justice,
qui peut rsulter galement de la condition d'unit de prix.
Ainsi, les propritaires fonciers, les travailleurs, les capitalistes seront propritaires
de la monnaie qu'ils recevront, sur le march des services, en change de leurs rentes, de
leurs travaux, de leurs profits, et propritaires des produits qu'ils recevront, sur le march
des produits, en change de leurs fermages, de leurs salaires, de leurs intrts. Les entre-
preneurs seront propritaires des rentes, travaux et profits qu'ils recevront, sur le march
des services, en change de leur monnaie, et propritaires de la monnaie qu'ils recevront,
sur le march des produits, en change de leurs produits et avec laquelle ils continueront
leurs entreprises. Le droit de proprit de l'entrepreneur sur son bnfice d'entreprise,
corrlatif de sa perte ventuelle, est ainsi compris dans son droit de proprit sur le prix
de vente de ses produits, suprieur ou infrieur au prix de revient. Nous n'avons donc pas
faire, en droit naturel, la thorie de la proprit de l'article 7 de la richesse sociale : cette
proprit rsultera, comme celle des articles 4, 5 et 6, du droit de proprit sur les articles
1, 2 et 3.
Mais ce n'est pas tout. Les capitaux artificiels sont des produits qui appartiennent,
comme les revenus consommables, en premier lieu aux entrepreneurs qui les ont
confectionns, et en second lieu aux propritaires fonciers, travailleurs et capitalistes qui
les ont achets. Donc, nous n'avons pas faire non plus, en droit naturel, la thorie de la
proprit de l'article 3 de la richesse sociale : cette proprit rsultera, elle aussi, du droit
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de proprit sur les articles 1 et 2. Nous n'avons faire, en droit naturel, la thorie de la
proprit que des terres et des facults personnelles. La voici.
5. THORME I. Les FACULTS PERSONNELLES sont, de droit naturel, la proprit
de lINDIVIDU.
En d'autres termes, toute personne s'appartient elle-mme, parce que toute
personne, c'est--dire toute crature raisonnable et libre, a le droit et le devoir de
poursuivre elle-mme sa fin, d'accomplir elle-mme sa destine, et est responsable de
cette poursuite et de cet accomplissement. Ici s'applique le principe de l'ingalit des
positions qui veut que nous jouissions en proportion de nos efforts.
Au moment o s'introduisent ici les ides de personnalit, de droit et de devoir qui
sont l'objet de la morale sociale, je tiens faire remarquer que je les rattache, non une
conception mtaphysique de la libert, mais une observation scientifique de la nature
humaine, observation non seulement psychologique ou subjective, mais historique ou
objective. En comparant entre eux l'animal et l'homme, j'observe que le premier vit en
gnral l'tat d'isolement, de famille, de socit-famille, tout au plus de socit
rudimentaire, genre de vie pour lequel l'instinct lui suffit, tandis que le second subsiste
grce la division du travail et vit en socit conomique et morale, genre de vie pour
lequel la sympathie et le sens esthtique, l'entendement et la raison, la conscience et la
possession de soi-mme lui sont ncessaires. L'aptitude la division du travail, l'amour
sympathique et esthtique, la raison, la volont consciente et libre sont des facults qui
s'affirment et se dveloppent dans l'industrie, l'art, la science et les murs, et qui
s'appellent et se fortifient rciproquement. La personne morale nat et grandit dans la
socit, et je la dfinis, non telle qu'elle est, mais telle qu'elle peut et doit tre, pour faire
la thorie de la socit idale. Ainsi dfinie, elle a le droit et le devoir de poursuivre sa fin
et est responsable de cette poursuite.
Or, au point de vue conomique, dire que l'homme est une personne morale, ayant le
droit et le devoir de poursuivre elle-mme sa fin, c'est dire que les facults personnelles
appartiennent l'individu. D'ailleurs l'individu, tant propritaire de ses facults
personnelles, sera propritaire de son travail (Lemme I) et propritaire de son salaire ainsi
que des produits, revenus consommables ou capitaux neufs, acquis par lui avec son
salaire (Lemme II). Il travaillera quand et comme il voudra, subsistant plus ou moins bien
selon qu'il aura su gagner un salaire plus ou moins lev, devenant plus ou moins riche
selon qu'il aura plus ou moins pargn et capitalis.
Telle est la justice stricte. La justice n'est pas le seul principe de relations entre les
hommes ; mais elle est le premier, parce qu'elle est un principe obligatoire et un principe
rciproque ou bilatral. Tout devoir de justice rpond un droit corrlatif ; tout droit
juridique appelle un devoir corrlatif. J'ai prt un homme une somme d'argent, j'ai le
droit de la recevoir de lui et il a le devoir de me la payer l'chance. Si c'tait lui qui me
l'et prte, il aurait le droit que j'ai, et j'aurais le devoir qu'il a. Ce sont les droits et
devoirs de cette espce que la loi dfinit et consacre.
Mais, en dehors des relations rsultant de leur destine conomique et sociale, les
hommes ont entre eux des relations rsultant de leur destine morale et individuelle. Un
second principe qui se prsente ici est celui de l'association et de l'assurance. On peut
dire trs exactement que la socit proprement dite est une association naturelle, et que
l'association est une socit artificielle ; et, de cette dfinition, dcouleront les caractres
de ce dernier principe. Il sera rciproque comme la justice, mais facultatif el non plus
obligatoire. Il dpend de moi de m'associer ou non, de m'assurer ou non, suivant que j'y
trouve ou non mon intrt et ma convenance. Par exemple, une fois associ ou assur, je
suis sur un pied de parfaite galit avec mes co-associs et mes co-assurs. Nous avons
form une association pour la consommation ou le crdit ; j'ai droit, comme tous les
autres membres de l'association, d'acheter et d'emprunter aux conditions fixes. Ma
maison brle, la compagnie d'assurance contre l'incendie me doit une indemnit
proportionnelle au montant de la prime qu'elle a reue de moi. La maladie, le chmage
m'atteignent, la socit de secours mutuels me doit un subside en raison de la cotisation
que j'ai paye. On aperoit aisment toute l'importance de ce principe: il pare une foule
d'ventualits auxquelles la justice pure et simple ne saurait pourvoir. Les conomistes
ont toujours mis un enttement singulier ne pas vouloir le comprendre et l'admettre ; il
est vrai que les socialistes ont eu parfois le tort de prtendre l'installer au lieu et place de
la justice, ce qui est une erreur fondamentale. Le droit et le devoir d'association et
d'assurance sont un droit et un devoir que ma volont cre. Sans doute, une fois crs, ce
droit et ce devoir rentrent dans les conditions ordinaires de la justice ; toujours est-il que
la socit, qui ne peut dpendre de ma volont, ne saurait reposer sur un tel principe.
Enfin, il existe un troisime principe, appartenant, lui aussi, l'ordre des relations
rsultant de la destine individuelle et morale des hommes, qui est celui de la fraternit,
du dvouement, de la charit. Celui-l est le principe complmentaire des deux autres. Il
n'est ni obligatoire, ni bilatral ; il est facultatif comme l'association et, de plus, il est
unilatral. Le devoir de dvouement, le devoir de charit, est un devoir sans nul droit
corrlatif : il n'y a pas de droit au dvouement, pas de droit la charit. Un homme tombe
sous mes yeux dans la rivire ; aucune loi crite ne peut m'obliger me jeter l'eau pour
l'en retirer, et ce n'est pas la justice intervenir ici. S'il n'y a pas d'ailleurs, entre cet
homme et moi, un contrat de sauvetage mutuel, ce n'est pas non plus l'association.
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Cependant, cet homme se noie ! A quel principe de le secourir? A celui de la fraternit me
faisant appel des profondeurs de la sensibilit, principe non social mais individuel,
principe ternel d'ailleurs comme l'humanit mme. Supposez, si vous voulez, l'idal
social ralis de la faon la plus complte, la justice et l'ordre rgnant dfinitivement;
supposez, avec cela, l'association et l'assurance aussi dveloppes que possible, tous les
hasards calculables calculs. Personne n'a plus rien rclamer de la socit naturelle et
obligatoire, ni rien attendre des socits artificielles et facultatives; personne n'est plus
malheureux que par la faute de la nature ou par sa propre faute. D'abord, nous n'en
sommes pas l; et la fraternit nous est ncessaire pour y arriver. Puis, mme dans cet tat
idal, il y aurait des malheureux : les infirmes, auxquels nous devons notre amour, et les
coupables, auxquels nous devons notre piti. Je dis que nous les devons, bien entendu,
selon la loi morale et non selon la loi sociale, selon la conscience et non selon le code ;
car la socit ne doit pas plus reposer sur la fraternit que sur l'association, mais
seulement sur la justice. La justice laisse les hommes sur le pied de l'galit des droits et
devoirs, la fraternit non, celle, du moins, qui se traduit par une aide pcuniaire. Il n'y a
plus galit entre l'homme qui fait la charit et celui qui la reoit, entre le citoyen qui
contribue l'assistance et celui qui y participe. Dites qu'il y aura toujours des riches et des
pauvres et que la fraternit aura toujours s'exercer, soit ! Mais, s'il faut violer la justice
pour que la fraternit s'exerce, s'il s'agit d'entretenir dans la socit des riches et des
pauvres pour que les uns aient l'occasion de faire la chant et les autres de la recevoir, je
proteste contre l'interversion des principes. Cette charit d'ailleurs se fera-t-elle? Vous la
commanderez au besoin. En la commandant, vous la dtruisez; le communisme
fraternitaire ne resterait mritoire qu' la condition de rester libre. C'est pourquoi, bien
souvent, on entend dire : Ce serait l l'organisation sociale poursuivre, si la nature
humaine tait plus parfaite. On pourrait soutenir que l'homme tel que l'observation nous
le montre, libre et responsable d'abord, ayant subir, en premier lieu, au nom de la
justice, les consquences bonnes ou mauvaises de son activit ou de sa paresse, de sa
vertu ou de ses vices, susceptible, en second lieu, d'amour et de sympathie, venant, au
nom de la fraternit, au secours des autres hommes, est suprieur cet idal vague et
peut-tre contradictoire ; car, enfin, le premier degr du sacrifice de soi-mme autrui, ce
serait de ne pas accepter le sacrifice d'autrui soi-mme. Mais, au surplus, et quoi qu'il en
soit, nous avons prendre l'homme non tel qu'il nous plat de le rver, mais tel qu'il nous
est donn, pour en dgager le type. C'est pour celui-ci que nous organisons la socit. Et
voil la personne morale, voil l'individu propritaire de ses facults personnelles.
6. THORME II. Les TERRES sont, de droit naturel, la proprit de l'TAT.
En d'autres termes, les terres appartiennent toutes les personnes en commun, parce
que toutes les personnes raisonnables et libres ont le mme droit et le mme devoir de
poursuivre elles-mmes leur fin et d'accomplir elles-mmes leur destine, et sont au
mme titre responsables de cette poursuite et de cet accomplissement. Ici s'applique le
principe de l'galit des conditions qui veut que nous puissions tous profiter galement
des ressources que la nature nous offre pour exercer nos efforts.
Or, au point de vue conomique, dire que l'homme n'est une personne morale que
dans la socit et par la socit, que tous les hommes, dans la socit, sont galement des
personnes morales, et doivent pouvoir profiter galement des ressources naturelles qui
leur sont offertes pour poursuivre leur fin et accomplir leur destine, c'est dire que les
terres appartiennent l'tat. L'tat, tant propritaire des terres, sera propritaire des
rentes (Lemme I) et propritaire des fermages ainsi que des produits, revenus
consommables ou capitaux neufs, acquis par lui avec ses fermages (Lemme II). Il
subsistera au moyen de ces revenus, sans rien demander l'individu, ni titre d'impt, ni
titre d'emprunt, et, en outre, laissera aux gnrations postrieures des capitaux, non
seulement entretenus, mais agrandis, accrus et multiplis, comme les gnrations
antrieures lui en auront laiss lui-mme. Les terres n'appartiennent pas tous les
hommes d'une gnration ; elles appartiennent l'humanit, c'est--dire toutes les
gnrations d'hommes. Si la socit tait un fait conventionnel et libre, les individus
contractant pour l'tablir pourraient dcider un partage gal des terres entre eux ; mais, si
elle est un fait naturel et ncessaire, toute alination des terres est contraire au droit
naturel, parce qu'elle lse les gnrations futures. En termes juridiques, l'humanit est
propritaire, et la gnration prsente est usufruitire des terres.
Il y a eu, jusqu'ici, pour l'espce humaine, cinq tats ou rgimes conomiques
abstraits dont les combinaisons, s'oprant d'une faon plus ou moins rgulire par
superposition, constituent les tats ou rgimes rels : 1 l'tat sauvage, qui est l'tat de
chasse et de pche ; 2 l'tat pastoral ; 3 l'tat agricole, o l'on commence cultiver la
terre et dans lequel la chasse, la pche et l'levage des troupeaux ne sont plus que des
oprations spciales dans l'uvre gnrale de l'agriculture ; 4 l'tat industriel, dans
lequel l'industrie manufacturire prend, ct de l'industrie agricole, une place
considrable, et 5 l'tat commercial, dans lequel les diverses nations, ne se contentant
plus de leurs propres produits, se procurent, par voie, dchange, les produits les unes des
autres, et qui suit de trs prs ltat industriel.
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7. LEtat, la province, la commune, qui sont les degrs divers de la communaut,
auraient, dans ce systme, la proprit des capitaux artificiels quils auraient crs ou
reus en donation ou legs. Les individus, les familles, les associations, auraient, de mme,
la proprit des capitaux artificiels rsultant de leurs pargnes ou qui leur seraient venus
par dotation ou hritage. Etant, pour ma part, trs individualiste, sur le terrain de
lindividualisme, jincline considrer, autant que possible, ce droit comme absolu.
Toutefois, je dois faire observer que la thorie de la famille et la thorie de lassociation
nexistent pas scientifiquement ; que jignore la limite qui spare, dans ces catgories, le
doit de lindividu du droit de lEtat ; et que je dois rserver la question de lintervention
de lEtat dans les donations et legs faits par lindividu sa famille, son glise, des
particuliers ou socits quelconques.
Lon WALRAS (1834-1910)
Elments dconomie politique pure (1874)
Prface de la 4
e
dition (1900), extrait.
L'conomie politique pure est essentiellement la thorie de la dtermination des prix
sous un rgime hypothtique de libre concurrence absolue
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. L'ensemble de toutes les
choses, matrielles ou immatrielles, qui sont susceptibles d'avoir un prix parce qu'elles
sont rares, c'est--dire la fois utiles et limites en quantit, forme la richesse sociale.
C'est pourquoi l'conomie politique pure est aussi la thorie de la richesse sociale.
Parmi les choses dont se compose la richesse sociale, il faut distinguer les capitaux, ou
biens durables, qui sont celles qui servent plus d'une fois, et les revenus, ou biens
fongibles, qui sont celles qui ne servent qu'une seule fois. Les capitaux comprennent les
terres, les facults personnelles et les capitaux proprement dits. Les revenus
comprennent d'abord les objets de consommation et les matires premires, qui sont le
plus souvent des choses matrielles ; mais ils comprennent aussi, sous le nom de
services, les usages successifs des capitaux, qui sont le plus souvent des choses
immatrielles. Les services de capitaux qui ont une utilit directe vont se runir aux
objets de consommation sous le nom de services consommables ; ceux qui n'ont qu'une
utilit indirecte vont se runir aux matires premires sous le nom de services
producteurs. L est, mon sens, la clef de toute l'conomie politique pure. Si l'on nglige
la distinction des capitaux et des revenus, et surtout si Ton refuse d'admettre les services
immatriels des capitaux parmi la richesse sociale ct des revenus matriels, on
s'interdit toute thorie scientifique de la dtermination des prix. Si l'on admet, au
contraire, la distinction et la classification proposes, on se met en tat de faire
successivement : par la thorie de l'change, la dtermination des prix des objets de
consommation et services consommables, par la thorie de la production, la
dtermination des prix des matires premires et services producteurs, par la thorie de la
capitalisation, la dtermination des prix des capitaux 'fixes, et par la thorie de la
circulation, la dtermination des prix des capitaux circulants. Voici comment.
Supposons d'abord un march o se vendent et s'achtent, autrement dit o
s'changent, seulement des objets de consommation et des services consommables, la
vente du service se faisant par la location du capital. Des prix, ou des rapports d'change
de tous ces objets ou services en l'un d'entre eux pris pour numraire, tant cris au
hasard, chaque changeur offre, ces prix, des objets ou services dont il estime avoir
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Il faut entendre un rgime de libre concurrence absolue des vendeurs de services au rabais
et des acheteurs de produits lenchre. Quant la libre concurrence des entrepreneurs, elle nest
pas le seul moyen de ramener le prix de vente au niveau du prix de revient, comme il est expliqu
au n 188 ; et lconomie politique applique doit se demander si elle est toujours le meilleur.
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relativement trop, et demande des objets ou services dont il estime n'avoir relativement
pas assez 'pour sa consommation durant une certaine priode de temps. Les quantits
effectivement demandes et offertes de chaque objet tant ainsi dtermines, on fait la
hausse du prix de ceux dont la demande excde l'offre et la baisse du prix de ceux dont
l'offre excde la demande. Aux nouveaux prix ainsi cris, chaque changeur offre et
demande des quantits nouvelles. Et l'on fait encore la hausse ou la baisse des prix jusqu'
ce que la demande et l'offre de chaque objet ou service soient gales. Alors, les prix sont
prix courants d'quilibre, et l'change s'effectue.
On pose le problme de la production en introduisant dans le problme de l'change la
circonstance que les objets de consommation sont des produits rsultant de l'association
de services producteurs entre eux ou de l'application de services producteurs des
matires premires. Pour tenir compte de cette circonstance, il faut, en face des
propritaires fonciers, travailleurs et capitalistes, vendeurs de services et acheteurs de
services consommables et d'objets de consommation, placer, comme vendeurs de produits
et comme acheteurs de services producteurs et de matires premires, des entrepreneurs
dont le but est de raliser un bnfice en oprant la transformation des services
producteurs en produits c'est--dire en matires premires qu'ils se vendent les uns aux
autres et en objets de consommation qu'ils vendent aux propritaires fonciers, travailleurs
et capitalistes consommateurs auxquels ils ont achet des services producteurs. On peut
ici, pour mieux saisir les phnomnes, au lieu d'un seul march, s'en reprsenter deux : un
march des services sur lequel ces services sont offerts exclusivement par les
propritaires fonciers, travailleurs et capitalistes, et demands savoir : les services
consommables par ces mmes propritaires fonciers, travailleurs et capitalistes, et les
services producteurs par les entrepreneurs ; et un march des produits sur lequel ces
produits sont offerts exclusivement par les entrepreneurs et demands savoir : les matires
premires par ces mmes entrepreneurs, et les objets de consommation par les
propritaires fonciers, travailleurs et capitalistes. Sur les deux marchs, des prix cris au
hasard, les propritaires fonciers, travailleurs et capitalistes consommateurs offrent des
services et demandent des services consommables et des objets de consommation de
faon se procurer la plus grande somme possible d'utilit 'durant la priode de temps
considre, et les entrepreneurs producteurs offrent des produits et demandent des
services producteurs ou des matires premires, livrer durant la mme priode, en raison
de certains coefficients de fabrication des produits en services producteurs, et' en
dveloppant leur production en cas d'excdent du prix de vente des produits sur leur prix
de revient en services producteurs, et en la restreignant, au contraire, en cas d'excdent du
prix de revient des produits en services producteurs sur leur prix de vente. Sur chaque
march, on fait la hausse en cas d'excdent de la demande sur l'offre et la baisse en cas
d'excdent de l'offre sur la demande. Et les prix courants d'quilibre sont ceux pour
lesquels la demande et l'offre de chaque service ou produit sont gales et pour lesquels, en
outre, le prix de vente de chaque produit est gal son prix de revient en services
producteurs.
Pour poser le problme de la capitalisation, il faut supposer des propritaires fonciers,
travailleurs et capitalistes qui pargnent, c'est--dire qui, au lieu de demander des
services consommables et des objets de consommation pour la valeur totale des services
qu'ils offrent, demandent des capitaux neufs pour une partie de cette valeur. Et, en face
de ces crateurs d'pargnes, il faut supposer des entrepreneurs qui, au lieu de fabriquer
des matires premires ou des objets de consommation, fabriquent des capitaux neufs.
Une certaine somme d'pargnes, d'une part, et certaines quantits fabriques de capitaux
neufs, d'autre part, tant donnes, ces pargnes et ces capitaux neufs s'changent les unes
contre les autres sur un march des capitaux neufs et selon le mcanisme de l'enchre et
du rabais, en proportion des prix des services consommables ou producteurs de ces
derniers dtermins en vertu des thories de l'change et de la production. De l un
certain taux du revenu, et un certain prix de vente de chaque capital neuf gal au rapport
du prix de son service au taux du revenu. Les entrepreneurs de capitaux neufs, comme
ceux de produits, dveloppent ou restreignent leur production selon que le prix de vente
excde le prix de revient ou le prix de revient le prix de vente.
Quand on a le taux du revenu, on a non seulement le prix des capitaux fixes neufs,
mais aussi le prix des capitaux fixes anciens : terres, facults personnelles et capitaux
proprement dits dj existants, en divisant par ce taux les prix des services de ces
capitaux anciens : fermages, salaires et intrts. Il reste seulement trouver le prix des
capitaux circulants, et savoir ce que deviennent tous ces prix quand le numraire est en
mme temps monnaie. C'est l'objet du problme de la circulation et de la monnaie.
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Lon WALRAS (1834-1910)
Elments dconomie politique pure (1874), 4
e
dition (1900).
2
e
leon (extrait), 3
e
leon
16. Nous avons distinguer entre eux la science, l'art et la morale. Il s'agit, en
d'autres termes, de faire une esquisse de la philosophie de la science en gnral en vue
d'arriver la philosophie de l'conomie politique et sociale en particulier. C'est une vrit
depuis longtemps mise en lumire par la philosophie platonicienne que la science tudie
non les corps, mais les faits dont les corps sont le thtre. Les corps passent ; les faits
demeurent. Des faits, leurs rapports et leurs lois, tel est l'objet de toute tude scientifique.
D'ailleurs, les sciences ne peuvent diffrer qu'en raison de la diffrence de leurs objets, ou
des faits qu'elles tudient. Ainsi, pour diffrencier les sciences, il faut diffrencier les
faits.
17. Or, tout d'abord, les faits qui se produisent dans le monde peuvent tre
considrs comme de deux sortes : les uns ont leur origine dans le jeu des forces de la
nature qui sont des forces aveugles et fatales ; les autres prennent leur source dans
l'exercice de la volont de l'homme qui est une force clairvoyante et libre. Les faits de la
premire espce ont pour thtre la nature, et c'est pourquoi nous les appellerons faits
naturels ; les faits de la seconde espce ont pour thtre l'humanit, et c'est pourquoi nous
les appellerons faits humanitaires. A ct de tant de forces aveugles et fatales, il y a dans
l'univers une force qui se connat et qui se possde : c'est la volont de l'homme. Peut-tre
cette force ne se connat-elle et ne se possde-t-elle pas autant qu'elle le croit. C'est ce que
l'tude de cette force peut seule apprendre. Pour le moment, peu importe : l'essentiel est
qu'elle se connat et se possde au moins dans certaines limites, et cela fait une diffrence
profonde entre les effets de cette force et les effets des autres forces. Il est clair que, quant
aux effets des forces naturelles, il n'y a rien autre chose faire qu' les reconnatre, les
constater, les expliquer, et que, quant aux effets de la volont humaine, au contraire, il y a
lieu d'abord de les reconnatre, de les constater, de les expliquer, puis ensuite de les
gouverner. Cela est clair puisque les forces naturelles n'ont pas mme conscience d'agir,
et, bien moins encore, ne peuvent agir autrement qu'elles ne font, et puisque la volont
humaine, au contraire, a conscience d'agir et peut agir de plusieurs manires. Les effets
des forces naturelles seront donc l'objet d'une tude qui s'appellera la science pure
'naturelle' ou la science proprement dite. Les effets de la volont humaine seront l'objet
'd'abord d'une tude qui s'appellera la science pure morale ou lhistoire, puis ensuite d'une
tude qui s'appellera d'un autre nom, soit l'art, soit la morale, comme nous le verrons tout
l'heure. Ainsi se justifie dj la distinction de Ch. Coquelin entre la science et l'art (
10). L'art conseille, prescrit, dirige parce qu'il a pour objet les faits qui prennent leur
source dans l'exercice de la volont de l'homme, et que la volont de l'homme tant, au
moins jusqu' un certain point, une force clairvoyante et libre, il y a lieu de la conseiller,
de lui prescrire telle ou telle conduite, de la diriger. La science observe, expose,
explique parce qu'elle a pour objet des faits qui ont leur origine dans le jeu des forces
de la nature, et que les forces de la nature tant aveugles et fatales, il n'y a pas autre chose
faire leur gard qu' les observer et en exposer et en expliquer les effets.
18. Nous retrouvons ainsi, non pas empiriquement comme Coquelin, mais
mthodiquement par la considration de la clairvoyance et de la libert de la volont de
l'homme, la distinction entre la science et l'art. Il s'agit de trouver prsent la distinction
entre l'art et la morale. La mme considration de la clairvoyance et de la libert de la
volont de l'homme, ou du moins celle d'une consquence de ce fait, va nous en fournir le
principe en nous fournissant celui d'une division des faits humanitaires en deux
catgories.
Le fait de la clairvoyance et de la libert de la volont de l'homme partage tous les
tres de l'univers en deux grandes classes : les personnes et les choses. Tout tre qui ne se
connat pas et qui ne se possde pas est une chose. Tout tre qui se connat et qui se
possde est une personne. L'homme se connat, il se possde ; il est une personne.
L'homme seul est une personne ; les minraux, les plantes, les animaux sont des choses.
La fin des choses est rationnellement subordonne la fin des personnes. La chose ne
se connaissant pas, ne se possdant pas, n'est pas responsable de la poursuite de sa fin, de
l'accomplissement de sa destine. Egalement incapable de vice et de vertu, elle est
toujours entirement innocente ; elle peut tre assimile un pur mcanisme. Il en est,
cet gard, des animaux comme des minraux et des vgtaux : leur instinct n'est qu'une
force aveugle et fatale, comme toute force naturelle. La personne, au contraire, par cela
seul qu'elle se connat et se possde, est charge de poursuivre elle-mme sa fin, elle est
responsable de l'accomplissement de sa destine, elle sera mritante si elle l'accomplit,
dmritante dans le cas contraire. Elle a donc toute facult, toute latitude de subordonner
la fin des choses sa propre fin. Cette facult, cette latitude revt un caractre particulier
: c'est un pouvoir moral, c'est un droit. Tel est le fondement du droit des personnes sur les
choses.
Mais si la fin de toutes les choses est subordonne la fin de toutes les personnes, en
revanche, la fin d'une personne quelconque n'est subordonne la fin d'aucune autre
personne. S'il n'y avait qu'un seul homme sur la terre, il serait matre de toutes les choses.
Mais il n'en est pas ainsi, et tous ceux qui y sont, tant des personnes au mme titre les
uns que les autres, sont galement responsables de la poursuite de leur fin, de l'accom-
72
plissement de leur destine. Toutes ces fins, toutes ces destines doivent se coordonner
les unes avec les autres. L est l'origine de la rciprocit du droit et du devoir pour les
personnes entre elles.
19. D'aprs cela, on voit qu'il y a lieu une distinction profonde dans les faits
humanitaires. Il faut distinguer, d'une part, ceux qui rsultent de la volont, de l'activit de
l'homme s'exerant l'endroit des forces naturelles, autrement dit les rapports entre
personnes et choses. Et il faut distinguer, d'autre part, ceux qui rsultent de la volont, de
l'activit de l'homme s'exerant l'endroit de la volont, de l'activit des autres hommes,
autrement dit les rapports de personnes personnes. Les lois de ces deux catgories de
faits sont essentiellement diffrentes. L'objectif de la volont de l'homme s'exerant
l'endroit des forces naturelles, le but des rapports entre personnes et choses, c'est la
subordination de la fin des choses la fin des personnes. L'objectif de la volont de
l'homme s'exerant l'endroit de la volont des autres hommes, le but des rapports de
personnes personnes, c'est la coordination des destines des personnes entre elles.
Consacrant donc, comme il convient, cette distinction par les dfinitions, j'appelle
industrie l'ensemble des faits de la premire catgorie, et j'appelle murs l'ensemble des
faits de la seconde catgorie. La thorie de l'industrie s'appellera la science applique ou
lart ; la thorie des murs s'appellera la science morale ou la morale.
Pour qu'un fait, par consquent, appartienne la catgorie de l'industrie, et pour que la
thorie de ce fait constitue un art quelconque, il faut et il suffit que ce fait, ayant son
origine dans l'exercice de la volont humaine, constitue un rapport entre personnes et
choses en vue de la subordination de la fin des choses la fin des personnes. Vous pouvez
reprendre tous les exemples d'arts qui ont t cits, vous leur reconnatrez tous ce
caractre. Ainsi l'architecture, la construction des vaisseaux, la navigation, dont il a t
parl, indiquent le bois, la pierre, comme les lments pour la construction des maisons,
le bois, le fer pour celle des vaisseaux, le chanvre comme la matire pour la confection
des cordages, la faon de tailler les voiles, de les poser, de les manuvrer. La mer
supportera les vaisseaux, le vent enflera les voiles, le ciel et les astres indiqueront la route
au navigateur.
Et pour qu'un fait appartienne la catgorie des murs, et pour que la thorie de ce
fait soit une branche de la morale, il faut et il suffit que ce fait, prenant toujours sa source
dans l'exercice de la volont de l'homme, constitue un rapport de personnes personnes
en vue de la coordination des destines de ces personnes entre elles. Ainsi, par exemple,
en matire de mariage ou de famille, c'est la morale qui fixera le rle et les positions du
mari et de la femme, des parents et des enfants.
20. Tels sont donc la science, l'art et la morale. Leurs critriums respectifs sont le vrai,
l'utile ou l'intrt, et le bien ou la justice. Maintenant, y a-t-il, dans ltude complte de la
richesse sociale et des faits qui sy rapportent, de la matire pour un seul ou pour deux de
ces genres de recherches intellectuelles, ou pour tous les trois ? Cest ce que nous verrons
dans la prochaine leon en analysant lide de richesse ?
3
e
LEON
De la richesse sociale. Triple consquence de la raret.
Du fait de la valeur dchange et de l'conomie politique pure.
________
SOMMAIRE : - 21. Richesse sociale, ensemble des choses rares, c'est--dire 1 utiles
et 2 limites en quantit. - 22. Raret scientifique. - 23, 24, 25. Les choses rares
seules et toutes les choses rares sont : 1 appropriables, 2 valables et changeables,
3 industriellement productibles ou multipliables. - 26. Economie politique et sociale :
thorie de la valeur d'change, thorie de l'industrie, thorie de la proprit.
27. Fait de la valeur d'change. Se produit sur le march. - 28. Le bl vaut 24 F
l'hectolitre. Fait naturel. - 29. Fait mathmatique. Equation 5 v
b
= 600 v
a
. - 30.
Valeur d'change, grandeur apprciable ; thorie de la valeur d'change et de l'change
ou de la richesse sociale, science physico-mathmatique. Mthode rationnelle.
Langage algbrique.
________
21. J'appelle richesse sociale l'ensemble des choses matrielles ou immatrielles (car
la matrialit ou l'immatrialit des choses n'importe ici en aucune manire) qui sont
rares, c'est--dire qui, d'une part, nous sont utiles, et qui, d'autre part, n'existent notre
disposition qu'en quantit limite.
Cette dfinition est importante ; j'en vais prciser les termes.
Je dis que les choses sont utiles ds qu'elles peuvent servir un usage quelconque, ds
qu'elles rpondent un besoin quelconque et en permettent la satisfaction. Ainsi, il n'y a
pas s'occuper ici des nuances par lesquelles on classe, dans le langage de la
conversation courante, l'utile ct de l'agrable entre le ncessaire et le superflu.
Ncessaire, utile, agrable, et superflu, tout cela, pour nous, est seulement plus ou moins
utile. Il n'y a pas davantage tenir compte ici de la moralit ou de l'immoralit du besoin
auquel rpond la chose utile et qu'elle permet de satisfaire. Qu'une substance soit
recherche par un mdecin pour gurir un malade, ou par un assassin pour empoisonner
sa famille, c'est une question trs importante d'autres points de vue, mais tout fait
73
indiffrente au ntre. La substance est utile, pour nous, dans les deux cas, et peut l'tre
plus dans le second que dans le premier.
Je dis que les choses n'existent notre disposition qu'en quantit limite du moment o
elles n'existent pas en quantit telle que chacun de nous en trouve sa porte discrtion
pour satisfaire entirement le besoin qu'il en a. Il y a dans le monde un certain nombre
d'utilits qui, lorsqu'elles ne manquent pas totalement, existent notre disposition en
quantit illimite. Ainsi l'air atmosphrique, la lumire et la chaleur du soleil quand le
soleil est lev, l'eau au bord des lacs, des fleuves et des rivires se rencontrent en telle
quantit qu'il n'en peut manquer personne, chacun en prenant mme tant qu'il en veut.
Ces choses, qui sont utiles, gnralement ne sont pas rares et ne font pas partie de la
richesse sociale ; exceptionnellement elles peuvent le devenir et faire alors partie de cette
richesse.
22. On voit, d'aprs cela, quel est ici le sens des mots rare et raret. C'est un sens
scientifique, comme celui des mots de vitesse en mcanique et de chaleur en physique.
Pour le mathmaticien et le physicien, la vitesse ne s'oppose pas la lenteur, ni la chaleur
au froid, comme cela a lieu dans la langue vulgaire : la lenteur n'est pour l'un qu'une
vitesse moindre, le froid n'est pour l'autre qu'une moindre chaleur. Un corps, dans le
langage de la science, a de la vitesse ds qu'il se meut, et de la chaleur ds qu'il est une
temprature quelconque. De mme ici la raret et l'abondance ne s'opposent pas l'une
l'autre : quelque abondante qu'elle soit, une chose est rare, en conomie politique, ds
qu'elle est utile et limite en quantit, exactement comme un corps a de la vitesse, en
mcanique, ds qu'il parcourt un certain espace en un certain temps. Est-ce dire que la
raret soit le rapport de l'utilit la quantit ou l'utilit contenue dans l'unit de quantit,
comme on dit que la vitesse est le rapport de l'espace parcouru au temps employ le
parcourir, ou l'espace parcouru dans l'unit de temps ? C'est un point sur lequel nous ne
nous prononcerons pas pour le moment, devant plus tard y revenir. Or le fait de la
limitation dans la quantit des choses utiles qui les rend rares a trois consquences.
23. 1
o
Les choses utiles limites en quantit sont appropriables. Les choses inutiles
chappent l'appropriation : personne ne songe s'approprier des choses qui ne peuvent
servir aucun usage. Les choses utiles mais qui existent en quantit illimite ne sont pas
davantage appropriables. D'abord elles ne sont pas coercibles ou saisissables ; on voudrait
les retirer du domaine commun qu'en raison de leur quantit mme, on ne le pourrait pas.
Et quant en mettre une petite fraction de ct, sauf en laisser la plus grande partie la
disposition de chacun, quoi bon ? Pour en tirer parti ? Mais qui en demandera puisque
tout le monde en pourra toujours avoir ? Pour en user soi-mme ? Mais que sert d'en faire
provision si l'on est sr d'en trouver toujours discrtion ? Pourquoi faire provision d'air
atmosphrique (j'entends dans les circonstances ordinaires) puisque vous n'aurez
occasion d'en donner personne et que vous-mme, lorsque vous prouverez le besoin de
respirer, n'aurez qu' ouvrir la bouche pour le faire ? Au contraire, les choses utiles mais
qui n'existent qu'en quantit limite sont appropriables et appropries. D'abord elles sont
coercibles ou saisissables : il est matriellement possible un certain nombre d'individus
de recueillir la quantit qui en existe, de manire n'en plus laisser dans le domaine
commun. Et il y a, pour ces individus, double avantage effectuer cette opration. En
premier lieu, ils s'assurent pour eux-mmes une provision de ces choses, ils se mnagent
la possibilit de s'en servir, de les appliquer la satisfaction de leurs propres besoins. En
second lieu, ils se rservent aussi la facult, s'ils ne veulent ou s'ils ne peuvent
consommer directement qu'une partie seulement de leur approvisionnement, de se
procurer, par l'change du surplus, d'autres utilits limites en quantit qu'ils
consommeront au lieu et place des premires. Mais ceci nous amne un fait diffrent.
Bornons-nous constater, pour le moment, que lappropriation (et par suite la proprit
qui n'est que l'appropriation lgitime ou conforme la justice) ne porte que sur la richesse
sociale et porte sur toute la richesse sociale.
24. 2 Les choses utiles limites en quantit sont valables et changeables, comme
nous venons de l'entrevoir. Les choses rares tant une fois appropries (et celles-l seules
le sont, et toutes celles-l le sont), il s'tablit entre toutes ces choses un rapport consistant
en ceci que, indpendamment de l'utilit directe qui lui est propre, chacune d'elles
acquiert, comme une proprit spciale, la facult de s'changer contre chacune des
autres dans telle ou telle proportion dtermine. Si l'on possde quelqu'une de ces choses
rares, on peut, en la cdant, obtenir en change quelque autre chose rare dont on manque.
Si on ne la possde pas, on ne peut l'obtenir qu' la condition de cder en change
quelque autre chose rare dont on est pourvu. Et si on ne l'a pas, et qu'on n'ait rien
donner en change, il faut s'en passer. Tel est le fait de la valeur d'change qui, comme le
fait de la proprit, ne porte que sur la richesse sociale et porte sur toute la richesse
sociale.
25. 3 Les choses utiles limites en quantit sont industriellement productibles ou
multipliables. Je veux dire qu'il y a intrt les produire, en multiplier le nombre le
plus possible au moyen d'efforts rguliers et systmatiques. Il y a, dans le monde, des
choses inutiles (sans parler de celles qui mme sont nuisibles), telles que de mauvaises
herbes, des animaux qui ne sont bons rien ; on n'a pas s'en occuper autrement que
pour chercher attentivement dcouvrir en elles quelque proprit qui les fasse passer de
la catgorie des inutilits dans la catgorie des utilits. Il y a des choses utiles mais
illimites en quantit ; on a bien s'en occuper pour les utiliser, mais non pas
74
videmment pour en augmenter la quantit. Enfin, il y a des choses utiles limites en
quantit, des choses rares ; il est clair que ces dernires seules peuvent tre l'objet d'une
tude et d'oprations ayant pour but d'en rendre la quantit moins limite qu'elle ne l'est,
et il est clair, en outre, que toutes ces dernires sans exception peuvent et doivent tre
l'objet d'une telle tude et de telles oprations. Si donc on appelle, comme nous l'avons
fait, richesse sociale l'ensemble de ces choses rares, on peut noncer encore que la
production industrielle ou lindustrie ne porte, elle aussi, que sur la richesse sociale et
qu'elle porte, elle aussi, sur toute la richesse sociale.
26. La valeur d'change, lindustrie, la proprit, tels sont donc les trois faits
gnraux, les trois sries ou groupes de faits particuliers qu'engendre la limitation dans la
quantit des utilits ou la raret des choses, les trois faits dont toute la richesse sociale,
dont la richesse sociale seule est le thtre. On sent prsent combien c'est dire une chose
vague, peu prcise et peu philosophique, sinon inexacte, que de dire, comme Rossi, par
exemple, en abordant l'conomie politique, qu'on se propose d'tudier la richesse sociale.
Et, en effet, quel point de vue l'tudierez-vous ? Est-ce au point de vue de sa valeur
d'change, c'est--dire au point de vue des phnomnes de vente et d'achat auxquels elle
est soumise ? Est-ce au point de vue de sa production industrielle, c'est--dire au point de
vue des conditions favorables ou dfavorables de l'augmentation de sa quantit ? Est-ce
enfin au point de vue de la proprit dont elle est l'objet, c'est--dire au point de vue des
conditions qui en rendent l'appropriation lgitime ou illgitime ? Il faut nous le dire. Et il
faut surtout vous garder svrement de l'tudier ces trois points de vue ou deux d'entre
eux concurremment : car il n'y en a pas de plus diffrents, comme on va le reconnatre.
27. Nous avons vu a priori comment les choses rares une fois appropries acquraient
une valeur d'change ( 24). II n'y a qu' ouvrir les yeux pour constater a posteriori,
parmi les faits gnraux, le fait de l'change.
Tous tant que nous sommes, nous faisons journellement, comme une srie d'actes
spciaux, des changes, c'est--dire des ventes et des achats. Certains d'entre nous
vendent des terres ou l'usage de la terre ou les fruits de la terre ; certains, des maisons ou
l'usage des maisons ; certains, des produits industriels ou des marchandises qu'ils ont
acquises en gros et qu'ils cdent en dtail ; certains, des consultations, des plaidoyers, des
uvres d'art, des journes ou des heures de travail. Tous, en retour, reoivent de l'argent.
Avec l'argent ainsi obtenu, on achte tantt du pain, de la viande, du vin ; tantt des habits
: tantt l'abri d'un logis ; tantt des meubles, des bijoux, des chevaux, des voitures ; tantt
des matires premires ou de la main-d'uvre ; tantt des marchandises ; tantt des
maisons, des terres ; tantt des actions ou obligations d'entreprises diverses.
Les changes se font sur le march. On considre comme march spcial le lieu o se
font certains changes spciaux. On dit : le march europen, le march franais, le
march ou la place de Paris. Le Havre est un march pour les cotons, et Bordeaux est un
march pour les vins ; les halles sont un march pour les fruits et lgumes, pour les bls
et crales ; la Bourse est un march pour les valeurs industrielles.
Prenons le march au bl, et supposons qu' un moment donn, on y voie 5 hectolitres
de bl s'changer contre 120 F ou contre 600 grammes d'argent au titre de 9/10, on dira : -
Le bl vaut 24 F l'hectolitre. Voil le fait de la valeur d'change.
28. Le bl vaut 24 F l'hectolitre. Remarquons d'abord que ce fait a le caractre d'un
fait naturel. Cette valeur du bl en argent, ou ce prix du bl, ne rsulte ni de la volont du
vendeur, ni de la volont de l'acheteur, ni d'un accord entre les deux. Le vendeur voudrait
bien vendre plus cher ; il ne le peut, parce que le bl ne vaut pas plus, et que, s'il ne
voulait vendre ce prix, l'acheteur trouverait ct de lui un certain nombre de vendeurs
prts le faire. L'acheteur ne demanderait pas mieux que d'acheter meilleur march ;
cela lui est impossible, parce que le bl ne vaut pas moins, et que, s'il ne voulait acheter
ce prix, le vendeur trouverait ct de lui un certain nombre d'acheteurs disposs y
consentir.
Le fait de la valeur d'change prend donc, une fois tabli, le caractre d'un fait naturel,
naturel dans son origine, naturel dans sa manifestation et sa manire d'tre. Si le bl et si
l'argent ont de la valeur, c'est parce qu'ils sont rares, c'est--dire utiles et limits en
quantit, deux circonstances naturelles. Et si le bl et si l'argent ont telle valeur l'un par
rapport l'autre, c'est qu'ils sont respectivement plus ou moins rares, c'est--dire plus ou
moins utiles et plus ou moins limits en quantit, encore deux circonstances naturelles,
les mmes que ci-dessus.
Cela ne veut pas dire du tout que nous n'ayons aucune action sur les prix. De ce que la
pesanteur est un fait naturel, obissant des lois naturelles, il ne s'ensuit pas que nous
n'ayons jamais qu' la regarder faire. Nous pouvons ou lui rsister ou lui donner libre
carrire selon qu'il nous convient ; mais nous ne pouvons changer son caractre et ses
lois. Nous ne lui commandons, comme on l'a dit, qu'en lui obissant. De mme pour la
valeur. En ce qui concerne le bl, par exemple, nous pourrions en faire hausser le prix en
dtruisant une partie de l'approvisionnement ; nous pourrions faire baisser ce prix en
mangeant, au lieu de bl, du riz, des pommes de terre ou quelque autre denre. Nous
pourrions mme dcrter que le bl se vendra 20 F, et non 24 F, l'hectolitre. Dans le
premier cas, nous agirions sur les causes du fait de la valeur pour substituer une valeur
naturelle une autre valeur naturelle. Dans le second cas, nous agirions sur le fait lui-
mme pour substituer une valeur artificielle la valeur naturelle. Nous pourrions enfin,
la rigueur, supprimer la valeur en supprimant l'change. Mais, si nous changeons, nous
ne saurions empcher que, certaines circonstances d'approvisionnement et de
75
consommation, en un mot certaines conditions de raret, tant donnes, il n'en rsultt ou
ne tendit en rsulter naturellement une certaine valeur.
29. Le bl vaut 24 F l'hectolitre. Remarquons en outre le caractre mathmatique de ce
fait. La valeur du bl en argent, ou le prix du bl, tait hier de 22 ou 23 F ; elle tait tout
l'heure de 23,50 F ou 23,75 F ; elle sera un peu plus tard de 24,25 F ou 24,50 F ; elle sera
demain de 25 ou 26 F ; mais aujourd'hui, et pour l'instant, elle est de 24 F, ni plus ni
moins. Ce fait a tellement le caractre d'un fait mathmatique que je vais immdiatement
l'exprimer par une quation et, en cela, lui donner son expression vritable.
L'hectolitre tant admis comme unit de mesure de la quantit de bl, et le gramme
comme unit de mesure de la quantit d'argent, on peut noncer rigoureusement que, si 5
hectolitres de bl s'changent contre 600 grammes d'argent, c'est que - 5 hectolitres de
bl quivalent 600 grammes d'argent , ou que : - la valeur d'change de 5 hectolitres
de bl gale la valeur d'change de 600grammes d'argent , ou enfin que : - 5 fois la
valeur d'change de 1 hectolitre de bl gale 600 fois la valeur d'change de 1 gramme
d'argent .
Soient par consquent v
b
la valeur d'change de 1 hectolitre de bl, v
a
la valeur
d'change de 1 gramme d'argent au titre de 9/10. Nous avons, en recourant aux notations
ordinaires des mathmatiques, l'quation
5 v
b
= 600 v
a
ou, en divisant par 5 de part et d'autre,
[1] v
b
= 120 v
a
Si l'on est convenu, comme nous avons suppos que cela avait eu lieu sur le march
que nous avons pris pour exemple, de choisir pour unit de mesure de la valeur non pas la
valeur d'change de 1 gramme d'argent, mais la valeur d'change de 5 grammes d'argent
au titre de 9/10 sous le nom de franc, c'est--dire si l'on a pos
5 v
a
= 1 franc,
alors il vient
[2] v
b
= 24 francs.
Mais, sous la forme [1] ou sous la forme [2], l'quation n'en est pas moins la traduction
exacte de cette phrase, et je dirai l'expression scientifique de ce fait : - Le bl vaut 24 F
l'hectolitre.
30. La valeur d'change est donc une grandeur et, on peut le voir ds prsent, une
grandeur apprciable. Et si les mathmatiques en gnral ont pour objet l'tude des
grandeurs de ce genre, il est certain qu'il y a une branche des mathmatiques oublie
jusqu'ici par les mathmaticiens, et non encore labore, qui est la thorie de la valeur
d'change.
Je ne dis pas, on le sait dj suffisamment, que cette science soit toute l'conomie
politique. Les forces, les vitesses sont, elles aussi, des grandeurs apprciables, et la
thorie mathmatique des forces et des vitesses n'est pas toute la mcanique. Il est
toutefois certain que cette mcanique pure doit prcder la mcanique applique. De
mme il y a une conomie politique pure qui doit prcder lconomie politique
applique, et cette conomie politique pure est une science tout fait semblable aux
sciences physicomathmatiques. Cette assertion est neuve et paratra singulire ; mais je
viens de la prouver dj, et je la prouverai mieux encore par la suite.
Si l'conomie politique pure, ou la thorie de la valeur d'change et de l'change, c'est-
-dire la thorie de la richesse sociale considre en elle-mme, est, comme la
mcanique, comme l'hydraulique, une science physico-mathmatique, elle ne doit pas
craindre d'employer la mthode et le langage des mathmatiques.
La mthode mathmatique n'est pas la mthode exprimentale, c'est la mthode
rationnelle. Les sciences naturelles proprement dites se bornent-elles dcrire purement
et simplement la nature et ne sortent-elles pas de l'exprience ? Je laisse aux naturalistes
le soin de rpondre cette question. Ce qui est sr, c'est que les sciences physico-
mathmatiques, comme les sciences mathmatiques proprement dites, sortent de
l'exprience ds qu'elles lui ont emprunt leurs types. Elles abstraient de ces types rels
des types idaux qu'elles dfinissent ; et, sur la base de ces dfinitions, elles btissent a
priori tout l'chafaudage de leurs thormes et de leurs dmonstrations. Elles rentrent,
aprs cela, dans l'exprience non pour confirmer, mais pour appliquer leurs conclusions.
Chacun sait parfaitement, pour si peu qu'il ait fait de gomtrie, que les rayons d'une
circonfrence ne sont gaux entre eux, et que la somme des trois angles d'un triangle n'est
gale celle de deux angles droits, que dans une circonfrence et dans un triangle
abstraits et idaux. La ralit ne confirme qu'approximativement ces dfinitions et
dmonstrations ; mais elle en permet une trs riche application. Pour observer cette
mthode, l'conomie politique pure doit emprunter l'exprience des types d'change,
d'offre, de demande, de march, de capitaux, de revenus, de services producteurs, de
produits. De ces types rels, elle doit abstraire, par dfinition, des types idaux, et
raisonner sur ces derniers, pour ne revenir la ralit que la science une fois faite et en
vue des applications. Nous aurons ainsi, sur un march idal, des prix idaux qui seront
76
dans un rapport rigoureux avec une demande et une offre idales. Et ainsi de suite. Ces
vrits pures seront-elles d'une application frquente ? A la rigueur, ce serait le droit du
savant de faire de la science pour la science, comme c'est le droit du gomtre (et il en use
tous les jours) d'tudier les proprits les plus singulires de la figure la plus bizarre, si
elles sont curieuses. Mais on verra que ces vrits d'conomie politique pure fourniront la
solution des problmes les plus importants, les plus dbattus et les moins claircis
d'conomie politique applique et d'conomie sociale.
Quant au langage, pourquoi s'obstiner expliquer trs pniblement et trs
incorrectement, comme l'a fait souvent Ricardo, comme le fait chaque instant John
Stuart Mill dans ses Principes d'conomie politique, en se servant de la langue usuelle,
des choses qui, dans la langue des mathmatiques, peuvent s'noncer en bien moins de
mots, d'une faon bien plus exacte et bien plus claire ?
Lon WALRAS (1834-1910)
Elments dconomie politique pure (1874), 4
e
dition (1900)
5
e
Leon
5
e
LEON
Du march et de la concurrence.
Problme de l'change de deux marchandises entre elles.
_______
SOMMAIRE : - 40. Richesse sociale, ensemble des choses valables et changeables. -
41. Valeur d'change, proprit qu'ont les choses d'tre obtenues et cdes en certaines
proportions de quantit les unes contre les autres. March, lieu o se font les changes.
Analyse du mcanisme de la concurrence. - 42, 43. March de la bourse. Demande et
offre effectives. Egalit de l'offre et de la demande, prix courant stationnaire. Excdent
de la demande sur l'offre, hausse. Excdent de l'offre sur la demande, baisse.
44. Marchandises (A) et (B). Equation mv
a
= nv
b
. Prix p
a
et p
b
. - 45. Demandes et
offres effectives D
a
, O
a
, D
b
, O
b
. Thorme O
b
= D
a
p
a
, O
a
= D
b
p
b
. La demande,
fait principal ; l'offre, fait accessoire. - 46. Thorme D
a
/ O
a
= D
b
/ O
b
- 47. Hypothse
de l'galit de l'offre et de la demande, ou de l'quilibre. - 48. Hypothse de l'ingalit
de l'offre et de la demande. La hausse ou la baisse du prix fait diminuer ou augmenter
la demande. Quid de l'offre ?
_______
40. Dans nos considrations gnrales prliminaires ( 21), nous avons dfini la
richesse sociale comme tant l'ensemble des choses matrielles ou immatrielles qui sont
rares, c'est--dire qui sont la fois utiles et limites en quantit, et nous avons montr que
toutes les choses rares, et celles-l seules, taient valables et changeables. Ici nous
ferons autrement. Nous dfinirons la richesse sociale comme tant l'ensemble des choses
matrielles ou immatrielles qui sont valables et changeables, et nous montrerons que
toutes les choses valables et changeables, et celles-l seules, sont la fois utiles et
limites dans la quantit. Nous allions, dans le premier cas, de la cause l'effet ; nous
irons, dans le second cas, de l'effet la cause. II est clair que, pourvu que nous
tablissions l'enchanement des deux faits de la raret et de la valeur d'change, nous
sommes libres de le faire notre guise. Or je pense que, dans l'tude mthodique d'un fait
gnral comme celui de la valeur d'change, l'examen de sa nature doit prcder la
recherche de son origine.
41. La valeur d'change est la proprit qu'ont certaines choses de n'tre pas obtenues
ni cdes gratuitement, mais d'tre achetes et vendues, reues et donnes en certaines
proportions de quantit contre d'autres choses. L'acheteur d'une chose est vendeur de
77
celle qu'il donne en change. Le vendeur d'une chose est acheteur de celle qu'il reoit en
change. En d'autres termes, tout change de deux choses l'une contre l'autre se compose
d'une double vente et d'un double achat.
Les choses valables et changeables s'appellent aussi marchandises. Le march est le
lieu o s'changent les marchandises. Le phnomne de la valeur d'change se produit
donc sur le march, et c'est sur le march qu'il faut aller pour tudier la valeur d'change.
La valeur d'change laisse elle-mme se produit naturellement sur le march sous
l'empire de la concurrence. Comme acheteurs, les changeurs demandent l'enchre,
comme vendeurs, ils offrent au rabais, et leur concours amne ainsi une certaine valeur
d'change des marchandises tantt ascendante, tantt descendante et tantt stationnaire.
Selon que cette concurrence fonctionne plus ou moins bien, la valeur d'change se produit
d'une manire plus ou moins rigoureuse. Les marchs les mieux organiss sous le rapport
de la concurrence sont ceux o les ventes et achats se font la crie, par l'intermdiaire
d'agents tels qu'agents de change, courtiers de commerce, crieurs, qui les centralisent, de
telle sorte qu'aucun change n'ait lieu sans que les conditions en soient annonces et
connues et sans que les vendeurs puissent aller au rabais et les acheteurs l'enchre. Ainsi
fonctionnent les bourses de fonds publics, les bourses de commerce, les marchs aux
grains, au poisson, etc. A ct de ces marchs, il y en a d'autres o la concurrence,
quoique moins bien rgle, fonctionne encore d'une manire assez convenable et
satisfaisante : tels sont les marchs aux fruits et lgumes, la volaille. Les rues d'une ville
o se trouvent des magasins et des boutiques de boulangers, de bouchers, d'piciers, de
tailleurs, de bottiers, sont des marchs d'une organisation un peu plus dfectueuse sous le
rapport de la concurrence, mais o cependant elle se fait trs suffisamment sentir. C'est
encore la concurrence incontestablement qui prside la fixation de la valeur des
consultations de mdecins et d'avocats, des sances de musiciens et de chanteurs, etc.
Enfin, le monde peut tre considr comme un vaste march gnral compos de divers
marchs spciaux o la richesse sociale se vend et s'achte, et il s'agit pour nous de
reconnatre les lois suivant lesquelles ces ventes et achats tendent d'eux-mmes se faire.
Pour cela, nous supposerons toujours un march parfaitement organis sous le rapport de
la concurrence, comme en mcanique pure on suppose d'abord des machines sans
frottement.
42. Voyons donc comment s'exerce la concurrence sur un march bien organis, et,
pour cela, entrons la bourse des fonds publics d'un grand march de capitaux tel que
Paris ou Londres. Ce qu'on vend et ce qu'on achte, dans ces endroits, ce sont des parties
de certaines espces trs importantes de la richesse sociale reprsentes par leurs titres de
proprit : portions de crances sur les Etats et communes, portions de chemins de fer,
canaux, usines mtallurgiques, etc. Au premier abord, quand on y entre, on n'entend
qu'une clameur confuse, on n'aperoit qu'un mouvement dsordonn ; mais, une fois
qu'on est au courant, ce bruit et cette activit s'expliquent merveille.
Prenons, par exemple, en les sparant de toutes les autres, les oprations sur la rente
franaise 3 %, la bourse de Paris.
Le 3 % est, comme on dit, 60 F. Des agents qui ont ordre de vendre 60 F ou moins
offrent une certaine quantit de rente 3 %, c'est--dire un certain nombre de titres de 3 F
de rente sur l'Etat franais, au prix de 60 F. Nous appellerons offre effective l'offre ainsi
faite d'une quantit dtermine de marchandise un prix dtermin. Par contre, des
agents qui ont ordre d'acheter 60 F ou plus demandent une certaine quantit de rente 3
% au prix de 60 F. Nous appellerons demande effective cette demande d'une certaine
quantit de marchandise un certain prix.
Nous avons maintenant trois hypothses faire suivant que la demande est gale,
suprieure ou infrieure l'offre.
1
re
Hypothse. On demande 60 F une quantit gale celle qui est offerte ce mme
prix. Chaque agent vendeur ou acheteur trouve exactement ce qu'on appelle sa
contrepartie chez un autre agent acheteur ou vendeur. L'change a lieu. Le cours de 60 F
se maintient ; il y a tat stationnaire ou quilibre du march.
2
e
Hypothse. Les agents acheteurs ne trouvent plus leur contrepartie, ce qui prouve
que la quantit de 3 % demande au prix de 60 F est suprieure la quantit offerte au
mme prix. Thoriquement, l'change doit tre suspendu. Les agents qui ont ordre
d'acheter 60,05 F ou plus demandent ce prix. Ils vont l'enchre.
Cette enchre produit un double rsultat : 1 des acheteurs 60 F. qui ne sont plus
acheteurs 60.05 F, se retirent ; 2 des vendeurs 60,05 F, qui n'taient pas vendeurs
60 F, surviennent. Les uns et les autres donnent leurs ordres s'ils ne les ont dj donns.
Ainsi, par un double motif, il y a rduction de l'cart existant entre la demande effective
et l'offre effective. Si l'galit est rtablie, la hausse s'arrte l ; dans le cas contraire, il y
a enchrissement de 60,05 F 60,10 F, de 60,10 F 60.15 F, jusqu'au rtablissement de
l'galit entre l'offre et la demande. Il y a alors nouvel tat stationnaire un cours plus
lev.
3
e
Hypothse. Les agents vendeurs ne trouvent plus leur contrepartie, ce qui prouve
que la quantit de 3 % offerte au prix de 60 F est suprieure la quantit demande au
mme prix. Suspension de l'change. Les agents qui ont ordre de vendre 59.95 F ou
moins offrent ce prix. Ils vont au rabais.
Double rsultat : 1 retrait de vendeurs 60 F qui ne sont plus vendeurs 59.95 F ;
survenue d'acheteurs 59,95 F qui n'taient pas acheteurs 60 F. Rduction de l'cart
entre l'offre et la demande. Baisse, s'il le faut, de 59,95 F 59.90 F. de 59.90 F 59,85 F,
jusqu'au rtablissement de l'galit. A ce moment, nouvel quilibre un cours plus bas.
Supposez que la mme opration qui se fait ainsi sur la rente franaise 3 % se fasse en
mme temps sur toutes les rentes d'Etats : anglaise, italienne, espagnole, turque,
gyptienne, sur les actions et obligations des chemins de fer. ports, canaux, mines, usines
gaz et autres, banques et institutions de crdit, par variations convenues de 0.05 F. 0.25
78
F, 1.25 F, 5 F, 25 F sur les cours, suivant l'importance des valeurs ; qu' ct des
oprations de vente et d'achat au comptant, se fassent des oprations de vente et d'achat
terme, les unes ferme, les autres prime, et le tumulte de la bourse devient un vritable
concert o chacun fait sa partie.
43. Nous allons tudier la valeur d'change se produisant dans ces conditions de
concurrence. Les conomistes ont, en gnral, le tort de la considrer beaucoup trop
exclusivement telle qu'elle se produit dans des circonstances exceptionnelles. Ils ne nous
parlent jamais que de diamants, de tableaux de Raphal, de soires donnes par des
tnors et des cantatrices la mode. M. de Quincey, cit par John Stuart Mill, suppose
deux individus voyageant sur le lac Suprieur, dans un bateau vapeur. L'un possde une
bote musique ; l'autre, qui est en route pour une rgion inhabite situe 800 milles
de la civilisation, s'aperoit tout coup qu'en partant de Londres, il a oubli d'acheter
un de ces instruments qui ont le pouvoir magique de calmer les agitations de son me
; et il achte au premier sa bote musique, au moment o sonne le dernier coup de
cloche, au prix de 60 guines. Assurment, la thorie doit rendre compte de tous ces cas
particuliers ; les lois gnrales du march doivent s'appliquer au march des diamants, au
march des tableaux de Raphal, au march des tnors et des cantatrices. Elles doivent
mme s'appliquer un march qui, comme celui de M. de Quincey, se compose d'un seul
vendeur, d'un seul acheteur et d'un seul objet marchand, avec une seule minute pour faire
l'change. Mais, en bonne logique, il faut aller du cas gnral au cas particulier, et non du
cas particulier au cas gnral comme un physicien qui, pour observer le ciel, choisirait
avec soin un temps couvert au lieu de profiter d'un soir sans nuage.
44. Pour donner une premire ide du phnomne de l'change et du mcanisme de la
concurrence, j'ai pris pour exemple les ventes et achats de titres qui se font la bourse
des fonds publics contre or et argent. Mais ces titres sont une marchandise d'une espce
toute particulire, e t l'intervention de la monnaie dans les changes est aussi un fait
particulier dont l'tude aura lieu plus tard et ne doit pas tre mle, ds le dbut, celle
du fait gnral de la valeur d'change. Revenons donc un peu sur nos pas, et, pour donner
nos observations un caractre scientifique, prenons deux marchandises quelconques que
nous pourrons supposer tre l'avoine et le bl, ou que mme nous dsignerons plus
abstraitement encore par (A) et (B). Je mets les lettres A et B entre parenthses afin qu'on
ne perde pas de vue qu'elles reprsentent non des quantits, qui sont la seule catgorie
susceptible d'tre mise en quations, mais bien des genres, des espces, ou, comme on
dirait en termes philosophiques, des essences.
Figurons-nous donc un march sur lequel arrivent d'un ct des gens qui ont de la
marchandise (A) et qui sont disposs en donner une partie pour se procurer de la
marchandise (B), et d'un autre ct des gens qui ont de la marchandise (B) et qui sont
disposs en donner une partie pour se procurer de la marchandise (A). Comme il faut
une premire base l'enchre, nous supposerons qu'un agent offre de cder n units de
(B) contre m units de (A), conformment, par exemple, au cours de clture du march
prcdent, et suivant l'quation d'change
mv
a
= nv
b
en appelant v
a
la valeur d'change d'une unit de (A) et v
b
la valeur d'change d'une unit
de (B) ( 29).
En appelant gnralement prix les rapports des valeurs d'change, ou les valeurs
d'change relatives, en dsignant gnralement par p
b
, p
a
les prix de (B) en (A) et de (A)
en (B), en dsignant spcialement par et 1/ les quotients des rapports m/n et n/m, on
tire de cette premire quation
v
b
/v
a
= p
b
= m/n =
v
a
/v
b
= p
a
= n/m = 1/
et l'on tire, en outre, de ces deux dernires
p
b
= 1/ p
a
, p
a
= 1/ p
b
Ainsi : - Les prix, ou les rapports des valeurs d'change, sont gaux aux rapports
inverses des quantits de marchandise changes.
Ils sont rciproques les uns des autres.
Si (A) tait l'avoine, et que (B) ft le bl, et qu'un agent et propos d'changer 5
hectolitres de bl contre 10 hectolitres d'avoine, le prix propos du bl en avoine serait
2, et celui de l'avoine en bl serait . De mme qu'il y a toujours, comme nous l'avons
dit, dans un change, une double vente et un double achat, de mme il y a toujours aussi
un double prix. Cette perptuelle rciprocit est la circonstance la plus importante
concevoir dans le fait de l'change, et l'emploi des signes algbriques est surtout
prcieux en ce qu'il la fait apparatre aussi clairement que possible. Il a d'ailleurs,
comme on le voit, le mrite de conduire une formule nette et prcise des propositions
gnrales. C'est pourquoi nous continuerons nous en servir.
45. Soient D
a ,
O
a ,
D
h
,
O
b
la demande et l'offre effectives des marchandises (A) et (B)
aux prix respectifs p
a
= 1/ , p
b
= .
79
Il y a, entre ces quantits demandes et offertes et les prix, une relation essentielle
qu'il faut signaler avant tout.
La demande et l'offre effectives sont, nous l'avons dit, la demande et l'offre d'une
quantit dtermine de marchandise un prix dtermin. Dire, par consquent, qu'on
demande une quantit D
a
de (A) au prix de p
a
, c'est dire ipso facto qu'on offre une
quantit O
b
de (B) gale D
a
p
a
. Ainsi, dire, par exemple, qu'on demande 200 hectolitres
d'avoine au prix de en bl, c'est dire par cela mme qu'on offre 100 hectolitres de bl.
On a donc gnralement, entre D
a
, p
a
et O
b
, l'quation
O
b
= D
a
p
a.
De mme, dire qu'on offre une quantit O
a
de (A) au prix de p
a
, c'est dire ipso facto
qu'on demande une quantit D
b
de (B) gale O
a
p
a.
Ainsi, dire, par exemple, qu'on offre
150 hectolitres d'avoine au prix de en bl, c'est dire par cela mme qu'on demande 75
hectolitres de bl. On a donc gnralement, entre O
a
, p
a
et D
b
, l'quation
D
b
= O
a
p
a
.
On prouverait de mme qu'il y a, entre D
b
, O
b
, p
b
, O
a
et D
a
, les quations
O
a
= D
b
p
b
,
D
a
= O
b
p
b
,
si ces deux dernires ne rsultaient, au surplus, des deux premires et de l'quation p
a
p
b
= 1.
Ainsi : - La demande ou l'offre effective d'une marchandise contre une autre est gale
l'offre ou la demande effective de cette autre multiplie par son prix en la premire.
On voit que, sur ces quatre quantits D
a
, O
a
, D
b
, O
b
, il y en a deux qui dterminent
les deux autres. Nous tiendrons jusqu' nouvel ordre que ce sont les quantits offertes O
b
et O
a
qui rsultent des quantits demandes D
a
et D
b
, et non pas les quantits demandes
qui rsultent des quantits offertes. En effet, dans le phnomne de l'change en nature de
deux marchandises l'une contre l'autre, la demande doit tre considre comme le fait
principal, et l'offre comme un fait accessoire. On n'offre pas pour offrir, on n'offre que
parce qu'on ne peut pas demander sans offrir ; l'offre n'est qu'une consquence de la
demande. Nous nous contenterons donc d'abord d'une relation indirecte entre l'offre et le
prix, et ne chercherons de relation directe qu'entre la demande et le prix. Aux prix p
a
, p
b
,
on demande D
a
, D
b
, d'o il rsulte qu'on offre O
a
= D
b
p
b
, O
b
= D
a
p
a
.
46. Cela dit, soit
D
a
= O
a
,
nous avons trois hypothses faire suivant que = 1, ou que est > ou < 1. Mais,
d'abord, nonons un dernier thorme.
Si nous portons dans l'quation ci-dessus les deux valeurs de D
a
et O
a
fournies par les
quations
D
a
= O
b
p
b
,
O
a
= D
b
p
b
,
il vient
O
b
= D
b
.
Ainsi : - Deux marchandises tant donnes, le rapport de la demande effective de l'une
son offre effective est gal au rapport de l'offre effective de l'autre sa demande
effective.
Ce thorme pouvait se dduire ainsi :
D
a
= O
b
p
b
,
D
b
= O
a
p
a
,
D
a
D
b
= O
a
O
b
ou bien ainsi :
O
a
= D
b
p
b
,
O
b
= D
a
p
a
,
O
a
O
b
= D
a
D
b
;
soit, en dfinitive, d'une manire comme de l'autre,
O
a
/ D
b
= D
a
/ O
a
=
Sachons donc que si la demande et l'offre effectives de (A) sont gales, l'offre et la
demande effectives de (B) le seront aussi ; que si la demande effective de (A) est
suprieure son offre effective, l'offre effective de (B) sera suprieure dans la mme
proportion sa demande effective ; que si enfin l'offre effective de (A) est suprieure sa
demande effective, la demande effective de (B) sera suprieure dans la mme proportion
son offre effective. Tel est le sens du thorme sus-nonc.
47. Maintenant, supposons que = 1 ; D
a
= O
a
, O
b
= D
b
, les quantits respectivement
demandes et offertes des deux marchandises (A) et (B) aux prix respectifs p
a
= 1/ et p
b
80
= sont gales : chaque acheteur ou vendeur trouve exactement sa contrepartie chez un
vendeur ou acheteur. Il y a quilibre du march. Aux prix d'quilibre 1/ et , la quantit
D
a
= O
a
de (A) s'change contre la quantit O
b
= D
b
de (B), et, le march termin, les
porteurs des deux marchandises s'en vont chacun de leur ct.
48. Mais soient 1, D
a
O
a
, O
b
D
b
. Comment alors amener l'galit de
l'offre et de la demande de chacune de ces deux marchandises ?
La premire ide qui se prsente est de reprendre ici purement et simplement le
raisonnement que nous avons fait la bourse propos de la rente. Ce serait une trs
grosse erreur. Nous avions la bourse des acheteurs et des vendeurs de rente, c'est--dire
de titres dont la valeur dpend la fois du montant de leur revenu particulier et du taux
gnral du revenu par rapport au capital. Comme nous le verrons plus tard, une hausse
dans le prix de la rente ne pouvait que diminuer la demande et augmenter l'offre ; une
baisse ne pouvait qu'augmenter la demande et diminuer l'offre. Ici, nous avons des
changeurs de (A) et de (B) que nous supposons tre deux marchandises d'une utilit
directe, seules en prsence l'une de l'autre sur le march. Or cette circonstance modifie
tout.
Sans doute, il faudra toujours faire la hausse de p
a
(ou la baisse de p
b
) si D
a
est plus
grand que O
a
, ou faire au contraire la hausse de p
b
(ou la baisse de p
a
) si c'est D
b
qui est
plus grand que O
b
. Sans doute aussi, pour ce qui concerne la demande, le raisonnement
prcdent subsistera. Lorsque le prix augmente, la demande ne peut pas augmenter, elle
ne peut que diminuer. Et lorsque le prix diminue, la demande ne peut pas diminuer, elle
ne peut qu'augmenter.
Supposons, en effet, que l'changeur qui fait offrir 5 hectolitres de bl contre 10
hectolitres d'avoine, c'est--dire qui demande 10 hectolitres d'avoine au prix de 0,50 en
bl, soit un porteur de 12 hectolitres de bl. A ce prix de 0,50 de l'avoine en bl, il
pourrait acheter 24 hectolitres d'avoine ; mais son besoin de bl l'oblige se limiter 10.
Au prix de 0,60, il ne pourrait plus acheter que 20 hectolitres d'avoine ; et l'on doit
admettre que son besoin de bl l'oblige alors se limiter un chiffre tout au plus gal et
plutt infrieur celui de 10 qu'il pouvait atteindre quand il tait plus riche.
Ainsi, une hausse de p
a
, qui sera une baisse de p
b
, ne peut que faire diminuer D
a
et
augmenter D
b
; au contraire, une hausse de p
h ,
qui sera une baisse de p
a
,
ne peut que faire
diminuer D
b
et augmenter D
a
. Mais que deviendront O
a
et O
b
? C'est ce qu'il n'est pas
possible de dire. O
a
est gal au produit de D
b
par p
b.
Or si l'un des deux facteurs, p
b
,
diminue ou augmente, l'autre facteur, D
b
, augmente ou diminue par cela seul. De mme
O
b
est gal au produit de D
a
par p
a
. Or selon que p
a
augmente ou diminue, D
a
diminue ou
augmente par cela mme. Comment savoir, par consquent, si l'on s'achemine vers
l'quilibre ?
Lon WALRAS (1834-1910)
Elments dconomie politique pure (1874), 4
e
dition (1900)
18
e
leon : Elments et mcanismes de la production (extrait)
183. Les revenus, par cela seul qu'ils ne subsistent plus aprs le premier service qu'ils
rendent, ne peuvent que se vendre ou se donner. Ils ne se louent pas, du moins en nature.
Comment louerait-on du pain, de la viande ? Les capitaux, au contraire, par cela seul
qu'ils survivent au premier usage qu'on en fait, peuvent se louer, soit titre onreux, soit
titre gratuit. Ainsi, on peut louer une maison, un meuble. Et quelle est la raison d'tre de
cette opration. C'est de procurer au locataire la jouissance du service. La location d'un
capital, c'est l'alination du service de ce capital. Dfinition fondamentale, reposant
entirement sur la distinction entre les capitaux et les revenus et sans laquelle la thorie
de la production et celle du crdit sont impossibles. La location titre onreux d'un
capital est la vente et la location titre gratuit est la donation du service. Eh bien, c'est
par la location titre onreux que les capitaux fonciers, personnels et mobiliers classs
sous les 4
e
, 5
e
et 6
e
chefs s'associent pour produire.
184. Appelons propritaire foncier le dtenteur des terres quel qu'il soit, travailleur le
dtenteur des facults personnelles, capitaliste le dtenteur des capitaux proprement dits.
Et maintenant, appelons entrepreneur un quatrime personnage entirement distinct des
prcdents et dont le rle propre est de prendre bail la terre du propritaire foncier, les
facults personnelles du travailleur et le capital du capitaliste, et d'associer, dans
l'agriculture, l'industrie ou le commerce, les trois services producteurs. Il est bien certain
que, dans la ralit des choses, un mme individu peut cumuler deux ou trois des rles ci-
dessus dfinis, ou mme les cumuler tous les quatre, et que la diversit de ces
combinaisons engendre la diversit des modes d'entreprise ; mais il l'est aussi qu'il
remplit alors deux, trois ou quatre rles distincts. Au point de vue scientifique, nous
devons donc distinguer ces rles, et viter soit l'erreur des conomistes anglais qui
identifient l'entrepreneur et le capitaliste, soit celle d'un certain nombre d'conomistes
franais qui font de l'entrepreneur un travailleur en le considrant comme spcialement
charg du travail de la direction de l'entreprise.
185. Cela pos, comme consquence de cette premire conception du rle de
l'entrepreneur, il nous faut concevoir deux marchs distincts.
L'un est le march des services. L se rencontrent les propritaires fonciers,
travailleurs et capitalistes comme vendeurs et les entrepreneurs comme acheteurs de
services producteurs, c'est--dire de rente, de travail et de profit. A ct des
entrepreneurs qui achtent la rente, le travail et le profit comme services producteurs se
trouvent aussi, sur le march des services, des propritaires fonciers, travailleurs et
capitalistes qui achtent la rente, le travail et le profit comme services consommables.
Nous les introduirons en temps et lieu ; pour le moment, nous devons surtout tudier
81
l'achat des services comme services producteurs. Ces services producteurs s'changent
suivant le mcanisme de la libre concurrence avec intervention de numraire ( 42). On
crie, pour chacun d'eux, un prix en numraire ; si, ce prix ainsi cri, la demande
effective est suprieure l'offre effective, les entrepreneurs vont l'enchre, et il y a
hausse ; si l'offre effective est suprieure la demande effective, les propritaires
fonciers, travailleurs et capitalistes vont au rabais, et il y a baisse. Le prix courant de
chaque service est celui pour lequel l'offre et la demande effectives sont gales.
Le prix courant forfait, ainsi dbattu, de la rente en numraire s'appellera, pour nous,
le fermage.
Le prix courant forfait du travail en numraire s'appellera le salaire.
Le prix courant forfait du profit en numraire s'appellera lintrt.
Voil comment, grce la distinction du capital et du revenu, et la dfinition de
l'entrepreneur, nous avons tout la fois des services producteurs, un march de ces
services, sur ce march, une offre et une demande effectives, et enfin, par suite de cette
offre et de cette demande, un prix courant. Nous verrons plus tard les efforts infructueux
faits par les conomistes franais ou anglais pour dterminer le fermage, le salaire et
l'intrt, c'est--dire le prix des services producteurs, sans march de ces services.
186. L'autre march est le march des produits. L se rencontrent les entrepreneurs
comme vendeurs et les propritaires fonciers, travailleurs et capitalistes comme acheteurs
de produits. Ces produits s'changent, eux aussi, suivant le mcanisme de la libre
concurrence avec intervention de numraire. On crie, pour chacun d'eux, un prix en
numraire ; si, ce prix ainsi cri, la demande effective est suprieure l'offre effective,
les propritaires fonciers, travailleurs et capitalistes vont l'enchre, et il y a hausse ; si
l'offre effective est suprieure la demande effective, les entrepreneurs vont au rabais, et
il y a baisse. Le prix courant de chaque produit est celui pour lequel l'offre et la demande
effectives sont gales.
Voil comment nous avons d'autre part un march, une offre et une demande et un prix
courant des produits.
187. Ces conceptions, qu'on le remarque bien, sont rigoureusement conformes aux
faits, l'observation, l'exprience. En fait, et grce l'intervention de la monnaie, les
deux marchs des services et des produits sont parfaitement distincts dans la ralit des
choses, comme ils le sont au regard de la science. Et, sur chacun d'eux, la vente et l'achat
ont bien lieu selon le mcanisme de l'enchre et du rabais. Vous entrez chez un
cordonnier pour acheter des souliers ; c'est l'entrepreneur qui donne le produit et qui
reoit la monnaie : l'opration se fait sur le march des produits. Si les produits sont plus
demands qu'offerts, un autre consommateur enchrira sur vous ; s'ils sont plus offerts
que demands, un autre producteur ira au rabais sur le cordonnier. A ct de vous, un
ouvrier fait son prix pour la faon d'une paire de chaussures ; c'est l'entrepreneur qui
reoit le service producteur et qui donne la monnaie : l'opration se fait sur le march des
services. Si le travail est plus demand qu'offert, un autre entrepreneur enchrira sur le
cordonnier ; s'il est plus offert que demand, un autre travailleur ira au rabais sur
l'ouvrier. Toutefois, et pour tre distincts, les deux marchs n'en sont pas moins
troitement relis l'un l'autre ; car c'est avec la monnaie qu'ils ont reue, sur le premier,
de leurs services producteurs que les propritaires fonciers, travailleurs et capitalistes
consommateurs vont sur le second acheter des produits ; et c'est avec la monnaie qu'ils
ont reue, sur le second, de leurs produits que les entrepreneurs producteurs vont sur le
premier acheter des services producteurs.
188. L'tat d'quilibre de la production, contenant implicitement l'tat d'quilibre de
l'change, est prsent facile dfinir. C'est celui, d'abord, o l'offre et la demande
effectives des services producteurs sont gales, et o il y a prix courant stationnaire, sur
le march de ces services. C'est celui, ensuite, o l'offre et la demande effectives des
produits sont gales, et o il y a prix courant stationnaire, sur le march des produits.
C'est celui, enfin, o le prix de vente des produits est gal leur prix de revient en
services producteurs. Les deux premires conditions se rapportent l'quilibre de
l'change ; la troisime est relative l'quilibre de la production.
Cet tat d'quilibre de la production est, comme l'tat d'quilibre de l'change, un tat
idal et non rel. Il n'arrive jamais que le prix de vente des produits soit absolument gal
leur prix de revient en services producteurs, pas plus qu'il n'arrive jamais que l'offre et
la demande effectives des services producteurs ou des produits soient absolument gales.
Mais c'est l'tat normal en ce sens que c'est celui vers lequel les choses tendent d'elles-
mmes sous le rgime de la libre concurrence appliqu la production comme
l'change. Sous ce rgime, en effet, si, dans certaines entreprises, le prix de vente des
produits est suprieur leur prix de revient en services producteurs, d'o rsulte un
bnfice, les entrepreneurs affluent ou dveloppent leur production, ce qui augmente la
quantit des produits, en fait baisser le prix et rduit l'cart ; et si, dans certaines
entreprises, le prix de revient des produits en services producteurs est suprieur leur
prix de vente, d'o rsulte une perte, les entrepreneurs se dtournent ou restreignent leur
production, ce qui diminue la quantit des produits, en fait hausser le prix et rduit encore
l'cart. Remarquons toutefois que, si la multiplicit des entreprises amne l'quilibre de la
production, elle n'est pas thoriquement le seul moyen d'atteindre ce but, et qu'un
entrepreneur unique qui demanderait les services l'enchre et offrirait les produits au
rabais, et qui, en outre, restreindrait toujours sa production en cas de perte et la
dvelopperait toujours en cas de bnfice, obtiendrait le mme rsultat. Remarquons
encore que nous trouvons ici, dans le dsir d'viter des pertes et de faire des bnfices, la
raison dterminante de demande des services producteurs et d'offre des produits par les
entrepreneurs, comme nous avons dj, dans le dsir d'obtenir la satisfaction maxima des
besoins, la raison dterminante d'offre des services producteurs et de demande des
produits par les propritaires fonciers, travailleurs et capitalistes. Remarquons enfin qu'
82
l'tat d'quilibre de l'change et de la production, on peut, comme nous l'avons dit ( 179),
faire abstraction sinon du numraire au moins de la monnaie, les propritaires fonciers,
travailleurs et capitalistes recevant et les entrepreneurs donnant une certaine quantit de
produits sous le nom de fermages, salaires et intrts, en change d'une certaine quantit
de services producteurs sous le nom de rentes, travaux et profits. On peut mme, cet
tat, faire abstraction de l'intervention des entrepreneurs, et considrer non seulement les
services producteurs comme s'changeant contre des produits et les produits comme
s'changeant contre des services producteurs, mais considrer mme les services
producteurs comme s'changeant en fin de compte les uns contre les autres. Bastiat dit
bien, lui aussi, qu'en dernire analyse, on change des services contre des services ; mais
il n'entend parler que de services personnels, au lieu que nous, nous parlons de services
fonciers, personnels et mobiliers.
Ainsi, l'tat d'quilibre de la production, les entrepreneurs ne font ni bnfice, ni
perte. Ils subsistent alors non comme entrepreneurs, mais comme propritaires fonciers,
travailleurs ou capitalistes dans leurs propres entreprises ou dans d'autres. J'estime que,
pour tenir une comptabilit rationnelle, un entrepreneur qui est propritaire du sol qu'il
exploite ou qu'il occupe, qui participe la direction de son entreprise, qui a des fonds
engags dans l'affaire, doit dbiter ses frais gnraux et se crditer lui-mme d'un
fermage, d'un salaire et d'un intrt calculs aux taux du march des services producteurs
et au moyen desquels il subsiste, sans faire la rigueur, comme entrepreneur, ni bnfice
ni perte. El. en effet, n'est-il pas vident que s'il retire de ses propres services producteurs,
dans son entreprise, un prix suprieur ou infrieur celui qu'il en retirerait partout
ailleurs, il est en bnfice ou en perte de la diffrence ?
83
John Maynard KEYNES (1883-1946)
Thorie gnrale de l'emploi, de l'intrt et de la monnaie (1936)
Traduction de Jean De Largentaye, ditions Payot, Paris (extrait).
Chapitre 2
Les postulats de l'conomie classique
La plupart des ouvrages relatifs la thorie de la Valeur et de la Production ont
surtout trait la rpartition entre les diverses usages d'un volume donn de ressources
68
employes et les conditions qui, dans l'hypothse o cette quantit de ressources est
employe, dterminent leurs rmunrations respectives et les valeurs relatives de leurs
produits
69
.
La question du volume des ressources disponibles, c'est--dire du chiffre de la
population susceptible d'tre employe, de l'importance de la richesse naturelle et du
capital accumul, a souvent t traite, elle aussi, d'une manire descriptive. Mais la
thorie pure des facteurs qui dterminent l'emploi effectif des ressources disponibles a
rarement fait l'objet d'un examen approfondi. Il serait videmment absurde de dire qu'elle
n'a jamais t tudie. Car elle a t la matire de toutes les discussions relatives aux
fluctuations de l'emploi, et celles-ci ont t nombreuses. Ce que nous voulons dire, ce
n'est pas que l'on a nglig le sujet, mais qu'on a jug si simple et si vidente la thorie
fondamentale sur laquelle il repose que l'on s'est born, tout au plus, la mentionner
70
.
68
Le lecteur trouvera en appendice un lexique o nous rappelons la dfinition des termes qui
pourraient ne pas lui tre familiers. Ces mots sont marqus d'un astrisque dans le texte (N. du T.).
69
Cette manire de faire s'accorde avec la tradition Ricardienne. Car Ricardo se refusait
expressment reconnatre un intrt quelconque au montant du revenu national considr
indpendamment de sa distribution. Ce faisant, il dterminait correctement la nature de la thorie
qui lui tait propre. Mais ses successeurs, moins clairvoyants, se sont servi de la thorie classique
dans les controverses relatives aux causes de la richesse. Voir ce sujet la lettre adresse par
Ricardo Malthus le 9 octobre 1820 : L'conomie Politique est selon vous une enqute sur la
nature et les causes de la richesse. J'estime au contraire qu'elle doit tre dfinie une enqute au sujet
de la distribution du produit de l'industrie entre les classes qui concourent sa formation. On ne
peut rapporter aucune loi la quantit des richesses produites, mais on peut en assigner une assez
satisfaisante leur distribution. De jour en jour je suis plus convaincu que la premire tude est
vaine et dcevante et que la seconde constitue l'objet propre de la science .
70
Le Prof. Pigou, par exemple, crit dans ses Economics of Welfare (4e dition, p. 127) (c'est
nous qui mettons les italiques) : moins que le contraire ne soit dit expressment, nous
84
I
La thorie classique de l'emploi, suppose simple et vidente, a t, croyons-nous,
fonde, pratiquement sans discussion, sur deux postulats fondamentaux, savoir :
I. - Le salaire est gal au produit marginal du travail.
Ceci veut dire que le salaire d'une personne employe est gal la valeur qui serait
perdue si l'emploi tait rduit d'une unit (dduction faite des autres cots que la
rduction corrlative de la production pargnerait) ; avec cette restriction que l'galit
peut tre contrarie, conformment certains principes, par l'imperfection de la
concurrence et des marchs.
II. - L'utilit du salaire quand un volume donn de travail est employ est gale la
dsutilit marginale de ce volume d'emploi.
Ceci veut dire que le salaire rel d'une personne employe est celui qui est juste
suffisant (au jugement des personnes employes elles-mmes) pour attirer sur le march
tout le volume de travail effectivement employ ; avec cette restriction que l'galit pour
chaque unit individuelle de travail peut tre contrarie par une coalition des units
disponibles, analogue aux imperfections de la concurrence qui affaiblissent le premier
postulat. La dsutilit doit s'entendre ici comme englobant les raisons de toute nature qui
peuvent dcider un homme ou un groupe d'hommes refuser leur travail plutt que
d'accepter un salaire qui aurait pour eux une utilit infrieure un certain minimum.
Ce postulat n'exclut pas ce qu'on peut appeler le chmage de frottement .
Interprt dans le monde rel il se concilie en effet avec divers dfauts d'ajustement qui
s'opposent au maintien continu du plein emploi. Untel chmage peut tre d par exemple
une disproportion temporaire des ressources spcialises, rsultant d'un calcul erron ou
du caractre intermittent de la demande, ou aux retards conscutifs des changements
imprvus, ou encore au fait que le transfert d'un emploi un autre ne peut tre effectu
sans un certain dlai de telle sorte qu'il existe toujours dans une socit non statique une
certaine proportion de ressources inemployes reclasser. Outre le chmage de
frottement le Postulat admet encore le chmage volontaire , d au refus d'une unit
de main-duvre d'accepter une rmunration quivalente au produit attribuable sa
productivit marginale, refus qui peut tre libre ou forc et qui peut rsulter soit de la
ngligerons dans cette tude le fait qu'en gnral certaines ressources restent inemployes contre le
gr de leurs propritaires. Ce faisant nous simplifions l'expos du raisonnement, sans en altrer la
substance . Ainsi, tandis que Ricardo se dfend expressment de vouloir tudier le montant du
revenu national dans son ensemble, le Professeur Pigou, dans un livre qui a spcifiquement pour
objet le problme du revenu national, soutient que la mme thorie s'applique aussi bien lorsqu'il y
a du chmage involontaire que lorsqu'il y a plein emploi .
lgislation, soit des usages sociaux, soit d'une coalition au cours d'une ngociation
collective de salaires, soit de la lenteur des adaptations aux changements, soit enfin de la
simple obstination de la nature humaine. Mais en dehors du chmage de frottement et
du chmage volontaire il n'y a place pour aucune autre sorte de chmage. Les
postulats classiques n'admettent pas la possibilit d'une troisime catgorie que nous
dfinirons par la suite le chmage involontaire .
Compte tenu des restrictions qui prcdent, le volume des ressources employes se
trouve, suivant la thorie classique, convenablement dtermin par les deux postulats. Le
premier nous donne la courbe de la demande de main-duvre, le second la courbe de
l'offre et le volume de l'emploi se fixe au point o l'utilit de la production marginale
balance la dsutilit de l'emploi marginal.
Il rsulterait de ceci qu'il n'y aurait que quatre moyens possibles d'accrotre l'emploi :
a) amliorer l'organisation ou la prvision de manire diminuer le chmage de
frottement ;
b) abaisser la dsutilit marginale du travail telle qu'elle est exprime par le salaire
rel au-dessous duquel la main-d'uvre cesse de s'offrir, de manire diminuer le
chmage volontaire ;
c) accrotre la productivit physique marginale du travail dans les industries
Produisant les biens de consommation ouvrire (pour user du terme appropri au moyen
duquel le Professeur Pigou dsigne les biens dont les prix gouvernent l'utilit des salaires
nominaux) ;
d) augmenter par rapport aux prix des biens de consommation ouvrire les prix des
autres catgories de richesses tout en accroissant l'importance relative de celles-ci dans
les dpenses totales des non salaris.
Telle est, si nous la comprenons bien, la substance de la Thorie du chmage du
Professeur Pigou, seul compte-rendu dtaill qui existe de la thorie classique du
chmage
71
.
II
Est-il exact que les deux catgories prcdentes comprennent tous les cas possibles
de chmage, compte tenu du fait qu'en rgle gnrale la population trouve rarement
autant d'ouvrage qu'elle le voudrait sur la base du salaire courant ? Car on ne conteste
gure que, si la demande de main-duvre tait plus leve, une quantit plus grande de
71
L'Appendice au Chapitre XIX contient une tude plus approfondie de la Thorie du
Chmage du Professeur Pigou.
85
travail s'offrirait gnralement sur le march aux salaires nominaux existants
72
. L'cole
classique concilie ce fait avec son second postulat en disant que, si la demande de main-
duvre au salaire nominal existant se trouve satisfaite avant que les personnes
dsireuses de travailler ce salaire soient toutes employes, c'est qu'il existe chez les
ouvriers une volont commune, avoue ou tacite, de ne pas travailler un salaire moindre
et que, si la main-duvre dans son ensemble consentait une rduction des salaires
nominaux, une quantit plus grande d'emploi serait offerte. S'il en tait ainsi, un chmage
de cette nature, malgr les apparences, ne serait pas proprement parler involontaire et
devrait tre range dans la catgorie prcdente du chmage volontaire , d aux effets
des discussions collectives de salaire, etc.
Cette explication appelle deux observations : la premire, qui a trait au comportement
effectif des travailleurs vis--vis des salaires rels et des salaires nominaux, n'a pas une
importance thorique fondamentale ; la seconde est au contraire fondamentale.
Supposons, pour le moment, que la main-duvre ne soit pas dispose travailler
pour un salaire d'un taux infrieur au taux existant et qu'un abaissement de ce taux
conduirait la suite de grves ou autrement, au retrait du march du travail d'une partie
de la main-duvre actuellement employe. S'ensuit-il que le niveau actuel des salaires
rels mesure exactement la dsutilit marginale du travail ? Ce n'est pas une consquence
ncessaire. Car, si une rduction du salaire nominal existant provoque le retrait d'une
certaine quantit de travail, il ne s'ensuit pas qu'une rduction du salaire rel existant
produirait le mme effet si elle rsultait d'une hausse du prix des biens de consommation
ouvrire. En d'autres termes, il est possible que dans une certaine limite les exigences de
la main-duvre portent sur un minimum de salaire nominal et non sur un minimum de
salaire rel. Les conomistes classiques ont suppos tacitement que ce fait ne changeait
pas grand chose leur thorie, Mais ce n'est pas exact. Car, si les salaires rels ne sont
pas la seule variable dont l'offre de travail dpend, leur raisonnement s'croule tout entier
et on peut se demander si l'emploi effectif n'est pas compltement indtermin
73
. Ces
conomistes semblent n'avoir pas remarqu qu'il faut que l'offre de travail soit
exclusivement fonction du salaire rel pour que leur courbe de l'offre de travail ne se
dplace pas tout entire chaque variation des prix. Leur mthode est donc solidaire de
leurs hypothses trs spciales et ne peut tre adapte l'tude du cas le plus gnral.
Or l'exprience courante enseigne indiscutablement qu'une situation o la main-
duvre stipule (dans une certaine limite) en salaires nominaux plutt qu'en salaires rels
n'est pas une simple possibilit, mais constitue le cas normal. Alors que la main-duvre
rsiste ordinairement la baisse des salaires nominaux, il n'est pas dans ses habitudes de
rduire son travail chaque hausse du prix des biens de consommation ouvrire. On dit
72
Cf. la citation prcdente du Professeur Pigou, la note de bas de page prcdente.
73
Ce point sera trait en dtail dans l'Appendice au Chapitre XIX.
parfois qu'il serait illogique de la part de la main-duvre de s'opposer la baisse des
salaires nominaux et non celle des salaires rels. Pour les raisons indiques ci-dessous
(p. 36) ce n'est peut-tre pas aussi illogique qu'on pourrait le croire premire vue ; et,
comme nous le montrerons plus tard, il est heureux qu'il en soit ainsi. En tout cas,
logique ou illogique, l'exprience prouve que telle est en fait l'attitude de la main-
duvre.
Au surplus, que le chmage caractristique d'une priode de dpression soit d au
refus de la main-d'uvre d'accepter une baisse des salaires nominaux, c'est une thse qui
n'est pas clairement dmontre par les faits. Il n'est pas trs plausible d'affirmer que le
chmage aux tats-Unis en 1932 ait t d soit une rsistance opinitre de la main-
duvre la baisse des salaires nominaux soit sa volont irrductible d'obtenir un
salaire rel suprieur celui que le rendement de la machine conomique pouvait lui
procurer. Le volume de l'emploi connat d'amples variations, sans qu'il y ait de
changements apparents ni dans les salaires rels minima exiges par la main-d'uvre ni
dans sa productivit. L'ouvrier n'est pas plus intransigeant en priode de dpression qu'en
priode d'essor, bien au contraire. Il n'est pas vrai non plus que sa productivit physique
diminue aux poques de crise. Ces faits d'observation forment donc un terrain
prliminaire o l'on peut mettre en doute le bien-fond de l'analyse classique.
Il serait intressant de connatre les conclusions d'une enqute statistique sur le
rapport qui existe dans la ralit entre les variations des salaires nominaux et celles des
salaires rels. Dans le cas d'une variation n'affectant qu'une catgorie d'industries, il est
probable que les salaires rels varient dans le mme sens que les salaires nominaux. Mais
dans le cas de variations du niveau gnral des salaires on constaterait, croyons-nous,
que la variation des salaires rels qui accompagne une variation des salaires nominaux,
loin d'tre ordinairement du mme sens que celle-ci, est presque toujours de sens
oppos
74
. Autrement dit, lorsque les salaires nominaux montent, on constaterait que les
salaires rels baissent et, lorsque les salaires nominaux baissent, que les salaires rels
montent. La raison en est que, dans la courte priode , la baisse des salaires nominaux et
la hausse des salaires rels doivent toutes deux accompagner, pour des motifs diffrents,
la diminution de l'emploi ; la main-d'uvre accepte plus volontiers des rductions de
salaire lorsque l'emploi dcline et dans les mmes circonstances les salaires rels ont
74
Cette proposition, qui est conforme la doctrine traditionnelle, parat infirme par les tudes
statistiques de M. Dunlop et de M. Tharsis. Il s'agit l d'un point important pour la Thorie
Classique mais qui n'a qu'un intrt secondaire pour la Thorie Gnrale, o l'emploi n'est pas
dtermin par le salaire rel. Dans un article consacr cette question (Economic Journal, mars
1939), M. Keynes conclut qu'il ne faut pas trop se hter d'abandonner la doctrine traditionnelle en
cette matire (N. du T.).
86
tendance crotre puisque, si l'quipement reste inchang, la productivit marginale de la
main-d'uvre augmente mesure que l'emploi diminue.
A la vrit, s'il tait exact que le salaire rel existant ft un minimum au dessous
duquel il ne s'offrirait en aucun cas plus de main-d'uvre qu'il n'en est actuellement
employ, aucun chmage involontaire autre que celui de frottement ne pourrait
exister. Mais il serait absurde de supposer qu'il en est toujours ainsi. Car en gnral une
quantit de main-duvre suprieure celle qui est actuellement employe s'offre au
salaire nominal existant, mme s'il y a une hausse du prix des biens de consommation
ouvrire et si par consquent le salaire rel baisse. Dans ce cas, les biens de
consommation ouvrire quivalents au salaire nominal existant ne mesurent pas exac-
tement la dsutilit marginale du travail et le second postulat se trouve en dfaut.
Mais il existe une objection plus fondamentale encore. Le second postulat dcoule de
l'ide que les salaires rels dpendent des conventions conclues entre les entrepreneurs et
les ouvriers. Sans doute admet-on que dans la ralit les conventions sont libelles en
units montaires et l'on concde mme que les salaires rels jugs acceptables par la
main-d'uvre puissent, dpendre dans une certaine mesure du niveau auquel le salaire
nominal correspondant se trouve tabli. Nanmoins, c'est au salaire nominal fix de la
sorte qu'il incombe de dterminer le salaire rel. La thorie classique suppose donc qu'il
est toujours loisible la main-d'uvre de rduire son salaire rel en acceptant une
diminution de son salaire nominal. Le postulat d'aprs lequel le salaire rel et la dsutilit
marginale du travail tendent tre gaux exige manifestement que la main-d'uvre soit
en mesure de fixer elle-mme le salaire rel en change duquel elle travaille sinon la
quantit d'emploi offerte ce salaire. En bref, la thorie traditionnelle soutient que les
accords conclus entre les entrepreneurs et les ouvriers pour la fixation du salaire
nominal dterminent aussi le salaire rel, de telle sorte que, dans le cas d'une libre
concurrence chez les employeurs et d'une absence de coalition chez les ouvriers, ceux-ci
pourraient, s'ils le dsiraient, faire concorder le taux de leurs salaires rels avec la
dsutilit marginale de la quantit d'emploi offerte par les employeurs ce taux. Et s'il
n'en est pas ainsi, il n'y a plus de raison de supposer que le salaire rel et la dsutilit
marginale du travail s'ajustent spontanment l'un l'autre.
Les conclusions classiques, il ne faut pas l'oublier, sont destines s'appliquer la
main-duvre dans son ensemble. Elles ne signifient pas simplement qu'un individu peut
trouver du travail en acceptant un abaissement de salaire nominal que ses compagnons
refusent. Elles sont censes tre galement applicables un systme ferm et un
systme ouvert. Elles ne dpendent ni des caractristiques propres d'un systme ouvert ni
des effets qu'une rduction des salaires nominaux dans un seul pays produit sur son
commerce extrieur, lesquels n'ont pas intervenir dans le raisonnement. Elles ne se
rattachent pas davantage aux consquences indirectes de l'action qu'une baisse de la
masse globale des salaires par rapport au volume de la monnaie exerce sur le systme
bancaire et l'tat du crdit, consquences qui seront examines en dtail au Chapitre XIX.
Elles reposent uniquement sur l'ide que, dans un systme ferm, une rduction du
niveau gnral des salaires nominaux s'accompagne ncessairement, au moins dans la
courte priode et compte tenu de restrictions secondaires, d'une certaine rduction des
salaires rels, laquelle n'est pas toujours proportionnelle.
Or il n'est pas vident que le niveau gnral des salaires rels dpende du montant du
salaire nominal stipul par les employeurs et les ouvriers. On peut s'tonner, la vrit,
que si peu d'efforts aient t consacrs tablir le bien ou le mal fond de cette assertion,
qui se concilie difficilement avec le principe gnral de la thorie classique. Celle-ci
nous a enseign en effet que les prix sont gouverns par le cot premier marginal
exprim en monnaie et que ce cot premier lui-mme dpend en grande partie des
salaires nominaux. Il aurait donc t logique pour l'cole classique de soutenir qu'en cas
de variations des salaires nominaux les prix varient dans une proportion sensiblement
gale, de telle sorte que le salaire rel et le niveau du chmage restent pratiquement
inchangs, le gain ou la perte limits qui en rsultent pour la main-d'uvre tant imputs
aux autres lments du cot marginal qui n'ont pas t affects par la variation
75
. L'cole
classique semble avoir cart cette manire de voir, partie en raison de sa ferme
conviction que la main-d'uvre est en mesure de fixer elle-mme son salaire rel et
partie sans doute en raison de la prdominance de l'ide que les prix dpendent de la
quantit de monnaie. Et, une fois admise la proposition que la main-d'uvre est toujours
en mesure de dterminer elle-mme son salaire rel, on continua la soutenir parce qu'on
la confondit avec une autre proposition, selon laquelle la main-d'uvre est toujours en
mesure de dterminer le salaire rel qui correspond au plein emploi, c'est--dire la
quantit maximum d'emploi qui est compatible avec un salaire rel donn.
En rsum, le second postulat de la thorie classique soulve deux objections - la
premire concerne le comportement effectif de la main-duvre. Une baisse des salaires
rels, due une hausse des prix non accompagne d'une hausse des salaires nominaux, ne
fait pas baisser, en rgle gnrale, l'offre de main-duvre dont on dispose au salaire
courant au-dessous de la quantit effectivement employe avant la hausse des prix.
Supposer qu'une hausse des prix puisse avoir ce rsultat, c'est supposer que toutes les
personnes actuellement dpourvues d'emploi, quoique dsireuses de travailler au salaire
courant, cesseraient d'offrir leurs services en cas d'une hausse mme limite du cot de la
vie. C'est sur cette trange supposition que la Thorie du Chmage du Professeur
Pigou
76
parat reposer et c'est elle qu'admettent implicitement tous les membres de
l'cole orthodoxe.
75
Un tel raisonnement contiendrait, notre avis, une grande part de vrit, encore que le
rsultat complet soit moins simple, comme nous le verrons au Chapitre XIX.
76
Cf. Chap. XIX. Appendice.
87
Mais la seconde objection, dont l'importance est fondamentale et que nous dvelop-
perons dans les chapitres suivants, dcoule des raisons qui nous empchent d'admettre
que le niveau gnral des salaires rels puisse tre directement dtermin par les clauses
des contrats de salaire. L'cole classique, en supposant que les contrats de salaire peuvent
dterminer le salaire rel, a fait une hypothse arbitraire. Car il se peut que la main-
duvre considre dans son ensemble n'ait sa disposition aucun moyen d'amener
l'quivalent en biens de consommation ouvrire du niveau gnral des salaires nominaux
concorder avec la dsutilit marginale du volume courant d'emploi. Il se peut qu'elle
n'ait aucun moyen de rduire ses salaires rels un chiffre donn en rvisant les clauses
montaires des accords conclus avec les entrepreneurs. Tel est le point que nous
discuterons. Noirs nous efforcerons de prouver que le rle essentiel dans la dtermination
du niveau gnral des salaires rels est jou par certains autres facteurs. Un de nos buts
principaux sera d'lucider ce problme. Nous soutiendrons qu'il y a eu un malentendu
fondamental au sujet des rgles qui gouvernent en cette matire le fonctionnement rel de
l'conomie o nous vivons.
III
Bien que la comptition des individus ou des groupes d'individus autour des salaires
nominaux soit souvent cense dterminer le niveau gnral des salaires rels, en fait cette
comptition a un autre objet. Puisque la mobilit de la main-duvre est imparfaite et
puisque les salaires ne tendent pas tablir une exacte galit d'avantages nets dans les
divers emplois, tout individu ou groupe d'individus qui consent une rduction de ses
salaires nominaux par rapport ceux des autres individus ou groupes d'individus subit
une rduction relative de Salaire rel qui suffit justifier Sa rsistance. D'autre part, il est
impossible de rsister toute diminution de salaire rel qui rsulte d'une baisse du
pouvoir d'achat de la monnaie affectant pareillement tous les travailleurs ; et en fait les
rductions de salaire rel qui se ralisent de cette faon ne rencontrent gnralement pas
de rsistance, moins qu'elles n'atteignent une ampleur extrme. Au surplus une
rsistance la baisse des salaires nominaux dans certaines industries n'oppose pas au
progrs de l'emploi global le mme obstacle infranchissable qu'une rsistance analogue
toute rduction des salaires rels.
En d'autres termes, la comptition autour des salaires nominaux influe surtout sur la
rpartition du salaire rel global entre les groupes de travailleurs et non sur son montant
moyen par unit de travail, lequel dpend, comme nous le verrons plus tard, d'une autre
srie de facteurs. La coalition entre les travailleurs d'un certain groupe a pour effet de
protger leur salaire rel relatif. Quant au niveau gnral des salaires rels, il dpend des
autres forces. du systme conomique.
Il est donc heureux que, par instinct et d'ailleurs sans s'en rendre compte, les
travailleurs se montrent des conomistes plus raisonnables que les auteurs classiques,
lorsqu'ils rsistent aux rductions des salaires nominaux, qui n'ont jamais ou presque
jamais un caractre tout fait gnral, mme si l'quivalent rel de ces salaires est
suprieur la dsutilit marginale de l'emploi; alors que les rductions de salaires rels,
qui sont associes aux progrs de l'emploi global, ne rencontrent pas chez eux de
rsistance, moins qu'elles n'atteignent une ampleur telle que le salaire rel risque de
tomber au-dessous de la dsutilit marginale du volume d'emploi existant. Tout syndicat
opposera une certaine rsistance une amputation des salaires nominaux, si faible soit-
elle. Mais, puisqu'aucun syndicat ne songe dclencher une grve chaque fois que le
cot de la vie augmente, on ne peut, comme le fait l'cole classique, voir dans l'action de
ces organismes l'obstacle qui s'oppose dans tous les cas aux progrs de l'emploi global.
IV
Il nous faut maintenant dfinir la troisime catgorie de chmage, c'est--dire, le
chmage involontaire au sens strict du mot, dont la thorie classique n'admet pas la
possibilit.
Il est clair qu'un tat de chmage involontaire ne signifie pas pour nous la simple
existence d'une capacit de travail non entirement utilise. On ne peut pas dire qu'une
journe de travail de huit heures reprsente du chmage parce qu'il n'est pas au-dessus de
la capacit humaine de travailler dix heures. Nous ne devons pas considrer non plus
comme chmage involontaire le refus de travail d'une corporation ouvrire qui n'accepte
pas de travailler au-dessous d'une certaine rmunration relle. De notre dfinition du
chmage involontaire , il convient aussi d'exclure le chmage de frottement . Cette
dfinition sera donc la suivante: Il existe des chmeurs involontaires si, en cas d'une
lgre hausse du prix des biens de consommation ouvrire par rapport aux salaires
nominaux, l'offre globale de main-d'uvre dispose travailler aux conditions courantes
de salaire et la demande globale de main-d'uvre aux mmes conditions s'tablissent
toutes deux au-dessus du niveau antrieur de l'emploi. Une seconde dfinition, qui
revient d'ailleurs au mme, sera donne au Chapitre suivant (p. 48).
De cette dfinition, Il rsulte que l'galit du salaire rel et de la dsutilit marginale
de l'emploi, que prsuppose le second postulat, correspond lorsqu'elle est interprte dans
le monde rel l'absence de chmage involontaire . C'est cet tat des affaires, lequel
n'exclut ni le chmage de frottement ni le chmage volontaire que nous
appellerons le plein emploi . Ceci s'accorde, comme nous le verrons, avec les autres
caractristiques de la thorie classique, qui devrait logiquement tre considre comme
une thorie de la distribution des richesses en situation de plein emploi. Aussi longtemps
88
que les postulats classiques restent vrais, le chmage involontaire au sens prcdent du
mot ne peut exister. Le chmage apparent ne peut donc. tre que le rsultat ou du
dbauchage temporaire de la main-d'uvre reclasser ou du caractre intermittent des
besoins de ressources trs spcialises ou de l'effet sur l'emploi de la main-duvre libre
d'un interdit prononc par un syndicat. Les crivains de tradition classique, ayant
mconnu l'hypothse spciale qui se trouvait la base de leur thorie, ont ainsi t
amens la conclusion invitable et parfaitement logique dans cette hypothse que le
chmage apparent (sous rserve des exceptions admises) ne peut tre d en dfinitive
qu'au refus des facteurs inemploys d'accepter une rmunration en rapport avec leur
productivit marginale. Un conomiste classique peut considrer avec sympathie le refus
de la main-duvre d'accepter une amputation du salaire nominal, il peut admettre qu'il
soit sage de ne pas l'obliger s'adapter des conditions qui ont un caractre temporaire,
mais la probit scientifique l'oblige dclarer que ce refus n'en est pas moins la cause
profonde du mal.
Cependant, si la thorie classique n'est applicable qu'au cas du plein emploi , il est
videmment trompeur de l'appliquer aux problmes du chmage involontaire, supposer
qu'une pareille chose existe (et qui le niera ?). Les thoriciens de l'cole classique
ressemblent des gomtres Euclidiens qui, se trouvant dans un monde non Euclidien et
constatant qu'en fait les lignes droites qui semblent parallles se coupent frquemment,
reprocheraient aux lignes leur manque de rectitude, sans voir aucun autre remde aux
malencontreuses intersections qui se produisent. En vrit il n'y a pas d'autre remde que
de rejeter le postulatum d'Euclide et de mettre sur pied une gomtrie non Euclidienne.
Une opration de ce genre est aujourd'hui ncessaire dans le domaine de la science
conomique. Il est indispensable qu'on se dbarrasse du second postulat de la doctrine
classique et que l'on construise un systme conomique o le chmage involontaire au
sens strict du mot soit possible.
V
Si nous insistons sur le point qui nous spare de la doctrine classique, nous ne devons
pas pour autant mconnatre, un point important qui nous reste commun. Car nous
conservons le premier postulat comme par le pass, sous le bnfice des mmes
restrictions que la thorie classique ; et il convient de s'arrter un moment pour en
examiner la porte. Ce postulat signifie que, dans un tat donn de l'organisation, de
l'quipement, et de la technique, les niveaux dit salaire rel et les volumes de la produc-
tion (c'est--dire de l'emploi) sont lis un un, de telle sorte qu'un accroissement de
l'emploi ne peut, en gnral, se produire sans qu'il y ait en mme temps une diminution
des salaires rels. Nous ne contestons pas cette loi primordiale, qu' juste titre les
conomistes classiques ont dclare inattaquable. Dans un tat donn de l'organisation,
de l'quipement et de la technique, chaque niveau du salaire rel gagn par une unit de
travail correspond, par une relation inverse, un seul volume de l'emploi. Par consquent,
si l'emploi augmente, il faut en rgle gnrale que dans la courte priode la rmunration
de l'unit de travail, exprime en biens de consommation ouvrire, diminue et que les
profits augmentent
77
.
Ceci n'est que le revers d'une proposition familire : pendant la courte priode o
l'quipement, la technique, etc. sont censs rester constants, l'industrie travaille norma-
lement avec des rendements dcroissants; par suite le volume marginal de la production
dans les industries produisant les biens de consommation ouvrire (lequel gouverne les
salaires rels) est oblig de diminuer mesure que l'emploi augmente. Aussi longtemps
que cette proposition restera vraie, toute mesure propre augmenter l'emploi amnera
invitablement une baisse parallle de la production marginale et partant du taux des
salaires mesurs au moyen de cette production.
Mais, si on carte le second postulat, un dclin de l'emploi , encore qu'insparable du
fait que le travail reoit un salaire quivalant une quantit plus grande de biens de
consommation ouvrire, n'est plus une consquence ncessaire du fait que le travail
demande une quantit plus grande de ces biens ; et l'acceptation par la main-d'uvre de
salaires nominaux plus faibles n'est plus une condition ncessaire de la diminution du
chmage. Toutefois la Thorie du Salaire dans son rapport avec l'Emploi, que nous
sommes en train d'anticiper, ne pourra tre compltement lucide avant que nous ayons
atteint le Chapitre XIX et son Appendice.
VI
Depuis J. B. Say et Ricardo les conomistes classiques ont cru que l'offre cre sa
propre demande, ce qui veut dire en un certain sens vocateur mais non clairement dfini
que la totalit des cots de production doit ncessairement, dans la communaut entire,
tre dpense directement ou indirectement pour l'achat de la production.
77
Le raisonnement se prsente comme suit : n personnes sont employes, la nime personne
ajoute un boisseau par jour la rcolte et les salaires ont un pouvoir d'achat d'un boisseau par jour.
Cependant la n + 1me personne n'ajouterait que 0,9 boisseau par jour la rcolte ; l'emploi ne peut
donc monter n + 1 personnes que si le prix du bl s'lve par rapport aux salaires jusqu' ce que le
pouvoir d'achat (lu salaire journalier baisse 0,9 boisseau. Les salaires globaux seraient alors de 0,
9 (n + 1) boisseaux, alors qu'ils taient prcdemment de n boisseaux. Par suite l'emploi d'une
personne supplmentaire entrane un transfert de revenu des personnes antrieurement employes
aux entrepreneurs.
89
Dans les Principes d'conomie Politique de Stuart Mill cette doctrine est expres-
sment dveloppe :
Les moyens de paiement des marchandises sont les marchandises elles-mmes. Les
instruments dont chacun dispose pour payer la production d'autrui sont les produits qu'il possde
lui-mme. Les vendeurs sont ncessairement et au sens propre du mot des acheteurs. Si l'on pouvait
doubler tout coup la capacit de production du pays on doublerait l'offre de marchandises sur tous
les marchs, mais on doublerait du mme coup le pouvoir d'achat. Tout le monde doublerait sa
demande en mme temps que son offre; chacun serait mme d'acheter deux fois plus parce que
chacun aurait deux fois plus offrir en change
78
.
On a cru qu'un corollaire de la mme doctrine tait que tout acte individuel d'pargne
conduisait obligatoirement et quivalait un investissement, dans la production des biens
de capital, du travail et des marchandises qui n'taient plus ncessaires aux besoins de la
consommation. Le passage suivant extrait de la Pure Theory of Domestic Values
79
de
Marshall illustre la thse traditionnelle :
Le revenu de chacun est tout entier dpens en achat de marchandises et de services. Sans
doute dit-on communment qu'un homme dpense une partie de son revenu et pargne le reste.
Mais c'est une vrit conomique familire qu'on achte aussi bien des marchandises et du travail
avec la portion de revenu que l'on pargne qu'avec celle que l'on dpense, au sens commun du mot
Lorsque quelqu'un cherche obtenir une satisfaction immdiate au moyen des marchandises et des
services qu'il achte, on dit qu'il dpense. Lorsqu'il fait affecter le travail et les marchandises qu'il
achte, la production de biens dont il espre tirer le moyen de pourvoir ultrieurement ses
satisfactions, on dit qu'il pargne.
Il est vrai qu'on pourrait difficilement citer des passages comparables dans les
derniers ouvrages
80
de Marshall ou dans ceux d'Edgeworth et du Professeur Pigou. La
doctrine n'est plus nonce aujourd'hui sous une forme aussi crue. Elle n'en est pas moins
la base sur laquelle repose encore toute la doctrine classique et sans laquelle elle
s'effondrerait. Des conomistes contemporains qui hsiteraient accepter la doctrine de
Mill acceptent sans hsitation des conclusions qui exigent cette doctrine comme
prmisse. Dans presque toute l'uvre du Professeur Pigou par exemple, on trouve l'ide
qu'en dehors des effets de frottement l'action de la monnaie n'a pas d'importance vritable
78
Principes d'conomie Politique, Livre III, chap. XIV, 2.
79
P. 34.
80
M. J. A. Hobson, aprs avoir cit dans sa Physiology of Industry (p. 102) le passage prcdent
de Mill, signale que Marshall l'poque o il crivait ses Economics of Industry commentait dj
ce passage dans les termes suivants (p. 1511). Cependant, bien qu'on ait le pouvoir d'acheter, il est
possible qu'on prfre ne pas l'utiliser . Mais , ajoute M. Hobson, il ne parvient pas saisir
l'importance capitale de ce fait et semble en limiter les consquences aux priodes de crise . A
notre avis, luvre postrieure de Marshall n'enlve rien la valeur de ce commentaire.
et que la thorie de la production et de l'emploi peut tre construite tout entire (comme
celle de Mill) sur la base des changes rels, la monnaie tant introduite par acquit de
conscience dans un dernier chapitre ; cette opinion est la forme moderne de la thse
classique. La pense contemporaine est encore tout imprgne de l'ide que, si l'argent
n'est pas dpens d'une faon, il le sera d'une autre
81
. A vrai dire, les conomistes d'aprs
guerre n'ont pas souvent russi soutenir cette manire de voir d'une faon cohrente, car
leurs ides actuelles sont trop influences par la tendance contraire et tiennent compte de
faits d'observation trop manifestement incompatibles avec leurs conceptions anciennes
82
.
Mais ils n'ont pas tir de cet tat de choses des consquences suffisamment tendues et
n'ont pas rvis leur thorie fondamentale.
Le fait qu'on ait appliqu ces conclusions au genre d'conomie o nous vivons
rellement s'explique premire vue par une fausse analogie avec une sorte d'conomie
sans change, comme celle de Robinson Cruso, o le revenu que les individus
consomment ou pargnent en consquence de leur activit productrice est exclusivement
et rellement constitu par les produits spcifiques de leur activit. Mais en outre, s'il a
paru trs plausible que les cots de la production fussent dans leur ensemble toujours
couverts parle produit de la vente rsultant de la demande, c'est parce qu'il est difficile de
distinguer cette proposition d'une autre qui possde une forme analogue et qui, elle, est
incontestablement vraie, c'est que dans une communaut la totalit du revenu obtenu par
les membres qui participent une activit productrice a ncessairement une valeur juste
gale la valeur de la production.
De mme, il est naturel de penser que l'acte par lequel un individu s'enrichit sans
apparemment rien prendre autrui doit aussi enrichir la communaut tout entire, de telle
sorte que (comme dans le passage de Marshall que nous venons de citer) un acte
d'pargne individuelle conduirait ncessairement un acte d'investissement. Car, ici
encore, il est incontestable que la somme des accroissements nets de la richesse des
individus est exactement gale l'accroissement global net de la richesse de la
communaut.
81
Cf. les Economics of Industry d'Alfred et Mary Marshall (p. 17) : Il n'est pas bon pour
l'industrie d'avoir des vtements dont le drap s'use trop vite. Car, si l'on ne dpensait pas son argent
acheter des vtements nouveaux, on l'emploierait des dpenses fournissant de l'emploi d'une
autre faon . Le lecteur remarquera que nous citons encore du Marshall premire manire. L
Marshall des Principles est devenu assez sceptique pour se montrer trs prudent et peu affirmatif.
Mais les ides anciennes n'ont jamais t rpudies ni extirpes des hypothses fondamentales de
sa thorie.
82
Le professeur Robbins se distingue cet gard ; il est presque le seul qui continue soutenir
une conception cohrente, ses recommandations pratiques appartenant au mme systme que sa
thorie.
90
Ceux qui ont raisonn ainsi n'en ont pas moins t victimes d'une illusion d'optique
qui fait confondre deux activits essentiellement distinctes. Ils ont cru tort qu'il existait
un lien unissant les dcisions de s'abstenir d'une consommation immdiate aux dcisions
de pourvoir . une consommation future, alors qu'il n'existe aucune relation simple entre
les motifs qui dterminent les premires et ceux qui dterminent les secondes.
C'est donc l'hypothse de l'galit entre le prix de la demande globale des produits et
le prix de leur offre globale qui doit tre regarde comme le postulatum d'Euclide de
la thorie classique. Cette hypothse tant admise, tout le reste en dcoule ; les avantages
sociaux de l'pargne prive et nationale, l'attitude traditionnelle vis--vis du taux de
l'intrt, la thorie classique du chmage, la thorie quantitative de la monnaie, les
avantages illimits du laissez-faire dans le commerce extrieur et beaucoup d'autres
choses que nous aurons discuter.
VII
En diffrents endroits de ce Chapitre, nous avons successivement fait reposer la
thorie classique sur l'hypothse :
1 Que le salaire rel est gal la dsutilit marginale de l'emploi existant ;
2 Qu'il n'existe rien de pareil au chmage involontaire au sens strict du mot ;
3 Que l'offre cre sa propre demande en ce sens que pour tous les volumes de la
production et de l'emploi le prix de la demande globale est gal au prix de l'offre globale.
Or ces trois hypothses sont quivalentes, en ce sens qu'elles sont simultanment
vraies ou fausses, chacune d'elles dcoulant logiquement des deux autres.
Chapitre 3
Le principe de la demande effective
I
Nous avons besoin ds le dbut de certains termes dont la dfinition prcise sera
donne plus tard. Dans un tat donn de la technique, des ressources et des cots,
l'emploi d'un certain volume de travail par un entrepreneur lui impose deux sortes de
dpenses : en premier lieu, les sommes qu'il alloue aux facteurs de production (autres
que les entrepreneurs) en change de leurs services, sommes que nous appellerons le cot
de facteur de l'emploi en question ; et en second lieu, les sommes qu'il paye aux autres
entrepreneurs pour les choses qu'il est oblig de leur acheter jointes au sacrifice qu'il fait
en utilisant son quipement au lieu de le laisser inactif, ensemble que nous appellerons le
cot d'usage de l'emploi en question
83
. La diffrence entre la valeur de la production
rsultant de l'emploi et la somme de son cot de facteur et de son cot d'usage est le
profit ou encore, comme nous l'appellerons, le revenu de l'entrepreneur. Le cot de
facteur n'est videmment que le revenu des facteurs de production , considr du point de
vue de l'entrepreneur. Ainsi le cot de facteur et le profit de l'entrepreneur forment-ils
conjointement ce que nous dfinirons le revenu total rsultant de l'emploi fourni par
l'entrepreneur. Le profit de l'entrepreneur est naturellement la quantit qu'il cherche
rendre maximum quand il fixe le volume d'emploi offrir. Lorsque on se place au point
de vue de l'entrepreneur, il est parfois commode d'appeler produit d'un certain
volume d'emploi le revenu global qui en rsulte (i. e. le cot de facteur plus le profit).
Quant au prix de l'offre globale
84
de la production rsultant d'un certain volume
d'emploi, il est le produit attendu qui est juste suffisant pour qu'aux yeux des
entrepreneurs il vaille la peine d'offrir ce volume d'emploi
85
.
83
Une dfinition prcise du cot d'usage sera donne au Chapitre VI.
84
Qui ne doit pas tre confondu (voir infra) avec le prix d'offre d'une unit de production au
sens ordinaire du mot.
85
Le lecteur observera que nous liminons le cot d'usage la fois du produit et du prix de
l'offre globale d'un certain volume de production ; ces deux termes doivent donc tre entendus nets
de cot d'usage alors que les sommes globales payes par les acheteurs sont, bien entendu, brutes
de cot d'usage. Les raisons pour lesquelles il convient de procder ainsi seront donnes au
Chapitre VI. Le point essentiel est que le produit global et le prix de l'offre globale nets de cot
d'usage peuvent tre dfinis d'une faon exclusive et non ambigu. Le cot d'usage, tant
videmment fonction la fois du degr d'intgration de l'industrie et de l'importance des achats que
les entrepreneurs se font les uns aux autres, il ne peut y avoir au contraire, de dfinition des
sommes globales payes par les acheteurs, cot d'usage compris, qui soit indpendante de ces
91
Il s'ensuit que, dans un tat donn de la technique, des ressources et du cot de
facteur par unit d'emploi, le volume de l'emploi, aussi bien dans les entreprises et
industries individuelles que dans l'ensemble de l'industrie, est gouvern par le montant du
produit que les entrepreneurs esprent tirer du volume de production qui lui
correspond
86
. Car les entrepreneurs s'efforcent de fixer le volume de l'emploi au chiffre
qu'ils estiment propre rendre maximum l'excs du produit sur le cot de facteur.
Soit Z le prix de l'offre globale du volume de production qui correspond l'emploi de
N personnes ; la relation entre Z et N, que nous appellerons la Fonction ou Courbe de
l'Offre Globale
87
, tant reprsente par . De mme, soit D le produit que
les entrepreneurs esprent tirer de l'emploi de N personnes ; la relation entre D et N, que
nous appellerons la Fonction ou Courbe de la Demande Globale, tant reprsente par D
= (N).
Ceci tant, si pour un certain volume de l'emploi N le produit attendu est
suprieur au prix de l'offre globale, c'est--dire si D est suprieur Z, il y aura un mobile
qui incitera les entrepreneurs accrotre l'emploi et, s'il le faut, lever les cots en se
disputant les uns aux autres les facteurs de production , jusqu' ce que l'emploi ait atteint
le volume qui rtablit l'galit entre Z et D. Ainsi le volume de l'emploi est dtermin par
le point d'intersection de la courbe de la demande globale et de la courbe de l'offre
globale ; car c'est ce point que la prvision de profit des entrepreneurs est maximum.
facteurs. La dfinition du prix d'offre, au sens ordinaire du mot, d'un producteur individuel soulve
dj une difficult analogue; et, lorsqu'il s'agit du prix de l'offre globale de la production dans son
ensemble, il se prsente du fait des doubles emplois des difficults srieuses, qui ont souvent t
ludes. Si le terme doit tre entendu brut de cot d'usage, on ne peut vaincre ces difficults qu'au
prix d'hypothses spciales au sujet du degr d'intgration des entreprises dans les deux groupes
d'industries produisant respectivement les biens de consommation et les biens de capital.,
hypothses qui sont en elles-mmes obscures et compliques et qui ne correspondent pas la
ralit. Si au contraire le prix de l'offre globale est dfini comme ci-dessus net de cot d'usage, ces
difficults disparaissent. Le lecteur trouvera dans le Chapitre VI et dans son Appendice une analyse
plus complte de cette question.
86
Un entrepreneur ayant prendre une dcision pratique relative son chelle de production ne
fait pas, au sujet du produit ventuel de la vente de chaque volume de production, une prvision
unique exempte d'incertitude, mais plusieurs prvisions incertaines plus ou moins probables et
prcises. Lorsque nous parlons de sa prvision de produit , nous entendons la prvision de
produit qui, si elle, tait faite avec certitude, lui inspirerait la mme attitude que le groupe de
possibilits vagues et diffrentes qui composent en fait l'tat de sa prvision lorsqu'il prend la
dcision.
87
Au Chapitre XX, nous appellerons fonction de l'emploi une fonction troitement lie la
fonction de l'offre globale.
Nous appellerons demande effective le montant du produit attendu D au point de la
courbe de la demande globale o elle est coupe par celle de l'offre globale. Ceci
constitue l'essentiel de la Thorie Gnrale de l'Emploi que nous nous proposons
d'exposer. Les chapitres suivants seront donc consacrs en grande partie l'examen des
divers facteurs qui influent sur ces deux courbes.
Quant la doctrine classique qu'on a coutume d'exprimer catgoriquement par la
formule que l' Offre cre sa propre Demande et qui continue supporter toute la
thorie conomique orthodoxe, elle implique une hypothse spciale au sujet de la
relation qui existe entre ces deux courbes. La proposition que l' Offre cre sa propre
Demande signifie videmment que le prix de l'offre globale et le produit
(N) sont gaux pour toutes valeurs de N, c'est--dire pour tous volumes de la production
et de l'emploi, et que, lorsqu'il se produit un accroissement du prix de l'offre globale
correspondant un accroissement de l'emploi N, le produit D (= (N))
crot ncessairement du mme montant que le prix de l'offre globale Z. En d'autres
termes, la thorie classique suppose que le prix de la demande globale (ou produit )
s'ajuste toujours au prix de l'offre globale, de manire que, quel que soit le volume de
l'emploi N, le produit D prenne une valeur gale au prix de l'offre globale Z qui
correspond N. Ceci revient dire que la demande effective, au lieu d'avoir une seule
valeur d'quilibre, comporte une srie indfinie de valeurs toutes galement admissibles;
et que le volume de l'emploi est indtermin, sauf dans la mesure o la dsutilit
marginale du travail lui fixe une limite suprieure.
S'il en tait ainsi, la concurrence entre les entrepreneurs amnerait toujours une
extension de l'emploi, jusqu' ce que l'offre globale cesst d'tre lastique, c'est--dire
jusqu'au point o un nouvel accroissement de la demande effective ne s'accompagnerait
plus d'un accroissement de la production. Il est vident qu'une telle situation ne diffre en
rien de la situation de plein emploi. Dans le Chapitre prcdent nous avons donn du
plein emploi une dfinition fonde sur le comportement de la main-duvre. Le second
critre, d'ailleurs quivalent, auquel nous aboutissons maintenant, c'est que le plein
emploi est atteint lorsque l'emploi global cesse de ragir lastiquement aux
accroissements de la demande effective des produits qui en rsultent. Ainsi la loi de J. B.
Say qui veut que, pour tout volume de la production considre dans son ensemble, le
prix de la demande globale soit gal au prix de l'offre globale, quivaut la proposition
d'aprs laquelle il n'existe pas d'obstacle l'instauration du plein emploi. Cependant si
telle n'est pas la loi vritable qui lie la fonction de la demande globale et la fonction de
l'offre globale, il reste crire un chapitre de la thorie conomique dont l'importance est
dcisive et en l'absence duquel toute discussion au sujet du volume de l'emploi global est
vaine.
Z = (N)
(N)
Z(= (N))
92
II
Il sera peut-tre utile cet endroit de donner un bref rsum de la thorie de l'emploi
qui sera labore au cours des chapitres suivants, mme si ce rsum ne parat pas encore
pleinement intelligible. Les termes utiliss seront en temps voulu dfinis avec plus de
soin. Dans ce rsum nous supposons que le salaire nominal et les autres cots de.
facteurs restent constants par unit de travail employ. Cette simplification, dont nous
nous affranchirons plus tard, est introduite seule fin de faciliter l'expos. Que le salaire
nominal et les autres cots de, facteurs soient ou non sujets variation, cela ne change
rien la nature du raisonnement.
Les grandes lignes de notre thorie peuvent tre dcrites comme suit. Lorsque
l'emploi crot, le revenu rel global augmente. Or l'tat d'esprit de la communaut est tel
que, lorsque le revenu rel global croit, la consommation globale augmente, mais non du
mme montant que le revenu. Par suite les employeurs raliseraient une perte, si l'emploi
supplmentaire tait consacr en totalit produire des biens de consommation. Pour
qu'un certain volume d'emploi soit justifi il faut donc qu'il existe un montant
d'investissement courant suffisant pour, absorber l'excs de la production totale sur la
fraction de la production que la communaut dsire consommer lorsque l'emploi se
trouve ce niveau. Car, faute d'Un tel montant d'investissement, les recettes des
entrepreneurs seraient infrieures au chiffre ncessaire pour les dcider offrir ce volume
d'emploi. Il s'ensuit que, pour une valeur donne de ce que nous appellerons la
propension de la communaut consommer , c'est le montant de l'investissement courant
qui dtermine le niveau d'quilibre de l'emploi, i. e. le niveau o rien n'incite plus les
entrepreneurs pris dans leur ensemble dvelopper ni contracter l'emploi. Le montant
de l'investissement courant dpend lui-mme de ce que nous appellerons l'incitation
investir et nous verrons que l'incitation investir dpend de la relation entre la courbe de
l'efficacit marginale du capital et la gamme des taux d'intrt affrents aux prts
d'chances et de garanties diverses.
Ainsi, la propension consommer et le montant de l'investissement nouveau tant
donns, il n'y aura qu'un seul volume de l'emploi compatible avec l'quilibre ; tout autre
volume conduirait une ingalit entre le prix de l'offre globale et le prix de la demande
globale de la production considre dans son ensemble. Ce volume ne peut tre plus
grand que le plein emploi ; en d'autres termes le salaire rel ne peut tre moindre que la
dsutilit marginale du travail. Mais en gnral il n'y a pas de raison de penser qu'il doive
tre gal au plein emploi. C'est seulement dans un cas spcial que la demande effective se
trouve associe au plein emploi; et pour que ce cas se ralise il faut qu'il y ait entre la
propension consommer et l'incitation investir une relation particulire. Cette relation
particulire, qui correspond aux hypothses de la thorie classique, est, en un certain sens,
une relation optimum. Mais elle ne peut exister que si, pour des raisons fortuites ou
voulues, l'investissement courant assure un montant de demande exactement gal
l'excs du prix de l'offre globale de la production rsultant du plein emploi sur le montant
que la communaut dsire dpenser pour la consommation lorsqu'elle est employe
plein.
Cette thorie peut tre rsume dans les propositions suivantes :
1 Dans un tat donn de la technique, des ressources et des cots, le revenu (tant
nominal que rel) dpend du volume de l'emploi N.
2 La relation entre le revenu d'une communaut et la somme, dsigne par DI, qu'on
peut s'attendre la voir dpenser pour la consommation, dpend d'une de ses
caractristiques psychologiques que nous appellerons sa propension consommer. En
d'autres termes, tant que la propension consommer ne varie pas, la consommation
dpend du montant du revenu global, c'est--dire du volume de l'emploi N.
3 La quantit de main-duvre N que les entrepreneurs dcident d'employer dpend
de la somme (D) de deux quantits : D
1
le montant qu'on s'attend voir la communaut
dpenser pour la consommation et D
2
le montant qu'on s'attend la voir consacrer
l'investissement nouveau. D est ce que nous avons appel prcdemment la demande
effective.
4 Puisque D
1
, + D
2
= D = , o est la fonction (le l'offre globale, et puis-
que, nous l'avons vu. au 2, D
1
, est une fonction de N, reprsente par
x
(N), qui dpend
de la propension consommer, il s'ensuit que (N) -
z
(N) = D
2
.
5 Par suite le volume d'quilibre de l'emploi dpend: a) de la fonction de l'offre
globale , b) de la propension consommer x, et c) du montant de l'investissement D
2
.
C'est l l'essentiel de la Thorie Gnrale de l'Emploi.
6 A tout volume de l'emploi N correspond un certain rendement marginal du travail
dans les industries produisant les biens de consommation ouvrire; et c'est ce rendement
qui dtermine le salaire rel. Ainsi le cinquimement se trouve soumis la condition que
N ne peut dpasser le chiffre pour lequel le salaire rel tombe au niveau de la dsutilit
marginale du travail. Ceci signifie que les variations de D ne sont pas toutes compatibles
avec notre hypothse temporaire que les salaires nominaux sont constants. L'expos
complet de notre thorie exige donc que nous nous librions de cette hypothse.
7 Selon la thorie classique d'aprs laquelle pour toute valeur de N la demande
globale D est gale l'offre globale [lettre grecque] (N), le volume de l'emploi est en
quilibre indiffrent pour toute valeur de N infrieure sa valeur maximum; on peut
donc supposer que le jeu de la concurrence entre les entrepreneurs porte le volume de
l'emploi cette valeur maximum. C'est seulement ce point qu'il peut y avoir selon la
thorie classique un quilibre stable.
(N)
93
8 Lorsque l'emploi augmente, la dpense de consommation D
1
augmente aussi, mais
non du mme montant que la demande effective D ; car, lorsque le revenu crot, la
consommation croit aussi, mais dans une mesure moindre. La cl de notre problme
pratique rside dans cette loi psychologique.
Il en dcoule que, plus le volume de l'emploi est grand, plus il y a de marge entre le
prix de l'offre globale (Z) de la production qui lui correspond et la somme (D
1
) que les
entrepreneurs peuvent esprer voir rentrer du fait de la dpense des consommateurs. Par
suite, lorsque la propension consommer ne change pas, l'emploi ne peut crotre que si la
dpense d'investissement D
2
croit elle aussi, de manire combler l'cart grandissant
entre l'offre globale Z et la dpense de consommation D
1
. Si on exclut les hypothses
spciales de la thorie, classique o, lorsque l'emploi augmente, il existe une certaine
force qui oblige toujours D
2
crotre suffisamment pour combler l'cart grandissant entre
Z et D
1
, le systme conomique peut donc se trouver en quilibre stable pour un volume
de N infrieur au plein emploi et plus, prcisment pour le volume de N qui correspond
l'intersection de la courbe de la demande globale et de la courbe de l'offre globale.
Ce n'est donc pas la dsutilit marginale du travail, exprime en salaires rels, qui
dtermine le volume de l'emploi, sauf que l'offre de main-d'uvre dispose travailler en
change d'un certain salaire rel fixe un maximum que l'emploi ne saurait dpasser. Ce
sont la propension consommer et le montant de l'investissement nouveau qui
dterminent conjointement le volume de l'emploi et c'est le volume de l'emploi qui
dtermine de faon unique le niveau des salaires rels - non l'inverse. Si la propension
consommer et le montant de l'investissement nouveau engendrent une demande effective
insuffisante, le volume effectif de l'emploi sera infrieur l'offre de travail qui existe en
puissance au salaire rel en vigueur et le salaire rel d'quilibre sera suprieur la
dsutilit marginale du volume d'quilibre de l'emploi.
Cette analyse nous explique le paradoxe de la pauvret au sein de l'abondance. Le
seul fait qu'il existe une insuffisance de la demande effective peut arrter et arrte sou-
vent l'augmentation de l'emploi avant qu'il ait atteint son maximum. L'insuffisance de l
demande effective met un frein au progrs de la production alors que la productivit
marginale du travail est encore suprieure sa dsutilit.
Plus la communaut est riche, plus la marge tend s'largir entre sa production
potentielle et sa production relle ; et plus par consquent les dfauts du systme
conomique sont apparents et choquants. Car une communaut pauvre a tendance
consommer la part de beaucoup la plus importante de sa production et un trs faible
montant d'investissement suffit y assurer le plein emploi. Une communaut riche, au
contraire, est oblige de dcouvrir des occasions d'investissement beaucoup plus
nombreuses, pour pouvoir concilier la propension pargner de ses membres les plus
riches avec l'emploi de ses membres les plus pauvres. Si dans une communaut qui est
riche en puissance l'incitation investir est faible, l'insuffisance de la demande effective
l'obligera rduire sa production jusqu' ce que, en dpit de sa richesse potentielle, elle
soit devenue assez pauvre pour que l'excs de sa production sur sa consommation tombe
au niveau qui correspond sa faible incitation investir .
Pis encore ; non seulement dans une communaut riche la propension marginale
consommer
88
est plus faible, mais, du fait que le capital dj accumul est plus con-
sidrable, les occasions d'investissements supplmentaires sont moins attrayantes, sauf si
le taux de l'intrt flchit une cadence assez rapide. Ceci nous amne la thorie du
taux de l'intrt et aux raisons pour lesquelles il ne baisse pas de lui-mme au niveau
adquat, sujet qui occupera le Livre IV.
Ainsi dans nos connaissances actuelles l'analyse de la propension consommer, la
dfinition de l'efficacit marginale du capital et la thorie du taux de l'intrt sont les
trois lacunes principales qu'il importe de combler. Quand ce sera fait, il apparatra que la
vraie place de la Thorie des Prix est en annexe de notre thorie gnrale. Nous
constaterons d'ailleurs que, dans notre thorie du taux de l'intrt, la monnaie joue un
rle essentiel; et nous nous efforcerons de dmler les caractristiques particulires qui la
distinguent des autres richesses.
III
Dans l'conomie Ricardienne, qui est la base de tout ce qui a t enseign depuis
plus d'un sicle, l'ide qu'on a le droit de ngliger la fonction de la demande globale est
fondamentale. A vrai dire, la thse de Ricardo que la demande effective ne peut tre
insuffisante avait t vivement combattue par Malthus, mais sans succs. Car, faute
d'expliquer (si ce n'est par les faits d'observation courante) comment et pourquoi la
demande effective pouvait tre insuffisante, Malthus n'est pas parvenu fournir une
thse capable de remplacer celle qu'il attaquait ; et Ricardo conquit l'Angleterre aussi
compltement que la Sainte Inquisition avait conquis l'Espagne. Non seulement sa
thorie fut 'accepte par la Cit, les hommes d'tat et l'Universit, mais toute controverse
s'arrta ; l'autre conception tomba dans l'oubli le plus complet et cessa mme d'tre
discute. La grande nigme de la demande effective, laquelle Malthus s'tait attaqu,
disparut de la littrature conomique. On ne la trouve mme pas mentionne une seule
fois dans toute l'uvre de Marshall, d'Edgeworth et du Professeur Pigou, qui ont donn
la thorie classique sa forme la plus accomplie. Elle n'a pu survivre qu' la drobe, sous
le manteau et dans la pnombre de Karl Marx, de Silvio Gesell et du Major Douglas.
88
Dfinie au Chapitre X.
94
Une victoire aussi dcisive que celle de Ricardo a quelque chose de singulier et de
mystrieux. Elle ne peut s'expliquer que par un ensemble de sympathies entre sa doctrine
et le milieu o elle a t lance. Le fait qu'elle aboutissait des conclusions tout fait
diffrentes de celles qu'attendait le public profane ajoutait, semble-t-il, son prestige
intellectuel. Que son enseignement, appliqu aux faits, ft austre et dsagrable lui
confrait de la grandeur morale. Qu'elle ft apte supporter une superstructure logique,
vaste et cohrente, lui donnait de l'clat. Qu'elle prsentt beaucoup d'injustices sociales
et de cruauts apparentes comme des incidents invitables dans la marche du progrs, et
les efforts destins modifier cet tat de choses comme de nature faire en dfinitive
plus de mal que de bien, la recommandait l'autorit. Qu'elle fournit certaines
justifications aux libres activits du capitaliste individuel, lui valait l'appui des forces
sociales dominantes groupes derrire l'autorit.
Jusqu' une date rcente la doctrine elle-mme n'a jamais t conteste par les cono-
mistes orthodoxes, mais son inaptitude remarquable servir la prdiction scientifique a
fini par diminuer grandement le prestige de ses adeptes. Car depuis Malthus les
conomistes professionnels paraissent avoir t insensibles au dsaccord entre les
conclusions de leur thorie et les faits d'observation. Le public au contraire n'a pas
manqu de relever ce dsaccord et c'est ce qui explique sa rpugnance accorder aux
conomistes le tribut de respect qu'il alloue aux autres catgories de savants dont les
conclusions thoriques sont confirmes par l'exprience, chaque fois qu'elles sont
appliques aux faits.
Quant au fameux optimisme de la thorie conomique traditionnelle, optimisme en
raison duquel on a fini par considrer les conomistes comme des Candide qui, ayant
abandonn le monde pour cultiver leur jardin, enseignent que tout est pour le mieux dans
le meilleur des mondes possibles pourvu qu'on le laisse aller tout seul, il a pour origine,
selon nous, la mconnaissance de l'obstacle qui peut tre oppos la prosprit par
l'insuffisance de la demande effective. Dans une socit qui fonctionnerait conformment
aux postulats classiques, il y aurait videmment une tendance naturelle un emploi
optimum des ressources productives. Il se peut que la thorie classique dcrive la manire
dont nous aimerions que notre conomie se comportt. Mais supposer qu'elle se comporte
rellement ainsi, c'est supposer toutes les difficults rsolues.
Chapitre XXIV
Notes finales sur la philosophie sociale laquelle la thorie gnrale peut
conduire
I
Les deux vices marquants du monde conomique o nous vivons sont le premier que
le plein emploi n'y est pas assur, le second que la rpartition de la fortune et du revenu y
est arbitraire et manque d'quit. Le rapport entre la thorie qui prcde et le premier de
ces vices est vident. Mais il existe deux points importants o elle touche aussi le second.
Depuis la fin du XIXe sicle la taxation directe des revenus cdulaires, des revenus
globaux et des successions a permis de raliser, surtout en Grande-Bretagne, de srieux
progrs dans la rduction des trs grandes ingalits de fortune et de revenu. Certains
souhaiteraient qu'on allt beaucoup plus loin dans cette voie, mais ils sont retenus par
deux ordres de considrations. D'abord ils craignent de rendre les vasions fiscales trop
avantageuses et aussi d'affaiblir l'excs le motif qui incite assumer des risques. Mais
ce qui, notre avis, les arrte surtout, c'est l'ide que le dveloppement du capital est en
relation avec la puissance du motif de l'pargne individuelle et qu'il est en grande partie
fonction du montant de l'pargne que la classe riche tire de ses superfluits. Notre thse
est sans influence sur les premires considrations, mais elle conduit envisager les
secondes sous un jour bien diffrent. Nous avons vu en effet qu'une faible propension
consommer, loin de stimuler le dveloppement du capital, ne fait que le contrarier tant
que le plein emploi n'est pas ralis; et qu'elle ne lui est favorable que dans une situation
de plein emploi. De plus l'exprience enseigne que, dans les conditions actuelles, la
politique des collectivits et le jeu des fonds d'amortissement assurent une pargne plus
que suffisante ; elle enseigne aussi que des mesures modifiant la rpartition du revenu
dans un sens favorable la propension consommer sont propres acclrer grandement
le dveloppement du capital.
En cette matire il existe dans les esprits une confusion qu'illustre bien l'ide si
rpandue que les droits de succession sont cause d'une rduction de la richesse en capital
du pays. Si le Gouvernement affecte le produit de ces droits la couverture de ses
dpenses ordinaires de manire rduire ou ne pas augmenter les impts sur le revenu
et sur la consommation, il est certes exact qu'une politique fiscale tendant accrotre les
droits de succession renforce la propension de la communaut consommer. Mais,
puisque un accroissement de la propension habituelle consommer contribue en gnral
(c'est--dire hors le cas de plein emploi) renforcer l'incitation investir, la conclusion
qu'on a coutume d'en tirer est l'exact contraire de la vrit.
95
L'analyse qui prcde nous amne donc conclure que dans les conditions
contemporaines l'abstinence de la classe aise est plus propre contrarier qu' favoriser le
dveloppement de la richesse. Ainsi disparat l'une des principales justifications sociales
d'une grande ingalit des fortunes. Ce n'est pas dire que d'autres raisons indpendantes
de notre thse ne puissent justifier en certaines circonstances un certain degr d'ingalit
dans les fortunes. Mais notre thse limine la principale des raisons pour lesquelles on a
pens jusqu'ici qu'une grande circonspection tait ncessaire dans l'accomplissement des
rformes. Elle influe tout particulirement sur notre faon d'envisager les droits de
succession. Car certaines considrations qui lgitiment l'ingalit des revenus ne justifient
pas en mme temps l'ingalit des hritages.
Pour notre part, nous pensons qu'on peut justifier par des raisons sociales et
psychologiques de notables ingalits de fortune, mais non des disproportions aussi
marques qu' l'heure actuelle. Il existe des activits humaines utiles qui, pour porter tous
leurs fruits, exigent l'aiguillon du lucre et le cadre de la proprit prive. Bien plus, la
possibilit de gagner de l'argent et de constituer une fortune peut canaliser certains
penchants dangereux de la nature humaine dans une voie o ils sont relativement
inoffensifs. Faute de pouvoir se satisfaire de cette faon, ces penchants pourraient trouver
une issue dans la cruaut, dans la poursuite effrne du pouvoir personnel et de l'autorit
et dans les autres formes de l'ambition personnelle. Il vaut mieux que l'homme exerce son
despotisme sur son compte en banque que sur ses concitoyens; et, bien que la premire
sorte de tyrannie soit souvent reprsente comme un moyen d'arriver la seconde, il
arrive au moins dans certains cas qu'elle s'y substitue. Mais, pour stimuler ces activits et
pour satisfaire ces penchants, il n'est pas ncessaire que la partie se joue un taux aussi
lev qu'aujourd'hui. Des taux beaucoup plus bas seraient tout aussi efficaces ds l'instant
que les joueurs y seraient habitus. La transformation et la conduite de la nature humaine
sont deux tches qu'il importe de ne pas confondre. Peut-tre dans la rpublique idale les
hommes pourraient-ils avoir t habitus, inclins ou forms se dsintresser du jeu.
Mais, tant que l'homme moyen ou mme une fraction notable de la communaut sera
fortement adonne la passion du lucre, la sagesse et la prudence commanderont sans
doute aux hommes d'tat d'autoriser la pratique du jeu sous certaines rgles et dans
certaines limites.
II
Mais il y a une seconde partie de notre analyse dont les consquences sont beaucoup
plus importantes pour l'avenir des ingalits de fortune ; c'est notre thorie du taux de
l'intrt. On justifiait jusqu'ici une certaine lvation du niveau de l'intrt par la ncessit
de fournir l'pargne un encouragement suffisant. Mais nous avons dmontr que le
montant effectif de l'pargne est rigoureusement dtermin par le flux de l'investissement
et que l'investissement grossit sous l'effet d'une baisse du taux de l'intrt, pourvu qu'on
ne cherche pas le porter au del du montant qui correspond au plein emploi. La
politique la plus avantageuse consiste donc faire baisser le taux de l'intrt par rapport
la courbe de l'efficacit marginale du capital jusqu' ce que le plein emploi soit ralis.
Ce critre conduira, sans aucun doute, un taux de l'intrt beaucoup plus faible que
celui qui a rgn jusqu'ici, et pour autant qu'on puisse faire des conjectures au sujet des
courbes de l'efficacit marginale qui correspondent un quipement en capital de plus en
plus dvelopp, il y a lieu de croire que le maintien plus ou moins continu d'une situation
de plein emploi exigera une baisse profonde du taux de l'intrt, sauf toutefois si dans la
communaut tout entire (tat compris) il se produit une forte variation de la propension
consommer.
Nous sommes convaincu que la demande de capital est strictement limite, en ce
sens qu'il ne serait pas difficile d'accrotre l'quipement jusqu' ce que son efficacit
marginale tombe un chiffre trs faible. Ceci ne veut pas dire que l'usage des biens de
capital ne coterait presque plus rien, mais seulement que le revenu qu'on en tirerait
aurait tout au plus couvrir la dprciation due l'usure et la dsutude, et une certaine
marge destine rmunrer les risques ainsi que l'exercice de l'habilet et du jugement.
En bref, les biens durables de mme que les biens phmres fourniraient au cours de
leur existence un revenu global couvrant tout au plus le cot du travail ncessaire les
produire, augment des cots de l'habilet et de la surveillance et d'une allocation
correspondant aux risques.
Cet tat de choses serait parfaitement compatible avec un certain degr d'individua-
lisme. Mais il n'en impliquerait pas moins la disparition progressive du rentier et par
suite la disparition progressive chez le capitaliste du pouvoir oppressif d'exploiter
subsidiairement la valeur confre au capital par sa raret. L'intrt ne rmunre
aujourd'hui aucun sacrifice vritable non plus que la rente du sol. Le dtenteur du capital
peut obtenir un intrt parce que le capital est rare, de mme que le dtenteur du sol peut
obtenir une rente parce que le sol est rare. Mais, tandis que la raret du sol s'explique par
une raison intrinsque, il n'y a aucune raison intrinsque qui justifie la raret du capital. Il
n'existerait de faon durable une raison intrinsque de cette raret, c'est--dire un
sacrifice vritable que l'offre d'une rcompense sous forme d'intrt pourrait seule faire
accepter, que si la propension individuelle consommer tait assez forte pour que
l'pargne nette en situation de plein emploi devienne nulle avant que le capital ft
suffisamment abondant. Et, mme dans ce cas, les Pouvoirs Publics auraient encore la
ressource d'entretenir une pargne commune assez importante pour permettre au capital
de se dvelopper jusqu' ce qu'il cesst d'tre rare.
Dans l'volution du capitalisme, la prsence de rentiers nous semble marquer une
phase intermdiaire qui prendra fin lorsqu'elle aura produit tous ses effets. Et la
disparition du rentier entranera bien d'autres changements radicaux dans ce rgime. Le
96
grand avantage du programme que nous prconisons, c'est que la disparition du rentier ou
du capitaliste sans profession n'aura rien de soudain, qu'elle n'exigera aucune rvolution,
qu'elle rsultera de la simple persistance pendant un certain temps de l'volution graduelle
que la Grande-Bretagne a connue rcemment.
Pratiquement on pourrait se proposer (tout ceci n'a rien d'irralisable) d'abord
d'augmenter l'quipement jusqu' ce le capital cesse d'tre rare, de manire supprimer la
prime attribue au capitaliste sans profession; ensuite de crer un systme de taxation
directe obligeant les financiers, les entrepreneurs et les autres hommes d'affaires mettre
au service de la communaut des conditions raisonnables leur intelligence, leur
caractre et leurs capacits professionnelles (ces hommes d'affaires aimant certainement
assez leur mtier pour consentir travailler bien meilleur compte qu' prsent).
Il faut avouer cependant que l'exprience seule peut indiquer dans quelle mesure il
convient d'orienter la volont publique, telle qu'elle s'exprime par la politique du
Gouvernement, vers le renforcement de l'incitation investir; et dans quelle mesure il est
possible d'accrotre la propension moyenne consommer sans renoncer supprimer la
raret, du capital en l'espace d'une ou deux gnrations. Il se peut que la baisse du taux de
l'intrt dtermine un tel accroissement de la propension consommer qu'il suffise pour
tablir le plein emploi d'une lgre augmentation du flux d'investissement actuel. Dans ce
cas l'augmentation des taxes sur les gros revenus et sur les grosses successions pourrait
avoir l'inconvnient d'abaisser le flux d'investissement correspondant au plein emploi trs
au-dessous du niveau qui existe en fait l'heure actuelle. Nous ne songeons pas nier
qu'une telle consquence soit possible, voire mme probable. Il serait tmraire en ce
domaine de prdire la raction de l'homme moyen en face de circonstances nouvelles. Si
l'on pouvait sans difficult assurer approximativement le plein emploi par une lgre
augmentation du flux d'investissement actuel, on aurait dj rsolu un problme essentiel.
Et il resterait fixer par une dcision spare l'ampleur et les modalits des restrictions de
consommation qu'il serait juste et raisonnable d'appeler la gnration actuelle consentir
afin que ses successeurs puissent bnficier le moment venu d'un tat de plein
investissement.
III
Les consquences de la thorie expose dans les chapitres prcdents apparaissent
d'autres gards assez conservatrices. Bien que cette thorie montre qu'il est d'une
importance vitale d'attribuer des organes centraux certains pouvoirs de direction
aujourd'hui confis pour la plupart l'initiative prive, elle n'en respecte pas moins un
large domaine de l'activit conomique. En ce qui concerne la propension consommer,
l'tat sera conduit exercer sur elle une action directrice par sa politique fiscale, par la
dtermination du taux de l'intrt, et peut-tre aussi par d'autres moyens. Quant au flux
d'investissement, il est peu probable que l'influence de la politique bancaire sur le taux de
l'intrt suffise l'amener sa valeur optimum. Aussi pensons-nous qu'une assez large
socialisation de l'investissement s'avrera le seul moyen d'assurer approximativement le
plein emploi, ce qui ne veut pas dire qu'il faille exclure les compromis et les formules de
toutes sortes qui permettent l'tat de cooprer avec l'initiative prive. Mais part cela,
on ne voit aucune raison vidente qui justifie un socialisme d'tat embrassant la majeure
partie de la vie conomique de la communaut. L'tat n'a pas intrt se charger de la
proprit des moyens de production. S'il est capable de dterminer le volume global des
ressources consacres l'augmentation de ces moyens et le taux de base de la
rmunration alloues leurs dtenteurs, il aura accompli tout le ncessaire. Les mesures
indispensables de socialisation peuvent d'ailleurs tre appliques d'une faon graduelle et
sans bouleverser les traditions gnrales de la socit.
Notre critique de la thorie classique admise a consist moins relever des erreurs
logiques dans son analyse qu' mettre en vidence le fait que ses hypothses implicites
ne sont jamais ou presque jamais vrifies et que par suite elle se trouve incapable de
rsoudre les problmes conomiques du monde concret. Mais aussitt que les organes
centraux auront russi tablir un volume de production correspondant une situation
aussi voisine que possible du plein emploi, la thorie classique reprendra tous ses droits.
Si le volume de la production est pris comme donne, c'est--dire si on le suppose
gouvern par des forces extrieures la conception de l'cole classique, il n'y a rien
objecter l'analyse de cette cole concernant la manire dont l'intrt individuel
dtermine la nature des richesses produites, les proportions dans lesquelles les facteurs
de production sont associs pour les produire et la rpartition entre ces facteurs de la
valeur de la production obtenue. De mme, si l'on a pos autrement le problme de
l'pargne, il n'y a rien objecter la thorie classique moderne relative au degr de
concidence de l'intrt gnral et de l'intrt particulier, tant dans un rgime de
concurrence parfaite que dans un rgime de concurrence imparfaite. Hors la ncessit
d'une direction centrale pour maintenir la correspondance entre la propension
consommer et l'incitation investir, il n'y a pas plus de raison qu'auparavant de socialiser
la vie conomique.
Pour placer la question sur un plan concret, nous ne voyons pas pourquoi le systme
actuel ferait un trs mauvais usage des facteurs de production employs. Sans doute des
erreurs de prvision sont-elles commises, mais on ne les viterait pas en centralisant les
dcisions. Lorsque sur dix millions d'hommes dsireux et capables de travailler il y en a
neuf millions employs, il n'est pas vident que le travail de ces neuf millions d'individus
soit mal orient. Il ne faut pas reprocher au systme actuel d'employer ces neuf millions
d'hommes aux tches qui leur sont imparties, mais de n'avoir pas d'ouvrage disponible
pour le dernier million. C'est le volume et non la direction de l'emploi que le systme
actuel dtermine d'une faon dfectueuse.
97
D'accord avec Gesell, nous estimons donc que la suppression des lacunes de la
thorie classique ne conduit pas abandonner le Systme de Manchester mais sim-
plement indiquer la nature du cadre qu'exige le libre jeu des forces conomiques pour
que les possibilits de la production puissent tre toutes ralises. L'existence des organes
centraux de direction ncessaires assurer le plein emploi entranera, bien entendu, une
large extension des fonctions traditionnelles de l'tat. D'ailleurs la thorie classique
moderne a elle-mme appel l'attention sur les divers cas o il peut tre ncessaire de
modrer ou de diriger le libre jeu des forces conomiques. Mais un large domaine n'en
subsistera pas moins, o l'initiative et la responsabilit prives pourront encore s'exercer.
Dans ce domaine les avantages traditionnels de l'individualisme garderont toute leur
valeur.
Arrtons-nous un moment pour nous les rappeler. Ils consistent d'abord dans une
amlioration du rendement, rsultant de la dcentralisation et du jeu de l'intrt personnel.
L'amlioration du rendement due la responsabilit individuelle et la dcentralisation
des dcisions est peut-tre mme plus importante qu'on ne l'a cru au XIXe sicle, et il se
peut qu'on ait trop ragi contre l'influence de l'intrt personnel. Mais surtout
l'individualisme, s'il peut tre dbarrass de ses dfauts et de ses excs, est la sauvegarde
de la libert personnelle, en ce sens qu'il largit plus que tout autre systme le champ des
dcisions personnelles. Il est aussi la meilleure sauvegarde de la varit de l'existence,
varit dont la source rside prcisment dans l'ampleur du champ des dcisions
personnelles et dont la privation est la plus sensible de toutes celles qu'entranent les
rgimes homognes et totalitaires. La varit de l'existence prserve les traditions, qui
incorporent les dcisions les plus sages et les plus heureuses des gnrations passes ; elle
colore le prsent des nuances changeantes de son caprice ; servante de l'exprience et
aussi de la tradition et de la fantaisie, elle est le plus puissant facteur d'amlioration du
futur.
L'largissement des fonctions de l'tat, ncessaire l'ajustement rciproque de la
propension consommer et de l'incitation investir, semblerait un publiciste du XIXe
sicle ou un financier amricain d'aujourd'hui une horrible infraction aux principes
individualistes. Cet largissement nous apparat au contraire et comme le seul moyen
d'viter une complte destruction des institutions conomiques actuelles et comme la
condition d'un heureux exercice de l'initiative individuelle.
Car, lorsque la demande effective est insuffisante, non seulement le gaspillage de
ressources cause dans le public un scandale intolrable, mais encore l'individu entrepre-
nant qui cherche mettre ces ressources en oeuvre a trop peu de chances de son ct. Le
jeu qu'il joue contient plusieurs zros et les joueurs dans leur ensemble sont obligs de
perdre s'ils ont assez d'nergie et de confiance pour donner toutes les cartes.
L'accroissement de la richesse individuelle jusqu' ce jour a t moindre que la somme
des pargnes positives individuelles. La diffrence correspond aux pertes subies par les
individus dont le courage et l'initiative n'ont pas t doubls d'une chance ou d'une
habilet exceptionnelles. Si la demande effective tait suffisante, il suffirait au contraire
pour russir d'une chance et d'une habilet moyennes.
Les rgimes autoritaires contemporains paraissent rsoudre le problme du chmage
aux dpens de la libert et du rendement individuels. Il est certain que le monde ne
supportera plus trs longtemps l'tat de chmage qui, en dehors de courts intervalles
d'emballement, est une consquence, et notre avis une consquence invitable, de
l'individualisme tel qu'il apparat dans le rgime capitaliste moderne. Mais une analyse
correcte du problme permet de remdier au mal sans sacrifier la libert ni le rendement.
IV
Nous avons dit en passant que le nouveau systme pourrait tre plus que l'ancien
favorable la paix. Il convient de revenir et d'insister sur ce sujet.
Les causes de la guerre sont multiples. Les dictateurs et leurs semblables, qui la
guerre procure, au moins en perspective, un stimulant dlectable, n'ont pas de peine
exciter le sens belliqueux de leurs peuples. Mais, ceci mis part, leur tche est facilite
et l'ardeur du peuple est attise par les causes conomiques de la guerre, c'est--dire par
la pousse de la population et par la comptition autour des dbouchs. Ce dernier
facteur, qui a jou au XIXe sicle et jouera peut-tre encore un rle essentiel, a un
rapport troit avec notre sujet.
Nous avons signal dans le chapitre prcdent que sous un rgime de laissez-faire
intrieur et d'talon-or international, comme celui qui tait orthodoxe pendant la seconde
moiti du XIXe sicle, le seul moyen pour les Gouvernements de soulager la dtresse
conomique de leur pays tait de lutter pour la conqute des marchs extrieurs. Les
remdes efficaces au chmage chronique ou intermittent se trouvaient tous exclus
l'exception des mesures destines amliorer la balance extrieure des revenus.
Les conomistes avaient coutume de clbrer le systme international existant parce
qu'il procurait les fruits de la division internationale du travail tout en conciliant les
intrts des diffrentes nations ; mais ils laissaient dans l'ombre une consquence moins
bienfaisante de ce systme. Et certains hommes d'tat faisaient preuve de bon sens et
d'une juste comprhension de l'ordre rel des choses lorsqu'ils soutenaient qu'un pays
riche et ancien qui nglige la lutte pour les dbouchs voit sa prosprit dcliner et
s'vanouir. Or, si les nations pouvaient apprendre maintenir le plein emploi au moyen
de leur seule politique intrieure (et aussi, faut-il ajouter, si leur population pouvait
atteindre un niveau d'quilibre), il ne devrait plus y avoir de force conomique
importante capable de dresser les intrts des divers pays les, uns contre les autres. Il y
aurait encore place dans certaines circonstances pour le crdit international et pour la
98
division internationale du travail. Mais les pays n'auraient plus un motif pressant
d'imposer leurs marchandises au voisin et de refuser ses offres, comme ils le font
aujourd'hui, non parce que cette politique est ncessaire pour leur permettre de payer ce
qu'ils dsirent acheter l'tranger, mais parce qu'ils cherchent ouvertement rompre
l'quilibre des paiements de manire rendre leur balance commerciale crditrice. Le
commerce international cesserait d'tre un expdient dsespr pour protger l'emploi
l'intrieur des pays par des ventes au dehors et par des restrictions d'importation ; moyen
qui, lorsqu'il russit, ne fait que transfrer le problme du chmage au pays le moins bien
plac dans la lutte. Il deviendrait un change de marchandises et de services, ralis
librement et sans obstacle, en des conditions comportant des avantages rciproques.
V
Est-il chimrique d'esprer que ces ides se raliseront ? Sont-elles trop trangres
aux motifs qui gouvernent l'volution des socits organises. Les intrts qu'elles
desservent sont-ils plus puissants et plus apparents que ceux qu'elles favorisent ?
Nous n'entreprendrons pas de rpondre ici ces questions. Pour indiquer, ne ft-ce
que dans les grandes lignes, les mesures pratiques qu'on pourrait chafauder
progressivement sur ces ides, il faudrait un ouvrage bien diffrent de celui-ci. Mais, si
les ides sont justes - et il est difficile l'auteur de faire une autre hypothse - on aurait
tort, nous le prdisons, de mconnatre l'influence qu' la longue elles doivent acqurir.
Le monde se trouve aujourd'hui dans une impatience extraordinaire d'un diagnostic mieux
fond ; plus que jamais il est prt l'accepter et dsireux de l'prouver, mme s'il n'est
que plausible. Abstraction faite de cette disposition d'esprit particulire l'poque, les
ides, justes ou fausses, des philosophes de l'conomie et de la politique ont plus
d'importance qu'on ne le pense gnralement. A vrai dire le monde est presque
exclusivement men par elles. Les hommes d'action qui se croient parfaitement affranchis
des influences doctrinales sont d'ordinaire les esclaves de quelque conomiste pass. Les
visionnaires influents, qui entendent des voix dans le ciel, distillent des utopies nes
quelques annes plus tt dans le cerveau de quelque crivailleur de Facult. Nous
sommes convaincu qu'on exagre grandement la force des intrts constitus, par rapport
l'empire qu'acquirent progressivement les ides. A la vrit, elles n'agissent pas d'une
faon immdiate, mais seulement aprs un laps de temps. Dans le domaine de la
philosophie conomique et politique, rares sont les hommes de plus de vingt-cinq ou
trente ans qui restent accessibles aux thories nouvelles. Les ides que les fonctionnaires,
les hommes politiques et mme les agitateurs appliquent la vie courante ont donc peu de
chance d'tre les plus neuves. Mais ce sont les ides et non les intrts constitus qui, tt
Ou tard, sont dangereuses pour le bien comme pour le mal.
99
John Maynard KEYNES (1883-1946)
La thorie gnrale de l'emploi (1937). Quarterly Journal of economies,
vol. 51, pp. 209-223.
Traduction de Nicolas Jabho, Revue franaise d'conomie, Volume 5 N
4, 1990.
pp. 141-156.
Je suis plus attach aux ides fondamentales et relativement simples qui sous-
tendent ma thorie, qu'aux formes particulires dans lesquelles je les ai incor-
pores; et je ne dsire aucunement que celles-ci soient cristallises en l'tat actuel
du dbat. S'il s'avre que mes ides simples de base peuvent devenir familires et
acceptables, le temps, l'exprience et la collaboration de nombreux esprits
permettront de dcouvrir la meilleure faon de les formuler.
I
On reconnat en gnral que l'analyse ricardienne se proccupait de ce que
nous appelons maintenant l'quilibre de longue priode. La contribution de
Marshall consista principalement greffer sur cette analyse le principe d'utilit
marginale et le principe de substitution, en mme temps qu'une discussion sur le
passage d'un point d'quilibre de longue priode un autre. Mais Marshall
supposait, comme Ricardo, que les quantits de facteurs de production utilises
taient donnes et que le problme tait de dterminer la faon dont elles seraient
utilises et leurs rmunrations relatives. Edgeworth, le professeur Pigou et aprs
eux d'autres auteurs actuels ont apport des raffinements cette thorie et l'ont
amliore, en prenant certains lments en considration: quelle incidence pour-
raient avoir diverses formes particulires des fonctions d'offre de facteurs; ce qui
arriverait dans des conditions de monopole et de concurrence imparfaite; jusqu'
quel point les avantages de la socit et de l'individu concident; quels sont les
problmes spcifiques que soulve l'change dans un systme d'conomie ouverte;
et d'autres questions du mme ordre. Mais ces auteurs plus rcents, tout comme
leurs prdcesseurs, traitaient encore d'un systme dans lequel les quantits de
facteurs employes taient donnes et o les autres lments importants taient
peu prs connus avec certitude. Cela ne signifie pas qu'ils traitaient d'un systme
d'o le changement tait exclu d'emble, ni mme d'un systme d'o tait cart
par avance le fait que des anticipations puissent s'avrer errones. Mais, tout
instant donn, les faits et les prvisions taient supposs galement donns, sous
une forme dtermine et calculable; et les risques, dont on ne faisait pas grand cas -
bien qu'on admt leur existence-, taient supposs mesurables avec exactitude par
le calcul actuariel. Le calcul de probabilits, bien qu'on n'y fit qu'implicitement
allusion, tait suppos capable de rduire l'incertitude au mme tat calculable que
l'tat de la certitude elle-mme; tout comme dans le calcul benthamien des plaisirs
et des peines ou des avantages et des inconvnients, par lesquels la philosophie
benthamienne croyait les hommes influencs dans l'ensemble de leur
comportement thique.
En ralit, nous ne disposons pourtant, comme principe directeur, que de la
plus vague ide des consquences qu'auront nos actes, si l'on excepte leurs cons-
quences les plus immdiates. Parfois, nous ne nous proccupons gure de leurs
consquences plus lointaines, mme s'il est vrai que le temps et le hasard peuvent
les rendre importantes. Mais il arrive que nous nous en proccupions fortement, et
parfois mme plus que de leurs consquences immdiates. Or, de toutes les
activits humaines qui sont concernes par ce souci plus long terme, il se trouve
que l'une des plus importantes est de caractre conomique, puisqu'il s'agit de
l'accumulation de la richesse. Tout l'objet de cette accumulation est de produire
des rsultats, ou des rsultats potentiels, une date relativement lointaine, et
parfois une date repousse indfiniment dans le lointain. Ainsi, du fait que notre
connaissance de l'avenir est fluctuante, vague et incertaine, il rsulte que la
richesse est un sujet particulirement impropre tre tudi selon les mthodes de
la thorie conomique classique. Cette thorie fonctionnait sans doute pour un
monde dans lequel les biens conomiques taient consomms en l'espace d'un bref
intervalle partir du moment o ils taient produits. Mais elle rclame, selon moi,
d'tre considrablement modifie, si on veut l'appliquer un monde o
l'accumulation de richesse en vue d'un avenir report une date indtermine est
un facteur important; et plus le rle relatif jou par une telle accumulation de
richesse est grand, plus une telle modification devient essentielle.
Il me faut expliquer que, par l'expression de connaissance incertaine, mon
intention n'est pas simplement de distinguer ce qui est su avec certitude de ce qui
est seulement probable. Le jeu de la roulette n'est pas sujet l'incertitude, en ce
sens, ni la perspective de tirer un bon numro au loto. Ou encore, l'esprance de
vie n'est soumise qu' une lgre incertitude. Mme le temps qu'il fait n'est que
modrment incertain. Le sens dans lequel j'utilise ce terme est celui selon lequel
la perspective d'une guerre europenne tait incertaine, ou encore le prix du cuivre
et le taux d'intrt dans vingt ans, ou la date d'obsolescence d'une invention
nouvelle, ou la position des dtenteurs de fortunes prives dans le systme social
de 1970. En ces matires, il n 'y a pas de fondement scientifique sur lequel on
puisse formuler, de faon autorise, quelque raisonnement probabiliste que ce soit.
Nous ne savons pas, tout simplement. Nanmoins, la ncessit d'agir et de dcider
nous oblige, en tant qu'hommes pratiques, faire de notre mieux pour surmonter
100
cette ralit embarrassante et nous conduire exactement comme nous le devrions
si nous avions derrire nous un bon calcul benthamien de sries d'avantages et
d'inconvnients futurs - chacun multipli par sa probabilit propre - en attente
d'tre effectu.
Comment, dans de telles circonstances, arrivons-nous nous comporter d'une
faon qui nous permet de sauver la face et d'apparatre comme des hommes cono-
miques rationnels? Nous avons invent, cet effet, une palette de techniques
varies, dont les plus importantes sont les trois suivantes.
1. Nous admettons que le prsent est un guide de l'avenir bien plus utilisable
que ne le montrerait jusqu'ici un examen candide de l'exprience passe. Autrement
dit, nous ignorons largement quelles sont les perspectives de changements futurs, et
nous ne savons rien de la forme relle que prendront ces changements.
2. Nous admettons que l'tat actuel de l'opinion, en tant qu'il est exprim par les
prix et par la production courante, est fond sur une sommation correcte de prvi-
sions quant l'avenir, de sorte que nous pouvons l'accepter comme tel moins que
et jusqu' ce que n'apparaisse quelque chose de nouveau et d'important.
3. Sachant que notre opinion propre et individuelle est dnue de valeur, nous
nous efforons de retomber sur l'opinion du reste du monde, qui est peut-tre
mieux inform. C'est--dire que nous nous efforons de nous conformer au
comportement de la majorit ou au comportement moyen. La psychologie d'une
socit d'individus o chacun s'efforce de copier les autres suscite ce que nous
sommes en droit de nommer trs exactement un jugement conventionnel.
Or, une thorie pratique de l'avenir fonde sur ces trois principes prsente
certaines caractristiques bien marques. En particulier, puisqu'elle repose sur des
fondements si peu solides, elle est sujette des changements soudains et violents.
La pratique tablie, faite de tranquillit et d'immobilit, de certitude et de scurit,
peut s'effondrer tout coup. Des craintes et des espoirs nouveaux se mettent alors
guider la conduite des hommes. Les forces de la dsillusion peuvent brusquement
imposer un nouveau barme d'apprciation par convention. Toutes ces jolies
techniques trs raffines, faites pour une salle de conseil d'administration
richement lambrisse et pour un march rgl merveille, risquent de s'crouler.
En tout temps, les peurs paniques les plus vagues ainsi que les espoirs sans
fondement et tout aussi vagues ne sont jamais vraiment endormis et reposent juste
en dessous de la surface.
Le lecteur a peut-tre l'impression que cette dissertation gnrale et
philosophique sur le comportement de l'espce humaine est quelque peu loigne
de la thorie conomique qui fait l'objet de la discussion. Pourtant, en ce qui me
concerne, je suis d'avis contraire. Bien que ce soit tout fait selon cette thorie
que nous nous comportons sur le march, la thorie que nous concevons en
tudiant comment nous nous comportons sur le march ne devrait pas se vouer
sans rmission l'adoration des idoles du march. J'accuse la thorie conomique
classique d'tre elle-mme une de ces jolies techniques trs raffines qui tentent
de parler du prsent en faisant abstraction du fait que nous avons une
connaissance limite de l'avenir.
J'imagine qu'un conomiste classique serait prt admettre cela. Pourtant,
mme dans cette ventualit, je crois qu'il laisserait chapper la nature exacte de
la diffrence qu'tablit son travail d'abstraction entre la thorie et la pratique,
ainsi que le caractre propre des erreurs auxquelles il est probable qu'il soit
conduit.
C'est le cas, en particulier, dans sa faon de traiter de la monnaie et de
l'intrt. Et nous commencerons par mieux tirer au clair la question des fonctions
de la monnaie.
La monnaie - c'est bien connu - remplit deux fonctions principales. En tenant
le rle de monnaie de compte, elle facilite les changes sans qu'il soit ncessaire
qu'elle apparaisse jamais elle-mme comme un objet substantiel. A cet gard, elle
est une convention, dnue de signification ou d'influence relle. En second lieu,
la monnaie est une rserve de richesse. On nous le dit prcisment de cette
manire, et sans aucune ironie. Mais dans le monde de l'conomie classique, quel
usage insens c'est l lui attribuer! Car on reconnat comme caractristique de la
monnaie en tant que rserve de richesse le fait qu'elle est strile; alors qu'en
pratique toutes les autres formes de mise en rserve de la richesse rapportent un
intrt ou un profit. En vertu de quoi quiconque - si ce n'est dans un asile de fous -
serait-il amen vouloir utiliser la monnaie comme rserve de richesse?
Parce que, pour des motifs en partie rationnels et en partie instinctifs, notre
dsir de dtenir de la monnaie comme rserve de richesse est un baromtre de
notre degr de dfiance quant nos propres calculs et conventions concernant
l'avenir. Mme si cette impression au sujet de la monnaie est elle-mme
conventionnelle ou instinctive, elle agit, pour ainsi dire, un niveau plus profond
de nos motivations. Elle prend le relais dans les moments o les conventions les
plus chafaudes et les plus prcaires se sont affaiblies. La possession de monnaie
relle apaise notre inquitude; et la prime que nous requrons pour nous faire
nous sparer de la monnaie est la mesure de notre degr d'inquitude.
L'importance de cette caractristique de la monnaie a d'habitude t nglige;
et dans la mesure o l'on s'est rendu compte de cette importance, la nature
essentielle du phnomne a t mal dcrite. Car ce qui a attir l'attention a t la
quantit de monnaie thsaurise; et on a attach de l'importance cette quantit
101
parce qu'on supposait qu'en affectant la vitesse de circulation, elle avait un effet
direct et proportionn sur le niveau des prix. Mais la quantit de monnaie sous
forme d'encaisses ne peut tre modifie que si la quantit totale de monnaie est
change ou bien si la quantit de revenu courant sous forme de monnaie (au sens
large) est change; tandis que les fluctuations du degr de confiance sont
susceptibles d'avoir un effet trs diffrent, savoir de modifier non pas le montant
qui est effectivement thsauris, mais le montant de la prime qui doit tre offerte
pour inciter les gens ne pas thsauriser. Et des changements de la propension
thsauriser, ou de l'tat de prfrence pour la liquidit, comme je l'ai appele,
affectent en premier lieu, non pas les prix, mais le taux d'intrt; car tout effet sur
les prix est produit par rpercussion, comme consquence ultime d'un changement
du taux d'intrt.
Ceci est, formule de faon trs gnrale, ma thorie du taux d'intrt. Le taux
d'intrt mesure videmment - exactement comme dans les livres d'arithmtique -
la prime qui doit tre offerte pour inciter les gens dtenir leur richesse sous une
forme autre que celle de l'encaisse montaire. La quantit totale de monnaie et le
montant de monnaie requis en circulation active pour les transactions d'affaires au
jour le jour (montant qui dpend principalement du revenu montaire) dterminent
le montant disponible pour les soldes inactifs, c'est--dire pour les stocks
montaires. Le taux d'intrt est le facteur qui ajuste la marge la demande de
trsorerie l'offre de trsorerie.
A prsent, passons l'tape suivante de la discussion. Le possesseur de richesse,
qui a t incit ne pas dtenir sa richesse sous la forme de monnaie thsaurise, a
encore deux options qui se prsentent lui. Il peut prter son argent au taux
d'intrt montaire courant ou bien il peut acheter des biens de capital sous une
forme ou une autre. Il est clair qu' l'quilibre ces deux options doivent offrir un
avantage gal l'investisseur marginal qui dciderait de placer son argent en
choisissant l'une ou l'autre. Cette situation est amene par des modifications des
prix montaires des biens de capital par rapport aux prix des prts montaires. les
prix des biens de capital fluctuent jusqu' ce que, au regard de leur rendement
escompt et en considration de tous ces lments de doute et d'incertitude - les
conseils intresss et dsintresss, l'air du temps, les conventions et tout ce qu'on
voudra - qui ont une influence sur ce que pense l'investisseur, ces biens offrent
apparemment un avantage gal l'investisseur marginal qui hsite entre un type
d'investissement et un autre.
Ceci est alors la premire rpercussion du taux d'intrt, savoir une
rpercussion sur les prix des biens de capital. Cela ne signifie pas, bien sr, que le
taux d'intrt est la seule variable fluctuante qui ait une influence sur ces prix. Les
opinions quant leur rendement futur sont elles-mmes sujettes des fluctuations
sensibles, prcisment pour les raisons exposes plus haut, c'est--dire le peu de
solidit, du point de vue des fondements, de la connaissance dont elles dpendent.
Ce sont ces opinions, considres conjointement au taux d'intrt, qui fixent leurs
prix.
Maintenant, voyons la troisime tape. Les biens de capital sont susceptibles,
en gnral, d'tre produits en peu de temps. L'chelle laquelle ils sont produits
dpend, bien sr, de la relation entre leurs cots de production et les prix qu'on
peut esprer qu'ils atteindront sur le march. Ainsi, si le niveau du taux d'intrt,
considr conjointement aux opinions quant leur rendement futur, lve les prix
des biens de capital, le volume de l'investissement courant (ce qui veut dire aussi
la valeur de la production rcente de biens de capital) sera accru; tandis que si, au
contraire, ces facteurs influents font baisser les prix des biens de capital, le volume
de l'investissement courant sera diminu.
Il n'est pas surprenant que le volume de l'investissement courant, ainsi
dtermin, puisse fluctuer sensiblement de temps en temps. Car ce volume dpend
de deux sries de jugements se rapportant l'avenir, dont aucune ne repose sur un
fondement appropri ou assur, mais sur la propension thsauriser et sur les
opinions quant au rendement futur des biens de capital. Il n'y a pas non plus de
raison de supposer que les fluctuations concernant l'un de ces facteurs puissent
tendre compenser les fluctuations enregistres propos de l'autre. Quand on
adopte un point de vue plus pessimiste au sujet des rendements futurs, on n'a pas
pour autant de raison de croire qu'il devrait y avoir une propension plus faible
thsauriser. En effet, les conditions qui aggravent la situation du ct d'un facteur
tendent, en rgle gnrale, l'aggraver aussi du ct de l'autre facteur. Car les
mmes circonstances qui conduisent des vues pessimistes quant aux rendements
futurs ont tendance augmenter la propension thsauriser. Le seul lment
d'auto-rgulation du systme intervient un stade bien plus tardif et un degr
incertain. Si un dclin de l'investissement provoque un dclin de la production
totale, cela peut avoir comme rsultat (pour diverses raisons) une rduction du
montant de monnaie requis en circulation active, ce qui laisserait une plus grande
quantit de monnaie en circulation inactive, ce qui satisferait la propension
thsauriser un niveau moins lev du taux d'intrt, ce qui augmenterait l'chelle
de l'investissement, ce qui restaurerait dans une certaine mesure le niveau de la
production totale.
Ceci complte le premier point de la discussion, savoir que l'chelle de
l'investissement est sujette fluctuer pour des raisons tout fait distinctes (a) de
celles qui dterminent la propension de l'individu pargner sur un revenu donn,
et (b) des conditions physiques de capacit de la technique seconder la
102
production, qui jusqu'ici ont gnralement t supposes constituer le facteur
prpondrant qui gouverne l'efficacit marginale du capital.
En revanche, si notre connaissance du futur tait calculable et non sujette des
changements soudains, on pourrait tre en droit de poser conjointement la stabilit
et la forte inlasticit de la courbe de prfrence pour la liquidit. Dans ce cas, une
lgre baisse du revenu montaire provoquerait une forte baisse du taux d'intrt,
probablement suffisante pour lever la production et l'emploi jusqu' leur pleine
capacit
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. Alors, on pourrait raisonnablement supposer que la totalit des
ressources disponibles ft normalement employe ; et les conditions requises par la
thorie orthodoxe seraient satisfaites
II
Le point suivant sur lequel je suis en dsaccord avec les tenants de la thorie
traditionnelle concerne leur apparente conviction qu'il n'est pas ncessaire
d'laborer une thorie qui combine globalement l'offre et la demande de
production. Une fluctuation de l'investissement, survenant pour les raisons qui
viennent d'tre exposes, aura-t-elle un effet sur la demande de production
considre de faon globale et, par consquent, sur l'chelle de la production et de
l'emploi? Quelle rponse la thorie traditionnelle peut-elle apporter cette
question? Je crois qu'elle n'apporte aucune espce de rponse, puisqu'elle n'a
jamais accord la moindre attention ce problme; en effet, la thorie de la
demande effective - c'est--dire la demande envisage comme un tout - a t
entirement nglige depuis plus d'un sicle.
Ma propre rponse cette question met en jeu des considrations nouvelles. Je
dis que la demande effective est compose de deux lments: la dpense d'inves-
tissement, dtermine de la manire que l'on vient d'expliquer, et la dpense de
consommation. Or, qu'est-ce qui gouverne le montant de la dpense de
consommation? Ce montant dpend principalement du niveau de revenu. La
propension des gens consommer (ainsi que je l'appelle) est influence par de
nombreux facteurs comme la distribution du revenu, leur attitude vis--vis de
l'avenir en temps normal et - quoique probablement un degr moindre - le taux
d'intrt. Mais, dans l'ensemble, il apparat une loi psychologique prpondrante,
savoir que lorsque le revenu agrg augmente, la dpense de consommation
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Quand le professeur Viner m'accuse d'attribuer la prfrence pour la liquidit une
importance grossirement exagre , il doit vouloir dire que j'exagre son instabilit et son
lasticit. Mais s'il avait raison, une lgre baisse du revenu montaire provoquerait, comme il
a t dit plus haut, une forte baisse du taux d'intrt. Je prtends quant moi que c'est sou vent
le contraire qui se produit.
augmente galement, mais dans une mesure un peu moindre. C'est une conclusion
tout fait vidente: cela revient simplement dire qu'une hausse de revenu sera
partage, dans une proportion ou une autre, entre la dpense et l'pargne; et que
lorsque notre revenu s'accrot, il est extrmement improbable que cela ait l'effet de
nous faire soit dpenser moins, soit pargner moins qu'auparavant. Cette loi
psychologique a t de la plus grande importance dans le dveloppement de ma
propre rflexion, et elle est, mon avis, absolument fondamentale pour la thorie
de la demande effective telle qu'elle est expose dans mon livre. Mais peu de
critiques ou de commentateurs y ont accord une importance particulire jusqu'
prsent.
Il suit de ce principe parfaitement vident une consquence importante, avec
laquelle pourtant nous ne sommes pas familiariss. Les revenus sont crs par les
entrepreneurs produisant en partie pour susciter l'investissement, en partie pour
alimenter la consommation. Le montant qui est consomm dpend du montant du
revenu ainsi constitu. D'o le fait que le volume de biens de consommation qu'il
sera rentable de produire pour les entrepreneurs dpend du montant de biens
d'quipement qu'ils produisent. Si, par exemple, le public a l'habitude de dpenser
neuf diximes de son revenu en biens de consommation, il s'ensuit que, si les
entrepreneurs devaient produire des biens de consommation un cot reprsentant
plus de neuf fois le cot des biens d'quipement qu'ils produisent, une partie de
leur production ne pourrait pas tre vendue un prix qui couvre son cot de
production. Car les biens de consommation auraient cot sur le march plus des
neuf diximes du revenu agrg du public et seraient par consquent en excs par
rapport la demande de biens de consommation, qui ne reprsente, par hypothse,
que les neuf diximes du revenu. Ainsi, les entrepreneurs feront des pertes jusqu'
ce qu'ils contractent leur production de biens de consommation un volume o
celle-ci n'excde plus le niveau de neuf fois la production courante de biens
d'quipement.
Bien entendu, la relation n'est pas aussi simple que dans cette illustration. La
proportion de revenu que les gens choisiront de consommer ne sera pas constante,
et, dans le cas le plus gnral, d'autres facteurs entrent galement en jeu. Mais il y
toujours une relation, peu prs de ce genre, entre le volume de biens de consom-
mation qu'il est rentable de produire et le volume de biens d'quipement produits;
et je me suis intress, dans mon livre, cette relation, que j'ai appele le
multiplicateur. Le fait qu'une hausse de la consommation ait tendance, en elle-
mme, stimuler de la sorte un investissement accru ne fait que renforcer mon
argumentation.
Que le niveau de production de biens de consommation profitable
l'entrepreneur soit li par une relation de ce genre au montant de la production de
103
biens d'quipement, cela dpend d'hypothses caractre simple et vident. La
conclusion me semble se situer bien au-del de toute polmique. Et pourtant, les
consquences qui s'ensuivent sont la fois insolites et de la plus haute importance.
On peut rsumer la thorie en disant qu'tant donn la psychologie du public, le
niveau global de la production et de l'emploi dpend du montant de l'inves-
tissement. Je prsente les choses de cette manire, non pas parce que ce montant
serait le seul facteur dont dpende la production agrge, mais parce qu'il est
d'usage, dans un systme complexe, de considrer comme la causa causans le
facteur qui est le plus sujet des fluctuations soudaines et sensibles. De faon plus
complte, la production agrge dpend de la propension thsauriser, de la
politique de l'autorit montaire en ce qu'elle affecte la quantit de monnaie, de
l'tat de confiance en matire de rendement futur des biens de capital, de la
propension consommer et des facteurs sociaux qui influent sur le niveau du
salaire montaire. Mais parmi ces divers facteurs, ce sont ceux qui dterminent le
taux d'investissement qui sont les moins fiables, puisque ce sont eux qui subissent
l'influence de nos opinions quant cet avenir dont nous avons une connaissance si
limite.
Ainsi, ce que je propose, c'est finalement une thorie qui vise expliquer
pourquoi la production et l'emploi sont tant sujets des fluctuations. Cette thorie
n'offre pas un remde tout prt quant la manire d'viter ces fluctuations et de
maintenir la production un niveau optimal et stable. Pourtant, c'est bien
proprement parler une thorie de l'emploi, car elle explique pourquoi, dans des
circonstances donnes, l'emploi est ce qu'il est. Naturellement, je ne m'intresse pas
seulement au diagnostic, mais aussi au traitement; et de nombreuses pages de mon
livre y sont consacres. Mais je considre que mes suggestions en vue d'une
gurison, qui, je l'avoue, ne sont pas compltement au point, se situent sur un plan
diffrent de celui de mon diagnostic. Elles ne doivent pas tre entendues en un sens
dfinitif; elles sont sujettes toutes sortes d'hypothses spcifiques et sont
ncessairement lies aux conditions particulires du moment. Cependant, les rai-
sons principales qui me font me dpartir de la thorie traditionnelle vont bien plus
loin que cela. Elles sont d'une porte extrmement gnrale et sont conues comme
dfinitives.
Par consquent, je veux rcapituler dans ce qui suit les raisons principales qui
m'ont dcid abandonner cette thorie.
1. La thorie orthodoxe suppose que nous avons une connaissance de l'avenir
trs diffrente de celle dont nous disposons en ralit. Cette fausse mise en forme
emprunte la voie indique par le calcul benthamien. L'hypothse d'un avenir
prvisible par le calcul mne une interprtation errone des principes de conduite
que le besoin d'agir nous oblige adopter, et une sous-estimation des facteurs
latents que sont l'tat de doute extrme, la prcarit, l'espoir et la crainte. Il en a
rsult une thorie errone du taux d'intrt. Il est vrai que la ncessit d'galer les
avantages dans le choix entre la dtention de crances ou de biens de capital
requiert que le taux d'intrt soit toujours gal l'efficacit marginale du capital.
Cependant, cela ne nous dit pas quel niveau l'galit sera effective. La thorie
orthodoxe considre que c'est l'efficacit marginale du capital qui en fixe la
mesure. Mais l'efficacit marginale du capital dpend du prix des biens de capital;
et puisque ce prix dtermine le taux de l'investissement nouveau, elle n'a de sens
rel l'quilibre qu' un seul niveau donn de revenu montaire. Ainsi l'efficacit
marginale du capital n'est pas dtermine, moins que le niveau de revenu
montaire soit donn. Dans un systme o le niveau de revenu montaire a la
possibilit de fluctuer, il manque la thorie orthodoxe une quation sans laquelle
on n'a pas tout ce qui est requis pour trouver une solution. Sans aucun doute, la
raison pour laquelle le systme orthodoxe n'a pas russi dcouvrir cette
divergence rside dans le fait qu'il a toujours tacitement considr que le revenu
est donn, savoir que son niveau correspond l'emploi de toutes les ressources
disponibles. En d'autres termes, il considre tacitement que la politique montaire
est de nature maintenir le taux d'intrt au niveau qui est compatible avec le
plein emploi. Il est, par consquent, incapable de traiter du cas gnral, o
l'emploi est susceptible de fluctuer. Ainsi, au lieu que ce soit l'efficacit marginale
du capital qui dtermine le taux d'intrt, c'est plutt, en vrit (quoique pas dans
tous les cas), le taux d'intrt qui dtermine l'efficacit
2. La thorie orthodoxe aurait dornavant dcouvert le dfaut dont nous
venons de parler, si elle n'avait pas ignor le besoin d'une thorie globale de
l'offre et de la demande de biens. Je doute que beaucoup d'conomistes modernes
acceptent vraiment la loi de Say, selon laquelle l'offre cre sa propre demande.
Mais ils n'ont pas t conscients du fait que, tacitement, ils la supposaient vraie.
Ainsi, la loi psychologique sur laquelle repose le multiplicateur est passe
inaperue. On n'a pas remarqu que le montant de biens de consommation qu'il
est rentable pour les entrepreneurs de produire est fonction du montant de biens
d'quipement quil leur est rentable de produire. Il faut, mon avis, en chercher
l'explication dans la supposition tacite selon laquelle chaque individu dpense la
totalit de son revenu, soit en consommant, soit en achetant directement ou
indirectement des biens de capital rcemment produits. Mais, ici encore, tandis
que les anciens conomistes croyaient expressment en ceci, je doute que
beaucoup d'conomistes contemporains y croient vritablement. Ils ont laiss de
ct ces vieilles ides sans en mesurer pleinement les consquences.