Ebook FR Verne Jules Le Village Aerien

Le village arien
par
Jules Verne

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Le village arien J ules Verne

CHAPITRE I
Aprs une longue tape

Et le Congo amricain, demanda Max Huber, il nen est donc pas encore question?
A quoi bon, mon cher Max? rpondit J ohn Cort. Est-ce que les vastes espaces
nous manquent aux tats-Unis? Que de rgions neuves et dsertes visiter entre
lAlaska et le Texas! Avant daller coloniser au dehors, mieux vaut coloniser au
dedans, je pense
Eh! mon cher J ohn, les nations europennes finiront par stre partag lAfrique,
si les choses continuent soit une superficie denviron trois milliards dhectares!
Les Amricains les abandonneront-ils en totalit aux Anglais, aux Allemands, aux
Hollandais, aux Portugais, aux Franais, aux Italiens, aux Espagnols, aux Belges?
Les Amricains nen ont que faire pas plus que les Russes, rpliqua J ohn Cort,
et pour la mme raison
Laquelle?
Cest quil est inutile de se fatiguer les jambes, lorsquil suffit dtendre le bras
Bon! mon cher J ohn, le gouvernement fdral rclamera, un jour ou lautre, sa
part du gteau africain Il y a un Congo franais, un Congo belge, un Congo
allemand, sans compter le Congo indpendant, et celui-ci nattend que loccasion de
sacrifier son indpendance! Et tout ce pays que nous venons de parcourir depuis
trois mois
En curieux, en simples curieux, Max, non en conqurants
La diffrence nest pas considrable, digne citoyen des tats-Unis, dclara Max
Huber. J e le rpte, en cette partie de lAfrique, lUnion pourrait se tailler une
colonie superbe On trouve l des territoires fertiles qui ne demandent qu utiliser
leur fertilit, sous linfluence dune irrigation gnreuse dont la nature a fait tous les
frais. Ils possdent un rseau liquide qui ne tarit jamais
Mme par cette abominable chaleur, observa J ohn Cort, en pongeant son front
calcin par le soleil tropical.
Bah! ny prenons plus garde! reprit Max Huber. Est-ce que nous ne sommes pas
acclimats, je dirai ngrifis, si vous ny voyez pas dinconvnient, cher ami?
Nous voici en mars seulement, et parlez-moi des tempratures de juillet, daot,
lorsque les rayons solaires vous percent la peau comme des vrilles de feu!
Nimporte, Max, nous aurons quelque peine devenir Pahouins ou Zanzibarites,
avec notre lger piderme de Franais et dAmricain! J en conviens, cependant,
nous allons achever une belle et intressante campagne que la bonne fortune a
favorise Mais il me tarde dtre de retour Libreville, de retrouver dans nos
factoreries un peu de cette tranquillit, de ce repos qui est bien d des voyageurs
aprs les trois mois dun tel voyage
Daccord, ami J ohn, cette aventureuse expdition a prsent quelque intrt.
Pourtant, lavouerai-je, elle ne ma pas donn tout ce que jen attendais
Comment, Max, plusieurs centaines de milles travers un pays inconnu, pas mal
de dangers affronts au milieu de tribus peu accueillantes, des coups de feu changs
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loccasion contre des coups de sagaies et des voles de flches, des chasses que le
lion numide et la panthre libyenne ont daign honorer de leur prsence, des
hcatombes dlphants faites au profit de notre chef Urdax, une rcolte divoire de
premier choix qui suffirait fournir de touches les pianos du monde entier! Et
vous ne vous dclarez pas satisfait
Oui et non, J ohn. Tout cela forme le menu ordinaire des explorateurs de lAfrique
centrale Cest ce que le lecteur rencontre dans les rcits des Barth, des Burton, des
Speke, des Grant, des du Chaillu, des Livingstone, des Stanley, des Serpa Pinto, des
Anderson, des Cameron, des Mage, des Brazza, des Gallieni, des Dibowsky, des
Lejean, des Massari, des Wissemann, des Buonfanti, des Maistre
Le choc de lavant-train du chariot contre une grosse pierre coupa net la
nomenclature des conqurants africains que droulait Max Huber. J ohn Cort en
profita pour lui dire:
Alors vous comptiez trouver autre chose au cours de notre voyage?
Oui, mon cher J ohn.
De limprvu?
Mieux que de limprvu, lequel, je le reconnais volontiers, ne nous a pas fait
dfaut
De lextraordinaire?
Cest le mot, mon ami, et, pas une fois, pas une seule, je nai eu loccasion de la
jeter aux chos de la vieille Libye, cette norme qualification de portentosa Africa
due aux blagueurs classiques de lAntiquit
Allons, Max, je vois quune me franaise est plus difficile contenter
Quune me amricaine je lavoue, J ohn, si les souvenirs que vous emportez de
notre campagne vous suffisent
Amplement, Max.
Et si vous revenez content
Content surtout den revenir!
Et vous pensez que des gens qui liraient le rcit de ce voyage scrieraient:
Diable, voil qui est curieux!
Ils seraient exigeants, sils ne le criaient pas!
A mon avis, ils ne le seraient pas assez
Et le seraient, sans doute, riposta J ohn Cort, si nous avions termin notre
expdition dans lestomac dun lion ou dans le ventre dun anthropophage de
lOubanghi
Non, J ohn, non, et, sans aller jusqu ce genre de dnouement qui, dailleurs,
nest pas dnu dun certain intrt pour les lecteurs et mme pour les lectrices, en
votre me et conscience, devant Dieu et devant les hommes, oseriez-vous jurer que
nous ayons dcouvert et observ plus que navaient dj observ et dcouvert nos
devanciers dans lAfrique centrale?
Non, en effet, Max.
Eh bien, moi, jesprais tre plus favoris
Gourmand, qui prtend faire une vertu de sa gourmandise! rpliqua J ohn Cort.
Pour mon compte, je me dclare repu, et je nattendais pas de notre campagne plus
quelle na donn
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Cest--dire rien, J ohn.
Dailleurs, Max, le voyage nest pas encore termin, et, pendant les cinq ou six
semaines que ncessitera le parcours dici Libreville
Allons donc! scria Max Huber, un simple cheminement de caravane, le
trantran ordinaire des tapes une promenade en diligence, comme au bon temps
Qui sait? dit J ohn Cort.
Cette fois, le chariot sarrta pour la halte du soir au bas dun tertre couronn de
cinq ou six beaux arbres, les seuls qui se montrassent sur cette vaste plaine,
illumine alors des feux du soleil couchant.
Il tait sept heures du soir. Grce la brivet du crpuscule sous cette latitude du
neuvime degr nord, la nuit ne tarderait pas stendre. Lobscurit serait mme
profonde, car dpais nuages allaient voiler le rayonnement stellaire, et le croissant
de la lune venait de disparatre lhorizon de louest.
Le chariot, uniquement destin au transport des voyageurs, ne contenait ni
marchandises ni provisions. Que lon se figure une sorte de wagon dispos sur quatre
roues massives, et mis en mouvement par un attelage de six bufs. A la partie
antrieure souvrait une porte. clair de petites fentres latrales, le wagon se
divisait en deux chambres contigus que sparait une cloison. Celle du fond tait
rserve deux jeunes gens de vingt-cinq vingt-six ans, lun amricain, J ohn Cort,
lautre franais, Max Huber. Celle de lavant tait occupe par un trafiquant
portugais nomm Urdax, et par le foreloper nomm Khamis. Ce foreloper, cest-
-dire lhomme qui ouvre la marche dune caravane, tait indigne du Cameroun et
trs entendu ce difficile mtier de guide travers les brlants espaces de
lOubanghi.
Il va de soi que la construction de ce wagon-chariot ne laissait rien reprendre au
point de vue de la solidit. Aprs les preuves de cette longue et pnible expdition,
sa caisse en bon tat, ses roues peine uses au cercle de la jante, ses essieux ni
fendus ni fausss, on et dit quil revenait dune simple promenade de quinze vingt
lieues, alors que son parcours se chiffrait par plus de deux mille kilomtres.
Trois mois auparavant, ce vhicule avait quitt Libreville, la capitale du Congo
franais. De l, en suivant la direction de lest, il stait avanc sur les plaines de
lOubanghi plus loin que le cours du Bahar-el-Abiad, lun des tributaires qui versent
leurs eaux dans le sud du lac Tchad.
Cest lun des principaux affluents de la rive droite du Congo ou Zare que cette
contre doit son nom. Elle stend lest du Cameroun allemand, dont le gouverneur
est le consul gnral dAllemagne de lAfrique occidentale, et elle ne saurait tre
actuellement dlimite par un trait prcis sur les cartes, mme les plus modernes. Si
ce nest pas le dsert, un dsert vgtation puissante, qui naurait aucun point de
ressemblance avec le Sahara, cest du moins une immense rgion, sur laquelle se
dissminent des villages grande distance les uns des autres. Les peuplades y
guerroient sans cesse, sasservissent ou sentre-tuent, et sy nourrissent encore de
chair humaine, tels les Moubouttous, entre le bassin du Nil et celui du Congo. Et, ce
qui est abominable, les enfants servent dordinaire lassouvissement de ces
instincts du cannibalisme. Aussi, les missionnaires se dvouent-ils pour sauver ces
petites cratures, soit en les enlevant par force, soit en les rachetant, et ils les lvent
chrtiennement dans les missions tablies le long du fleuve Siramba. Quon ne
loublie pas, ces missions ne tarderaient pas succomber faute de ressources, si la
gnrosit des tats europens, celle de la France en particulier, venait steindre.
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Il convient mme dajouter que, dans lOubanghi, les enfants indignes sont
considrs comme monnaie courante pour les changes du commerce. On paye en
petits garons et en petites filles les objets de consommation que les trafiquants
introduisent jusquau centre du pays. Le plus riche indigne est donc celui dont la
famille est la plus nombreuse.
Mais, si le Portugais Urdax ne stait pas aventur travers ces plaines dans un
intrt commercial, sil navait pas eu faire de trafic avec les tribus riveraines de
lOubanghi, sil navait eu dautre objectif que de se procurer une certaine quantit
divoire en chassant llphant qui abonde en cette contre, il ntait pas sans avoir
pris contact avec les froces peuplades congolaises. En plusieurs rencontres mme, il
dut tenir en respect des bandes hostiles et changer en armes dfensives contre les
indignes celles quil destinait poursuivre les troupeaux de pachydermes. Au total,
heureuse et fructueuse campagne qui ne comptait pas une seule victime parmi le
personnel de la caravane.
Or, prcisment aux abords dun village, prs des sources du Bahar-el-Abiad, J ohn
Cort et Max Huber avaient pu arracher un jeune enfant laffreux sort qui lattendait
et le racheter au prix de quelques verroteries. Ctait un petit garon, g dune
dizaine dannes, de constitution robuste, intressante et douce physionomie, de type
ngre peu accentu. Ainsi que cela se voit chez quelques tribus, il avait le teint
presque clair, la chevelure blonde et non la laine crpue des noirs, le nez aquilin et
non cras, les lvres fines et non lippues. Ses yeux brillaient dintelligence, et il
prouva bientt pour ses sauveurs une sorte damour filial. Ce pauvre tre, enlev
sa tribu, sinon sa famille, car il navait plus ni pre ni mre, se nommait Llanga.
Aprs avoir t pendant quelque temps instruit par les missionnaires qui lui avaient
appris un peu de franais et danglais, une mauvaise chance lavait fait retomber
entre les mains des Denkas, et quel sort lattendait, on le devine. Sduits par son
affection caressante, par la reconnaissance quil leur tmoignait, les deux amis se
prirent dune vive sympathie pour cet enfant; ils le nourrirent, ils le vtirent, ils
relevrent avec grand profit, tant il montrait desprit prcoce. Et, ds lors, quelle
diffrence pour Llanga! Au lieu dtre, comme les malheureux petits indignes,
ltat de marchandise vivante, il vivrait dans les factoreries de Libreville, devenu
lenfant adoptif de Max Huber et de J ohn Cort Ils en avaient pris la charge et ne
labandonneraient plus! Malgr son jeune ge, il comprenait cela, il se sentait
aim, une larme de bonheur coulait de ses yeux chaque fois que les mains de Max
Huber ou de J ohn Cort se posaient sur sa tte.
Lorsque le chariot eut fait halte, les bufs, fatigus dune longue route par une
temprature dvorante, se couchrent sur la prairie. Aussitt Llanga, qui venait de
cheminer pied pendant une partie de ltape, tantt en avant, tantt en arrire de
lattelage, accourut au moment o ses deux protecteurs descendaient de la plate-
forme.
Tu nes pas trop fatigu, Llanga? demanda J ohn Cort, en prenant la main du
petit garon.
Non non! bonnes jambes et aime bien courir, rpondit Llanga, qui
souriait des lvres et des yeux J ohn Cort comme Max Huber.
Maintenant, il est temps de manger, dit ce dernier.
Manger oui mon ami Max!
Puis, aprs avoir bais les mains qui lui taient tendues, il alla se mler aux porteurs
sous la ramure des grands arbres du tertre.
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Si ce chariot ne servait quau transport du Portugais Urdax, de Khamis et de leurs
deux compagnons, cest que colis et charges divoire taient confis au personnel de
la caravane, une cinquantaine dhommes, pour la plupart des noirs du Cameroun.
Ils avaient dpos terre les dfenses dlphants et les caisses qui assuraient la
nourriture quotidienne en dehors de ce que fournissait la chasse sur ces giboyeuses
contres de lOubanghi.
Ces noirs ne sont que des mercenaires, rompus ce mtier, et pays dun assez haut
prix, que permet de leur accorder le bnfice de ces fructueuses expditions. On peut
mme dire quils nont jamais couv leurs ufs, pour employer lexpression par
laquelle on dsigne les indignes sdentaires. Habitus porter ds lenfance, ils
porteront tant que leurs jambes ne leur feront pas dfaut. Et, cependant, le mtier est
rude, quand il faut lexercer sous un tel climat. Les paules charges de ce pesant
ivoire ou des lourds colis de provisions, la chair souvent mise vif, les pieds
ensanglants, le torse corch par le piquant des herbes, car ils sont peu prs nus,
ils vont ainsi entre laube et onze heures du matin et ils reprennent leur marche
jusquau soir lorsque la grande chaleur est passe. Mais lintrt des trafiquants
commande de les bien payer, et ils les payent bien; de les bien nourrir, et ils les
nourrissent bien; de ne point les surmener au del de toute mesure, et ils ne les
surmnent pas. Trs rels sont les dangers de ces chasses aux lphants, sans parler
de la rencontre possible des lions et des panthres, et le chef doit pouvoir compter
sur son personnel. En outre, la rcolte de la prcieuse matire acheve, il importe que
la caravane retourne heureusement et promptement aux factoreries de la cte. Il y a
donc avantage ce quelle ne soit arrte ni par des retards provenant de fatigues
excessives, ni par les maladies entre autres la petite vrole, dont les ravages sont
les plus craindre. Aussi, pntr de ces principes, servi par une vieille exprience,
le Portugais Urdax, en prenant un soin extrme de ses hommes, avait-il russi
jusqualors dans ces lucratives expditions au centre de lAfrique quatoriale.
Et telle tait cette dernire, puisquelle lui valait un stock considrable divoire de
belle qualit, rapport des rgions au del du Bahar-el-Abiad, presque sur la limite
du Darfour.
Ce fut sous lombrage de magnifiques tamarins que sorganisa le campement, et,
lorsque J ohn Cort, aprs que les porteurs eurent commenc le dballage des
provisions, interrogea le Portugais, voici la rponse quil obtint, en cette langue
anglaise quUrdax parlait couramment:
J e pense, monsieur Cort, que le lieu de la halte est convenable, et la table est toute
servie pour nos attelages.
En effet, ils auront l une herbe paisse et grasse dit J ohn Cort.
Et on la brouterait volontiers, ajouta Max Huber, si on possdait la structure dun
ruminant et trois estomacs pour la digrer!
Merci, rpliqua J ohn Cort, mais je prfre un quartier dantilope grill sur les
charbons, le biscuit dont nous sommes largement approvisionns, et nos quartauts de
madre du Cap
Auquel on pourra mlanger quelques gouttes de ce rio limpide qui court travers
la plaine, observa le Portugais.
Et il montrait un cours deau, affluent de lOubanghi, sans doute, qui coulait
un kilomtre du tertre.
Le campement sacheva sans retard. Livoire fut empil par tas proximit du
chariot. Les attelages vagurent autour des tamarins. Des feux sallumrent et l
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avec le bois mort tomb des arbres. Le foreloper sassura que les divers groupes ne
manquaient de rien. La chair dlan et dantilope, frache ou sche, abondait. Les
chasseurs la pouvaient renouveler aisment. Lair se remplit de lodeur des grillades,
et chacun fit preuve dun apptit formidable que justifiait cette demi-journe de
marche.
Il va sans dire que les armes et les munitions taient restes dans le chariot,
quelques caisses de cartouches, des fusils de chasse, des carabines, des revolvers,
excellents engins de larmement moderne, la disposition du Portugais, de Khamis,
de J ohn Cort et de Max Huber, en cas dalerte.
Le repas devait prendre fin une heure aprs. Lestomac apais, et la fatigue aidant,
la caravane ne tarderait pas tre plonge dans un profond sommeil.
Toutefois, le foreloper la confia la surveillance de quelques-uns de ses hommes,
qui devaient se relever de deux heures en deux heures. En ces lointaines contres, il
y a toujours lieu de se garder contre les tres malintentionns, deux pieds comme
quatre pattes. Aussi, Urdax ne manquait-il pas de prendre toutes les mesures de
prudence. g de cinquante ans, vigoureux encore, trs entendu la conduite des
expditions de ce genre, il tait dune extraordinaire endurance. De mme, Khamis,
trente-cinq ans, leste, souple, solide aussi, de grand sang-froid et de grand courage,
offrait toute garantie pour la direction des caravanes travers lAfrique.
Ce fut au pied de lun des tamarins que les deux amis et le Portugais sassirent pour
le souper, apport par le petit garon, et que venait de prparer un des indignes
auquel taient dvolues les fonctions de cuisinier.
Pendant ce repas, les langues ne chmrent pas plus que les mchoires. Manger
nempche point de parler, lorsquon ny met pas trop de hte. De quoi sentretint-
on? Des incidents de lexpdition durant le parcours vers le nord-est? Point.
Ceux qui pouvaient se prsenter au retour taient dun intrt plus actuel. Le
cheminement serait long encore jusquaux factoreries de Libreville plus de deux
mille kilomtres ce qui exigerait de neuf dix semaines de marche. Or, dans cette
seconde partie du voyage, qui sait? avait dit J ohn Cort son compagnon, auquel il
fallait mieux que de limprvu, de lextraordinaire.
J usqu cette dernire tape, depuis les confins du Darfour, la caravane avait
redescendu vers lOubanghi, aprs avoir franchi les gus de lAoukadb et de ses
multiples affluents. Ce jour-l, elle venait de sarrter peu prs sur le point o se
croisent le vingt-deuxime mridien et le neuvime parallle.
Mais, maintenant, dit Urdax, nous allons suivre la direction du sud-ouest
Et cela est dautant plus indiqu, rpondit J ohn Cort, que, si mes yeux ne me
trompent pas, lhorizon au sud est barr par une fort dont on ne voit lextrme limite
ni lest ni louest.
Oui immense! rpliqua le Portugais. Si nous tions obligs de la contourner par
lest, des mois scouleraient avant que nous leussions laisse en arrire!
Tandis que par louest
Par louest, rpondit Urdax, et sans trop allonger la route, en suivant sa lisire,
nous rencontrerons lOubanghi aux environs des rapides de Zongo.
Est-ce que de la traverser nabrgerait pas le voyage? demanda Max Huber.
Oui dune quinzaine de journes de marche.
Alors pourquoi ne pas nous lancer travers cette fort?
Parce quelle est impntrable.
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Oh! impntrable! rpliqua Max Huber dun air de doute.
Pas aux pitons, peut-tre, observa le Portugais, et encore nen suis-je pas sr,
puisque aucun ne la essay. Quant y aventurer les attelages, ce serait une tentative
qui naboutirait pas.
Vous dites, Urdax, que personne na jamais essay de sengager dans cette
fort?
Essay je ne sais, monsieur Max, mais quon y ait russi non et, dans le
Cameroun comme dans le Congo, personne ne saviserait de le tenter. Qui aurait la
prtention de passer l o il ny a aucun sentier, au milieu des halliers pineux et des
ronces? J e ne sais mme si le feu et la hache parviendraient dblayer le chemin,
sans parler des arbres morts, qui doivent former dinsurmontables obstacles
Insurmontables, Urdax?
Voyons, cher ami, dit alors J ohn Cort, nallez pas vous emballer sur cette fort, et
estimons-nous heureux de navoir qu la contourner! J avoue quil ne mirait
gure de maventurer travers un pareil labyrinthe darbres
Pas mme pour savoir ce quil renferme? Et que voulez-vous quon y trouve,
Max ? Des royaumes inconnus, des villes enchantes, des eldorados
mythologiques, des animaux despce nouvelle, des carnassiers cinq pattes et des
tres humains trois jambes?
Pourquoi pas, J ohn? Et rien de tel que dy aller voir!
Llanga, ses grands yeux attentifs, sa physionomie veille, semblait dire que, si
Max Huber se hasardait sous ces bois, il naurait pas peur de ly suivre.
Dans tous les cas, reprit J ohn Cort, puisque Urdax na pas lintention de la
traverser pour atteindre les rives de lOubanghi
Non, certes, rpliqua le Portugais. Ce serait sexposer nen pouvoir plus sortir!
Eh bien, mon cher Max, allons faire un somme, et permis vous de chercher
dcouvrir les mystres de cette fort, de vous risquer en ces impntrables massifs
en rve seulement, et encore nest-ce pas mme trs prudent
Riez, J ohn, riez de moi votre aise! Mais je me souviens de ce qua dit un de nos
potes je ne sais plus lequel:
Fouiller dans linconnu pour trouver du nouveau.
Vraiment, Max? Et quel est le vers qui rime avec celui-l?
Ma foi je lai oubli, J ohn!
Oubliez donc le premier comme vous avez oubli le second, et allons dormir.
Ctait videmment le parti le plus sage et sans sabriter dans le chariot. Une nuit
au pied du tertre, sous ces larges tamarins dont la fracheur temprait quelque peu la
chaleur ambiante, si forte encore aprs le coucher du soleil, cela ntait pas pour
inquiter des habitus de lhtel de la Belle-toile, quand le temps le permettait.
Ce soir-l, bien que les constellations fussent caches derrire dpais nuages, la
pluie ne menaant pas, il tait infiniment prfrable de coucher en plein air.
Le jeune indigne apporta des couvertures. Les deux amis, troitement envelopps,
stendirent entre les racines dun tamarin, un vrai cadre de cabine, et Llanga se
blottit leur ct, comme un chien de garde.
Avant de les imiter, Urdax et Khamis voulurent une dernire fois faire le tour du
campement, sassurer que les bufs entravs ne pourraient divaguer par la plaine,
que les porteurs se trouvaient leur poste de veille, que les foyers avaient t teints,
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car une tincelle et suffi incendier les herbes sches et le bois mort. Puis tous
deux revinrent prs du tertre.
Le sommeil ne tarda pas les prendre un sommeil ne pas entendre Dieu tonner. Et peut-
tre les veilleurs y succombrent-ils, eux aussi? En effet, aprs dix heures, il ny eut
personne pour signaler certains feux suspects qui se dplaaient la lisire de la grande fort.
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CHAPITRE II
Les feux mouvants

Une distance de deux kilomtres au plus sparait le tertre des sombres massifs au
pied desquels allaient et venaient des flammes fuligineuses et vacillantes. On aurait
pu en compter une dizaine, tantt runies, tantt isoles, agites parfois avec une
violence que le calme de latmosphre ne justifiait pas. Quune bande dindignes et
camp en cet endroit, quelle sy ft installe en attendant le jour, il y avait lieu de le
prsumer. Toutefois, ces feux ntaient pas ceux dun campement. Ils se promenaient
trop capricieusement sur une centaine de toises, au lieu de se concentrer en un foyer
unique dune halte de nuit.
Il ne faut pas oublier que ces rgions de lOubanghi sont frquentes par des tribus
nomades, venues de lAdamaoua ou du Barghimi louest, ou mme de lOuganda
lest. Une caravane de trafiquants naurait pas t assez imprudente pour signaler sa
prsence par ces feux multiples, se mouvant dans des tnbres. Seuls, des indignes
pouvaient stre arrts cette place. Et qui sait sils ntaient pas anims
dintentions hostiles lgard de la caravane endormie sous la ramure des tamarins?
Quoi quil en soit, si, de ce chef, quelque danger la menaait, si plusieurs centaines
de Pahouins, de Foundj, de Chiloux, de Bari, de Denkas ou autres nattendaient que
le moment de lassaillir avec les chances dune supriorit numrique, personne,
jusqu dix heures et demie du moins, navait pris aucune mesure dfensive. Tout
le monde dormait au campement, matres et serviteurs, et, ce qui tait plus grave, les
porteurs chargs de se relever leur poste de surveillance taient plongs dans un
lourd sommeil.
Trs heureusement, le jeune indigne se rveilla. Mais nul doute que ses yeux ne se
fussent referms linstant sils ne staient dirigs vers lhorizon du sud. Sous ses
paupires demi-closes il sentit limpression dune lumire qui perait cette nuit trs
noire. Il se dtira, il se frotta les yeux, il regarda avec plus de soin Non! il ne se
trompait pas: des feux pars se mouvaient sur la lisire de la fort.
Llanga eut la pense que la caravane allait tre attaque. Ce fut de sa part tout
instinctif plutt que rflchi. En effet, des malfaiteurs se prparant au massacre et au
pillage nignorent pas quils accroissent leurs chances lorsquils agissent par
surprise. Ils ne se laissent pas voir avant, et ceux-ci se fussent signals?
Lenfant, ne voulant pas rveiller Max Huber et J ohn Cort, rampa sans bruit vers le
chariot. Ds quil fut arriv prs du foreloper, il lui mit la main sur lpaule, le
rveilla et, du doigt, lui montra les feux de lhorizon.
Khamis se redressa, observa pendant une minute ces flammes en mouvement, et,
dune voix dont il ne songeait point adoucir lclat:
Urdax! dit-il.
Le Portugais, en homme habitu se dgager vivement des vapeurs du sommeil, fut
debout en un instant.
Quy a-t-il, Khamis?
Regardez!
Et, le bras tendu, il indiquait la lisire illumine au ras de la plaine.
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Alerte! cria le Portugais de toute la force de ses poumons.
En quelques secondes, le personnel de la caravane se trouva sur pied, et les esprits
furent tellement saisis par la gravit de cette situation, que personne ne songea
incriminer les veilleurs pris en dfaut. Il tait certain que, sans Llanga, le campement
et t envahi pendant que dormaient Urdax et ses compagnons.
Inutile de mentionner que Max Huber et J ohn Cort, se htant de quitter lentre-deux
des racines, avaient rejoint le Portugais et le foreloper.
Il tait un peu plus de dix heures et demie. Une profonde obscurit enveloppait la
plaine sur les trois quarts de son primtre, au nord, lest et louest. Seul le sud
sclairait de ces flammes falotes, jetant de vives clarts lorsquelles
tourbillonnaient, et dont on ne comptait pas alors moins dune cinquantaine.
Il doit y avoir l un rassemblement dindignes, dit Urdax, et probablement de ces
Boudjos qui frquentent les rives du Congo et de lOubanghi.
Pour sr, ajouta Khamis, ces flammes ne se sont pas allumes toutes seules
Et, fit observer J ohn Cort, il y a des bras qui les portent et les dplacent!
Mais, dit Max Huber, ces bras doivent tenir des paules, ces paules des corps,
et de ces corps nous napercevons pas un seul au milieu de cette illumination
Cela vient de ce quils sont un peu en dedans de la lisire, derrire les arbres
observa Khamis.
Et remarquons, reprit Max Huber, quil ne sagit pas dune bande en marche sur le
contour de la fort Non! si ces feux scartent droite et gauche, ils reviennent
toujours au mme endroit
L o doit tre le campement de ces indignes, affirma le foreloper.
Votre opinion? demanda J ohn Cort Urdax.
Est que nous allons tre attaqus, affirma celui-ci, et quil faut, linstant, faire
nos prparatifs de dfense
Mais pourquoi ces indignes ne nous ont-ils pas assaillis avant de se montrer?
Des noirs ne sont pas des blancs, dclara le Portugais. Nanmoins, pour tre peu
aviss, ils nen sont pas moins redoutables par leur nombre et par leurs instincts
froces
Des panthres que nos missionnaires auront bien du mal transformer en
agneaux! ajouta Max Huber.
Tenons-nous prts! conclut le Portugais.
Oui, se tenir prts la dfense, et se dfendre jusqu la mort. Il ny a aucune piti
esprer de ces tribus de lOubanghi. A quel point elles sont cruelles, on ne saurait
se le figurer, et les plus sauvages peuplades de lAustralie, des Salomon, des
Hbrides, de la Nouvelle-Guine, soutiendraient difficilement la comparaison avec
de tels indignes. Vers le centre de la rgion, ce ne sont que des villages de
cannibales, et les Pres de la Mission, qui bravent la plus pouvantable des morts, ne
lignorent pas. On serait tent de classer ces tres, fauves face humaine, au rang
des animaux, en cette Afrique quatoriale o la faiblesse est un crime, o la force est
tout! Et de fait, mme lge dhomme, combien de ces noirs ne possdent pas les
notions premires dun enfant de cinq six ans.
Et, ce quil est permis daffirmer, les preuves abondent, les missionnaires ont t
souvent les tmoins de ces affreuses scnes, cest que les sacrifices humains sont
en usage dans le pays. On tue les esclaves sur la tombe de leurs matres, et les ttes,
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fixes une branche pliante, sont lances au loin ds que le couteau du fticheur les
a tranches. Entre la dixime et la seizime anne, les enfants servent de nourriture
dans les crmonies dapparat, et certains chefs ne salimentent que de cette jeune
chair.
A ces instincts de cannibales se joint linstinct du pillage. Il les entrane parfois
de grandes distances sur le chemin des caravanes, quils assaillent, dpouillent et
dtruisent. Sils sont moins bien arms que les trafiquants et leur personnel, ils ont le
nombre pour eux, et des milliers dindignes auront toujours raison de quelques
centaines de porteurs. Les forelopers ne lignorent pas. Aussi leur principale
proccupation est-elle de ne point sengager entre ces villages, tels Ngomb Dara,
Kalaka Taimo et autres compris dans la rgion de lAoukadp et du Bahar-el-Abiad,
o les missionnaires nont pas encore fait leur apparition, mais o ils pntreront un
jour. Aucune crainte narrte le dvouement de ces derniers lorsquil sagit
darracher de petits tres la mort et de rgnrer ces races sauvages par linfluence
de la civilisation chrtienne.
Depuis le commencement de lexpdition le Portugais Urdax navait pas toujours pu
viter lattaque des indignes, mais il sen tait tir sans grand dommage et il
ramenait son personnel au complet. Le retour promettait de saccomplir dans des
conditions parfaites de scurit. Cette fort contourne par louest, on aurait atteint
la rive droite de lOubanghi, et on descendrait cette rivire jusqu son embouchure
sur la rive droite du Congo. A partir de lOubanghi, le pays est frquent par les
marchands, par les missionnaires. Ds lors il y aurait moins craindre du contact des
tribus nomades que linitiative franaise, anglaise, portugaise, allemande, refoule peu
peu vers les lointaines contres du Darfour.
Mais, lorsque quelques journes de marche devaient suffire atteindre le fleuve, la
caravane nallait-elle pas tre arrte sur cette route, aux prises avec un tel nombre
de pillards quelle finirait par succomber? Il y avait lieu de le craindre. Dans tous
les cas, elle ne prirait pas sans stre dfendue, et, la voix du Portugais, on prit
toutes mesures pour organiser la rsistance.
En un instant, Urdax, le foreloper, J ohn Cort, Max Huber, furent arms, carabines
la main, revolvers la ceinture, la cartouchire bien garnie. Le chariot contenait une
douzaine de fusils et de pistolets qui furent confis quelques-uns des porteurs dont
on connaissait la fidlit.
En mme temps, Urdax donna lordre son personnel de se poster autour des grands
tamarins, afin de se mieux abriter contre les flches, dont la pointe empoisonne
occasionne des blessures mortelles.
On attendit. Aucun bruit ne traversait lespace. Il ne semblait pas que les indignes
se fussent ports en avant de la fort. Les feux se montraient incessamment, et, et
l, sagitaient de longs panaches de fume jauntre.
Ce sont des torches rsineuses qui sont promenes sur la lisire des arbres
Assurment, rpondit Max Huber, mais je persiste ne pas comprendre pourquoi
ces gens-l le font, sils ont lintention de nous attaquer
Et je ne le comprends pas davantage, ajouta J ohn Cort, sils nont pas cette
intention.
Ctait inexplicable, en effet. Il est vrai, de quoi stonner, du moment quil
sagissait de ces brutes du haut Oubanghi?
Une demi-heure scoula, sans amener aucun changement dans la situation. Le
campement se tenait sur ses gardes. Les regards fouillaient les sombres lointains de
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lest et de louest. Tandis que les feux brillaient au sud, un dtachement pouvait se
glisser latralement pour attaquer la caravane grce lobscurit.
En cette direction, la plaine tait certainement dserte. Si profonde que ft la nuit,
un parti dagresseurs naurait pu surprendre le Portugais et ses compagnons, avant
que ceux-ci eussent fait usage de leurs armes.
Un peu aprs, vers onze heures, Max Huber, se portant quelques pas du groupe
que formaient Urdax, Khamis et J ohn Cort, dit dune voix rsolue:
Il faut aller reconnatre lennemi
Est-ce bien utile, demanda J ohn Cort, et la simple prudence ne nous commande-t-
elle pas de rester en observation jusquau lever du jour?
Attendre attendre rpliqua Max Huber, aprs que notre sommeil a t si
fcheusement interrompu attendre pendant six sept heures encore, la main sur la
garde du fusil! Non! il faut savoir au plus tt quoi sen tenir! Et, somme toute,
si ces indignes nont aucune mauvaise intention, je ne serais pas fch de me
reblottir jusquau matin dans ce cadre de racines o je faisais de si beaux rves!
Quen pensez-vous? demanda J ohn Cort au Portugais qui demeurait silencieux.
Peut-tre la proposition mrite-t-elle dtre accepte, rpliqua-t-il, mais
nagissons pas sans prcautions
J e moffre pour aller en reconnaissance, dit Max Huber, et fiez-vous moi
J e vous accompagnerai, ajouta le foreloper, si M. Urdax le trouve bon
Cela vaudra certes mieux, approuva le Portugais.
J e puis aussi me joindre vous, proposa J ohn Cort.
Non restez, cher ami, insista Max Huber. A deux, nous suffirons Dailleurs,
nous nirons pas plus loin quil ne sera ncessaire Et, si nous dcouvrons un parti
se dirigeant de ce ct, nous reviendrons en toute hte
Assurez-vous que vos armes sont en tat, recommanda J ohn Cort.
Cest fait, rpondit Khamis, mais jespre que nous naurons pas nous en servir
pendant cette reconnaissance. Lessentiel est de ne pas se laisser voir
Cest mon avis, dclara le Portugais.
Max Huber et le foreloper, marchant lun prs de lautre, eurent vite dpass le
tertre des tamarins. Au del, la plaine tait un peu moins obscure. Un homme,
cependant, ny et pu tre signal la distance dune centaine de pas.
Ils en avaient fait cinquante peine, lorsquils aperurent Llanga derrire eux. Sans
rien dire, lenfant les avait suivis en dehors du campement.
Eh! pourquoi es-tu venu, petit? dit Khamis.
Oui, Llanga, reprit Max Huber, pourquoi nes-tu pas rest avec les autres?
Allons retourne, ordonna le foreloper.
Oh! monsieur Max, murmura Llanga, avec vous moi avec vous
Mais tu sais bien que ton ami J ohn est l-bas
Oui mais mon ami Max est ici
Nous navons pas besoin de toi! dit Khamis dun ton assez dur.
Laissons-le, puisquil est l! reprit Max Huber. Il ne nous gnera pas, Khamis, et,
avec ses yeux de chat sauvage, peut-tre dcouvrira-t-il dans lombre ce que nous ne
pourrions y voir
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Oui je regarderai je verrai loin! assura lenfant.
Cest bon! Tiens-toi prs de moi, dit Max Huber, et ouvre lil!
Tous trois se portrent en avant. Un quart dheure aprs, ils taient moiti chemin
entre le campement et la grande fort.
Les feux dveloppaient toujours leurs clarts au pied des massifs et, moins loigns,
se manifestaient par de plus vifs clats. Mais si pntrante que ft la vue du
foreloper, si bonne que ft la lunette que Max Huber venait dextraire de son tui, si
perants que fussent les regards du jeune chat sauvage, il tait impossible
dapercevoir ceux qui agitaient ces torches.
Cela confirmait cette opinion du Portugais, que ctait sous le couvert des arbres,
derrire les paisses broussailles et les larges troncs, que se mouvaient ces lueurs.
Assurment, les indignes navaient pas dpass la limite de la fort, et peut-tre ne
songeaient-ils pas le faire.
En ralit, ctait de plus en plus inexplicable. Sil ne se trouvait l avant
lintention de se remettre en route au point du jour, pourquoi cette illumination de la
lisire? Quelle crmonie nocturne les tenait veills cette heure?
Et je me demande mme, fit observer Max Huber, sils ont reconnu notre caravane,
et sils savent quelle est campe autour des tamarins
En effet, rpondit Khamis, il est possible quils ne soient arrivs qu la tombe
de la nuit, lorsquelle enveloppait dj la plaine, et, comme nos foyers taient teints,
peut-tre ignorent-ils que nous sommes camps courte distance? Mais, demain,
ds laube, ils nous verront
A moins que nous ne soyons repartis, Khamis.
Max Huber et le foreloper reprirent leur marche en silence.
Un demi-kilomtre fut franchi de telle sorte que, ce moment, la distance jusqu la
fort se rduisait quelques centaines de mtres.
Rien de suspect la surface de ce sol travers parfois du long jet des torches.
Aucune silhouette ne sy dcoupait, ni au sud, ni au levant, ni au couchant. Une
agression ne semblait pas imminente. En outre, si rapprochs quils fussent de la
lisire, ni Max Huber, ni Khamis, ni Llanga ne parvinrent dcouvrir les tres qui
signalaient leur prsence par ces multiples feux.
Devons-nous nous approcher davantage? demanda Max Huber, aprs un arrt de
quelques instants.
A quoi bon? rpondit Khamis. Ne serait-ce pas imprudent? Il est possible,
aprs tout, que notre caravane nait point t aperue, et si nous dcampons cette
nuit
J aurais pourtant voulu tre fix! rpta Max Huber. Cela se prsente dans des
conditions si singulires
Et il nen fallait pas tant pour surexciter une vive imagination de Franais.
Retournons au tertre, rpliqua le foreloper.
Cependant il dut savancer plus prs encore, la suite de Max Huber, que Llanga
navait pas voulu quitter Et, peut-tre, tous les trois se fussent-ils ports jusqu la
lisire, lorsque Khamis sarrta dfinitivement.
Pas un pas de plus! dit-il voix basse.
tait-ce donc devant un danger imminent que le foreloper et son compagnon
suspendirent leur marche? Avaient-ils entrevu un groupe dindignes? Allaient-
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ils tre attaqus? Ce qui tait certain, cest quun brusque changement venait de se
manifester dans la disposition des feux sur le bord de la fort.
Un moment ces feux disparurent derrire le rideau des premiers arbres, confondus
dans une obscurit profonde.
Attention! dit Max Huber.
En arrire! rpondit Khamis.
Convenait-il de rtrograder dans la crainte dune agression immdiate? Peut-tre.
En tout cas, mieux valait ne pas battre en retraite sans tre prt rpondre coup pour
coup. Les carabines armes remontrent lpaule, tandis que les regards ne
cessaient de fouiller les sombres massifs de la lisire.
Soudain, de cette ombre, les clarts ne tardrent pas jaillir de nouveau au nombre
dune vingtaine.
Parbleu! scria Max Huber, cette fois-ci, si ce nest pas de lextraordinaire, cest
tout au moins de ltrange!
Ce mot semblera justifi pour cette raison que les torches, aprs avoir brill nagure
au niveau de la plaine, jetaient alors de plus vifs clats entre cinquante et cent pieds
au-dessus du sol.
Quant aux tres quelconques qui agitaient ces torches, tantt sur les basses
branches, tantt sur les plus hautes, comme si un vent de flamme et travers cette
paisse frondaison, ni Max Huber, ni le foreloper, ni Llanga ne parvinrent en
distinguer un seul.
Eh! scria Max Huber, ne seraient-ce que des feux follets se jouant dans les
arbres?
Khamis secoua la tte. Lexplication du phnomne ne le satisfaisait point.
Quil y et l quelque expansion dhydrogne en exhalaisons enflammes, une
vingtaine de ces aigrettes que les orages accrochent aussi bien aux branches des
arbres quaux agrs dun navire, non, certes, et ces feux, on ne pouvait les confondre
avec les capricieuses furolles de Saint-Elme. Latmosphre ntait point sature
dlectricit, et les nuages menaaient plutt de se rsoudre en une de ces pluies
torrentielles qui inondent frquemment la partie centrale du continent noir.
Mais, alors, pourquoi les indignes camps au pied des arbres staient-ils hisss,
les uns jusqu leur fourche, les autres jusqu leurs extrmes branches? Et quel
propos y promenaient-ils ces brandons allums, ces flambeaux de rsine dont la
dflagration faisait entendre ses craquements cette distance?
Avanons dit Max Huber.
Inutile, rpondit le foreloper. J e ne crois pas que notre campement soit menac
cette nuit, et il est prfrable dy revenir afin de rassurer nos compagnons
Nous serons plus en mesure de les rassurer, Khamis, lorsque nous saurons quoi
nous en tenir sur la nature de ce phnomne
Non, monsieur Max, ne nous aventurons pas plus loin Il est certain quune tribu
est runie en cet endroit Pour quelle raison ces nomades agitent-ils ces flammes?
Pourquoi se sont-ils rfugis dans les arbres? Est-ce afin dloigner des fauves
quils ont entretenu ces feux?
Des fauves? rpliqua Max Huber. Mais panthres, hynes, bufs sauvages, on
les entendrait rugir ou meugler, et lunique bruit qui nous arrive, cest le crpitement
de ces rsines, qui menacent dincendier la fort! J e veux savoir
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Et Max Huber savana de quelques pas, suivi de Llanga, que Khamis rappelait
vainement lui.
Le foreloper hsitait sur ce quil devait faire dans son impuissance retenir
limpatient Franais. Bref, ne voulant pas le laisser saventurer, il se disposait
laccompagner jusquaux massifs, bien que, son avis, ce ft une impardonnable
tmrit.
Soudain, il fit halte, linstant mme o sarrtaient Max Huber et Llanga. Tous
trois se retournrent, dos la fort. Ce ntaient plus les clarts qui attiraient leur
attention. Dailleurs, comme au souffle dun subit ouragan, les torches venaient de
steindre, et de profondes tnbres enveloppaient lhorizon.
Du ct oppos, une rumeur lointaine se propageait travers lespace, ou plutt un
concert de mugissements prolongs, de ronflements nasards, faire croire quun
orgue gigantesque lanait ses puissantes ondes la surface de la plaine.
tait-ce un orage qui montait sur cette partie du ciel, et dont les premiers
grondements troublaient latmosphre?
Non! Il ne se produisait aucun de ces mtores, qui dsolent si souvent lAfrique
quatoriale dun littoral lautre. Ces mugissements caractristiques trahissaient leur
origine animale et ne provenaient pas dune rpercussion des dcharges de la foudre
changes dans les profondeurs du ciel. Ils devaient sortir plutt de gueules
formidables, non de nuages lectriques. Au surplus, les basses zones ne se zbraient
point des fulgurants zigzags qui se succdent courts intervalles. Pas un clair au-
dessus de lhorizon du nord, aussi sombre que lhorizon du sud. A travers les nues
accumules, pas un trait de feu entre les cirrus, empils comme des ballots de
vapeurs.
Quest-ce cela, Khamis? demanda Max Huber.
Au campement, rpondit le foreloper.
Serait-ce donc? scria Marc Huber.
Et, loreille tendue dans cette direction, il percevait un claironnement plus distinct,
strident parfois comme un sifflet de locomotive, au milieu des larges rumeurs qui
grandissaient en se rapprochant.
Dtalons, dit le foreloper, et au pas de course!
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CHAPITRE III
Dispersion

Max Huber, Llanga et Khamis ne mirent pas dix minutes franchir les quinze cents
mtres qui les sparaient du tertre. Ils ne staient pas mme retourns une seule fois,
ne sinquitant pas dobserver si les indignes, aprs avoir teint leurs feux,
cherchaient les poursuivre. Non, dailleurs, et, de ce ct, rgnait le calme, alors
que, loppos, la plaine semplissait dune agitation confuse et de sonorits
clatantes.
Le campement, lorsque les deux hommes et le jeune enfant y arrivrent, tait en
proie lpouvante, pouvante justifie par la menace dun danger contre lequel le
courage, lintelligence ne pouvaient rien. Y faire face, impossible! Le fuir? En
tait-il temps encore?
Max Huber et Khamis avaient aussitt rejoint J ohn Cort et Urdax, posts
cinquante pas en avant du tertre.
Une harde dlphants! dit le foreloper.
Oui, rpondit le Portugais, et, dans moins dun quart dheure, ils seront sur
nous
Gagnons la fort, dit J ohn Cort.
Ce nest pas la fort qui les arrtera, rpliqua Khamis.
Que sont devenus les indignes? sinforma J ohn Cort.
Nous navons pu les apercevoir, rpondit Max Huber.
Cependant, ils ne doivent pas avoir quitt la lisire!
Assurment non!
Au loin, une demi-lieue environ, on distinguait une large ondulation dombres qui
se dplaait sur ltendue dune centaine de toises. Ctait comme une norme vague
dont les volutes cheveles se fussent droules avec fracas. Un lourd pitinement se
propageait travers la couche lastique du sol, et ce tremblotement se faisait sentir
jusquaux racines des tamarins. En mme temps, le mugissement prenait une
intensit formidable. Des souffles stridents, des clats cuivrs, schappaient de ces
centaines de trompes, autant de clairons sonns pleine bouche.
Les voyageurs de lAfrique centrale ont pu justement comparer ce bruit celui que
ferait un train dartillerie roulant grande vitesse sur un champ de bataille. Soit!
mais la condition que les trompettes eussent jet dans lair leurs notes dchirantes.
Que lon juge de la terreur laquelle sabandonnait le personnel de la caravane,
menac dtre cras par ce troupeau dlphants!
Chasser ces normes animaux prsente de srieux dangers. Lorsquon parvient les
surprendre isolment, sparer de la bande laquelle il appartient un de ces
pachydermes, lorsquil est possible de le tirer dans des conditions qui assurent le
coup, de latteindre, entre lil et loreille, dune balle qui le tue presque
instantanment, les dangers de cette chasse sont trs diminus. En lespce, la harde
ne se compost-elle que dune demi-douzaine de btes, les plus svres prcautions,
la plus extrme prudence sont indispensables. Devant cinq ou six couples dlphants
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courroucs, toute rsistance est impossible, alors que dirait un mathmaticien
leur masse est multiplie par le carr de leur vitesse.
Et, si cest par centaines que ces formidables btes se jettent sur un campement, on
ne peut pas plus les arrter dans leur lan quon narrterait une avalanche, ou lun
de ces mascarets qui emportent les navires dans lintrieur des terres plusieurs
kilomtres du littoral.
Toutefois, si nombreux quils soient, lespce finira par disparatre. Comme un
lphant rapporte environ cent francs divoire, on les chasse outrance.
Chaque anne, daprs les calculs de M. Foa, on nen tue pas moins de quarante
mille sur le continent africain, qui produisent sept cent cinquante mille kilogrammes
divoire expdis en Angleterre. Avant un demi-sicle, il nen restera plus un seul,
bien que la dure de leur existence soit considrable. Ne serait-il pas plus sage de
tirer profit de ces prcieux animaux par la domestication, puisquun lphant est
capable de porter la charge de trente-deux hommes et de faire quatre fois plus de
chemin quun piton? Et puis, tant domestiqus, ils vaudraient, comme dans lInde,
de quinze cents deux mille francs, au lieu des cent francs que lon tire de leur mort.
Llphant dAfrique forme, avec llphant dAsie, les deux seules espces
existantes. On a tabli quelque diffrence entre elles. Si les premiers sont infrieurs
par la taille leurs congnres asiatiques, si leur peau est plus brune, leur front plus
convexe, ils ont les oreilles plus larges, les dfenses plus longues, ils montrent une
humeur plus farouche, presque irrductible.
Pendant cette expdition, le Portugais navait eu qu se fliciter et aussi les deux
amateurs de ce sport. On le rpte, les pachydermes sont encore nombreux sur la
terre libyenne. Les rgions de lOubanghi offrent un habitat quils recherchent, des
forts et des plaines marcageuses quils affectionnent. Ils y vivent par troupes,
dordinaire surveilles par un vieux mle. En les attirant dans des enceintes palissa-
des, en leur prparant des trappes, en les attaquant lorsquils taient isols, Urdax et
ses compagnons avaient fait bonne campagne, sans accidents sinon sans dangers ni
fatigues. Mais, sur cette route du retour, ne semblait-il pas que la troupe furieuse,
dont les cris emplissaient lespace, allait craser au passage toute la caravane?
Si le Portugais avait eu le temps dorganiser la dfensive, lorsquil croyait une
agression des indignes camps au bord de la fort, que ferait-il contre cette
irruption? Du campement, il ne resterait bientt plus que dbris et poussire!
Toute la question se rduisait ceci: le personnel parviendrait-il se garer en se
dispersant sur la plaine ? Quon ne loublie point, la vitesse de llphant est
prodigieuse, et un cheval au galop ne saurait la dpasser.
Il faut fuir fuir linstant! affirma Khamis en sadressant au Portugais.
Fuir! s cria Urdax.
Et le malheureux trafiquant comprenait bien que ce serait perdre, avec son matriel,
tout le produit de lexpdition.
Dailleurs, demeurer au campement, le sauverait-il et ntait-ce pas insens que de
sobstiner une rsistance impossible?
Max Huber et J ohn Cort attendaient quune rsolution et t prise, dcids sy
soumettre, quelle quelle ft.
Cependant la masse se rapprochait, et avec un tel tumulte quon ne parvenait gure
sentendre.
Le foreloper rpta quil fallait sloigner au plus tt.
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En quelle direction? demanda Max Huber.
Dans la direction de la fort.
Et les indignes?
Le danger est moins pressant l-bas quici, rpondit Khamis.
Que cela rut sr, comment laffirmer? Toutefois, il y avait, du moins, certitude
quon ne pouvait rester cette place. Le seul parti, pour viter lcrasement, ctait
de se rfugier lintrieur de la fort.
Or, le temps ne manquerait-il pas? Deux kilomtres franchir, alors que la harde
ntait qu la moiti tout au plus de cette distance!
Chacun rclamait un ordre dUrdax, ordre quil ne se rsolvait pas donner.
Enfin il scria:
Le chariot le chariot! Mettons-le labri derrire le tertre Peut-tre sera-t-il
protg
Trop tard, rpondit le foreloper.
Fais ce que je te dis! commanda le Portugais.
Comment? rpliqua Khamis.
En effet, aprs avoir bris leurs entraves, sans quil et t possible de les arrter,
les bufs de lattelage staient sauvs, et, affols, couraient mme au-devant de
lnorme troupeau qui les craserait comme des mouches.
A cette vue, Urdax voulut recourir au personnel de la caravane:
Ici, les porteurs! cria-t-il.
Les porteurs? rpondit Khamis. Rappelez-les donc, car ils prennent la fuite
Les lches! scria J ohn Cort.
Oui, tous ces noirs venaient de se jeter dans louest du campement, les uns
emportant des ballots, les autres chargs des dfenses. Et ils abandonnaient leurs
chefs en lches et aussi en voleurs!
Il ny avait plus compter sur ces hommes. Ils ne reviendraient pas. Ils trouveraient
asile dans les villages indignes. De la caravane restaient seuls le Portugais et le
foreloper, le Franais, lAmricain et le jeune garon.
Le chariot le chariot! rpta Urdax, qui senttait le garer derrire le tertre.
Khamis ne put se retenir de hausser les paules. Il obit cependant et, grce au
concours de Max Huber et de J ohn Cort, le vhicule fut pouss au pied des arbres.
Peut-tre serait-il pargn, si la harde se divisait en arrivant au groupe de
tamarins?
Mais cette opration dura quelque temps, et, lorsquelle fut termine, il tait
manifestement trop tard pour que le Portugais et ses compagnons pussent atteindre la
fort.
Khamis le calcula, et ne lana que ces deux mots:
Aux arbres!
Une seule chance soffrait: se hisser entre les branches des tamarins afin dviter le
premier choc tout au moins.
Auparavant Max Huber et J ohn Cort sintroduisirent dans le chariot. Se charger de
tous les paquets de cartouches qui restaient, assurer ainsi le service des carabines sil
fallait en faire usage contre les lphants, et aussi pour la route du retour, ce fut fait
en un instant avec laide du Portugais et du foreloper, lequel songea se munir de sa
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hachette et de sa gourde. En traversant les basses rgions de lOubanghi, qui sait si
ses compagnons et lui ne parviendraient pas gagner les factoreries de la cte?
Quelle heure tait-il ce moment? Onze heures dix-sept, ce que constata J ohn
Cort, aprs avoir clair sa montre la flamme dune allumette. Son sang-froid ne
lavait pas abandonn, ce qui lui permettait de juger la situation, trs prilleuse,
son avis, et sans issue, si les lphants sarrtaient au tertre, au lieu de se porter vers
lest ou louest de la plaine.
Max Huber, plus nerveux, ayant galement conscience du danger, allait et venait
prs du chariot, observant lnorme masse ondulante, qui se dtachait, plus sombre,
sur le fond du ciel.
Cest de lartillerie quil faudrait! murmura-t-il.
Khamis, lui, ne laissait rien voir de ce quil prouvait. Il possdait ce calme
tonnant de lAfricain, au sang arabe, ce sang plus pais que celui du blanc, moins
rouge aussi, qui rend la sensibilit plus obtuse et donne moins prise la douleur
physique. Deux revolvers sa ceinture, son fusil prt tre paul, il attendait.
Quant au Portugais, incapable de cacher son dsespoir, il songeait plus
lirrparable dommage dont il serait victime quaux dangers de cette irruption. Aussi
gmissait-il, rcriminait-il, prodiguant les plus retentissants jurons de sa langue
maternelle.
Llanga se tenait prs de J ohn Cort et regardait Max Huber. Il ne tmoignait aucune
crainte, nayant pas peur, du moment que ses deux amis taient l.
Et pourtant lassourdissant vacarme se propageait avec une violence inoue,
mesure que sapprochait la chevauche formidable. Le claironnement des puissantes
mchoires redoublait. On sentait dj un souffle qui traversait lair comme les vents
de tempte. A cette distance de quatre cinq cents pas, les pachydermes prenaient,
dans la nuit, des dimensions dmesures, des apparences tratologiques. On et dit
dune apocalypse de monstres, dont les trompes, comme un millier de serpents, se
convulsaient dans une agitation frntique.
Il ntait que temps de se rfugier entre les branches des tamarins, et peut-tre la
harde passerait-elle sans avoir aperu le Portugais et ses compagnons.
Ces arbres dressaient leur cime une soixantaine de pieds au-dessus du sol. Presque
semblables des noyers, trs caractriss par la capricieuse diffusion de leurs
rameaux, les tamarins, sortes de dattiers, sont trs rpandus sur les diverses zones de
lAfrique. En mme temps que les ngres fabriquent avec la partie gluante de leurs
fruits une boisson rafrachissante, ils ont lhabitude de mler les gousses de ces
arbres au riz dont ils se nourrissent, surtout dans les provinces littorales.
Les tamarins taient assez rapprochs pour que leur basse frondaison ft entrelace,
ce qui permettrait de passer de lun lautre. Leur tronc mesurait la base une
circonfrence de six huit pieds, et de quatre cinq prs de la fourche. Cette
paisseur prsenterait-elle une rsistance suffisante, si les animaux se prcipitaient
contre le tertre?
Les troncs noffraient quune surface lisse jusqu la naissance des premires
branches tendues une trentaine de pieds au-dessus du sol. tant donne la grosseur
du ft, atteindre la fourche et t malais si Khamis navait eu sa disposition
quelques chamboks. Ce sont des courroies en cuir de rhinocros, trs souples, dont
les forelopers se servent pour maintenir les attelages de bufs.
Grce lune de ces courroies, Urdax et Khamis, aprs lavoir lance travers la
fourche, purent se hisser lun des arbres. En employant de la mme faon une
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courroie semblable, Max Huber et J ohn Cort en firent autant. Ds quils furent
achevals sur une branche, ils envoyrent lextrmit du chambok Llanga quils
enlevrent en un tour de main.
La harde ntait plus qu trois cents mtres. En deux ou trois minutes, elle aurait
atteint le tertre:
Cher ami, tes-vous satisfait? demanda ironiquement J ohn Cort son camarade.
Ce nest encore que de limprvu, J ohn!
Sans doute, Max, mais ce qui serait de lextraordinaire, cest que nous
parvinssions sortir sains et saufs de cette affaire!
Oui tout prendre, J ohn, mieux et valu ne point tre expos cette attaque
dlphants dont le contact est parfois brutal
Cest vraiment incroyable, mon cher Max, comme nous sommes du mme avis!
se contenta de rpondre J ohn Cort.
Ce que rpliqua Huber, son ami ne put lentendre. A cet instant clatrent des
beuglements dpouvant, puis de douleur, qui eussent fait tressaillir les plus braves.
En cartant le feuillage, Urdax et Khamis reconnurent ce qui se passait une
centaine de pas du tertre.
Aprs stre sauvs, les bufs ne pouvaient plus fuir que dans la direction de la
fort. Mais ces animaux, la marche lente et mesure, y parviendraient-ils avant
davoir t atteints? Non, et ils furent bientt repousss En vain se dfendirent-
ils coups de pieds, coups de corne, ils tombrent. De tout lattelage il ne restait
plus quun seul buf qui, par malheur, vint se rfugier sous le branchage des
tamarins.
Oui, par malheur, car les lphants ly poursuivirent et sarrtrent par un instinct
commun. En quelques secondes, le ruminant ne fut plus quun tas de chairs
dchires, dos broys, dbris sanglants pitines sous les pieds calleux aux ongles
dune duret de fer.
Le tertre tait alors entour et il fallut renoncer la chance de voir sloigner ces
btes furieuses.
En un moment, le chariot fut bouscul, renvers, chavir, cras sous les masses
pesantes qui se refoulaient contre le tertre. Ananti comme un jouet denfant, il nen
resta plus rien ni des roues, ni de la caisse.
Sans doute, de nouveaux jurons clatrent entre les lvres du Portugais, mais cela
ntait pas pour arrter ces centaines dlphants, non plus que le coup de fusil
quUrdax tira sur le plus rapproch, dont la trompe senroulait autour de larbre. La
balle ricocha sur le dos de lanimal sans pntrer dans ses chairs.
Max Huber et J ohn Cort le comprirent bien. En admettant mme quaucun coup ne
ft perdu, que chaque balle ft une victime, peut-tre aurait-on pu se dbarrasser de
ces terribles assaillants, les dtruire jusquau dernier, sils navaient t quun petit
nombre. Le jour naurait plus clair quun amoncellement dnormes cadavres au
pied des tamarins. Mais trois cents, cinq cents, un millier de ces animaux! Est-il
donc rare de rencontrer de pareilles agglomrations dans les contres de lAfrique
quatoriale, et les voyageurs, les trafiquants, ne parlent-ils pas dimmenses plaines
que couvrent perte de vue les ruminants de toute sorte?
Cela se complique, observa J ohn Cort.
On peut mme dire que a se corse! ajouta Max Huber.
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Puis, sadressant au jeune indigne acheval prs de lui:
Tu nas pas peur? demanda-t-il.
Non, mon ami Max avec vous, non! rpondit Llanga.
Et, cependant, il tait permis non seulement un enfant, mais des nommes aussi,
de se sentir le cur envahi dune irrsistible pouvante.
En effet, nul doute que les lphants neussent aperu, entre les branches des
tamarins, ce qui restait du personnel de la caravane.
Et, alors, les derniers rangs poussant les premiers, le cercle se rtrcit autour du
tertre. Une douzaine danimaux essayrent daccrocher les basses branches avec leurs
trompes en se dressant sur les pattes de derrire. Par bonne chance, cette hauteur
dune trentaine de pieds, ils ne purent y russir.
Quatre coups de carabine clatrent simultanment, quatre coups tirs au juger,
car il tait impossible de viser juste sous la sombre ramure des tamarins.
Des cris plus violents, des hurlements plus furieux, se firent entendre. Il ne sembla
pas, pourtant, quaucun lphant et t mortellement atteint par les balles. Et,
dailleurs, quatre de moins, cela net pas compt!
Aussi, ce ne fut plus aux branches infrieures que les trompes essayrent de
saccrocher. Elles entourrent le ft des arbres en mme temps que ceux-ci
subissaient la pousse puissante des corps. Et, de fait, si gros que fussent ces
tamarins leur base, si solidement que leurs racines eussent mordu le sol, ils
prouvrent un branlement auquel, sans doute, ils ne pourraient rsister.
Des coups de feu retentirent encore deux cette fois tirs par le Portugais et le
foreloper, dont larbre, secou avec une extraordinaire violence, les menaait dune
chute prochaine.
Le Franais et son compagnon, eux, navaient point dcharg leurs carabines, bien
quils fussent prts le faire.
A quoi bon? avait dit J ohn Cort.
Oui, rservons nos munitions, rpondit Max Huber. Plus tard, nous pourrions nous
repentir davoir brl ici notre dernire cartouche!
En attendant, le tamarin auquel taient cramponns Urdax et Khamis fut tellement
branl quon lentendit craquer sur toute sa longueur.
videmment, sil ntait pas dracin, il se briserait. Les animaux lattaquaient
coups de dfenses, le courbaient avec leurs trompes, lbranlaient jusque dans ses
racines.
Rester plus longtemps sur cet arbre, ne ft-ce quune minute, ctait risquer de
sabattre au pied du tertre:
Venez! cria Urdax le foreloper, essayant de gagner larbre voisin.
Le Portugais avait perdu la tte et continuait dcharger inutilement sa carabine et
ses revolvers, dont les balles glissaient sur les peaux rugueuses des pachydermes
comme sur une carapace dalligator.
Venez! rpta Khamis.
Et au moment o le tamarin tait secou avec plus de violence, le foreloper parvint
saisir une des branches de larbre occup par Max Huber, J ohn Cort et Llanga,
moins compromis que lautre, contre lequel sacharnaient les animaux:
Urdax? cria J ohn Cort.
Il na pas voulu me suivre, rpondit le foreloper, il ne sait plus ce quil fait!
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Le malheureux va tomber
Nous ne pouvons le laisser l, dit Max Huber.
Il faut lentraner malgr lui, ajouta J ohn Cort.
Trop tard! dit Khamis.
Trop tard, en effet. Bris dans un dernier craquement, le tamarin sabattit au bas du
tertre.
Ce que devint le Portugais, ses compagnons ne purent le voir; ses cris indiquaient
quil se dbattait sous les pieds des lphants, et comme ils cessrent presque
aussitt, cest que tout tait fini.
Le malheureux le malheureux! murmura J ohn Cort.
A notre tour bientt dit Khamis.
Ce serait regrettable! rpliqua froidement Max Huber.
Encore une fois, cher ami, je suis bien de votre avis, dclara J ohn Cort.
Que faire? Les lphants, pitinant le tertre, secouaient les autres arbres, agits
comme sous le souffle dune tempte. Lhorrible fin dUrdax ntait-elle pas rserve
ceux qui lui auraient survcu quelques minutes peine? Voyaient-ils la
possibilit dabandonner le tamarin avant sa chute? Et, sils se risquaient
descendre, pour gagner la plaine, chapperaient-ils la poursuite de cette harde?
Auraient-ils le temps datteindre la fort? Et, dailleurs, leur offrirait-elle toute
scurit? Si les lphants ne les y poursuivaient pas, ne leur auraient-ils chapp
que pour tomber au pouvoir dindignes non moins froces?
Cependant, que loccasion se prsentt de chercher refuge au-del de la lisire, il
faudrait en profiter sans une hsitation. La raison commandait de prfrer un danger
non certain un danger certain.
Larbre continuait osciller, et, dans une de ces oscillations, plusieurs trompes
purent atteindre ses branches infrieures. Le foreloper et ses deux compagnons furent
sur le point de lcher prise tant les secousses devinrent violentes. Max Huber,
craignant pour Llanga, le serrait de son bras gauche, tandis quil se retenait du bras
droit. Avant de trs courts instants, ou les racines auraient cd, ou le tronc serait
bris sa base Et la chute du tamarin, ctait la mort de ceux qui staient rfugis
entre ses branches, lpouvantable crasement du Portugais Urdax!
Sous de plus rudes et de plus frquentes pousses, les racines cdrent enfin, le sol
se souleva, et larbre se coucha plutt quil ne sabattit le long du tertre.
A la fort la fort! cria Khamis.
Du ct o les branches du tamarin avaient rencontr le sol, le recul des lphants
laissait le champ libre. Rapidement, le foreloper dont le cri avait t entendu, fut
terre. Les trois autres le suivirent aussitt dans sa fuite.
Tout dabord, acharns contre les arbres rests debout, les animaux navaient pas
aperu les fugitifs. Max Huber, Llanga entre ses bras, courait aussi vite que le lui
permettaient ses forces. J ohn Cort se maintenait son ct, prt prendre sa part de
ce fardeau, prt galement dcharger sa carabine sur le premier de la harde qui
serait sa porte.
Le foreloper, J ohn Cort et Max Huber avaient peine franchi un demi-kilomtre,
lorsquune dizaine dlphants, se dtachant de la troupe, commencrent les
poursuivre.
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Courage courage! cria Khamis. Conservons notre avance! Nous
arriverons!
Oui, peut-tre, et encore importait-il de ne pas tre retard. Llanga sentait bien que
Max Huber se fatiguait.
Laisse-moi laisse-moi, mon ami Max! J ai de bonnes jambes laisse-moi!
Max Huber ne lcoutait pas et tchait de ne point rester en arrire.
Un kilomtre fut enlev, sans que les animaux eussent sensiblement gagn de
lavance. Par malheur, la vitesse de Khamis et de ses compagnons se ralentissait, la
respiration leur manquait aprs cette formidable galopade.
Cependant la lisire ne se trouvait plus qu quelques centaines de pas, et ntait-ce
point le salut probable, sinon assur, derrire ces pais massifs au milieu desquels les
normes animaux ne pourraient manuvrer?
Vite vite! rptait Khamis. Donnez-moi Llanga, monsieur Max
Non, Khamis jirai jusquau bout!
Un des lphants ne se trouvait plus qu une douzaine de mtres. On entendait la
sonnerie de sa trompe, on sentait la chaleur de son souffle. Le sol tremblait sous ses
larges pieds qui battaient le galop. Une minute, et il aurait atteint Max Huber, qui ne
se maintenait pas sans peine prs de ses compagnons.
Alors J ohn Cort sarrta, se retourna, paula sa carabine, visa un instant, fit feu et
frappa, parat-il, llphant au bon endroit. La balle lui avait travers le cur, il
tomba foudroy.
Coup heureux! murmura J ohn Cort, et il se reprit fuir.
Les autres animaux, arrivs peu dinstants aprs, entourrent la masse tendue sur le
sol. De l un rpit dont le foreloper et ses compagnons allaient profiter.
Il est vrai, aprs avoir abattu les derniers arbres du tertre, la harde ne tarderait pas
se prcipiter vers la fort.
Aucun feu navait reparu ni au niveau de la plaine ni aux cimes des arbres. Tout se
confondait sur le primtre de lobscur horizon.
puiss, poumons, les fugitifs auraient-ils la force datteindre leur but?
Hardi hardi! criait Khamis.
Sil ny avait plus quune centaine de pas franchir, les lphants ntaient que de
quarante en arrire
Par un suprme effort celui de linstinct de la conservation Khamis, Max Huber,
J ohn Cort se jetrent entre les premiers arbres, et, demi inanims, tombrent sur le
sol.
En vain la harde voulut franchir la lisire. Les arbres taient si presss quelle ne
put se frayer passage, et ils taient de telle dimension quelle ne parvint pas les
renverser. En vain les trompes se glissrent travers les interstices, en vain les
derniers rangs poussrent les premiers
Les fugitifs navaient plus rien craindre des lphants, auxquels la grande fort de
lOubanghi opposait un insurmontable obstacle.
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CHAPITRE IV
Parti prendre, parti pris

Il tait prs de minuit. Restaient six heures passer en complte obscurit. Six
longues heures de craintes et de dangers! Que Khamis et ses compagnons fussent
labri derrire linfranchissable barrire des arbres, cela semblait acquis. Mais si la
scurit tait assure de ce chef, un autre danger menaait. Au milieu de la nuit, est-
ce que des feux multiples ne staient pas montrs sur la lisire? Est-ce que les
hautes ramures ne staient pas illumines dinexplicables lueurs? Pouvait-on
douter quun parti dindignes ne ft camp en cet endroit? Ny avait-il pas
craindre une agression contre laquelle aucune dfense ne serait possible?
Veillons, dit le foreloper, ds quil eut repris haleine aprs cette poumonante
course, et lorsque le Franais et lAmricain furent en tat de lui rpondre.
Veillons, rpta J ohn Cort, et soyons prts repousser une attaque! Les
nomades ne sauraient tre loigns Cest sur cette partie de la lisire quils ont fait
halte, et voici les restes dun foyer, do schappent encore quelques tincelles
En effet, cinq ou six pas, au pied dun arbre, des charbons brlaient en jetant une
clart rougetre.
Max Huber se releva et, sa carabine arme, se glissa sous le taillis.
Khamis et J ohn Cort anxieux se tenaient prts le rejoindre sil le fallait.
Labsence de Max Huber ne dura que trois ou quatre minutes. Il navait rien entrevu
de suspect, rien entendu qui ft de nature inspirer la crainte dun danger immdiat.
Cette portion de la fort est actuellement dserte, dit-il. Il est certain que les
indignes lont quitte
Et peut-tre mme se sont-ils enfuis lorsquils ont vu apparatre les lphants,
observa J ohn Cort.
Peut-tre, car les feux que nous avons aperus, monsieur Max et moi, dit Khamis,
se sont teints ds que les mugissements ont retenti dans la direction du nord. tait-
ce par prudence, tait-ce par crainte? Ces gens devaient se croire en sret derrire
les arbres J e ne mexplique pas bien
Ce qui est inexplicable, reprit Max Huber, et la nuit nest pas favorable aux
explications. Attendons le jour, et, je lavoue, jaurais quelque peine rester
veill mes yeux se ferment malgr moi
Le moment est mal choisi pour dormir, mon cher Max, dclara J ohn Cort.
On ne peut pas plus mal, mon cher J ohn, mais le sommeil nobit pas, il
commande Bonsoir et demain!
Un instant aprs, Max Huber, tendu au pied dun arbre, tait plong dans un
profond sommeil.
Va te coucher prs de lui, Llanga, dit J ohn Cort. Khamis et moi, nous veillerons
jusquau matin.
J y suffirai, monsieur J ohn, rpondit le foreloper. Cest dans mes habitudes, et je
vous conseille dimiter votre ami.
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On pouvait sen rapporter Khamis. Il ne se relcherait pas une minute de sa
surveillance.
Llanga alla se blottir prs de Max Huber. J ohn Cort, lui, voulut rsister. Pendant un
quart dheure encore, il sentretint avec le foreloper. Tous deux parlrent de
linfortun Portugais, auquel Khamis tait attach depuis longtemps, et dont ses
compagnons avaient apprci les qualits au cours de cette campagne:
Le malheureux, rptait Khamis, a perdu la tte en se voyant abandonn par ces
lches porteurs, dpouill, vol
Pauvre homme! murmura J ohn Cort.
Ce furent les deux derniers mots quil pronona. Vaincu par la fatigue, il sallongea
sur lherbe et sendormit aussitt.
Seul, lil aux aguets, prtant loreille, piant les moindres bruits, sa carabine
porte de la main, fouillant du regard lombre paisse, se relevant parfois afin de
mieux sonder les profondeurs du sous-bois au ras du sol, prt enfin rveiller ses
compagnons, sil y avait lieu de se dfendre, Khamis veilla jusquaux premires
lueurs du jour.
A quelques traits, le lecteur a dj pu constater la diffrence de caractre qui
existait entre les deux amis franais et amricain.
J ohn Cort tait dun esprit trs srieux et trs pratique, qualits habituelles aux
hommes de la Nouvelle-Angleterre. N Boston, et bien quil ft Yankee par son
origine, il ne se rvlait que par les bons cts du Yankee. Trs curieux des questions
de gographie et danthropologie, ltude des races humaines lintressait au plus
haut degr. A ces mrites, il joignait un grand courage et et pouss le dvouement
ses amis jusquau dernier sacrifice.
Max Huber, un Parisien rest tel au milieu de ces contres lointaines o lavaient
transport les hasards de lexistence, ne le cdait J ohn Cort ni par la tte ni par le
cur. Mais, de sens moins pratique, on et pu dire quil vivait en vers alors que
J ohn Cort vivait en prose. Son temprament le lanait volontiers la poursuite de
lextraordinaire. Ainsi quon a d le remarquer, il aurait t capable de regrettables
tmrits pour satisfaire ses instincts dimaginatif, si son prudent compagnon et
cess de le retenir. Cette heureuse intervention avait eu plusieurs occasions de
sexercer depuis le dpart de Libreville.
Libreville est la capitale du Congo franais. Fonde en 1849 sur la rive gauche de
lestuaire du Gabon, elle compte actuellement de quinze seize cents habitants. Le
gouverneur de la colonie y rside, et il ne faudrait pas y chercher dautres difices
que sa propre maison. Lhpital, ltablissement des missionnaires, et, pour la partie
industrielle et commerciale, les parcs charbon, les magasins et les chantiers
constituent toute la ville.
A trois kilomtres de cette capitale se trouve une annexe, le village de Glass, o
prosprent des factoreries allemandes, anglaises et amricaines.
Ctait l que Max Huber et J ohn Cort staient connus cinq ou six ans plus tt et
lis dune solide amiti. Leurs familles possdaient des intrts considrables dans la
factorerie amricaine de Glass. Tous deux y occupaient des emplois suprieurs. Cet
tablissement se maintenait en pleine fortune, faisant le trafic de livoire, des huiles
darachides, du vin de palme, des diverses productions du pays: telle la noix du
gourou, apritive et vivifiante; telle la baie de kaffa, darme si pntrant et
dnergie si fortifiante, lune et lautre largement expdies sur les marchs de
lAmrique et de lEurope.
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Trois mois auparavant, Max Huber et J ohn Cort avaient form le projet de visiter la
rgion qui stend lest du Congo franais et du Cameroun. Chasseurs dtermins,
ils nhsitrent pas se joindre au personnel dune caravane sur le point de quitter
Libreville pour cette contre o les lphants abondent au-del du Bahar-el-Abiad,
jusquaux confins du Baghirmi et du Darfour. Tous deux connaissaient le chef de
cette caravane, le Portugais Urdax, originaire de Loango, et qui passait, juste titre,
pour un habile trafiquant.
Urdax faisait partie de cette Association des chasseurs divoire que Stanley, en
1887-1889, rencontra Ipoto, alors quelle revenait du Congo septentrional. Mais le
Portugais ne partageait pas la mauvaise rputation de ses confrres, lesquels, pour la
plupart, sous prtexte de chasser llphant, se livrent au massacre des indignes, et,
ainsi que le dit lintrpide explorateur de lAfrique quatoriale, livoire quils
rapportent est teint de sang humain.
Non! un Franais et un Amricain pouvaient, sans dchoir, accepter la compagnie
dUrdax, et aussi celle du foreloper, le guide de la caravane, ce Khamis, qui ne
devait en aucune circonstance mnager ni son dvouement ni son zle.
La campagne fut heureuse, on le sait. Trs acclimats, J ohn Cort et Max Huber
supportrent avec une remarquable endurance les fatigues de cette expdition. Un
peu amaigris, sans doute, ils revenaient en parfaite sant, lorsque la mauvaise chance
leur barra la route du retour. Et, maintenant, le chef de la caravane leur manquait,
alors quune distance de plus de deux mille kilomtres les sparait encore de
Libreville.
La Grande Fort, ainsi lavait qualifie Urdax, cette fort dOubanghi dont ils
avaient franchi la limite, justifiait cette qualification.
Dans les parties connues du globe terrestre, il existe de ces espaces, couverts de
millions darbres, et leurs dimensions sont telles que la plupart des tats dEurope
nen galent point la superficie.
On cite, parmi les plus vastes du monde, les quatre forts qui sont situes dans
lAmrique du Nord, dans lAmrique du Sud, dans la Sibrie et dans lAfrique
centrale.
La premire, se prolongeant en direction septentrionale jusqu la baie dHudson et
la presqule de Labrador, couvre, dans les provinces de Qubec et de lOntario, au
nord du Saint-Laurent, une aire dont la longueur mesure deux mille sept cent
cinquante kilomtres sur une largeur de seize cents.
La seconde occupe dans la valle de lAmazone, au nord-ouest du Brsil, une
tendue de trois mille trois cents kilomtres en longueur et de deux mille en largeur.
La troisime, avec quatre mille huit cents kilomtres dune part et deux mille sept
cents de lautre, hrisse de ses normes conifres, dune hauteur de cent cinquante
pieds, une portion de la Sibrie mridionale, depuis les plaines du bassin de lObi,
louest, jusqu la valle de lIndighiska, lest, contre quarrosent lYenissi,
lOlamk, la Lena et la Yana.
La quatrime stend depuis la valle du Congo jusquaux sources du Nil et du
Zambze, sur une superficie encore indtermine, qui dpasse vraisemblablement
celle des trois autres. L, en effet, se dveloppe limmense tendue de rgion ignore
que prsente cette partie de lAfrique parallle lquateur, au nord de lOgou et du
Congo, sur un million de kilomtres carrs, prs de deux fois la surface de la France.
On ne la point oubli, il entrait dans la pense du Portugais Urdax de ne pas
saventurer travers cette fort, mais de la contourner par le nord et louest.
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Dailleurs, comment le chariot et son attelage auraient-ils pu circuler au milieu de ce
labyrinthe? Quitte accrotre litinraire de quelques journes de marche, la
caravane suivrait, le long de la lisire, un chemin plus facile qui conduisait la rive
droite de lOubanghi, et, de l, il serait ais de regagner les factoreries de Libreville.
A prsent, la situation tait modifie. Plus rien des impedimenta dun nombreux
personnel, des charges dun matriel encombrant. Plus de chariot, plus de bufs,
plus dobjets de campement. Seulement trois hommes et un jeune enfant, auxquels
manquaient les moyens de transport cinq cents lieues du littoral de lAtlantique.
Quel parti convenait-il de prendre? En revenir litinraire indiqu par Urdax, mais
dans des conditions peu favorables, ou bien essayer, en pitons, de franchir
obliquement la fort, o les rencontres de nomades seraient moins redouter, route
qui abrgerait le parcours, jusquaux frontires du Congo franais?
Telle serait limportante question traiter, puis rsoudre, ds que Max Huber et
J ohn Cort se rveilleraient laube prochaine.
Durant ces longues heures, Khamis tait rest de garde. Aucun incident navait
troubl le repos des dormeurs ni fait pressentir une agression nocturne. A plusieurs
reprises, le foreloper, son revolver la main, stait loign dune cinquantaine de
pas, rampant entre les broussailles, lorsque se produisait aux alentours quelque bruit
de nature inquiter sa vigilance. Ce ntaient quun craquement de branche morte,
le coup daile dun gros oiseau travers les ramures, le pitinement dun ruminant
autour du lieu de halte et aussi ces vagues rumeurs forestires, lorsque, sous le vent
de la nuit, frissonnent les hautes frondaisons.
Ds que les deux amis rouvrirent les yeux, ils furent sur pied.
Et les indignes? demanda J ohn Cort.
Ils nont point reparu, rpondit Khamis.
Nont-ils pas laiss des traces de leur passage?
Cest supposer, monsieur J ohn, et probablement prs de la lisire
Voyons, Khamis.
Tous trois, suivis de Llanga, se glissrent du ct de la plaine. A trente pas de l,
les indices ne manqurent point: empreintes multiples, herbes foules au pied des
arbres, dbris de branches rsineuses consumes demi, tas de cendres o ptillaient
quelques tincelles, ronces dont les plus sches dgageaient encore un peu de fume.
Dailleurs aucun tre humain sous bois, ni sur les branches, entre lesquelles, cinq ou
six heures auparavant, sagitaient les flammes mouvantes.
Partis, dit Max Huber.
Ou du moins loigns, rpondit Khamis, et il ne me semble pas que nous ayons
craindre
Si les indignes se sont loigns, fit observer J ohn Cort, les lphants nont pas
pris exemple sur eux!
Et, de fait, les monstrueux pachydermes rdaient toujours aux abords de la fort.
Plusieurs senttaient vainement vouloir renverser les arbres par de vigoureuses
pousses. Quant au bouquet de tamarins, Khamis et ses compagnons purent constater
quil tait abattu. Le tertre, dpouill de son ombrage, ne formait plus quune lgre
tumescence la surface de la plaine.
Sur le conseil du foreloper, Max Huber et J ohn Cort vitrent de se montrer, dans
lespoir que les lphants quitteraient la plaine.
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Cela nous permettrait de retourner au campement, dit Max Huber, et de recueillir
ce qui reste du matriel peut-tre quelques caisses de conserves, des munitions
Et aussi, ajouta J ohn Cort, de donner une spulture convenable ce malheureux
Urdax
Il ny faut pas songer tant que les lphants seront sur la lisire, rpondit Khamis.
Au surplus, pour ce qui est du matriel, il doit tre rduit des dbris informes!
Le foreloper avait raison, et, comme les lphants ne manifestaient point lintention
de se retirer, il ny eut plus qu dcider ce quil convenait de faire. Khamis, J ohn
Cort, Max Huber et Llanga revinrent donc sur leurs pas.
En chemin, Max Huber fut assez heureux pour tuer une belle pice, qui devait
assurer la nourriture pour deux ou trois jours.
Ctait un inyala, sorte dantilope pelage gris mlang de poils bruns, animal de
grande taille, celui-ci un mle, arm de cornes spiralifres, dont une fourrure paisse
garnissait la poitrine et la partie infrieure du corps. La balle lavait frapp
linstant o sa tte se glissait entre les broussailles.
Cet inyala devait peser de deux cent cinquante trois cents livres. En le voyant
tomber, Llanga avait couru comme un jeune chien.
Mais, on limagine, il naurait pu rapporter un tel gibier, et il y eut lieu de lui venir
en aide.
Le foreloper, qui avait lhabitude de ces oprations, dpea la bte et en garda les
morceaux utilisables, lesquels furent rapports prs du foyer. J ohn Cort y jeta une
brasse de bois mort, qui ptilla en quelques minutes; puis, ds quun lit de charbons
ardents fut form, Khamis y dposa plusieurs tranches dune chair apptissante.
Des conserves, des biscuits, dont la caravane possdait nombre de caisses, il ne
pouvait plus tre question, et, sans doute, les porteurs en avaient enlev la plus
grande partie. Trs heureusement, dans les giboyeuses forts de lAfrique centrale,
un chasseur est toujours sr de se suffire, sil sait se contenter de viandes rties ou
grilles.
Il est vrai, ce qui importe, cest que les munitions ne fassent pas dfaut. Or, J ohn
Cort, Max Huber, Khamis taient munis chacun dune carabine de prcision et dun
revolver. Ces armes adroitement manies devaient leur rendre service, mais encore
fallait-il que les cartouchires fussent convenablement remplies. Or, tout compte fait,
et bien quavant de quitter le chariot ils eussent bourr leurs poches, ils navaient
plus quune cinquantaine de coups tirer. Mince approvisionnement, on lavouera,
surtout sils taient obligs de se dfendre contre les fauves ou les nomades, pendant
six cents kilomtres jusqu la rive droite de lOubanghi. A partir de ce point,
Khamis et ses compagnons devaient pouvoir se ravitailler sans trop de peine, soit
dans les villages, soit dans les tablissements des missionnaires, soit mme bord
des flottilles qui descendent le grand tributaire du Congo.
Aprs stre srieusement repus de la chair dinyala, et rafrachis de leau limpide
dun ruisselet qui serpentait entre les arbres, tous trois dlibrrent sur le parti
prendre.
Et, en premier lieu, J ohn Cort sexprima de la sorte:
Khamis, jusquici Urdax tait notre chef Il nous a toujours trouvs prts suivre
ses conseils, car nous avions confiance en lui Cette confiance, vous nous linspirez
par votre caractre et votre exprience Dites-nous ce que vous jugez propos de
faire dans la situation o nous sommes, et notre acquiescement vous est assur
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Certes, ajouta Max Huber, il ny aura jamais dsaccord entre nous.
Vous connaissez ce pays, Khamis, reprit J ohn Cort. Depuis nombre dannes vous
y conduisez des caravanes avec un dvouement que nous avons t mme
dapprcier Cest ce dvouement comme votre fidlit que nous faisons appel,
et je sais que ni lun ni lautre ne nous manqueront
Monsieur J ohn, monsieur Max, vous pouvez compter sur moi, rpondit
simplement le foreloper.
Et il serra les mains qui se tendirent vers lui, auxquelles se joignit celle de Llanga.
Quel est votre avis? demanda J ohn Cort. Devons-nous ou non renoncer au projet
dUrdax de contourner la fort par louest?
Il faut la traverser, rpondit sans hsiter le foreloper. Nous ny serons pas exposs
de mauvaises rencontres: des fauves, peut-tre; des indignes, non. Ni Pahouins, ni
Denkas, ni Founds, ni Boughos ne se sont jamais risqus lintrieur, ni aucune
peuplade de lOubanghi. Les dangers sont plus grands pour nous en plaine, surtout de
la part des nomades. Dans cette fort o une caravane naurait pu sengager avec ses
attelages, des hommes pied ont la possibilit de trouver passage. J e le rpte,
dirigeons-nous vers le sud-ouest, et jai bon espoir darriver sans erreur aux rapides
de Zongo.
Ces rapides barrent le cours de lOubanghi langle que fait la rivire en quittant la
direction ouest pour la direction sud. A sen rapporter aux voyageurs, cest l que la
grande fort prolonge son extrme pointe. De l, il ny a plus qu suivre les plaines
sur le parallle de lquateur, et, grce aux caravanes trs nombreuses en cette
rgion, les moyens de ravitaillement et de transport seraient frquents.
Lavis de Khamis tait donc sage. En outre, litinraire quil proposait devait
abrger le cheminement jusqu lOubanghi. Toute la question tenait la nature des
obstacles que prsenterait cette fort profonde. De sentier praticable, il ne fallait pas
esprer quil en existt: peut-tre quelques passes danimaux sauvages, buffles,
rhinocros et autres lourds mammifres. Quant au sol, il serait embarrass de
broussailles, ce qui et ncessit lemploi de la hache, alors que le foreloper en tait
rduit sa hachette et ses compagnons leurs couteaux de poche. Nanmoins, il ny
aurait pas subir de longs retards pendant la marche.
Aprs avoir soulev ces objections, J ohn Cort nhsita plus. Relativement la
difficult de sorienter sous les arbres dont le soleil perait peine le dme pais,
mme son znith, inutile de sen proccuper.
En effet, une sorte dinstinct, semblable celui des animaux, instinct inexplicable
et qui se rencontre chez quelques races dhommes, permet aux Chinois entre autres,
comme plusieurs tribus sauvages du Far-West, de se guider par loue et par
lodorat plus encore que par la vue, et de reconnatre la direction de certains
indices. Or Khamis possdait cette facult dorientation un degr rare; il en avait
maintes fois donn des preuves dcisives. Dans une certaine mesure, le Franais et
lAmricain pourraient sen rapporter cette aptitude plutt physique
quintellectuelle, peu sujette lerreur, et sans avoir besoin de relever la position du
soleil.
Quant aux autres obstacles quoffrait la traverse de la fort, voici ce que rpondit
le foreloper:
Monsieur J ohn, je sais que nous ne trouverons pour tout sentier quun sol obstru
de ronces, de bois mort, darbres tombs de vieillesse, enfin dobstacles peu aiss
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franchir. Mais admettez-vous quune si vaste fort ne soit pas arrose de quelques
cours deau, lesquels ne peuvent tre que des affluents de lOubanghi?
Ne ft-ce que celui qui coule lest du tertre, fit observer Max Huber. Il se dirige
vers la fort, et pourquoi ne deviendrait-il pas rivire? Dans ce cas, un radeau que
nous construirions quelques troncs lis ensemble
Nallez pas si vite, cher ami, dit J ohn Cort, et ne vous laissez pas emporter par
votre imagination la surface de ce rio imaginaire
Monsieur Max a raison, dclara Khamis. Vers le couchant, nous rencontrerons ce
cours deau qui doit se jeter dans lOubanghi
Daccord, rpliqua J ohn Cort, mais nous les connaissons, ces rivires de
lAfrique, pour la plupart innavigables
Vous ne voyez que les difficults, mon cher J ohn
Mieux vaut les voir avant quaprs, mon cher Max!
J ohn Cort disait vrai. Les rivires et les fleuves de lAfrique noffrent pas les
mmes avantages que ceux de lAmrique, de lAsie et de lEurope. On en compte
quatre principaux: le Nil, le Zambze, le Congo, le Niger, que de nombreux affluents
alimentent, et le rseau liquide de leur bassin est considrable. Malgr cette
disposition naturelle, ils ne facilitent que mdiocrement les expditions lintrieur
du continent noir. Daprs les rcits des voyageurs que leur passion de dcouvreurs a
conduits travers ces immenses territoires, les fleuves africains ne sauraient tre
compars au Mississippi, au Saint-Laurent, la Volga, lIraouaddy, au
Brahmapoutre, au Gange, lIndus. Le volume de leurs eaux est de beaucoup moins
abondant, si leur parcours gale celui de ces puissantes artres, et, quelque distance
en amont des embouchures, ils ne peuvent porter des navires de tonnage moyen. En
outre, ce sont des bas-fonds qui les interceptent, des cataractes ou des chutes qui les
coupent dune rive lautre, des rapides dune telle violence quaucune embarcation
ne se risque les remonter. L est une des raisons qui rendent lAfrique centrale si
rfractaire aux efforts tents jusquici.
Lobjection de J ohn Cort avait donc sa valeur, Khamis ne pouvait le mconnatre.
Mais, en somme, elle ntait pas de nature faire rejeter le projet du foreloper, qui,
dautre part, prsentait de rels avantages.
Si nous rencontrons un cours deau, rpondit-il, nous le descendrons tant quil ne
sera pas interrompu par des obstacles Sil est possible de tourner ces obstacles,
nous les tournerons Dans le cas contraire, nous reprendrons notre marche
Aussi, rpliqua J ohn Cort, ne suis-je pas oppos votre proposition, Khamis, et je
pense que nous avons tout bnfice nous diriger vers lOubanghi en suivant un de
ses tributaires, si faire se peut.
Au point o la discussion tait arrive, il ny avait plus que deux mots rpondre:
En route! scria Max Huber.
Et ses compagnons les rptrent aprs lui.
Au fond, ce projet convenait Max Huber: saventurer lintrieur de cette immense fort,
impntre jusqualors, sinon impntrable Peut-tre y rencontrerait-il enfin cet
extraordinaire que, depuis trois mois, il navait pas trouv dans les rgions du haut Oubanghi!
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CHAPITRE V
Premire journe de marche

Il tait un peu plus de huit heures lorsque J ohn Cort, Max Huber, Khamis et lenfant
prirent direction vers le sud-ouest.
A quelle distance apparatrait le cours deau quils comptaient suivre jusqu son
confluent avec lOubanghi? Aucun deux ne let pu dire. Et si ctait celui qui
paraissait couler vers la fort, aprs avoir contourn le tertre des tamarins,
nobliquait-il pas lest sans la traverser? Et, enfin, si les obstacles, roches ou
rapides, encombraient son lit au point de le rendre innavigable? Dautre part, si
cette immense agglomration darbres tait dpourvue de sentiers ou du moins de
passes ouvertes par les animaux entre les halliers, comment des pitons pourraient-
ils sy frayer une route sans employer le fer ou le feu? Khamis et ses compagnons
trouveraient-ils, dans les parties frquentes par les gros quadrupdes, le sol dgag,
les broussailles pitines, les lianes rompues, le cheminement libre?
Llanga, comme un agile furet, courait en avant, bien que J ohn Cort lui recommandt
de ne pas sloigner. Mais, lorsquon le perdait de vue, sa voix perante ne cessait de
se faire entendre.
Par ici par ici! criait-il.
Et tous trois marchaient vers lui, en suivant les perces dans lesquelles il venait de
sengager.
Lorsquil fallut sorienter travers ce labyrinthe, linstinct du foreloper intervint
utilement. Dailleurs, par linterstice des frondaisons, il tait possible de relever la
position du soleil. En ce mois de mars, lheure de sa culmination, il montait
presque au znith, qui, pour cette latitude, occupe la ligne de lquateur cleste.
Cependant le feuillage spaississait ce point que cest peine si un demi-jour
rgnait sous ces milliers darbres. Par les temps couverts, ce devait tre presque de
lobscurit, et, la nuit, toute circulation deviendrait impossible. Il est vrai, lintention
de Khamis tait de faire halte entre le soir et le matin, de choisir un abri au pied de
quelque tronc au cas de pluie, de nallumer de feu que juste pour cuire le gibier
abattu dans lavant ou laprs-midi. Quoique la fort ne dt pas tre frquente par
les nomades, et on navait pas relev trace de ceux qui avaient camp sur la lisire,
mieux valait ne point signaler sa prsence par lclat dun foyer. Au surplus,
quelques braises ardentes, disposes sous la cendre, devaient suffire la cuisine, et il
ny avait rien craindre du froid cette poque de la saison africaine.
En effet, la caravane avait dj eu souffrir des chaleurs en parcourant les plaines
de la rgion intertropicale. La temprature y atteignait un degr excessif. Sous labri
de ces arbres, Khamis, Max Huber, J ohn Cort seraient moins prouvs, les conditions
tant plus favorables au long et pnible parcours que leur imposaient les
circonstances. Il va de soi que pendant ces nuits, imprgnes des feux du jour, la
condition que le temps ft sec, il ny avait aucun inconvnient coucher en plein air.
La pluie, ctait l ce qui tait le plus craindre dans une contre o les saisons
sont toutes pluvieuses. Sur la zone quinoxiale soufflent les vents alizs qui sy
neutralisent. De ce phnomne climatrique il rsulte que, latmosphre tant
gnralement calme, les nuages panchent leurs vapeurs condenses en
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dinterminables averses. Toutefois, depuis une semaine, le ciel stait rassrn au
retour de la lune, et, puisque le satellite terrestre parat avoir une influence
mtorologique, peut-tre pouvait-on compter sur une quinzaine de jours que ne
troublerait pas la lutte des lments.
En cette partie de la fort qui sabaissait en pente peu sensible vers les rives de
lOubanghi, le terrain ntait pas marcageux, ce quil serait sans doute plus au sud.
Le sol, trs ferme, tait tapiss dune herbe haute et drue qui rendait le cheminement
lent et difficile, lorsque le pied des animaux ne lavait pas foule.
Eh! fit observer Max Huber, il est regrettable que nos lphants naient pas pu
foncer jusquici! Ils auraient bris les lianes, dchir les broussailles, aplani le
sentier, cras les ronces
Et nous avec rpliqua J ohn Cort.
Assurment, affirma le foreloper. Contentons-nous de ce quont fait les rhinocros
et les buffles O ils ont pass, il y aura pour nous passage.
Khamis, dailleurs, connaissait ces forts de lAfrique centrale pour avoir souvent
parcouru celles du Congo et du Cameroun. On comprendra, ds lors, quil ne ft
point embarrass de rpondre relativement aux essences forestires si diverses, qui
foisonnaient dans celle-ci. J ohn Cort sintressait ltude de ces magnifiques
chantillons du rgne vgtal, ces phanrogames dont on a catalogu tant despces
entre le Congo et le Nil.
Et puis, disait-il, il en est dutilisables, susceptibles de varier le monotone menu
des grillades.
Sans parler des gigantesques tamarins runis en grand nombre, les mimosas dune
hauteur extraordinaire et les baobabs dressaient leurs cimes une altitude de cent
cinquante pieds. A vingt et trente mtres slevaient certains spcimens de la famille
des euphorbiaces, branches pineuses, feuilles larges de six sept pouces,
doubles dune corce substance laiteuse, et dont la noix, lorsque le fruit est mr,
fait explosion en projetant la semence de ses seize compartiments. Et, sil net
possd linstinct de lorientation, Khamis naurait-il pu sen rapporter aux
indications du sylphinum lacinatum, puisque les feuilles radicales de cet arbuste se
tordent de manire prsenter leurs faces lune lest, lautre louest.
En vrit, un Brsilien perdu sous ces profonds massifs se serait cru au milieu des
forts vierges du bassin de lAmazone. Tandis que Max Huber pestait contre les
buissons nains qui hrissaient le sol, J ohn Cort ne se lassait pas dadmirer ces tapis
verdoyants de haute lisse, o se multipliaient le phrynium et les animes, les
fougres de vingt sortes quil fallait carter. Et quelle varit darbres, les uns de
bois dur, les autres de bois mou! Ceux-ci, ainsi que le fait remarquer Stanley,
Voyage dans les tnbres de lAfrique, remplacent le pin et le sapin des zones
hyperborennes. Rien quavec leurs larges feuilles, les indignes se construisent des
cabanes pour une halte de quelques jours. En outre, la fort possdait encore en
grand nombre des teks, des acajous, des curs-verts, des arbres de fer, des
campches de nature imputrescible, des copals de venue superbe, des manguiers
arborescents, des sycomores qui pouvaient rivaliser avec les plus beaux de lAfrique
orientale, des orangers ltat sauvage, des figuiers dont le tronc tait blanc comme
sil et t chaul, des mpafous colossaux et autres arbres de toutes espces.
En ralit, ces multiples produits du rgne vgtal ne sont pas assez presss pour
nuire au dveloppement de leur ramure sous linfluence dun climat la fois chaud et
humide. Il y aurait eu passage mme pour les chariots dune caravane, si des cbles,
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mesurant jusqu un pied dpaisseur, neussent t tendus entre leurs bases.
Ctaient dinterminables lianes qui senroulaient autour des fts comme des fouillis
de serpents. De toutes parts senchevtraient un enguirlandement de branchages dont
on ne saurait se faire une ide, des tortis capricieux, des festons ininterrompus allant
des massifs aux halliers. Pas un rameau qui ne ft rattach au rameau voisin! Pas un
tronc qui ne ft reli par ces longues chanes vgtales, dont quelques-unes pendaient
jusqu terre comme des stalactites de verdure! Pas une rugueuse corce qui ne ft
tapisse de mousses paisses et veloutes sur lesquelles couraient des milliers
dinsectes aux ailes pointilles dor!
Et des moindres amalgames de ces frondaisons schappait un concert de
gazouillements, de hululements, ici des cris, l des chants, qui sparpillaient du
matin au soir.
Les chants, ctaient des myriades de becs qui les lanaient en roulades,
rossignolades, trilles plus varis et plus aigus que ceux dun sifflet de quartier-matre
bord dun navire de guerre. Et comment ntre point assourdi par ce monde ail des
perroquets, des huppes, des hiboux, des cureuils volants, des merles, des perruches,
des tette-chvres, sans compter les oiseaux-mouches, agglomrs comme un essaim
dabeilles entre les hautes branches?
Les cris, ctaient ceux dune colonie simienne, un charivarique accord de babouins
poil gristre, de colobes encamaills, de grenuches fourrure noire, de chimpanzs,
de mandrilles, de gorilles, les plus vigoureux et les plus redoutables singes de la
faune africaine. J usqualors, ces quadrumanes, bien quils fussent en bandes, ne
staient livrs aucune manifestation hostile contre Khamis et ses compagnons, les
premiers hommes, sans doute, quils apercevaient au fond de cette fort de lAfrique
centrale. Il y avait lieu de croire, en effet, que jamais tres humains ne staient
aventurs sous ces massifs. De l, chez la gent simienne, plus de curiosit que de
colre. En dautres parties du Congo et du Cameroun, il nen et pas t de mme.
Depuis longtemps, lhomme y a fait son apparition. Les chasseurs divoire, auxquels
des centaines de bandits, indignes ou non, prtent leur concours, nen sont plus
tonner des singes, depuis longtemps tmoins des ravages que ces aventuriers
exercent, et qui cotent tant de vies humaines.
Aprs une premire halte au milieu de la journe, une seconde fut faite six heures
du soir. Le cheminement avait prsent parfois de relles difficults en prsence
dinextricables rseaux de lianes. Les couper ou les rompre exigeait un pnible
travail. Toutefois, sur une grande tendue du parcours souvraient des sentiers
frquents plus particulirement par les buffles, dont quelques-uns furent entrevus
derrire les buissons, entre autres des onjas de forte taille.
Ces ruminants ne laissent point dtre redoutables, grce leur force prodigieuse, et
les chasseurs doivent viter, quand ils les attaquent, dtre chargs par eux. Les tirer
entre les deux yeux, pas trop bas, afin que la blessure soit foudroyante, cest le plus
sr moyen de les abattre.
J ohn Cort et Max Huber navaient jamais eu loccasion dexercer leur adresse
contre ces onjas, qui staient tenus hors de porte. Dailleurs, la chair dantilope ne
manquant pas encore, il importait de mnager les munitions. Aucun coup de fusil ne
devait retentir pendant cette traverse, moins quil ne sagt de la dfense
personnelle ou de la ncessit de pourvoir la nourriture quotidienne.
Ce fut au bord dune petite clairire que, le soir venu, Khamis donna le signal
darrt, au pied dun arbre qui dpassait la futaie environnante. A six mtres du sol
stendait son feuillage dun vert tirant sur le gris, entreml de fleurs dun duvet
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blanchtre tombant en neige autour dun tronc lcorce argente. Ctait un de ces
cotonniers dAfrique, dont les racines sont disposes en arcs-boutants, et sous
lesquelles on peut sabriter.
Le lit est tout fait! scria Max Huber. Pas de sommier lastique, sans doute,
mais un matelas de coton, et nous en aurons ltrenne!
Le feu allum avec le briquet et lamadou dont Khamis tait amplement
approvisionn, ce repas fut semblable au premier du matin et au deuxime de la
mridienne. Par malheur, mais comment ne point sy rsigner? manque absolu de
ce biscuit qui avait remplac le pain pendant la campagne. On se contenta donc des
grillades, lesquelles satisfirent lapptit dans une large mesure.
Le souper fini, avant daller stendre entre les racines du cotonnier, J ohn Cort dit
au foreloper:
Si je ne me trompe, nous avons toujours march dans le sens du sud-ouest
Toujours, rpondit Khamis. Chaque fois que jai pu apercevoir le soleil, jai
relev la route
A combien de lieues estimez-vous nos tapes pendant cette journe?
Quatre cinq, monsieur J ohn, et, si nous continuons de la sorte, en moins dun
mois nous aurons atteint les bords de lOubanghi.
Bon, reprit J ohn Cort, nest-il pas prudent de compter avec les mauvaises
chances?
Et aussi avec les bonnes, repartit Max Huber. Qui sait si nous ne dcouvrirons pas
quelque cours deau, qui nous permettra de descendre sans fatigue
J usquici il ne semble pas, mon cher Max
Cest que nous ne sommes pas assez avancs en direction de louest, affirma
Khamis, et je serais trs surpris si demain ou aprs-demain.
Faisons comme si nous ne devions pas rencontrer une rivire, rpliqua J ohn Cort.
Somme toute, un voyage dune trentaine de jours, si les difficults ne sont pas plus
insurmontables que pendant cette premire journe, ce nest pas pour effrayer des
chasseurs africaniss comme nous le sommes!
Et encore, ajouta Max Huber, je crains bien que cette mystrieuse fort ne soit
totalement dpourvue de mystre!
Tant mieux, Max!
Tant pis, J ohn! Et, maintenant, Llanga, allons dormir
Oui, mon ami Max, rpondit lenfant, dont les yeux se fermaient de sommeil,
aprs les fatigues dune longue route pendant laquelle il ntait jamais rest en
arrire.
Aussi fallut-il le transporter entre les racines du cotonnier et laccoter dans le
meilleur coin.
Le foreloper stait offert veiller toute la nuit. Ses compagnons ny voulurent
point consentir. On se relayerait de trois heures en trois heures, bien que les entours
de la clairire ne parussent pas suspects. Mais la prudence commandait dtre sur ses
gardes jusquau lever du jour.
Ce fut Max Huber qui prit la premire faction, tandis que J ohn Cort et Khamis
stendaient sur le blanc duvet tomb de larbre.
Max Huber, sa carabine charge porte de la main, appuy contre une des racines,
sabandonna au charme de cette tranquille nuit. Dans les profondeurs de la fort, tous
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les bruits du jour avaient cess. Il ne passait entre les ramures quune haleine
rgulire, la respiration de ces arbres endormis. Les rayons de la lune, trs leve
vers le znith, glissaient par les interstices du feuillage et zbraient le sol de zigzags
argents. Au-del de la clairire, les dessous silluminaient aussi du scintillement des
irradiations lunaires.
Trs sensible cette posie de la nature, Max Huber la gotait, laspirait, pourrait-
on dire, croyait rver parfois, et cependant ne dormait point. Ne lui semblait-il pas
quil ft le seul tre vivant au sein de ce monde vgtal?
Monde vgtal, ctait bien ce que son imagination faisait de cette grande fort de
lOubanghi!
Et, pensait-il, si lon veut pntrer les derniers secrets du globe, faut-il donc aller
jusquaux extrmits de son axe, pour dcouvrir ses derniers mystres? Pourquoi,
au prix deffroyables dangers et avec la certitude de rencontrer des obstacles peut-
tre infranchissables, pourquoi tenter la conqute des deux ples? Quen
rsulterait-il? La solution de quelques problmes de mtorologie, dlectricit, de
magntisme terrestre! Cela vaut-il que lon ajoute tant de noms aux ncrologies
des contres australes et borales? Est-ce quil ne serait pas plus utile, plus
curieux, au lieu de courir les mers arctiques et antarctiques, de fouiller les aires
infinies de ces forts et de vaincre leur farouche impntrabilit? Comment! il en
existe de telles en Amrique, en Asie, en Afrique, et aucun pionnier na eu jusquici
la pense den faire son champ de dcouvertes, ni le courage de se lancer a travers
cet inconnu? Personne na encore arrache a ces arbres le mot de leur nigme comme
les anciens aux vieux chnes de Dodone? Et navaient-ils pas eu raison, les
mythologistes, de peupler leurs bois de faunes, de satyres, de dryades,
dhamadryades, de nymphes imaginaires? Dailleurs, pour se restreindre aux
donnes de la science moderne, ne peut-on admettre, en ces immensits forestires,
lexistence dtres inconnus, appropries aux conditions de cet habitat? A lpoque
druidique, est-ce que la Gaule transalpine nabritait pas des peuplades a demi
sauvages, des Celtes, des Germains, des Ligures, des centaines de tribus, des
centaines de villes et de villages, ayant leurs coutumes particulires, leurs murs
personnelles, leur originalit native, a lintrieur de ces forts dont la toute-puissance
romaine ne parvint pas sans grands efforts a forcer les limites?
Ainsi songeait Max Huber.
Or, prcisment, en ces rgions de lAfrique quatoriale, est-ce que la lgende
navait pas signale des tres a un degr infrieur de lhumanit, des tres quasi
fabuleux ? Est-ce que cette fort de lOubanghi navoisinait pas, a lest, les
territoires reconnus par Schweinfurth et J unker, le pays des Niam-Niam, ces hommes
a queue, qui, il est vrai, ne possdaient aucun appendice caudal? Est-ce que Henry
Stanley, dans les contres au nord de lItouri, navait pas rencontre des pygmes
hauts de moins dun mtre, parfaitement constitues, a peau luisante et fine, aux
grands yeux de gazelle, et dont le missionnaire anglais Albert Lhyd a constate
lexistence entre lOuganda et la Cabinda, plus de dix mille, abrites sous la ramure
ou perches sur les grands arbres, ces Bambustis, ayant un chef auquel ils
obissaient? Est-ce que dans les bois de Ndouqourbocha, aprs avoir quitte Ipoto,
il navait pas traverse cinq villages, abandonnes de la veille par leur population
lilliputienne? Est-ce quil ne stait pas trouve en prsence de ces Ouambouttis,
Batinas, Akkas, Bazoungous, dont la stature ne dpassait pas cent trente centimtres,
rduite mme, pour certains dentre eux, a quatre-vingt-douze, et dun poids infrieur
quarante kilogrammes? Et, cependant, ces tribus nen taient pas moins
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intelligentes, industrieuses, guerrires, redoutables, avec leurs petites armes, aux
animaux comme aux hommes, et trs craintes des peuplades agricoles des rgions du
haut Nil?
Aussi, emporte par son imagination, son apptit des choses extraordinaires, Max
Huber sobstinait-il a croire que la fort de lOubanghi devait renfermer des types
tranges, dont les ethnographes ne souponnaient pas lexistence Pourquoi pas des
humains qui nauraient quun il comme les Cyclopes de la Fable, ou dont le nez,
allonge en forme de trompe, permettrait de les classer, sinon dans lordre des
pachydermes, du moins dans la famille des proboscidiens?
Max Huber, sous linfluence de ces rveries scientifico-fantaisistes, oubliait tant
soit peu son rle de sentinelle. Lennemi se ft approche sans avoir t signale
temps pour que Khamis et J ohn Cort pussent se mettre sur la dfensive
Une main se posa sur son paule.
Eh! quoi? fit-il en sursautant.
Cest moi, lui dit son compagnon, et ne me prenez pas pour un sauvage de
lOubanghi! Rien de suspect?
Rien
Il est lheure laquelle il est convenu que vous iriez reposer, mon cher Max
Soit, mais je serai bien tonn si les rves que je vais faire en dormant valent ceux
que jai faits sans dormir!
La premire partie de cette nuit navait point t trouble, et le reste ne le fut pas davantage,
lorsque J ohn Cort eut remplac Max Huber, et lorsque Khamis eut relev J ohn Cort de sa
faction.
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CHAPITRE VI
Aprs une longue tape

Le lendemain, la date du 11 mars, parfaitement remis des fatigues de la veille, J ohn
Cort, Max Huber, Khamis, Llanga se disposrent braver celles de cette seconde
journe de marche.
Quittant labri du cotonnier, ils firent le tour de la clairire, salus par des myriades
doiseaux qui remplissaient lespace de trilles assourdissants et de points dorgue
rendre jaloux les Patti et autres virtuoses de la musique italienne.
Avant de se mettre en route, la sagesse commandait de faire un premier repas. Il se
composa uniquement de la viande froide dantilope, de leau dun ruisseau qui
serpentait sur la gauche, et auquel fut remplie la gourde du foreloper.
Le dbut de ltape se fit droite, sous les ramures que peraient dj les premiers
rayons du soleil, dont la position fut releve avec soin.
videmment ce quartier de la fort devait tre frquent par de puissants
quadrupdes. Les passes sy multipliaient dans tous les sens. Et de fait, au cours de
la matine, on aperut un certain nombre de buffles, et mme deux rhinocros qui se
tenaient distance. Comme ils ntaient point dhumeur batailleuse, sans doute, il
ny eut pas lieu de dpenser les cartouches repousser une attaque.
La petite troupe ne sarrta que vers midi, ayant franchi une bonne douzaine de
kilomtres.
En cet endroit, J ohn Cort put abattre un couple doutardes de lespce des korans
qui vivent dans les bois, volatiles au plumage dun noir de jais sous le ventre. Leur
chair, trs estime des indignes, inspira cette fois la mme estime un Amricain et
un Franais au repas de midi.
J e demande, avait toutefois dit Max Huber, que lon substitue le rti aux
grillades
Rien de plus facile, stait ht de rpondre le foreloper.
Et une des outardes, plume, vide, embroche dune baguette, rtie point devant
une flamme vive, ptillante, fut dvore belles dents.
Khamis et ses compagnons se remirent en route dans des conditions plus pnibles
que la veille.
A descendre au sud-ouest, les passes se prsentaient moins frquemment. Il fallait
se frayer un chemin entre les broussailles, aussi drues que les lianes dont les cordons
durent tre tranchs au couteau. La pluie vint tomber pendant plusieurs heures,
une pluie assez abondante. Mais telle tait lpaisseur des frondaisons que cest
peine si le sol en recevait quelques gouttes. Toutefois, au milieu dune clairire,
Khamis put remplir la gourde presque vide dj, et il y eut lieu de sen fliciter. En
vain le foreloper avait-il cherch quelque filet liquide sous les herbes. De l,
probablement, la raret des animaux et des sentiers praticables.
Cela nannonce gure la proximit dun cours deau, dclara J ohn Cort, lorsque
lon sinstalla pour la halte du soir.
Do cette consquence simposait: cest que le rio qui coulait non loin du tertre
aux tamarins ne faisait que contourner la fort.
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Nanmoins, la direction prise jusqualors ne devrait pas tre modifie, et avec
dautant plus de raison quelle aboutirait au bassin de lOubanghi.
Dailleurs, observa Khamis, dfaut du cours deau que nous avons aperu avant-
hier au campement, ne peut-il sen rencontrer un autre dans cette direction?
La nuit du 11 au 12 mars ne scoula pas entre les racines dun cotonnier. Ce fut au
pied dun arbre non moins gigantesque, un bombax, dont le tronc symtrique
slevait tout dun jet la hauteur dune centaine de pieds au-dessus de lpais tapis
du sol.
La surveillance tablie comme dhabitude, le sommeil nallait tre troubl que par
quelques lointains beuglements de buffles et de rhinocros. Il ntait pas craindre
que le rugissement du lion se mlt ce concert nocturne. Ces redoutables fauves
nhabitent gure les forts de lAfrique centrale. Ils sont les htes des rgions plus
leves en latitude, soit au del du Congo vers le sud, soit sur la limite du Soudan
vers le nord, dans le voisinage du Sahara. Les pais fourrs ne conviennent pas au
caractre capricieux, lallure indpendante du roi des animaux, roi dautorit et
non roi constitutionnel. Il lui faut de plus grands espaces, des plaines inondes de
soleil o il puisse bondir en toute libert.
Si les rugissements ne se firent pas entendre, il en fut de mme des grognements de
lhippopotame, ce qui tait regrettable, convient-il de noter, car la prsence de ces
mammifres amphibies et indiqu la proximit dun cours deau.
Le lendemain, dpart ds laube par temps sombre, et coup de carabine de Max
Huber, qui abattit une antilope de la taille dun ne, ou plus exactement dun zbre,
type plac entre lne et le cheval. Ctait un oryx, robe de couleur vineuse,
prsentant quelques zbrures rgulirement dessines. Loryx est ray dune bande
noire depuis la nuque jusqu larrire-train, orn de taches noires aux jambes, dont
le poil est blanchtre, agrment dune queue noire qui balaye largement le sol,
chantillonn dun bouquet de fourrure noire sa gorge. Bel animal, aux cornes
longues dun mtre, garnies dune trentaine danneaux leur base, sincurvant avec
lgance, et prsentant une symtrie de forme dont la nature donne peu dexemples.
Chez loryx, la corne est une arme dfensive qui, dans les contres du nord et du
midi de lAfrique, lui permet de rsister mme lattaque du lion. Mais, ce jour-l,
lanimal vis par le chasseur ne put chapper la balle qui lui fut joliment envoye,
et, le cur travers, tomba du premier coup.
Ctait lalimentation assure pour plusieurs jours. Khamis soccupa de dpecer
loryx, travail qui prit une heure. Puis, se partageant cette charge, dont Llanga
rclama sa part, ils commencrent une nouvelle tape.
Eh! ma foi! dit J ohn Cort, on se procure par ici de la viande bon march,
puisquelle ne cote quune cartouche
A la condition dtre adroit, rpliqua le foreloper.
Et heureux surtout, ajouta Max Huber, plus modeste que ne le sont dhabitude
ses confrres en haute vnerie.
Mais jusqualors, si Khamis et ses compagnons avaient pu pargner leur poudre et
conomiser leur plomb, sils ne les avaient employs qu tuer le gibier, la journe
ne devait pas finir sans que les carabines eussent servir pour la dfensive.
Pendant un bon kilomtre, le foreloper crut mme quil aurait repousser lattaque
dune troupe de singes. Cette troupe se dmenait droite et gauche dune longue
passe, les uns sautant entre les branches darbre en arbre, les autres gambadant et
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franchissant les fourrs par des bonds prodigieux faire envie aux plus agiles
gymnastes.
L se montraient plusieurs espces de quadrumanes de haute stature, des
cynocphales de trois couleurs, jaunes comme des Arabes, rouges comme des Indiens
du Far-West, noirs comme des indignes de la Cafrerie, et qui sont redoutables
certains fauves. L grimaaient divers types de ces colobes, les vritables dandys, les
petits-matres les plus lgants de la race simienne, sans cesse occups brosser,
lisser de la main cette plerine blanche qui leur a valu le nom de colobes camail.
Cependant cette escorte, qui stait rassemble aprs le repas de midi, disparut vers
deux heures, alors que Max Huber, J ohn Cort, Khamis et Llanga arpentaient un assez
large sentier qui se poursuivait perte de vue.
Sils avaient lieu de se fliciter des avantages de cette route aisment praticable, ils
eurent regretter la rencontre des animaux qui la frquentaient.
Ctaient deux rhinocros, dont le ronflement prolong retentit un peu avant quatre
heures courte distance. Khamis ne sy trompa point et ordonna ses compagnons
de sarrter:
Mauvaises btes, ces rhinocros! dit-il en ramenant la carabine quil portait en
bandoulire.
Trs mauvaise, rpliqua Max Huber, et, pourtant, ce ne sont que des herbivores
Qui ont la vie dure! ajouta Khamis.
Que devons-nous faire? demanda J ohn Cort.
Essayer de passer sans tre vus, conseilla Khamis, ou tout au moins nous cacher
sur le passage de ces malfaisantes btes Peut-tre ne nous apercevront-elles pas?
Nanmoins, soyons prts tirer, si nous sommes dcouverts, car elles fonceront sur
nous!
Les carabines furent visites, les cartouches disposes de manire tre renouveles
rapidement. Puis, slanant hors du sentier, tous quatre disparurent derrire les
paisses broussailles qui le bordaient a droite.
Cinq minutes aprs, les mugissements stant accrus, apparurent les monstrueux
pachydermes, de lespce ketloa, presque dpourvus de poils. Ils filaient grand trot,
la tte haute, la queue enroule sur leur croupe.
Ctaient des animaux longs de prs de quatre mtres, oreilles droites, jambes
courtes et torses, museau tronque arme dune seule corne, capable de formidables
coups. Et telle est la duret de leurs mchoires quils broyent impunment des cactus
aux rudes piquants comme les nes mangent des chardons.
Le couple fit brusquement halte. Khamis et les autres ne doutaient pas quils ne
fussent dpists.
Lun des rhinocros un monstre a peau rugueuse et sche sapprocha des
broussailles.
Max Huber le mit en joue.
Ne tirez pas a la culotte a la tte, lui cria le foreloper.
Une dtonation, puis deux, puis trois, retentirent. Les balles pntraient a peine ces
paisses carapaces et ce furent autant de coups en pure perte.
Les dtonations ne les intimidrent ni ne les arrtrent et ils se disposrent
franchir le fourr
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Il tait vident que cet amas de ronces et de broussailles ne pourrait opposer un
obstacle de si puissantes btes. En un instant, tout serait ravag, saccag, cras.
Aprs avoir chappe aux lphants de la plaine, Khamis et ses compagnons
chapperaient-ils aux rhinocros de la grande fort? Que les pachydermes aient le
nez en trompe ou le nez en corne, ils sgalent en vigueur Et, ici, il ny aurait pas
cette lisire darbres qui avait arrt les lphants lances fond de train. Si le
foreloper, J ohn Cort, Max Huber, Llanga, tentaient de senfuir, ils seraient
poursuivis, ils seraient atteints. Les rseaux de lianes retarderaient leur course, alors
que les rhinocros passeraient comme une avalanche
Cependant, parmi les arbres de ce fourr, un baobab norme pouvait offrir un refuge
si lon parvenait a se hisser jusqu ses premires branches. Ce serait renouveler la
manuvre excute au tertre des tamarins, dont lissue avait t funeste, dailleurs.
Et y avait-il lieu de croire quelle aurait plus de succs?
Peut-tre, car le baobab tait de taille et de grosseur a rsister aux efforts des
rhinocros.
Il est vrai, sa fourche ne souvrait qu une cinquantaine de pieds au-dessus du sol,
et le tronc, renfle en forme de courge, ne prsentait aucune saillie a laquelle la main
pt saccrocher ni le pied trouver un point dappui.
Le foreloper avait compris quil ny avait pas essayer datteindre cette fourche.
Aussi Max Huber et J ohn Cort attendaient-ils quil prt un parti.
En ce moment, le fouillis des broussailles en bordure du sentier remua, et une
grosse tte apparut.
Un quatrime coup de carabine clata.
J ohn Cort ne fut pas plus heureux que Max Huber. La balle, pntrant au dfaut de
lpaule, ne provoqua quun hurlement plus terrible de lanimal, dont lirritation
saccrut avec la douleur. Il ne recula pas, au contraire, et dun lan prodigieux se
prcipita contre le fourr, tandis que lautre rhinocros, peine effleur dune balle
de Khamis, se prparait le suivre.
Ni Max Huber, ni J ohn Cort, ni le foreloper neurent le temps de recharger leurs
armes. Fuir en directions diverses, schapper sous le massif; il tait trop tard.
Linstinct de la conservation les poussa tous trois, avec Llanga, se rfugier derrire
le tronc du baobab, qui ne mesurait pas moins de six mtres priphriques la base.
Mais lorsque le premier animal contournerait larbre, lorsque le second se joindrait
lui, comment viter leur double attaque?
Diable! fit Max Huber.
Dieu plutt! scria J ohn Cort.
Et assurment il fallait renoncer tout espoir de salut, si la Providence ne sen
mlait pas.
Sous un choc dune effroyable violence, le baobab trembla jusque dans ses racines
faire croire quil allait tre arrach du sol.
Le rhinocros, emport dans son lan formidable, venait dtre arrt soudain. A un
endroit o sentrouvrait lcorce du baobab, sa corne, entre comme le coin dun
bcheron, sy tait enfonce dun pied. En vain fit-il les plus violents efforts pour la
retirer. Mme en sarc-boutant sur ses courtes pattes, il ne put y russir.
Lautre, qui saccageait le fourr furieusement, sarrta, et ce qutait leur fureur
tous deux, on ne saurait se limaginer!
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Khamis, se glissant alors autour de larbre, aprs avoir ramp au ras des racines,
essaya de voir ce qui se passait:
En fuite en fuite! cria-t-il presque aussitt.
On le comprit plus quon ne lentendit.
Sans demander dexplication, Max Huber et J ohn Cort, entranant Llanga, dtalrent
entre les hautes herbes. A leur extrme surprise, ils ntaient pas poursuivis par les
rhinocros, et ce ne fut quaprs cinq minutes dune course essoufflante que, sur un
signe du foreloper, ils firent halte.
Quest-il donc arriv? questionna J ohn Cort, ds quil eut repris haleine.
Le rhinocros na pu retirer sa corne du tronc de larbre, dit Khamis.
Tudieu! scria Max Huber, cest le Milon de Crotone des rhinocros
Et il finira comme ce hros des jeux olympiques! ajouta J ohn Cort.
Khamis, se souciant peu de savoir ce qutait ce clbre athlte de lantiquit, se
contenta de murmurer:
Enfin sains et saufs mais au prix de quatre ou cinq cartouches brles en pure
perte!
Cest dautant plus regrettable que cette bte-l, a se mange, si je suis bien
inform, dit Max Huber.
En effet, affirma Khamis, quoique sa chair ait un fort got de musc Nous
laisserons lanimal o il est
Se dcorner tout son aise! acheva Max Huber.
Il net pas t prudent de retourner au baobab. Les mugissements des deux
rhinocros retentissaient toujours sous la futaie. Aprs un dtour qui les ramena au
sentier, tous quatre reprirent leur marche. Vers six heures, la halte fut organise au
pied dune norme roche.
Le jour qui suivit namena aucun incident. Les difficults de route ne saccrurent
pas, et une trentaine de kilomtres furent franchis dans la direction du sud-ouest.
Quant au cours deau si impatiemment rclam par Max Huber, si affirmativement
annonc par Khamis, il ne se montrait pas.
Ce soir-l, aussitt achev un repas dont une antilope, dite antilope des brousses,
fournit le menu peu vari, on sabandonna au repos. Par malheur, cette dizaine
dheures de sommeil fut trouble par le vol de milliers de chauves-souris de petite et
de grande taille, dont le campement ne fut dbarrass quau lever du jour.
Trop de ces harpies, beaucoup trop! scria Max Huber, lorsquil se remit sur
pied, tout billant encore aprs une si mauvaise nuit.
Il ne faut pas se plaindre dit le foreloper.
Et pourquoi?
Parce que mieux vaut avoir affaire aux chauves-souris quaux moustiques, et
ceux-ci nous ont pargns jusquici.
Ce qui serait le mieux, Khamis, ce serait dviter les uns comme les autres
Les moustiques nous ne les viterons pas, monsieur Max
Et quand devons-nous tre dvors par ces abominables insectes?
Aux approches dun rio
Un rio! scria Max Huber. Mais, aprs avoir cru au rio, Khamis, il ne mest
plus possible dy croire!
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Vous avez tort, monsieur Max, et peut-tre nest-il gure loign!
Le foreloper, en effet, avait dj remarqu quelques modifications dans la nature du
sol, et, ds trois heures de laprs-midi, son observation tendit se confirmer. Ce
quartier de la fort devenait sensiblement marcageux.
et l se creusaient des flaques hrisses dherbes aquatiques. On put mme
abattre des gaugas, sortes de canards sauvages dont la prsence indiquait la proximit
dun cours deau. galement, mesure que le soleil dclinait lhorizon, le
coassement des grenouilles se faisait entendre.
Ou je me trompe fort ou le pays des moustiques nest pas loin, dit le
foreloper.
Pendant le reste de ltape, la marche seffectua sur un terrain difficile, embarrass
de ces phanrogames innombrables dont un climat humide et chaud favorise le
dveloppement. Les arbres, plus espacs, taient moins tendus de lianes.
Max Huber et J ohn Cort ne pouvaient mconnatre les changements que prsentait
cette partie de la fort en stendant vers le sud-ouest.
Mais, en dpit des pronostics de Khamis, le regard, en cette direction, ne saisissait
encore aucun miroitement deau courante.
Toutefois, en mme temps que saccusait la pente du sol, les fondrires devenaient
plus nombreuses. Il fallait une extrme attention pour ne point sy enliser. Et puis,
sen retirer, on ne le ferait pas sans piqres.
Des milliers de sangsues fourmillaient dans les trous et, leur surface, couraient
des myriapodes gigantesques, rpugnants articuls de couleur noirtre, aux pattes
rouges, bien faits pour provoquer un insurmontable dgot.
En revanche, quel rgal pour les yeux, ces innombrables papillons aux teintes
chatoyantes, ces gracieuses libellules dont tant dcureuils, de civettes, de bengalis,
de veuves, de genettes, de martins-pcheurs, qui se montraient sur le bord des
flaques, devaient faire une consommation prodigieuse!
Le foreloper remarqua en outre que non seulement les gupes, mais encore les
mouches ts-ts abondaient sur les buissons. Heureusement, sil faut se prserver de
laiguillon des premires, il ny a pas se proccuper de la morsure des secondes.
Leur venin nest mortel quaux chevaux, aux chameaux, aux chiens, non lhomme,
pas plus quaux btes sauvages.
La petite troupe descendit ainsi vers le sud-ouest jusqu six heures et demie du
soir, tape la fois longue et fatigante. Dj Khamis soccupait de choisir un bon
emplacement de halte pour la nuit, lorsque Max Huber et J ohn Cort furent distraits
par les cris de Llanga.
Selon son habitude, le jeune garon stait port en avant, furetant de ct et
dautre, quand on lentendit appeler toute voix. tait-il aux prises avec quelque
fauve?
J ohn Cort et Max Huber coururent dans sa direction, prts faire feu Ils furent
bientt rassurs.
Mont sur un norme tronc abattu, tendant sa main vers une large clairire, Llanga
rptait de sa voix aigu:
Le rio le rio!
Khamis venait de les rejoindre, et J ohn Cort de lui dire simplement:
Le cours deau demand.
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A un demi-kilomtre, sur un large espace dbois, serpentait une limpide rivire o
se refltaient les derniers rayons du soleil.
Cest l quil faut camper, mon avis, proposa J ohn Cort.
Oui l, approuva le foreloper, et soyez srs que ce rio nous conduira jusqu
lOubanghi.
En effet, il ne serait pas difficile dtablir un radeau et de sabandonner au courant
de cette rivire.
Il y eut, avant datteindre sa rive, franchir un terrain trs marcageux.
Le crpuscule nayant quune trs courte dure en ces contres quatoriales,
lobscurit tait dj profonde lorsque le foreloper et ses compagnons sarrtrent sur
une berge assez leve.
En cet endroit, les arbres taient rares et prsentaient des masses plus paisses en
amont et en aval.
Quant la largeur de la rivire, J ohn Cort crut pouvoir lvaluer une quarantaine
de mtres. Ce ntait donc pas un simple ruisseau, mais un affluent dune certaine
importance dont le courant ne semblait pas trs rapide.
Attendre au lendemain pour se rendre compte de la situation, cest ce que la raison
indiquait. Le plus press tant de trouver un abri sec afin dy passer la nuit, Khamis
dcouvrit propos une anfractuosit rocheuse, sorte de grotte vide dans le calcaire
de la berge, qui suffirait les contenir tous quatre.
On dcida dabord de souper des restes du gibier grill. De cette faon, il ne serait
pas ncessaire dallumer un feu dont lclat aurait pu provoquer lapproche des
animaux. Crocodiles et hippopotames abondent dans les cours deau de lAfrique.
Sils frquentaient cette rivire, ce qui tait probable, autant ne pas avoir se
dfendre contre une attaque nocturne.
Il est vrai, un foyer entretenu louverture de la grotte, donnant force fume, aurait
dissip la nue des moustiques qui pullulaient au pied de la berge. Mais, entre deux
inconvnients, mieux valait choisir le moindre et braver plutt laiguillon des
maringouins et autres incommodes insectes que lnorme mchoire des alligators.
Pour les premires heures, J ohn Cort se tint en surveillance lorifice de
lanfractuosit, tandis que ses compagnons dormaient dun gros sommeil en dpit du
bourdonnement des moustiques.
Pendant sa faction, sil ne vit rien de suspect, du moins plusieurs reprises crut-il
entendre un mot qui semblait articul par des lvres humaines sur un ton plaintif
Et ce mot, ctait celui de ngora, lequel signifie mre en langue indigne.
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CHAPITRE VII
La cage vide

Comment ne pas se fliciter de ce que le foreloper et si propos dcouvert une
grotte, due une disposition naturelle de la berge? Sur le sol, un sable fin, trs sec.
Aucune trace dhumidit, ni aux parois latrales ni la paroi suprieure. Grce cet
abri, ses htes navaient pas eu souffrir dune pluie intense qui ne cessa de tomber
jusqu minuit. Donc refuge assur audit endroit pour tout le temps quexigerait la
construction dun radeau.
Du reste, un vent assez vif soufflait du nord. Le ciel stait nettoy aux premiers
rayons du soleil. Une journe chaude sannonait. Peut-tre Khamis et ses
compagnons en viendraient-ils regretter lombrage des arbres sous lesquels ils
cheminaient depuis cinq jours.
J ohn Cort et Max Huber ne cachrent point leur bonne humeur. Cette rivire allait
les transporter sans fatigue, sur un parcours de quatre cents kilomtres environ,
jusqu son embouchure sur lOubanghi, dont elle devait tre tributaire. Ainsi
seraient franchis les trois derniers quarts du trajet dans des conditions plus
favorables.
Ce calcul fut tabli avec une suffisante exactitude par J ohn Cort, daprs les
relvements que lui fournit le foreloper.
Leur regard se porta alors vers la droite et vers la gauche, cest--dire au nord et au
sud.
En amont, le cours deau, qui stendait presque en ligne directe, disparaissait, un
kilomtre, sous le fouillis des arbres.
En aval, la verdure se massait une distance plus rapproche de cinq cents mtres,
o la rivire faisait un coude brusque au sud-est. Cest partir de ce coude que la
fort reprenait son paisseur normale.
A vrai dire, ctait une large clairire marcageuse qui occupait cette portion de la
rive droite. Sur la berge oppose, les arbres se pressaient en rangs serrs. Une futaie
trs dense stageait la surface dun terrain assez mouvement, et ses cimes,
claires par le soleil levant, se dcoupaient en un lointain horizon.
Quant au lit de la rivire, une eau transparente, au courant tranquille, remplissait
pleins bords, charriant de vieux troncs, des paquets de broussailles, des tas dherbes
arraches aux deux berges ronges par le courant.
Tout dabord, sa mmoire rappela J ohn Cort quil avait entendu le mot ngora
prononc proximit de la grotte pendant la nuit. Il chercha donc voir si quelque
crature humaine rdait aux environs.
Que des nomades saventurassent parfois descendre cette rivire pour rejoindre
lOubanghi, ctait chose admissible, et sans en tirer cette conclusion que limmense
aire de la fort dveloppe vers lest jusquaux sources du Nil ft frquente par les
tribus errantes ou habite par des tribus sdentaires.
J ohn Cort naperut aucun tre humain aux abords du marcage, ni sur les rives du
cours deau.
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J ai t dupe dune illusion, pensait-il. Il est possible que je me sois endormi un
instant, et cest dans un rve que jai cru entendre ce mot.
Aussi ne dit-il rien de lincident ses compagnons.
Mon cher Max, demanda-t-il alors, avez-vous fait notre brave Khamis toutes vos
excuses pour avoir dout de lexistence de ce rio, dont il na jamais dout, lui?
Il a eu raison contre moi, J ohn, et je suis heureux davoir eu tort, puisque le
courant va nous vhiculer sans fatigue aux rives de lOubanghi
Sans fatigue je ne laffirme pas, repartit le foreloper. Peut-tre des chutes des
rapides
Ne voyons que le bon ct des choses, dclara J ohn Cort. Nous cherchions une
rivire, la voici Nous songions construire un radeau, construisons-le
Ds ce matin, je vais me mettre la besogne, dit Khamis, et, si vous voulez
maider, monsieur J ohn
Certainement, Khamis. Pendant notre travail, Max voudra bien soccuper de nous
ravitailler
Cest dautant plus urgent, insista Max Huber, quil ne reste plus rien manger
Ce gourmand de Llanga a tout dvor hier soir
Moi mon ami Max! se dfendit Llanga, qui, le prenant au srieux, parut
sensible ce reproche.
Eh, gamin, tu vois bien que je plaisante! Allons, viens avec moi Nous
suivrons la berge jusquau tournant de la rivire. Avec le marcage dun ct, leau
courante de lautre, le gibier aquatique ne manquera ni droite ni gauche, et, qui
sait? quelque beau poisson pour varier le menu
Dfiez-vous des crocodiles et mme des hippopotames, monsieur Max,
conseilla le foreloper.
Eh! Khamis, un gigot dhippopptame rti point nest pas ddaigner, je
pense! Comment un animal dun caractre si heureux un cochon deau douce
aprs tout naurait-il pas une chair savoureuse?
Dun caractre heureux, cest possible, monsieur Max, mais, quand on lirrite, sa
fureur est terrible!
On ne peut pourtant pas lui dcouper quelques kilogrammes de lui-mme sans
sexposer le fcher un peu
Enfin, ajouta J ohn Cort, si vous aperceviez le moindre danger, revenez au plus
vite. Soyez prudent
Et vous, soyez tranquille, J ohn. Viens, Llanga
Va, mon garon, dit J ohn Cort, et noublie pas que nous te confions ton ami
Max!
Aprs une telle recommandation, on pouvait tenir pour certain quil narriverait rien
de fcheux Max Huber, puisque Llanga veillerait sur sa personne.
Max Huber prit sa carabine et vrifia sa cartouchire.
Mnagez vos munitions, monsieur Max dit le foreloper.
Le plus possible, Khamis. Mais il est vraiment regrettable que la nature nait pas
cr le cartouchier comme elle a cr larbre pain et larbre beurre des forts
africaines! En passant, on cueillerait ses cartouches comme on cueille des figues
ou des dattes!
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Sur cette observation dune incontestable justesse, Max Huber et Llanga
sloignrent en suivant une sorte de sentier en contre-bas de la berge, et ils furent
bientt hors de vue.
J ohn Cort et Khamis soccuprent alors de chercher des bois propres la
construction dun radeau. Si ce ne pouvait tre quun trs rudimentaire appareil,
encore fallait-il en rassembler les matriaux.
Le foreloper et son compagnon ne possdaient quune hachette et leurs couteaux de
poche. Avec de tels outils, comment sattaquer aux gants de la fort ou mme
leurs congnres de stature plus rduite? Aussi Khamis comptait-il employer les
branches tombes, quil relierait par des lianes et sur lesquelles serait tabli une sorte
de plancher doubl de terre et dherbes. Avec douze pieds de long, huit de large, ce
radeau suffirait au transport de trois hommes et dun enfant, qui, dailleurs,
dbarqueraient aux heures des repas et des haltes de nuit.
De ces bois, dont la vieillesse, le vent, quelque coup de foudre avaient provoqu la
chute, il se trouvait quantit sur le marcage o certains arbres dessence rsineuse
se dressaient encore. La veille, Khamis stait promis de ramasser cette place les
diverses pices ncessaires la construction du radeau. Il fit part J ohn Cort de son
intention et celui-ci se dclara prt laccompagner.
Un dernier regard jet sur la rivire, en amont et en aval, tout paraissant tranquille
aux environs du marcage, J ohn Cort et Khamis se mirent en route.
Ils neurent quune centaine de pas faire pour rencontrer un amas de pices
flottables. La plus srieuse difficult serait, sans doute, de les traner jusquau pied
de la berge. En cas quelles fussent trop lourdes manier pour deux personnes, on ne
lessayerait quaprs le retour des chasseurs.
En attendant, tout portait croire que Max Huber faisait bonne chasse. Une
dtonation venait de retentir, et ladresse du Franais permettait daffirmer que ce
coup de fusil ne devait pas avoir t perdu. Trs certainement, avec des munitions en
quantit suffisante, lalimentation de la petite troupe et t assure pendant ces
quatre cents kilomtres qui la sparaient de lOubanghi et mme pour un plus long
parcours.
Or, Khamis et J ohn Cort soccupaient choisir les meilleurs bois, lorsque leur
attention fut attire par des cris venant de la direction prise par Max Huber.
Cest la voix de Max dit J ohn Cort.
Oui, rpondit Khamis, et aussi celle de Llanga.
En effet, un fausset aigu se mlait une voix mle.
Sont-ils donc en danger? demanda J ohn Cort.
Tous deux retraversrent le marcage et atteignirent la lgre tumescence sous
laquelle svidait la grotte. De cette place, en portant les yeux vers laval, ils
aperurent Max Huber et le petit indigne arrts sur la berge. Ni tres humains ni
animaux aux alentours. Du reste, leurs gestes ntaient quune invitation les
rejoindre et ils ne manifestaient aucune inquitude.
Khamis et J ohn Cort, aprs tre descendus, franchirent rapidement trois quatre
cents mtres, et, lorsquils furent runis, Max Huber se contenta de dire:
Peut-tre naurez-vous pas la peine de construire un radeau, Khamis
Et pourquoi? demanda le foreloper.
En voici un tout fait en mauvais tat, il est vrai, mais les morceaux en sont
bons.
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Et Max Huber montrait dans un enfoncement de la rive une sorte de plate-forme, un
assemblage de madriers et de planches, retenu par une corde demi pourrie dont le
bout senroulait un piquet de la berge.
Un radeau! scria J ohn Cort.
Cest bien un radeau! constata Khamis.
En effet, sur la destination de ces madriers et de ces planches, aucun doute ntait
admissible.
Des indignes ont-ils donc dj descendu la rivire jusqu cet endroit? observa
Khamis.
Des indignes ou des explorateurs, rpondit J ohn Cort. Et pourtant, si cette partie
de la fort dOubanghi et t visite, on laurait su au Congo ou au Cameroun.
Au total, dclara Max Huber, peu importe, la question est de savoir si ce radeau
ou ce qui en reste peut nous servir
Assurment.
Et le foreloper allait se glisser au niveau de la crique, lorsquil fut arrt par un cri
de Llanga.
Lenfant, qui stait loign dune cinquantaine de pas en aval, accourait, agitant un
objet quil tenait la main.
Un instant aprs il remettait J ohn Cort ledit objet.
Ctait un cadenas de fer, rong par la rouille, dpourvu de sa clef, et dont le
mcanisme, dailleurs, et t hors dtat de fonctionner.
Dcidment, dit Max Huber, il ne sagit pas des nomades congolais ou autres,
auxquels les mystres de la serrurerie moderne sont inconnus! Ce sont des blancs
que ce radeau a transports jusqu ce coude de la rivire
Et qui, sen tant loigns, ny sont jamais revenus! ajouta J ohn Cort.
J uste consquence tirer de lincident. Ltat doxydation du cadenas, le
dlabrement du radeau, dmontraient que plusieurs annes staient coules depuis
que lun avait t perdu et lautre abandonn au bord de cette crique.
Deux dductions ressortaient donc de ce double fait logique et indiscutable. Aussi,
lorsquelles furent prsentes par J ohn Cort, Max Huber et Khamis nhsitrent pas
les accepter:
1 Des explorateurs ou des voyageurs non indignes avaient atteint cette clairire,
aprs stre embarqus soit au-dessus, soit au-dessous de la lisire de la grande fort;
2 Lesdits explorateurs ou voyageurs, pour une raison ou pour une autre, avaient
laiss l leur radeau, afin daller reconnatre cette portion de la fort situe sur la
rive droite.
Dans tous les cas, aucun deux navait jamais reparu. Ni J ohn Cort ni Max Huber ne
se souvenaient quil et t question, depuis quils habitaient le Congo, dune
exploration de ce genre.
Si ce ntait pas l de lextraordinaire, ctait tout au moins de linattendu, et Max
Huber devrait renoncer lhonneur davoir t le premier visiteur de la grande fort,
considre tort comme impntrable.
Cependant, trs indiffrent cette question de priorit, Khamis examinait avec soin
les madriers et les planches du radeau. Ceux-l se trouvaient en assez bon tat,
celles-ci avaient souffert davantage des intempries et trois ou quatre seraient
remplacer. Mais, enfin, construire de toutes pices un nouvel appareil, cela devenait
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inutile. Quelques rparations suffiraient. Le foreloper et ses compagnons, non moins
satisfaits que surpris, possdaient le vhicule flottant qui leur permettrait de gagner
le confluent du rio.
Tandis que Khamis soccupait de la sorte, les deux amis changeaient leurs ides au
sujet de cet incident:
Il ny a pas derreur, rptait J ohn Cort, des blancs ont dj reconnu la partie
suprieure de ce cours deau, des blancs, ce nest pas douteux Que ce radeau, fait
de pices grossires, et pu tre luvre des indignes, soit! Mais il y a le
cadenas
Le cadenas rvlateur sans compter dautres objets que nous ramasserons peut-
tre, observa Max Huber.
Encore Max?
Eh! J ohn, il est possible que nous retrouvions les vestiges dun campement, dont
il ny a pas trace en cet endroit, car il ne faut pas regarder comme tel la grotte o
nous avons pass la nuit. Elle ne parat point avoir dj servi de lieu de halte, et je ne
doute pas que nous nayons t les seuls jusquici y chercher refuge
Cest lvidence, mon cher Max. Allons jusquau coude du rio
Cela est dautant plus indiqu, J ohn, que l finit la clairire, et je ne serais pas
tonn quun peu plus loin
Khamis? cria J ohn Cort.
Le foreloper rejoignit les deux amis.
Eh bien, ce radeau? demanda J ohn Cort.
Nous le rparerons sans trop de peine J e vais rapporter les bois ncessaires.
Avant de nous mettre la besogne, proposa Max Huber, descendons le long de la
rive. Qui sait si nous ne recueillerons pas quelques ustensiles, ayant une marque de
fabrication qui indiquerait leur origine? Cela viendrait propos pour complter
notre batterie de cuisine par trop insuffisante! Une gourde et pas mme une tasse
ni une bouilloire
Vous nesprez pas, mon cher Max, dcouvrir office et table o le couvert serait
mis pour des htes de passage?
J e nespre rien, mon cher J ohn, mais nous sommes en prsence dun fait
inexplicable Tchons de lui imaginer une explication plausible.
Soit, Max. Il ny a pas dinconvnient, Khamis, sloigner dun kilomtre?
A la condition de ne pas dpasser le tournant, rpondit le foreloper. Puisque nous
avons la facilit de naviguer, pargnons les marches inutiles
Entendu, Khamis, rpliqua J ohn Cort. Et, tandis que le courant entranera notre
radeau, nous aurons tout le loisir dobserver sil existe des traces de campement sur
lune ou lautre rive.
Les trois hommes et Llanga suivirent la berge, une sorte de digue naturelle entre le
marcage et la rivire.
Tout en cheminant, ils ne cessaient de regarder leurs pieds, cherchant quelque
empreinte, un pas dhomme, ou quelque objet qui et t laiss sur le sol.
Malgr un minutieux examen, autant sur le haut quau bas de la berge, on ne trouva
rien. Nulle part ne furent relevs des indices de passage pu de halte. Lorsque Khamis
et ses compagnons eurent atteint la premire range darbres, ils furent salus par les
cris dune bande de singes. Ces quadrumanes ne parurent pas trop surpris de
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lapparition dtres humains. Ils senfuirent cependant. Quil y et des reprsentants
de la gent simienne sbattre entre les branches, on ne pouvait sen tonner.
Ctaient des babouins, des mandrills, qui se rapprochent physiquement des gorilles,
des chimpanzs et des orangs. Comme toutes les espces de lAfrique, ils navaient
quun rudiment de queue, cet ornement tant rserv aux espces amricaines et
asiatiques.
Aprs tout, fit observer J ohn Cort, ce ne sont pas eux qui ont construit le radeau,
et, si intelligents quils soient, ils nen sont pas encore faire usage de cadenas
Pas plus que de cage, que je sache dit alors Max Huber.
De cage? scria J ohn Cort. A quel propos, Max, parlez-vous de cage?
Cest quil me semble distinguer entre les fourrs une vingtaine de pas de la
rive une sorte de construction
Quelque fourmilire en forme de ruche, comme en lvent les fourmis
dAfrique rpondit J ohn Cort.
Non, M. Max ne sest pas tromp, affirma Khamis. Il y a l oui on dirait
mme une cabane construite au pied de deux mimosas, et dont la faade serait en
treillis
Cage ou cabane, rpliqua Max Huber, voyons ce quil y a dedans
Soyons prudents, dit le foreloper, et dfilons-nous labri des arbres
Que pouvons-nous craindre? reprit Max Huber, quun double sentiment
dimpatience et de curiosit peronnait, suivant son habitude.
Du reste, les environs paraissaient tre dserts. On nentendait que le chant des
oiseaux et les cris des singes en fuite. Aucune trace ancienne ou rcente dun
campement napparaissait la limite de la clairire. Rien non plus la surface du
cours deau, qui charriait de grosses touffes dherbes. De lautre ct, mme
apparence de solitude et dabandon. Les cent derniers pas furent rapidement franchis
le long de la berge qui sinflchissait alors pour suivre le tournant de la rivire. Le
marcage finissait en cet endroit, et le sol sasschait a mesure quil se surlevait
sous la futaie plus dense.
Ltrange construction se montrait alors de trois quarts, appuye aux mimosas,
recouverte dune toiture incline qui disparaissait sous un chaume dherbes jaunies.
Elle ne prsentait aucune ouverture latrale, et les lianes retombantes cachaient ses
parois jusqu leur base. Ce qui lui donnait bien laspect dune cage, ctait la grille,
ou plutt le grillage de sa faade, semblable a celui qui, dans les mnageries, spare
les fauves du public.
Cette grille avait une porte une porte ouverte en ce moment.
Quant a la cage, elle tait vide.
Cest ce que reconnut Max Huber qui, le premier, stait prcipite a lintrieur.
Des ustensiles, il en restait quelques-uns, une marmite en assez bon tat, un
coquemar, une tasse, trois ou quatre bouteilles brises, une couverture de laine
ronge, des lambeaux dtoffe, une hache rouille, un tui a lunettes a demi pourri
sur lequel ne se laissait plus lire un nom de fabricant.
Dans un coin gisait une boite en cuivre dont le couvercle, bien ajuste, avait du
prserver son contenu, si tant est quelle contint quelque chose
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Max Huber la ramassa, essaya de louvrir, ny parvint pas. Loxydation faisait
adhrer les deux parties de la bote. Il fallut passer un couteau dans la fente du
couvercle qui cda.
La boite renfermait un carnet en bon tat de conservation, et, sur le plat de ce
carnet, taient imprimes ces deux mots que Max Huber lut a haute voix:
Docteur J OHAUSEN
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CHAPITRE VIII
Le docteur Johausen

Si J ohn Cort, Max Huber et mme Khamis ne sexclamrent pas entendre prononcer
ce nom, cest que la stupfaction leur avait coup la parole.
Ce nom de J ohausen fut une rvlation. Il dvoilait une partie du mystre qui
recouvrait la plus fantasque des tentatives scientifiques modernes, o le comique se
mlait au srieux, le tragique aussi, car on devait croire quelle avait eu un
dnouement des plus dplorables.
Peut-tre a-t-on souvenir de lexprience laquelle voulut se livrer lAmricain
Garner dans le but dtudier le langage des singes, et de donner ses thories une
dmonstration exprimentale. Le nom du professeur, les articles rpandus dans le
Haysers Weekly, de New York, le livre publi et lanc en Angleterre, en Allemagne,
en France, en Amrique, ne pouvaient tre oublis des habitants du Congo et du
Cameroun, particulirement de J ohn Cort et de Max Huber.
Lui, enfin, scria lun, lui, dont on navait plus aucune nouvelle
Et dont on nen aura jamais, puisquil nest pas l pour nous en donner! scria
lautre.
Lui, pour le Franais et lAmricain, ctait le docteur J ohausen. Mais, devanant le
docteur, voici ce quavait fait M. Garner. Ce nest pas ce Yankee qui aurait pu dire
ce que J ean-J acques Rousseau dit de lui-mme au dbut des Confessions: J e forme
une entreprise qui neut jamais dexemple et qui naura point dimitateurs. M.
Garner devait en avoir un.
Avant de partir pour le continent noir, le professeur Garner stait dj mis en
rapport avec le monde des singes, le monde apprivois, sentend. De ses longues et
minutieuses remarques il retira la conviction que ces quadrumanes parlaient, quils
se comprenaient, quils employaient le langage articul, quils se servaient de certain
mot pour exprimer le besoin de manger, de certain autre pour exprimer le besoin de
boire. A lintrieur du J ardin zoologique de Washington, M. Garner avait fait
disposer des phonographes destins recueillir les mots de ce vocabulaire. Il observa
mme que les singes ce qui les distingue essentiellement des hommes ne parlaient
jamais sans ncessit. Et il fut conduit formuler son opinion en ces termes:
La connaissance que jai du monde animal ma donn la ferme croyance que tous
les mammifres possdent la facult du langage un degr qui est en rapport avec
leur exprience et leurs besoins.
Antrieurement aux tudes de M. Garner, on savait dj que les mammifres,
chiens, singes et autres, ont lappareil laryngo-buccal dispos comme lest celui de
lhomme et la glotte organise pour lmission de sons articuls. Mais on savait
aussi, nen dplaise lcole des simiologues, que la pense a prcd la parole.
Pour parler, il faut penser, et penser exige la facult de gnraliser, facult dont les
animaux sont dpourvus. Le perroquet parle, mais il ne comprend pas un mot de ce
quil dit. La vrit, enfin, est que, si les btes ne parlent pas, cest que la nature ne
les a pas dotes dune intelligence suffisante, car rien ne les en empcherait. Au vrai,
ainsi que cela est acquis, pour quil y ait langage, a dit un savant critique, il faut
quil y ait jugement et raisonnement bass, au moins implicitement, sur un concept
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abstrait et universel. Toutefois, ces rgles, conformes au bon sens, le professeur
Garner nen voulait tenir aucun compte.
Il va de soi que sa doctrine fut trs discute. Aussi prit-il la rsolution daller se
mettre en contact avec les sujets dont il rencontrerait grand nombre et grande varit
dans les forts de lAfrique tropicale. Lorsquil aurait appris le gorille et le
chimpanz, il reviendrait en Amrique et publierait, avec la grammaire, le
dictionnaire de la langue simienne. Force serait alors de lui donner raison et de se
rendre lvidence.
M. Garner a-t-il tenu la promesse quil avait faite lui-mme et au monde
savant? Ctait la question, et, nul doute cet gard, le docteur J ohausen ne le
croyait pas, ainsi quon va pouvoir en juger.
En lanne 1892, M. Garner quitta lAmrique pour le Congo, arriva Libreville le
12 octobre, et lut domicile dans la factorerie J ohn Holtand and Co. jusquau mois de
fvrier 1894.
Ce fut cette poque seulement que le professeur se dcida commencer sa
campagne dtudes. Aprs avoir remont lOgou sur un petit bateau vapeur, il
dbarqua Lambarne, et, le 22 avril, atteignit la mission catholique du Fernand-
Vaz.
Les Pres du Saint-Esprit laccueillirent hospitalirement dans leur maison btie sur
le bord de ce magnifique lac Fernand-Vaz. Le docteur neut qu se louer des soins
du personnel de la mission, qui ne ngligea rien pour lui faciliter son aventureuse
tche de zoologiste.
Or, en arrire de ltablissement, se massaient les premiers arbres dune vaste fort
dans laquelle abondaient les singes. On ne pouvait imaginer de circonstances plus
favorables pour se mettre en communication avec eux. Mais, ce quil fallait, ctait
vivre dans leur intimit et, en somme, partager leur existence.
Cest ce propos que M. Garner avait fait fabriquer une cage de fer dmontable. Sa
cage fut transporte dans la fort. Si lon veut bien len croire, il y vcut trois mois,
la plupart du temps seul, et put tudier ainsi le quadrumane ltat de nature.
La vrit est que le prudent Amricain avait simplement install sa maison
mtallique vingt minutes de la mission des Pres, prs de leur fontaine, en un
endroit quil baptisa du nom de Fort-Gorille, et auquel on accdait par une route
ombreuse. Il y coucha mme trois nuits conscutives. Dvor par des myriades de
moustiques, il ne put y tenir plus longtemps, dmonta sa cage et revint demander aux
Pres du Saint-Esprit une hospitalit qui lui fut accorde sans rtribution. Enfin, le
18 juin, abandonnant dfinitivement la mission, il regagna lAngleterre et revint en
Amrique, rapportant pour unique souvenir de son voyage deux petits chimpanzs
qui sobstinrent ne point causer avec lui.
Voil quel rsultat avait obtenu M. Garner. Au total, ce qui ne paraissait que trop
certain, cest que le patois des singes, sil existait, restait encore dcouvrir, ainsi
que les fonctions respectives qui jouaient un rle dans la formation de leur langage.
Assurment, le professeur soutenait quil avait surpris divers signes vocaux ayant
une signification prcise, tels: whouw, nourriture; cheny, boisson; iegk,
prends garde, et autres relevs avec soin. Plus tard mme, la suite dexpriences
faites au J ardin zoologique de Washington, et grce lemploi du phonographe, il
affirmait avoir not un mot gnrique se rapportant tout ce qui se mange et tout
ce qui se boit; un autre pour lusage de la main; un autre pour la supputation du
temps. Bref, selon lui, cette langue se composait de huit ou neuf sans principaux,
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modifis par trente ou trente-cinq modulations, dont il donnait mme la tonalit
musicale, larticulation se faisant presque toujours en la dise. Pour conclure, et
daprs son opinion, en conformit de la doctrine darwinienne sur lunit de lespce
et la transmission par hrdit des qualits physiques, non des dfauts, on pouvait
dire: Si les races humaines sont les drivs dune souche simiesque, pourquoi les
dialectes humains ne seraient-ils point les drivs de la langue primitive de ces
anthropodes? Seulement, lhomme a-t-il eu des singes pour anctres? Voil ce
quil aurait fallu dmontrer, et ce qui ne lest pas.
En somme, le prtendu langage des singes, surpris par le naturaliste Garner, ntait
que la srie des sons que ces mammifres mettent pour communiquer avec leurs
semblables, comme tous les animaux: chiens, chevaux, moutons, oies, hirondelles,
fourmis, abeilles, etc. Et, suivant la remarque dun observateur, cette communication
stablit soit par des cris, soit par des signes et des mouvements spciaux, et, sils ne
traduisent pas des penses proprement dites, du moins expriment-ils des impressions
vives, des motions morales, telles la joie ou la terreur.
Il tait donc de toute vidence que la question navait pu tre rsolue par les tudes
incompltes et peu exprimentales du professeur amricain. Et cest alors que, deux
annes aprs lui, il vint lesprit dun docteur allemand de recommencer la tentative
en se transportant, cette fois, en pleine fort, au milieu du monde des quadrumanes,
et non plus vingt minutes dun tablissement de missionnaires, dt-il devenir la
proie des moustiques, auxquels navait pu rsister la passion simiologique de M.
Garner.
Il y avait alors au Cameroun, Malinba, un certain savant du nom de J ohausen. Il y
demeurait depuis quelques annes. Ctait un mdecin, plus amateur de zoologie et
de botanique que de mdecine. Lorsquil fut inform de linfructueuse exprience du
professeur Garner, la pense lui vint de la reprendre, bien quil et dpass la
cinquantaine. J ohn Cort avait eu loccasion de sentretenir plusieurs fois avec lui
Libreville.
Sil ntait plus jeune, le docteur J ohausen jouissait du moins dune excellente
sant. Parlant langlais et le franais comme sa langue maternelle, il comprenait
mme le dialecte indigne, grce lexercice de sa profession. Sa fortune lui
permettait dailleurs de donner ses soins gratuitement, car il navait ni parents
directs, ni collatraux au degr successible. Indpendant dans toute lacception du
mot, sans compte rendre personne, dune confiance en lui-mme que rien net pu
branler, pourquoi naurait-il pas fait ce quil lui convenait de faire? Il est bon
dajouter que, bizarre et maniaque, il semblait bien quil y et ce quon appelle en
France une flure dans son intellectualit.
Il y avait au service du docteur un indigne dont il tait assez satisfait. Lorsquil
connut le projet daller vivre en fort au milieu des singes, cet indigne nhsita
point accepter loffre de son matre, ne sachant trop quoi il sengageait.
Il suit de l que le docteur J ohausen et son serviteur se mirent la besogne. Une
cage dmontable, genre Garner, mieux conditionne, plus confortable, commande en
Allemagne, fut apporte bord dun paquebot qui faisait lescale de Malinba.
Dautre part, en cette ville, on trouva sans peine rassembler des provisions,
conserves et autres, des munitions, de manire nexiger aucun ravitaillement
pendant une longue priode. Quant au mobilier, trs rudimentaire, literie, linge,
vtements, ustensiles de toilette et de cuisine, ces objets furent emprunts la
maison du docteur, et aussi un vieil orgue de Barbarie dans la pense que les singes
ne devaient pas tre insensibles au charme de la musique. En mme temps, il fit
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frapper un certain nombre de mdailles en nickel, avec son nom et son portrait,
destines aux autorits de cette colonie simienne quil esprait fonder dans lAfrique
centrale.
Pour achever, le 13 fvrier 1896, le docteur et lindigne sembarqurent Malinba
avec leur matriel sur une barque du Nbarri et ils en remontrent le cours afin
daller
Daller o? Cest ce que le docteur J ohausen navait dit ni voulu dire personne.
Nayant pas besoin dtre ravitaill de longtemps, il serait de la sorte labri de
toutes les importunits. Lindigne et lui se suffiraient eux-mmes. Il ny aurait
aucun sujet de trouble ou de distraction pour les quadrumanes dont il voulait faire
son unique socit, et il saurait se contenter des dlices de leur conversation, ne
doutant pas de surprendre les secrets de la langue macaque.
Ce que lon sut plus tard, cest que la barque, ayant remont le Nbarri pendant une
centaine de lieues, mouilla au village de Nghila; quune vingtaine de noirs furent
engags comme porteurs, que le matriel sachemina dans la direction de lest. Mais,
dater de ce moment, on nentendit plus parler du docteur J ohausen. Les porteurs,
revenus Nghila, taient incapables dindiquer avec prcision lendroit o ils avaient
pris cong de lui. Bref, aprs deux ans couls, et malgr quelques recherches qui ne
devaient pas aboutir, aucune nouvelle du docteur allemand ni de son fidle serviteur.
Ce qui stait pass, J ohn Cort et Max Huber allaient pouvoir le reconstituer en
partie tout au moins.
Le docteur J ohausen avait atteint, avec son escorte, une rivire dans le nord-ouest
de la fort de lOubanghi; puis, il procda la construction dun radeau dont son
matriel fournit les planches et les madriers; enfin, ce travail achev et lescorte
renvoye, son serviteur et lui descendirent le cours de ce rio inconnu, sarrtrent et
montrent la cabane lendroit o elle venait dtre retrouve sous les premiers
arbres de la rive droite.
Voil quelle tait la part de la certitude dans laffaire du professeur. Mais que
dhypothses au sujet de sa situation actuelle! Pourquoi la cage tait-elle vide?
Pourquoi ses deux htes lavaient-ils quitte? Combien de mois, de semaines, de
jours fut-elle occupe? tait-ce volontairement quils taient partis? Nulle
probabilit cet gard Est-ce donc quils avaient t enlevs? Par qui? Par
des indignes? Mais la fort de lOubanghi passait pour tre inhabite Devait-on
admettre quils avaient fui devant une attaque de fauves? Enfin le docteur
J ohausen et lindigne vivaient-ils encore?
Ces diverses questions furent rapidement poses entre les deux amis. Il est vrai,
chaque hypothse ils ne pouvaient faire de rponses plausibles et se perdaient dans
les tnbres de ce mystre.
Consultons le carnet, proposa J ohn Cort.
Nous en sommes rduits l, dit Max Huber. Peut-tre, dfaut de renseignements
explicites, rien que par des dates, sera-t-il possible dtablir
J ohn Cort ouvrit le carnet, dont quelques pages adhraient par humidit.
J e ne crois pas que ce carnet nous apprenne grandchose, observa-t-il.
Pourquoi?
Parce que toutes les pages en sont blanches lexception de la premire
Et cette premire page, J ohn?
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Quelques bribes de phrases, quelques dates aussi, qui, sans doute, devaient servir
plus tard au docteur J ohausen rdiger son journal.
Et J ohn Cort, assez difficilement dailleurs, parvint dchiffrer les lignes suivantes
crites au crayon en allemand et quil traduisait mesure:
29 juillet 1896. Arriv avec lescorte la lisire de la fort dOubanghi Camp
sur rive droite dune rivire Construit notre radeau.
3 aot. Radeau achev Renvoy lescorte Nghila Fait disparatre toute
trace de campement Embarqu avec mon serviteur.
9 aot. Descendu le cours deau pendant sept jours, sans obstacles Arrt une
clairire Nombreux singes aux environs Endroit qui parat convenable.
10 aot. Dbarqu le matriel Place choisie pour remonter la cabane-cage sous
les premiers arbres de la rive droite, lextrmit de la clairire Singes nombreux,
chimpanzs, gorilles.
13 aot. Installation complte Pris possession de la cabane Environs
absolument dserts Nulle trace dtres humains, indignes ou autres Gibier
aquatique trs abondant Cours deau poissonneux Bien abrits dans la cabane
pendant une bourrasque.
25 aot. Vingt-sept jours couls Existence organise rgulirement Quelques
hippopotames la surface de la rivire, mais aucune agression de leur part lans
et antilopes abattus Grands singes venus la nuit dernire proximit de la
cabane De quelle espce sont-ils? cela na pu tre encore reconnu Ils nont pas
fait de dmonstrations hostiles, tantt courant sur le sol, tantt juchs dans les
arbres Cru entrevoir un feu quelque cent pas sous la futaie Fait curieux
vrifier: il semble bien que ces singes parlent, quils changent entre eux quelques
phrases Un petit a dit: Ngora! Ngora! Ngora! mot que les indignes
emploient pour dsigner la mre.
Llanga coutait attentivement ce que lisait son ami J ohn, et, ce moment, il scria:
Oui oui ngora ngora mre ngora ngora!
A ce mot relev par le docteur J ohausen et rpt par le jeune garon, comment
J ohn Cort ne se serait-il pas souvenu que, la nuit prcdente, il avait frapp son
oreille? Croyant une illusion, une erreur, il navait rien dit ses compagnons de
cet incident. Mais, aprs lobservation du docteur, il jugea devoir les mettre au
courant. Et comme Max Huber scriait:
Dcidment, est-ce que le professeur Garner aurait eu raison? Des singes qui
parlent
Tout ce que je puis dire, mon cher Max, cest que jai, moi aussi, entendu ce mot
de ngora!, affirma J ohn Cort.
Et il raconta en quelles circonstances ce mot avait t prononc dune voix plaintive
pendant la nuit du 14 au 15, tandis quil tait de garde.
Tiens, tiens, fit Max Huber, voil qui ne laisse pas dtre extraordinaire
Nest-ce pas ce que vous demandez, cher ami? rpliqua J ohn Cort.
Khamis avait cout ce rcit. Vraisemblablement, ce qui paraissait intresser le
Franais et lAmricain le laissait assez froid. Les faits relatifs au docteur J ohausen,
il les accueillait avec indiffrence. Lessentiel, ctait que le docteur et construit un
radeau dont on disposerait, ainsi que des objets que renfermait sa cage abandonne.
Quant savoir ce qutaient devenus son serviteur et lui, le foreloper ne comprenait
pas quil y et lieu de sen inquiter, encore moins que lon pt avoir la pense de se
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lancer travers la grande fort pour dcouvrir leurs traces, au risque dtre enlev
comme ils lavaient t sans doute. Donc, si Max Huber et J ohn Cort proposaient de
se mettre leur recherche, il semploierait les en dissuader, il leur rappellerait que
le seul parti prendre tait de continuer le voyage de retour en descendant le cours
deau jusqu lOubanghi.
La raison, dailleurs, indiquait quaucune tentative ne saurait tre faite avec chance
de succs De quel ct se ft-on dirig pour retrouver le docteur allemand? Si
encore quelque indice et exist, peut-tre J ohn Cort et-il regard comme un devoir
daller son secours, peut-tre Max Huber se ft-il considr comme linstrument de
son salut, dsign par la Providence? Mais rien, rien que ces phrases morceles du
carnet et dont la dernire figurait sous la date du 25 aot, rien que des pages
blanches qui furent vainement feuilletes jusqu la dernire!
Aussi J ohn Cort de conclure:
Il est indubitable que le docteur est arriv en cet endroit un 9 aot et que ses notes
sarrtent au 25 du mme mois. Sil na plus crit depuis cette date, cest que, pour
une raison ou pour une autre, il avait quitt sa cabane o il ntait rest que treize
jours
Et, ajouta Khamis, il nest gure possible dimaginer ce quil a pu devenir.
Nimporte, observa Max Huber, je ne suis pas curieux
Oh! cher ami, vous ltes un rare degr
Vous avez raison, J ohn, et pour avoir le mot de cette nigme
Partons, se contenta de dire le foreloper.
En effet, il ny avait pas sattarder. Mettre le radeau en tat de quitter la clairire,
descendre le rio, cela simposait. Si, plus tard, on jugeait convenable dorganiser une
expdition au profit du docteur J ohausen, de saventurer jusquaux extrmes limites
de la grande fort, cela se pourrait faire dans des conditions plus favorables, et libre
aux deux amis dy prendre part.
Avant de sortir de la cage, Khamis en visita les moindres coins. Peut-tre y
trouverait-il quelque objet utiliser. Ce ne serait pas l acte dindlicatesse, car,
aprs deux ans dabsence, comment admettre que leur possesseur repart jamais pour
les rclamer?
La cabane, en somme, solidement construite, offrait encore un excellent abri. La
toiture de zinc, recouverte de chaume, avait rsist aux intempries de la mauvaise
saison. La faade antrieure, la seule qui ft treillage, regardait lest, moins expose
ainsi aux grands vents. Et, probablement, le mobilier, literie, table, chaises, coffre,
et t retrouv intact, si on ne lavait emport, et, pour tout dire, cela semblait assez
inexplicable.
Cependant, aprs ces deux annes dabandon, diverses rparations auraient t
ncessaires. Les planches des parois latrales commenaient se disjoindre, le pied
des montants jouait dans la terre humide, des indices de dlabrement se manifestaient
sous les festons de lianes et de verdure.
Ctait une besogne dont Khamis et ses compagnons navaient point se charger.
Que cette cabane dt jamais servir de refuge quelque autre amateur de simiologie,
ctait fort improbable. Elle serait donc laisse telle quelle tait.
Et, maintenant, ny recueillerait-on pas dautres objets que le coquemar, la tasse,
ltui lunettes, la hachette, la bote du carnet que les deux amis venaient de
ramasser? Khamis chercha avec soin. Ni armes, ni ustensiles, ni caisses, ni
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conserves, ni vtements. Aussi le foreloper allait-il ressortir les mains vides, lorsque
dans un angle du fond, droite, le sol, quil frappait du pied, rendit un son
mtallique.
Il y a quelque chose l, dit-il.
Peut-tre une clef? rpondit Max Huber.
Et pourquoi une clef? demanda J ohn Cort.
Eh! mon cher J ohn, la clef du mystre!
Ce ntait point une clef, mais une caisse en fer-blanc qui avait t enterre cette
place et que retira Khamis. Elle ne paraissait pas avoir souffert, et, non sans une vive
satisfaction, il fut constat quelle contenait une centaine de cartouches!
Merci, bon docteur, scria Max Huber, et puissions-nous reconnatre un jour le
signal service que vous nous aurez rendu!
Service signal, en effet, car ces cartouches taient prcisment du mme calibre
que les carabines du foreloper et de ses deux compagnons.
Il ne restait plus qu revenir au lieu de halte, et remettre le radeau en tat de
navigabilit.
Auparavant, proposa J ohn Cort, voyons sil nexiste aucune trace du docteur
J ohausen et de son serviteur aux environs Il est possible que tous deux aient t
entrans par les indignes dans les profondeurs de la fort, mais il est possible aussi
quils aient succomb en se dfendant et si leurs restes sont sans spulture
Notre devoir serait de les ensevelir, dclara Max Huber.
Les recherches dans un rayon de cent mtres ne donnrent pas de rsultat. On devait
en conclure que linfortun J ohausen avait t enlev et, par qui si ce nest pas les
indignes, ceux-l mmes que le docteur prenait pour des singes et qui causaient
entre eux? Quelle apparence, en effet, que des quadrumanes fussent dous de la
parole?
En tout cas, fit observer J ohn Cort, cela indique que la fort de lOubanghi est
frquente par des nomades, et nous devons nous tenir sur nos gardes
Comme vous dites, monsieur J ohn, approuva Khamis. Maintenant, au radeau
Et ne pas savoir ce quest devenu ce digne Teuton! rpliqua Max Huber. O
peut-il tre?
L o sont les gens dont on na plus de nouvelles, dit J ohn Cort.
Est-ce une rponse cela, J ohn?
Cest la seule que nous puissions faire, mon cher Max.
Lorsque tous furent de retour la grotte, il tait environ neuf heures. Khamis
soccupa dabord de prparer le djeuner. Puisquil disposait dune marmite, Max
Huber demanda que lon substitut la viande bouillie la viande rtie ou grille. Ce
serait une variante au menu ordinaire. La proposition accepte, on alluma le feu, et,
vers midi, les convives se dlectrent dune soupe laquelle il ne manquait que le
pain, les lgumes et le sel.
Mais, avant le djeuner, tous avaient travaill aux rparations du radeau comme ils
y travaillrent aprs. Trs heureusement, Khamis avait trouv derrire la cabane
quelques planches qui purent remplacer celles de la plate-forme, pourries en
plusieurs endroits. Grosse besogne dvite, tant donn le manque doutils. Cet
ensemble de madriers et de planches fut rattach au moyen de lianes aussi solides
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que des ligaments de fer, ou tout au moins que des cordes damarrage. Louvrage
tait termin lorsque le soleil disparut derrire les massifs de la rive droite du rio.
Le dpart avait t remis au lendemain ds laube. Mieux valait passer la nuit dans
la grotte. En effet, la pluie qui menaait se mit tomber avec force vers huit heures.
Ainsi donc, aprs avoir retrouv lendroit o tait venu sinstaller le docteur
J ohausen, Khamis et ses compagnons partiraient sans savoir ce que ledit docteur tait
devenu! Rien rien! Pas un seul indice! Cette pense ne cessait dobsder
Max Huber, alors quelle proccupait assez peu J ohn Cort et laissait le foreloper tout
fait indiffrent. Il allait rver de babouins, de chimpanzs, de gorilles, de
mandrilles, de singes parlants, tout en convenant que le docteur navait pu avoir
affaire qu des indignes! Et alors limaginatif quil tait! la grande fort lui
rapparaissait avec ses ventualits mystrieuses, les invraisemblables hantises que
lui suggraient ses profondeurs, peuplades nouvelles, types inconnus, villages perdus
sous les grands arbres
Avant de stendre au fond de la grotte:
Mon cher J ohn, et vous aussi, Khamis, dit-il, jai une proposition vous
soumettre
Laquelle, Max?
Cest de faire quelque chose pour le docteur
Se lancer sa recherche? se rcria le foreloper.
Non, reprit Max Huber, mais donner son nom ce cours deau, qui nen a pas, je
prsume
Et voil pourquoi le rio J ohausen figurera dsormais sur les cartes modernes de
lAfrique quatoriale.
La nuit fut tranquille, et, tandis quils veillaient tour tour, ni J ohn Cort, ni Max Huber, ni
Khamis nentendirent un seul mot frapper leur oreille.
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CHAPITRE IX
Au courant du rio Johausen

Il tait six heures et demie du matin, lorsque, la date du 16 mars, le radeau
dmarra, sloigna de la berge et prit le courant du rio J ohausen.
A peine faisait-il jour. Laube se leva rapidement. Des nuages couraient travers
les hautes zones de lespace sous linfluence dun vent vif. La pluie ne menaait
plus, mais le temps demeurerait couvert pendant toute la journe.
Khamis et ses compagnons nauraient pas sen plaindre, puisquils allaient
descendre le courant dune rivire dordinaire largement expose aux rayons
perpendiculaires du soleil.
Le radeau, de forme oblongue, ne mesurait que sept huit pieds de large, sur une
douzaine en longueur, tout juste suffisant pour quatre personnes et quelques objets
quil transportait avec elles. Trs rduit, dailleurs, ce matriel: la caisse mtallique
de cartouches, les armes, comprenant trois carabines, le coquemar, la marmite, la
tasse. Quant aux trois revolvers, dun calibre infrieur celui des carabines, on
naurait pu sen servir que pour une vingtaine de coups en comptant les cartouches
restant dans les poches de J ohn Cort et de Max Huber. Au total il y avait lieu
desprer que les munitions ne feraient point dfaut aux chasseurs jusqu leur
arrive sur les rives de lOubanghi.
A lavant du radeau, sur une couche de terre soigneusement tasse, tait dispos un
amas de bois sec, aisment renouvelable, pour le cas o Khamis aurait besoin de feu
en dehors des heures de halte. A larrire, une forte godille, faite avec lune des
planches, permettrait de diriger lappareil ou tout au moins de le maintenir dans le
sens du courant.
Entre les deux rives, distantes dune cinquantaine de mtres, ce courant se dplaait
avec une vitesse denviron un kilomtre lheure. A cette allure, le radeau
emploierait donc de vingt trente jours franchir les quatre cents kilomtres qui
sparaient le foreloper et ses compagnons de lOubanghi. Si ctait peu prs la
moyenne obtenue par la marche sous bois, le cheminement seffectuerait presque
sans fatigues.
Quant aux obstacles qui pourraient barrer le cours du rio J ohausen, on ne savait
quoi sen tenir. Ce qui fut constat au dbut, cest que la rivire tait profonde et
sinueuse. Il y aurait lieu den surveiller attentivement le cours. Si des chutes ou des
rapides lembarrassaient, le foreloper agirait suivant les circonstances.
J usqu la halte de midi, la navigation sopra aisment. En manuvrant, on vita
les remous aux pointes des berges. Le radeau ne toucha pas une seule fois, grce a
ladresse de Khamis qui rectifiait la direction dun bras vigoureux.
J ohn Cort, poste a lavant, sa carabine prs de lui, observait les berges dans un
intrt purement cyngtique. Il songeait a renouveler les provisions. Que quelque
gibier de poil ou de plume arrivt a sa porte, il serait facilement abattu. Ce fut
mme ce qui survint vers neuf heures et demie. Une balle tua raide un waterbuck,
espce dantilope qui frquente le bord des rivires.
Un beau coup! dit Max Huber.
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Coup inutile, dclara J ohn Cort, si nous ne pouvons prendre possession de la
bte
Ce sera laffaire de quelques instants, rpliqua le foreloper.
Et, appuyant sur la godille, il rapprocha le radeau de la rive, prs dune petite grve
ou gisait le waterbuck. Lanimal dpec, on en garda les morceaux utilisables pour
les repas prochains.
Entre-temps, Max Huber avait mis a profit ses talents de pcheur, bien quil net a
sa disposition que des engins trs rudimentaires, deux bouts de ficelle trouves dans la
cage du docteur, et, pour hameons, des pines dacacia amorces avec de petits
morceaux de viande. Les poissons se dcideraient-ils a mordre, parmi ceux que lon
voyait apparatre a la surface du rio?
Max Huber stait agenouille a tribord du radeau, et Llanga, a sa droite, suivait
lopration non sans un vif intrt.
Il faut croire que les brochets du rio J ohausen ne sont pas moins voraces que
stupides, car lun deux ne tarda gure a avaler lhameon. Aprs lavoir pm,
cest le mot, ainsi que les indignes font de lhippopotame pris dans ces conditions,
Max Huber fut assez adroit pour lamener au bout de sa ligne. Ce poisson pesait bien
de huit a neuf livres, et lon peut tre certain que les passagers nattendraient pas au
lendemain pour sen rgaler.
A la halte de midi, le djeuner se composa dun filet rti de waterbuck et du brochet
dont il ne resta que les artes. Pour le dner, il fut convenu que lon ferait la soupe
avec un bon quartier de lantilope. Et, comme cela ncessiterait plusieurs heures de
cuisson, le foreloper alluma le foyer a lavant du radeau, assujettit la marmite sur le
feu. Puis la navigation reprit sans interruption jusquau soir
La pche ne donna aucun rsultat pendant laprs-midi. Vers six heures, Khamis
sarrta le long dune troite grve rocheuse, ombrage par les basses branches dun
gommier de lespce krabah. Il avait heureusement choisi le lieu de halte.
En effet, les bivalves, moules et ostraces, abondaient entre les pierres. Aussi les
unes cuites, les autres crues, compltrent agrablement le menu du soir. Avec trois
ou quatre morceaux de biscuit et une pince de sel, le repas net rien laisse a
dsirer.
Comme la nuit menaait dtre sombre, le foreloper ne voulut point sabandonner a
la drive. Le rio J ohausen chanait parfois des troncs normes. Un abordage et pu
tre trs dommageable pour le radeau. La couche fut donc organise au pied du
gommier sur un amas dherbes. Grce la garde successive de J ohn Cort, de Max
Huber et de Khamis, le campement ne reut aucune mauvaise visite. Seulement les
cris des singes ne discontinurent pas depuis le coucher du soleil jusqu son lever.
Et jose affirmer que ceux-l ne parlaient pas! scria Max Huber, lorsque, le jour
venu, il alla plonger dans leau limpide du rio sa figure et ses mains que les
malfaisants moustiques navaient gure pargnes.
Ce matin-l, le dpart fut diffr dune grande heure. Il tombait une violente pluie.
Mieux valait viter ces douches diluviennes que le ciel verse si frquemment sur la
rgion quatoriale de lAfrique. Lpais feuillage du gommier prserva le campement
dans une certaine mesure non moins que le radeau accost au pied de ses puissantes
racines. Au surplus, le temps tait orageux. A la surface de la rivire, les gouttes
deau sarrondissaient en petites ampoules lectriques. Quelques grondements de
tonnerre roulaient en amont sans clairs. La grle ntait point craindre, les
immenses forts de lAfrique ayant le don den dtourner la chute.
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Cependant ltat de latmosphre tait assez alarmant pour que J ohn Cort crt
devoir mettre cette observation:
Si cette pluie ne prend pas fin, il sera prfrable de demeurer o nous sommes
Nous avons maintenant des munitions nos cartouchires sont pleines, mais ce sont
les vtements de rechange qui manquent
Aussi, rpliqua Max Huber en riant, pourquoi ne pas nous habiller la mode du
pays en peau humaine? Voil qui simplifie les choses! Il suffit de se baigner
pour laver son linge et de se frotter dans la brousse pour brosser ses habits!
La vrit est que, depuis une huitaine de jours, les deux amis avaient d chaque
matin procder ce lavage, faute de pouvoir se changer.
Cependant, laverse fut si violente quelle ne dura pas plus dune heure. On mit ce
temps profit pour le premier djeuner. A ce repas figura un plat nouveau, le trs
bien venu: des ufs doutarde pondus frachement, dnichs par Llanga et que
Khamis fit durcir leau bouillante du coquemar. Cette fois encore, Max Huber se
plaignit, non sans raison, que dame nature et nglig de mettre dans les ufs le
grain de sel dont ils ne sauraient se passer.
Vers sept heures et demie, la pluie cessa, bien que le ciel restt orageux. Aussi le
radeau regagna-t-il le courant au milieu de la rivire.
Les lignes mises la trane, plusieurs poissons eurent lobligeance de mordre
temps pour figurer au menu du repas de midi.
Khamis proposa de ne point faire la halte habituelle, afin de rattraper le retard du
matin. Sa proposition accepte, J ohn Cort alluma le feu, et la marmite chanta bientt
sur les charbons ardents. Comme il y avait encore une suffisante rserve de
waterbuck, les fusils demeurrent muets. Et pourtant Max Huber fut tent plus dune
fois par quelques belles pices, rdant par couples sur les rives.
Cette partie de la fort tait trs giboyeuse. Sans parler des volatiles aquatiques, les
ruminants y abondaient. Frquemment, des ttes de pallahs et de sassabys, qui sont
une varit dantilopes, dressrent leurs cormes entre les herbes et les roseaux des
berges. A plusieurs reprises sapprochrent des lans de forte taille, des daims
rouges, des steimbocks, gazelles de petite taille, des koudous, de lespce des cerfs
de lAfrique centrale, des cuaggas, mme des girafes, dont la chair est trs
succulente. Il et t facile dabattre quelques-unes de ces btes, mais quoi bon,
puisque la nourriture tait assure jusquau lendemain? Et puis, inutile de
surcharger et dencombrer le radeau. Cest ce que J ohn Cort fit justement observer
son ami.
Que voulez-vous, mon cher J ohn? avoua Max Huber. Mon fusil me monte de lui-
mme la joue, lorsque je vois de si beaux coups ma porte.
Toutefois, comme ce net t que tirer pour tirer, et bien que cette considration ne
soit pas pour arrter un vrai chasseur, Max Huber intima lordre sa carabine de se
tenir tranquille, de ne point spauler delle-mme. Les alentours ne retentirent donc
pas de dtonations intempestives, et le radeau descendit paisiblement le cours du rio
J ohausen.
Khamis, J ohn Cort et Max Huber eurent dailleurs lieu de se ddommager dans
laprs-midi. Les armes feu durent faire entendre leur voix la voix de la
dfensive, sinon celle de loffensive.
Depuis le matin, une dizaine de kilomtres avaient t franchis. La rivire dessinait
alors de capricieuses sinuosits, bien que sa direction gnrale se maintnt toujours
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vers le sud-ouest. Ses berges, trs accidentes, prsentaient une bordure darbres
normes, principalement des bombax, dont le parasol plafonnait la surface du rio.
Quon en juge! Quoique la largeur du J ohausen net pas diminu, quelle atteignt
parfois de cinquante soixante mtres, les basses branches de ces bombax se
rejoignaient et formaient un berceau de verdure sous lequel murmurait un lger
clapotis. Quantit de ces branches enchevtres leur extrmit, se rattachaient au
moyen de lianes serpentantes, pont vgtal sur lequel des clowns agiles, ou tout au
moins des quadrumanes, auraient pu se transporter dune rive lautre.
Les nuages orageux nayant pas encore abandonn les basses zones de lhorizon, le
soleil embrasait lespace et ses rayons tombaient pic sur la rivire.
Donc Khamis et ses compagnons ne pouvaient quapprcier cette navigation sous un
pais dme de verdure. Elle leur rappelait le cheminement au milieu du sous-bois, le
long des passes ombreuses, sans fatigue cette fois, sans les embarras dun sol
embroussaill de siziphus et autres herbes pineuses.
Dcidment, cest un parc, cette fort de lOubanghi, dclara J ohn Cort, un parc
avec ses massifs arborescents et ses eaux courantes! On se croirait dans la rgion
du Parc-National des tats-Unis, aux sources du Missouri et de la Yellowstone!
Un parc o pullulent les singes, fit observer Max Huber. Cest croire que toute
la gent simienne sy est donn rendez-vous! Nous sommes en plein royaume de
quadrumanes, o chimpanzs, gorilles, gibbons, rgnent en toute souverainet!
Ce qui justifiait cette observation, ctait lnorme quantit de ces animaux qui
occupaient les rives, apparaissaient sur les arbres, couraient et gambadaient dans les
profondeurs de la fort. J amais Khamis et ses compagnons nen avaient tant vu, ni de
si turbulents, ni de si contorsionnistes. Aussi que de cris, que de sauts, que de
culbutes, et quelle sn de grimaces un photographe aurait pu saisir avec son
objectif!
Aprs tout, ajouta Max Huber, rien que de trs naturel! Est-ce que nous ne
sommes pas au centre de lAfrique! Or, entre les indignes et les quadrumanes
congolais, en exceptant Khamis, bien entendu, jestime que la diffrence est
mince
Elle est tout juste, rpliqua J ohn Cort, de ce qui distingue lhomme de lanimal,
ltre pourvu dintelligence de ltre qui nest soumis quaux impersonnalits de
linstinct
Celui-ci infiniment plus sr que celle-l, mon cher J ohn!
J e ny contredis pas, Max. Mais ces deux facteurs de la vie sont spars par un
abme et, tant quon ne laura pas combl, lcole transformiste ne sera pas fonde
prtendre que lhomme descend du singe
J uste, rpondit Max Huber, et il manque toujours un chelon lchelle, un type
entre lanthropode et lhomme, avec un peu moins dinstinct et un peu plus
dintelligence Et si ce type fait dfaut, cest sans doute parce quil na jamais
exist Dailleurs, lors mme quil existerait, la question souleve par la doctrine
darwinienne ne serait pas encore rsolue, mon avis du moins
En ce moment, il y avait mieux faire qu essayer de rsoudre, en vertu de cet
axiome que la nature ne procde pas par sauts, la question de savoir si tous les tres
vivants se raccordent entre eux. Ce qui convenait, ctait de prendre des prcautions
ou des mesures contre les manifestations hostiles dune engeance redoutable par sa
supriorit numrique. Il et t dune rare imprudence de la traiter en quantit
ngligeable. Ces quadrumanes formaient une arme recrute dans toute la population
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simienne de lOubanghi. A leurs dmonstrations, on ne pouvait se tromper, et il
faudrait bientt se dfendre outrance.
Le foreloper observait cette bruyante agitation non sans srieuse inquitude. Cela se
voyait son rude visage auquel le sang affluait, ses pais sourcils abaisss, son
regard dune vivacit pntrante, son front o se creusaient de larges plis.
Tenons-nous prts, dit-il, la carabine charge, les cartouches porte de la main,
car je ne sais trop comment les choses vont tourner
Bah! un coup de fusil aura bientt fait de disperser ces bandes, repartit Max
Huber.
Et il paula sa carabine.
Ne tirez pas, monsieur Max! scria Khamis. Il ne faut point attaquer il ne
faut pas provoquer! Cest assez davoir se dfendre!
Mais ils commencent, rpliqua J ohn Cort.
Ne ripostons que si cela devient ncessaire! dclara Khamis.
Lagression ne tarda pas saccentuer. De la rive partaient des pierres, des
morceaux de branches, lancs par ces singes dont les grands types sont dous dune
force colossale. Ils jetaient mme des projectiles de nature plus inoffensive, entre
autres les fruits arrachs aux arbres.
Le foreloper essaya de maintenir le radeau au milieu du rio, presque gale
distance de lune et de lautre berge. Les coups seraient moins dangereux, tant
moins assurs. Le malheur tait de navoir aucun moyen de sabriter contre cette
attaque. En outre, le nombre des assaillants saccroissait, et plusieurs projectiles
avaient dj atteint les passagers, sans trop leur faire de mal, il est vrai.
En voil assez, finit par dire Max Huber.
Et, visant un gorille qui se dmenait entre les roseaux, il labattit du coup.
Au bruit de la dtonation rpondirent des clameurs assourdissantes. Lagression ne
cessa point, les bandes ne prirent pas la fuite. Et, en somme, vouloir les exterminer,
ces singes, lun aprs lautre, les munitions ny pourraient suffire. Rien qu une
balle par quadrumane, la rserve serait vite puise. Que feraient, alors, les
chasseurs, la cartouchire vide?
Ne tirons plus, ordonna J ohn Cort. Cela ne servirait qu surexciter ces maudites
btes! Nous en serons quittes, esprons-le, pour quelques contusions sans
importance
Merci! riposta Max Huber, quune pierre venait datteindre la jambe.
On continua donc de descendre, suivi par la double escorte sur les rives, trs
sinueuses en cette partie du rio J ohausen. En de certains rtrcissements, elles se
rapprochaient ce point que la largeur du lit se rduisait dun tiers. La marche du
radeau saccroissait alors avec la vitesse du courant.
Enfin, la nuit close, peut-tre les hostilits prendraient-elles fin. Peut-tre les
assaillants se disperseraient-ils travers la fort. Dans tous les cas, sil le fallait, au
lieu de sarrter pour la halte du soir, Khamis se risquerait naviguer toute la nuit.
Or, il ntait que quatre heures, et, jusqu sept, la situation resterait trs inquitante.
En effet, ce qui laggravait, cest que le radeau ntait pas labri dun
envahissement. Si les singes, pas plus que les chats, naiment leau, sil ny avait pas
craindre quils se missent la nage, la disposition des ramures au-dessus de la
rivire leur permettait, en divers endroits, de saventurer par ces ponts de branches et
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de lianes, puis de se laisser choir sur la tte de Khamis et de ses compagnons. Cela
ne serait quun jeu pour ces btes aussi agiles que malfaisantes.
Ce fut mme la manuvre que cinq ou six grands gorilles tentrent vers cinq
heures, un coude de la rivire o se joignait le branchage des bombax. Ces
animaux, posts cinquante pas en aval, attendaient le radeau au passage.
J ohn Cort les signala, et il ny avait pas se mprendre sur leurs intentions.
Ils vont nous tomber dessus, scria Max Huber, et si nous ne les forons pas
dcamper
Feu! commanda le foreloper.
Trois dtonations retentirent. Trois singes, mortellement touchs, aprs avoir essay
de se raccrocher aux branches, sabattirent dans le rio.
Au milieu de clameurs plus violentes, une vingtaine de quadrumanes sengagrent
entre les lianes, prts se prcipiter.
On dut prestement recharger les armes et tirer sans perdre un instant. Une fusillade
assez nourrie sensuivit. Dix ou douze gorilles et chimpanzs furent blesss avant
que le radeau se trouvt sous le pont vgtal et, dcourags, leurs congnres
senfuirent sur les rives.
Une rflexion qui vint lesprit, cest que, si le professeur Garner se ft install
dans ces profondeurs de la grande fort, son sort aurait t celui du docteur J ohausen.
En admettant que ce dernier et t accueilli par la population forestire de la mme
faon que Khamis, J ohn Cort et Max Huber, en fallait-il davantage pour expliquer sa
disparition? Toutefois, en cas dagression, on et d en retrouver les tmoignages
non quivoques. Grce aux instincts destructeurs des singes, la cage ne serait pas
reste intacte, et il ny en aurait eu que les dbris la place quelle occupait.
Aprs tout, cette heure, le plus urgent ntait pas de sinquiter du docteur
allemand, mais de ce quil adviendrait du radeau. Prcisment, la largeur du rio
diminuait peu peu. A cent pas sur la droite, en avant dune pointe, leau
tourbillonnante indiquait un fort remous. Si le radeau y tombait, ne subissant plus
laction du courant dtourn par la pointe, il serait dross contre la berge. Khamis
pouvait bien avec sa godille le maintenir au fil de leau, mais lobliger scarter du
remous, ce serait difficile. Les singes de la rive droite viendraient lassaillir en grand
nombre. Aussi les mettre en fuite coups de fusil simposait-il. Les carabines se
mirent donc de la partie au moment o le radeau commenait tourner sur lui-mme.
Un instant aprs, la bande avait disparu. Ce ntaient pas les balles, ce ntaient pas les
dtonations qui lavaient disperse. Depuis une heure, un orage montait vers le znith. Les
nuages blafards couvraient maintenant le ciel. A ce moment, les clairs embrasrent lespace,
et le mtore se dchana avec cette prodigieuse rapidit, particulire aux basses latitudes. A
ces formidables clats de la foudre, les quadrumanes ressentirent ce trouble instinctif que
produit sur tous les animaux linfluence lectrique. Ils prirent peur, ils allrent chercher sous
de plus pais massifs un abri contre ces coruscations aveuglantes, ce formidable dchirement
des nues. En quelques minutes, les deux berges furent dsertes, et, de cette bande, il ne resta
quune vingtaine de corps, sans vie, tendus entre les roseaux des berges.
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CHAPITRE X
Ngora!

Le lendemain, le ciel rassrn on pourrait dire pousset par le puissant plumeau
des orages arrondissait sa vote dun bleu cru au-dessus de la cime des arbres. Au
lever du soleil, les fines gouttelettes des feuilles et des herbes se volatilisrent. Le
sol, trs rapidement assch, se prtait au cheminement en fort. Mais il ntait pas
question de reprendre pied la route du sud-ouest. Si le rio J ohausen ne scartait
pas de cette direction, Khamis ne doutait plus datteindre en une vingtaine de jours le
bassin de lOubanghi.
Le violent trouble atmosphrique, ses milliers dclairs, ses roulements prolongs,
ses chutes de foudre, navaient cess qu trois heures du matin. Aprs avoir accost
la berge travers le remous, le radeau avait trouv un abri. En cet endroit se dressait
un norme baobab dont le tronc, vid lintrieur, ne tenait plus que par son corce.
Khamis et ses compagnons, en se serrant, y auraient place. On y transporta le
modeste matriel, ustensiles, armes, munitions, qui neut point souffrir des rafales
et dont le rembarquement seffectua lheure du dpart.
Ma foi, il est venu propos, cet orage! observa J ohn Cort, qui sentretenait avec
Max, tandis que le foreloper disposait les restes du gibier pour ce premier repas.
Tout en causant, les deux jeunes gens soccupaient nettoyer leurs carabines,
travail indispensable aprs la fusillade trs vive de la veille.
Entre temps, Llanga furetait au milieu des roseaux et des herbes, la recherche des
nids et des ufs.
Oui, mon cher J ohn, lorage est venu propos, dit Max Huber, et fasse le ciel que
ces abominables btes ne savisent pas de reparatre maintenant quil est dissip!
Dans tous les cas, tenons-nous sur nos gardes.
Khamis ntait pas sans avoir eu cette crainte quau lever du jour les quadrumanes
ne revinssent sur les deux rives. Et tout dabord il fut rassur: on nentendait aucun
bruit suspect mesure que laube pntrait le sous-bois.
J ai parcouru la rive sur une centaine de pas, et je nai aperu aucun singe, assura
J ohn Cort
Cest de bon augure, rpondit Max Huber, et jespre utiliser dsormais nos
cartouches autrement qu nous dfendre contre des macaques! J ai cru que toute
notre rserve allait y passer
Et comment aurions-nous pu la renouveler? reprit J ohn Cort Il ne faut pas
compter sur une seconde cage pour se ravitailler de balles, de poudres et de plomb
Eh! scria Max Huber, quand je songe que le docteur voulait tablir des relations
sociales avec de pareils tres! Le joli monde! Quant dcouvrir quels termes ils
emploient pour sinviter dner et comment ils se disent bonjour ou bonsoir, il faut
vraiment tre un professeur Garner, comme il y en a quelques-uns en Amrique ou
un docteur J ohausen, comme il y en a quelques-uns en Allemagne, et peut-tre mme
en France
En France, Max?
Oh! si lon cherchait parmi les savants de lInstitut ou de la Sorbonne, on
trouverait bien quelque idio
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Idiot! rpta J ohn Cort en protestant.
Idiomographe, acheva Max Huber, qui serait capable de venir dans les forts
congolaises recommencer les tentatives du professeur Garner et du docteur J ohausen!
En tout cas, mon cher Max, si lon est rassur sur le compte du premier, qui parat
avoir rompu tout rapport avec la socit des macaques, il nen est pas ainsi du
second, et je crains bien que
Que les babouins ou autres ne lui aient rompu les os! poursuivit Max Huber. A
la faon dont ils nous ont accueillis hier, on peut juger si ce sont des tres civiliss et
sil est possible quils le deviennent jamais!
Voyez-vous, Max, jimagine que les btes sont destines rester btes
Et les hommes aussi! rpliqua Max Huber en riant. Nempche que jai un gros
regret de revenir Libreville sans rapporter des nouvelles du docteur
Daccord, mais limportant pour nous serait davoir pu traverser cette
interminable fort
a se fera
Soit, mais je voudrais que ce ft fait!
Du reste, le parcours ne prsentait plus que des chances assez heureuses, puisque le
radeau navait qu sabandonner au courant. Encore convenait-il que le lit du rio
J ohausen ne ft pas embarrass de rapides, coup de barrages, interrompu par des
chutes. Cest ce que redoutait surtout le foreloper.
En ce moment, il appela ses compagnons pour le djeuner. Llanga revint presque
aussitt, rapportant quelques ufs de canard, qui furent rservs pour le repas de
midi. Grce au morceau dantilope, il ny aurait pas lieu de renouveler la provision
de gibier avant la halte de la mridienne.
Eh! jy songe, suggra J ohn Cort, pour ne pas avoir inutilement dpens nos
munitions, pourquoi ne pas se nourrir de la chair des singes?
Ah! pouah! fit Max Huber.
Voyez ce dgot!
Quoi, mon cher J ohn, des ctelettes de gorille, des filets de gibbons, des gigots de
chimpanzs toute une fricasse de mandrilles
Ce nest pas mauvais, affirma Khamis. Les indignes ne font point fi dune
grillade de ce genre.
Et jen mangerais au besoin, dit J ohn Cort.
Anthropophage! scria Max Huber. Manger presque son semblable
Merci, Max!
En fin de compte, on abandonna aux oiseaux de proie les quadrumanes tus pendant
la bataille. La fort de lOubanghi possdait assez de ruminants et de volailles pour
que lon ne ft pas aux reprsentants de lespce simienne lhonneur de les introduire
dans un estomac humain.
Khamis prouva de srieuses difficults tirer le radeau du remous et doubler la
pointe.
Tous donnrent la main cette manuvre, qui demanda prs dune heure. On avait
d couper de jeunes baliveaux, puis les brancher afin den faire des espars au moyen
desquels on scarta de la berge. Le remous y maintenant le radeau, si la bande ft
revenue cette heure, il naurait pas t possible dviter son attaque en se rejetant
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dans le courant. Sans doute, ni le foreloper ni ses compagnons ne fussent sortis sains
et saufs de cette lutte trop ingale.
Bref, aprs mille efforts, le radeau dpassa lextrmit de la pointe et commena
redescendre le cours du rio J ohausen.
La journe promettait dtre belle. Aucun symptme dorage lhorizon, aucune
menace de pluie. En revanche, une averse de rayons solaires tombait daplomb, et la
chaleur aurait t torride sans une vive brise du nord, dont le radeau se ft fort aid,
sil et possd une voile.
La rivire slargissait graduellement mesure quelle se dirigeait vers le sud-ouest.
Plus de berceau stendant sur son lit, plus de branches senchevtrant dune rive
lautre. En ces conditions, la rapparition des quadrumanes sur les deux berges
naurait pas prsent les mmes dangers que la veille. Dailleurs, ils ne se montrrent
pas.
Les bords du rio, cependant, ntaient pas dserts. Nombre doiseaux aquatiques les
animaient de leurs cris et de leurs vols, canards, outardes, plicans, martins-pcheurs
et multiples chantillons dchassiers.
J ohn Cort abattit plusieurs couples de ces volatiles, qui servirent au repas de midi,
avec les ufs dnichs par le jeune indigne. Au surplus, afin de regagner le temps
perdu, on ne fit pas halte lheure habituelle et la premire partie de la journe
scoula sans le moindre incident.
Dans laprs-midi, il se produisit une alerte, non sans srieux motifs:
Il tait quatre heures environ lorsque Khamis, qui tenait la godille larrire, pria
J ohn Cort de le remplacer, et vint se poster debout lavant.
Max Huber se releva, sassura que rien ne menaait ni sur la rive droite ni sur la
rive gauche et dit au foreloper:
Que regardez-vous donc?
Cela.
Et, de la main, Khamis indiquait en aval une assez violente agitation des eaux.
Encore un remous, dit Max Huber, ou plutt une sorte de malstrom de rivire!
Attention, Khamis, ne point tomber l dedans
Ce nest pas un remous, affirma le foreloper.
Et quest-ce donc?
A cette demande rpondit presque aussitt une sorte de jet liquide qui monta dune
dizaine de pieds au-dessus de la surface du rio.
Et Max Huber, trs surpris, de scrier:
Est-ce que, par hasard, il y aurait des baleines dans les fleuves de lAfrique
centrale?
Non des hippopotames, rpliqua le foreloper.
Un souffle bruyant se fit entendre linstant o mergeait une tte norme avec des
mchoires armes de fortes dfenses, et, pour employer des comparaisons
singulires, mais justes, un intrieur de bouche semblable une masse de viande de
boucherie, et des yeux comparables la lucarne dune chaumire hollandaise! Ainsi
se sont exprims dans leurs rcits quelques voyageurs particulirement imaginatifs.
De ces hippopotames, on en rencontre depuis le cap de Bonne-Esprance jusquau
vingt-troisime degr de latitude nord. Ils frquentent la plupart des rivires de ces
vastes rgions, les marais et les lacs. Toutefois, suivant une remarque qui a t faite,
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si le rio J ohausen et t tributaire de la Mditerrane, ce qui ne se pouvait, il
ny aurait pas eu se proccuper des attaques de ces amphibies, car ils ne sy
montrent jamais, sauf dans le haut Nil.
Lhippopotame est un animal redoutable, bien que doux de caractre. Pour une
raison ou pour une autre, lorsquil est surexcit, sous lempire de la douleur,
linstant o il vient dtre harponn, il sexaspre, il se prcipite avec fureur contre
les chasseurs, il les poursuit le long des berges, il fonce sur les canots, quil est de
taille chavirer, et de force crever, avec ses mchoires assez puissantes pour
couper un bras ou une jambe.
Certes, aucun passager du radeau pas mme Max Huber, si enrag quil ft de
prouesses cyngtiques ne devait avoir la pense de sattaquer un tel amphibie.
Mais lamphibie voudrait peut-tre les assaillir, et sil atteignait le radeau, sil le
heurtait, sil laccablait de son poids qui va parfois deux mille kilogrammes, sil
lencornait de ses terribles dfenses, que deviendraient Khamis et ses
compagnons
Le courant tait rapide alors, et peut-tre valait-il mieux se contenter de le suivre,
au lieu de se rapprocher de lune des rives: lhippopotame sy ft dirig aprs lui. A
terre, il est vrai, ses coups auraient t plus facilement vits, puisquil est impropre
se mouvoir rapidement avec ses jambes courtes et basses, son ventre norme qui
trane sur le sol. Il tient plus du cochon que du sanglier. Mais, la surface du rio, le
radeau serait sa merci. Il le mettrait en pices, et, supposer que les passagers
eussent, en nageant, gagn les berges, quelle fcheuse ventualit que celle dtre
obligs construire un second appareil flottant!
Tchons de passer sans tre vus, conseilla Khamis. tendons-nous, ne faisons
aucun bruit, et soyons prts nous jeter leau si cest ncessaire
J e me charge de toi, Llanga, dit Max Huber.
On suivit le conseil du foreloper, et chacun se coucha sur le radeau que le courant
entranait avec une certaine rapidit. Dans cette position, peut-tre y avait-il chance
de ne point tre aperus par lhippopotame.
Et ce fut un grand souffle, une sorte de grognement de porc, que tous quatre
entendirent quelques instants aprs, quand les secousses indiqurent quils
franchissaient les eaux troubles par lnorme animal.
Il y eut quelques secondes de vive anxit. Le radeau allait-il tre soulev par la
tte du monstre ou immerg sous sa lourde masse?
Khamis, J ohn Cort et Max Huber ne furent rassurs quau moment o lagitation des
eaux eut cess, en mme temps que diminuait lintensit du souffle dont ils avaient
senti les chaudes manations au passage. Ils se relevrent alors et ne virent plus
lamphibie qui stait replong dans les basses couches du rio.
Certes, des chasseurs habitus lutter contre llphant, qui venaient de faire
campagne avec la caravane dUrdax, nauraient pas d seffrayer de la rencontre dun
hippopotame. Plusieurs fois ils avaient attaqu ces animaux au milieu des marais du
haut Oubanghi, mais dans des conditions plus favorables. A bord de ce fragile
assemblage de planches dont la perte et t si regrettable, on admettra leurs
apprhensions, et ce fut heureux quils eussent vit les attaques de la formidable
bte.
Le soir, Khamis sarrta lembouchure dun ruisseau de la rive gauche. On net
pu mieux choisir pour la nuit, au pied dun bouquet de bananiers, dont les larges
feuilles formaient abri. A cette place, la grve tait couverte de mollusques
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comestibles, qui furent recueillis et mangs crus ou cuits, suivant lespce. Quant
aux bananes, leur got sauvage laissait dsirer. Heureusement, leau du ruisselet,
mlange du suc de ces fruits, fournit une boisson assez rafrachissante.
Tout cela serait parfait, dit Max Huber, si nous tions certains de dormir
tranquillement Par malheur, il y a ces maudits insectes qui se garderont bien de
nous pargner Faute de moustiquaire, nous nous rveillerons pointills de
piqres!
Et, en vrit, cest ce qui serait arriv si Llanga navait trouv le moyen de chasser
ces myriades de moustiques runis en nues bourdonnantes.
Il stait loign en remontant le long du ruisseau, lorsque sa voix se fit entendre
courte distance.
Khamis le rejoignit aussitt et Llanga lui montra sur la grve des tas de bouses
sches, laisses par les ruminants, antilopes, cerfs, buffles et autres, qui venaient
dhabitude se dsaltrer cette place.
Or, de mler ces bouses un foyer flambant ce qui produit une paisse fume
dune cret particulire cest le meilleur moyen et peut-tre le seul dloigner les
moustiques. Les indignes lemploient toutes les fois quils le peuvent et sen
trouvent bien.
Linstant daprs, un gros tas slevait au pied des bananiers. Le feu fut raviv avec
du bois mort. Le foreloper y jeta plusieurs bouses. Un nuage de fume se dgagea et
lair fut aussitt nettoy de ces insupportables insectes.
Le foyer dut tre entretenu pendant toute la nuit par J ohn Cort, Max Huber et
Khamis, qui veillrent tour tour. Aussi, le matin venu, bien remis grce un bon
sommeil, ils reprirent ds le petit jour la descente du rio J ohausen.
Rien nest variable comme le temps sous ce climat de lAfrique du centre. Au ciel
clair de la veille succdait un ciel gristre qui promettait une journe pluvieuse. Il est
vrai, comme les nuages se tenaient dans les basses zones, il ne tomba quune pluie
fine, simple poussire liquide, nanmoins fort dsagrable recevoir.
Par bonheur, Khamis avait eu une excellente ide. Ces feuilles de bananier, de
lespce enset, sont peut-tre les plus grandes de tout le rgne vgtal. Les noirs
sen servent pour la toiture de leurs paillotes. Rien quavec une douzaine, on pouvait
tablir une sorte de taud au centre du radeau, en liant leurs queues au moyen de
lianes. Cest ce que le foreloper avait fait avant de partir. Les passagers se trouvaient
donc couvert contre cette pluie tnue, qui glissait sur les feuilles denset.
Pendant la premire partie de la journe se montrrent quelques singes le long de la
rive droite, une vingtaine de grande taille, qui semblaient enclins reprendre les
hostilits de lavant-veille. Le plus sage tait dviter tout contact avec eux, et on y
parvint en maintenant le radeau le long de la rive gauche, moins frquente par les
bandes de quadrumanes.
J ohn Cort fit judicieusement observer que les relations devaient tre rares entre les
tribus simiennes des deux rives, puisque la communication ne stablissait que par
les ponts de branchages et de lianes, malaisment praticables mme des singes.
On brla la halte de la mridienne, et, dans laprs-midi, le radeau ne sarrta
quune seule fois, afin dembarquer une antilope sassaby que J ohn Cort avait abattue
derrire un fouillis de roseaux, prs dun coude de la rivire.
A ce coude, le rio J ohausen, obliquant vers le sud-est, modifiait presque angle
droit sa direction habituelle. Cela ne laissa pas dinquiter Khamis de se voir ainsi
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rejet lintrieur de la fort, alors que le terme du voyage se trouvait loppos, du
ct de lAtlantique. videmment, on ne pouvait mettre en doute que le rio J ohausen
ft un tributaire de lOubanghi, mais daller chercher ce confluent quelques
centaines de kilomtres, au centre du Congo indpendant, quel immense dtour!
Heureusement, aprs une heure de navigation, le foreloper, grce son instinct
dorientation, car le soleil ne se montrait pas, reconnut que le cours deau
reprenait sa direction premire. Il tait donc permis desprer quil entranerait le
radeau jusqu la limite du Congo franais, do il serait ais de gagner Libreville.
A six heures et demie, dun vigoureux coup de godille, Khamis accosta la rive
gauche, au fond dune troite crique, ombrage sous les larges frondaisons dun cail-
cdrat dune espce identique lacajou des forts sngaliennes.
Si la pluie ne tombait plus, le ciel ne stait pas dgag de ces brumailles dont le
soleil navait pu percer lpaisseur. Il nen faudrait pas infrer que la nuit serait
froide. Un thermomtre et marqu de vingt-cinq vingt-six degrs centigrades. Le
feu ptilla bientt entre les pierres de la crique, et ce fut uniquement pour les
exigences culinaires, le rtissage dun quartier de sassaby. Cette fois, Llanga et
vainement cherch des mollusques afin de varier le menu, ou des bananes pour
dulcorer leau du rio J ohausen, lequel, malgr une certaine ressemblance de nom,
ainsi que le fit observer Max Huber, ne rappelait en aucune faon le johannisberg de
M. de Metternich. En revanche, on saurait se dbarrasser des moustiques par le mme
procd que la veille.
A sept heures et demie, il ne faisait pas encore nuit. Une vague clart se refltait
dans les eaux de la rivire. A sa surface flottaient des amas de roseaux et de plantes,
des troncs darbres, arrachs des berges.
Tandis que J ohn Cort, Max Huber et Khamis prparaient la couche, entassant des
brasses dherbes sches au pied de larbre, Llanga allait et venait sur le bord,
samusant suivre cette drive dpaves flottantes.
En ce moment apparut en amont, une trentaine de toises, le tronc dun arbre de
taille moyenne, pourvu de toute sa ramure. Il avait t bris cinq ou six pieds au-
dessous de sa fourche, o la cassure tait frache. Autour de ces branches, dont les
plus basses tranaient dans leau, sentortillait un feuillage assez pais, quelques
fleurs, quelques fruits, toute une verdure qui avait survcu a la chute de larbre.
Trs probablement, cet arbre avait t frapp dun coup de foudre du dernier orage.
De la place o simplantaient ses racines, il tait tombe sur la berge, puis, glissant
peu peu, dgage des roseaux, saisi par le courant, il drivait avec les nombreux
dbris a la surface du rio.
De telles rflexions, il ne faudrait pas simaginer que Llanga les et faites ou ft
capable de les faire. Ce tronc, il ne laurait pas plus remarqu que les autres paves
animes du mme mouvement, si son attention, net t attire dune faon toute
spciale.
En effet, dans linterstice des branches, Llanga crut apercevoir une crature vivante,
qui faisait des gestes comme pour appeler au secours. Au milieu de la demi-
obscurit, il ne put distinguer ltre en question. Etait-il dorigine animale?
Trs indcis, il allait appeler Max Huber et J ohn Cort, lorsque se produisit un
nouvel incident.
Le tronc ntait plus qua une quarantaine de mtres, en obliquant vers la crique, o
tait accost le radeau.
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A cet instant, un en retentit, un en singulier, ou plutt une sorte dappel
dsespre, comme si quelque tre humain et demande aide et assistance. Puis, alors
que le tronc passait devant la crique, cet tre se prcipita dans le courant avec
lvidente intention de gagner la berge.
Llanga crut reconnatre un enfant, dune taille infrieure la sienne. Cet enfant
avait d se trouver sur larbre au moment de sa chute. Savait-il nager? Trs mal
dans tous les cas et pas assez pour atteindre la berge. Visiblement ses forces le
trahissaient. Il se dbattait, disparaissait, reparaissait, et, par intervalles, une sorte de
gloussement schappait de ses lvres.
Obissant un sentiment dhumanit, sans prendre le temps de prvenir, Llanga se
jeta dans le rio, et gagna la place o lenfant venait de senfoncer une dernire fois.
Aussitt, J ohn Cort et Max Huber, qui avaient entendu le premier cri, accoururent
sur le bord de la crique. Voyant Llanga soutenir un corps la surface de la rivire, ils
lui tendirent la main pour laider remonter sur la berge.
Eh? Llanga, scria Max Huber, ques-tu all repcher l?
Un enfant mon ami Max un enfant Il se noyait
Un enfant? rpta J ohn Cort.
Oui, mon ami J ohn.
Et Llanga sagenouilla prs du petit tre quil venait de sauver assurment.
Max Huber se pencha, afin de lobserver de plus prs.
Eh! ce nest pas un enfant! dclara-t-il en se relevant.
Quest-ce donc? demanda J ohn Cort.
Un petit singe un rejeton de ces abominables grimaciers qui nous ont
assaillis! Et cest pour le tirer de la noyade que tu as risqu de te noyer, Llanga?
Un enfant si un enfant! rptait Llanga.
Non, te dis-je, et je tengage lenvoyer rejoindre sa famille au fond des bois.
tait-ce donc quil ne crt pas ce quaffirmait son ami Max, mais Llanga
sobstinait voir un enfant dans ce petit tre qui lui devait la vie, et qui navait pas
encore repris connaissance. Aussi, nentendant pas sen sparer, il le souleva entre
ses bras. Au total, le mieux tait de le laisser faire sa guise. Aprs lavoir rapport
au campement, Llanga sassura que lenfant respirait encore, il le frictionna, il le
rchauffa, puis il le coucha sur lherbe sche, attendant que ses yeux se rouvrissent.
La veille ayant t organise comme dhabitude, les deux amis ne tardrent pas
sendormir, tandis que Khamis resterait de garde jusqu minuit.
Llanga ne put se livrer au sommeil. Il piait les plus lgers mouvements de son protg;
tendu prs de lui, il lui tenait les mains, il coutait sa respiration Et quelle fut sa surprise,
lorsque, vers onze heures, il entendit ce mot prononc dune voix faible: Ngora ngora!
comme si cet enfant et appel sa mre!
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CHAPITRE XI
La journe du 19 Mars

A cette halte, on pouvait estimer deux cents kilomtres le parcours effectu moiti
pied, moiti avec le radeau. En restait-il encore autant pour atteindre
lOubanghi? Non, dans lopinion du foreloper, et cette seconde partie du voyage se
ferait rapidement, la condition que nul obstacle narrtt la navigation.
On sembarqua ds le point du jour avec le petit passager supplmentaire, dont
Llanga navait pas voulu se sparer. Aprs lavoir transport sous le taud de
feuillage, il voulut demeurer prs de lui, esprant que ses yeux allaient se rouvrir.
Que ce ft un membre de la famille des quadrumanes du continent africain,
chimpanzs, orangs, gorilles, mandrilles, babouins et autres, cela ne faisait pas doute
dans lesprit de Max Huber et de J ohn Cort. Ils navaient mme gure song le
regarder de plus prs, lui accorder une attention particulire. Cela ne les intressait
pas autrement. Llanga lavait sauv, il dsirait le garder, comme on garde un pauvre
chien recueilli par piti, soit! Quil sen ft un compagnon, rien de mieux, et cela
tmoignait de son bon coeur. Aprs tout, puisque les deux amis avaient adopt le
jeune indigne, il tait bien permis celui-ci dadopter un petit singe.
Vraisemblablement, ds quil trouverait loccasion de filer sous bois, ce dernier
abandonnerait son sauveur avec cette ingratitude dont les hommes nont point le
monopole.
Il est vrai, si Llanga tait venu dire J ohn Cort, Max Huber, mme Khamis: Il
parle, ce singe! Il a rpt trois ou quatre fois le mot ngora, peut-tre leur
attention et-elle t veille, leur curiosit aussi! Peut-tre leussent-ils examin
avec plus de soin, ce petit animal! Peut-tre auraient-ils dcouvert en lui quelque
chantillon dune race inconnue jusqualors, celle des quadrumanes parlants?
Mais Llanga se tut, craignant de stre tromp, davoir mal entendu. Il se promit
dobserver son protg, et, si le mot ngora ou tout autre schappait de ses lvres,
il prviendrait aussitt son ami J ohn et son ami Max.
Cest donc une des raisons pour lesquelles il demeura sous le taud, essayant de
donner un peu de nourriture son protg, qui semblait affaibli par un long jene.
Sans doute, le nourrir serait malais, les singes tant frugivores. Or, Llanga navait
pas un seul fruit lui offrir, rien que de la chair dantilope dont il ne
saccommoderait pas. Dailleurs une fivre assez forte ne lui et pas permis de
manger et il demeurait dans une sorte dassoupissement.
Et comment va ton singe? demanda Max Huber Llanga, lorsque celui-ci se
montra, une heure aprs le dpart.
Il dort toujours, mon ami Max.
Et tu tiens le garder?
Oui si vous le permettez
J e ny vois aucun inconvnient, Llanga Mais prends garde quil ne te griffe
Oh, mon ami Max!
Il faut se dfier! Cest mauvais comme des chats, ces btes-l!
Pas celui-ci! Il est si jeune! Il a une petite figure si douce!
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A propos, puisque tu veux en faire ton camarade, occupe-toi de lui donner un
nom
Un nom? Et lequel?
J ocko, parbleu! Tous les singes sappellent J ocko!
Il est probable que ce nom ne convenait pas Llanga. Il ne rpondit rien et retourna
auprs de son protg.
Pendant cette matine, la navigation fut favorise et on neut point trop souffrir de
la chaleur. La couche de nuages tait assez paisse pour que le soleil ne pt la
traverser. Il y avait lieu de sen fliciter, puisque le rio J ohausen coulait parfois
travers de larges clairires. Impossible de trouver abri le long des berges, o les
arbres taient rares. Le sol redevenait marcageux. Il et fallu scarter dun demi-
kilomtre droite ou gauche pour atteindre les plus proches massifs. Ce que lon
devait craindre, cest que la pluie ne reprt avec sa violence habituelle, mais le ciel
sen tint des menaces.
Toutefois, si les oiseaux aquatiques volaient par bandes au-dessus du marcage, les
ruminants ne sy montraient gure, do vif dplaisir de Max Huber. Aux canards et
aux outardes des jours prcdents, il et voulu substituer des antilopes sassabys,
inyalas, waterbucks ou autres. Cest pourquoi, post lavant du radeau, sa carabine
prte, comme un chasseur lafft, fouillait-il du regard la rive dont le foreloper se
rapprochait suivant le caprice du courant.
On dut se contenter des cuisses et ailes des volatiles pour le djeuner de midi. En
somme, rien dtonnant ce que ces survivants de la caravane du Portugais Urdax se
sentissent fatigus de leur alimentation quotidienne. Toujours de la viande rtie,
bouillie ou grille, toujours de leau claire, pas de fruits, pas de pain, pas de sel. Du
poisson, et si insuffisamment accommod! Il leur tardait darriver aux premiers
tablissements de lOubanghi, o toutes ces privations seraient vite oublies, grce
la gnreuse hospitalit des missionnaires.
Ce jour-l, Khamis chercha vainement un emplacement favorable pour la halte. Les
rives, hrisses de gigantesques roseaux, semblaient inabordables. Sur leur base,
demi dtrempe, comment effectuer un dbarquement? Le parcours y gagnait,
dailleurs, puisque le radeau ninterrompit point sa marche.
On navigua ainsi jusqu cinq heures. Entre temps, J ohn Cort et Max Huber
causaient des incidents du voyage. Ils sen remmoraient les divers pisodes depuis
le dpart de Libreville, les chasses intressantes et fructueuses dans les rgions du
haut Oubanghi, les grands abattages dlphants, les dangers de ces expditions, dont
ils staient si bien tirs pendant deux mois, puis le retour opr sans encombre
jusquau tertre des tamarins, les feux mouvants, lapparition du formidable troupeau
de pachydermes, la caravane attaque, les porteurs en fuite, le chef Urdax cras
aprs la chute de larbre, la poursuite des lphants arrte sur la lisire de la grande
fort
Triste dnouement une campagne si heureuse jusque-l! conclut J ohn Cort. Et
qui sait sil ne sera pas suivi dun second non moins dsastreux?
Cest possible, mais, mon avis, ce nest pas probable, mon cher J ohn
En effet, jexagre peut-tre
Certes, et cette fort na pas plus de mystre que vos grands bois du Far West!
Nous navons pas mme une attaque de Peaux-Rouges redouter! Ici, ni nomades,
ni sdentaires, ni Chiloux, ni Denkas, ni Monbouttous, ces froces tribus qui
infestent les rgions du nord-est en criant: Viande! viande! comme de parfaits
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anthropophages quils nont jamais cess dtre! Non, et ce cours deau auquel
nous avons donn le nom du docteur J ohausen, dont jaurais tant dsir de retrouver
la trace, ce rio, tranquille et sr, nous conduira sans fatigues son confluent avec
lOubanghi
LOubanghi, mon cher Max, que nous eussions galement atteint en contournant
la fort, en suivant litinraire de ce pauvre Urdax, et cela dans un confortable
chariot o rien ne nous et manqu jusquau terme du voyage!
Vous avez raison, J ohn, et cela et mieux valu! Dcidment, cette fort est des
plus banales et ne mrite pas dtre visite! Ce nest quun bois, un grand bois,
rien de plus! Et, pourtant, elle avait piqu ma curiosit au dbut Vous vous
rappelez ces flammes qui clairaient sa lisire, ces torches qui brillaient travers les
branches de ses premiers arbres! Puis, personne! O diable ont pu passer ces
ngros? J e me prends parfois les chercher dans la ramure des baobabs, des
bombax, des tamarins et autres gants de la famille forestire! Non pas un tre
humain
Max dit en ce moment J ohn Cort.
J ohn? rpondit Max Huber.
Voulez-vous regarder dans cette direction en aval, sur la rive gauche?
Quoi? Un indigne?
Oui mais un indigne quatre pattes! L-bas, au-dessus des roseaux, une
magnifique paire de cornes recourbes en carne
Lattention du foreloper venait dtre attire de ce ct.
Un buffle, dit-il.
Un buffle! rpta Max Huber en saisissant sa carabine. Voil un fameux plat de
rsistance, et si je le tiens bonne porte!
Khamis donna un vigoureux coup de godille. Le radeau sapprocha obliquement de
la berge. Quelques instants aprs il ne sen trouvait pas loign dune trentaine de
mtres.
Que de beefsteaks en perspective! murmura Max Huber, la carabine appuye sur
son genou gauche.
A vous le premier coup, Max, lui dit J ohn Cort, et moi le second sil est
ncessaire
Le buffle ne semblait pas dispos quitter la place. Arrt sous le vent, il reniflait
lair pleines narines, sans avoir le pressentiment du danger quil courait. Comme on
ne pouvait pas le viser au cur, il fallait le viser la tte, et cest ce que fit Max
Huber, ds quil fut assur de le tenir dans sa ligne de mire.
La dtonation retentit, la queue de lanimal tournoya en arrire des roseaux, un
douloureux mugissement traversa lespace, et non pas le meuglement habituel aux
buffles, preuve quil avait reu le coup mortel.
a y est! scria Max Huber en lanant, avec laccent du triomphe, cette locution
minemment franaise.
En effet, J ohn Cort neut point doubler, ce qui conomisa une seconde cartouche.
La bte, tombe entre les roseaux, glissa au pied de la berge, lanant un jet de sang
qui rougit le long de la rive leau si limpide du rio J ohausen.
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Afin de ne pas perdre cette superbe pice, le radeau se dirigea vers lendroit o le
ruminant stait abattu, et le foreloper prit ses dispositions pour le dpecer sur place
afin den retirer les morceaux comestibles.
Les deux amis ne purent quadmirer cet chantillon des bufs sauvages dAfrique,
dune taille gigantesque. Lorsque ces animaux franchissent les plaines par troupes de
deux trois cents, on se figure quelle galopade furieuse au milieu des nuages de
poussire soulevs sur leur passage!
Ctait un onja, nom par lequel le dsignent les indignes, un taureau solitaire,
plus grand que ses congnres de lEurope, le front plus troit, le mufle plus allong,
les cornes plus comprimes. Si la peau de lonja sert fabriquer des buffleteries
dune solidit suprieure, si ses cornes fournissent la matire des tabatires et des
peignes, si ses poils rudes et noirs sont employs rembourrer les chaises et les
selles, cest avec ses filets, ses ctelettes, ses entrectes quon obtient une nourriture
aussi savoureuse que fortifiante, quil sagisse des buffles de lAsie, de lAfrique, ou
du buffle de lAmrique. En somme, Max Huber avait eu l un coup heureux. A
moins quun onja ne tombe sous la premire balle, il est terrible quand il fonce sur le
chasseur.
Sa hachette et son couteau aidant, Khamis procda lopration du dpeage,
laquelle ses compagnons durent laider de leur mieux. Il ne fallait pas charger le
radeau dun poids inutile, et vingt kilogrammes de cette chair apptissante devaient
suffire lalimentation pendant plusieurs jours.
Or, tandis que saccomplissait ce haut fait, Llanga, si curieux dordinaire des choses
qui intressaient son ami Max et son ami J ohn, tait rest sous le taud, et voici pour
quel motif.
Au bruit de la dtonation produite par la carabine, le petit tre stait tir de son
assoupissement. Ses bras avaient fait un lger mouvement. Si ses paupires ne
staient pas releves, du moins, de sa bouche entrouverte, de ses lvres dcolores
stait de nouveau chapp lunique mot que Llanga et surpris jusqualors:
Ngora ngora!
Cette fois, Llanga ne se trompait pas. Le mot arrivait bien son oreille, avec une
articulation singulire et une sorte de grasseyement provoqu par lr de ngora.
mu par laccent douloureux de cette pauvre crature, Llanga prit sa main brlante
dune fivre qui durait depuis la veille. Il remplit la tasse deau frache, il essaya de
lui en verser quelques gouttes dans la bouche sans y parvenir. Les mchoires, aux
dents dune blancheur clatante, ne se desserrrent pas. Llanga, mouillant alors un
peu dherbe sche, bassina dlicatement les lvres du petit et cela parut lui faire du
bien. Sa main pressa faiblement celle qui la tenait, et le mot ngora fut encore
prononc.
Et, quon ne loublie pas, ce mot, dorigine congolaise, les indignes lemploient
pour dsigner la mre Est-ce donc que ce petit tre appelait la sienne?
La sympathie de Llanga se doublait dune piti bien naturelle, la pense que ce
mot allait peut-tre se perdre dans un dernier soupir! Un singe? avait dit Max
Huber. Non! ce ntait pas un singe! Voil ce que Llanga, dans son insuffisance
intellectuelle, naurait pu sexpliquer.
Il demeura ainsi pendant une heure, tantt caressant la main de son protg, tantt
lui imbibant les lvres, et il ne le quitta quau moment o le sommeil leut assoupi de
nouveau.
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Alors, Llanga, se dcidant tout dire, vint rejoindre ses amis, tandis que le radeau,
repouss de la berge, retombait dans le courant.
Eh bien, redemanda Max Huber en souriant, comment va ton singe?
Llanga le regarda, comme sil et hsit rpondre. Puis, posant sa main sur le bras
de Max Huber:
Ce nest pas un singe, dit-il.
Pas un singe? rpta J ohn Cort.
Allons, il est entt notre Llanga! reprit Max Huber. Voyons! tu tes mis dans
la tte que ctait un enfant comme toi?
Un enfant pas comme moi mais un enfant
coute, Llanga, reprit J ohn Cort, et plus srieusement que son compagnon, tu
prtends que cest un enfant?
Oui il a parl cette nuit.
Il a parl?
Et il vient de parler tout lheure
Et qua-t-il dit, ce petit prodige? demanda Max Huber.
Il a dit ngora
Quoi! ce mot que javais entendu? scria J ohn Cort qui ne cacha pas sa
surprise.
Oui ngora, affirma le jeune indigne.
Il ny avait que deux hypothses: ou Llanga avait t dupe dune illusion, ou il avait
perdu la tte.
Vrifions cela, dit J ohn Cort, et, pourvu que cela soit vrai, ce sera tout au moins de
lextraordinaire, mon cher Max!
Tous deux pntrrent sous le taud et examinrent le petit dormeur.
Certes, premire vue, on aurait pu affirmer quil devait tre de race simienne. Ce
qui frappa tout dabord J ohn Cort, cest quil se trouvait en prsence non dun
quadrumane, mais dun bimane. Or, depuis les dernires classifications gnralement
admises de Blumenbach, on sait que seul lhomme appartient cet ordre dans le
rgne animal. Cette singulire crature ne possdait que deux mains, alors que tous
les singes, sans exception, en ont quatre, et ses pieds paraissaient conforms pour la
marche, ntant point prhensifs, comme ceux des types de la race simienne.
J ohn Cort, en premier lieu, le fit remarquer Max Huber.
Curieux trs curieux! rpliqua celui-ci.
Quant la taille de ce petit tre, elle ne dpassait pas soixante-quinze centimtres.
Il semblait, dailleurs, dans son enfance et ne pas avoir plus de cinq six ans. Sa
peau, dpourvue de poils, prsentait un lger duvet roux. Sur son front, son menton,
ses joues, aucune apparence de systme pileux, qui ne foisonnait que sur sa poitrine,
les cuisses et les jambes. Ses oreilles se terminaient par une chair arrondie et molle,
diffrentes de celles des quadrumanes, lesquelles sont dpourvues de lobules. Ses
bras ne sallongeaient pas dmesurment. La nature ne lavait point gratifi du
cinquime membre, commun la plupart des singes, cette queue qui leur sert au tact
et la prhension. Il avait la tte de forme ronde, langle facial denviron quatre-
vingts degrs, le nez pat, le front peu fuyant. Si ce ntaient pas des cheveux qui
garnissaient son crne, ctait du moins une sorte de toison analogue celle des
indignes de lAfrique centrale. videmment, ce type se rclamait plus de lhomme
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que du singe par sa conformation gnrale, et trs probablement aussi par son
organisation interne.
A quel degr dtonnement arrivrent Max Huber et J ohn Cort, on limaginera, en
prsence dun tre absolument nouveau quaucun anthropologiste navait jamais
observ, et qui, en somme, paraissait tenir le milieu entre lhumanit et lanimalit!
Et puis, Llanga avait affirm quil parlait, moins que le jeune indigne net pris
pour un mot articul ce qui ntait quun cri ne rpondant point une ide
quelconque, un cri d linstinct, non lintelligence.
Les deux amis restaient silencieux, esprant que la bouche du petit sentrouvrirait,
tandis que Llanga continuait de lui bassiner le front et les tempes. Sa respiration,
cependant, tait moins haletante, sa peau moins chaude, et laccs de fivre touchait
son terme. Enfin ses lvres se dtendirent lgrement.
Ngora ngora! rpta-t-il.
Par exemple, scria Max Huber, voil bien qui passe toute raison!
Et ni lun ni lautre ne voulaient croire ce quils venaient dentendre.
Quoi! cet tre quel quil ft, qui noccupait certainement pas le degr suprieur de
lchelle animale, possdait le don de la parole! Sil navait prononc jusqualors
que ce seul mot de la langue congolaise, ntait-il pas supposer quil en employait
dautres, quil avait des ides, quil savait les traduire par des phrases?
Ce quil y avait regretter, ctait que ses yeux ne souvrissent pas, quon ne pt y
chercher ce regard o la pense se reflte et qui rpond tant de choses. Mais ses
paupires restaient fermes, et rien nindiquait quelles fussent prtes se relever
Cependant, J ohn Cort, pench sur lui, piait les mots pu les cris qui auraient pu lui
chapper. Il soutenait sa tte sans quil se rveillt, et quelle fut sa surprise, quand il
vit un cordon enroul autour de ce petit cou.
Il fit glisser ce cordon, fait dune tresse de soie, afin de saisir le nud dattache, et
presque aussitt il disait: Une mdaille!
Une mdaille? rpta Max Huber.
J ohn Cort dnoua le cordon.
Oui! une mdaille en nickel, grande comme un sou, avec un nom grav dun ct,
un profil grav de lautre.
Le nom, ctait celui de J ohausen; le profil, ctait celui du docteur.
Lui! scria Max Huber, et ce gamin, dcor de lordre du professeur allemand,
dont nous avons retrouv la cage vide!
Que ces mdailles eussent t rpandues dans la rgion du Cameroun, rien
dtonnant cela, puisque le docteur J ohausen en avait maintes fois distribu aux
Congolaises et aux Congolais. Mais quun insigne de ce genre ft attach
prcisment au cou de cet trange habitant de la fort de lOubanghi
Cest fantastique, dclara Max Huber, et, moins que ces mi-singes mi-hommes
naient vol cette mdaille dans la caisse du docteur
Khamis? appela J ohn Cort.
Sil appelait le foreloper, ctait pour le mettre au courant de ces choses
extraordinaires, et lui demander ce quil pensait de cette dcouverte.
Mais, au mme moment, se fit entendre la voix du foreloper, qui criait:
Monsieur Max monsieur J ohn!
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Les deux jeunes gens sortirent du taud et sapprochrent de Khamis.
coutez, dit celui-ci.
A cinq cents mtres en aval, la rivire obliquait brusquement vers la droite par un
coude o les arbres rapparaissaient en pais massifs. Loreille, tendue dans cette
direction, percevait un mugissement sourd et continu, qui ne ressemblait en rien
des beuglements de ruminants ou des hurlements de fauves. Ctait une sorte de
brouhaha qui saccroissait mesure que le radeau gagnait de ce ct
Un bruit suspect dit J ohn Cort.
Et dont je ne reconnais pas la nature, ajouta Max Huber.
Peut-tre existe-t-il l-bas une chute ou un rapide? reprit le foreloper. Le vent
souffle du sud, et je sens que lair est tout mouill!
Khamis ne se trompait pas. A la surface du rio passait comme une vapeur liquide
qui ne pouvait provenir que dune violente agitation des eaux.
Si la rivire tait barre par un obstacle, si la navigation allait tre interrompue,
cela constituait une ventualit assez grave pour que Max Huber et J ohn Cort ne
songeassent plus Llanga ni son protg.
Le radeau drivait avec une certaine rapidit, et, au del du tournant, on serait fix
sur les causes de ce lointain tumulte.
Le coude franchi, les craintes du foreloper ne furent que trop justifies.
A cent toises environ, un entassement de roches noirtres formait barrage dune rive
lautre, sauf son milieu, o les eaux se prcipitaient en le couronnant dcume.
De chaque ct, elles venaient se heurter contre une digue naturelle et, certains
endroits, bondissaient par-dessus. Ctait, la fois, le rapide au centre, la chute
latralement. Si le radeau ne ralliait pas lune des berges, si on ne parvenait pas ly
fixer solidement, il serait entran et se briserait contre le barrage, moins quil ne
chavirt dans le rapide.
Tous avaient gard leur sang-froid. Dailleurs, pas un instant perdre, car la vitesse
du courant saccentuait.
A la berge la berge! cria Khamis.
Il tait alors six heures et demie, et, par ce temps brumeux, le crpuscule ne laissait
dj plus quune douteuse clart, qui ne permettait gure de distinguer les objets.
Cette difficult, ajoute tant dautres, compliquait la manuvre.
Ce fut en vain que Khamis essaya de diriger le radeau vers la berge. Ses forces ny
suffisaient pas. Max Huber se joignit lui afin de rsister au courant qui portait en
droite ligne vers le centre du barrage. A deux, ils obtinrent un certain rsultat, et
auraient russi sortir de cette drive, si la godille ne se ft rompue.
Soyons prts nous jeter sur les roches, avant dtre engags dans le rapide
commanda Khamis.
Pas autre chose faire! rpondit J ohn Cort.
A tout ce bruit, Llanga venait de quitter le taud. Il regarda, il comprit le danger
Au lieu de songer lui, il songea lautre, au petit. Il vint le prendre dans ses bras,
et sagenouilla larrire.
Une minute aprs, le radeau tait repris par le rapide. Toutefois, peut-tre ne
heurterait-il pas le barrage et descendrait-il sans chavirer?
La mauvaise chance lemporta, et ce fut contre un des rochers de gauche que le
fragile appareil butta avec une violence extrme. En vain Khamis et ses compagnons
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essayrent-ils de saccrocher au barrage, sur lequel ils parvinrent lancer la caisse
de cartouches, les armes, les ustensiles
Tous furent prcipits dans le tourbillon linstant o scrasait le radeau, dont les dbris
disparurent en aval au milieu des eaux mugissantes.
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CHAPITRE XII
Sous bois

Le lendemain, trois hommes taient tendus prs dun foyer dont les derniers
charbons achevaient de se consumer. Vaincus par la fatigue, incapables de rsister au
sommeil, aprs avoir repris leurs vtements sches devant ce feu, ils staient
endormis.
Quelle heure tait-il et mme faisait-il jour ou faisait-il nuit? Aucun deux ne
let pu dire. Cependant, supputer le temps coul depuis la veille, il semblait bien
que le soleil dt tre au-dessus de lhorizon. Mais dans quelle direction se plaait
lest? Cette demande, si elle et t faite, ft reste sans rponse.
Ces trois hommes taient-ils donc au fond dune caverne, en un lieu impntrable
la lumire diurne?
Non, autour deux se pressaient des arbres en si grand nombre quils arrtaient le
regard la distance de quelques mtres. Mme pendant la flambe, entre les normes
troncs et les lianes qui se tendaient de lun lautre, il et t impossible de
reconnatre un sentier praticable des pitons. La ramure infrieure plafonnait une
cinquantaine de pieds seulement. Au-dessus, si dense tait le feuillage, jusqu
lextrme cime, que ni la clart des toiles ni les rayons du soleil ne passaient au
travers. Une prison naurait pas t plus obscure, ses murs neussent pas t plus
infranchissables, et ce ntait pourtant quun des sous-bois de la grande fort.
Dans ces trois hommes, on et reconnu J ohn Cort, Max Huber et Khamis.
Par quel enchanement de circonstances se trouvaient-ils en cet endroit? Ils
lignoraient. Aprs la dislocation du radeau contre le barrage, nayant pu se retenir
aux roches, ils avaient t prcipits dans les eaux du rapide, et ne savaient rien de
ce qui avait suivi cette catastrophe. A qui le foreloper et ses compagnons devaient-ils
leur salut? Qui les avait transports jusqu cet pais massif avant quils eussent
repris connaissance?
Par malheur, tous navaient pas chapp ce dsastre. Lun deux manquait,
lenfant adoptif de J ohn Cort et de Max Huber, le pauvre Llanga, et aussi le petit tre
quil avait sauv une premire fois Et qui sait si ce ntait pas en voulant le sauver
une seconde quil avait pri avec lui?
Maintenant, Khamis, J ohn Cort, Max Huber, ne possdaient ni munitions ni armes,
aucun ustensile, sauf leurs couteaux de poche et la hachette, que le foreloper portait
sa ceinture. Plus de radeau, et dailleurs de quel ct se fussent-ils dirigs pour
rencontrer le cours du rio J ohausen?
Et la question de nourriture, comment la rsoudre? Les produits de la chasse allaient
faire dfaut? Khamis, J ohn Cort et Max Huber en seraient-ils rduits aux racines,
aux fruits sauvages, insuffisantes ressources et trs problmatiques? Ntait-ce pas
la perspective de mourir de faim bref dlai?
Dlai de deux ou trois jours, toutefois, car lalimentation serait du moins assure
pour ce laps de temps. Ce qui restait du buffle avait t dpos en cet endroit. Aprs
sen tre partag les quelques tranches dj cuites, ils staient endormis autour de ce
feu prt steindre.
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J ohn Cort se rveilla le premier au milieu dune obscurit que la nuit naurait pas
rendue plus profonde. Ses yeux saccoutumant ces tnbres, il aperut vaguement
Max Huber et Khamis couchs au pied des arbres. Avant de les tirer de leur sommeil,
il alla ranimer le foyer en rapprochant les bouts de tisons qui brlaient sous la
cendre. Puis il ramassa une brasse de bois mort, dherbes sches, et bientt une
flamme ptillante jeta ses lueurs sur le campement.
A prsent, dit J ohn Cort, avisons sortir de l, mais comment?
Le ptillement du foyer ne tarda pas rveiller Max Huber et Khamis. Ils se
relevrent presque au mme instant. Le sentiment de la situation leur revint, et ils
firent ce quil y avait faire: ils tinrent conseil.
O sommes-nous? demanda Max Huber.
O lon nous a transports, rpondit J ohn Cort, et jentends par la que nous ne
savons rien de ce qui sest pass depuis
Depuis une nuit et un jour peut-tre, ajouta Max Huber. Est-ce hier que notre
radeau sest bris contre le barrage? Khamis, avez-vous quelque ide ce
sujet?
Pour toute rponse, le foreloper se contenta de secouer la tte. Impossible de
dterminer le compte du temps coul, ni de dire dans quelles conditions stait
effectu le sauvetage.
Et Llanga? demanda J ohn Cort. Il a certainement pri puisquil nest pas avec
nous! Ceux qui nous ont sauvs nont pu le retirer du rapide
Pauvre enfant! soupira Max Huber, il avait pour nous une si vive affection!
Nous laimions nous lui aurions fait une existence si heureuse! Lavoir arrach
aux mains de ces Denkas, et maintenant Pauvre enfant!
Les deux amis neussent pas hsit risquer leur vie pour Llanga Mais, eux aussi,
ils avaient t bien prs de prir dans le tourbillon, et ils ignoraient qui tait d leur
salut
Inutile dajouter quils ne songeaient plus la singulire crature recueillie par le
jeune indigne, et qui stait noye avec lui, sans doute. Bien dautres questions les
proccupaient cette heure, questions autrement graves que ce problme
danthropologie relatif un type moiti homme et moiti singe.
J ohn Cort reprit:
Lorsque je fais appel ma mmoire, je ne me rappelle plus rien des faits qui ont
suivi la collision contre le barrage Un peu avant, il ma sembl voir Khamis
debout, lanant les armes et les ustensiles sur les roches
Oui, dit Khamis, et assez heureusement pour que ces objets ne soient pas tombs
dans le rio Ensuite
Ensuite, dclara Max Huber, au moment o nous avons t engloutis, jai cru
oui jai cru apercevoir des hommes
Des hommes en effet, rpondit vivement J ohn Cort, des indignes qui en
gesticulant, en criant, se prcipitrent vers le barrage
Vous avez vu des indignes? demanda le foreloper, trs surpris.
Une douzaine environ, affirma Max Huber, et ce sont eux, suivant toute
probabilit, qui nous ont retirs du rio
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Puis, ajouta J ohn Cort, sans que nous eussions repris connaissance, ils nous ont
transports en cet endroit avec ce reste de provisions Enfin, aprs avoir allum
ce feu, ils se sont hts de disparatre
Et ont mme si bien disparu, ajouta Max Huber, que nous nen retrouvons pas
trace! Cest montrer quils tenaient peu notre gratitude
Patience, mon cher Max, rpliqua J ohn Cort, il est possible quils soient autour de
ce campement Comment admettre quils nous y eussent conduits pour nous
abandonner ensuite?
Et en quel lieu! scria Max Huber. Quil y ait dans cette fort de lOubanghi
des fourrs si pais, cela passe limagination! Nous sommes en pleine obscurit
Daccord mais fait-il jour? observa J ohn Cort.
Cette question ne tarda pas se rsoudre affirmativement. Si opaque que ft le
feuillage, on percevait au-dessus de la cime des arbres, hauts de cent cent cinquante
pieds, les vagues lueurs de lespace. Il ne paraissait pas douteux que le soleil, en ce
moment, clairt lhorizon. Les montres de J ohn Cort et de Max Huber, trempes des
eaux du rio, ne pouvaient plus indiquer lheure. Il faudrait donc sen rapporter la
position du disque solaire, et encore ne serait-ce possible que si ses rayons
pntraient travers les ramures.
Tandis que les deux amis changeaient ces diverses questions auxquelles ils ne
savaient comment rpondre, Khamis les coutait sans prononcer une parole. Il stait
relev, il parcourait ltroite place que ces normes arbres laissaient libre, entoure
dune barrire de lianes et de sizyphus pineux. En mme temps, il cherchait
dcouvrir un coin de ciel dans lintervalle des branches; il tentait de retrouver en lui
ce sens de lorientation qui naurait jamais occasion pareille de sexercer utilement.
Sil avait dj travers les bois du Congo ou du Cameroun, il ne stait pas engag
travers des rgions si impntrables. Cette partie de la grande fort ne pouvait tre
compare celle que ses compagnons et lui avaient franchie depuis la lisire
jusquau rio J ohausen. A partir de ce point, ils taient gnralement dirigs vers le
sud-ouest. Mais de quel ct tait maintenant le sud-ouest, et linstinct de Khamis le
fixerait-il cet gard?
Au moment o J ohn Cort, devinant son hsitation, allait linterroger, ce fut lui qui
demanda:
Monsieur Max, vous tes certain davoir aperu des indignes prs du barrage?
Trs certain, Khamis, au moment o le radeau se fracassait contre les roches.
Et sur quelle rive?
Sur la rive gauche.
Vous dites bien la rive gauche?
Oui la rive gauche.
Nous serions donc lest du rio?
Sans doute, et, par consquent, ajouta J ohn Cort, dans la partie la plus profonde
de la fort Mais quelle distance du rio J ohausen?
Cette distance ne peut tre considrable, dclara Max Huber. Lestimer quelques
kilomtres, ce serait exagrer. Il est inadmissible que nos sauveteurs, quels quils
soient, nous aient transports loin
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J e suis de cet avis, affirma Khamis, le rio ne peut pas tre loign aussi avons-
nous intrt le rejoindre, puis reprendre notre navigation au-dessous du barrage,
ds que nous aurons construit un radeau
Et comment vivre jusque-l, puis pendant la descente vers lOubanghi? objecta
Max Huber. Nous navons plus les ressources de la chasse
En outre, fit remarquer J ohn Cort, de quel ct chercher le rio J ohausen? Que
nous ayons dbarqu sur la rive gauche, je laccorde Mais, avec limpossibilit de
sorienter, peut-on affirmer que le rio soit dans une direction plutt que dans une
autre?
Et dabord, demanda Max Huber, par o, sil vous plat, sortir de ce fourr?
Par l, rpondit le foreloper.
Et il montrait une dchirure du rideau de lianes travers laquelle ses compagnons et
lui avaient d tre introduits en cet endroit. Au-del se dessinait une sente obscure et
sinueuse qui semblait praticable.
O cette sente conduisait-elle? tait-ce au rio? Rien de moins certain Ne se
croisait-elle pas avec dautres? Ne risquait-on pas de sgarer dans ce
labyrinthe? Dailleurs, avant quarante-huit heures, ce qui restait du buffle serait
dvor Et aprs? Quant tancher sa soif, les pluies taient assez frquentes
pour carter toute crainte cet gard.
Dans tous les cas, observa J ohn Cort, ce nest pas en prenant racine ici que lon se
tirera dembarras, et il faut au plus tt quitter la place
Mangeons dabord, dit Max Huber.
Environ un kilogramme de viande fut partag en trois parts, et chacun dut se
contenter de ce mince repas!
Et dire, reprit Max Huber, que nous ne savons mme pas si cest un djeuner ou un
dner
Quimport! rpliqua J ohn Cort, lestomac na que faire de ces distinctions
Soit, mais il a besoin de boire, lestomac, et quelques gouttes du rio J ohausen, je
les accueillerais comme le meilleur cru des vins de France!
Tandis quils mangeaient, ils taient redevenus silencieux. De cette obscurit se
dgageait une vague impression dinquitude et de malaise. Latmosphre, imprgne
des senteurs humides du sol, salourdissait sous ce dme de feuillage. En ce milieu
qui semblait mme impropre au vol des oiseaux, pas un cri, pas un chant, pas un
battement daile. Parfois le bruit sec dune branche morte dont la chute samortissait
au contact du tapis de mousses spongieuses tendu dun tronc lautre. Par instants,
aussi, un sifflement aigu, puis le froufrou entre les feuilles sches dun de ces
serpenteaux des brousses, longs de cinquante soixante centimtres, heureusement
inoffensifs. Quant aux insectes, ils bourdonnaient comme dhabitude et navaient
point pargn leurs piqres.
Le repas achev, tous trois se levrent.
Aprs avoir ramass le morceau de buffle, Khamis se dirigea vers le passage que
laissaient entre elles les lianes.
En cet instant, plusieurs reprises et dune voix forte, Max Huber jeta cet appel:
Llanga! Llanga! Llanga!
Ce fut en vain, et aucun cho ne renvoya le nom du jeune indigne.
Partons, dit le foreloper.
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Et il prit les devants.
A peine avait-il mis le pied sur la sente quil scria:
Une lumire!
Max Huber et J ohn Cort savancrent vivement.
Les indignes? dit lun.
Attendons! rpondit lautre.
La lumire trs probablement une torche enflamme apparaissait en direction de
la sente quelques centaines de pas. Elle nclairait la profondeur du bois que dans
un faible rayon, piquant de vives lueurs le dessous des hautes ramures.
Ou se dirigeait celui qui portait cette torche? tait-il seul? Y avait-il lieu de
craindre une attaque, ou tait-ce un secours qui arrivait?
Khamis et les deux amis hsitaient sengager plus avant dans la fort.
Deux ou trois minutes scoulrent.
La torche ne stait pas dplace.
Quant supposer que cette lueur ft celle dun feu follet, non assurment, tant
donne sa fixit.
Que faire? demanda J ohn Cort.
Marcher vers cette lumire, puisquelle ne vient pas nous, rpondit Max Huber.
Allons, dit Khamis.
Le foreloper remonta la sente de quelques pas. Aussitt la torche de sloigner. Le
porteur stait-il donc aperu que ces trois trangers venaient de se mettre en
mouvement? Voulait-on clairer leur marche sous ces obscurs massifs de la fort,
les ramener vers le rio J ohausen ou tout autre cours deau tributaire de
lOubanghi?
Ce ntait pas le cas de temporiser. Il fallait dabord suivre cette lumire, puis
tenter de reprendre la route vers le sud-ouest. Et les voici suivant ltroit sentier, sur
un sol dont les herbes taient refoules depuis longtemps, les lianes rompues, les
broussailles cartes par le passage des hommes ou des animaux.
Sans parler des arbres que Khamis et ses compagnons avaient dj rencontrs, il en
tait dautres despce plus rare, tel le gura crpitans fruits explosibles, qui ne
stait encore trouv quen Amrique dans la famille des euphorbiaces, dont
lcorce tendre renferme une substance laiteuse, et dont la noix clate grand bruit
en lanant au loin sa semence; tel le tsofar, larbre siffleur, entre les branches
duquel le vent sifflait comme travers une fente, et qui navait t signal que dans
les forts nubiennes.
J ohn Cort, Max Huber et Khamis marchrent ainsi pendant trois heures environ, et,
lorsquils firent halte aprs cette premire tape, la lumire sarrta au mme
instant
Dcidment, cest un guide, dclara Max Huber, un guide dune parfaite
complaisance! Si nous savions seulement o il nous mne
Quil nous sorte de ce labyrinthe, rpondit J ohn Cort, et je ne lui en demande pas
davantage! Eh bien, Max, tout cela, est-ce assez extraordinaire?
Assez en effet!
Pourvu que cela ne le devienne pas trop, cher ami! ajouta J ohn Cort.
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Pendant laprs-midi, le sinueux sentier ne cessa de courir sous les frondaisons de
plus en plus opaques. Khamis se tenait en tte, ses compagnons derrire lui, en file
indienne, car il ny avait passage que pour une seule personne. Sils pressaient
parfois le pas, afin de se rapprocher de leur guide, celui-ci, pressant galement le
sien, maintenait invariablement sa distance.
Vers six heures du soir, daprs lestime, quatre cinq lieues avaient d tre
franchies depuis le dpart. Cependant, lintention de Khamis, en dpit de la fatigue,
tait de suivre la lumire, tant quelle se montrerait, et il allait se remettre en marche,
lorsquelle steignit soudain.
Faisons halte, dit J ohn Cort. Cest videmment une indication qui nous est
donne
Ou plutt un ordre, observa Max Huber.
Obissons donc, rpliqua le foreloper, et passons la nuit en cet endroit.
Mais demain, ajouta J ohn Cort, la lumire va-t-elle reparatre?
Ctait la question.
Tous trois stendirent au pied dun arbre. On se partagea un morceau de buffle, et,
heureusement, il fut possible de se dsaltrer un petit filet liquide qui serpentait
sous les herbes. Bien que les pluies fussent frquentes dans cette rgion forestire, il
ntait pas tomb une seule goutte deau depuis quarante-huit heures.
Qui sait mme, remarqua J ohn Cort, si notre guide na pas prcisment choisi cet
endroit parce que nous y trouverions nous dsaltrer?
Dlicate attention, avoua Max Huber, en puisant un peu de cette eau frache au
moyen dune feuille roule en cornet.
Quelque inquitante que ft la situation, la lassitude lemporta, le sommeil ne se fit
pas attendre. Mais J ohn Cort et Max Huber ne sendormirent pas sans avoir parl de
Llanga Le pauvre enfant! Stait-il noy dans le rapide? Sil avait t sauv,
pourquoi ne lavait-on pas revu? Pourquoi navait-il pas rejoint ses deux amis,
J ohn et Max?
Lorsque les dormeurs se rveillrent, une faible lueur, perant les branchages,
indiqua quil faisait jour. Khamis crut pouvoir conclure quils avaient suivi la
direction de lest. Par malheur, ctait aller du mauvais ct En tout cas, il ny
avait qu reprendre la route.
Et la lumire? dit J ohn Cort.
La voici qui reparat, rpondit Khamis.
Ma foi, scria Max Huber, cest ltoile des rois Mages Toutefois elle ne nous
conduit pas vers loccident, et quand arriverons-nous Bethlem?
Aucune aventure ne marqua cette journe du 22 mars. La torche lumineuse ne cessa
de guider la petite troupe toujours en direction de lest.
De chaque ct de la sente, la futaie paraissait impntrable, des troncs serrs les
uns contre les autres, un inextricable entrelacement de broussailles. Il semblait que le
foreloper et ses compagnons fussent engags travers un interminable boyau de
verdure. Sur plusieurs points cependant, quelques sentiers, non moins troits,
coupaient celui que choisissait le guide, et, sans lui, Khamis naurait su lequel
prendre.
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Pas un seul ruminant ne fut aperu, et comment des animaux de grande taille se
seraient-ils aventurs jusque-l? Plus de ces passes dont le foreloper avait profit
avant datteindre les rives du rio J ohausen.
Aussi, lors mme que les deux chasseurs auraient eu leurs fusils, combien inutiles,
puisquil ne se prsentait pas une seule pice de gibier!
Ctait donc avec une apprhension trs justifie que J ohn Cort, Max Huber et le
foreloper voyaient leur nourriture presque entirement puise. Encore un repas, et il
ne resterait plus rien. Et si, le lendemain, ils ntaient pas arrivs destination, cest-
-dire au terme de cet extraordinaire cheminement la suite de cette mystrieuse
lumire, que deviendraient-ils?
Comme la veille, la torche steignit vers le soir, et, comme la prcdente, cette nuit
se passa sans trouble.
Lorsque J ohn Cort se releva le premier, il rveilla ses compagnons en scriant:
On est venu ici pendant que nous dormions!
En effet, un feu tait allum, quelques charbons ardents formaient braise, et un
morceau dantilope pendait la basse branche dun acacia au-dessus dun petit
ruisseau.
Cette fois, Max Huber ne fit pas mme entendre une exclamation de surprise.
Ni ses compagnons ni lui ne voulaient discuter les trangets de cette situation, ce
guide inconnu qui les conduisait vers un but non moins inconnu, ce gnie de la
grande fort dont ils suivaient les traces depuis lavant-veille
La faim se faisant vivement sentir, Khamis fit griller le morceau dantilope, qui
suffirait pour les deux repas de midi et du soir.
A ce moment, la torche redonna le signal du dpart.
Marche reprise et dans les mmes conditions. Toutefois, laprs-midi, on put
constater que lpaisseur de la futaie diminuait peu peu. Le jour y pntrait
davantage, tout au moins travers la cime des arbres. Pourtant, il fut encore
impossible de distinguer ltre quelconque qui cheminait en avant.
Ainsi que la veille, de cinq six lieues, toujours lestime, furent franchies pendant
cette journe. Depuis le rio J ohausen, le parcours pouvait tre dune soixantaine de
kilomtres.
Ce soir-l, linstant o steignit la torche, Khamis, J ohn Cort et Max Huber
sarrtrent. Il faisait nuit, sans doute, car une obscurit profonde enveloppait ce
massif. Trs fatigus de ces longues tapes, aprs avoir achev le morceau
dantilope, aprs stre dsaltrs deau frache, tous trois stendirent au pied dun
arbre et sendormirent
Et en rve assurment est-ce que Max Huber ne crut pas entendre le son dun instrument
qui jouait au-dessus de sa tte la valse si connue du Freyschutz de Weber!
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CHAPITRE XIII
Le village arien

Le lendemain, leur rveil, le foreloper et ses compagnons observaient, non sans
grande surprise, que lobscurit tait plus profonde encore en cette partie de la fort.
Faisait-il jour? ils nauraient pu laffirmer. Quoi quil en soit, la lumire qui les
guidait depuis soixante heures ne reparaissait pas. Donc ncessit dattendre quelle
se montrt pour reprendre la marche.
Toutefois, une remarque fut faite par J ohn Cort remarque dont ses compagnons et
lui dduisirent aussitt certaines consquences:
Ce qui est noter, dit-il, cest que nous navons point eu de feu ce matin et
personne nest venu pendant notre sommeil nous apporter notre ordinaire
Cest dautant plus regrettable, ajouta Max Huber, quil ne reste plus rien
Peut-tre, reprit le foreloper, cela indique-t-il que nous sommes arrivs
O? demanda J ohn Cort.
O lon nous conduisait, mon cher J ohn!
Ctait une rponse qui ne rpondait pas; mais le moyen dtre plus explicite?
Autre remarque: si la fort tait plus obscure, il ne semblait pas quelle ft plus
silencieuse. On entendait comme une sorte de bourdonnement arien, une rumeur
dsordonne, qui venait des ramures suprieures. En regardant, Khamis, Max Huber
et J ohn Cort distinguaient vaguement comme un large plafond tendu une centaine
de pieds au-dessus du sol.
Nul doute, il existait cette hauteur un prodigieux enchevtrement de branches,
sans aucun interstice par lequel se ft glisse la clart du jour. Une toiture de chaume
naurait pas t plus impntrable la lumire. Cette disposition expliquait
lobscurit qui rgnait sous les arbres.
A lendroit o tous les trois avaient camp cette nuit-l, la nature du sol tait trs
modifie. Plus de ces ronces entremles, de ces sizyphus pineux qui lobstruaient
en dehors de la sente. Une herbe presque rase, et aucun ruminant net pu y tondre
la largeur de sa langue. Que lon se figure une prairie dont ni les pluies ni les
sources narroseraient jamais la surface.
Les arbres, laissant entre eux des intervalles de vingt trente pieds, ressemblaient
aux bas piliers dune substruction colossale et leurs ramures devaient couvrir une
aire de plusieurs milliers de mtres superficiels.
L, en effet, sagglomraient ces sycomores africains dont le tronc se compose
dune quantit de tiges soudes entre elles; des bombax au ft symtrique, aux
racines gigantesques et dune taille suprieure celle de leurs congnres; des
baobabs, reconnaissables la forme de courge quils prennent leur base, dune
circonfrence de vingt trente mtres, et que surmonte un norme faisceau de
branches pendantes; des palmiers doum tronc bifurqu; des palmiers deleb
tronc gibbeux; des fromagers tronc vid en une srie de cavits assez grandes pour
quun homme puisse sy blottir; des acajous donnant des billes dun mtre cinquante
de diamtre et que lon peut creuser en embarcations de quinze dix-huit mtres,
dune capacit de trois quatre tonnes; des dragonniers aux gigantesques
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dimensions; des bauhinias, simples arbrisseaux sous dautres latitudes, ici les gants
de cette famille de lgumineuses. On imagine ce que devait tre lpanouissement
des cimes, de ces arbres quelques centaines de pieds dans les airs.
Une heure environ scoula. Khamis ne cessait de promener ses regards en tous
sens, guettant la lueur conductrice Et pourquoi et-il renonc suivre le guide
inconnu? Il est vrai, son instinct, joint de certaines observations, lincitait
penser quil stait toujours dirig vers lest. Or, ce ntait pas de ce ct que se
dessinait le cours de lOubanghi, ce ntait pas le chemin du retour O donc les
avait entrans cette trange lumire?
Puisquelle ne reparaissait pas, que faire? Quitter cet endroit? Pour aller o?
Y demeurer? Et se nourrir en route? On avait dj faim et soif
Cependant, dit J ohn Cort, nous serons bien forcs de partir, et je me demande sil
ne vaudrait pas mieux se mettre tout de suite en marche
De quel ct? objecta Max Huber.
Ctait la question, et sur quel indice pouvait-on sappuyer pour la rsoudre?
Enfin, reprit J ohn Cort impatient, nos pieds ne sont pas enracins ici, que je
sache! La circulation est possible entre ces arbres, et lobscurit nest pas si
profonde quon ne puisse se diriger
Venez! ordonna Khamis.
Et tous trois allrent en reconnaissance sur une tendue dun demi-kilomtre. Ils
foulaient invariablement le mme sol dbroussaill, le mme tapis nu et sec, tel quil
et t sous labri dune toiture impntrable la pluie comme aux rayons du soleil.
Partout les mmes arbres, dont on ne voyait que les basses branches. Et toujours
aussi cette rumeur confuse qui semblait tomber den haut et dont lorigine demeurait
inexplicable.
Ce dessous de fort tait-il absolument dsert? Non, et, plusieurs reprises,
Khamis crut apercevoir des ombres se glisser entre les arbres. tait-ce une
illusion? Il ne savait trop que penser. Enfin, aprs une demi-heure
infructueusement employe, ses compagnons et lui vinrent sasseoir prs du tronc
dun bauhinia.
Leurs yeux commenaient se faire cette obscurit, qui sattnuait dailleurs.
Grce au soleil montant, un peu de clart se propageait sous ce plafond tendu au-
dessus du sol. Dj on pouvait distinguer les objets une vingtaine de pas.
Et voici que ces mots furent prononcs mi-voix par le foreloper:
Quelque chose remue l-bas
Un animal ou un homme? demanda J ohn Cort en regardant dans cette direction.
Ce serait un enfant, en tout cas, fit observer Khamis, car il est de petite taille
Un singe, parbleu! dclara Max Huber.
Immobiles, ils gardaient le silence, afin de ne point effrayer ledit quadrumane. Si
lon parvenait sen emparer, eh bien malgr la rpugnance manifeste pour la chair
simienne par Max Huber et J ohn Cort Il est vrai, faute de feu, comment griller ou
rtir?
A mesure quil sapprochait, cet tre ne tmoignait aucun tonnement. Il marchait
sur ses pattes de derrire, et sarrta quelques pas.
Quelle fut la stupfaction de J ohn Cort et de Max Huber, lorsquils reconnurent
cette singulire crature que Llanga avait sauve, le protg du jeune indigne!
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Et ces mots de schanger:
Lui cest lui
Positivement
Mais alors, puisque ce petit est ici, pourquoi Llanga ny serait-il pas?
tes-vous srs de ne pas vous tromper? demanda le foreloper.
Trs srs, affirma J ohn Cort, et, dailleurs, nous allons bien voir!
Il tira de sa poche la mdaille enleve au cou du petit et, la tenant par le cordon, la
balana comme un objet que lon prsente aux yeux dun enfant pour lattirer.
A peine celui-ci eut-il aperu la mdaille, quil slana dun bond. Il ntait plus
malade, prsent! Pendant trois jours dabsence, il avait recouvr la sant et, en
mme temps, sa souplesse naturelle. Aussi fona-t-il sur J ohn Cort avec lvidente
intention de reprendre son bien. Khamis le saisit au passage, et alors ce ne fut plus le
mot ngora qui schappa de la bouche du petit, ce furent ces mots nettement
articuls:
Li-Ma! Ngala Ngala!
Ce que signifiaient ces mots dune langue inconnue mme Khamis, ses
compagnons et lui neurent pas le temps de se le demander. Brusquement apparurent
dautres types de la mme espce, hauts de taille ceux-l, nayant pas moins de cinq
pieds et demi des talons la nuque.
Khamis, J ohn Cort, Max Huber navaient pu reconnatre sils avaient affaire des
hommes ou des quadrumanes. Rsister ces sylvestres de la grande fort dune
douzaine et t inutile. Le foreloper, Max Huber, J ohn Cort, furent apprhends par
les bras, pousss en avant, contraints sacheminer entre les arbres, et, entours de
la bande, ils ne sarrtrent quaprs un parcours de cinq six cents mtres.
A cet endroit, linclinaison de deux arbres, assez rapprochs lun de lautre, avait
permis dy fixer des branches transversales, disposes comme des marches. Si ce
ntait pas un escalier, ctait mieux quune chelle. Cinq ou six individus de
lescorte y grimprent, tandis que les autres obligeaient leurs prisonniers suivre le
mme chemin, sans les brutaliser toutefois.
A mesure que lon slevait, la lumire se laissait percevoir travers les
frondaisons. Entre les interstices filtraient quelques rayons de ce soleil dont Khamis
et ses compagnons avaient t privs depuis quils avaient quitt le cours du rio
J ohausen.
Max Huber aurait t de mauvaise foi sil se ft refus convenir que, dcidment,
cela rentrait dans la catgorie des choses extraordinaires.
Lorsque lascension prit fin, une centaine de pieds environ du sol, quelle fut leur
surprise! Ils voyaient se dvelopper devant eux une plate-forme largement claire
par la lumire du ciel. Au-dessus sarrondissaient les cimes verdoyantes des arbres.
A sa surface taient ranges dans un certain ordre des cases de pis jaune et de
feuillage, bordant des rues. Cet ensemble formait un village tabli cette hauteur sur
une tendue telle quon ne pouvait en apercevoir les limites.
L allaient et venaient une foule dindignes de type semblable celui du protg
de Llanga. Leur station, identique celle de lhomme, indiquait quils avaient
lhabitude de marcher debout, ayant ainsi droit ce qualificatif derectus donn par
le docteur Eugne Dubois aux pithcanthropus trouvs dans les forts de J ava,
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caractre anthropognique que ce savant regarde comme lun des plus importants de
lintermdiaire entre lhomme et les singes conformment aux prvisions de Darwin
1
.
Si les anthropologistes ont pu dire que les plus levs des quadrumanes dans
lchelle simienne, ceux qui se rapprochent davantage de la conformation humaine,
en diffrent cependant par cette particularit quils se servent de leurs quatre
membres quand ils fuient, il semblait bien que cette remarque naurait pu sappliquer
aux habitants du village arien.
Mais Khamis, Max Huber, J ohn Cort, durent remettre plus tard leurs observations
ce sujet. Que ces tres dussent se placer ou non entre lanimal et lhomme, leur
escorte, tout en conversant dans un idiome incomprhensible, les poussa vers une
case au milieu dune population qui les regardait sans trop stonner. La porte fut
referme sur eux et ils se virent bel et bien emprisonns dans ladite case.
Parfait! dclara Max Huber. Et, ce qui me surprend le plus, cest que ces
originaux-l nont pas lair de nous prter attention! Est-ce quils ont dj vu des
hommes?
Cest possible, reprit J ohn Cort, mais reste savoir sils ont lhabitude de nourrir
leurs prisonniers
Ou sils nont pas plutt celle de sen nourrir! ajouta Max Huber.
Et, en effet, puisque, dans les tribus de lAfrique, les Monbouttous et autres se
livrent encore aux pratiques du cannibalisme, pourquoi ces sylvestres, qui ne leur
taient gure infrieurs, nauraient-ils pas eu lhabitude de manger leurs semblables
ou peu prs?
En tout cas, que ces tres fussent des anthropodes dune espce suprieure aux
orangs de Borno, aux chimpanzs de la Guine, aux gorilles du Gabon, qui se
rapprochent le plus de lhumanit, cela ntait pas contestable. En effet, ils savaient
faire du feu et lemployer divers usages domestiques: tel le foyer au premier
campement, telle la torche que le guide avait promene travers ces sombres
solitudes. Et lide vint alors que ces flammes mouvantes, signales sur la lisire,
pouvaient avoir t allumes par ces tranges habitants de la grande fort.
A vrai dire, on suppose que certains quadrumanes font emploi du feu. Ainsi Emir
Pacha raconte que les bois de Msokgonie, pendant les nuits estivales, sont infests
par des bandes de chimpanzs, qui sclairent de torches et vont marauder jusque
dans les plantations.
Ce quil convenait galement de noter, cest que ces tres, despce inconnue,
taient conforms comme les humains au point de vue de la station et de la marche.
Aucun autre quadrumane net t plus digne de porter ce nom dorang, qui signifie
exactement homme des bois.
Et puis ils parlent fit remarquer J ohn Cort, aprs diverses observations qui
furent changes au sujet des habitants de ce village arien.
Eh bien, sils parlent, scria Max Huber, cest quils ont des mots pour
sexprimer, et ceux qui veulent dire: J e meurs de faim! Quand se met-on
table? je ne serais pas fch de les connatre!

1
Cest dans le quaternaire infrieur de Sumatra que M. E. Dubois, mdecin militaire hollandais
Batavia, a trouv un crne, un fmur et une dent en bon tat de conservation. La contenance de la
bote crnienne tant trs suprieure celle du plus grand gorille, infrieure celle de lhomme, cet
tre parat rellement avoir t lintermdiaire entre lanthropode et lhomme. Aussi, pour tablir
les consquences de cette dcouverte, est-il question dun voyage J ava qui serait entrepris par un
jeune savant amricain, le docteur Walters, commandit par le milliardaire Vanderbilt.
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Des trois prisonniers, Khamis tait le plus abasourdi. Dans sa cervelle, peu porte
aux discussions anthropologistes, il ne pouvait entrer que ces tres ne fussent pas des
animaux, que ces animaux ne fussent pas des singes. Ctaient des singes qui
marchaient, qui parlaient, qui faisaient du feu, qui vivaient dans des villages, mais
enfin des singes. Et mme il trouvait dj assez extraordinaire que la fort de
lOubanghi renfermt de pareilles espces dont on navait encore jamais eu
connaissance. Sa dignit dindigne du continent noir souffrait de ce que ces btes-l
fussent si rapproches de ses propres congnres par leurs facults naturelles.
Il est des prisonniers qui se rsignent, dautres qui ne se rsignent pas. J ohn Cort et
le foreloper et surtout limpatient Max Huber nappartenaient point la seconde
catgorie. Outre le dsagrment dtre claquemur au fond de cette case,
limpossibilit de rien voir travers ses parois opaques, linquitude de lavenir,
lincertitude touchant lissue de cette aventure, taient bien pour proccuper. Et puis
la faim les pressait, le dernier repas remontant une quinzaine dheures.
Il y avait cependant une circonstance sur laquelle pouvait se fonder quelque espoir,
vague, sans doute: ctait que le protg de Llanga habitait ce village son village
natal probablement et au milieu de sa famille, en admettant que ce quon appelle la
famille existt chez ces forestiers de lOubanghi.
Or, ainsi que le dit J ohn Cort, puisque ce petit a t sauv du tourbillon, il est
permis de penser que Llanga la t galement Ils ne doivent point stre quitts, et
si Llanga apprend que trois hommes viennent dtre amens dans ce village,
comment ne comprendrait-il pas quil sagit de nous? En somme, on ne nous a fait
aucun mal jusquici, et il est probable quon nen a point fait Llanga
videmment, le protg est sain et sauf, admit Max Huber, mais le protecteur
lest-il? Rien ne prouve que notre pauvre Llanga nait pas pri dans le rio!
Rien en effet.
En ce moment, la porte de la case, qui tait garde par deux vigoureux gaillards,
souvrit, et le jeune indigne parut.
Llanga Llanga! scrirent la fois les deux amis.
Mon ami Max mon ami J ohn! rpondit Llanga, qui tomba dans leurs bras.
Depuis quand es-tu ici? demanda le foreloper.
Depuis hier matin
Et comment es-tu venu?
On ma port travers la fort
Ceux qui te portaient ont d marcher plus vite que nous, Llanga?
Trs vite!
Et qui ta port?
Un de ceux qui mavaient sauv qui vous avaient sauvs aussi
Des hommes?
Oui des hommes pas des singes non! pas des singes.
Toujours affirmatif, le jeune indigne. En tout cas, ctaient des types dune race
particulire, sans doute, affects du signe moins par rapport lhumanit Une
race intermdiaire de primitifs, peut-tre des spcimens de ce genre
danthropopithques qui manquent lchelle animale
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Et alors, Llanga de raconter sommairement son histoire, aprs avoir, plusieurs
reprises, bais les mains du Franais et de lAmricain, retirs comme lui au moment
o les entranait le rapide et quil nesprait plus revoir.
Lorsque le radeau heurta les roches, ils avaient t prcipits dans le tourbillon, lui
et Li-Ma
Li-Ma? scria Max Huber.
Oui Li-Ma cest son nom Il ma rpt en se dsignant: Li-Ma Li-
Ma
Ainsi il a un nom? dit J ohn Cort.
videmment, J ohn! Quand on parle, nest-il pas tout naturel de se donner un
nom?
Est-ce que cette tribu, cette peuplade, comme on voudra, demanda J ohn Cort, en a
un aussi?
Oui les Wagddis rpondit Llanga. J ai entendu Li-Ma les appeler Wagddis!
En ralit, ce mot nappartenait pas la langue congolaise. Mais, Wagddis ou non,
des indignes se trouvaient sur la rive gauche du rio J ohausen, lorsque la catastrophe
se produisit. Les uns coururent sur le barrage, ils se lancrent dans le torrent au
secours de Khamis, J ohn Cort et Max Huber, les autres au secours de Li-Ma et de
Llanga. Celui-ci, ayant perdu connaissance, ne se souvenait plus de ce qui stait
pass ensuite et croyait que ses amis staient noys dans le rapide.
Lorsque Llanga revint lui, il tait dans les bras dun robuste Wagddi, le pre
mme de Li-Ma, qui, lui, tait dans les bras de la ngora, sa mre! Ce quon
pouvait admettre, cest que, quelques jours avant quil et t rencontr par Llanga,
le petit stait gar dans la fort et que ses parents staient mis sa recherche. On
sait comment Llanga lavait sauv, comment, sans lui, il et pri dans les eaux de la
rivire.
Bien trait, bien soign, Llanga fut donc emport jusquau village wagddien. Li-Ma
ne tarda pas reprendre ses forces, ntant malade que dinanition et de fatigue.
Aprs avoir t le protg de Llanga, il devint son protecteur. Le pre et la mre de
Li-Ma staient montrs reconnaissants envers le jeune indigne. La reconnaissance
ne se rencontre-t-elle pas chez les animaux pour les services qui leur sont rendus, et
ds lors pourquoi nexisterait-elle pas chez des tres qui leur sont suprieurs?
Bref, ce matin mme, Llanga avait t amen par Li-Ma devant cette case. Pour
quelle raison? il lignorait alors. Mais des voix se faisaient entendre, et, prtant
loreille, il avait reconnu celles de J ohn Cort et de Max Huber.
Voil ce qui stait pass depuis la sparation au barrage du rio J ohausen.
Bien, Llanga, bien! dit Max Huber, mais nous mourons de faim, et, avant de
continuer tes explications, si tu peux, grce tes protections srieuses
Llanga sortit et ne tarda pas rentrer avec quelques provisions, un fort morceau de
buffle grill, sal point, une demi-douzaine de fruits de lacacia adansonia, dits
pain de singe ou pain dhomme, des bananes fraches et, dans une calebasse, une eau
limpide, additionne du suc laiteux de lutex, que distille une liane caoutchouc de
lespce landolphia africa.
On le comprend, la conversation fut suspendue. J ohn Cort, Max Huber, Khamis
avaient un trop formidable besoin de nourriture pour se montrer difficiles sur la
qualit. Du morceau de buffle, du pain et des bananes, ils ne laissrent que les os et
les pluchures.
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J ohn Cort, alors, questionna le jeune indigne, sinformant si ces Wagddis taient
nombreux.
Beaucoup beaucoup! J en ai vu beaucoup dans les rues, dans les cases
rpondit Llanga.
Autant que dans les villages du Bournou ou du Baghirmi?
Oui
Et ils ne descendent jamais?
Si si pour chasser pour rcolter des racines, des fruits pour puiser de
leau
Et ils parlent?
Oui mais je ne comprends pas Et pourtant des mots parfois des mots
que je connais comme en dit Li-Ma.
Et le pre la mre de ce petit?
Oh! trs bons pour moi et ce que je vous ai apport l vient deux
Il me tarde de leur en exprimer tous mes remerciements dclara Max Huber.
Et ce village dans les arbres, comment lappelle-t-on?
Ngala.
Et, dans ce village, y a-t-il un chef? demanda J ohn Cort.
Oui
Tu las vu?
Non, mais jai entendu quon lappelait Mslo-Tala-Tala.
Des mots indignes! scria Khamis.
Et que signifient ces mots?
Le pre Miroir, rpondit le foreloper.
En effet, cest ainsi que les Congolais dsignent un homme qui porte des lunettes.
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CHAPITRE XIV
Les Wagddis

Sa Majest Mslo-Tala-Tala, roi de cette peuplade des Wagddis, gouvernant ce
village arien, voil, ntait-il pas vrai, ce qui devait suffire raliser les desiderata
de Max Huber. Dans la furia franaise de son imagination, navait-il pas entrevu,
sous les profondeurs de cette mystrieuse fort de lOubanghi, des gnrations
nouvelles, des cits inconnues, tout un monde extraordinaire dont personne ne
souponnait lexistence? Eh bien, il tait servi souhait.
Il fut le premier sapplaudir davoir vu si juste et ne sarrta que devant cette non
moins juste observation de J ohn Cort:
Cest entendu, mon cher ami, vous tes, comme tout pote, doubl dun devin, et
vous avez devin
J uste, mon cher J ohn, mais quelle que soit cette tribu demi-humaine des Wagddis,
mon intention nest pas de finir mon existence dans leur capitale
Eh! mon cher Max, il faut y sjourner assez pour tudier cette race au point de
vue ethnologique et anthropologique, afin de publier l-dessus un fort in-quarto qui
rvolutionnera les instituts des deux continents
Soit, rpliqua Max Huber, nous observerons, nous comparerons, nous piocherons
toutes les thses relatives la question de lanthropomorphie, deux conditions
toutefois
La premire?
Quon nous laissera, jy compte bien, la libert daller et de venir dans ce
village
Et la seconde?
Quaprs avoir circul librement, nous pourrons partir quand cela nous
conviendra
Et qui nous adresser? demanda Khamis.
A Sa Majest le pre Miroir, rpondit Max Huber. Mais, au fait, pourquoi ses
sujets lappellent-ils ainsi?
Et en langue congolaise? rpliqua J ohn Cort.
Est-ce donc que Sa Majest est myope ou presbyte et porte des lunettes? reprit
Max Huber.
Et, dabord, ces lunettes, do viendraient-elles? ajouta J ohn Cort.
Nimporte, continua Max Huber, lorsque nous serons en tat de causer avec ce
souverain, soit quil ait appris notre langue, soit que nous ayons appris la sienne,
nous lui offrirons de signer un trait dalliance offensive et dfensive avec
lAmrique et la France et il ne pourra faire moins que de nous nommer grands-croix
de lordre wagddien
Max Huber ne se prononait-il pas trop affirmativement, en comptant quils
auraient toute libert dans ce village, puis quils le quitteraient leur convenance?
Or, si J ohn Cort, Khamis et lui ne reparaissaient pas la factorerie, qui saviserait de
venir les chercher dans ce village de Ngala au plus profond de la grande fort? En
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ne voyant plus revenir personne de la caravane, qui douterait quelle net pri tout
entire dans les rgions du haut Oubanghi?
Quant la question de savoir si Khamis et ses compagnons resteraient ou non
prisonniers dans cette case, elle fut presque aussitt tranche. La porte tourna sur ses
attaches de liane et Li-Ma parut.
Tout dabord, le petit alla droit Llanga et lui prodigua mille caresses que celui-ci
rendit de bon cur. J ohn Cort avait donc loccasion dexaminer plus attentivement
cette singulire crature. Mais, comme la porte tait ouverte, Max Huber proposa de
sortir et de se mler la population arienne.
Les voici donc dehors, guids par le petit sauvage ne peut-on le qualifier ainsi?
qui donnait la main son ami Llanga. Ils se trouvrent alors au centre dune sorte de
carrefour o passaient et repassaient des Wagddiens allant leurs affaires.
Ce carrefour tait plant darbres ou plutt ombrag de ttes darbres dont les
robustes troncs supportaient cette construction arienne. Elle reposait une centaine
de pieds au-dessus du sol sur les matresses branches de ces puissants bauhinias,
bombax, baobabs. Faite de pices transversales solidement relies par des chevilles
et des lianes, une couche de terre battue stendait sa surface, et, comme les points
dappui taient aussi solides que nombreux, le sol factice ne tremblait pas sous le
pied. Et, mme alors que les violentes rafales soufflaient travers ces hautes cimes,
cest peine si le bti de cette superstructure en ressentait un lger frmissement.
Par les interstices du feuillage pntraient les rayons solaires. Le temps tait beau,
ce jour-l. De larges plaques de ciel bleu se montraient au-dessus des dernires
branches. Une brise, charge de pntrantes senteurs, rafrachissait latmosphre.
Tandis que dambulait le groupe des trangers, les Wagddis, hommes, femmes,
enfants, les regardaient sans manifester aucune surprise. Ils changeaient entre eux
divers propos, dune voix rauque, phrases brves prononces prcipitamment et mots
inintelligibles. Toutefois, le foreloper crut entendre quelques expressions de la
langue congolaise, et il ne fallait pas sen tonner, puisque Li-Ma stait plusieurs
fois servi du mot ngora. Cela pourtant semblait inexplicable. Mais, ce qui ltait
bien davantage, cest que J ohn Cort fut frapp par la rptition de deux ou trois mots
allemands, entre autres celui de vater
2
, et il fit connatre cette particularit ses
compagnons.
Que voulez-vous, mon cher J ohn? rpondit Max Huber. J e mattends tout,
mme ce que ces tres-l me tapent sur le ventre, en disant: Comment va mon
vieux?
De temps en temps, Li-Ma, abandonnant la main de Llanga, allait lun ou
lautre, en enfant vif et joyeux. Il paraissait fier de promener des trangers travers
les rues du village. Il ne le faisait pas au hasard, cela se voyait, il les menait
quelque part, et il ny avait qu le suivre, ce guide de cinq ans.
Ces primitifs ainsi les dsignait J ohn Cort ntaient pas compltement nus. Sans
parler du pelage rousstre qui leur couvrait en partie le corps, hommes et femmes se
drapaient dune sorte de pagne dun tissu vgtal, peu prs semblable, quoique plus
grossirement fabriqu, ceux dagoulie en fils dacacia, qui sourdissent
communment Porto-Novo dans le Dahomey.
Ce que J ohn Cort remarqua spcialement, cest que ces ttes wagddiennes,
arrondies, rduites aux dimensions du type microcphalique trs rapproches de

2
Pre, en allemand.
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langle facial humain, prsentaient peu de prognathisme. En outre, les arcades
sourcilires noffraient aucune de ces saillies qui sont communes toute la race
simienne. Quant la chevelure, ctait la toison lisse des indignes de lAfrique
quatoriale, avec la barbe peu fournie.
Et pas de pied prhensif, dclara J ohn Cort.
Et pas dappendice caudal, ajouta Max Huber, pas le moindre bout de queue!
En effet, rpondit J ohn Cort, et cest dj un signe de supriorit. Les singes
anthropomorphes nont ni queue, ni bourses joues, ni callosits. Ils se dplacent
horizontalement ou verticalement leur gr. Mais une observation a t faite, cest
que les quadrumanes qui marchent debout ne se servent point de la plante du pied et
sappuient sur le dos des doigts replis. Or, il nen est pas ainsi des Wagddis, et leur
marche est absolument celle de lhomme, il faut bien le reconnatre.
Trs juste, cette remarque, et, nul doute, il sagissait dune race nouvelle.
Dailleurs, en ce qui concerne le pied, certains anthropologistes admettent quil ny a
aucune diffrence entre celui du singe et celui de lhomme, et ce dernier aurait mme
le pouce opposable si le sous-pied ntait dform par lusage de la chaussure.
Il existe en outre des similitudes physiques entre les deux races. Les quadrumanes
qui possdent la station humaine sont les moins ptulants, les moins grimaants, en
un mot, les plus graves, les plus srieux de lespce. Or, prcisment, ce caractre de
gravit se manifestait dans lattitude comme dans les actes de ces habitants de Ngala.
De plus, lorsque J ohn Cort les examinerait attentivement, il pourrait constater que
leur systme dentaire tait identique celui de lhomme.
Ces ressemblances ont donc pu jusqu lin certain point engendrer la doctrine de la
variabilit des espces, lvolution ascensionnelle prconise par Darwin. On les a
mme regardes comme dcisives, par comparaison entre les chantillons les plus
levs de lchelle simienne et les primitifs de lhumanit. Linn a soutenu cette
opinion quil y avait eu des hommes troglodytes, expression qui, en tous cas, naurait
pu sappliquer aux Wagddis, lesquels vivent dans les arbres. Vogt a mme t
jusqu prtendre que lhomme est sorti de trois grands singes: lorang, type
brachycphale au long pelage brun, serait daprs lui lanctre des ngritos; le
chimpanz, type dolichocphale, aux mchoires moins massives, serait lanctre des
ngres; enfin, du gorille, spcialis par le dveloppement du thorax, la forme du
pied, la dmarche qui lui est propre, le caractre ostologique du tronc et des
extrmits, descendrait lhomme blanc. Mais, ces similitudes, on peut opposer des
dissemblances dune importance capitale dans lordre intellectuel et moral,
dissemblances qui doivent faire justice des doctrines darwiniennes.
Il convient donc, en prenant les caractres distinctifs de ces trois quadrumanes, sans
admettre toutefois que leur cerveau possde les douze millions de cellules et les
quatre millions de fibres du cerveau humain, de croire quils appartiennent une race
suprieure dans lanimalit. Mais on nen pourra jamais conclure que lhomme soit
un singe perfectionn ou le singe un homme en dgnrescence.
Quant au microcphale, dont on veut faire un intermdiaire entre lhomme et le
singe, espce vainement prdite par les anthropologistes et vainement cherche, cet
anneau qui manque pour rattacher le rgne animal au rgne hommal
3
, y avait-il
lieu dadmettre quil ft reprsent par ces Wagddis? Les singuliers hasards de
leur voyage avaient-ils rserv ce Franais et cet Amricain de le dcouvrir?

3
Expression de M. de Quatrefages.
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Et, mme si cette race inconnue se rapprochait physiquement de la race humaine,
encore faudrait-il que les Wagddis eussent ces caractres de moralit, de religiosit
spciaux lhomme, sans parler de la facult de concevoir des abstractions et des
gnralisations, de laptitude pour les arts, les sciences et les lettres. Alors
seulement, il serait possible de se prononcer dune faon premptoire entre les thses
des monognistes et des polygnistes.
Une chose certaine, en somme, cest que les Wagddis parlaient. Non borns aux
seuls instincts, ils avaient des ides, ce que suppose lemploi de la parole, et des
mots dont la runion formait le langage. Mieux que des cris clairs par le regard et
le geste, ils employaient une parole articule, ayant pour base une srie de sons et de
figures conventionnels qui devaient avoir t lgus par atavisme.
Et cest ce dont fut le plus frapp J ohn Cort. Cette facult, qui implique la
participation de la mmoire, indiquait une influence congnitale de race.
Cependant, tout en observant les murs et les habitudes de cette tribu sylvestre,
J ohn Cort, Max Huber et Khamis savanaient travers les rues du village.
tait-il grand, ce village? En ralit, sa circonfrence ne devait pas tre infrieure
cinq kilomtres.
Et, comme le dit Max Huber, si ce nest quun nid, cest du moins un vaste nid!
Construite de la main des Wagddis, cette installation dnotait un art suprieur
celui des oiseaux, des abeilles, des castors et des fourmis. Sils vivaient dans les
arbres, ces primitifs, qui pensaient et exprimaient leurs penses, cest que latavisme
les y avait pousss.
Dans tous les cas, fit remarquer J ohn Cort, la nature, oui ne se trompe jamais, a eu
ses raisons pour porter ces Wagddis a adopter lexistence arienne. Au lieu de
ramper sur un sol malsain que le soleil ne pntre jamais de ses rayons, ils vivent
dans le milieu salutaire des cimes de cette fort.
La plupart des cases, fraches et verdoyantes, disposes en forme de ruches, taient
largement ouvertes. Les femmes sy adonnaient avec activit aux soins trs
rudimentaires de leur mnage. Les enfants se montraient nombreux, les tout jeunes
allaits par leurs mres. Quant aux hommes, les uns faisaient entre les branches la
rcolte des fruits, les autres descendaient par lescalier pour vaquer leurs
occupations habituelles. Ceux-ci remontaient avec quelques pices de gibier, ceux-l
rapportaient les jarres quils avaient remplies au lit du rio.
Il est fcheux, dit Max Huber, que nous ne sachions pas la langue de ces
naturels! J amais nous ne pourrons converser ni prendre une connaissance exacte de
leur littrature Du reste, je nai pas encore aperu la bibliothque municipale ni
le lyce de garons ou de filles!
Cependant, puisque la langue wagddienne, aprs ce quon avait entendu de Li-Ma,
se mlangeait de mots indignes, Khamis essaya de quelques-uns des plus usuels en
sadressant lenfant.
Mais, si intelligent que part Li-Ma, il sembla ne point comprendre. Et pourtant,
devant J ohn Cort et Max Huber, il avait prononc le mot ngora, alors quil tait
couch sur le radeau. Et, depuis, Llanga affirmait avoir appris de son pre que le
village sappelait Ngala et le chef Mslo-Tala-Tala.
Enfin, aprs une heure de promenade, le foreloper et ses compagnons atteignirent
lextrmit du village. L slevait une case plus importante. tablie entre les
branches dun norme bombax, la faade treillisse de roseaux, sa toiture se perdait
dans le feuillage.
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Cette case, tait-ce le palais du roi, le sanctuaire des sorciers, le temple des gnies,
tels quen possdent la plupart des tribus sauvages, en Afrique, en Australie, dans les
les du Pacifique?
Loccasion se prsentait de tirer de Li-Ma quelques renseignements plus prcis.
Aussi, J ohn Cort, le prenant par les paules et le tournant vers la case, lui dit:
Mslo-Tala-Tala?
Un signe de tte fut toute la rponse quil obtint.
Donc, l demeurait le chef du village de Ngala, Sa Majest Wagddienne.
Et, sans autre crmonie, Max Huber se dirigea dlibrment vers la susdite case.
Changement dattitude de lenfant, qui le retint en manifestant un vritable effroi.
Nouvelle insistance de Max Huber, qui rpta plusieurs reprises: Mslo-Tala-
Tala?
Mais, au moment o Max Huber allait atteindre la case, le petit courut lui,
lempcha daller plus avant.
Il tait donc dfendu dapprocher de lhabitation royale?
En effet, deux sentinelles Wagddis venaient de se lever et, brandissant leurs armes,
une sorte de hache en bois de fer et une sagaie, dfendirent lentre.
Allons, scria Max Huber, ici comme ailleurs, dans la grande fort de lOubanghi
comme dans les capitales du monde civilis, des gardes du corps, des cent-gardes,
des prtoriens en faction devant le palais, et quel palais celui dune Majest homo-
simienne.
Pourquoi sen tonner, mon cher Max?
Eh bien, dclara celui-ci, puisque nous ne pouvons voir ce monarque, nous lui
demanderons une audience par lettre
Bon, rpliqua J ohn Cort; sils parlent, ces primitifs, ils nen sont pas arrivs
savoir lire et crire, jimagine! Encore plus sauvages que les indignes du Soudan
et du Congo, les Founds, les Chiloux, les Denkas, les Monbouttous, ils ne semblent
pas avoir atteint ce degr de civilisation qui implique la proccupation denvoyer
leurs enfants lcole
J e men doute un peu, J ohn. Au surplus, comment correspondre par lettre avec des
gens dont on ignore la langue?
Laissons-nous conduire par ce petit, dit Khamis.
Est-ce que tu ne reconnais pas la case de son pre et de sa mre? demanda J ohn
Cort au jeune indigne.
Non, mon ami J ohn, rpondit Llanga, mais srement Li-Ma nous y mne Il
faut le suivre.
Et alors, sapprochant de lenfant et tendant la main vers la gauche:
Ngora ngora? rpta-t-il.
A nen pas douter, lenfant comprit, car sa tte sabaissa et se releva vivement.
Ce qui indique, fit observer J ohn Cort, que le signe de dngation et daffirmation
est instinctif et le mme chez tous les humains une preuve de plus que ces primitifs
touchent de trs prs lhumanit
Quelques minutes aprs, les visiteurs arrivaient dans un quartier du village plus
ombrag o les cimes enchevtraient troitement leur feuillage.
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Li-Ma sarrta devant une paillote proprette, dont le toit tait fait des larges
feuilles de lenset, ce bananier si rpandu dans la grande fort, ces mmes feuilles
que le foreloper avait employes pour le taud du radeau. Une sorte de pis formait
les parois de cette paillote laquelle on accdait par une porte ouverte en ce moment.
De la main, lenfant la montra Llanga qui la reconnut.
Cest l, dit-il.
A lintrieur, une seule chambre. Au fond, une literie dherbes sches, quil tait
facile de renouveler. Dans un coin, quelques pierres servant dtre o brlaient des
tisons. Pour uniques ustensiles, deux ou trois calebasses, une jatte de terre pleine
deau et deux pots de mme substance. Ces sylvestres nen taient pas encore aux
fourchettes et mangeaient avec leurs doigts. et l, sur une planchette fixe aux
parois, des fruits, des racines, un morceau de viande cuite, une demi-douzaine
doiseaux plums pour le prochain repas et, pendues de fortes pines, des bandes
dtoffe dcorce et dagoulie.
Un Wagddi et une Wagddienne se levrent au moment o Khamis et ses
compagnons pntrrent dans la paillote.
Ngora! ngora! Lo-Ma La-Ma! dit lenfant.
Et le premier dajouter, comme sil et pens quil serait mieux compris:
Vater vater!
Ce mot de pre, il le prononait en allemand, fort mal. Dailleurs, quoi de plus
extraordinaire quun mot de cette langue dans la bouche de ces Wagddis?
A peine entr, Llanga tait all prs de la mre et celle-ci lui ouvrait ses bras, le
pressait contre elle, le caressait de la main, tmoignant toute sa reconnaissance pour
le sauveur de son enfant.
Voici ce quobserva plus particulirement J ohn Cort:
Le pre tait de haute taille, bien proportionn, dapparence vigoureuse, les bras un
peu plus longs que neussent t des bras humains, les mains larges et fortes, les
jambes lgrement arques, la plante des pieds entirement applique sur le sol.
Il avait le teint presque clair de ces tribus dindignes qui sont plus carnivores
quherbivores, une barbe floconneuse et courte, une chevelure noire et crpue, une
sorte de toison qui lui recouvrait tout le corps. Sa tte tait de moyenne grosseur, ses
mchoires peu prominentes; ses yeux, la pupille ardente, brillaient dun vif clat.
Assez gracieuse, la mre, avec sa physionomie avenante et douce, son regard qui
dnotait une grande affectuosit, ses dents bien ranges et dune remarquable
blancheur, et chez quels individus du sexe faible la coquetterie ne se manifeste-t-
elle pas? des fleurs dans sa chevelure, et aussi dtail en somme inexplicable des
grains de verre et des perles divoire. Cette jeune Wagddienne rappelait le type des
Cafres du Sud, avec ses bras ronds et models, ses poignets dlicats, ses extrmits
fines, des mains poteles, des pieds faire envie plus dune Europenne. Sur son
pelage laineux tait jete une toffe dcorce qui la serrait la ceinture. A son cou
pendait la mdaille du docteur J ohausen, semblable celle que portait lenfant.
Converser avec Lo-Ma et La-Ma ntait pas possible, au vif dplaisir de J ohn Cort.
Mais il fut visible que ces deux primitifs cherchrent remplir tous les devoirs de
lhospitalit wagddienne. Le pre offrit quelques fruits quil prit sur une tablette, des
matofs de pntrante saveur et qui proviennent dune liane.
Les htes acceptrent les matofs et en mangrent quelques-uns, lextrme
satisfaction de la famille.
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Et alors il y eut lieu de reconnatre la justesse de ces remarques faites depuis
longtemps dj: cest que la langue wagddienne, lexemple des langues
polynsiennes, offrait des paralllismes frappants avec le babil enfantin, ce qui a
autoris les philologues prtendre quil y eut pour tout le genre humain une longue
priode de voyelles antrieurement la formation des consonnes. Ces voyelles, en se
combinant linfini, expriment des sens trs varis, tels ori oriori, oro oroora,
orurna, etc Les consonnes sont le k, le t, le p, les nasales sont ng et m. Rien
quavec les voyelles ha, ra, on forme une sn de vocables, lesquels, sans
consonances relles, rendent toutes les nuances dexpression et jouent le rle des
noms, prnoms, verbes, etc.
Dans la conversation de ces Wagddis, les demandes et les rponses taient brves,
deux ou trois mots, qui commenaient presque tous par les lettres ng, mgou, ms,
comme chez les Congolais. La mre paraissait moins loquace que le pre et
probablement sa langue navait pas, ainsi que les langues fminines des deux
continents, la facult de faire douze mille tours la minute.
A noter aussi ce dont J ohn Cort fut le plus surpris que ces primitifs employaient
certains termes congolais et allemands, presque dfigurs dailleurs par la
prononciation.
Au total, il est vraisemblable que ces tres navaient dides que ce quil leur en
fallait pour les besoins de lexistence et, de mots, que ce quil en fallait pour
exprimer ces ides. Mais, dfaut de la religiosit, qui se rencontre chez les
sauvages les plus arrirs et quils ne possdaient pas, sans doute, on pouvait tenir
pour sr quils taient dous de qualits affectives. Non seulement ils avaient pour
leurs enfants ces sentiments dont les animaux ne sont pas dpourvus tant que leurs
soins sont ncessaires la conservation de lespce, mais ces sentiments se
continuaient au-del, ainsi que le pre et la mre le montraient pour Li-Ma. Puis la
rciprocit existait. change entre eux de caresses paternelles et filiales La famille
existait.
Aprs un quart dheure pass lintrieur de cette paillote, Khamis, J ohn Cort et
Max Huber en sortirent sous la conduite de Lo-Ma et de son enfant. Ils regagnrent
la case o ils avaient t enferms et quils allaient occuper pendant Toujours cette
question, et peut-tre ne sen rapporterait-on pas eux seuls pour la rsoudre.
L, on prit cong les uns des autres. Lo-Ma embrassa une dernire fois le jeune
indigne et tendit, non point sa patte comme let pu faire un chien, ou sa main
comme let pu faire un quadrumane, mais ses deux mains que J ohn Cort et Max
Huber serrrent avec plus de cordialit que Khamis.
Mon cher Max, dit alors J ohn Cort, un de vos grands crivains a prtendu que dans
tout homme il y avait moi et lautre Eh bien, il est probable que lun des deux
manque ces primitifs
Et lequel, J ohn?
Lautre, assurment En tout cas, pour les tudier fond, il faudrait vivre des
annes parmi eux! Or, dans quelques jours, jespre bien que nous pourrons
repartir
Cela, rpondit Max Huber, dpendra de Sa Majest, et qui sait si le roi Mslo-Tala-Tala ne
veut pas faire de nous des chambellans de la cour wagddienne?
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CHAPITRE XV
Trois semaines dtudes

Et, maintenant, combien de temps J ohn Cort, Max Huber, Khamis et Llanga
resteraient-ils dans ce village? Un incident viendrait-il modifier une situation qui
ne laissait pas dtre inquitante? Ils se sentaient trs surveills, ils nauraient pu
senfuir. Et, dailleurs, supposer quils parvinssent svader, au milieu de cette
impntrable rgion de la grande fort, comment en rejoindre la lisire, comment
retrouver le cours du rio J ohausen?
Aprs avoir tant dsir lextraordinaire, Max Huber estimait que la situation
perdrait singulirement de son charme se prolonger. Aussi allait-il se montrer le
plus impatient, le plus dsireux de revenir vers le bassin de lOubanghi, de regagner
la factorerie de Libreville, do J ohn Cort et lui ne devaient attendre aucun secours.
Pour son compte, le foreloper enrageait de cette malchance qui les avait fait tomber
entre les pattes dans son opinion, ctaient des pattes de ces types infrieurs. Il
ne dissimulait pas le parfait mpris quils lui inspiraient, parce quils ne se
diffrenciaient pas sensiblement des tribus de lAfrique centrale. Khamis en
prouvait une sorte de jalousie instinctive, inconsciente, que les deux amis
apercevaient trs bien. A vrai dire, il tait non moins press que Max Huber de
quitter Ngala, et, tout ce quil serait possible de faire ce propos, il le ferait.
Ctait J ohn Cort qui marquait le moins de hte. tudier ces primitifs lintressait
de faon toute spciale. Approfondir leurs murs, leur existence dans tous ses
dtails, leur caractre ethnologique, leur valeur morale, savoir jusqu quel point ils
redescendaient vers lanimalit, quelques semaines y eussent suffi. Mais pouvait-on
affirmer que le sjour chez les Wagddis ne durerait pas au-del des mois, des
annes peut-tre? Et quelle serait lissue dune si tonnante aventure?
En tout cas, il ne semblait pas que J ohn Cort, Max Huber et Khamis fussent
menacs de mauvais traitements. A nen pas douter, ces sylvestres reconnaissaient
leur supriorit intellectuelle. En outre, inexplicable singularit, ils navaient jamais
paru surpris en voyant des reprsentants de la race humaine. Toutefois, si ceux-ci
voulaient employer la force pour senfuir, ils sexposeraient des violences que
mieux valait viter.
Ce quil faut, dit Max Huber, cest entrer en pourparlers avec le pre Miroir, le
souverain lunettes, et obtenir de lui quil nous rende la libert.
En somme, il ne devait pas tre impossible davoir une entrevue avec S. M. Mslo-
Tala-Tala, moins quil ne ft interdit des trangers de contempler son auguste
personne. Mais, si lon arrivait en sa prsence, comment changer demandes et
rponses? Mme en langue congolaise, on ne se comprendrait pas! Et puis quen
rsulterait-il? Lintrt des Wagddis ntait-il pas, en retenant ces trangers, de
sassurer le secret de cette existence dune race inconnue dans les profondeurs de la
fort oubanghienne?
Et pourtant, en croire J ohn Cort, cet emprisonnement au village arien avait des
circonstances attnuantes, puisque la science de lanthropologie compare en
retirerait profit, que le monde savant serait mu par cette dcouverte dune race
nouvelle. Quant savoir comment cela finirait
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Du diable, si je le sais! rptait Max Huber, qui navait pas en lui ltoffe dun
Garner ou dun J ohausen.
Lorsque tous trois, suivis de Llanga, furent rentrs dans leur case, ils remarqurent
plusieurs modifications de nature les satisfaire.
Et, dabord, un Wagddi tait occup faire la chambre, si lon peut employer
cette locution trop franaise. Au surplus, J ohn Cort avait dj not que ces primitifs
avaient des instincts de propret dont la plupart des animaux sont dpourvus. Sils
faisaient leur chambre, ils faisaient aussi leur toilette. Des brasses dherbes sches
avaient t dposes au fond de la case. Or, comme Khamis et ses compagnons
navaient jamais eu dautre literie depuis la destruction de la caravane, cela ne
changerait rien leurs habitudes.
En outre, divers objets taient placs terre, le mobilier ne comprenant ni tables ni
chaises, seulement quelques ustensiles grossiers, pots et jarres de fabrication
wagddienne. Ici des fruits de plusieurs sortes, l un quartier doryx qui tait cuit. La
chair crue ne convient quaux animaux carnivores, et il est rare de trouver au plus
bas degr de lchelle des tres dont ce soit invariablement la nourriture.
Or, quiconque est capable de faire du feu, dclara J ohn Cort, sen sert pour la
cuisson de ses aliments. J e ne mtonne donc pas que les Wagddis se nourrissent de
viande cuite.
Aussi la case possdait-elle un tre, compos dune pierre plate, et la fume se
perdait travers le branchage du cail-cdrat qui labritait.
Au moment o tous quatre arrivrent devant la porte, le Wagddi suspendit son
travail.
Ctait un jeune garon dune vingtaine dannes, aux mouvements agiles, la
physionomie intelligente. De la main, il dsigna les objets qui venaient dtre
apports. Parmi ces objets, Max Huber, J ohn Cort et Khamis non sans une extrme
satisfaction aperurent leurs carabines, un peu rouilles, quil serait ais de
remettre en tat.
Parbleu, scria Max Huber, elles sont les bienvenues et loccasion
Nous en ferions usage, ajout J ohn Cort, si nous avions notre caisse
cartouches
La voici, rpondit le foreloper.
Et il montra la caisse mtallique dispose gauche prs de la porte.
Cette caisse, ces armes, on se le rappelle, Khamis avait eu la prsence desprit de
les lancer sur les roches du barrage, au moment o le radeau venait sy heurter, et
hors de latteinte des eaux. Cest l que les Wagddis les trouvrent pour les rapporter
au village de Ngala.
Sils nous ont rendu nos carabines, fit observer Max Huber, est-ce quils savent
quoi servent les armes feu?
J e lignore, rpondit J ohn Cort, mais ce quils savent, cest quil ne faut pas
garder ce qui nest pas soi, et cela prouve dj en faveur de leur moralit.
Nimporte, la question de Max Huber ne laissait pas dtre importante.
Kollo Kollo!
Ce mot, prononc clairement, retentit plusieurs reprises, et, en le prononant, le
jeune Wagddi levait la main la hauteur de son front, puis se touchait la poitrine,
semblant dire:
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Kollo cest moi!
J ohn Cort prsuma que ce devait tre le nom de leur nouveau domestique, et,
lorsquil leut rpt cinq ou six fois, Kollo tmoigna sa joie par un rire prolong.
Car ils riaient, ces primitifs, et il y avait lieu den tenir compte au point de vue
anthropologique. En effet, aucun tre ne possde cette facult, si ce nest lhomme.
Parmi les plus intelligents, chez le chien par exemple, si lon surprend quelques
indices du rire ou du sourire, cest seulement dans les yeux, et peut-tre aux
commissures des lvres. En outre, ces Wagddis ne se laissaient point aller cet
instinct, commun presque tous les quadrupdes, de flairer leur nourriture avant dy
goter, de commencer par manger ce qui leur plat le plus.
Voici donc en quelles conditions allaient vivre les deux amis, Llanga et le foreloper.
Cette case ntait pas une prison. Ils en pourraient sortir leur gr. Quant quitter
Ngala, nul doute quils en seraient empchs moins quils neussent obtenu cette
autorisation de S. M. Mslo-Tala-Tala.
Donc, ncessit, provisoirement peut-tre, de ronger son frein, de se rsigner
vivre au milieu de ce singulier monde sylvestre dans le village arien.
Ces Wagddis semblaient dailleurs doux par nature, peu querelleurs, et il y a lieu
dy insister moins curieux, moins surpris de la prsence de ces trangers que ne
leussent t les plus arrirs des sauvages de lAfrique et de lAustralie. La vue de
deux blancs et de deux indignes congolais ne les tonnait pas autant quelle et
tonn un indigne de lAfrique. Elle les laissait indiffrents, et ils ne se montraient
point indiscrets. Chez eux aucun symptme de badaudisme ni de snobisme. Par
exemple, en fait dacrobatie, pour grimper dans les arbres, voltiger de branche en
branche, dgringoler lescalier de Ngala, ils en eussent remontr aux Billy Hayden,
aux J oe Bib, aux Foottit, qui dtenaient cette poque le record de la gymnastique
circensenne.
En mme temps quils dployaient ces qualits physiques, les Wagddis montraient
une extraordinaire justesse de coup doeil. Lorsquils se livraient la chasse des
oiseaux, ils les abattaient avec de petites flches. Leurs coups ne devaient pas tre
moins assurs quand ils poursuivaient les daims, les lans, les antilopes, et aussi les
buffles et les rhinocros dans les futaies voisines. Cest alors que Max Huber et
voulu les accompagner autant pour admirer leurs prouesses cyngtiques que pour
tenter de leur fausser compagnie.
Oui! senfuir, cest cela que les prisonniers songent sans cesse. Or, la fuite ntait
praticable que par lunique escalier, et, sur le palier suprieur, se tenaient en faction
des guerriers dont il et t difficile de tromper la surveillance.
Plusieurs fois, Max Huber eut le dsir de tirer les volatiles qui abondaient dans les
arbres, sou-mangas, tte-chvres, pintades, huppes, griots, et nombre dautres, dont
ces sylvestres faisaient grande consommation. Mais ses compagnons et lui taient
quotidiennement fournis de gibier, particulirement de la chair de diverses antilopes,
oryx, inyalas, sassabys, waterbucks, si nombreux dans la fort de lOubanghi. Leur
serviteur Kollo ne les laissait manquer de rien; il renouvelait chaque jour la
provision deau frache pour les besoins du mnage, et la provision de bois sec pour
lentretien du foyer.
Et puis, faire usage des carabines comme armes de chasse, il y aurait eu
linconvnient den rvler la puissance. Mieux valait garder ce secret et, le cas
chant, les utiliser comme armes offensives ou dfensives.
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Si leurs htes taient pourvus de viande, cest que les Wagddis sen nourrissaient
aussi, tantt grille sur des charbons, tantt bouillie dans les vases de terre fabriques
par eux. Ctait mme ce que Kollo faisait pour leur compte, acceptant dtre aide
par Llanga, sinon par Khamis, qui sy ft refuse dans sa fiert indigne.
Il convient de noter et cela au vif contentement de Max Huber que le sel ne
faisait plus dfaut. Ce ntait pas ce chlorure de sodium qui est tenu en dissolution
dans les eaux de la mer, mais ce sel gemme fort rpandu en Afrique, en Asie, en
Amrique et dont les efflorescences devaient couvrir le sol aux environs de Ngala.
Ce minral, le seul qui entre dans lalimentation, rien que linstinct et suffi a en
apprendre lutilit aux Wagddis comme a nimporte quel animal.
Une question qui intressa J ohn Cort, ce fut la question du feu. Comment ces
primitifs lobtenaient-ils? tait-ce par le frottement dun morceau de bois dur sur un
morceau de bois mou daprs la mthode des sauvages? Non, ils ne procdaient
pas de la sorte, et employaient le silex, dont ils tiraient des tincelles par le choc.
Ces tincelles suffisaient allumer le duvet du fruit du rentenier, trs commun dans
les forts africaines, qui jouit de toutes les proprits de lamadou.
En outre, la nourriture azote se compltait, chez les familles wagddiennes, par une
nourriture vgtale dont la nature faisait seule les frais. Ctaient, dune part, des
racines comestibles de deux ou trois sortes, de lautre, une grande varit de fruits,
tels que ceux que donne lacacia andansonia, qui porte indiffremment le nom
justifie de pain dhomme ou de pain de singe tel le karita, dont la chtaigne
semplit dune matire grasse susceptible de remplacer le beurre, tel le kijelia, avec
ses baies dune saveur un peu fade, que compense leur qualit nourrissante et aussi
leur volume, car elles ne mesurent pas moins de deux pieds de longueur, tels enfin
dautres fruits, bananes, figues, mangues, a ltat sauvage, et aussi ce tso qui fournit
des fruits assez bons, le tout relev de gousses de tamarin en guise de condiment.
Enfin, les Wagddis faisaient galement usage du miel, dont ils dcouvraient les
ruches en suivant le coucou indicateur. Et, soit avec ce produit si prcieux, soit avec
le suc de diverses plantes entre autres le lutex distill par une certaine liane ml
leau de la rivire, ils composaient des boissons fermentes haut degr
alcoolique. Quon ne sen tonne point; na-t-on pas reconnu que les mandrilles
dAfrique, qui ne sont que des singes cependant, ont un faible prononc pour
lalcool?
Il faut ajouter quun cours deau, trs poissonneux, qui passait sous Ngala, contenait
les mmes espces que celles trouves par Khamis et ses compagnons dans le rio
J ohausen. Mais tait-il navigable, et les Wagddis se servaient-ils dembarcations?
cest ce quil et t important de savoir en cas de fuite.
Or, ce cours deau tait visible de lextrmit du village oppose la case royale.
En se postant prs des derniers arbres, on apercevait son lit, large de trente
quarante pieds. A partir de ce point, il se perdait entre des ranges darbres superbes,
bombax cinq tiges, magnifiques mparamousis tresses noueuses, admirables
msoukoulios, dont le tronc senrobait de lianes gigantesques, ces piphytes qui
ltreignaient dans leurs replis de serpents.
Eh bien, oui, les Wagddis savaient construire des embarcations, un art qui nest
pas ignor mme des derniers naturels de lOcanie. Leur appareil flottant, ctait
plus que le radeau, moins que la pirogue, un simple tronc darbre creus au feu et
la hache. Il se dirigeait avec une pelle plate, et, lorsque la brise soufflait du bon ct,
avec une voile tendue sur deux espars et faite dune corce assouplie par un battage
rgulier au moyen de maillets dun bois de fer extrmement dur.
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Ce que J ohn Cort put constater, toutefois, cest que ces primitifs ne faisaient point
usage des lgumes ni des crales dans leur alimentation. Ils ne savaient cultiver ni
sorgho, ni millet, ni riz, ni manioc, ce qui est de travail ordinaire chez les
peuplades de lAfrique centrale. Mais il ne fallait pas demander ces types ce qui se
rencontrait dans lindustrie agricole des Denkas, des Founds, des Monbouttous,
quon peut juste titre classer dans la race humaine.
Enfin, toutes ces observations faites, J ohn Cort sinquita de reconnatre si ces
Wagddis avaient en eux le sentiment de la moralit et de la religiosit.
Un jour, Max Huber lui demanda quel tait le rsultat de ses remarques ce sujet.
Une certaine moralit, une certaine probit, ils lont, rpondit-il. Ils distinguent
assurment ce qui est bien de ce qui est mal. Ils possdent aussi le sentiment de la
proprit. J e le sais, nombre danimaux en sont pourvus, et les chiens, entre autres,
ne se laissent pas volontiers prendre ce quils sont en train de manger. Dans mon
opinion, les Wagddis ont la notion du tien et du mien. J e lai remarqu propos de
lun deux qui avait drob quelques fruits dans une case o il venait de sintroduire.
La-t-on cit en simple police ou en police correctionnelle? demanda Max
Huber.
Riez, cher ami, mais ce que je dis a son importance, et le voleur a t bel et bien
battu par le vol, auquel ses voisins ont prt main-forte. J ajoute que ces primitifs
se recommandent par une institution qui les rapproche de lhumanit
Laquelle?
La famille, qui est constitue rgulirement chez eux, la vie en commun du pre et
de la mre, les soins donns aux enfants, la continuit de laffection paternelle et
filiale. Ne lavons-nous pas observ chez Lo-Ma? Ces Wagddis ont mme des
impressions qui sont dordre humain. Voyez notre Kollo Est-ce quil ne rougit pas
sous laction dune influence morale? Que ce soit par pudeur, par timidit, par
modestie ou par confusion, les quatre ventualits qui amnent la rougeur sur le front
de lhomme, il est incontestable que cet effet se produit chez lui. Donc un
sentiment, donc une me!
Alors, demanda Max Huber, puisque ces Wagddis possdent tant de qualits
humaines, pourquoi ne pas les admettre dans les rangs de lhumanit!
Parce quils semblent manquer dune conception qui est propre tous les
hommes, mon cher Max.
Et vous entendez par l?
La conception dun tre suprme, en un mot, la religiosit, qui se retrouve chez
les plus sauvages tribus. J e nai pas constat quils adorassent des divinits Ni
idoles ni prtres
A moins, rpondit Max Huber, que leur divinit ne soit prcisment ce roi Mslo-
Tala-Tala dont ils ne nous laissent pas voir le bout du nez!
Cet t le cas, sans doute, de tenter une exprience concluante: Ces primitifs
rsistaient-ils laction toxique de latropine, laquelle lhomme succombe alors
que les animaux la supportent impunment? Si oui, ctaient des btes, sinon,
ctaient des humains. Mais lexprience ne pouvait tre faite, faute de ladite
substance. Il faut ajouter, en outre, que, durant le sjour de J ohn Cort et de Max
Huber Ngala, il ny eut aucun dcs. La question est donc indcise de savoir si les
Wagddis brlaient ou enterraient les cadavres, et sils avaient le culte des morts.
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Toutefois, si des prtres, ou mme des sorciers ne se rencontraient pas, au milieu de
cette peuplade wagddienne, on y voyait un certain nombre de guerriers, arms darcs,
de sagaies, dpieux, de hachettes, une centaine environ, choisis parmi les plus
vigoureux et les mieux btis. taient-ils uniquement prposs la garde du roi, ou
semployaient-ils soit la dfensive, soit loffensive? Il se pouvait que la grande
fort renfermt dautres villages de mme nature, de mme origine, et, si ces
habitants sy comptaient par milliers, pourquoi neussent-ils pas fait la guerre leurs
semblables comme la font les tribus de lAfrique?
Quant lhypothse que les Wagddis eussent dj pris contact avec les indignes de
lOubanghi, du Baghirmi, du Soudan, ou les Congolais, elle tait peu admissible, ni
mme avec ces tribus de nains, les Bambustis, que le missionnaire anglais Albert
Lhyd rencontra dans les forts de lAfrique centrale, industrieux cultivateurs dont
Stanley a parl dans le rcit de son dernier voyage. Si le contact avait eu lieu,
lexistence de ces sylvestres se ft rvle depuis longtemps, et il naurait pas t
rserv J ohn Cort et Max Huber de la dcouvrir.
Mais, reprit ce dernier, pour peu que les Wagddis sentre-tuent, mon cher J ohn,
voil qui permettrait sans conteste de les classer parmi lespce humaine.
Du reste, il tait assez probable que les guerriers wagddiens ne sabandonnaient pas
loisivet et quils organisaient des razzias dans le voisinage. Aprs des absences
qui duraient deux ou trois jours, ils revenaient, quelques-uns blesss, rapportant des
objets divers, ustensiles ou armes de fabrication wagddienne.
A plusieurs reprises, des tentatives furent faites par le foreloper pour sortir du
village: tentatives infructueuses. Les guerriers qui gardaient lescalier intervinrent
avec une certaine violence. Une fois surtout, Khamis aurait t fort maltrait si Lo-
Ma, que la scne attira, ne ft accouru son secours.
Il y eut, dailleurs, forte discussion entre ce dernier et un solide gaillard quon
nommait Raggi. Au costume de peau quil portait, aux armes qui pendaient sa
ceinture, aux plumes qui ornaient sa tte, il y avait lieu de croire que ce Raggi devait
tre le chef des guerriers. Rien qu son air farouche, ses gestes imprieux, sa
brutalit naturelle, on le sentait fait pour le commandement.
A la suite de ces tentatives, les deux amis avaient espr quils seraient envoys
devant Sa Majest, et quils verraient enfin ce roi que ses sujets cachaient avec un
soin jaloux au fond de la demeure royale Ils en furent pour leur espoir.
Probablement, Raggi avait toute autorit, et mieux valait ne point sexposer sa
colre en recommenant. Les chances dvasion taient donc bien rduites, moins
que les Wagddis, sils attaquaient quelque village voisin, ne fussent attaqus leur
tour, et, la faveur dune agression, que loccasion ne soffrt de quitter Ngala
Mais aprs, que devenir?
Au surplus, le village ne fut point menac pendant ces premires semaines, si ce
nest par certains animaux que Khamis et ses compagnons navaient pas encore
rencontrs dans la grande fort. Si les Wagddis passaient leur existence Ngala, sils
y rentraient la nuit venue, ils possdaient cependant quelques huttes sur les bords du
rio. On et dit dun petit port fluvial o se runissaient les embarcations de pche,
quils avaient dfendre contre les hippopotames, les lamantins, les crocodiles, en
assez grand nombre dans les eaux africaines.
Un jour, la date du 9 avril, un violent tumulte se produisit. Des cris retentissaient
dans la direction du rio. tait-ce une attaque dirige contre les Wagddis par des tres
semblables eux! Sans doute, grce sa situation, le village tait labri dune
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invasion. Mais, supposer que le feu ft mis aux arbres qui le soutenaient, sa
destruction et t laffaire de quelques heures. Or, les moyens que ces primitifs
avaient peut-tre employs contre leurs voisins, il ntait pas impossible que ceux-ci
essayassent de les employer contre eux.
Ds les premires clameurs, Raggi et une trentaine de guerriers, se portant vers
lescalier, descendirent avec une rapidit simiesque. J ohn Cort, Max Huber et
Khamis, guids par Lo-Ma, gagnrent le ct du village do lon apercevait le
cours deau.
Ctait une invasion contre les huttes tablies en cet endroit. Une bande, non pas
dhippopotames, mais de chropotames ou plutt de potamochres, qui sont plus
particulirement les cochons de fleuve, venaient de slancer hors de la futaie et
brisaient tout sur leur passage.
Ces potamochres, que les Boers appellent bosch-wark, et les Anglais bush-pigs, se
rencontrent dans la rgion du cap de Bonne-Esprance, en Guine, au Congo, au
Cameroun, et y causent de grands dommages. De moindre taille que le sanglier
europen, ils ont le pelage plus soyeux, la robe bruntre tirant sur lorange, les
oreilles pointues termines par un pinceau de poils, la crinire noire mle de fils
blancs, qui leur court le long de lchine, le grouin dvelopp, la peau souleve entre
le nez et lil par une protubrance osseuse chez les mles. Ces porcins sont
redoutables, et ceux-ci ltaient dautant plus quils se trouvaient dans des conditions
de supriorit numrique.
En effet, ce jour-l, on en et bien compt une centaine qui se prcipitaient sur la
rive gauche du rio. Aussi la plupart des huttes avaient-elles t dj renverses, avant
larrive de Raggi et de sa troupe.
A travers les branches des derniers arbres, J ohn Cort, Max Huber, Khamis et Llanga
purent tre tmoins de la lutte. Elle fut courte, mais non sans danger. Les guerriers y
dployrent un grand courage. Se servant des pieux et des hachettes de prfrence
aux arcs et aux sagaies, ils foncrent avec une ardeur qui galait la fureur des
assaillants. Ils les attaqurent corps corps, les frappant la tte coups de hache,
leur trouant les flancs de leurs pieux. Bref, aprs une heure de combat, ces animaux
taient en fuite, et des ruisseaux de sang se mlaient aux eaux de la petite rivire.
Max Huber avait bien eu la pense de prendre part la bataille. Rapporter sa
carabine et celle de J ohn Cort, les dcharger du haut du village sur la bande, accabler
dune grle de balles ces potamochres, lextrme surprise des Wagddis, ce net
t ni long ni difficile. Mais le sage J ohn Cort, appuy du foreloper, calma son
bouillant ami.
Non, lui dit-il, rservons-nous dintervenir dans des circonstances plus dcisives
Quand on dispose de la foudre, mon cher Max
Vous avez raison, J ohn, il ne faut foudroyer quau bon moment Et, puisquil nest pas
encore temps de tonner, remisons notre tonnerre!
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CHAPITRE XVI
Sa Majest Mslo-Tala-Tala

Cette journe ou plutt cet aprs-midi du 15 avril allait amener une drogation
aux habitudes si calmes des Wagddis. Depuis trois semaines, aucune occasion ne
stait offerte aux prisonniers de Ngala de reprendre travers la grande fort le
chemin de lOubanghi. Surveills de prs, enferms dans les limites infranchissables
de ce village, ils ne pouvaient senfuir. Certes, il leur avait t loisible et plus
particulirement J ohn Cort dtudier les murs de ces types placs entre
lanthropode le plus perfectionn et lhomme, dobserver par quels instincts ils
tenaient lanimalit, par quelle dose de raison ils se rapprochaient de la race
humaine. Ctait l tout un trsor de remarques verser dans la discussion des
thories darwiniennes. Mais, pour en faire bnficier le monde savant, encore fallait-
il regagner les routes du Congo franais et rentrer Libreville
Le temps tait magnifique. Un puissant soleil inondait de chaleur et de clart les
cimes qui ombrageaient le village arien. Aprs avoir presque atteint le znith
lheure de sa culmination, lobliquit de ses rayons, bien quil ft trois heures
passes, nen diminuait pas lardeur.
Les rapports de J ohn Cort et de Max Huber avec les Mai avaient t frquents. Pas
un jour ne stait coul sans que cette famille ne ft venue dans leur case ou quils
ne se fussent rendus dans la leur. Un vritable change de visites! Il ny manquait
que les cartes! Quant au petit, il ne quittait gure Llanga et stait pris dune vive
affection pour le jeune indigne.
Par malheur, il y avait toujours impossibilit de comprendre la langue wagddienne,
rduite un petit nombre de mots qui suffisaient au petit nombre dides de ces
primitifs. Si J ohn Cort avait pu retenir la signification de quelques-uns, cela ne lui
permettait gure de converser avec les habitants de Ngala. Ce qui le surprenait
toujours, ctait que diverses locutions indignes figuraient dans le vocabulaire
wagddien une douzaine peut-tre. Cela nindiquait-il pas que les Wagddis avaient
eu des rapports avec les tribus de lOubanghi, ne ft-ce quun Congolais qui ne
serait jamais revenu au Congo? Hypothse assez plausible, on en conviendra. Et
puis, quelque mot dorigine allemande schappait parfois des lvres de Lo-Ma,
toujours si incorrectement prononc quon avait peine le reconnatre.
Or, ctait la un point que J ohn Cort tenait pour absolument inexplicable. En effet,
supposer que les indignes et les Wagddis se fussent rencontres dj, tait-il
admissible que ces derniers eussent eu des relations avec les Allemands du
Cameroun? Dans ce cas, lAmricain et le Franais nauraient pas eu les prmices de
cette dcouverte. Bien que J ohn Cort parlt assez couramment la langue allemande, il
navait jamais eu loccasion de sen servir, puisque Lo-Ma nen connaissait que
deux ou trois mots.
Entre autres locutions empruntes aux indignes, celle de Mslo-Tala-Tala, qui
sappliquait au souverain de cette tribu, tait le plus souvent employe. On sait quel
dsir dtre reus par cette Majest invisible prouvaient les deux amis Il est vrai,
toutes les fois quils prononaient ce nom, Lo-Ma baissait la tte en marque de
profond respect. En outre, lorsque leur promenade les amenait devant la case royale,
sils manifestaient lintention dy pntrer, Lo-Ma les arrtait, les poussait de cte,
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les entranait a droite ou a gauche. Il leur faisait comprendre sa manire que nul
navait le droit de franchir le seuil de la demeure sacre.
Or, il arriva que, dans cet aprs-midi, un peu avant trois heures, le ngoro, la ngora
et le petit vinrent trouver Khamis et ses compagnons.
Et, tout dabord, il y eut a remarquer que la famille stait pare de ses plus beaux
vtements le pre, coiffe dun couvre-chef a plumes et drap dans son manteau
dcorce, la mre, enjuponne de cette toffe dagoulie de fabrication wagddienne,
quelques feuilles vertes dans les cheveux, au cou un chapelet de verroteries et de
menues ferrailles lenfant, un lger pagne ceint sa taille ses habits du
dimanche, dit Max Huber.
Et, en les voyant si endimanchs tous trois:
Quest-ce que cela signifie? scria-t-il. Ont-ils eu la pense de nous faire une
visite officielle?
Cest sans doute jour de fte, rpondit J ohn Cort. Sagit-il donc de rendre
hommage un dieu quelconque? Ce serait le point intressant qui rsoudrait la
question de religiosit
Avant quil et achev sa phrase, Lo-Ma venait de prononcer comme une rponse:
Mslo-Tala-Tala
Le pre aux lunettes! traduisit Max Huber.
Et il sortit de la case avec lide que le roi des Wagddis passait en ce moment.
Complte dsillusion! Max Huber nentrevit pas mme lombre de Sa Majest!
Toutefois, il fallut bien constater que Ngala tait en mouvement. De toutes parts
affluait une foule aussi joyeuse, aussi pare que la famille Ma. Grand concours de
populaire, les uns suivant processionnellement les rues vers lextrmit ouest du
village, ceux-ci se tenant par la main comme des paysans en goguette, ceux-l
cabriolant comme des singes dun arbre a lautre.
Il y a quelque chose de nouveau, dclara J ohn Cort en sarrtant sur le seuil de
la case.
On va voir, rpliqua Max Huber.
Et, revenant Lo-Ma:
Mslo-Tala-Tala? rpta-t-il.
Mslo-Tala-Tala! rpondit Lo-Ma en croisant ses bras, tandis quil inclinait la
tte.
J ohn Cort et Max Huber furent conduits penser que la population wagddienne
allait saluer son souverain, lequel ne tarderait pas apparatre dans toute sa gloire.
Eux, J ohn Cort, Max Huber, navaient pas dhabits de crmonie mettre. Ils en
taient rduits leur unique costume de chasse, bien us, bien sali, leur linge quils
tenaient aussi propre que possible. Par consquent, aucune toilette faire en
lhonneur de Sa Majest, et, comme la famille Mai sortait de la case, ils la suivirent
avec Llanga.
Quant Khamis, peu soucieux de se mler tout ce monde infrieur, il resta seul
la maison. Il soccupa de ranger les ustensiles, de veiller la prparation du repas,
de nettoyer les armes feu. Ne convenait-il pas dtre prt toute ventualit, et
lheure approchait peut-tre o il serait ncessaire den faire usage.
J ohn Cort et Max Huber se laissrent donc guider par Lo-Ma travers le village
plein danimation. Il nexistait pas de rues, au vrai sens de ce mot. Les paillotes,
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distribues la fantaisie de chacun, se conformaient la disposition des arbres ou
plutt des cimes qui les abritaient. La foule tait assez compacte. Au moins un
millier de Wagddis se dirigeaient maintenant vers la partie de Ngala lextrmit de
laquelle slevait la case royale.
Il est impossible de ressembler davantage une foule humaine! remarqua J ohn
Cort. Mmes mouvements, mme manire de tmoigner sa satisfaction par les gestes,
par les cris
Et par les grimaces, ajouta Max Huber, et cest ce qui rattache ces tres bizarres
aux quadrumanes!
En effet, les Wagddis, dordinaire srieux, rservs, peu communicatifs, ne staient
jamais montrs si expansifs ni si grimaants. Et toujours cette inexplicable
indiffrence envers les trangers, auxquels ils ne semblaient prter aucune attention
attention qui et t gnante et obsdante chez les Denkas, les Monbouttous et autres
peuplades africaines.
Cela ntait pas trs humain!
Aprs une longue promenade, Max Huber et J ohn Cort arrivrent sur la place
principale, que bornaient les ramures des derniers arbres du ct de louest, et dont
les branches verdoyantes retombaient autour du palais royal. En avant taient rangs
les guerriers, toutes armes dehors, vtus de peaux dantilope rattaches par de fines
lianes, le chef coiff de ttes de steinbock dont les cornes leur donnaient lapparence
dun troupeau. Quant au colonel Raggi, casqu dune tte de buffle, larc sur
lpaule, la hachette la ceinture, lpieu la main, il paradait devant larme
wagddienne.
Probablement, dit J ohn Cort, le souverain sapprte passer la revue de ses
troupes
Et, sil ne vient pas, repartit Max Huber, cest quil ne se laisse jamais voir ses
fidles sujets! On ne se figure pas ce que linvisibilit donne de prestige un
monarque, et peut-tre celui-ci
Sadressant Lo-Ma, dont il se fit comprendre par un geste:
Mslo-Tala-Tala doit-il sortir?
Signe affirmatif de Lo-Ma, qui sembla dire:
Plus tard plus tard
Peu importe, rpliqua Max Huber, pourvu quil nous soit permis de contempler
enfin sa face auguste
Et, en attendant, rpondit J ohn Cort, ne perdons rien de ce spectacle.
Voici ce que tous deux furent mme dobserver alors de plus curieux:
Le centre de la place entirement dgag darbres, restait libre sur un espace dun
demi-hectare. La foule lemplissait dans le but, sans doute, de prendre part la fte
jusquau moment o le souverain paratrait au seuil de son palais. Se prosternerait-
elle alors devant lui? Se confondrait-elle en adorations!
Aprs tout, fit remarquer J ohn Cort, il ny aurait pas tenir compte de ces
adorations au point de vue de la religiosit, car, en somme, elles ne sadresseraient
qu un homme
A moins, rpliqua Max Huber, que cet homme ne soit en bois ou en pierre Si ce
potentat nest quune idole du genre de celles que rvrent les naturels de la
Polynsie
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Dans ce cas, mon cher Max, il ne manquerait plus rien aux habitants de Ngala de
ce qui complte ltre humain Ils auraient le droit dtre classs parmi les hommes
tout autant que ces naturels dont vous parlez
En admettant que ceux-ci le mritent! rpondit Max Huber, dun ton assez peu
flatteur pour la race polynsienne.
Certes, Max, puisquils croient lexistence dune divinit quelconque, et jamais
il nest venu ni ne viendra personne lide de les classer parmi les animaux, ft-ce
mme ceux qui occupent le premier rang dans lanimalit!
Grce la famille de Lo-Ma, Max Huber, J ohn Cort et Llanga purent se placer de
manire tout voir.
Lorsque la foule eut laiss libre le centre de la place, les jeunes Wagddis des deux
sexes se mirent en danse, tandis que les plus gs commenaient boire, comme les
hros dune kermesse hollandaise.
Ce que ces sylvestres absorbaient, ctaient des boissons fermentes et pimentes
tires des gousses du tamarin. Et elles devaient tre extrmement alcooliques, car les
ttes ne tardrent pas schauffer et les jambes tituber dune faon inquitante.
Ces danses ne rappelaient en rien les nobles figures du passe-pied ou du menuet,
sans aller cependant jusquau paroxysme des dhanchements et des grands carts en
honneur dans les bals-musettes des banlieues parisiennes. Au total, il se faisait plus
de grimaces que de contorsions, et aussi plus de culbutes. En un mot, dans ces
attitudes chorgraphiques, on retrouvait moins lhomme que le singe. Et, quon
lentende bien, non point le singe duqu pour les exhibitions de la foire, non le
singe livr ses instincts naturels.
En outre, les danses ne sexcutaient pas avec accompagnement des clameurs
publiques. Ctait au son dinstruments des plus rudimentaires, calebasses tendues
dune peau sonore et frappes coups redoubls, tiges creuses, tailles en sifflet,
dans lesquelles une douzaine de vigoureux excutants soufflaient se crever les
poumons. Non! jamais charivari plus assourdissant ne dchira des oreilles de
blancs!
Ils ne paraissent pas avoir le sentiment de la mesure, remarqua J ohn Cort.
Pas plus que celui de la tonalit, rpondit Max Huber.
En somme, ils sont sensibles la musique, mon cher Max.
Et les animaux le sont aussi, mon cher J ohn, quelques-uns, du moins. A mon
avis, la musique est un art infrieur qui sadresse un sens infrieur. Au contraire,
quil sagisse de peinture, de sculpture, de littrature, aucun animal nen subit le
charme, et on na jamais vu mme les plus intelligents se montrer mus devant un
tableau ou laudition dune tirade de pote!
Quoi quil en soit, les Wagddis se rapprochaient de lhomme, non seulement parce
quils ressentaient les effets de la musique, mais parce quils mettaient eux-mmes
cet art en pratique.
Deux heures se passrent ainsi, lextrme impatience de Max Huber. Ce qui
lenrageait, cest que S. M. Mslo-Tala-Tala ne daignait pas se dranger pour
recevoir lhommage de ses sujets.
Cependant la fte continuait avec redoublement de cris et de danses. Les boissons
provoquaient aux violences de livresse, et ctait a se demander quelles scnes de
dsordre menaaient de sensuivre, lorsque, soudain, le tumulte prit fin.
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Chacun se calma, saccroupit, simmobilisa. Un silence absolu succda aux
bruyantes dmonstrations, au fracas assourdissant des tam-tams, au sifflet suraigu
des fltes.
A ce moment, la porte de la demeure royale souvrit, et les guerriers formrent la
haie de chaque ct.
Enfin! dit Max Huber, nous allons donc le voir, ce souverain de sylvestres.
Ce ne fut point Sa Majest qui sortit de la case. Une sorte de meuble, recouvert dun
tapis de feuillage, fut apport au milieu de la place. Et quelle fut la bien naturelle
surprise des deux amis, lorsquils reconnurent dans ce meuble un vulgaire orgue de
Barbarie! Trs probablement, cet instrument sacr ne figurait que dans les grandes
crmonies de Ngala, et les Wagddis en coutaient sans doute les airs plus ou moins
varis avec un ravissement de dilettantes!
Mais cest lorgue du docteur J ohausen! dit J ohn Cort.
Ce ne peut tre que cette mcanique antdiluvienne, rpliqua Max Huber. Et,
prsent, je mexplique comment, dans la nuit de notre arrive sous le village de
Ngala, jai eu la vague impression dentendre limpitoyable valse du Freyschtz au-
dessus de ma tte!
Et vous ne nous avez rien dit de cela, Max?
J ai cru que javais rv, J ohn.
Quant cet orgue, ajouta J ohn Cort, ce sont certainement les Wagddis qui lont
rapport de la case du docteur.
Et aprs avoir mis mal ce pauvre homme! ajouta Max Huber.
Un superbe Wagddi videmment le chef dorchestre de lendroit vint se poser
devant linstrument et commena tourner la manivelle.
Aussitt la valse en question, laquelle manquaient bien quelques notes, de se
dvider au trs rel plaisir de lassistance.
Ctait un concert qui succdait aux exercices chorgraphiques. Les auditeurs
lcoutrent en hochant la tte, contre-mesure, il est vrai. De fait, il ne semblait
pas quils subissent cette impression giratoire quune valse communique aux civiliss
de lancien et du nouveau monde.
Et, gravement, comme pntr de limportance de ses fonctions, le Wagddi
manuvrait toujours sa bote musique.
Mais, Ngala, savait-on que lorgue renfermt dautres airs? Cest ce que se
demandait J ohn Cort. En effet, le hasard naurait pu faire dcouvrir ces primitifs
par quel procd, en poussant un bouton, on remplaait le motif de Weber par un
autre.
Quoi quil en soit, aprs une demi-heure consacre la valse du Freyschtz, voici
que lexcutant poussa un ressort latral, ainsi que let fait un joueur des rues de
linstrument suspendu par sa bretelle.
Ah! par exemple cest trop fort, cela! scria Max Huber.
Trop fort, en vrit, moins que quelquun net appris ces sylvestres le secret du
mcanisme, et comment on pouvait tirer de ce meuble barbaresque toutes les
mlodies renfermes dans son sein!
Puis la manivelle se remit aussitt en mouvement.
Et alors lair allemand succda un air franais, lun des plus populaires, la
plaintive chanson de la Grce de Dieu.
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On connat ce chef-duvre de Losa Puget. Personne nignore que le couplet se
droule en la mineur pendant seize mesures, et que le refrain reprend en la majeur,
suivant toutes les traditions de lart cette poque.
Ah! le malheureux! Ah! le misrable! hurla Max Huber, dont les exclamations
provoqurent les murmures trs significatifs de lassistance.
Quel misrable? demanda J ohn Cort. Celui qui joue de lorgue?
Non! celui qui la fabriqu! Pour conomiser les notes, il na fourr dans sa
bote ni les ut ni les sol dizes! Et ce refrain qui devrait tre jou en la majeur:
Va, mon enfant, adieu,
A la grce de Dieu
voil quon le joue en ut majeur!
a cest un crime! dclara en riant J ohn Cort.
Et ces barbares qui ne sen aperoivent point qui ne bondissent pas comme
devrait bondir tout tre dou dune oreille humaine!
Non! cette abomination, les Wagddis nen ressentaient pas toute lhorreur! Ils
acceptaient cette criminelle substitution dun mode lautre! Sils
napplaudissaient pas, bien quils eussent dnormes mains de claqueurs, leur
attitude nen dcelait pas moins une profonde extase!
Rien que cela, dit Max Huber, mrite quon les ramne au rang des btes!
Il y eut lieu de croire que cet orgue ne contenait pas dautres motifs que la valse
allemande et la chanson franaise. Invariablement elles se remplacrent une demi-
heure durant. Les autres airs taient vraisemblablement dtraqus. Par bonheur,
linstrument, possdant les notes voulues en ce qui concernait la valse, ne donnait
pas Max Huber les nauses que lui avait fait prouver le couplet de la romance.
Lorsque ce concert fut achev, les danses reprirent de plus belle, les boissons
coulrent plus abondantes que jamais travers les gosiers wagddiens. Le soleil
venait de sabaisser derrire les cimes du couchant, et quelques torches sallumaient
entre les ramures, de manire illuminer la place que le court crpuscule allait
bientt plonger dans lombre.
Max Huber et J ohn Cort en avaient assez, et ils songeaient regagner leur case,
lorsque Lo-Ma pronona ce nom:
Mslo-Tala-Tala.
tait-ce vrai? Sa Majest allait-elle venir recevoir les adorations de son
peuple? Daignait-elle enfin sortir de sa divine invisibilit? J ohn Cort et Max
Huber se gardrent bien de partir.
En effet, un mouvement se faisait du ct de la case royale, auquel rpondit une
sourde rumeur de lassistance. La porte souvrit, une escorte de guerriers se forma, et
le chef Raggi prit la tte du cortge.
Presque aussitt apparut un trne, un vieux divan drap dtoffes et de feuillage,
soutenu par quatre porteurs, et sur lequel se pavanait Sa Majest.
Ctait un personnage dune soixantaine dannes, couronn de verdure, la
chevelure et la barbe blanches, dune corpulence considrable, et dont le poids devait
tre lourd aux robustes paules de ses serviteurs.
Le cortge se mit en marche, de manire faire le tour de la place.
La foule se courbait jusqu terre, silencieuse, comme hypnotise par lauguste
prsence de Mslo-Tala-Tala.
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Le souverain semblait fort indiffrent, dailleurs, aux hommages quil recevait, qui
lui taient dus, dont il avait probablement lhabitude. A peine sil daignait remuer la
tte en signe de satisfaction. Pas un geste, si ce nest deux ou trois reprises pour se
gratter le nez, un long nez que surmontaient de grosses lunettes, ce qui justifiait
son surnom de Pre Miroir.
Les deux amis le regardrent avec une extrme attention, lorsquil passa devant eux.
Mais cest un homme! affirma J ohn Cort.
Un homme? rpliqua Max Huber.
Oui un homme et qui plus est un blanc!
Un blanc?
Oui, nen pas douter, ce quon promenait l sur sa sedia gestatoria, ctait un tre
diffrent de ces Wagddis sur lesquels il rgnait, et non point un indigne des tribus
du haut Oubanghi Impossible de sy tromper, ctait un blanc, un reprsentant
qualifi de la race humaine!
Et notre prsence ne produit aucun effet sur lui, dit Max Huber, et il ne semble
mme pas nous apercevoir! Que diable! nous ne ressemblons pourtant pas ces
demi-singes de Ngala, et, pour avoir vcu parmi eux depuis trois semaines, nous
navons pas encore perdu, jimagine, figure dhommes!
Et il fut sur le point de crier:
H! monsieur l-bas faites-nous donc lhonneur de regarder
A cet instant, J ohn Cort lui saisit le bras et, dune voix qui dnotait le comble de la
surprise:
J e le reconnais dit-il.
Vous le reconnaissez?
Oui! Cest le docteur J ohausen!
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CHAPITRE XVII
En quel tat tait le docteur Johausen!

J ohn Cort avait autrefois rencontr le docteur J ohausen Libreville. Il ne pouvait
faire erreur: ctait bien ledit docteur qui rgnait sur cette peuplade wagddienne!
Son histoire, rien de plus ais que den rsumer le dbut en quelques lignes, et
mme de la reconstituer tout entire. Les faits senchanaient sans interruption sur
cette route qui allait de la cage forestire au village de Ngala.
Trois ans avant, cet Allemand, dsireux de reprendre la tentative peu srieuse et,
dans tous les cas, avorte du professeur Garner, quitta Malinba avec une escorte de
noirs, emportant un matriel, des munitions et des vivres pour un assez long temps.
Ce quil voulait faire dans lest du Cameroun, on ne lignorait pas. Il avait form
linvraisemblable projet de stablir au milieu des singes afin dtudier leur langage.
Mais de quel ct il comptait se diriger, il ne lavait confi personne, tant trs
original, trs maniaque et, pour employer un mot dont les Franais se servent
frquemment, demi toqu.
Les dcouvertes de Khamis et de ses compagnons pendant leur voyage de retour
prouvaient indubitablement que le docteur avait atteint dans la fort lendroit o
coulait le rio baptis de son nom par Max Huber. Il avait construit un radeau et, aprs
avoir renvoy son escorte, sy tait embarqu avec un indigne demeur son
service. Puis, tous deux descendirent la rivire jusquau marcage lextrmit
duquel fut tablie la cabane treillage sous le couvert des arbres de la rive droite.
L sarrtaient les donnes certaines relatives aux aventures du docteur J ohausen.
Quant ce qui avait suivi, les hypothses se changeaient maintenant en certitudes.
On se souvient que Khamis, en fouillant la cage vide alors, avait mis la main sur
une petite bote de cuivre qui renfermait un carnet de notes. Or, ces notes se
rduisaient quelques lignes traces au crayon, diverses dates, depuis celle du 27
juillet 1894 jusqu celle du 24 aot de la mme anne.
Il tait donc dmontr que le docteur avait dbarqu le 29 juillet, achev son
installation le 13 aot, habit sa cage jusquau 25 du mme mois, soit, au total, treize
jours pleins.
Pourquoi lavait-il abandonne? tait-ce de son propre gr? videmment, non.
Que les Wagddis savanassent parfois jusquaux rives du rio, Khamis, J ohn Cort et
Max Huber savaient quoi sen tenir cet gard. Ces feux qui illuminaient la lisire
de la fort larrive de la caravane, ntaient-ce pas eux qui les promenaient darbre
en arbre? De l cette conclusion que ces primitifs dcouvrirent la cabane du
professeur, quils semparrent de sa personne et de son matriel, que le tout fut
transport au village arien.
Quant au serviteur indigne, il stait enfui sans doute travers la fort. Sil et t
conduit Ngala, J ohn Cort, Max Huber, Khamis leussent dj rencontr, lui qui
ntait pas roi et qui nhabitait point la case royale. Dailleurs, il aurait figur dans la
crmonie de ce jour auprs de son matre en qualit de dignitaire, et pourquoi pas de
premier ministre?
Ainsi, les Wagddis navaient pas trait le docteur J ohausen plus mal que Khamis et
ses compagnons. Trs probablement frapps de sa supriorit intellectuelle, ils en
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avaient fait leur souverain, ce qui et pu arriver J ohn Cort ou Max Huber, si la
place net t prise. Donc, depuis trois ans, le docteur J ohausen, le pre Miroir
cest lui qui avait d apprendre cette locution ses sujets occupait le trne
wagddien sous le nom de Mslo-Tala-Tala.
Cela expliquait nombre de choses jusqualors assez inexplicables: comment
plusieurs mots de la langue congolaise figuraient dans le langage de ces primitifs, et
aussi deux ou trois mots de la langue allemande, comment le maniement de lorgue
de Barbarie leur tait familier, comment ils connaissaient la fabrication de certains
ustensiles, comment un certain progrs stait peut-tre tendu aux murs de ces
types placs au premier degr de lchelle humaine.
Voil ce que se dirent les deux amis lorsquils eurent rintgr leur case.
Aussitt Khamis fut mis au courant.
Ce que je ne puis mexpliquer, ajouta Max Huber, cest que le docteur J ohausen ne
se soit point inquit de la prsence dtrangers dans sa capitale Comment? il ne
nous a point fait comparatre devant lui et il ne semble mme pas stre aperu,
pendant la crmonie, que nous ne ressemblions pas ses sujets! Oh! mais, pas du
tout!
J e suis de votre avis, Max, rpondit J ohn Cort, et il mest impossible de
comprendre pourquoi Mslo-Tala-Tala ne nous a pas encore mands son palais
Peut-tre ignore-t-il que les Wagddis ont fait des prisonniers dans cette partie de
la fort? observa le foreloper.
Cest possible, mais cest au moins singulier, dclara J ohn Cort. Il y a l quelque
circonstance qui mchappe et quil faudra claircir
De quelle faon? demanda Max Huber.
En cherchant bien, nous y parviendrons! rpondit J ohn Cort.
De tout ceci il rsultait que le docteur J ohausen, venu dans la fort de lOubanghi
afin de vivre parmi les singes, tait entre les mains dune race suprieure
lanthropode et dont on ne souponnait pas lexistence. Il navait pas eu la peine de
leur apprendre parler, puisquils parlaient; il stait born leur enseigner quelques
mots de la langue congolaise et de la langue allemande. Puis, en leur donnant ses
soins comme docteur, sans doute, il avait d acqurir une certaine popularit qui
lavait port au trne! Et, vrai dire, J ohn Cort navait-il pas dj constat que les
habitants de Ngala jouissaient dune sant excellente, quon ny comptait pas un
malade et, ainsi que cela a t dit, que pas un Wagddi ntait dcd depuis larrive
des trangers Ngala?
Ce quil y avait lieu dadmettre, en tout cas, cest que, bien quil y et un mdecin
dans ce village, un mdecin dont on avait fait un roi, il ne semblait pas que la
mortalit sy ft accrue. Rflexion quelque peu irrvrencieuse pour la Facult, et
que se permit Max Huber.
Et, maintenant quel parti prendre? La situation du docteur J ohausen Ngala ne
devait-elle pas modifier la situation des prisonniers? Ce souverain de race teutonne
hsiterait-il leur rendre la libert, sils paraissaient devant lui et lui demandaient de
les renvoyer au Congo?
J e ne puis le croire, dit Max Huber, et notre conduite est toute trace Il est trs
possible que notre prsence ait t cache ce docteur-roi J admets mme,
quoique ce soit assez invraisemblable, que pendant la crmonie il ne nous ait pas
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remarqus au milieu de la foule Eh bien, raison de plus pour pntrer dans la case
royale
Quand? demanda J ohn Cort.
Ds ce soir, et, puisque cest un souverain ador de son peuple, son peuple lui
obira, et, lorsquil nous aura rendu la libert, on nous reconduira jusqu la frontire
avec les honneurs dus aux semblables de Sa Majest wagddienne.
Et sil refuse?
Pourquoi refuserait-il?
Sait-on, mon cher Max? rpondit J ohn en riant. Des raisons diplomatiques,
peut-tre!
Eh bien, sil refuse, scria Max Huber, je lui dirai quil tait tout au plus digne
de rgner sur les plus infrieurs des macaques et quil est au-dessous du dernier de
ses sujets!
En somme, dbarrasse de ses agrments fantaisistes, la proposition valait la peine
dtre prise en considration.
Loccasion tait propice, dailleurs. Si la nuit allait interrompre la fte, ce qui se
prolongerait, nen pas douter, ctait ltat dbrit dans lequel se trouvait la
population du village Ne fallait-il pas profiter de cette circonstance, qui ne se
renouvellerait peut-tre pas de longtemps? De ces Wagddis demi ivres, les uns
seraient endormis dans leurs paillotes, les autres disperss travers les profondeurs
de la fort Les guerriers eux-mmes navaient pas craint de dshonorer leur
uniforme en buvant perdre la tte La demeure royale serait moins svrement
garde, et il ne devait pas tre difficile darriver jusqu la chambre de Mslo-Tala-
Tala
Ce projet ayant eu lapprobation de Khamis, toujours de bon conseil, on attendit que
la nuit ft close et livresse plus complte dans le village. Il va de soi que Kollo,
autoris se joindre au festival, ntait pas rentr.
Vers neuf heures, Max Huber, J ohn Cort, Llanga et le foreloper sortirent de leur
case.
Ngala tait sombre, tant dpourvue de tout clairage municipal. Les dernires
lueurs des torches rsineuses, disposes dans les arbres, venaient de steindre. Au
loin, comme au-dessous de Ngala, se propageaient des rumeurs confuses, du ct
oppos lhabitation du docteur J ohausen.
J ohn Cort, Max Huber et Khamis, prvoyant le cas o il leur serait possible de fuir
ce soir mme avec ou sans lagrment de Sa Majest, staient munis de leurs
carabines et toutes les cartouches de la caisse garnissaient leurs poches. En effet,
sils taient surpris, peut-tre serait-il ncessaire de faire parler les armes feu, un
langage que les Wagddis ne devaient pas connatre.
Tous les quatre, ils allrent ainsi entre les cases, dont la plupart taient vides.
Lorsquils furent sur la place, elle tait dserte et plonge dans les tnbres.
Une seule clart sortait de la fentre de la case du souverain.
Personne, observa J ohn Cort.
Personne effectivement, pas mme devant la demeure de Mslo-Tala-Tala.
Raggi et ses guerriers avaient abandonn leur poste, et, cette nuit-l, le souverain ne
serait pas bien gard.
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Il se pouvait, cependant, quil y et quelques chambellans de service prs de Sa
Majest et quil ft malais de tromper leur surveillance.
Toutefois, Khamis et ses compagnons estimaient loccasion trop tentante. Une
heureuse chance leur avait permis datteindre lhabitation royale sans avoir t
aperus, et ils se disposrent y pntrer.
En rampant le long des branches, Llanga put savancer jusqu la porte et il constata
quil suffirait de la pousser pour pntrer lintrieur. J ohn Cort, Max Huber et
Khamis le rejoignirent aussitt. Pendant quelques minutes, avant dentrer, ils
prtrent loreille, prts battre en retraite, sil le fallait.
Aucun bruit ne se faisait entendre ni au dedans ni au dehors.
Ce fut Max Huber qui, le premier, franchit le seuil. Ses compagnons le suivirent et
refermrent la porte derrire eux.
Cette habitation comprenait deux chambres contigus, formant tout lappartement
de Mslo-Tala-Tala.
Personne dans la premire, absolument obscure.
Khamis appliqua son il la porte qui communiquait avec la seconde chambre,
porte assez mal jointe travers laquelle filtraient quelques lueurs.
Le docteur J ohausen tait l, demi couch sur un divan.
videmment, ce meuble et quelques autres qui garnissaient la chambre provenaient
du matriel de la cage et avaient t apports Ngala en mme temps que leur
propritaire.
Entrons, dit Max Huber.
Au bruit, quils firent, le docteur J ohausen, tournant la tte, se redressa Peut-tre
venait-il dtre tir dun profond sommeil Quoi quil en soit, il ne parut pas que la
prsence des visiteurs et produit sur lui aucun effet.
Docteur J ohausen, mes compagnons et moi, nous venons offrir nos hommages
Votre Majest! dit J ohn Cort en allemand.
Le docteur ne rpondit rien Est-ce quil navait pas compris? Est-ce quil avait
oubli sa propre langue, aprs trois ans de sjour chez les Wagddis?
Mentendez-vous? reprit J ohn Cort. Nous sommes des trangers qui avons t
amens au village de Ngala
Aucune rponse.
Ces trangers, le monarque wagddien semblait les regarder sans les voir, les couter
sans les entendre. Il ne faisait pas un mouvement, pas un geste, comme sil et t en
tat de complte hbtude.
Max Huber sapprocha, et, peu respectueux envers ce souverain, de lAfrique
centrale, il le prit par les paules et le secoua vigoureusement.
Sa Majest fit une grimace que net pas dsavoue le plus grimacier des mandrilles
de lOubanghi.
Max Huber le secoua de nouveau.
Sa Majest lui tira la langue.
Est-ce quil est fou? dit J ohn Cort.
Tout ce quil y a de plus fou, pardieu! fou lier! dclara Max Huber.
Oui le docteur J ohausen tait en absolue dmence. A moiti dsquilibr dj lors
de son dpart du Cameroun, il avait achev de perdre la raison depuis son arrive
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Ngala. Et qui sait mme si ce ntait pas cette dgnrescence mentale qui lui avait
valu dtre proclam roi des Wagddis? Est-ce que, chez les Indiens du Far West,
chez les sauvages de lOcanie, la folie nest pas plus honore que la sagesse, et le
fou ne passe-t-il pas, aux yeux de ces indignes, pour un tre sacr, un dpositaire de
la puissance divine?
La vrit est que le pauvre docteur tait dpourvu de toute intellectualit. Et voil
pourquoi il ne se proccupait pas de la prsence des quatre trangers au village,
comment il navait pas reconnu en deux dentre eux des individus de son espce, si
diffrente de la race wagddienne!
Il ny a quun parti prendre, dit Khamis. Nous ne pouvons pas compter sur
lintervention de cet inconscient pour nous rendre la libert
Assurment non! affirma J ohn Cort.
Et ces animaux-l ne nous laisseront jamais partir, ajouta Max Huber. Donc,
puisque loccasion soffre de fuir, fuyons
A linstant, dit Khamis. Profitons de la nuit
Et de ltat o se trouve tout ce monde de demi-singes, dclara Max Huber.
Venez, dit Khamis en se dirigeant vers la premire chambre. Essayons de gagner
lescalier et jetons-nous travers la fort
Convenu, rpliqua Max Huber, mais le docteur
Le docteur? rpta Khamis.
Nous ne pouvons pas le laisser dans sa souverainet wagddienne Notre devoir
est de le dlivrer
Oui, certes, mon cher Max, approuva J ohn Cort. Mais ce malheureux na plus sa
raison il rsistera peut-tre Sil refuse de nous suivre?
Tentons-le toujours, rpondit Max Huber en sapprochant du docteur.
Ce gros homme on limagine ne devait pas tre facile dplacer, et, sil ne sy
prtait pas, comment russir le pousser hors de la case?
Khamis et J ohn Cort, se joignant Max Huber, saisirent le docteur par le bras.
Celui-ci, trs vigoureux encore, les repoussa et se recoucha tout de son long en
gigotant comme un crustac quon a retourn sur le dos.
Diable! fit Max Huber, il est aussi lourd lui seul que toute la Triplice
Docteur J ohausen? cria une dernire fois J ohn Cort.
Sa Majest Mslo-Tala-Tala, pour toute rponse, se gratta de la faon la plus
simiesque
Dcidment, dit Max Huber, rien obtenir de cette bte humaine! Il est devenu
singe quil reste singe et continue rgner sur des singes!
Il ny eut plus qu quitter la demeure royale. Par malheur, tout en grimaant, Sa
Majest stait mise crier, et si fort quelle devait avoir t entendue, si des
Wagddis se trouvaient dans le voisinage.
Dautre part, perdre quelques secondes, ctait sexposer manquer une occasion si
favorable Raggi et ses guerriers allaient peut-tre accourir La situation des
trangers, surpris dans la demeure de Mslo-Tala-Tala, saggraverait, et ils devraient
renoncer tout espoir de recouvrer leur libert
Khamis et ses compagnons abandonnrent donc le docteur J ohausen et, rouvrant la porte, ils
slancrent au dehors.
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CHAPITRE XVIII
Brusque dnouement

La chance se dclarait pour les fugitifs. Tout ce tapage lintrieur de lhabitation
navait attir personne. Dserte la place, dsertes les rues qui y dbouchaient. Mais
la difficult tait de se reconnatre au milieu de ce ddale obscur, de circuler entre
les branchages, de gagner par le plus court lescalier de Ngala.
Soudain, un Wagddi se prsenta devant Khamis et ses compagnons.
Ctait Lo-Ma, accompagn de son enfant. Le petit, qui les avait suivis pendant
quils se rendaient la case de Mslo-Tala-Tala, tait venu prvenir son pre. Celui-
ci, redoutant quelque danger pour le foreloper et ses compagnons, se hta de les
rejoindre. Comprenant alors quils cherchaient senfuir, il soffrit leur servir de
guide.
Ce fut heureux, car aucun deux naurait pu retrouver le chemin de lescalier.
Mais, lorsquils arrivrent en cet endroit, quel fut leur dsappointement!
Lentre tait garde par Raggi et une douzaine de guerriers.
Forcer le passage, quatre, serait-ce possible avec espoir de succs?
Max Huber crut le moment venu dutiliser sa carabine.
Raggi et deux autres venaient de se jeter sur lui
Max Huber, reculant de quelques pas, fit feu sur le groupe.
Raggi, atteint en pleine poitrine, tomba raide mort.
Assurment, les Wagddis ne connaissaient ni lusage des armes feu ni leurs effets.
La dtonation et la chute de Raggi leur causrent une pouvante dont on ne saurait
donner une ide. Le tonnerre foudroyant la place pendant la crmonie de ce jour les
et moins terrifis. Cette douzaine de guerriers se dispersa, les uns rentrant dans le
village, les autres dgringolant lescalier avec une prestesse de quadrumanes.
Le chemin devint libre en un instant.
En bas! cria Khamis.
Il ny avait qu suivre Lo-Ma et le petit, qui prirent les devants. J ohn Cort, Max
Huber, Llanga, le foreloper, se laissrent pour ainsi dire glisser, sans rencontrer
dobstacle. Aprs avoir pass sous le village arien, ils se dirigrent vers la rive du
rio, latteignirent en quelques minutes, dtachrent un des canots et sembarqurent
avec le pre et lenfant.
Mais alors des torches sallumrent de toutes parts, et de toutes parts accoururent un
grand nombre de ces Wagddis qui erraient aux environs du village. Cris de colre,
cris de menace furent appuys dune nue de flches.
Allons, dit J ohn Cort, il le faut!
Max Huber et lui paulrent leurs carabines, tandis que Khamis et Llanga
manuvraient pour carter le canot de la berge.
Une double dtonation retentit. Deux Wagddis furent atteints, et la foule hurlante se
dissipa.
En ce moment, le canot fut saisi par le courant, et il disparut en aval sous le couvert
dune range de grands arbres.
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Il ny a point rapporter en dtail du moins ce que fut cette navigation vers le
sud-ouest de la grande fort. Sil existait dautres villages ariens, les deux amis ne
devaient rien savoir cet gard. Comme les munitions ne manquaient pas, la
nourriture serait assure par le produit de la chasse, et les diverses sortes dantilopes
abondaient dans ces rgions voisines de lOubanghi.
Le lendemain soir, Khamis amarra le canot un arbre de la berge pour la nuit.
Pendant ce parcours, J ohn Cort et Max Huber navaient point pargn les
tmoignages de reconnaissance Lo-Ma, pour lequel ils prouvaient une sympathie
tout humaine.
Quant Llanga et lenfant, ctait entre eux une vritable amiti fraternelle.
Comment le jeune indigne aurait-il pu sentir les diffrences anthropologiques qui le
mettaient au-dessus de ce petit tre?
J ohn Cort et Max Huber espraient bien obtenir de Lo-Ma quil les accompagnerait
jusqu Libreville. Le retour serait facile en descendant ce rio, qui devait tre un des
affluents de lOubanghi. Lessentiel tait que son cours ne ft obstru ni par des
rapides ni par des chutes.
Ctait le soir du 16 avril que lembarcation avait fait halte, aprs une navigation de
quinze heures. Khamis estimait que de quarante cinquante kilomtres venaient
dtre parcourus depuis la veille.
Il fut convenu que la nuit se passerait en cet endroit. Le campement organis, le
repas termin, Lo-Ma veillant, les autres sendormirent dun sommeil rparateur qui
ne fut troubl en aucune faon.
Au rveil, Khamis fit les prparatifs de dpart, et le canot navait plus qu se
lancer dans le courant.
En ce moment, Lo-Ma, qui tenait son enfant dune main, attendait sur la berge.
J ohn Cort et Max Huber le rejoignirent et le pressrent de les suivre.
Lo-Ma, secouant la tte, montra dune main le cours du rio et de lautre les
paisses profondeurs de la fort.
Les deux amis insistrent, et leurs gestes suffisaient les faire comprendre. Ils
voulaient emmener Lo-Ma et Li-Ma avec eux, Libreville
En mme temps, Llanga accablait lenfant de ses caresses, lembrassant, le serrant
entre ses bras Il cherchait lentraner vers le canot
Li-Ma ne pronona quun mot:
Ngora!
Oui sa mre qui tait reste au village, et prs de laquelle son pre et lui
voulaient retourner Ctait la famille que rien ne pouvait sparer!
Les adieux dfinitifs furent faits, aprs que la nourriture de Lo-Ma et du petit eut
t assure pour leur retour jusqu Ngala.
J ohn Cort et Max Huber ne cachrent pas leur motion la pense quil ne
reverraient jamais ces deux cratures affectueuses et bonnes, si infrieure que ft
leur race
Quant Llanga, il ne put se retenir de pleurer, et de grosses larmes mouillrent
aussi les yeux du pre et de lenfant.
Eh bien, dit J ohn Cort, croirez-vous maintenant, mon cher Max, que ces pauvres
tres se rattachent lhumanit?
Oui, J ohn, puisquils ont, de mme que lhomme, le sourire et les larmes!
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Le canot prit le fil du courant et, au coude de la rive, Khamis et ses compagnons
purent envoyer un dernier adieu Lo-Ma et son fils.
Les journes des 18, 19, 20 et 21 avril furent employes descendre la rivire
jusqu son confluent avec lOubanghi. Le courant tant trs rapide, il y eut lieu
destimer prs de trois cents kilomtres le parcours fait depuis le village de Ngala.
Le foreloper et ses compagnons se trouvaient alors la hauteur des rapides de
Zongo, peu prs langle que forme le fleuve en obliquant vers le sud. Ces rapides,
il et t impossible de les franchir en canot, et, pour reprendre la navigation en aval,
un portage allait devenir ncessaire. Il est vrai, litinraire permettait de suivre pied
la rive gauche de lOubanghi dans cette partie limitrophe entre le Congo indpendant
et le Congo franais. Mais, ce cheminement pnible, le canot devait tre infiniment
prfrable. Ntait-ce pas du temps gagn, de la fatigue pargne?
Trs heureusement, Khamis put viter cette dure opration du portage.
Au-dessous des rapides de Zongo, lOubanghi est navigable jusqu son confluent
avec le Congo. Les bateaux ne sont pas rares qui font le trafic de cette rgion o ne
manquent ni les villages, ni les bourgades, ni les tablissements de missionnaires.
Ces cinq cents kilomtres qui les sparaient du but, J ohn Cort, Max Huber, Khamis
et Llanga les franchirent bord dune de ces larges embarcations auxquelles le
remorquage vapeur commence venir en aide.
Ce fut le 26 avril quils sarrtrent prs dune bourgade de la rive droite. Remis de
leurs fatigues, bien portants, il ne leur restait plus que cent kilomtres pour atteindre
Libreville.
Une caravane fut aussitt organise par les soins du foreloper et, marchant
directement vers louest, traversa ces longues plaines congolaises en vingt-quatre
jours.
Le 20 mai, J ohn Cort, Max Huber, Khamis et Llanga faisaient leur entre dans la
factorerie, en avant de la bourgade, o leurs amis, trs inquiets dune absence si
prolonge, sans nouvelles deux depuis prs de six mois, les reurent bras ouverts.
Ni Khamis ni le jeune indigne ne devaient plus se sparer de J ohn Cort et de Max
Huber. Llanga ntait-il pas adopt par eux, et le foreloper navait-il pas t leur
dvou guide pendant cet aventureux voyage?
Et le docteur J ohausen? Et ce village arien de Ngala, perdu sous les massifs de
la grande fort?
Eh bien, tt ou tard une expdition devra prendre avec ces tranges Wagddis un
contact plus intime, dans lintrt de la science anthropologique moderne.
Quant au docteur allemand, il est fou, et, en admettant que la raison lui revienne et
quon le ramne Malinba, qui sait sil ne regrettera pas le temps o il rgnait sous
le nom de Mslo-Tala-Tala, et si, grce lui, cette peuplade de primitifs ne passera
pas un jour sous le protectorat de lempire dAllemagne?
Cependant, il serait possible que lAngleterre

FIN
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