1

2
DENIS-FRANOIS
CATHERINE
ET LES CINQ FRRES
PENCHE sur le gouffre, une lampe
lectrique la main, Catherine hsite.
Mais elle ne peut plus reculer. Et
puis, une force semle l!attirer au fon" "e
ce gouffre.
Elle pose le pie" sur le premier
arreau "e l!chelle. #an"is qu!elle
s!enfonce, un peu tremlante, "ans
l!oscurit, elle a l!impression "!enten"re
les $oi% moqueuses "es cinq fr&res "e son
amie Nathalie ' ( Catherine, c!est une fille
formi"ale. Elle russit tout ce qu!elle
entrepren") *
+!ils ont cru la "tourner "e son
pro,et, ils se sont tromps. Catherine se
sent plus que ,amais rsolue percer le
secret "u gouffre. Elle a "u courage. Elle
a aussi, en gnral, eaucoup "e chance.
Pour$u qu!elle en ait cette fois encore)
-
.
CATHERINE ET
LES CINQ FRERES
/
Srie Catherine
Courageuse Catherine, "e 0enis12ran3ois. 14//
Catherine au chalet "es neiges, "e 0enis12ran3ois. 14/5
Catherine et les Chiens per"us, "e 0enis12ran3ois. 14/4
6a Croisi&re "e Catherine, "e 0enis12ran3ois. 1471
Catherine et les Cinq 2r&res, "e 0enis12ran3ois. 147-
7
Srie Catherine
Courageuse Catherine, "e 0enis12ran3ois. 14//
Catherine au chalet "es neiges, "e 0enis12ran3ois. 14/5
Catherine et les Chiens per"us, "e 0enis12ran3ois. 14/4
6a Croisi&re "e Catherine, "e 0enis12ran3ois. 1471
Catherine et les Cinq 2r&res, "e 0enis12ran3ois. 147-

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DENIS FRANOIS
CATHERINE ET
LES CINQ FRERES
ILLUSTRATIONS DE A. CHAMELLE
HACHETTE
242
8
TABLE DES MATIRES
9. C:#HE;9NE :;;9<E 11
99. 6E ( 0=>?E * E# 6E+ :?#;E+ 22
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D99. <9<E C:#HE;9NE ) 17.
I!ri en Fran"e !ar Br#$ar$%Ta&!in' I!rie&r%Re(ie&r' C#&(#ier)%*ari)
+,I-4%.%I%//+/. D!0t (1a( n2 /-3. 1er trie)tre 3,/..

4
G Librairie Hachette, 1963.
#ous "roits "e tra"uction, cl repro"uction
et "!a"aptation rser$s pour tous paHs.
1B
CHAPITRE PREMIER
CATHERINE ARRI4E
( ME@;:N:6E *... Catherine eut un sourire satisfait en
lisant ce mot gra$ en rouge sur le pilier "e granit. Enfin, elle tait
arri$e) Elle a$ait tr&s chau", et sa $alise pesait lour" son ras.
Mais, ne $oulant pas a$oir l!air fatigue, elle franchit la grille "!un
pas alerte.
:Hant manqu l!autocar "u matin, elle arri$ait trois heures
"e l!apr&s1mi"i, c!est11"ire a$ec plusieurs heures "e retar". :ussi
n!a$ait1elle pas trou$, sur la place "u $illage, son amie Nathalie
<ercourt. :pr&s tout, qu!importaitI : l!e%trmit "!une alle
or"e "!hortensias, elle aperce$ait la $illa Meyranale, cette $illa
oJ, sur l!in$itation "e Nathalie, elle allait passer le mois "!aoKt.
Elle la reconnaissait "!autant plus aisment que Nathalie lui en
a$ait montr sou$ent "es photographies.
11
C!tait une construction tr&s simple, en$ironne "e fleurs et
coiffe "!un toit "!ar"oise. +es $olets leus, "emi ferms pour
arrLter les raHons "u soleil, accentuaient encore son air paisile.
Elle semlait somnoler a$ec confiance sous la gar"e "es PHrnes
qui se "ressaient "erri&re elle et se "essinaient sur l!cran "!un ciel
pur.
"ifie par 2 arri&re1gran"1p&re "e Nathalie, cette
$illa aritait au,our"!hui, comme chaque anne pen"ant les
$acances, la quatri&me gnration "es <ercourt, famille
nomreuse, enferme sans "oute "erri&re les $olets leus, car on
ne $oHait personne "ans le ,ar"in.
Catherine ralentit le pas. Elle prou$ait une lg&re
apprhension. 0e toute la famille <ercourt, elle ne connaissait que
Nathalie, a$ec qui elle s!tait lie "!amiti l!anne prc"ente au
cours "!une croisi&re. =r Nathalie a$ait sept fr&res plus Mgs
qu!elle, sauf un)
( +i ,e me trou$e sou"ain face face a$ec l!un "es aNns,
songeait Catherine, que lui "irai1,eI Oe ne saurai mLme pas son
prnom) *
Elle se "ci"a gra$ir le perron. Elle cherchait se rassurer '
( +uis1,e Lte) Puisque ce sont les fr&res "e Nathalie, ils ne
peu$ent Ltre tous que tr&s gentils) *
+ur le perron, elle atten"it, esprant que la porte s!ou$rirait
par enchantement et que, sur le seuil, Nathalie apparaNtrait, a$ec
ses nattes lon"es et son sourire.
Mais une minute enti&re s!coula. 6a porte "emeurait ferme.
Catherine posa sa $alise et chercha en $ain une sonnette.
:lors, elle frappa "eu% fois, trois fois, "e plus en plus fort,
tou,ours sans succ&s.
( C!est "rPle, ces maisons "e campagne oJ il n!H a personne
pour $ous rpon"re ) * se "isait1elle en accor"ant une pense
presque mue sa concierge "e Paris.
6a $eille au soir, en passant "e$ant la loge "e l!immeule
hait par ses parents, elle ne s!imaginait pas qu!elle regretterait si
tPt sa concierge)
12
0ans la maison, c!tait tou,ours le mLme silence. +ur le
perron, le soleil tait rKlant.
Estimant qu!elle ne pou$ait atten"re plus longtemps, CathH
posa la main sur la poigne "e la porte. 6a poigne s!aaissa. 6a
porte s!ou$rit.
Catherine fit "eu% ou trois pas en a$ant.
( @ a1t1il quelqu!unI * appela1t1elle.
Elle se trou$ait "e$ant un $aste hall "all, somre et frais.
:u fon", s!le$ait un escalier. : "roite et gauche, il H a$ait "es
portes fermes.
:perce$ant sur une tale un ,ournal encore sous an"e,
Catherine s!approcha et lut ' ( Monsieur Oean <ercourt, ingnieur,
$illa Meyranale, :rcouQe RHautes1PHrnesS. *
( 99 n!H a pas "e "oute, se "it1elle. Oe suis ien cheQ Nathalie.
9l ne me reste plus qu! faire sa$oir que ,e suis arri$e. Mais
commentI *
+ou"ain, elle sursauta et ne put s!empLcher "e faire un on"
en arri&re. ?ne sonnerie retentissait, une sonnerie grLle, qui "ura
quelques secon"es, puis cessa.
:pr&s un court arrLt, elle reprit "e plus elle. 6e tlphone)
Tuelle chance) Tuelqu!un allait sKrement $enir...
6!appareil tait au pie" "e l!escalier, sur une console. 9l
s!agissait "!un $ieil appareil mani$elle, comme on en $oit encore
en pro$ince. 9l sonnait a$ec patience, inter$alle rgulier. Entre
chaque sonnerie, le silence se rtalissait, plus oppressant.
: la fin, n!H tenant plus, Catherine re$int $ers le perron et
cria '
( #lphone) #lphone) *
Cepen"ant, autour "!elle, tout "emeurait "sert, et personne
ne rpon"it son appel.
:lors, elle rentra "ans le hall oJ la sonnerie tintait tou,ours,
et elle eut l!impression que le timre lui "isait ' ( <oHons, puisque
tu es l, c!est toi "e "crocher) *
Catherine hsita encore un peu. Puis elle s!approcha "e la
console, "crocha le rcepteur et le porta son oreille.
1-
9mm"iatement, la sonnerie s!arrLta, tan"is que la
stan"ar"iste "eman"ait ' ( 6e 4 :rcouQeI
U Euh... oui *, murmura Catherine.
Elle $oulut se rattraper. Car enfin elle ignorait compl&tement
si le numro "es <ercourt tait ien le 4... Mais ", la
stan"ar"iste reprenait '
( 0eman"eur, parleQ. *
?ne autre $oi% commen3a '
( C!est toi, NathalieI
U Non) s!e%clama Catherine. Oe... ,e suis... *
Elle $oulut poursui$re. Peine per"ue ) 6a $oi% inconnue
cou$rait la sienne. C!tait une $oi% fminine, ,eune, au "it
prcipit, a$ec un accent oJ per3ait l!angoisse '
( Est1ce que Patrice est lI
U PatriceI rpta Catherine. Non, non) 9l n!H a personne. Oe
suis seule. Oe...
U :lors, trou$e1le $ite) 9l faut qu!il $ienne tout "e suite
a$ec la $oiture. 9l H a eu un acci"ent. Cruno est less )
U CrunoI Mais...
U Ce n!est pas gra$e. 6e m"ecin "u Castel est pr&s "e lui.
6!ennui, c!est que ta tante est #ares a$ec sa $oiture. Et Cruno
ne peut pas marcher)
U Mais, re"ouilla Catherine sans sa$oir au ,uste ce
qu!elle "isait, oJ... oJ est1ilI Et que lui est1il arri$I
U Oe t!ai ", "it que ce n!tait pas gra$e) lan3a son
interlocutrice a$ec impatience. ?n gros rocher a roul sur sa
,ame, sur le genou e%actement. Comme il est au fon" "e sa salle,
nous ne pou$ons pas le remonter. 9l nous faut "e l!ai"e. 0is
Patrice "e $enir aussi $ite que possile. *
Catherine tait "e plus en plus "route ' ( Comment faireI
Oe ne suis pas...
U Oe t!en prie, Nathalie) 2ais $ite, tr&s $ite) Moi, ,e
retourne l1as. *
9l H eut un petit "clic. =n a$ait raccroch)
1.
5 Depuis combien de temps es-tu ! ! m"obser#er$ %
1/
Catherine raccrocha elle aussi et resta un instant paralHse
par la stupeur.
0es questions tourillonnaient "ans sa tLte. Tui tait
PatriceI Tui tait CrunoI Tui tait cette ,eune fille ou ,eune
femme "ont elle $enait "!enten"re la $oi%I
0!autre part, cette salle au fon" "e laquelle gisait un
less... C!tait tout "e mLme surprenant, une salle oJ l!on
pou$ait rece$oir un rocher sur la ,ame et "!oJ il semlait si
"ifficile "e sortir)
Mais Catherine tait encore proccupe par un autre
prol&me. =n l!a$ait charge "!une "marche. Comment
pourrait1elle l!accomplir puisque, selon toute $i"ence, il n!H
a$ait personne "ans la $illaI
Elle en tait l "e ses rfle%ions, quan" il lui semla
enten"re une $oi% claire qui tomait "u ciel '
( Tu!est1ce que c!estI *
CathH le$a la tLte et "cou$rit, "ans la pnomre "e
l!escalier, un ,eune gar3on "e onQe ans en$iron, au% Heu% $ifs,
au% che$eu% ouriffs. 9l s!appuHait nonchalamment la
rampe.
En le $oHant, Catherine ne put se "fen"re "!un geste irrit.
( 0epuis comien "e temps es1tu l m!oser$erI
"eman"a1t1elle. O!ai appel plusieurs fois. #u ne pou$ais pas
rpon"reI
U C!tait impossile, fit le ,eune gar3on sans se "partir
"e son calme. Oe suis cens Ltre cheQ #hierrH et CenoNt. O!allais
remonter au grenier sans rien "ire. Mais ,!ai $u que $ous a$ieQ
l!air ennuHe... Puis1,e faire quelque chose pour $ousI *
Catherine se crut sau$e. 6e ,eune gar3on ressemlait
Nathalie. 9l a$ait le mLme neQ retrouss, les mLmes che$eu%
lon"s, les mLmes Heu% somres, tr&s $i$ants. C!tait
certainement l!un "e ses fr&res, le plus ,eune $i"emment.
( C!est peut1Ltre toi PatriceI
U Non, moi, ,e m!appelle =li$ier.

17
1 Mais alors, qui est PatriceI
1 6!un "e mes fr&res, "u moins l!un "e ceu% qui sont ici en
ce moment.
1 9ls ne sont "onc pas tous la $illa Meyranale'?
- Non. Oean1Pierre et Cernar", les aNns, sont actuellement
en 9talie. 9ls ne re$ien"ront pas a$ant septemre.
1 Et CrunoI
1 C!est aussi l!un "e mes fr&res.
1 coute, =li$ier, reprit Catherine. 9l n!H a pas un instant
per"re. 9l faut aller "ire tout "e suite Patrice... *
Mot pour mot, elle rpta le message qu!elle $enait "e
recueillir au tlphone.
=li$ier a$ait pris une e%pression plus gra$e.
( Va "e$ait arri$er) "it1il. <ous a$eQ raison, il ne faut pas
per"re un instant. <eneQ. *
99 "escen"it l!escalier, prit Catherine par la main et ou$rit une
porte au fon" "u hall. C!tait la porte "!une $aste cuisine oJ
rgnait une propret clatante. Mais, "ans cette cuisine, il n!H a$ait
personne.
( Nous allons sortir par l, e%pliqua =li$ier en montrant une
autre porte l!e%trmit "e la cuisine. 9l ne faut pas qu!on me
$oie... Oe $ais $ous "onner "es cor"es. 9l H en a plusieurs "ans
l!appentis, "erri&re la maison. Puis $ous ireQ pr$enir Patrice. 9l
est au garage, sur la place "u $illage, en face "e l!arrLt "es cars. 9l
n!H a qu!un garage :rcouQe. <ous l!a$eQ certainement $u en
$enant.
U O!ai ien remarqu un garage. Mais Patrice, lui, ,e ne le
connais pas.
1 C!est un gran" che$eu% un peu rou%, a$ec un short WaWi
et une chemise carreau%. +i $ous ne le trou$eQ pas, $ous n!aureQ
qu! "eman"er. 9l H aura certainement sur la place quelqu!un qui
$ous renseignera. *
#out en parlant, =li$ier tait entr a$ec Catherine "ans
l!appentis, ,uste "erri&re la cuisine. 9l H prit "eu% rouleau% "e
grosse cor"e.
15
( #eneQ, preneQ cela, "it1il Catherine. PasseQ $os ras "ans
ces rouleau% et ,eteQ les rouleau% sur $os paules.
=h) ,e sais, c!est lour". Heureusement $ous n!alleQ pas tr&s
loin. +i ,e pou$ais, c!est moi qui irais. Mais $ous compreneQ... 1
Non, ,e ne compren"s pas *, "it Catherine en chargeant tant ien
que mal un rouleau "e cor"e sur chacune "e ses paules.
( C!est pourtant simple) s!cria =li$ier. Oe $ous ai ", "it
que ,!tais cens Ltre en ce moment cheQ #hierrH et CenoNt... alors
que ,e suis "ans le grenier en train "e tra$ailler mon... ma...
ref mon attraction1surprise pour la Wermesse)
U ?ne attraction1surpriseI questionna CathH tonne. Et
puis, "e quelle Wermesse parles1tuI
U Chut) fit =li$ier en regar"ant autour "e lui "!un air
effraH. C!est un secret. O!esp&re que $ous saureQ le gar"erI
U Naturellement. En tout cas...
U EcouteQ. ?n "e ces ,ours, $ous montereQ au grenier. Oe
$ous e%pliquerai... Mais, pour l!instant, $ous me prometteQ "e
gar"er le secretI
U Cien sKr *, fit Catherine a$ec un geste "e lassitu"e. Elle
eut un instant en$ie "e ren"re les cor"es =li$ier.
( :pr&s tout, se "isait1elle, pourquoi n !H $a1t1il pas lui1
mLmeI Tuel "rPle "e petit onhomme) 9l ne me "eman"e mLme
pas qui ,e suis. $i"emment, il "oit s!en "outer... moins qu!il ne
s!en moque compl&tement. Oe me sou$ien"rai "e mon arri$e la
$illa Meyranale!
Elle regar"a =li$ier.
( Oe ne "irai pas que ,e t!ai $u, reprit1elle, et ,e ne te trahirai
pas. Mais ,e $eu% sa$oir... Et puis, non) Nous parlerons "e cela
un autre moment. *
Crusquement, elle tourna les talons, tra$ersa la cuisine, le
hall, le ,ar"in, et s!lan3a sur la route. Tuelques centaines "e
m&tres seulement la sparaient "u $illage. Elle aper3ut ientPt le
clocher, les maisons, la petite place oJ elle tait "escen"ue "e
l!autocar une "emi1heure aupara$ant.
#out "e suite, sur la gauche "e la place, Catherine

18
$it le garage "ont lui a$ait parl =li$ier. Elle entra. ?n ,eune
homme "!une $ingtaine "!annes, en short WaWi et chemise
carreau%, tait pench sur le moteur "!une . C<. Elle s!approcha
"!un pas ferme et "it "!une $oi% que la course ren"ait un peu
haletante '
( Patrice <ercourt, sans "outeI *
En effet, il a$ait "es che$eu% rou% fonc et, lui aussi, les
mLmes Heu% noirs que Nathalie. +on e%pression tait srieuse et
calme, a$ec quelque chose "!autoritaire.
( C!est moi, rpon"it1il sur un ton peu aimale. Tue "sireQ1
$ousI *
Catherine crut "e$oir se prsenter '
( Oe suis Catherine Cernier, l!amie "e Nathalie. #iens)
#iens) <ous $oil "onc arri$eI *
9l a$ait pos cette question "u mLme ton qu!il aurait "clar '
( <ous aurieQ aussi ien fait "e rester cheQ $ous ) *
( Enchant "e faire $otre connaissance *, reprit1il a$ec plus
"!ironie que "e courtoisie.
Catherine coupa court '
( Oe suis $enue $ous "ire que Cruno est less.
U ClessI
1 =ui. ?n rocher a roul sur son genou. Ce n!est pas gra$e,
mais il faut que $ous allieQ le chercher en $oiture... *
Patrice regar"a Catherine a$ec un froncement "e sourcils.
( Comment se fait1il que ce soit $ous qui $enieQ me
pr$enirI 9l me semle que Nathalie aurait pu...
U Oe n!ai pas encore $u Nathalie.
U Mais alors qui...
U ?n coup "e tlphone l!instant oJ ,!arri$ais. O!ai
"croch. 9l le fallait ien. 9l n!H a$ait personne. *
#r&s $ite, Catherine a,outa '
( 9l paraNt qu!il $ous faut "es cor"es. En $oil "eu% rouleau%.
MaintenantS parteQ. =n $ous atten" a$ec impatience... l1as) *
: son tour, CathH a$ait parl "!un ton aussi froi",
14
aussi net que possile. Patrice parut sur le point "e "eman"er
"es e%plications. Puis il H renon3a, prit machinalement les "eu%
rouleau% et s!a"ressa un ou$rier qui tait au fon" "u garage, "ans
une fosse, sous une camionnette '
( 6uis, ,!ai esoin "!une $oiture tout "e suite. 6a mienne est
in"isponile. Oe $iens "e "monter le carurateur. Oe pren"s celle
"es Mounier. +!ils $iennent la chercher, tu leur e%pliqueras.
U Enten"u, monsieur Patrice *, rpon"it le mcanicien.
Cinq secon"es plus tar", Patrice tait au $olant "!une $ieille
11 lg&re, les "eu% rouleau% poss pr&s "e lui. 9l mit le contact.
Catherine s!approcha '
( <ouleQ1$ous que ,e $ous accompagneI Oe pourrais peut1
Ltre $ous Ltre utile. *
Patrice, tout en "esserrant le frein, grommelait entre ses
"ents '
( Oe l!a$ais ien pr$u) 6es i"iots) 6es i"iots) *
: la proposition "e Catherine, il riposta a$ec rusquerie '
2B
( M!accompagnerI +urtout pas) :lleQ plutPt ,ouer a$ec
Nathalie. C!est "e $otre Mge)
U Oe ne sais mLme pas oJ est Nathalie) protesta
Catherine.
U Elle "oit Ltre "ans le potager, a$ec maman, "erri&re la
$illa, au1"el "es chMtaigniers. Et, puisque $ous Ltes "ispose
me ren"re ser$ice, arrangeQ1$ous pour que mes parents ne
sachent rien... au moins pour le moment. *
Catherine pensa ' ( Tu!est1ce qu!ils ont "onc tous "ans cette
famille me "eman"er "e gar"er leurs secretsI * Elle rpon"it '
( Oe ne "irai rien.
U Va m!tonnerait ) reprit Patrice. 9l n!H a pas eaucoup "e
filles qui sa$ent tenir leur langue) *
Cette fois, il a$ait parl sur un ton franchement ""aigneu%.
Pourtant, en "marrant, il fit un petit geste asseQ amical, et a,outa '
( Merci quan" mLme. *
6a $oiture sortit "u garage, tourna "roite et "isparut sur la
route ensoleille qui tra$ersait le $illage.
Catherine la sui$it "u regar" aussi longtemps que possile.
( Va promet) * murmura1t1elle.
Mais, $rai "ire, elle n!tait pas tellement mcontente "e
cette arri$e aussi mou$emente qu!inatten"ue.
21
CHAPITRE& II
LE 5 DO6UE 7 ET LES AUTRES.
N:#H:69E tait assise "ans un fauteuil "e ,ar"in,
l!e%trmit "e l!une "es alles "u potager. En $oHant Catherine
qui s!a$an3ait "ans sa "irection, elle ferma le li$re qu!elle
lisait et s!cria ' ( =h) CathH, te $oil enfin) *
6es "eu% amies s!emrass&rent. Catherine "ut e%pliquer
qu!elle a$ait manqu le premier "es autocars qui assuraient la
correspon"ance "u train "e Paris.
( Pourquoi n!as1tu pas tlphonI "eman"a Nathalie. Oe
t!aurais atten"ue au car sui$ant.
1 Oe ne sa$ais pas que $ous a$ieQ le tlphone.
Mais si, $oHons. C!est le 4 :rcouQe. Catherine faillit
rpliquer ' ( Oe suis paHe pour le sa$oir) * Mais elle se mor"it
temps les l&$res. N!a$ait1 elle pas promis =li$ier et aussi
Patrice "e se montrer
22
"iscr&te sur tout ce qu!elle a$ait $u et appris "epuis son
arri$eI Cela l!ennuHait "!a"opter une telle attitu"e l!gar" "e
Nathalie. Cepen"ant, il ne lui tait gu&re possile "e manquer
son serment...
( C!est Maria, ,e suppose, qui t!a "it que ,!tais "ans le
potagerI reprit Nathalie.
U Tui est MariaI "eman"a Catherine.
U Notre femme "e charge. Elle fait tout ici pen"ant les
$acances, le mnage, la cuisine.
U Oe ne l!ai pas $ue. N!aHant trou$ personne "ans la $illa,
,e me suis a$enture "ans le potager. Et ta maman, elle n!est pas
a$ec toiI
U Elle est alle se promener a$ec papa. 9ls $oulaient
m!emmener. Mais ,!ai refus. O!tais si triste "e ne pas t!a$oir
trou$e au car) O!ai ien fait, tu $ois. *
Comme l!accueil "e Nathalie tait "iffrent "e celui "e
Patrice) Elle multipliait les pr$enances ' ( Es1tu fatigueI
=J est ta $aliseI
U Oe l!ai laisse "ans le hall.
U Nous allons la pren"re en passant. Tuan" ,e pense qu!il
n!H a$ait personne pour t!atten"re) #u "ois Ltre tr&s
fatigue. :s1tu faimI +oif, peut1LtreI +i tu $eu%, ,e $ais
"!aor" te con"uire ta chamre. *
Cien que, comme Catherine, Nathalie n!eKt pas encore
quinQe ans, elle a$ait ", "ci" "e son a$enir ' elle serait
a$ocate. Elle tait un peu efface, rflchie, mais loquente aussi
quan" elle le $oulait. Elle a$ar"a si ien en tra$ersant le potager,
puis le ,ar"in, que Catherine, au moment "!entrer "ans la maison,
tait ", au courant "e eaucoup "e choses en ce qui concernait
la mani&re "e $i$re "e Nathalie et "e ses parents la $illa
Meyranale pen"ant la elle saison. Mais elle ignorait encore ce
qui l!intriguait le plus...
Nathalie la mit elle1mLme sur la $oie. En $oHant la $alise "e
Catherine "ans le hall, elle la prit en "isant '
2-
( Oe ne $eu% plus que tu la portes. Comme elle est lour"e)
+i ,!a$ais pr$u que tu arri$erais par le "eu%i&me autocar, ,!aurais
insist pour que l!un "e mes fr&res...
1 : propos, tes fr&res, interrompit Catherine, tu ne m!as
encore rien "it leur su,et.
U Oe $ais te parler "!eu%. Mais "!aor", montons. * Nathalie
prc"a Catherine "ans l!escalier. 6a chamre "!amis tait au
premier tage, au fon" "u couloir. 0&s que la porte fut ou$erte,
Catherine poussa une e%clamation "e$ant les ri"eau% "e percale
fleurie, les meules anciens, les $ases pleins "e fleurs '
( Tuelle "iffrence a$ec ma petite chamre "e Paris ) Oe $ais
mener ici une $ie "e rL$e. *
Nathalie se laissa tomer "ans un fauteuil.
( Oe le souhaite... *, "it1elle "!une $oi% change.
Catherine commen3ait "!ou$rir sa $alise. +urprise par ce
changement "e ton, elle regar"a son amie.
( Tu!H a1t1il, NathalieI #u semls sou"ain toute triste)
U C!est que... le moment est $enu. 9l faut que ,e te parle "e
mes fr&res.
U Oe t!coute.
1 Eh ien, ils sont o"ieu%) *
Catherine se "eman"a a$ec un peu "!inquitu"e ' ( +erait1
elle au courant "u coup "e tlphone, "e ma con$ersation a$ec
=li$ier, "e la lessure "e Cruno et "e la fa3on "ont Patrice, au
garage, m!a accueillieI :pr&s tout, au "iale les secrets ) ,e $ais
Ltre franche a$ec elle. Oe ne $eu% pas qu!elle me reproche "e lui
a$oir fait "es cachotteries... *
Mais Nathalie ne lui laissa pas le temps "e pren"re la parole.
( 2igure1toi qu!ils a$aient ,ur "e t!empLcher "e $enir passer
le mois "!aoKt cheQ nous)
1 Et tu m!as tout "e mLme in$iteI
U Cien sKr. 9ci, ce sont papa et maman qui comman"ent,
comme Paris "!ailleurs.
2.
Oe ne compren"s pas. Pourquoi tes fr&res ont1ils "e
l!antipathie mon gar"I
#u n!es pas seule en cause. 9ls ne peu$ent souffrir aucune "e
mes amies. En un mot, ils "testent les filles) Et, cette anne, ils
sont encore plus o"ieu% que les annes prc"entes. *
Nathalie se le$a, tra$ersa la pi&ce, s!approcha "e la fenLtre et
poursui$it tout en "isposant les plis "e l!un "es ri"eau% '
( <ois1tu, cet t, ils se sont lancs "ans une gran"e
entreprise. Ne me "eman"e pas laquelle. O!ai promis le secret ) *
Catherine pensa ' ( Encore un secret) *
( 0e toute fa3on, il paraNt que ,e ne suis pas "igne "e me
mLler "e cette affaire, et l!on m!a prie "e rester ien sagement
"ans mon coin, reprit Nathalie. Oe te conseille "onc "!en faire
autant. =li$ier, lui aussi, a t pri "e rester tranquille... =h)
par"onne1moi. Oe te parle "!=li$ier comme si tu le connaissais.
C!est le plus ,eune. =nQe ans. ?n $rai "iale. Mais il est le seul
qui se soit r,oui "e ta $enue.
Oe lui en saurai gr... murmura CathH.
1 Ne te "onne pas ce mal) 9l s!ennuie et compte peut1
Ltre se "istraire tes "pens. *
Catherine touffa un soupir ' ( Parle1moi "es autres.
1 Eh ien, Oean1Pierre et Cernar" U $ingt et un et
$ingt1"eu% ans, tu"iants en m"ecine tous les "eu% 1sont
actuellement en 9talie. Ce sont les seuls qui soient peu pr&s
supportales. Et tu ne les $erras pas)
1 :lors, parle1moi "es insupportales)
U 9ls sont encore quatre et, malheureusement, tous ici en ce
moment. Patrice a $ingt ans. 9l fait "es tu"es "!lectronique. 9l est
autoritaire, asseQ cassant, aussi emLtant que papa et maman le
sont peu. Cref, il se pren" $olontiers pour le chef "e la famille )
:lain, "i%1neuf ans, fait une licence "e lettres. C!est un rL$eur, un
po&te. Mais il ne fait pas on l!arracher ses songes. 9l $ous
en$oie facilement promener) Cruno, lui, a "i%1sept ans. 9l n!est

2/
5 Aors' p(re-moi des insupport(bes) 7
27
pas tou,ours "!humeur facile. Enfin, tu $erras toi1mLme.
;estent Marc, seiQe ans, un ours mal lch, et =li$ier, le "ernier
n "e la famille, "ont ,e t!ai ", parl.
U Oe ne sais $raiment pas comment ,e $ais me "rouiller
au milieu "e tous ces gar3ons) "it Catherine.
U #u $erras que tout ira le mieu% "u mon"e. 9ls m!ont
,ur "!Ltre gentils a$ec toi, une con"ition ' c!est que tu ne
t!occupes pas "!eu%. Ne te mLle pas "e leurs affaires. Ne
cherche pas sa$oir comment ils passent leurs ,ournes.
Ne leur pose pas "e questions.
1 Oe n!en ai pas l!intention) se rcria Catherine.
U Cien sKr. Mais on ne sait ,amais... 6!an pass,
Marc a$ait pris une autre "e mes amies en grippe parce qu!elle lui
"eman"ait chaque fois qu!il rentrait ' ( =J Ltes1( $ous "onc allI
<ous a$eQ "e la oue "ans les che$eu%) *
U 0ans les che$eu%I ne put s!empLcher "e rpter
Catherine.
U =ui, "ans les che$eu%. C!tait son "roit, n!est1ce pasI *
Catherine s!empressa "e rpon"re '
( Naturellement) *
: ce moment, il H eut un ronflement "e moteur. Nathalie se
prcipita la fenLtre. Catherine la re,oignit. ?ne $oiture remontait
l!alle "!hortensias. Ce n!tait pas la 11 lg&re qu!a$ait utilise
Patrice. C!tait une . C< rouge.
( #ante Hl&ne) s!cria Nathalie. <iens $ite, Catherine. *
Elles "escen"irent ensemle l!escalier.
( Tui est1ceI "eman"a Catherine.
U 6a sXur "e papa. ?ne femme e%traor"inaire. Oe
comptais t!emmener cheQ elle "emain. *
0ans le hall, Nathalie courut la rencontre "e la nou$elle
$enue '
( #ante Hl&ne) #ante Hl&ne) Oe suis seule la maison.
Papa et maman sont alls se promener. 6es gran"s sont... oJ tu
sais. =li$ier est cheQ CenoNt et #hierrH. *
25
Catherine eut "u mal ne pas sourire. Elle sa$ait ien, elle,
que le petit =li$ier tait tout onnement au grenier en train "e
tra$ailler son ( attraction1surprise *...
#ante Hl&ne tait une gran"e femme mince que CathH
trou$a tr&s lgante, sans s!e%pliquer pourquoi. Elle portait une
roe tr&s simple, "e toile lanche raHe "e gris, sans un i,ou.
Cien qu!elle fKt encore ,eune, ses che$eu% taient lancs.
( <iens, Catherine, que ,e te prsente, reprit Nathalie. Mon
amie Catherine Cernier... Ma tante, Mme 0autril.
U Enchante "e $ous connaNtre, "it sur un ton aimale Mme
0autril en ten"ant la main Catherine. Nathalie m!a eaucoup
parl "e $ous. 9l paraNt que, l!anne "erni&re, pen"ant cette
croisi&re que $ous a$eQ faite ensemle, $ous a$eQ sau$ une petite
fille
1
. *
Catherine rougit ,usqu!au front. Elle se tourna $ers Nathalie '
( Pourquoi as1tu racont celaI Ce n!est pas moi qui ai sau$
:nita, c!est un m"ecin)
U Ne $ous "fen"eQ pas, "it Mme 0autril en souriant.
Oe sais que $ous a$eQ ,ou, au cours "e cette croisi&re, un tr&s
eau rPle. *
Catherine se tourna "e nou$eau $ers Nathalie '
( : ce que ,e $ois, tu as mis tout le mon"e au courant)
U Pourquoi m!en serais1,e pri$eI fit Nathalie.
U MLme tes fr&resI
U Cien sKr.
U Tu!ont1ils "itI
U 9ls ont estim que tu n!a$ais rien fait "!e%ceptionnel.
+elon eu%, tu as eu "e la chance, $oil tout. *
Catherine rflchit quelques instants. ( C!est $rai, "it1elle
la fin. O!ai eu sou$ent "e la chance. Oe commence m!en ren"re
compte) *
Mme 0autril la regar"ait "!un air amus '
( Tuan" on russit quelque chose, "it1elle, c!est tou,ours
3. 4#ir' $an) (a 8e "#((e"ti#n' *( Croisi+re de C(t,erine-

28
parce qu!on a su saisir la chance au $ol. C!est sans "oute ce
que $ous faites, Catherine. Mais, ce qui est mieu%, c!est que $ous
$ous en ren"eQ compte. Oe $ous en flicite.
U =h) ma"ame, $ous sa$eQ..., commen3a Catherine. 1 Oe
$ous en prie, ne m!appeleQ pas ma"ame. :ppeleQ1moi tante
Hl&ne, comme tout le mon"e ici. Maintenant, ,e ne $eu% pas
$ous "ranger toutes les "eu%. Oe m!en $ais.
#ante Hl&ne, se rcria Nathalie, tu ne nous "ranges pas)
;este a$ec nous au moins quelques minutes. #iens, $iens t!asseoir
sous la tonnelle. *
Mme 0autril se laissa entraNner par sa ni&ce ,usqu! la
tonnelle, "roite "e l!alle "es hortensias. Catherine sui$it le
mou$ement et, toutes les trois, elles s!assirent sur "es chaises "e
,ar"in.
( Oe ne reste qu!un instant, prcisa Mme 0autril. 9l faut que
,e sois rentre a$ant si% heures pour la le3on "e gHmnastique "es
petits. 6e professeur est asent, et Paul, mon moniteur, n!a que "e
la onne $olont. *
Catherine s!tait assise un peu en retrait, par "iscrtion. Elle
coutait a$ec attention la con$ersation entre Nathalie et sa tante.
Tui taient ces ( petits * "ont parlait Mme 0autril et qu!elle
appelait aussi ses ( fils * ou ses ( enfants *I 9l fut galement
ientPt question "!une Wermesse qui "e$ait a$oir lieu le 1/ aoKt,
"!un stan" "e tir, "e musiciens, "!une course en sac, "!un uffet,
"!une loterie... ?ne WermesseI =li$ier n!a$ait1il pas fait allusion
quelque chose "e ce genreI Catherine "ressa l!oreille quan" le
nom "u petit gar3on lui1mLme fut prononc.
( =li$ier a, paraNt1il, une i"e magnifique, "isait Nathalie. 9l
ne $eut la communiquer personne... ien que papa ait eu $ent "e
la chose. En tout cas, moi, ,e sais qu!il prpare une prten"ue
attraction1surprise en gran" mHst&re "ans le grenier. Tuelquefois,
#hierrH et CenoNt, ses camara"es, $iennent l!ai"er. *
Mme 0autril se mit rire '
24
( =li$ier est un enfant charmant. Mais attention) 9l a parfois
"es i"es saugrenues. *
Elle se tourna $ers Catherine '
( Et $ous, Catherine, est1ce que $ous nous ai"ereQI C!est
qu!il faut H songer srieusement) Nous n!a$ons mLme plus "eu%
semaines "e$ant nous.
U <ous ai"erI rpta Catherine, stupfaite. Oe ne
sais pas. Oe... *
Nathalie inter$int '
( Oe n!ai pas encore eu le temps "e lui e%pliquer, "it1elle
$i$ement sa tante. #outefois ,e suis certaine qu!elle aura "es
i"es. Catherine en a tou,ours. Par e%emple, elle est tonnante
pour les "guisements. 6!an pass, pen"ant notre croisi&re... *
Et tout coup '
( =h) CathH, ,e crois que ,!ai trou$. Pourquoi ne ferais1tu
pas la "iseuse "e onne a$entureI
Oe n!ai ,amais tir les cartes) protesta Catherine. Oe ne sais
pas lire "ans les lignes "e la main )
U :ucune importance, "it Mme 0autril. Personne
-B
n!a ,amais su tirer les cartes, ni lire "ans les lignes "e la
main. 9l suffit "e raconter n!importe quoi. En tout cas, Catherine,
$ous serieQ parfaite en ohmienne, a$ec $os che$eu% noirs et
$otre teint mat. *
?n nou$eau ruit "e moteur interrompit la con$ersation. :
tra$ers le feuillage "e la tonnelle, Catherine, Nathalie et Mme
0autril $irent une 11 lg&re qui franchissait la grille "u ,ar"in,
s!engageait "ans l!alle "es hortensias, passait "e$ant la petite
$oiture "e Mme 0autril et s!arrLtait au pie" "u perron.
Nathalie se le$a et courut $ers le perron en "isant ' ( Patrice,
:lain, que faites1$ous "ans la $oiture "es MounierI... Et $ous
n!Ltes pas seuls) 9l H a aussi Marc et Cruno ) *
+ous la tonnelle, Mme 0autril posa sa main sur le ras "e
Catherine.
( C!est $rai, ! reprit1elle, $ous serieQ parfaite en ohmienne.
Nathalie $ous e%pliquera pourquoi ,!ai esoin "!ai"e. En ralit, ce
n!est pas moi qui en ai esoin. Ce sont mes enfants... 9l fau"ra que
$ous $enieQ les $oir cheQ moi, au Castel. Oe serais enchante "e...*
Mme 0autril ne put poursui$re. Nathalie criait ' ( #ante
Hl&ne, $iens $ite) Cruno est less) * Mme 0autril se le$a et se
"irigea son tour $ers le perron. Mais Catherine "emeura sous la
tonnelle, ne sachant que faire. Elle aperce$ait le groupe re"outale
"es fr&res "e Nathalie, quatre gran"s gar3ons au% mains et au%
$Ltements tachs "e oue. Elle reconnaissait Patrice, encore au
$olant. 0eu% autres 1U Marc et :lain sans "oute U ai"aient le
quatri&me "escen"re "e la $oiture. Ce "ernier, n!en pas "outer,
c!tait Cruno. 9l a$ait "e la peine se tenir sur ses ,ames. +on
genou "roit "isparaissait sous un gros pansement.
Nathalie, non sans une certaine inconscience, appela ' (
CathH, $iens faire la connaissance "e mes fr&res ) En ce
moment, ils ne sont pas "angereu%) *
Catherine $it quatre paires "!Heu% qui la "$isageaient.

-1
Elle aurait $oulu se trou$er cent lieues "e l) Pourtant,
rassemlant tout son courage, elle s!a$an3a.
Patrice s!tait pench la porti&re "e la $oiture. En
reconnaissant Catherine, il haussa les paules, sauta sur le sol et
"it '
( Ce n!est pas le moment "e faire "es prsentations) 9l faut
"!aor" que nous montions Cruno "ans sa chamre. *
99 s!a"ressa sa sXur '
( O!esp&re que les parents ne sont pas encore rentrsI 1 Non
*, rpon"it Nathalie.
6es "eu% autres 1 1 mais qui tait Marc et qui tait :lainI 11
a$aient pris le less sous les aisselles et commen3aient lui faire
gra$ir les marches "u perron.
Catherine les e%aminait. 0u moins, elle e%aminait l!un "es
"eu%, car l!autre lui tournait le "os. Celui1l "e$ait Ltre Marc, "ont
Nathalie a$ait "it ' ( C!est un ours mal lch. * 99 tait aussi gran"
que Patrice, ien qu!il n!eKt que seiQe ans. Mais sa phHsionomie
ferme, un peu "ure, restait celle "!un enfant. Catherine pensa qu!il
a$ait surtout l!air "!un ourson. 6!autre, elle ne l!aperce$ait que "e
trois quarts...
:u reste, maintenant, elle tait surtout intresse par le
less. Cruno, en effet, se "attait, refusait "e gra$ir les marches.
( Pas si $ite ) protestait1il. Moi, ,e $eu% lui "ire on,our ,
cette Catherine Cernier. Oe ne la re$errai peut1Ltre pas a$ant
plusieurs ,ours. Maman est ien capale "e me gar"er
enferm "ans ma chamre) *
Catherine s!a$an3a encore et prit la main qu!il lui ten"ait.
Cien qu!il fKt Mg "e "i%1sept ans, il tait moins gran" que Marc et
que cet :lain qui continuait tourner ostinment le "os. 9l tait
trapu, les paules larges, la main forte. 9l a$ait un $isage oJ tout
semlait carr, front et mMchoires, et "es Heu% somres,
intelligents. ( 99 a quelque chose "!un "ogue) * se "it Catherine.
( O!esp&re que $ous ne souffreQ pas tropI "eman"a1t1elle.

-2
5 ."esp+re /ue #ous ne sou00re1 p(s trop$ 7
--
U Non, merci, rpliqua le "ogue. Ce n!est qu!une corchure,
asseQ profon"e cepen"ant et mal place, en plein sur le genou. 6e
m"ecin m!a $ers "e l!alcool l1"essus et a"igeonn au
mercurochrome. :,outeQ cela une onne piqKre antittanique.
Cref, ,!en ai pour quelques ,ours.
1 :sseQ a$ar" *, "clara Patrice.
+ans mnagements, il carta celui "e ses fr&res que Catherine
n!a$ait pas encore eu le loisir "!e%aminer et, ai" "e Marc, il
entraNna Cruno $ers le perron.
Nathalie les "passa en "isant '
( Oe $ais prparer le lit.
1 <eu%1tu que ,e t!ai"eI "eman"a Mme 0autril.
1 Non, tante Hl&ne. Oe me "rouillerai tr&s ien seule.
0!ailleurs, maman et papa ne $ont pas tar"er rentrer. *
CathH resta au pie" "u perron, ne sachant trop ce qu!elle
"e$ait faire. Mme 0autril lui "it '
( Puisque Nathalie n!en a pas eu le temps, il faut au moins
que ,e $ous prsente :lain. *
Catherine pi$ota sur ses talons et, son gran" tonnement,
elle se trou$a face face a$ec un ,eune homme qu!elle n!a$ait
aper3u que $aguement ,usque1l et qui ressemlait ien peu ses
fr&res. En tout cas, il n!H a$ait rien "e ourru ni "e "ur "ans sa
phHsionomie. :lain a$ait un $isage long et fin, "es che$eu%
on"uls, "es Heu% leus rL$eurs. ( C!est un po&te *, a$ait "it
Nathalie. Catherine pensa ' ( 9l a aussi quelque chose "!anglique.
?n ange et un "ogue "ans la mLme famille, $oil qui est asseQ
inatten"u ) *
( Con,our, ma"emoiselle *, "it1il en s!inclinant lg&rement.
Puis il se "tourna et s!a"ressa Mme 0autril '
( 9l faut que ,e recon"uise au garage la $oiture "es Mounier.
:u re$oir, tante Hl&ne. *
9l monta "ans la 11 lg&re, la mit en marche, franchit la grille
"u ,ar"in et s!loigna en "irection "u $illage.
-.
Mme 0autril s!approcha "e sa propre $oiture.
( Moi aussi, il faut que ,e m!en aille *, e%pliqua1t1elle en
ou$rant la porti&re.
Elle regar"a Catherine '
( <ous Ltes un peu surprise, n!est1ce pas, par l!accueil qui
$ous a t faitI
U Oe "ois reconnaNtre..., commen3a Catherine.
1 <ous $oHeQ ces chMtaigniers, l1as, en or"ure "u potagerI
6es fruits "u chMtaignier sont, a$ant "!Ltre mKrs, pleins "e
piquants, tel point qu!on ne sait pas comment les pren"re. Eh
ien, mes ne$eu% sont comme 3a. Pourtant, ,e ne connais pas "e
meilleurs gar3ons au mon"e. :u "ut, ils $ous paraNtront
iQarres, "!humeur "ifficile. Mais ,e suis certaine que $ous finireQ
par $ous enten"re. *
Elle a,outa en s!installant au $olant '
( : ientPt, Catherine. <eneQ me $oir a$ec Nathalie "&s que
possile. <ous me fereQ plaisir. Et n!oulieQ pas ' $ous Ltes "!ores
et ", la ohmienne "e ma Wermesse) *
Cohmienne "e la Wermesse)... <raiment, Catherine a$ait
"!autres penses en tLte. #out coup, quan" la $oiture "e Mme
0autril eut franchi son tour la grille, CathH trou$a oppressants le
silence et la solitu"e "u ,ar"in.
Puis, sou"ain, il lui semla qu!on l!appelait. Elle le$a les
Heu% et $it, une lucarne, la tLte ouriffe et le sourire "u petit
=li$ier. Comme elle allait parler, il mit un "oigt sur ses l&$res '
( Chut) Catherine) O!ai tout $u et tout enten"u. Merci "e ne
pas m!a$oir trahi) *
-/
CHAPITRE III
UN COIN DU 4OILE
T?:N0 on frappa la porte, Catherine terminait ,uste sa
toilette. ( EntreQ *, "it1elle. C!tait Nathalie, un gran" panier
la main. ( Oe $ais au $illage faire quelques courses, e%pliqua1t1
elle. <eu%1tu $enir a$ec moiI Nous ",eunerons en
rentrant. *
Catherine tait surprise. Elle croHait Ltre la premi&re le$e.
C!tait le soleil qui l!a$ait tire "e son lit, un soleil qui inon"ait la
chamre et emrasait ", le ciel, ien qu!il fKt peine sept
heures.
( 9ci, continua Nathalie, les magasins ou$rent tr&s lot. Oe
m!arrange tou,ours pour faire mes courses a$ant qu!il fasse trop
chau". :lors, $iens1tuI

-7
U Oe $iens *, rpon"it Catherine en chaussant les
espa"rilles qu!elle a$ait apportes "e Paris.
Ensemle, elles sortirent "e la chamre.
( Ne faisons pas "e ruit, "it Nathalie. Mes parents "orment
encore. +eule Maria est ", "ans la cuisine. 6e caf sera prLt
quan" nous re$ien"rons.
U Et tes fr&resI "eman"a Catherine en "escen"ant
l!escalier "erri&re son amie.
U #u sais, ici, chacun fait un peu ce qu!il $eut. Ce n!est pas
pour rien que nous sommes en $acances. 9l H a elle lurette que
mes fr&res sont partis) 9ls sautent "e leur lit "&s l!aue.
U #ousI
U =ui, tous, mLme =li$ier qui "oit Ltre all chercher #hierrH
et CenoNt <i$ien.
U MLme CrunoI
U Non, ien sKr) Oe $iens "!entrou$rir sa porte. 9l "ort
encore. 9l en a ien pour quelques ,ours a$ant "e pou$oir aller et
$enir sa guise. *
6es "eu% amies allaient franchir la grille "u ,ar"in. Elles $irent
se "iriger $ers elles trois ,eunes gar3ons qui s!a$an3aient en
a$ar"ant gaiement et en gesticulant. C!taient =li$ier et ses
insparales compagnons. +elon toute $i"ence, =li$ier tait le
plus Mg et par consquent le chef. #hierrH et CenoNt <i$ien
n!a$aient pas plus "e neuf et "i% ans.
( Con,our, Nathalie, on,our, Catherine) * cria =li$ier.
9l H eut "es emrassa"es. CathH elle1mLme "ut ten"re sa ,oue
au% aisers "es trois enfants.
( Tue faites1$ous ce matinI leur "eman"a Nathalie.
U Nous allons peut1Ltre faire une promena"e icHclette *,
rpon"it =li$ier.
Mais Catherine eut l!impression qu!en pronon3ant ces mots il
lui a"ressait elle1mLme un clin "!Xil. 9l lui faisait par ce moHen
compren"re qu!il n!a$ait en aucune fa3on l!intention "!entrepren"re
une promena"e icHclette... et il la remerciait sans "oute encore
une fois "!a$oir
-5
su tenir sa langue au su,et "e l!attraction1surprise...
Tuan" les gar3ons eurent pntr "ans le ,ar"in, les "eu%
amies se remirent en marche "!un pas all&gre $ers le $illage.
( CenoNt et #hierrH sont les fils "!un m"ecin "e #oulouse qui
a une $illa quelques centaines "e m&tres "!ici. =li$ier les
retrou$e tous les ans et passe le plus clair "e ses ,ournes a$ec
eu%. C!est pour cela que tu ne le $erras pas sou$ent... mes autres
fr&res non plus "!ailleurs, sauf au% repas, et encore) *
#out en cheminant au cPt "e Nathalie, Catherine $oquait les
$nements sur$enus "epuis son arri$e la $illa Meyranale. Elle
se re$oHait la $eille "ans le ,ar"in, toute seule, apr&s que l!on eut
con"uit Cruno sa chamre. ?n couple a$ait franchi la grille, et
s!tait a$anc "ans l!alle "es hortensias. Catherine a$ait compris
tout "e suite qu!il s!agissait "e M. et Mme <ercourt. ?n homme
"!une cinquantaine "!annes, mince, en $eston clair, au% che$eu%
grisonnants... et ressemlant trangement Mme 0autril, sa sXur.
?ne femme un peu plus ,eune que son mari, mince, lon"e
comme Nathalie, en roe "!t...
Catherine s!tait prsente.
( Et Nathalie $ous a ", aan"onne ) * s!tait e%clame
Mme <ercourt.
Catherine n!a$ait pu faire autrement que "e raconter l!acci"ent
sur$enu Cruno, ou "u moins ce qu!elle en sa$ait. :lors M. et
Mme <ercourt, tout leur inquitu"e, s!taient prcipits "ans la
maison.
Et Catherine s!tait retrou$e seule. Elle a$ait err "ans le
,ar"in. Puis elle tait monte "ans sa chamre, a$ait ou$ert sa
$alise. C!tait l que, une "emi1heure plus tar", Nathalie tait
$enue la chercher '
( 6e "Nner est prLt. Nous t!atten"ons. *
+ur les pas "e son amie, Catherine tait entre "ans la salle
manger. Elle prou$ait presque "e l!angoisse. +i elle tait sKre que
M. et Mme <ercourt taient aimales, accueillants U ien qu!elle
ne les eKt encore $us que

-8
quelques minutes U elle sa$ait qu!il n!en tait pas "e mLme
en ce qui concernait leurs fils. Pen"ant tout le temps que "urerait
le repas, elle allait Ltre face face a$ec tous les fr&res "e Nathalie,
sauf Cruno.
Eh ien, ils ne s!taient pas montrs trop "sagrales, trop
hostiles. 9ls s!taient contents "e lui "cocher quelques
moqueries. Par e%emple, c!tait Patrice qui, tr&s crmonieu%,
"isait '
( Ma"emoiselle Catherine, $ous qui russisseQ tout ce que
$ous entrepreneQ, s!il faut en croire Nathalie... puis1,e me
permettre "e $ous "eman"er "e me passer la sali&re sans la
ren$erserI *
Naturellement, il a$ait t question "e l!arri$e "e Catherine
la $illa, "e la lessure "e Cruno. Mais cela "emeurait $ague. 6es
con$ersations n!taient ni sui$ies, ni soutenues. #out le mon"e
parlait la fois et "e choses "iffrentes. ( Cela "oit Ltre ainsi "ans
les familles nomreuses *, songeait Catherine.
+eul :lain, rL$eur, gar"ait le silence. En re$anche, Marc,
quan" il le $oulait, pou$ait Ltre aussi mor"ant que Patrice.
: un moment "onn, comme M. <ercourt e%primait la
crainte "!un prochain changement "e temps, Marc s!tait cri '
( Ne t!inqui&te pas pour le temps, papa) Maintenant que
Catherine est parmi nous, pas un nuage n!osera cre$er sur nos
tLtes) *
Cien sKr, toutes ces plaisanteries taient aga3antes. Mais
CathH trou$a promptement la meilleure riposte. Elle accepta tout
a$ec le sourire. 0!ailleurs, si elle a$ait "es a"$ersaires, elle a$ait
aussi "es allis ' M. et Mme <ercourt, Nathalie, le petit =li$ier...
( C!est une question "e patience, se "isait1elle. :$ant que ,e
me lasse "e sourire, ils se lasseront "e me taquiner) Et puis, ,e ne
les $errai qu!au% repas. 0eu% heures par ,our peu pr&s. Ce n!est
pas terrile. Entre1temps, ,e les oulierai. <oil la onne
solution... *


-4
Y
YY
:insi, en se "irigeant $ers :rcouQe a$ec Nathalie, Catherine
$oquait ses sou$enirs "e la $eille. tonne "e son mutisme,
Nathalie s!cria '
( Mais, ma parole, tu "e$iens comme :lain) #u rL$es ) Oe
$iens "e te poser une question.
U Tuelle questionI "eman"a Catherine en sursautant.
U :imes1tu les champignonsI Maria m!a charge "!en
acheter.
U O!en raffole *, rpon"it Catherine.
Elles entraient "ans :rcouQe. +i pr&s "e la chaNne "es
PHrnes, c!tait un tHpique $illage "e montagne, accroch sur une
pente, a$ec "es ruelles troites, tortueuses, et "e $ieilles maisons
qui se pressaient autour "e l!glise.
+ur la place que Catherine connaissait ", pour H Ltre
"escen"ue "!un autocar moins "e $ingt1quatre heures plus tPt et H
Ltre re$enue chercher Patrice au garage, les "eu% amies entr&rent
"ans une picerie. #an"is que Nathalie commen3ait ses achats, un
gar3on "e treiQe ans en$iron, au $isage souffreteu%, une musette
$i"e pen"ant son paule, entra son tour "ans la outique
( Con,our, >ilert, lui "it gaiement Nathalie. C!est toi qui
fais les courses au,our"!huiI
U =ui *, rpon"it le ,eune gar3on en souriant. Catherine
remarqua qu!il se tenait "ans une immoilit trange, une sorte
"e gar"e11$ous, les ras allants.
( 9l H a longtemps que $ous n!Ltes pas $enue au Castel,
ma"emoiselle Nathalie, reprit1il.
U C!est $rai, "it Nathalie. Mais ,e $ais H aller ientPt, a$ec
mon amie Catherine que $oici. *
Catherine s!a$an3a, ten"ant la main. Mais >ilert ne ougea
pas. CathH remarqua mLme qu!une sorte "e terreur apparaissait
"ans son regar". :lors, gLne, elle retira sa main.
Elle ne retrou$a la parole que lorsqu!elle sortit "e l!picerie
.B
a$ec Nathalie.
( Tui est1ceI "eman"a1t1elle.
U ?n "es ( fils * "e tante Hl&ne, rpon"it Nathalie.
U ?n "es... Ce n!est pas possile) 9l est compl&tement
paralHs )
U Non, pas compl&tement. 6es ras et les paules
seulement. 9l commence, paraNt1il, remuer les "oigts. Et ils
sont "i%1sept "ont certains sont encore plus gra$ement atteints que
celui1l. *
Catherine ou$rait "e gran"s Heu%.
( #u te moques "e moi, Nathalie) #a tante n!a tout "e mLme
pas "i%1huit fils tous paralHss)
1 C!est pourtant la $rit. Elle les appelle ses ( fils *. Mais,
en ralit, ce sont "es enfants, "es ,eunes gens aussi, qu!elle a
recueillis et qu!elle essaie "e sau$er.
1 Elle russit les
1
gurirI
U Parfois. En tout cas, elle leur "onne une enfance
heureuse et un mtier.

.1
1 Mais, quan" on est paralHs, on ne peut pas e%ercer...
1 0trompe1toi. Pour tante Hl&ne, le plus "ifficile 1 et
aussi le plus passionnant U c!est ,ustement "e "cou$rir les
capacits "e ses ( fils *. 0!ailleurs, elle ne laisse pas n!importe
qui le soin "e les "uquer, "e les faire tra$ailler et "e les "istraire.
Elle a "es moniteurs et "es professeurs spcialiss.
Malheureusement... *
Nathalie s!interrompit pour entrer "ans la oulangerie "u
$illage. Elle acheta quatre gran"s pains. Catherine en prit "eu%
qu!elle pla3a sous son ras. Puis elle sortit la premi&re "e la
oulangerie et "eman"a '
( #out l!heure, tu as commenc une phrase par (
malheureusement *. Tue $oulais1tu "ireI
1 +implement que tante Hl&ne a englouti presque
enti&rement sa fortune "ans cet talissement, le Castel,
qu!elle a cr "e toutes pi&ces. Elle aurait gran" esoin Rl!une
ai"e. Cien sKr, elle re3oit "es su$entions, "es "ons. Mais elle ne
peut faire face tout. +onge qu!elle "oit nourrir cl hailler ses "i%1
huit protgs et qu!elle paie "es appointements au% "i%
personnes qui s!occupent "!eu%. Ces "erniers temps, pour
acheter "u matriel, "es appareils "e gHmnastique correcti$e en
particulier, elle a "K emprunter "es sommes consi"rales. Elle a
mLme fait creuser une piscine. ;sultat ' sa situation financi&re ne
fait que s!aggra$er... *
Catherine coutait son amie a$ec une motion croissante.
( #ante Hl&ne tait $eu$e trente ans, reprit Nathalie. +on
mari est mort "ans un acci"ent "!a$ion. Elle a$ait un fils, un $rai
celui1l. Elle l!a per"u tr&s ,eune. <oil pourquoi elle s!est $oue
au% autres. 0ans le Castel U tout ce qui lui reste 1 1 elle a recueilli
"es enfants "shrits qu!elle consi"&re comme les siens. *
Catherine rflchissait.
( Oe n!ai pas eaucoup "!argent, murmura1t1elle. Mais ,e le
lui "onne $olontiers.
U Ce serait une goutte "!eau "ans la mer) "it Nathalie

C:#HE;9NE E# 6E+ C9NT, 2;A;E+
.2
en souriant. #ante Hl&ne a esoin "e sommes consi"rales.
Papa lui1mLme ne peut plus faire gran"1chose pour elle. #u
compren"s, nous sommes nomreu% la maison. #ous les ans,
tante Hl&ne organise "onc cheQ elle une fLte, une Wermesse. 9l
faut que, cette anne, la Wermesse "u Castel soit tr&s russie. #u es
", au courant, puisqu!on t!a "eman" "e tenir le rPle "e la
"iseuse "e onne a$enture. 0!ailleurs, nous paierons tous "e notre
personne.
U MLme tes fr&resI "eman"a Catherine.
U Mes fr&res a"orent tante Hl&ne) 0epuis le "ut "es
$acances, ils s!acharnent essaHer "e trou$er un moHen "e lui
procurer... *
Nathalie s!arrLta rusquement, comme si elle en a$ait trop
"it. Elle essaHa "e changer "e con$ersation '
( Oe a$ar"e, et ,!allais oulier que ,e "ois encore passer une
comman"e "e $in et "!eau minrale) <iens. 9l faut que nous
tra$ersions la place... *
Catherine sui$it son amie. Mais, en enten"ant la phrase
interrompue "e Nathalie, elle a$ait eu l!impression qu!une lumi&re
se faisait "ans son esprit. ( 9ls s!acharnent, se "isait1elle, ai"er
tante Hl&ne... en e%plorant "es salles si profon"es que "es cor"es
sont in"ispensales pour en sortir... "es salles oJ "es locs
rocheu% risquent "e $ous craser le genou ) *
Elle entra "erri&re Nathalie cheQ le marchan" "e $in, mais
resta pr&s "u seuil, poursui$ant ses rfle%ions. C!tait comme si
elle $enait "e russir soule$er un coin "u $oile ten"u ,usque1l
"e$ant ses Heu%. ( O!aurais "K H penser plus tPt) songeait1elle. Ce
ne sont pas "es salles qu!ils e%plorent. Ce sont "es souterrains...
les souterrains "!un chMteau. Et ils H cherchent U Cruno surtout 1 1
un trsor. Pourquoi font1ils tous le silence sur ces e%p"itionsI
+ans "oute pour que tante Hl&ne ne soit pas "3ue si, au out "u
compte, ils ne trou$ent rien. En tout cas, il faut qu!ils se hMtent. 6a
Wermesse est le 1/. 9l est $rai qu!il n!est pas ncessaire que
Wermesse et "cou$erte "!un trsor coZnci"ent. Mais ce serait
tellement mieu%) *
.-
+ans pramule, en reprenant a$ec Nathalie le chemin "e la
$illa Meyranale, Catherine "eman"a '
( Est1ce qu!il H a un $ieu% chMteau "ans les en$ironsI *
Nathalie fut surprise "e cette question. Mais elle prit un air
in"iffrent.
( =ui, rpon"it1elle. =u plutPt il H en a$ait un sur le >araout,
la montagne qui est l1as, ,uste "e$ant toi. 9l n!e%iste plus, sauf
quelques moellons, quelques pans "e murs presque in$isiles "ans
les roussailles, "es ruines qui se confon"ent a$ec les rochers.
U @ a1t1il "es souterrainsI insista Catherine.
U Pas que ,e sache) s!e%clama Nathalie en riant. =h) CathH,
,e te reconnais ien l) #ou,ours ton imagination) *
Catherine se mit rire elle aussi. Mais, "ans son for intrieur,
et sans a$oir encore "e preu$es formelles, elle se sentait sur la
onne piste... celle "u secret "e Cruno)
..
CHAPITRE I2
LA L96ENDE D:;LAINE
:++9+E sous la tonnelle, Catherine cri$ait sur une
tale "e ,ar"in sa troisi&me lettre ses parents ' ( +i $ous
penseQ moi "ans ce Paris tou,ours un peu gris, "ites1
$ous que mon s,our ici est "es plus agrales. Ce paHs "e
montagnes est splen"i"e. 0epuis une semaine que ,e suis arri$e,
,!ai ", fait ien "es promena"es a$ec Nathalie... *
>omme tou,ours quan" elle cri$ait une lettre, Catherine
laissait son stHlo courir sur le papier au gr "e ses penses. Cela
n!allait pas sans un certain "sor"re. Elle "uta en parlant "e la
$isite qu!elle a$ait faite Mme 0autril, "ans sa proprit "e
Castel transforme en institution pour ,eunes paralHtiques. Puis
elle se ra$isa. Elle $enait "e s!aperce$oir qu!elle n!a$ait fait
,usqu!ici que "!asseQ
./
$agues allusions ses hPtes. :lors, elle tra3a un croquis "e
M. et Mme <ercourt, "e leurs fils, "epuis =li$ier ,usqu[ Patrice,
elle "cri$it la $illa, le ,ar"in, le $illage "!:rcouQe. ( Cien sKr,
a,outait1elle, ,e me sens un peu trang&re, ien que Nathalie soit
parfaite a$ec moi. +es fr&resI ,e ne les $ois gu&re. Naturellement,
comme "ans toutes les familles, il H a une fa3a"e. Puis, "erri&re
cette fa3a"e... =h) il ne s!agit pas "e gran"s secrets. Mais ,e
"testerais passer pour in"iscr&te ou simplement curieuse... *
En cri$ant ce "ernier mot, Catherine ne put s!empLcher "e
sourire. Elle sa$ait ien U et ses parents eu% aussi le sa$aient U
qu!il lui tait parfois "ifficile "e maNtriser sa curiosit )
Elle se remit crire, accumulant "tail sur "tail, laissant "e
nou$eau courir sa plume.
:utour "!elle, le silence tait total. 6e soleil "e l!apr&s1mi"i
s!appesantissait sur le ,ar"in emaum. 9l faisait presque frais "ans
l!omre "e la tonnelle toute cou$erte "e ross. :pr&s le ",euner,
les aNns, une fois encore, s!taient clipss. =li$ier lui1mLme tait
all re,oin"re ses camara"es. M. <ercourt s!tait ren"u :rcouQe
pour H acheter le ,ournal. Mme <ercourt faisait la sieste. Nathalie
s!tait allonge sur un canap "u salon. Elle a$ait une rage "e
"ents. Pourtant, elle a$ait "it Catherine '
( <a crire ta lettre. 0ans une heure, ,e serai sans "oute
mieu%. Nous irons nous promener. *
Tuant Cruno, il continuait gar"er la chamre. Catherine
ne l!a$ait pas re$u. Elle le regrettait. Elle le trou$ait sHmpathique
a$ec son regar" "roit, ses mMchoires cl "ogue. 9l tait si "iffrent
"!:lain, par e%emple ) :lain a$ait un charme personnel. Mais il
tait si rL$eur, si lointain, qu!il eKt t prsomptueu% "!esprer
conqurir son amiti...
+ou"ain, Catherine enten"it un ruit, celui "!un Mton qui
frappait "es "alles. Elle tourna la tLte "ans la "irection "e la $illa.
Elle $it Cruno qui $enait "!apparaNtre sur le perron. 9l tait en
pH,ama, les che$eu% en "sor"re, et
.7
s!appuHait sur une canne. 9l regar"a autour "e lui pour
s!assurer qu!il tait ien seul, car il n!a$ait pas encore la
permission "e quitter sa chamre. 9l commen3a "e "escen"re les
marches, en s!appuHant "!une main sur sa canne, en se
cramponnant "e l!autre la rampe. 9l "escen"ait "e iais, a$ec
hsitation, en chancelant.
Catherine crut mLme qu!il allait tomer. :lors, elle se le$a et
courut ,usqu!au perron '
( <ouleQ1$ous... $ouleQ1$ous que ,e $ous ai"eI *
Cruno la "$isagea comme s!il ne la connaissait pas. 9l
fron3a ses sourcils pais.
( :h) non, pas 3a) ougonna1t1il.! 6aisseQ1moi tranquille ) *
+ans prLter plus "!attention l!intruse, il se remit "escen"re
l!escalier. :pr&s quoi, sautillant et risquant chaque pas "e
s!effon"rer sur le sol, il s!loigna "ans une alle latrale et s!assit
une cinquantaine "e m&tres, "ans un transatlantique aan"onn
"erri&re un chMtaignier. Cien qu!il fKt en partie cach par l!arre,
Catherine l!aper3ut qui tirait un li$re "e sa poche et se mettait
lire.
Elle soupira '
( Tuel caract&re impossile) *
Et gagnant la tonnelle, elle recommen3a griffonner sa
lettre. CathH en tait "crire l!acci"ent "e Cruno et ses origines
mHstrieuses, lorsqu!elle enten"it qu!on l!appelait. Cette fois,
c!tait Nathalie qui $enait "!apparaNtre sur le perron.
( Oe suis sous la tonnelle *, rpon"it Catherine.
Nathalie s!approcha. Elle a$ait les traits tirs, les Heu%
gonfls et tenait sa main applique contre sa ,oue gauche.
( Ma pau$re Nathalie, 3a ne $a "onc pas mieu%I
1 Va $a mLme "e plus en plus mal, rpon"it Nathalie.
Maman me con"uit #ares cheQ le "entiste. <eu%1tu $enir
a$ec nous .
U 9l fau"rait que ,e finisse "!crire cette lettre, "it
Catherine. #u sais que ,!ai promis mes parents "e leur crire tous
.5
les "eu% ou trois ,ours.
U =h) oui, termine tranquillement. 6e $oHage que
nous allons faire n!est gu&re amusant, "!autant plus que nous
n!a$ons pas "e ren"eQ1$ous. Cela signifie que nous allons sans
"oute passer le reste "e l!apr&s1mi"i "ans le cainet "u "entiste.
#u es ien mieu% ici, toute seule "ans le ,ar"in) *
#oute seule "ans le ,ar"inI Catherine sa$ait tr&s ien qu!elle
ne l!tait pas, Cruno, l1as, "erri&re un chMtaignier... Mais, ien
qu!il n!eKt rien e%ig "!elle, pou$ait1elle le trahirI Elle se rsigna
cette nou$elle cachotterie.
:u reste, Nathalie paraissait cent lieues "!imaginer que son
fr&re a$ait quitt sa chamre. +ur le point "e regagner le perron,
elle se ra$isa.
( Puisque tu restes, "it1elle, $eu%1tu $eiller sur =li$ier et ses
camara"esI
U 9ls ne sont pas ici en ce moment, "it Catherine.
U 9ls sont cheQ les parents "e #hierrH et "e CenoNt. Mais, tu
le sais, ils ont coutume "!aller et $enir entre les "eu% maisons. #u
$as sKrement les $oir apparaNtre "!un instant l!autre. Tuan" ils
sont ici, ils ont esoin "!un peu "e sur$eillance.
U O!aurai l!Xil sur eu%) * "it Catherine en souriant. Mme
<ercourt sortait "e la $illa et se "irigeait $ers
le garage.
( Nathalie, appela1t1elle, ne me fais pas atten"re. Catherine
$ient1elle a$ec nousI
U Non, maman, rpon"it Nathalie en re,oignant sa m&re.
9l faut qu!elle termine une lettre ses parents. *
Mme <ercourt sortit "u garage la .B- "e son mari. 0&s que
la $oiture emportant Nathalie et sa m&re eut tra$ers le ,ar"in et se
fut loigne sur la route, Catherine reprit sa plume. Pas pour
longtemps) 9l H eut ientPt "es pas sur le gra$ier "e l!alle. C!tait
M. <ercourt qui re$enait "u $illage, son ,ournal sous le ras.
Catherine
.8
fut sur le point "e se le$er pour lui "ire que Mme <ercourt et
Nathalie taient alles #ares. Puis elle pensa qu!il a$ait sans
"oute crois la .B- sur la route et que Mme <ercourt l!a$ait mis au
courant. :u reste, il passa pr&s "e la tonnelle sans mLme H ,eter un
regar" et "isparut "ans la $illa.
( Cette fois, se "it Catherine, il faut que ,e termine ma
lettre.*
:utour "!elle, le silence tait re"e$enu complet, interrompu
seulement par le our"onnement "es insectes "ans la chaleur "e
l!apr&s1mi"i.
( Oe ne $ous parlerai pas "es petits infirmes que Mme 0autril
a pris sous sa protection, cri$ait Catherine. 9ls $i$ent "ans un
chMteau, ou plutPt une ferme ancienne restaure. 6!organisation est
remarquale. Mais l!argent fait "faut. :ussi atten"1on eaucoup
"e la Wermesse qui "oit a$oir lieu le 1/ aoKt, comme tous les ans.
=n m!a "eman" "!H ,ouer le rPle "!une "iseuse "e onne a$enture.
Oe ne sais $raiment pas comment ,e m!en tirerai) #out le mon"e
prLte son concours. 6es fr&res "e Nathalie... *
Catherine resta la plume en l!air. Puis elle iffa les quatre
"erniers mots. Elle a,outa '
( 6e Castel est au pie" "!une montagne, le >araout, "ont les
pentes sont aussi ari"es que la proprit "e Mme 0autril est
$er"oHante. +elon Nathalie, il est "angereu% "e s!a$enturer sur
cette montagne, parce que les $ip&res H fourmillent. =li$ier, le
en,amin "e la famille, n!a pas le "roit "!H aller, pas plus "!ailleurs
que ses amis #hierrH et CenoNt... *
Cette fois, ce fut un clat "e rire qui interrompit Catherine,
un clat "e rire $if, frais et ,eune. Elle faillit en faire un pMt et un
griouillis sur son papier. 0epuis quelques instants, elle enten"ait,
sans H prLter attention, "es froissements, "es ruits lgers "ans le
feuillage "es rosiers qui cou$raient la tonnelle. Elle pensait ' ( Ce
sont "es oiseau%... *

.4
Mais, quan" elle le$a la tLte, elle $it trois $isages "!enfants
penchs $ers elle) C!taient =li$ier, CenoNt et #hierrH. 9ls a$aient
"K s!approcher pas "e loup. Puis, agiles comme "es chats, ils
a$aient grimp le long "e l!armature "e fer "e la tonnelle...
6e premier moment "e stupeur pass, Catherine "eman"a '
( Tu!est1ce qui $ous fait rire ainsiI
Ce que $ous... ce que tu cris "ans ta lettre) * rpon"it
=li$ier "u haut "e son perchoir.
C!tait la premi&re fois qu!il tutoHait Catherine. Elle ne s!en
formalisa pas. 0!ailleurs, n!tait1ce pas elle qui a$ait commencI
Elle prit pourtant un air courrouc pour "ire '
( Comment, tu te permets "e lire ma lettreI Oe te croHais
mieu% le$ )
U =h) ,e n!ai lu que la "erni&re phrase, protesta =li$ier.
Nous $enons ,uste "!arri$er. N!est1ce pasI * a,outa1t1il en se
tournant $ers ses compagnons.
#hierrH et CenoNt approu$&rent ruHamment '
( 9l "it la $rit, ma"emoiselle) <ous sa$eQ, =li$ier n!est
pas un menteur) *
=li$ier eut le mLme rire qu!un instant aupara$ant ' ( En tout
cas, Catherine, tu te trompes si tu crois que nous n!allons
,amais sur le >araout) C!est Nathalie qui t!a racont 3a, ,e parieI
U =ui, c!est elle, "it Catherine.
- Nous H allons quan" 3a nous fait en$ie, au moins tous les
"eu% ,ours) +i tu $eu%, nous t!emmenons.
1 Pas au,our"!hui. 9l est trop tar". * =li$ier parut a$oir une
inspiration '
( Nous pou$ons au moins te le montrer. <eu%1tuI
1 Par quel moHenI "eman"a Catherine.
1 #u $as $oir) *
=li$ier "it #hierrH et CenoNt '
( Con"uiseQ1la l!oser$atoire. *
+ur ces mots, les trois enfants se laiss&rent glisser "u
/B
sommet "e la tonnelle ,usqu!au sol. Et, tan"is qu!=li$ier
s!lan3ait $ers la $illa, #hierrH et CenoNt prenaient >athH par la
main et l!entraNnaient $ers le fon" "u ,ar"in, "u cPt oppos celui
oJ Cruno a$ait cherch refuge.
Catherine commen3ait se "eman"er ce qui allait lui
a"$enir. :rri$s au pie" "!un arre, un tilleul norme, #hierrH et
CenoNt commenc&rent l!escala"er. Puis ils ai"&rent Catherine
les re,oin"re. Mais, "&s qu!elle fut pr&s "!eu%, ils se remirent
grimper. Heureusement qu!elle pou$ait faire preu$e "!une agilit
presque gale la leur.
: la fin, ils se trou$&rent installs tant ien que mal tous les
trois sur une gran"e ranche.
( C!est cela $otre oser$atoireI "eman"a Catherine. 1 =ui,
rpon"it #hierrH. Nous H $enons presque tous les ,ours.
U Nous en profitons, e%pliqua CenoNt. 9l paraNt que M.
<ercourt l!intention "e faire couper cette ranche l!automne. *
Catherine s!aperce$ait que les enfants n!a$aient pas mal
choisi leur ( oser$atoire *. En effet, "e cette ranche le$e
"!une "iQaine "e m&tres au1"essus "u ,ar"in, on "cou$rait non
seulement le $illage, mais aussi un $aste paHsage "e montagnes.
( <oHons, se "it Catherine, oJ est le >araoutI *
0!aor", elle $it, au as "!une pente, les Mtiments "u Castel.
Puis elle aper3ut le >araout, tel que Nathalie le lui a$ait montr le
,our oJ elles taient alles faire les courses :rcouQe. Cepen"ant,
"ans l!air surchauff "e l!apr&s1mi"i, elle ne pou$ait en "istinguer
les "tails.
( :$ec 3a, tu $erras tout ce que tu $ou"ras *, fit une $oi%.
C!tait =li$ier. 9l re$enait "e la $illa. Elle ne l!a$ait mLme
pas enten"u se hisser "e ranche en ranche. 9l tait che$al
"erri&re elle sur la ranche morte. : son cou, pen"ait un tui "e
cuir qu!il s!effor3ait "!ou$rir.
9l en tira "e magnifiques ,umelles.
( 6es ,umelles "e papa) annon3a1t1il.
U :s1tu la permission "e les pren"reI "eman"a Catherine.
/1
3 I 4 ( des 5ens /ui se prom+nent !-b(s) 7
/2
U Euh... oui et non...
U +ans "oute ne sais1tu pas que ton p&re est "ans la $illaI 9l
H a peu pr&s un quart "!heure qu!il est rentr.
1 Oe ne l!ai pas $u, "it =li$ier. 9l "oit Ltre "ans sa chamre, en
train "e faire son courrier ou "e lire le ,ournal. 0!ailleurs, ,e n!ai
$u personne.
U Ce n!est pas tonnant. #a maman et Nathalie
sont alles #ares cheQ le "entiste. *
=li$ier regar"a #hierrH et CenoNt "!un air ,oHeu% ' (
Chouette alors) Nous $oil tranquilles ,usqu! sept heures au
moins )
U Pas autant que tu crois, =li$ier, "it Catherine.
Nathalie m!a charge "e $ous sur$eiller.
1 =h) toi... * fit =li$ier en haussant les paules. Et, ten"ant
Catherine les ,umelles '
( #iens, pren"s 3a. #u sais t!en ser$irI
1 =ui *, rpon"it Catherine.
Elle a,usta les ,umelles sa $ue. Petit petit, les pentes "u
>araout lui apparurent. Elle a$ait l!impression "e cheminer elle1
mLme entre les rochers, sur un sol cou$ert "e pierraille, "e
uissons et "e touffes "e foug&res.
:$ec lenteur, elle "pla3ait les ,umelles, les le$ait, les
aaissait, inspectait a$ec minutie les pentes "e la montagne. #out
coup, elle s!e%clama '
( 9l H a "es gens qui se prom&nent l1as) *
=li$ier "eman"a '
( Passe1moi les ,umelles) *
?n moment apr&s, il les ren"it Catherine en "isant '
( C!est M. 0umoncel et Marinette, sa fille. *
MarinetteI =ui, Catherine a$ait enten"u plusieurs fois
prononcer ce nom, "ans les heures qui a$aient sui$i son arri$e
la $illa Meyranale, puis, plus tar", "ans la soire, au cours "u
"Nner, quan" tout le mon"e a$ait parl "e l[acci"ent "e Cruno.
Mais, cette Marinette, elle ne l!a$ait

/-
pas encore $ue, pas plus que son p&re qui cepen"ant M.
<ercourt et ses fils faisaient parfois allusion.
( Tui est M. 0umoncelI * "eman"a Catherine en gar"ant les
,umelles ri$es ses Heu% et en continuant sui$re les "eu%
promeneurs qui se "irigeaient, semlait1il, $ers le sommet "e la
montagne.
( ?n prof) "e ne ,e sais quoi, "e sciences naturelles, "e
gologie, rpon"it =li$ier. 9l enseigne Paris, "ans le lHce "e
Cruno. C!est "!ailleurs Cruno qui #a fait $enir. M. 0umoncel et
Marinette sont "ans le seul hPtel "!:rcouQe, l!hPtel Ceausite. Moi,
,e trou$e que Cruno a eu tort.
#iens, pourquoiI "eman"a Catherine.
U Marinette est une asseQ chic fille. Mais M. 0umoncel...
quel raseur) =n ne peut pas Ltre une minute a$ec lui sans qu!il
ramasse un caillou et $ous le mette sous le neQ en "isant ' (
Tu!est1ce que c!estI * +i $ous rpon"eQ que c!est "u sile%, alors
que c!est "u granit... qu!est1ce qu!il $ous passe ) 9l $ou"rait que
nous soHons tous comme Cruno qui, lui, est passionn "e
gologie. En tout cas, il "oit $enir ",euner la maison a$ec
Marinette "emain. O!ai enten"u maman qui en parlait papa ce
matin... *
CathH n!coutait plus que "!une oreille "istraite. Elle
continuait sui$re, a$ec les ,umelles, les promeneurs. +ans hMte,
ceu%1ci se "irigeaient tou,ours $ers le sommet "e la montagne. 9ls
pass&rent ientPt "e$ant un gran" arre au feuillage rougeMtre qui
se "ressait isol sur le flanc "u >araout.
( Cet arre, qu!est1ce que c!estI "eman"a Catherine. 9l est l
tout seul parmi ces rochers, ces pierres... *
=li$ier comprit imm"iatement "e quoi elle parlait.
( C!est le HLtre Pourpre, rpon"it1il. 9l H a une lgen"e son
su,et. <eu%1tu que ,e te la raconteI *
Mais Catherine gar"a le silence. Elle s!tait remise sui$re
les promeneurs. Elle les $it contourner "es rochers, puis
"isparaNtre.

/.
( Tue sont1ils "e$enusI "it1t1elle. 9ls ont "isparu)
1 9l me semle qu!ils taient trois cents m&tres
en$iron "u HLtre Pourpre, mais plus haut, n!est1ce pasI "it
=li$ier.
1 C!est peu pr&s cela, rpon"it Catherine surprise "e tant "e
prcision.
1 :lors, c!est qu!ils sont entrs "ans la grotte) * Pour la
premi&re fois "epuis un on moment, Catherine aaissa les
,umelles. +on cXur s!tait mis attre plus $ite.
( Tuelle grotteI "eman"a1t1elle.
1 Eh ien, la grotte "u >araout. =n l!appelle aussi la grotte
"u HLtre Pourpre.
1 Et... on peut la $isiterI
1 +i on $eut. Mais, tu sais, CathH, c!est noir et humi"e l1
"e"ans, et il H a "es centaines, "es milliers peut1Ltre "e
chau$es1souris.
1 9l H a aussi une elle salle a$ec "es... "es stalac...
commen3a #hierrH.
1 0es stalactites, pronon3a =li$ier sur un ton "octoral. En
tout cas, pour $isiter, il faut "eman"er l!autorisation tante
Hl&ne ou au% gran"s.
1 Pourquoi tante Hl&neI questionna Catherine.
1 Parce que la grotte lui appartient. #oute la montagne est
elle.
- Et les gran"s, pourquoi a1t1on esoin "e leur autorisationI
1 Ce sont eu% surtout qui nous inter"isent "!H aller. Nous H
allons, ien sKr, quan" ils n!H sont pas. Mais, tout seuls, ce
n!est pas "rPle.
1 PourquoiI *
CenoNt prit la parole pour la premi&re fois ' ( Nous a$ons
peur... =li$ier surtout)
1 C!est pas $rai) cria =li$ier. C!est toi qui as peur)
1 Non, c!est toi, "it #hierrH.
1 C!est pas $rai) * rpta =li$ier.

//
Et, sur la grosse ranche "u tilleul, ils se mirent se
chamailler comme trois moineau%.
( #u "is tou,ours ' ( <oil \iiran) <oil \iiran) * et tu es
le premier te sau$er) lan3a CenoNt.
U C!est pas $rai) rpta "e plus elle =li$ier. C!est toi qui
cries ' ( <oil \iiran) *
U Tui est ce \iiranI * "eman"a Catherine.
Elle a$ait l!impression que le $oile $enait "e se soule$er un
peu plus pour elle. Maintenant, sa curiosit $eille, elle tait ien
rsolue otenir "!=li$ier et "e ses camara"es le plus "e
renseignements possile. Mais, pour ne pas les effaroucher, elle ne
leur poserait pas "e questions trop "irectes. Par e%emple, elle se
gar"erait ien "e "eman"er =li$ier ' ( Tue font "onc tes fr&res
"ans cette grotte "ont ils $ous inter"isent l!entreI *
Elle rpta '
( Tui est ce \iiranI
1 C!est un personnage "e la lgen"e "!@laine.
U 6a lgen"e "!@laineI Eh ien, raconte. O!aime
eaucoup les lgen"es. *
=li$ier tait encore rouge "e col&re. 9l changea
instantanment "!e%pression. #out au plaisir "e conter, il
commen3a '
( C!tait au D9
e
si&cle...
1 Non, au D99
e
, interrompit CenoNt.
1 :u D
e
) * a,outa #hierrH. =li$ier re"e$int tout rouge '
( +i on me coupe la parole, ,e me tais)
U 6aisseQ1le parler, or"onna Catherine #hierrH et
CenoNt. Ce n!est pas $ous qui raconteQ l!histoire, c!est lui.
Continue, =li$ier.
U 0onc, c!tait au D99
e
si&cle, poursui$it =li$ier. :u
sommet "u >araout, il H a$ait un chMteau fort.
U 9l me semle que Nathalie m!a "it quelque chose "e
semlale, "it Catherine.
U 9l n!H a plus que "es ruines, reprit =li$ier. 0!ailleurs, on
ne les $oit mLme pas "!ici. Elles sont "e l!autre cPt
/7
"u sommet. 0ans ce chMteau, $i$ait le "uc " :rcouQe. 9l fut
tu "ans un comat. +a $eu$e U il paraNt que cela se faisait
l!poque U "ut se rsigner pouser un certain \iiran "ont on
ne sait pas gran"1chose, sinon qu!il a$ait la are noire et qu!il
tait tr&s cruel. 9l ren"it tr&s malheureuse la pau$re femme. Elle
a$ait une fille, la "ouce @laine, qui a$ait en$iron quatorQe ans, "es
Heu% leus et "es tresses lon"es. \iiran se mit la maltraiter
elle aussi. @laine "ci"a "e pren"re la fuite, sur le conseil
"!ailleurs "e sa m&re. ?ne nuit "!hi$er, elle se laissa glisser "e sa
fenLtre le long "!une cor"e, retrou$a son gran" l$rier fa$ori qui
l!atten"ait en as et courut a$ec lui "ans la neige. *
=li$ier s!tait arrLt "e parler, ten"ant l!oreille.
( <ous n!enten"eQ pasI * "eman"a1t1il $oi% asse.
En effet, un pas ingal faisait craquer le gra$ier "u ,ar"in.
#ous les quatre, tra$ers le feuillage "u tilleul, $irent Cruno qui
a$ait quitt son transatlantique et se "irigeait clopin1clopant $ers
la $illa.
( 99 tait "onc lI fit =li$ier tou,ours $oi% asse, en sui$ant
Cruno "u regar".
1 =ui, "it Catherine. C!est sa premi&re sortie.
U =h ) ,e sais ien pourquoi il regagne ", sa chamre ) 9l
n!a$ait pas la permission "e sortir, et il sait que maman s!est
asente...
1 Continue ton histoire, reprit Catherine quan"
Cruno eut "isparu "ans la $illa.
U 0onc, @laine se sau$ait a$ec son l$rier. Mais
\iiran l!a$ait $ue) 9l se ,eta sa poursuite. +e $oHant per"ue,
@laine s!agenouilla "ans la neige et implora sa patronne, sainte
@laine, "e la sau$er. :lors, Catherine, sais1tu ce que fit sainte
@laineI
U Ma foi, non, "it Catherine. Comment le saurais1,e I
U Eh ien, elle ou$rit, ,uste "e$ant @laine, une grotte.
U 6a grotte qui est au sommet "u >araoutI
U =ui. Naturellement, @laine s!H prcipita a$ec son l$rier.
\iiran continua la poursui$re. 6[oscurit tait
/5
profon"e. @laine se "issimulai) "e rocher eu rocher. Mais
\iiran russissait tou,ours la "cou$rir et elle ne lui chappait
que "e ,ustesse. Elle se "isait ' ( 99 ( "oit certainement H a$oir une
sortie. =J alors il faut ( que ,e retrou$e l!entre) * Elle tourna eu
ron" pen"ant "es heures et "es heures. Enfin, @laine aper3ut une
lueur. Elle courut comme une folle "ans cette "irection, se
retrou$a l!e%trieur... tonne "e ne pas reconnaNtre le paHsage. 9l
faisait presque ,our. Et \iiran tait tou,ours sur ses talons. 9l
ten"ait sa main griffue. 9l allait la saisir par l!une "e ses tresses.
C!est ce moment... *
=li$ier s!arrLta "e nou$eau. En conteur haile, il mnageait
ses effets. Catherine le pressa "e poursui$re '
( C!est ce moment...
U Eh ien, le l$rier, en gnral tr&s "ou%, inoffensif,
$oHant sa ,eune maNtresse en "anger, on"it sur \iiran, le
ren$ersa, le saisit la gorge. Et l!on prten" au,our"!hui,
Catherine, que, si le hLtre que tu $ois l1as est pourpre, c!est
qu!il est teint "u sang "e \iiran) *
CathH, le cou"e sur le genou, le menton "ans la main resta
quelques instants songeuse, tan"is que les trois enfants se
taisaient.
( C!est une elle lgen"e, "it1elle la fin. Mais, $i"emment,
tout cela est sorti "e l!imagination populaire.
U Papa prten" que, "ans toutes les lgen"es, il H a une part
"e $rit, "it =li$ier. Par e%emple, il se "eman"e, comme mes
fr&res "!ailleurs, si @laine est sortie "e la grotte "u cPt oJ elle H
tait entre, puisqu!elle a, paraNt1il, t tonne "e ne pas
reconnaNtre le paHsage. C[est une question qui semle les
intresser eaucoup.
U PourquoiI fit Catherine a$ec un re"oulement suit "e
curiosit.
U Est1ce que ,e saisI * rpon"it =li$ier en haussant les
paules.
Puis, changeant "!i"e, il a,outa en se tournant $ers #hierrH
et CenoNt '
/8
6ibir(n 7t(it tou8ours sur ses t(ons-
/4
( Maintenant, si nous allions tra$aillerI
U : $os "e$oirs "e $acancesI * "eman"a Catherine. #rois
,oHeu% clats "e rire lui rpon"irent.
( Mais non) e%pliqua =li$ier. Nous allons au grenier. #ous
les ,ours, nous H passons au moins une heure mettre au point
mon attraction1surprise pour la Wermesse "e tante Hl&ne. Nous
a$ons presque fini. 0emain, nous ferons le premier essai. <oHons,
CathH, tu ne te sou$iens pasI Oe t!en ai ", parl.
U C!est $rai, reconnut Catherine. C!tait mon
arri$e... Mais ,!aimerais mieu% que $ous restieQ a$ec
moi.*
=li$ier, #hierrH et CenoNt ou$rirent "es Heu% tonns. (
PourquoiI "eman"&rent1ils en chXur.
U Parce que Nathalie m!a charge "e $ous
sur$eiller pen"ant son asence. Elle a l!air "e se mfier "e $ous.
U Peuh, Nathalie ) firent "!une mLme $oi% les trois
enfants.
U 6a preu$e qu!elle n!a pas "!autorit sur nous, "it =li$ier,
c!est que nous ne lui a$ons ,amais permis "e monter au
grenier "epuis que ,!ai commenc mon attraction)
U 0e quoi s!agit1ilI +i ,!ai onne mmoire, tu m!a$ais
promis "e me mettre au courant, =li$ier.
U 9l s!agit "!un truc... qui "oit fonctionner a$ec "es choses...
U <oil une e%plication qui manque plutPt "e clart)
s!e%clama Catherine.
U 0es choses... qu!on peut acheter en ,uillet,
re"ouilla =li$ier.
U 0es choses qu!on peut acheter en ,uilletI
U Oe t!en ai ", trop "it. Maintenant, ren"s1moi les
,umelles. *
Catherine s!e%cuta. =li$ier a,outa, s!a"ressant ses
camara"es '
( <eneQ, $ous autres.
7B
U ;esteQ a$ec moi ,usqu!au retour "e Nathalie,
or"onna Catherine.
U Certainement pas)
U Oe $ous inter"is...
U Puisque c!est comme 3a, fit =li$ier, nous allons te
laisser en plan. =n $erra ien si tu es capale "e "escen"re toute
seule) *
6es trois gar3ons, riant "e on cXur, gliss&rent "e ranche en
ranche, puis le long "u tronc, ,usqu!au sol. ?n instant apr&s, ils
s!engouffraient "ans la $illa.
Catherine resta quelques secon"es erlue par tant "!au"ace,
mais ne tar"a pas se ressaisir. Elle ne se laisserait pas "ominer
aussi facilement )
CathH se trou$ait une hauteur qui lui parut tout coup
$ertigineuse. Cepen"ant elle se rassura, se sachant onne en
gHmnastique, et commen3a "escen"re en se cramponnant au%
ranches, en s!assurant "e soli"es points "!appui. ?n moment, elle
resta suspen"ue la plus asse ranche, puis elle lMcha prise. 0&s
qu!elle eut atteint le gra$ier "e l!alle, elle se "irigea $ers la
maison, tra$ersa le hall, s!engagea "ans l!escalier. 6e palier "u
premier tage, le palier "u secon"... 6!escalier "u grenier n!tait
plus qu!une sorte "!chelle sans rampe. Catherine le gra$it. En
passant "e$ant l!Xil1"e1Xuf perc "ans le toit, elle enten"it un
ruit "e moteur qui montait $ers elle, et $it, tra$ers la $itre
poussireuse, s!arrLter "e$ant la maison la $oiture qui a$ait
emport #ares Nathalie et Mme <ercourt.
CathH reprit son ascension. CientPt, elle se trou$a "e$ant une
porte $ermoulue. Elle tourna le outon "ans tous les sens, secoua
le attant. 6a porte tait $errouille.
( =li$ier) appela Catherine. =u$re1moi. Oe te l!or"onne. *
0erri&re le attant, une $oi% un peu moqueuse rpon"it '
( ;ien faire, Catherine. 0emain, tout ce que tu $ou"ras.
Mais pas au,our"!hui.
U Puisque c!est ainsi, ,e $ais chercher Nathalie, "it
Catherine "!un ton mena3ant. Elle est rentre) *
71
6a rplique ne se fit pas atten"re ' trois rires ,eunes et frais.
Catherine, furieuse, "escen"it l!escalier. :u premier tage,
apr&s a$oir frapp, elle entra "ans la chamre "e son amie.
( Nathalie, commen3a1t1elle, =li$ier est $raiment infernal)
:insi que tu me l!a$ais "eman", ,!ai $oulu... *
Elle s!arrLta. =J tait NathalieI Elle la "cou$rit, couche
sur son lit, plie sur elle1mLme, sa main applique sur sa ,oue, les
Heu% noHs "e larmes.
Catherine, mue, s!approcha '
( Nathalie, tu souffresI
U =h) oui) 9l m!a e%trait ma "ent. Va me fait tr&s mal)
U 9l n!H a "onc rien qui puisse te soulagerI
U O!ai pris "eu% comprims "!aspirine. 9l faut atten"re.
Pour$u que ,e sois gurie "emain) #u sais que les 0umoncel
$iennent ",euner la maisonI
U =ui, ,e le sais. *
Catherine s!assit au or" "u lit, enferma "ans les siennes la
main lire "e Nathalie, comme si elle esprait ainsi lui "onner "u
courage.
:u out "!un moment, Nathalie eut un faile sourire '
( Merci, Catherine. 9l me semle que ,e $ais ", un peu
mieu%. #u me "isais en entrant... =li$ier... *
Catherine rflchit ' ( : quoi on l!inquiter a$ec "es
enfantillagesI *
Elle se pencha sur son amie '
( =li$ier $ient "e me raconter la lgen"e "!@laine. C!est tr&s
intressant. +urtout cette grotte trange...
1 =ui, la grotte... *, murmura Nathalie "ont les
paupi&res s!taient ", plusieurs fois aaisses.
( : ce propos... *, reprit Catherine.
Mais, en constatant que Nathalie $enait "e s!en"ormir, clic
n!insista pas.
72
CHAPITRE 2
LE M;STRE DE LA 6ROTTE
( Nous sommes $raiment "sols, "it M. <ercourt en
s!a"ressant M. 0umoncel et sa fille Marinette, "e $ous $oir
partir si $ite. Nous aurions aim $ous gar"er tout l!apr&s1mi"i.
U Nous sommes "sols nous aussi, rpon"it M.
0umoncel. Pour rparer ce contretemps, nous permettreQ1
$ous "e $ous in$iter l!hPtel Ceausite un ,our "e la semaine
prochaineI
U Ce serait tr&s $olontiers, mais nous sommes si
nomreu%) * s!e%clama Mme <ercourt.
6e ",euner s!ache$ait "ans la salle manger "e la $illa
Meyranale. =nQe personnes taient assises autour "e la tale
laquelle il a$ait fallu mettre "es rallonges. 6es <ercourt au
complet taient l U M. et Mme <ercourt,
Patrice, Marc, :lain, Cruno, Nathalie, =li$ier U puis
Catherine et les "eu% in$its, M. 0umoncel et Marinette.
7-
M. 0umoncel $enait "e parler "!un contretemps. Mais il H en
a$ait eu "eu%. #out "!aor", huit heures "u matin, M. 0umoncel
a$ait tlphon "e son hPtel la $illa Meyranale. 9l a$ait annonc
Mme <ercourt que "es amis, en $acances "ans la rgion,
$enaient "e l!a$iser "e leur passage entre "eu% et trois heures ce
,our1l. Cepen"ant, Mme <ercourt a$ait tenu on.
( <eneQ quan" mLme ",euner a$ec Marinette, a$ait1elle "it.
Nous $ous laisserons partir, regret ien sKr, quan" $ous le
"sirereQ. *
Tuelques instants plus tar", Maria, la ser$ante $enue "e
Paris, et qui faisait aussi ien la cuisine que le mnage, a$ait
"clar, en montrant l!in"e% "e sa main "roite '
( Oe crois ien que ,!ai un panaris. *
Patrice l!a$ait con"uite cheQ le m"ecin "!:rcouQe. Par la
mLme occasion, il a$ait ramen "u $illage une ,eune fille qui
pou$ait ren"re "es ser$ices, mais n!tait pas asseQ au courant pour
remplacer efficacement Maria. 0e 9ci le sorte que Nathalie et
Catherine a$aient "K l!ai"er, surtout ser$ir tale.
( Tuel ennui "e $ous mettre contriution "e cette fa3on)
"isait Mme <ercourt Catherine.
'
Nous t!in$itons passer quelques semaines cheQ
nous, et nous te faisons tra$ailler) renchrissait Nathalie.
1 Oe suis au contraire enchante "e pou$oir $ous
ren"re ser$ice) * a$ait protest Catherine.
Pen"ant tout le repas, elle s!tait peine assise. :$ec
Nathalie, elle courait "e la salle manger la cuisine, "e la
cuisine la salle manger, apportait les plats, les remportait. Mais
"ans son for intrieur, CathH n!tait pas mcontente "e cet tat "e
choses. Car, "&s le "ut "u repas, elle s!tait ren"u compte qu!une
sorte "e conspiration se tramait contre elle. =h) M. et Mme
<ercourt n!H taient pas mLls, pas plus "!ailleurs que M.
0umoncel et Marinette.

7.
6es conspirateurs taient Patrice, Marc, :lain et Cruno. 6e
petit =li$ier, lui, tait surtout occup engloutir tout ce qu!on
mettait "ans son assiette.
Catherine a$ait eu "!aor" une surprise agrale. M.
0umoncel tait un homme rouste, un peu chau$e, le regar"
attentif, la phHsionomie calme. 9l tait courtois, peu a$ar". Mais
il s!enflammait sou"ain "&s qu!on parlait "e gologie,
"!e%plorations souterraines, "e la nature "es roches et "es pierres
qu!on trou$e "iffrentes profon"eurs) :lors, il s!animait et son
enthousiasme faisait plaisir $oir. M. <ercourt, Marc et :lain,
ainsi que Cruno 1 1 ce "ernier surtout 1 1 relan3aient sans cesse la
con$ersation sur ce su,et.
Tuant Marinette 0umoncel, Catherine la trou$a
imm"iatement sHmpathique. Elle aurait aim Ltre l!amie "e cette
gran"e ,eune fille souriante, au% Heu% ptillants "!intelligence, au
$isage harmonieu% sous les oucles courtes et runes) Catherine
nota presque tout "e suite un "tail. :lain tait assis pr&s "e
Marinette. 9l ne a$ar"ait pratiquement qu!a$ec elle. 9l paraissait
implorer ses a$is. 6ui, le po&te un peu in"olent, il semlait se
placer sous sa protection.
Mais cela ne l!empLchait pas "e faire partie "u petit groupe
"es conspirateurs) 0&s le "ut "u repas, tan"is qu!elle allait "e la
cuisine la salle manger, ne s!asseHant qu! "e rares inter$alles,
Catherine a$ait t "e plus en plus frquemment interpelle. =n la
prenait tmoin, propos "e tout et "e rien, comme si elle a$ait
t un personnage "!importance.
( N!est1ce pas, Catherine, "isait Marc, $ous qui a$eQ sau$
une petite fille pen"ant $otre croisi&re au% Calares, l!an passI *
Puis c!tait :lain '
( Tuan" on est aussi ra$e que $ous, Catherine, quan" on a
"e l!initiati$e re$en"re, c!est l un e%ploit "e$ant lequel on ne
recule pas... *
Cruno se mettait "e la partie '

7/
M- Dumonce 7t(it un ,omme robuste-
77
( ?ne fille comme 3a, penseQ "onc, on n!en rencontre pas
sou$ent) *
Patrice se ,oignait ses fr&res '
( Oe ne suis pas "!accor") Ce n!est pas parce qu!on a sau$
une petite fille au% Calares, rsolu une nigme polici&re "ans un
chalet en$ironn "e neige et chapp un pi&ge "ans une affaire
"e chiens per"us
-
, ce n!est pas parce qu!on a ", fait tout cela
qu!on serait encore capale "!un $ritale e%ploit. N!est1ce pas,
CatherineI *
Catherine se "isait ' ( 9ls me taquinent) #outes ces questions
ne riment rien... * Elle se contentait "e sourire ou rpon"ait "!un
mot '
( 0e quel e%ploit parleQ1$ous "oncI <ous sa$eQ ien, "isait
Cruno.
U Et, a$ec 3a, elle est mo"este ) * reprenait Marc.
Catherine continuait sourire, mais elle serrait les
"ents. =n se moquait "!elle. Nathalie a$ait raison ' ses fr&res,
quan" ils le $oulaient, pou$aient Ltre mchants.
Ce fut "!ailleurs Nathalie qui prit sou"ain la "fense "e
Catherine '
( :lleQ1$ous la laisser tranquilleI Elle ne $ous a rien fait) *
:lain, Patrice, Cruno et Marc affect&rent "e ne pas enten"re.
9ls se plong&rent "ans une con$ersation a$ec leur p&re, ainsi
qu!a$ec M. 0umoncel et Marinette. Mais on sentait qu!ils
n!atten"aient qu!une occasion "e re$enir la charge. 9ls ,etaient
"es regar"s furtifs Catherine, ils changeaient son su,et "es
propos $oi% asse.
0ans la cuisine, en prparant le caf, Catherine, rouge "e
confusion, "eman"a Nathalie '
( Tue me $eulent1ilsI
U Est1ce que ,e sais, moi) rpon"it Nathalie. 9ls sont
compl&tement i"iots. 9ls ne m!ont pas fait "e confi"ences. Mais il
me semle qu!ils $ou"raient t!imposer une preu$e.
9 <oir, "ans la mLme collection, Catherine au Chalet des
Neies et Catherine et les Chiens !erdus.
75
U Tuelle preu$eI
U <oil ce que ,!ignore. 9l se pourrait qu!elle ait un rapport
a$ec la grotte "u >araout... leur marotte) *
6a grotte "u >araout) : partir "e cet instant, Catherine gar"a
le silence, "u moins sur ses penses les plus intimes. Elle se
contenta "e ser$ir le caf, a$ec l!ai"e ]"e Nathalie, et "e $erser
"ans l!assiette "!=li$ier la "erni&re tranche "e la ome glace qui
a$ait form le "essert. Tuel regar" "e reconnaissance lui ,eta le
petit gar3on en murmurant '
( Merci, Catherine) *
+i elle ne s!tait retenue, CathH aurait soupir "e satisfaction
l!i"e que ce ",euner tait presque termin)
#out coup tan"is que les con$i$es u$aient leur caf,
=li$ier aper3ut #hierrH et CenoNt qui franchissaient la grille "u
,ar"in et remontaient l!alle "!hortensias.
( <oil #hierrH et CenoNt) * s!e%clama1t1il.
9l s!a"ressa Mme <ercourt pr&s "e qui il tait assis '
( Maman, permets1moi "!aller les retrou$er)
U Eh ien, $a, "it Mme <ercourt. Mais ne faites pas "e
Ltises) *
=li$ier se le$a, contourna la tale et, $oi% asse, ,eta au
passage Catherine '
( C!est au,our"!hui que nous faisons notre premi&re
e%prience ) *
Puis il s!esqui$a. 0ans le rouhaha "es con$ersations,
personne ne prit gar"e son "part.
Cinq minutes plus tar", M. 0umoncel et Marinette se
le$&rent pour pren"re cong. ?ne fois encore, M. 0umoncel se
"clara "sol "!Ltre olig "e se retirer plus tPt qu!il ne l!a$ait
pr$u.
:lors qu!il se "irigeait $ers la porte "e la salle manger,
sui$i "e Marinette, :lain et Marc protest&rent.
( <ous n!alleQ tout "e mLme pas regagner :rcouQe pie") "it
:lain.

78
1 Nous $ous recon"uisons "ans la 2 C< *, a,outa Marc.
M. 0umoncel rpon"it '
( C!est aimale $ous. Mais ,e ne sais $raiment pas si nous
"e$ons accepter. Tu!en penses1tu, MarinetteI *
Cien enten"u, Marinette tait ra$ie. Mais elle parut se ranger
l!opinion "e son p&re.
( Oe crois que papa raison, "it1elle en s!a"ressant :lain et
Marc. 6e $illage n!est pas plus "e huit cents m&tres. Et puis... *
Elle ne put continuer. Elle sursauta et resta ouche e, ainsi
que toutes les personnes runies "ans la salle manger.
?ne "tonation $iolente $enait "!ranler la maison. 6es
assistants se regar"&rent, stupfaits. ?ne mLme question ,aillit "e
toutes les l&$res '
( Tu!est1ce que c!estI
- Tu!est1ce que c!estI
U Tu!est1ce que c!estI *
Catherine, elle, a$ait ", compris. Elle se sentit pMlir et
murmura '
( C!est l!e%prience "!=li$ier...
U Tue "is1tuI * "eman"a Nathalie.
Mais Catherine n!eut pas le temps "e rpliquer. ?ne rue se
pro"uisait $ers la porte. 6es premiers, M. et Mme <ercourt se
prcipit&rent "ans le hall. 9ls s!taient ien ren"u compte que
l!e%plosion a$ait eu lieu l!tage le plus le$ "e la maison.
M. <ercourt s!lan3a "ans l!escalier. Mme <ercourt le sui$it.
#out le mon"e leur emoNta le pas.
Premier tage..., "eu%i&me tage... Enfin, ce fut l!troit
escalier "u grenier. 6, tout en haut, sur le seuil "e la porte, se
"ressaient les trois enfants, =li$ier, CenoNt et #hierrH. 6eurs
$isages, leurs mains et leurs $Ltements taient noirs, comme
arouills "e suie.
( Petits malheureu%, qu!a$eQ1$ous faitI s!cria M. <er1^
court.

C:#HE;9NE E# 6E+ C9NT, 2;A;E+
74
1 0ieu merci, "it Mme <ercourt a$ec un immense
soulagement, ils ne semlent pas lesss) *
En effet, =li$ier et ses camara"es taient in"emnes. =li$ier,
"!une $oi% qui tremlait encore, "ut e%pliquer qu!il n!a$ait pas tenu
compte "!une inter"iction formule quelques ,ours plus tPt par ses
parents. 9l a$oua que, pour la Wermesse "e Mme 0autril, il a$ait
$oulu fariquer une fuse. Pour cela, il a$ait ,oint ses conomies
celles "e CenoNt et "e #hierrH. 9l a$ait achet tous les ptar"s qu!il
a$ait pu trou$er "ans les outiques "!:rcouQe et il les a$ait
entasss, aussi serrs que possile, "ans une sorte "e tuHau ferm
au% "eu% e%trmits qui gisait maintenant "isloqu, sur le sol "u
grenier.
( O!ai mis le feu la ase "e ma fuse, poursui$it1il. Oe
croHais qu!elle allait s!en$oler. :u contraire, elle a... *
6es larmes l!touffaient. 9l ne put poursui$re.
( Elle a e%plos, ien sKr) * fit M. <ercourt, furieu%.
9l "ci"a qu!=li$ier serait pri$ "e sortie pen"ant une
semaine.
( Huit ,ours ) murmura Marinette qui se trou$ait pr&s "e
Catherine sur la mLme marche "e l!escalier "u grenier. Oe trou$e
que c!est eaucoup.
U Moi aussi *, rpon"it Catherine.
CenoNt et #hierrH, profitant "!un moment "!inattention
gnrale, se faufil&rent entre les personnes rassemles "ans
l!escalier et regagn&rent toutes ,ames la $illa "e leurs parents.
Mine <ercourt entraNna =li$ier $ers la salle "e ain.
En serrant la main "e M. <ercourt, M. 0umoncel lui "it '
( En somme, $ous en Ltes quitte pour la peur. :u fon", ce
n!tait pas ien gra$e.
1 Va aurait pu l!Ltre) * rpon"it M. <ercourt. 6es
quatre gar3ons con"uisirent M. 0umoncel et
Marinette $ers le garage. Cruno s!appuHait encore sur une
canne. Mais on pou$ait pr$oir qu!il ne tar"erait pas marcher
normalement.

5B
Comme ils s!H taient engags, :lain et Marc emmen&rent
les $isiteurs en $oiture. Patrice et Cruno all&rent ,usqu! la grille
"u ,ar"in, et les sui$irent "u regar" tan"is qu!ils s!loignaient sur
la route en "irection "u $illage.
Nathalie s!tait ren"ue "ans la salle "e ain, pour ai"er sa
m&re faire la toilette "!=li$ier.
Catherine se trou$a seule sur le perron a$ec M. <ercourt.
( Monsieur... *, commen3a1t1elle au out "!un moment.
9l se tourna $ers elle et la "$isagea. =n aurait "it qu!il $enait
seulement "e "cou$rir qu!elle tait pr&s "e lui.
( Tu!H a1t1il, CatherineI "eman"a1t1il en fron3ant les
sourcils.
U :ccor"eQ1moi la grMce "!=li$ier, reprit1elle en s!effor3ant
"e sourire.
1 <ous "e$eQ pourtant $ous ren"re compte que ce qu!il a
fait... Enfin, il aurait pu se lesser, pro$oquer un incen"ie) 0e
plus, ma femme et moi, nous lui a$ions inter"it "e
fariquer cette fuse)
1 Oe ne sa$ais pas... #out "e mLme, le $oil pri$ "e sortie
pen"ant huit ,ours) Oe me permets "!insister... Ne serait1il pas
possile...
1 Nous $errons, nous $errons *, rpliqua M. <ercourt, les
sourcils tou,ours froncs.
Puis, tournant les talons, il rentra "ans la $illa.
Catherine resta quelques instants inter"ite. Elle tait certaine
"!a$oir chou. #an"is qu!elle tait l, immoile sur le perron, elle
$it Patrice et Cruno qui remontaient l!alle "es hortensias.
9ls l!a$aient tellement taquine pen"ant le ",euner qu!elle
eut en$ie "e rentrer elle aussi. Mais, cette fois, ils a$aient l!un et
l!autre une e%pression presque aimale. Cruno lui1mLme souriait.
:rri$ au pie" "u perron, il le$a la tLte.
( Nous $enons "!a$oir une i"e, Patrice et moi, "it1il. 0&s
que Marc et :lain seront re$enus, nous irons l!:reste. <ouleQ1
$ous nous accompagnerI
51
5 Petits m(,eureu9' /u"(#e1-#ous 0(it$ 7 s"7cri( M-2ercourt.
52

5-
1 Tu!est1ce "onc que l!:resteI "eman"a Catherine un peu
mfiante.
U ?ne petite montagne $oisine "u >araout. <ous ne
la connaisseQ pasI Nathalie ne $ous H a pas emmeneI
1 Non, pas encore.
1 C!est un tr&s eau site, inter$int Patrice. :u pie" "e
l!:reste coule un torrent. =n H pLche "es truites. C!est
,ustement ce que ,!ai l!intention "e faire. <eneQ1$ous a$ec
nous, CatherineI Nous partirons "&s que Marc et :lain seront
re$enus.
1 Et NathalieI * "eman"a Catherine.
: cet instant, Nathalie apparut sur le perron.
( O!enten"s qu!on parle "e moi, "it1elle. 0e quoi s!agit1ilI *
=n la mit au courant. Elle attit "es mains '
( En effet, c!est une promena"e magnifique) Et puis,
Catherine] tu $erras, c!est tr&s amusant "e regar"er quelqu[un
pLcher la truite. Patrice acceptera peut1Ltre "e t!appren"re.
U Pourquoi pasI "it Patrice en gra$issant a$ec Cruno les
marches "u perron. Maintenant, allons tous nous prparer.
;en"eQ1$ous ici "ans cinq minutes. : ce moment1l, ,!esp&re que
Marc et :lain seront re$enus. *
Chacun monta "ans sa chamre. :u out "e quelques
minutes, CathH sortit "e la sienne. Elle se "irigeait ", $ers le
palier lorsque, "erri&re elle, elle enten"it '
( Psitt) Psitt) *
Elle se retourna. C!tait =li$ier. 9l tait "e nou$eau lui1mLme
' $isage et mains propres, chemisette et short immaculs. 9l
accourut sur la pointe "es pie"s, un "oigt sur les l&$res.
( :$ant que tu partes en promena"e, Catherine, ,e $oulais te
"ire plusieurs choses, murmura1t1il. C!est chic ce que tu as fait
pour moi)
U Tu!ai1,e "onc faitI "eman"a Catherine.
U #u le sais ien) >rMce toi, papa a "iminu ma punition.
9l $ient "e me le "ire. Oe ne suis puni que pour
5.
au,our"!hui. 9l faut que ,e reste "ans ma chamre faire "es
"e$oirs.
U Eh ien, tu $ois, tout s!arrange.
1 =ui, mais ce n!est pas tout. Puisque tu m!as ren"u
ser$ice, ,e $eu% faire quelque chose pour toi.
1 Oe n!ai pas le temps "e a$ar"er) =n m!atten" au
reQ1"e1chausse.
1 Oustement) "it =li$ier en prenant Catherine par le
ras. 9l faut que tu m!coutes. Mes fr&res ont "ci" "e te ten"re
un pi&ge. Oe les ai enten"us comploter pen"ant le ",euner, alors
que tu tais "ans la cuisine a$ec Nathalie. :$ant ton arri$e
ici, Nathalie leur a tellement rpt que tu tais courageuse
qu!ils $eulent te mettre l!preu$e. 9ls sa$ent que la grotte "u
>araout t!intresse. 9ls $ou"raient te mettre au "fi "!H aller
seule. *
Catherine resta quelques secon"es silencieuse. Elle a$ait
ien senti, au cours "u repas, que quelque chose se tramait...
Cepen"ant elle tait cent lieues "!imaginer... En tout cas, s!il
s!agissait $raiment "!un pi&ge, elle saurait ien ne pas H tomer)
( Va te plairait, n!est1ce pas, "e $isiter la grotteI reprit
=li$ier.
1 Euh... naturellement, rpon"it Catherine.
1 Eh ien, puisque $ous alleQ tous l!:reste, tu $as
la $isiter au,our"!hui et tu ,oueras en mLme temps un on tour
mes fr&res ) 9ls croiront que tu H es entre seule. 9ls se
frotteront les mains. Mais tu ne seras pas seule. Oe serai l pour
te gui"er)
<oHons, =li$ier, tu es fou)
1 Non. <oil ce que nous allons faire... *
=li$ier s!interrompit. 0es appels montaient "u reQ1"e1
chausse '
( Catherine) Catherine)
U Oe $iens *, rpon"it Catherine. =li$ier la retint]
5/
( Tuan" on est l!:reste, on est tout pr&s "u >araout,
reprit1il prcipitamment. 0ans trois quarts "!heure ou une heure,
,!H serai, moi, au >araout. #u n!auras qu! regar"er le HLtre
Pourpre. Oe serais cPt. O!agiterai mon mouchoir. :lors, tu me
re,oin"ras. #u "iras que. tu as en$ie "e $isiter la grotte. Mes
fr&res t!encourageront. Ce qu!ils $eulent, c!est pou$oir proclamer
que tu es peureuse comme toutes les filles, sauf Marinette
0umoncel. 9ls t!accompagneront en riant sous cape. 9ls seront
persua"s que, quan" tu te $erras seule "ans la grotte, tu ne
tar"eras pas faire "emi1tour. Ce qu!ils ignoreront, c!est que ,e
serai "ans l!omre t!atten"re. Tu!est1ce que tu en pensesI C!est
un on tour, n!est1ce pasI *
Catherine ne put s!empLcher "e sourire. 6e pro,et la
s"uisait. Elle se "isait ' ( 6es fr&res aNns "e Nathalie ne
cessent "e me pren"re pour cile "e leurs moqueries. Pourquoi
n!agirais1,e pas a$ec eu% comme ils agissent a$ec moiI * Puis
elle se sou$int qu!=li$ier tait puni.
( Non, c!est impossile, lui "it1elle. #u as ", ien "e la
chance "e n!Ltre puni que pour au,our"!hui. #u resteras ici.
1 Mais, Catherine, ,e t!assure...
1 Cela suffit. +ois raisonnale, =li$ier. *
+ur ces mots, elle "gringola l!escalier. :u reQ1"e1chausse,
elle trou$a Cruno, Nathalie, Patrice et M. <ercourt.
( :lain et Marc ne sont pas re$enus, e%pliqua Nathalie.
Nous ne pou$ons pas les atten"re in"finiment. Nous allons
partir pie". 9l n!H a que "eu% Wilom&tres en$iron "!ici
l!:reste par un raccourci que nous connaissons.
1 Tuant moi, "it M. <ercourt, ,e $ais faire un out "e
chemin a$ec $ous. Puis ,e $ous laisserai pour aller cheQ les
parents "e CenoNt et "e #hierrH. Oe $eu% leur e%pliquer ce qui
s!est pass et que le seul coupale est =li$ier. ?n peu plus tar"
"ans l!apr&s1mi"i, ,e $ous re,oin"rai l!:reste.
U Et Mme <ercourtI "eman"a Catherine.


57
U Elle reste ici. Elle a esoin "e repos. Et puis, elle
sur$eillera =li$ier. *
=n se mit en route. Patrice, portant une housse contenant
ses cannes pLche, allait en tLte. Cruno clopinait pr&s "e lui.
( : ta place, ,e serais reste la maison, lui "it Nathalie.
U :u contraire) * rpliqua Cruno en faisant tourillonner
sa canne pour montrer qu!il n!en a$ait presque plus esoin. (
Oe n!ai pas en$ie "e me rouiller. 0!ailleurs 3a $a mieu%. *
Catherine cheminait entre Nathalie et M. <ercourt, ( Oe
$ous remercie "!a$oir t in"ulgent a$ec =li$ier, "it1elle M.
<ercourt.
U <ous Ltes notre in$ite, rpon"it1il en souriant. 9l
m!aurait t "ifficile "e repousser une requLte formule par
$ous. *
: l!entre "u $illage, M. <ercourt se spara "es ,eunes
gens. Ceu%1ci s!engag&rent "ans un sentier qui contournait la
petite agglomration. Ce sentier tra$ersait un ois oJ les oiseau%
chantaient pleine gorge. Puis il "escen"ait "ans une $alle tr&s
encaisse au fon" "e laquelle courait un torrent.
( Est1ce ici que l!on pLcheI "eman"a Catherine.
1 Non, plus loin, rpon"it Nathalie. 6es truites sont
nomreuses au arrage, pr&s "es ruines "u moulin, au pie"
mLme "e l!:reste. 0!ailleurs, $oil l!:reste, l1as. *
Catherine $it, tra$ers les arres qui or"aient le torrent,
une petite montagne "nu"e. +ur sa gauche, se "ressait la
masse imposante "u >araout, mais presque aussi "nu"e que
celle "e l!:reste. 6es "eu% montagnes se touchaient, la petite
semlant se lottir contre la gran"e.
( Enfin, nous sommes arri$s, "it Nathalie quelques
minutes plus tar". 9l ne nous reste qu! regar"er Patrice pLcher. *
Elle se laissa tomer "ans l!here. Catherine l!imita. : une
trentaine "e m&tres, Patrice fi%ait une mouche artificielle sa
ligne. 0&s que ses prparatifs furent termins, il lan3a la mouche
la surface "e l!eau ouillonnante.
55
Cruno se tenait pr&s "e lui, sui$ant attenti$ement la
mouche "es Heu%.
:u out "!un moment, il re$int pr&s "e Nathalie et "e
Catherine.
( Va ne "onne pas gran"1chose, "u moins ,usqu!ici, "it1il.
6es truites mor"ent surtout en fin "!apr&s1mi"i, quan" la chaleur
commence "iminuer... *
99 s!assit pr&s "e sa sXur et continua "e a$ar"er. Mais
Catherine ne l!coutait gu&re. Elle sa$ourait le calme "u paHsage
et promenait paresseusement son regar" sur le cours "u torrent,
sur les pentes "e l!:reste et aussi sur celle "u >araout.
#out coup, elle maNtrisa un sursaut et l!e%clamation qui
allait ,aillir "e sa ouche. : un Wilom&tre en$iron, au1"el "e
l!:reste, presque au sommet "u >araout, se "essinait la
silhouette "u HLtre Pourpre. :u pie" "e l!arre, il H a$ait un
point noir, immoile, et, au1"essus "e ce point noir, un point
lanc agit "e mou$ements rguliers)
Catherine tressaillit. ( C!est =li$ier) pensa1t1elle. 9l m!a
"soi) 9l a "K trou$er un moHen "!chapper la sur$eillance
"e sa m&re) *
Cepen"ant, elle ne pou$ait s!empLcher "e ,eter "es coups
"!Xil furtifs $ers le mouchoir "!=li$ier. Elle prou$a presque
une "ception lorsque le mouchoir "isparut, lorsque les signau%
cess&rent. ( 6e petit chenapan) * se rptait1elle. Mais, en mLme
temps, elle se "isait ' ( Maintenant, il est entr "ans la grotte, il
m!atten") *
Comme elle continuait se tourner $ers le HLtre Pourpre,
Cruno s!aper3ut "e son man&ge. 9l allait parler quan" Nathalie
s!cria '
( Patrice $ient "e pren"re une truite) *
#ous trois se tourn&rent $ers le pLcheur. En effet, Patrice
a$ait ferr une truite "e onne taille et l!a$ait ,ete "ans l!here,
"erri&re lui. Nathalie se le$a, courut ,usqu! son fr&re, l!ai"a
"crocher la truite "e l!hame3on.
58
Catherine et Cruno les $irent qui a$ar"aient en riant. Puis
Patrice remit sa canne Nathalie. Celle1ci, "!un geste haile, ,eta
la mouche "ans le torrent. Patrice, les mains "ans les poches, se
"irigea, sans hMte $ers Cruno et Catherine.
( Elle a en$ie "e pLcher, e%pliqua1t1il. 0!ailleurs, elle s!en
tire tr&s ien. Moi, ,e $ais me reposer un peu. Et $ous, Catherine,
3a ne $ous tente pas "e faire un essaiI
U Oe crois, inter$int Cruno, que Catherine prou$e une
autre tentation.
U 6aquelleI * "eman"a $i$ement Catherine, tout "e
suite sur ses gar"es et un peu inqui&te "e se trou$er seule pour la
premi&re fois a$ec ces "eu% gar3ons "ont elle a$ait "e$in
l!hostilit son gar".
( Eh ien, reprit Cruno en prenant une mine in"iffrente, ,!ai
l!impression, Catherine, que $ous regar"eQ frquemment $ers le
HLtre Pourpre et la grotte. *
Comme CathH, sans rpon"re, faisait semlant "e s!amuser
a$ec un rin "!here, Cruno a,outa '
( Oe $ous aurais fait $isiter la grotte a$ec plaisir.
Malheureusement, ,e ne suis pas encore tr&s $ali"e. Tuant
Patrice...
1 =h) moi, "it Patrice, la grotte ne m!a ,amais $raiment
passionn. Oe la connais peu. Et, franchement, ,e prf&re l!air
lire.*
Catherine les e%amina la "roe. Elle eut l!impression
qu!ils changeaient un coup "!Xil enten"u. Puis Cruno se tourna
$ers elle. 9l souriait en "cou$rant ses "ents aussi pointues que "es
crocs. ?n "ogue) =ui, c!tait ien cela. 9l a$ait sou$ent l!air prLt
mor"re, tout en se moquant "e $ous. ( 99 me mprise, comme il
mprise sans "oute toutes les filles) * se "it Catherine. 0ans ce
mpris, il H a$ait quelque chose qui la r$oltait et la stimulait en
mLme temps. ( Mais, pensa1t1elle sou"ain, rien ne m!empLche "e
faire semlant "!entrer "ans leur ,eu) 9ls $eulent me ri"iculiser. 9ls
se croient malins. Oe $ais leur montrer que ,e suis capale, moi
aussi, "e ,ouer la com"ie ) *
54
5 Contre es c,(u#es-souris' p(rbeu) Ees 0oisonnent d(ns ( 5rotte- 7
8B
( Pourquoi ne la $isiterais1,e pas seule, cette grotte, puisque
$ous ne pou$eQ m!accompagnerI "it1elle. O!ai l!impression qu!elle
n!est gu&re plus gran"e qu!un mouchoir "e poche.
U Erreur) fit Cruno. Elle a "es Wilom&tres "e galeries. Elle
contient aussi un lac "ont l!eau est profon"e et glace. *
Catherine resta silencieuse. 0es Wilom&tres "e galeries, un
lac...
( Naturellement, poursui$it Cruno, $ous n!Ltes pas olige
"e tout $isiter la premi&re fois.
U Naturellement.
U Ce qui est "ommage, remarqua Patrice en allumant une
cigarette, c!est que $ous n!aHeQ pas un foular" pour protger $os
che$eu%.
1 Contre quoiI "eman"a Catherine.
1 Contre les chau$es1souris, parleu) Elles foisonnent "ans
la grotte. *
Catherine eut "u mal ne pas frissonner. 0es chau$es1souris
maintenant) Mais =li$ier ne lui a$ait1il pas "it quelque chose ce
su,etI
( Ce n!est pas tout, reprit Cruno. : la rigueur, les espa"rilles
"ont $ous Ltes chausse peu$ent suffire. Cepen"ant, "ans la
grotte, il fait un froi" "e canar". Puisque $ous n!a$eQ pas "e pull1
o$er, ,e $ous prLterai le mien. 0e plus, "&s qu!on "passe l!entre,
il fait noir comme "ans un four. O!ai sur moi une petite torche qui
ne me quitte presque ,amais. Oe $ous la prLterai galement. *
Catherine esquissa un sourire '
( O!ai l!impression que $ous $ouleQ me faire peur) *
Elle trou$ait le ,eu passionnant. ( 99 se croit le plus fort et
s!imagine m!attirer "ans un pi&ge) * se "isait1elle...
( Oe n!ai pas le moins "u mon"e l!intention "e $ous faire
peur*, rpon"it Cruno.
Et Patrice, en tirant sur sa cigarette '
( ?ne fille "e $otre trempe, Catherine, "oit a$oir ien
rarement peur )

81
U Cela m!arri$e, rpon"it Catherine en prenant un air
can"i"e. Mais, cheQ moi, la curiosit est quelquefois plus forte
que tout. :insi, cette grotte...
U <ous a$eQ gran"e en$ie "e la $oir, n!est1ce pasI "it
Cruno.
U Cien sKr. #outefois...
U :lors, n!hsiteQ plus. Nous pou$ons, Patrice et moi, $ous
con"uire ,usqu!au HLtre Pourpre.
U En ce qui me concerne, "it Patrice, ,e prf&re
rester ici a$ec Nathalie.
U Puisqu!il en est ainsi, "it Cruno, ,e $ais con"uire seul
Catherine au HLtre Pourpre. Comien "e temps, Catherine,
"sireQ1$ous rester "ans la grotteI
U Oe... ,e ne sais pas, alutia1t1elle. ?ne "emi1heure, peut1
LtreI
U Eh ien, c!est enten"u. 0ans une heure, nous
re$ien"rons $ous chercher. Maintenant, $eneQ. *
Cruno se le$a. Catherine l!imita. Patrice les regar"a
s!loigner, tan"is que Nathalie continuait pLcher sans se ren"re
compte "e ce qui se passait.
En s!appuHant sur sa canne, Cruno commen3a sui$re "e
iais la pente "e l!:reste ,usqu! l!en"roit oJ elle re,oignait l!un
"es flancs "u >araout.
Catherine marchait "erri&re lui, riant sous cape, asseQ
heureuse au fon" "!elle1mLme "u on tour qu!elle s!apprLtait
,ouer au re"outale 0ogue. CientPt, en se retournant, elle aper3ut
ses pie"s le ruan rillant "u torrent et, ", rapetisses par la
"istance, les silhouettes "e Patrice et "e Nathalie.
Cruno s!arrLta pour souffler. 6e$ant sa canne, il montra le
HLtre Pourpre, au sommet "u >araout, huit cents m&tres
en$iron.
( Encore un effort *, "it1il.
9l se remit en marche. 9l a$ait quitt l!:reste et cheminait au
flanc "u >araout. En pitinant "erri&re lui, en sautant "e pierre en
pierre, Catherine regar"ait fi%ement le sommet "e la montagne et
82
pensait a$ec motion ce petit =li$ier qui l!atten"ait l1haut.
( Pour$u qu!il se soit ien cach) se "isait1elle. Pour$u que Cruno
ne le $oie pas) *
Mais, mesure qu!elle se rapprochait "u sommet, elle ne
"istinguait rien "!autre que le sol rocailleu%, coup 3a et l "e
foug&res "essches et, "ominant le tout, la masse frissonnante "u
gran" arre. Non, =li$ier n!tait pas "ans les parages. 9l se cachait,
ainsi qu!il l!a$ait promis, "ans la grotte elle1mLme.
Cruno s!arrLta, se retourna et regar"a Catherine s!a$ancer
$ers lui. Elle s!arrLta elle aussi et murmura '
( Comme ce paHsage est trange) =J est la grotteI 1 0!ici, on
ne la $oit pas, rpon"it Cruno. 9l $ous suffira "e pren"re ce sentier
qui passe "e$ant le HLtre Pourpre. *
#out en parlant, il scrutait le $isage "e Catherine, il cherchait
H surpren"re le reflet "e ses sentiments. :$ec quel plaisir, il lui
aurait "it ' ( Puisque $ous a$eQ peur, n!insisteQ pas et allons
re,oin"re Patrice et Nathalie... * Mais Catherine se contentait "e
gar"er le maintien mo"este, sans forfanterie, qu!elle a$ait oser$
,usque1l.
Cruno portait un pull1o$er "!t, asseQ lger. 9l l!enle$a et le
ten"it Catherine '
( MetteQ cela. *
Elle prit le pull1o$er en "isant '
( Non, ,e ne le mettrai pas, "u moins pour l!instant. =n $erra
plus tar". *
Elle se contenta "e le ,eter sur ses paules et "e nouer les
manches autour "e son cou.
( Et $oil ma lampe *, "it encore Cruno en tirant "e sa poche
une petite torche.
Catherine prit la torche. Cruno ,eta un coup "!Xil sa
montre'
( Cinq heures. 0ans une heure, nous re$ien"rons $ous
chercher. +i, si% heures, $ous n!a$eQ pas reparu, nous alerterons
les $illageois et nous organiserons une e%p"ition "e secours. *
8-
Catherine se contraignit rire '
( C!est tout ce que $ous a$eQ "e rassurant me "ireI 1
<raiment, $ous a$eQ esoin "!Ltre rassureI <ous qui Ltes, paraNt1
il, gnralement si ra$e) ?n on conseil ' quan" $ous sereQ "ans
la grotte, si $ous a$eQ "es ennuis, crieQ ' ( \iiran) \iiran) * =n
assure que c!est un mot asseQ magique, puissant pour $ous tirer "e
n!importe quelle "ifficult. *
Catherine fut sur le point "e "ire qu!elle connaissait la
lgen"e "!@laine. Mais c!aurait t mettre =li$ier en cause, attirer
sur lui l!attention "e Cruno...
Elle fit quelques pas, se retourna et "it '
( Merci, Cruno. : tout l!heure) *
9l rpon"it, narquois, en s!appuHant sur sa canne '
( : tout l!heure) *
+ans hMte, et mLme en traNnant un peu la ,ame pour "onner
l!impression qu!elle regrettait "e s!Ltre lance "ans cette a$enture,
Catherine s!engagea "ans le sentier qui passait "e$ant le HLtre
Pourpre et con"uisait la grotte.
8.
CHAPITRE 2I
UNE RENCONTRE
6E +EN#9E; tait peine "essin entre les pierres et les
touffes "e $gtation calcines par le soleil. Catherine
gra$issait une pente "e plus en plus rai"e. Elle sa$ait que
Cruno la sui$ait "u regar". Mais elle ne s!arrLta pas, ne ,eta pas un
coup "!Xil en arri&re. Elle ne $oulait pas que Cruno s!aper3Kt
qu!elle souriait et que son $isage ne refltait pas la moin"re
crainte. #out coup, elle fit halte. Elle se trou$ait "i% pas "e la
grotte, cinquante m&tres peine "u sommet "u >araout.
#apisse "e $gtau%, l!entre "e la grotte tait large et asseQ
asse. Catherine contemplait cette ou$erture somre et la ,ugeait
peu engageante. 6es mots prononcs par Cruno lui re$inrent
l!esprit ' ( 0es Wilom&tres "e galeries, un lac, "es chau$es1
souris...*
8/
Tu!aurait1elle fait si elle n!a$ait pas su qu!=li$ier l!atten"ait
l!intrieurI Peut1Ltre aurait1elle rerouss chemin, au risque "!Ltre
la rise "e Cruno, "e Marc, "!:lain et "e Patrice. 9l lui semlait
mLme enten"re ", leurs rires, leurs moqueries.
( :u fon", se "it Catherine, sans =li$ier ,!aurais t comme
@laine. Et le mchant \iiran, ce sont les fr&res "e Nathalie. ?ne
sorte "e monstre quatre tLtes) *
Elle s!a$an3a ,usqu! l!entre "e la grotte et appela sans
le$er la $oi% '
( =li$ier) =li$ier) *
( 99 a "K se cacher l!intrieur. 9l $a apparaNtre... * se "isait1
elle.
Catherine appela encore '
( =li$ier) *
Elle a,outa '
( #u n!as rien crain"re. Cruno est loin. 9l est sans "oute
parti. *
Comme elle n!otenait tou,ours pas "e rponse, CathH se
"ci"a franchir le seuil "e la grotte en "eman"ant '
( =li$ier, oJ es1tuI 9nutile "e te cacher plus longtemps ) *
Elle fit quelques pas en a$ant, tonne par ce silence qui se
prolongeait et saisie par le froi" qui rgnait "ans la grotte.
Pourquoi =li$ier ne rpon"ait1il pasI <oulait1il lui ,ouer un tourI
Non, cela tait impossile, surtout "ans une semlale
circonstance.
Catherine resta immoile, en proie un pressentiment.
=li$ier n!tait pas "ans la grotte) :$ait1elle "onc t le ,ouet "!une
illusion lorsqu!elle l!a$ait $u agitant son mouchoir pr&s "u HLtre
PourpreI
Elle n!a$ait pas t le ,ouet "!une illusion. Mais ce qu!elle
ignorait, c!est qu!un $nement s!tait pro"uit qui mo"ifiait la
situation ' l!instant oJ il agitait son mouchoir, =li$ier a$ait senti
sou"ain une main s!aattre sur son paule, tan"is qu!une $oi%
irrite lui "eman"ait '

87
( Eh ien, =li$ier, que fais1tu iciI #u t!es chapp "e la
maison, n!est1ce pas, alors que tu tais puni ,usqu! "emain)
O!atten"s que tu me "onnes une e%plication. *
=li$ier s!tait retourn et a$ait reconnu son p&re. M.
<ercourt, re$enant "e cheQ les parents "e CenoNt et "e #hierrH,
a$ait pris un raccourci pour re,oin"re pr&s "u torrent, comme il
l!a$ait promis, Patrice, Cruno, Catherine et Nathalie.
Ne $oulant pas mettre Catherine en cause, =li$ier s!tait
content "e re"ouiller quelques e%cuses, "e $agues e%plications.
:lors, M. <ercourt a$ait "ci" '
( Puisqu!il en est ainsi, puisque tu as commis une
"soissance gra$e, ,e te ram&ne la maison, et ,e te sur$eillerai
moi1mLme ,usqu! ce soir) *
99 a$ait pris le petit gar3on par le ras et l!a$ait entraNn $ers
la $illa Meyranale.
:insi, Catherine tait seule "ans la grotte) 9l ne pou$ait Ltre
question pour elle "e attre en retraite. ( 9l s!est pass quelque
chose, se rptait1elle. Ce qui est sKr, c!est qu!=li$ier n!est pas ici.
9l ne me reste plus qu! faire contre mau$aise fortune on cXur...*
Et puis, ne s!tait1elle pas promis "epuis longtemps "e
connaNtre cette fameuse grotte, sinon "e l!e%plorerI 0!autre part,
elle sa$ait ien que, mLme si elle l!a$ait $oulu, elle n!aurait pu
rsister sa curiosit.
Elle continua "e progresser et pressa sur le outon "e la
torche lectrique qu!elle tenait la main. Elle se trou$ait "ans un
spacieu% couloir $oKt, au% parois suintantes. Mais "es "ifficults
ne tar"&rent pas surgir. 0es trous somres, peut1Ltre "es couloirs
latrau%, apparaissaient "roite et gauche. 2allait1il emprunter
l!un "e ces couloirs ou continuer tout "roitI
Craignant "e se per"re, Catherine ,ugea plus raisonnale "e
ne pas s!carter "u couloir central. Cepen"ant ce couloir "cri$ait
"es man"res. +i ien que, au out "e quelques minutes, quan"
elle se retourna, elle ne $it mLme plus la tache claire forme par
l!entre "e la grotte.
85
Elle a$ait l!impression "e s!enfoncer "ans les entrailles "e la
terre. Heureusement, elle a$ait la torche lectrique prLte par
Cruno) =n pou$ait, en imprimant au oNtier un "emi1tour "roite
ou gauche, otenir un gran" cercle qui s!talait sur les ostacles
les plus proches, ou ien un mince faisceau qui per3ait les
tn&res et allait se poser, semlale un papillon lumineu%, sur
les parois loignes.
Ce fut ce papillon lumineu% qui r$la tout coup
Catherine, "ans une sorte "e chamre latrale, "!tranges
silhouettes. +!agissait1il "e sculptures... ou "e fantPmesI Catherine
s!arrLta en frissonnant. Puis, "e iais, a$ec un froncement "e
sourcils, elle s!approcha...
:lors, elle faillit clater "e rire. Ces silhouettes iQarres, ces
fantPmes, n!taient autres que "es stalactites et "es stalagmites, les
unes tomant "e la $oKte, les autres ,aillissant "u sol. Certaines
taient "roites comme "es colonnes au% lignes tr&s pures.
Tuelques1unes, contournes, sculptes, fouilles, faisaient songer
"es plantes e%urantes. Et, plus on a$an3ait "ans la chamre
latrale, plus cette forLt ptrifie tait "ense, plus taient
nomreuses ces mHstrieuses concrtions qui semlaient s!animer
"ans le faisceau lumineu% "e la torche.
Catherine ne pou$ait s!empLcher "!a"mirer ce taleau si
nou$eau pour elle, "ans le profon" silence "e la ca$erne. :ussi,
sou"ain, sursauta1t1elle en enten"ant un ruit lointain, un ruit
qui, multipli par l!cho, se rptait inter$alles rguliers '
( Pan) Pan) Pan) *
Elle ten"it l!oreille. 9l lui semlait que c!tait le cXur "e la
grotte qui attait, au mLme rHthme que son propre cXur. Puis les
coups cess&rent. ?n silence plus profon" encore qu!aupara$ant les
rempla3a, un silence pro"igieu%, glac, immense.
Tuan" les coups reprirent, apr&s une ou "eu% minutes,
Catherine se ren"it compt qu!ils taient plus nets, plus proches.
Elle frissonna "e nou$eau.
88
( 6es pas "e \iiran) * pensa1t1elle a$ec l!impression "e
s!Ltre elle1mLme ,ete "ans un pi&ge.
#out "e suite, se ressaisissant, elle murmura '
( Oe suis stupi"e) C!est cette ri"icule lgen"e. Elle me fait
per"re la tLte. 9l H a peut1Ltre un $ertige "es profon"eurs,
comparale celui "e l!altitu"e. Oe "eman"erai Cruno. 9l aura
ainsi une onne occasion "e se moquer "e moi) *
Elle rflchit '
( :llons, Catherine, l!a$enture a asseQ "ur. +ortons "!ici. *
Elle s!tait imagine qu!elle retrou$erait sans peine son
chemin, et se mit "onc en marche $ers ce qu!elle croHait Ltre la
sortie "e la chamre latrale. Mais elle "ut ientPt se ren"re
l!$i"ence ' la sortie a$ait "isparu, comme si une main in$isile
l!a$ait ostrue.
En a"mirant stalactites et stalagmites, en allant "e l!une
l!autre, Catherine s!tait loigne, enfonce petit petit, "ans cette
chamre, "ans cette salle plutPt, au% proportions consi"rales.
Maintenant, elle ne par$enait plus saisir les "iffrences "e
"tails entre ces concrtions qui lui a$aient paru "!aor" si
"i$erses.
9l semlait CathH que cette stalagmite, l1as, en forme "e
gigantesque plante, se trou$ait sa gauche lorsqu!elle tait entre
"ans la salle.
( Oe $ais la contourner, se "it1elle. 6a sortie "oit Ltre
"erri&re... *
Mais, "erri&re la plante gante, il H en a$ait une autre, puis
une autre encore... et qui paraissaient toutes semlales )
Catherine allait "!une concrtion la sui$ante, la scrutait
l!ai"e "e sa torche. Peine per"ue) +talactites et stalagmites
s!alignaient l!infini et formaient un mur apparemment
infranchissale.
0ans sa hMte "e se tirer "e ce guLpier, Catherine ne regar"ait
mLme plus sur quoi elle marchait. : plusieurs reprises, elle
trucha sur le sol ingal, per"it l!quilire et toma,
84
les genou% et les mains "ans la terre molle.
Elle se re"ressait, essaHait "e "issiper son inquitu"e, "e
repren"re son sang1froi".
( : quoi on m!affolerI se "isait1elle. +i ,e fais lentement le
tour "e la salle, tou,ours "ans le mLme sens, ,e finirai ien par
trou$er la sortie. *
Mais cela non plus n!tait pas facile. 9l tait presque
impossile "e s!approcher "es parois "chiquetes et l!on risquait
"e culuter "ans "es cre$asses. Catherine commen3a pourtant
mettre son pro,et e%cution. 0e la main "roite, elle palpait la
paroi, "e la gauche elle l!clairait "e son mieu%.
Enfin, elle par$int "e$ant un trou noir, qui faisait penser
l!amorce "!un couloir. Elle hsita. Non, elle n!tait pas entre "ans
la salle par ce trou perc presque au ras "u sol et qui, si elle
l!empruntait, allait l!oliger se mettre quatre pattes. =r, elle
tait entre sans mLme courer la tLte.
CathH reprit "onc sa marche en a$ant, sa marche hsitante,
tMtonnante. >ra"uellement, le "sespoir s!emparait "e son Ltre.
tait1elle enferme ,amais "ans cette oscuritI Elle regretta "e
ne pas s!Ltre glisse "ans le trou noir "e$ant lequel elle s!tait
arrLte quelques minutes aupara$ant. Ce trou tait peut1Ltre un
couloir, une galerie qui l!aurait con"uite au couloir central, puis
l!air lire et la gran"e lumi&re "u soleil...
:lors qu!elle s!apprLtait re$enir sur ses pas, un ruit
nou$eau la cloua sur place. Ce n!tait pas le ( Pan) Pan) Pan) * "e
tout l!heure. C!tait un gron"ement qui s!le$ait "es entrailles "e
la grotte, un roulement assour"i "e pierres glissant les unes sur les
autres en a$alanche.
Crusquement, Catherine eut peur, $raiment peur, pour la
premi&re fois. Ousqu!ici, elle n!a$ait pu s!empLcher "e croire sa
onne toile.
( 6a grotte $a s!crouler) * murmura1t1elle a$ec terreur.
4B
St((ctites et st((5mites s"(i5n(ient ! "in0ini-
41
Elle s!imaginait ", crase sous "es milliers "e tonnes "e
rochers et "e terre.
Tuan" le gron"ement cessa, elle mit plusieurs secon"es
s!en aperce$oir. Elle se sentit soulage, presque rassure. :llons,
tout n!tait pas per"u ) +i elle luttait, si elle ne per"ait pas
courage...
CathH en tait l "e ses rfle%ions et s!apprLtait repartir en
a$ant, quan" elle s!immoilisa "e nou$eau. ?n troisi&me ruit
s!le$ait, faile encore, mais rgulier. ?n pas) Puis, tout coup, un
point lumineu% se posa sur une stalagmite, "isparut, se posa sur
une autre. C!tait sKr ' il H a$ait quelqu!un "ans la salle)
6a premi&re pense "e Catherine fut ' ( C!est Cruno) *
N!tait1il pas le "ernier Ltre humain qu!elle a$ait rencontrI (
99 m!a sui$ie ,usqu!ici, se "isait1elle. 9l a $oulu me protger. 9l est
moins mchant qu!il ne cherche le paraNtre... *
6e cXur attant, elle cria '
( Cruno) Cruno) Oe suis ici) *
=n rpon"it '
( Tui est lI *
Ce n!tait pas la $oi% "e Cruno. C!tait une $oi% fminine,
,eune et gaie.
Ne comprenant plus rien ce qui se pro"uisait, Catherine se
raccrocha un espoir enfantin.
( C!est @laine) * pensa1t1elle.
+ans se ren"re compte, elle a$ait parl tout haut.
( Cien sKr, ,e suis @laine) * rpliqua la $oi% a$ec un clat "e
rire plein "e fraNcheur.
Cette fois, Catherine $it, se faufilant $ers elle entre les
stalactites, une silhouette mince, $Ltue "!une cominaison "e
mcanicien et surmonte "!un $isage souriant enca"r "e courtes
oucles runes.
Marinette 0umoncel) =ui, c!tait elle. Mais... mais que
faisait1elle cet en"roitI
Catherine "emeurait muette "!tonnement.
( C!tait "onc $ousI "it Marinette. Oe ne
42
m!tais pas trompe. O!a$ais ien enten"u quelque chose.
+ans "oute 2 a$eQ1$ous remarqu ' les ruits, "ans cette grotte, se
rpercutent l!infini et prennent une ampleur e%traor"inaire.
U =ui... oui, ,!ai remarqu, alutia Catherine.
U C!est Cruno, n!est1ce pas, qui $ous a ,ou ce tourI Oe
m!en "outais. #out l!heure, pen"ant le ",euner cheQ les
<ercourt, ,!ai cru compren"re qu!on tramait quelque chose
contre $ous)
U En ralit... *, commen3a Catherine.
Elle se mor"it la l&$re. MLme "e$ant Marinette, elle ne se
sentait pas le "roit "e mettre =li$ier en cause.
( Mais $ous, "eman"a1t1elle, comment se fait1il que $ous
soHeQ "ans la grotteI Oe croHais que $ous a$ieQ regagn $otre
hPtel a$ec M. 0umoncel et que $ous "e$ieQ rece$oir cet apr&s1
mi"i "es amis.
1 9l H a eu un nou$eau changement "ans notre programme,
rpon"it Marinette plus souriante que ,amais. Tuan" nous
sommes arri$s l!hPtel, nous a$ons appris que nos amis a$aient
tlphon, annon3ant qu!ils retar"aient leur $enue "e quelques
,ours. :lors, que faireI :llions1nous rester l!hPtelI +i $ous $ous
en sou$eneQ, :lain et Marc taient a$ec nous. 9ls nous a$aient
recon"uits en $oiture. 0!un commun accor", nous a$ons "ci" "e
finir la ,ourne "ans la grotte. <oil pourquoi ,e suis ici, "e$ant
$ous... en tenue "e tra$ail) *
Elle a,outa '
( <ouleQ1$ous $isiter la grotteI
U Oe commence la connaNtre, rpon"it Catherine.
U <ous n'a"e# encore rien $u) Mais, si $ous a$eQ
peur...
U =h) ,!ai peur "epuis que... "epuis que ,!ai franchi le seuil
"e la grotte, a$oua Catherine. Cepen"ant, maintenant que $ous
Ltes a$ec moi, il me semle...
U 0e toute fa3on, il est trop tar" pour reculer, "ci"a
Marinette.

4-
U PourquoiI
U Parce que les fr&res "e Nathalie se moqueraient "e
$ous.
U +i $ous $ouleQ parler "e Cruno, il est l!e%trieur, ,!en
suis certaine. Tuant Patrice, il est rest pr&s "u torrent a$ec
Nathalie. : moins que la grotte n!ait une "eu%i&me entre.
1 Malheureusement, elle n!en a qu!une... C!est "!:lain et "e
Marc que ,e $ous parle. 9ls sont ici, a$ec mon p&re. 9ls sa$ent que
,e suis $enue la rencontre "!une personne "ont nous enten"ions
le pas. +i ,e re$iens seule pr&s "!eu%, ils me "eman"eront "e
qui il s!agissait. <ous ne $ouleQ tout "e mLme pas me contrain"re
leur faire un mensongeI
1 Cien sKr que non) protesta Catherine. Oe $ous
accompagne.
1 :lors, $eneQ *, "it Marinette.
Elle fit "emi1tour et entraNna Catherine ,usqu! l!e%trmit "e
la salle au% stalactites.
( CaisseQ la tLte *, "it1elle.
Catherine s!engagea "erri&re elle "ans un couloir qui
"ouchait sur une "eu%i&me salle. Elle compta une cinquantaine
"e pas et "eman"a '
( :llons1nous encore loinI
U Non, rpon"it Marinette. +urtout, resteQ coure. 0ans
cette salle, il H a "e nomreuses chau$es1souris accroches au
plafon". Cepen"ant, elles sont inoffensi$es. 6e "anger se situe
un peu plus loin.
U Tuel "angerI
U Eh ien, il faut "!aor" franchir une troiture.
U ?ne troitureI
1 C!est ainsi qu!on appelle les passages
particuli&rement troits. <ous Ltes mince. <ous franchireQ
aisment celui1ci. C!est apr&s l!troiture qu!il H a un "anger, un
trou. <ous alleQ $oir. <eneQ. *
Marinette prit Catherine par la main et la gui"a "ans un
secon" couloir, une sorte "e cre$asse effecti$ement
4.
si troite qu!on ne pou$ait la franchir que "e iais. :pr&s
l!troiture, Catherine s!immoilisa. :u1"essous "!elle, une
"istance qui lui parut consi"rale, il lui semla aperce$oir une
lueur $acillante.
( :ttention) lui "it Marinette. ;egar"eQ, mais n!approcheQ
pas. 6!troiture "ouche presque sur le $i"e) *
Catherine promenait en tous sens le faisceau lumineu% "e sa
torche. Nanmoins, le trou qui s!ou$rait ses pie"s tait si large, si
profon" qu!elle ne russissait pas en clairer les parois. :u fon",
la fa$eur "e la lueur qu!elle a$ait aper3ue et qui tait pro"uite
par une lampe actHl&ne, on "istinguait un sol ingal et les
amorces "e plusieurs galeries. 0es ruits montaient. Coups "e
piocheI Pierres qui roulaientI Chute "!eauI
En tout cas, ce spectacle, aign "!omres, $oquait
l!atmosph&re fantastique "e ces contes oJ "es nains fouillent les
entrailles "e la terre pour leur arracher "es "iamants.
Marinette s!tait penche au1"essus "u gouffre.
( Papa) Marc) :lain) * appela1t1elle.
6es coups "e pioche cess&rent.
( Tu!H a1t1ilI "eman"a une $oi% que Catherine reconnut pour
Ltre celle "e M. 0umoncel.
U Oe suis a$ec Catherine, rpon"it Marinette.
1 Est1ce qu!elle "escen"I * "eman"a une autre $oi%. Cette
fois, c!tait Marc qui parlait. ( 0escen"reI rpta Catherine en
s!a"ressant Marinette. Par quel moHenI
U Par cette chelle *, "it Marinette.
:$ec sa lampe, elle claira une lg&re chelle "e cor"e qui
pen"ait le long "e la paroi "u gouffre.
Catherine a$ait l!impression "!Ltre arri$e au out "e son
courage.
( Oamais ,e n!oserai) * ne put1elle s!empLcher "e s!e%clamer.
:lain et Marc salu&rent "!un clat "e rire cette e%clamation.
M. 0umoncel, lui, se montra plus comprhensif.
4/
( <ous a$eQ raison "e ne pas $ouloir "escen"re, "it1il
Catherine. : quoi onI 0!ailleurs, moi, ,e remonte. 9l H a asseQ
longtemps que ,e suis "ans ce trou... oJ l!on ne trou$e ,amais
rien)*
Catherine sentit sa curiosit se r$eiller '
( <ous chercheQ "onc quelque choseI *
Personne ne parut a$oir enten"u sa question.
( <ous alleQ $oir papa remonter, lui "it Marinette. C!est asseQ
impressionnant. *
Catherine se pencha son tour sur le trou. Elle aper3ut le
point rillant "!une lampe lectrique qu!elle n!a$ait pas remarqu
,usque1l. Ce point lumineu% semlait ramper le long "e la paroi
et grossissait "e secon"e en secon"e.
( Va ne "oit pas Ltre facile "e remonter, remarqua Catherine.
U :ussi "ifficile que "e "escen"re) rpon"it
Marinette. Tuelquefois l!chelle se alance, s!carte "e la paroi.
Tuelquefois, elle s!H colle. =n ne peut plus la saisir.
U 0ans ce cas, que fait1onI
U 6a seule solution est, au "part, "e croiser les
a$ant1ras "erri&re l!chelle.
U Et $ous, $ous arri$e1t1il "e "escen"reI
U Presque tous les ,ours, et sou$ent, plusieurs fois "ans
la ,ourne.
U N!est1ce pas fatigantI
U Cien sKr. Mais c!est amusant) *
?ne fois encore, une question, inspire par la curiosit, ,aillit
"es l&$res "e Catherine '
( <raiment, c!est pour $ous amuser que $ous faites celaI
U Pas e%actement *, rpliqua Marinette. :ussitPt, elle
a,outa '
( ;egar"eQ. Papa $ient "!attein"re la premi&re plateforme. *
9l H a$ait trois tages, reprsentant au total "i%1neuf m&tres
"!escala"e.
47
( Oe regrette, "it M. 0umoncel en continuant son ascension,
qu!on n!ait pas encore install "e pro,ecteur. Catherine ne "oit pas
$oir gran"1chose.
U Cela $aut peut1Ltre mieu%, rpon"it Catherine. 0e
cette fa3on, ,!chappe au $ertige. *
M. 0umoncel apparut enfin au sommet "e l!chelle. 9l
portait un casque et, ce casque, tait fi%e une lampe qui rillait
comme l!Xil unique "!un cHclope.
( Est1ce que Catherine "escen"I cria :lain.
U Non, ce sera pour une autre fois, rpon"it Marinette,
U :lors, ,e remonte. #u $iens, MarcI
U Comme tu es press) rpon"it Marc. 9l n!est pas
encore sept heures. *
M. 0umoncel "it en enle$ant son casque et en pongeant la
sueur qui aignait son front '
( Celui1l, il est presque comme Cruno. 9l n!H a ,amais
moHen "e l!arracher ses fouilles) *
0es fouilles) C!tait l un mot que Catherine n!oulierait
plus. Pourtant, cette fois, elle se gar"a "e roncher. 0e nou$eau,
"erri&re M. 0umoncel et Marinette, elle franchit l!troiture.
Tuan" elle se retrou$a a$ec eu% "ans la salle au% chau$es1
souris, onne "istance "es "eu% gar3ons qui n!en a$aient pas
encore fini "e gra$ir l!chelle, elle se hasar"a tout "e mLme
"eman"er '
( Est1ce en "escen"ant "ans ce puits que Cruno s!est
lessI
U Pas "u tout, "it M. 0umoncel. C!est en creusant une
galerie. 9l H a eu un oulement. 9l a eu "e la chance "e ne pas Ltre
cras. *
Catherine ne poussa pas plus loin ses in$estigations. Mais
elle rflchissait. Pourquoi, au pril "e .sa $ie, creuser une galerie
au fon" "e cet aNmeI Pour essaHer "e trou$er... "u ptrole..., "e
l!uranium..., une source..., "es pierres prcieusesI Pour essaHer
"!augmenter les re$enus

45
"e tante Hl&ne, puisque le >araout tout entier lui
appartenaitI
Et Catherine se "eman"ait si elle otien"rait ,amais "es
rponses prcises toutes ces questions irritantesI
Elle commen3ait respirer a$ec "ifficult.
( +i nous sortions "!iciI * suggra1t1elle "!une $oi%
oppresse.
M. 0umoncel a$ait remis son casque.
( <ous n!aimeQ "onc pas les grottesI fit1il. Elles sont
pourtant quelquefois passionnantes et tou,ours pleines
"!enseignements. #eneQ, ceci par e%emple. *
99 a$ait pos son in"e% sur la muraille.
( 0ans le calcaire, e%pliqua1t1il, il H a$ait une parcelle "e fer
naturel. 6!eau coulant "e la $oKte a attaqu, rong, "issous le fer.
6es sels ferreu% ont "essin cette trace rouge qui a la forme "!un
cercle parfait. <ous $oHeQI *
Catherine $oHait en effet "ans la muraille un $ague cercle
rouge. Mais elle tait "3ue. +ur le moment, elle

48
a$ait pens que M. 0umoncel allait lui montrer peut1Ltre
une fresque prhistorique.
( Et... c!est toutI * "eman"a1t1elle.
Marinette sourit.
( <ous ne sereQ ,amais minralogiste, Catherine) "it1elle.
U Et la source ptrifie, l!a1t1elle $ueI "eman"a M.
0umoncel.
U Non. Mais, tu sais, papa, il $aut mieu% pour au,our"!hui
la laisser tranquille. *
:pr&s la salle au% chau$es1souris, Catherine, tou,ours sur
les pas "e Marinette et "e M. 0umoncel, tra$ersa "e nou$eau la
salle au% stalagmites et au% stalactites, franchit le passage
con"uisant au couloir principal U ce passage qu!elle a$ait elle1
mLme recherch en $ain U et aper3ut enfin, onne "istance
encore, la lumi&re "u ,our enca"re "ans l!entre "e la grotte.
Cepen"ant, Marinette et son p&re oliquaient $ers la
gauche, au lieu "e se "iriger $ers l!entre.
( =J alleQ1$ous "oncI "eman"a Catherine, tonne.
U 9l faut "!aor" que nous rangions notre matriel. * : son
arri$e, Catherine n!a$ait pas remarqu, "ans la paroi "u couloir,
une e%ca$ation asseQ profon"e. 6, s!entassaient "es pioches, "es
pelles, "es chelles, "es casques.
;api"ement, Marinette et son p&re quitt&rent les
cominaisons oueuses "ont ils taient $Ltus et chang&rent "e
chaussures.
Catherine e%prima ruHamment sa satisfaction 6orsqu[elle
se retrou$a l!e%trieur '
( =uf) *
Elle regar"a le soleil comme si elle le $oHait pour la
premi&re fois, et respira pleins poumons l!air ti&"e et lger.
#an"is qu!elle se "arrassait, a$ec un plaisir $isile, "u pull1o$er
"e Cruno "ont les manches taient noues autour "e son cou, M.
0umoncel lui "it en hochant la tLte '

44
( 0ci"ment, $ous ressemleQ Nathalie. <ous n!aimeQ
pas les grottes.
U O!aimerais ien celle1ci, s!il n!H faisait pas si noir,
rpon"it Catherine.
1 9l en est tou,ours ainsi tant que l!lectricit n!est pas
installe.
U Et puis, elle est si $aste) reprit Catherine.
U Pourtant, $ous n!a$eQ presque rien $u) Pour parler en
connaissance "e cause, il faut "escen"re au fon" "u puits. 6,
$ous pou$eQ a"mirer la ri$i&re souterraine, le lac, la casca"e
et les stalactites "u >ouffre au% 2es, ien plus tranges que celles
"u reQ1"e1chausse, si ,!ose ainsi m!e%primer.
U 6e >ouffre au% 2esI rpta Catherine. Tuel
,oli nom)
U Et une elle chose) Oe $ous H con"uirai un "e ces ,ours.
<ous $erreQ. *
Catherine n!aurait pas os contre"ire cet homme qui parlait
"!une grotte aussi sinistre qu!un tomeau a$ec le mLme
enthousiasme que s!il s!tait agi "!un palais somptueu%. Tuant
elle, elle prfrait les ri$i&res qui coulent au gran" ,our et les fes
lorsqu!elles sont trop "licates pour supporter le $oisinage "es
chau$es1souris...
6!arri$e "e Marc interrompit la con$ersation.
( <ous commenceQ Ltre "courag, n!est1ce pasI "it1il
M. 0umoncel.
U Oe le suis un peu, ,e l!a$oue, rpon"it le
professeur. Mais il ne faut pas oulier que les $acances sont loin
"!Ltre termines.
U Cien sKr. Cepen"ant, nous aurions $oulu 1 Cruno
surtout) U arri$er un rsultat a$ant la Wermesse. =r, il ne nous
reste plus que quelques ,ours. *
Catherine fut sur le point "e poser une question. Cepen"ant,
une fois encore, elle se contint. : quel ( rsultat * Marc faisait1il
allusionI ( +i ,e $eu% le sa$oir, pensa1l1elle, il fau"ra que ,e
l!apprenne moi1mLme, par mes
1BB
propres moHens, puisqu!on semle ien rsolu me tenir en
"ehors "e ce secret, puisqu!on n!en parle "e$ant moi qu! mots
cou$erts... *
Elle regar"a autour "!elle. Non, Cruno n!tait pas "ans les
parages. +ans "oute, "epuis longtemps, a$ait1il re,oint Patrice et
Nathalie au or" "u torrent. Catherine en fut presque soulage. (
9l ne "oit pas Ltre sept heures, se "it1elle. +inon, il serait ",
re$enu l!entre "e la grotte... *
( :$eQ1$ous l!heureI "eman"a1t1elle M. 0umoncel.
U +ept heures moins "i%, rpon"it1il apr&s un coup "!Xil
sa montre.
U Comment regagnons1nous la $illa Meyranale !
- En $oiture, "it Marc. Nous a$ons laiss la 2 C< sur la
pente, comme l!accoutume, "erri&re le HLtre Pourpre, cinq ou
si% cents m&tres "!ici. Nous "poserons M. 0umoncel et Marinette
au $illage, puis nous filerons la maison. *
Catherine se retourna. Elle $it :lain et Marinette qui taient
rests un peu en arri&re et a$ar"aient a$ec aan"on. ( :miti "e
$acancesI se "ernan"a1t1elle. Non, ce n!est pas e%actement cela.
9ls semlent si ien faits l!un pour l!autre) *
+ou"ain, plus charitale que Cruno ne l!a$ait t a$ec elle,
CathH pensa ' ( 99 ne faut pas qu!il $ienne sept heures "e$ant la
grotte et qu!il atten"e pour rien) Et puis, il H a Patrice et Nathalie)*
( Peut1Ltre ne le sa$eQ1$ous pas, "it1elle Marc et M.
0umoncel. Cruno, Patrice et Nathalie sont au torrent "e l[:reste.
N!H aurait1il pas un moHen "e les pr$enir "e notre prsence ici et
"e notre "partI *
Marc parut rflchir.
( 6e plus simple, "it1il, est que ,e les re,oigne. Oe rentrerai
pie" a$ec eu%. *
9l fit un signe :lain, serra les mains "e M. 0umoncel et "e
Marinette, et s!en fut $ers l!:reste en sautant "e rocher en rocher.
Tuelques minutes plus tar", Catherine et le professeur
s!install&rent sur la anquette arri&re "e la $oiture. :lain s!assit au
$olant. Marinette prit place pr&s "e lui.
1B1
Et la $oiture "marra "ans le sentier pierreu% qui "escen"ait
$ers le $illage.
1B2
CHAPITRE 2II
R949LATIONS
C:#HE;9NE, =_ E+1#?I *
+olitaire, Catherine se promenait sous les chMtaigniers "ans
le ,ar"in "e la $illa Meyranale. 0,, la nuit en$ahissait les
alles et les arres. 6e "NnerI... Eh ien, il a$ait t "iffrent "e
ce que Catherine imaginait en regagnant la $illa "ans la $oiture
con"uite par :lain, apr&s que celui1ci eut "pos Marinette et M.
0umoncel l!hPtel Ceausite.
+on s,our "ans la grotte aHant laiss "e nomreuses traces
"e oue sur ses $Ltements, Catherine a$ait chang "e roe. :pr&s
quoi, elle tait "escen"ue au reQ1"e1chausse et a$ait ai" Mme
<ercourt prparer le repas, car Nathalie, re$enant pie" a$ec
Patrice et Cruno, n!tait pas encore rentre.

1B-
M. <ercourt tait "ans sa chamre. Tuant =li$ier...
in$isile. Mais, sans rien "eman"er, Catherine n!a$ait pas tar"
appren"re pourquoi le petit gar3on lui a$ait fait fau% on".
( PenseQ, lui a$ait "it Mme <ercourt, qu!il s!est sau$ alors
qu!il tait puni) +on p&re l!a trou$ par hasar" pr&s "u HLtre
Pourpre. =li$ier a refus "e "ire ce qu!il faisait cet en"roit. En
tout cas, le $oil "e nou$eau puni. 99 restera la maison un ,our
"e plus. Et, cette fois, nous le sur$eillerons ) *
Catherine n!a$ait pu s!empLcher "e rougir. ( #out cela est
ma faute, songeait1elle. Oe regrette qu!=li$ier soit mLl cette
a$enture... *
0,, Mme <ercourt a,outait '
( Et $ous, Catherine, qu!a$eQ1$ous fait cet apr&s1mi"iI
<ous n!tieQ "onc pas au torrent "e l!:reste a$ec Nathalie et les
gar3onsI
U Mais si, ma"ame, re"ouilla Catherine. C!est11"ire... *
Elle a$ait t sau$e par l!irruption "e Nathalie qui
ran"issait "eu% truites "!une li$re au moins chacune.
( O!en ai pch une, "it1elle triomphante. C!est Patrice qui a
pch l!autre. *
0&s cet instant, il n!a$ait plus t question "e ce que
Catherine a$ait fait au cours "e l!apr&s1mi"i. Et, la gran"e
stupeur "e l!intresse, il n!en a$ait pas t question non plus au
cours "u "Nner. 0ans cette famille oJ les enfants taient
nomreu%, il tait rare U Catherine en a$ait maintes fois fait la
remarque U qu!une con$ersation fKt sui$ie. =n aor"ait un
su,et, on le lMchait sans l!puiser, on sautait un autre que l!on
aan"onnait a$ec la mLme "sin$olture.
6e repas termin, les con$i$es s!taient spars. Catherine
a$ait estim qu!il tait un peu tPt pour monter "ans sa chamre.
<oil pourquoi elle se promenait sous les chMtaigniers "u
,ar"in, alors que la nuit tait ", presque $enue.

1B.
Elle s!tonnait que les fr&res "e Nathalie eussent gar" le
silence sur ce qui s!tait pass au cours "e l!apr&s1mi"i. Mais ce
n!tait pas l ce qui la tourmentait le plus. Elle a$ait en$ie, plus
que ,amais, "e connaNtre l!o,et "es tra$au% entrepris "ans la
grotte par les ,eunes gens et M. 0umoncel. :pr&s a$oir pass en
re$ue tous les acteurs "e cette affaire, elle en arri$ait la
conclusion qu!une seule personne, Marinette 0umoncel,
accepterait peut1Ltre "e satisfaire sa curiosit. ( Ce ne sera sans
"oute pas facile, surtout si elle a promis elle aussi le secret, se
"isait1elle. Mais ,e pourrais lui "onner ma parole. Elle est si
sHmpathique, si gentille)*
: ce moment, elle enten"it Nathalie l!appeler '
( Catherine, oJ es1tuI
U 9ci, sous les chMtaigniers. Tu!H a1t1ilI
U <iens, on a esoin "e toi. *
Nathalie accourut. 0ans la pnomre, ses Heu% rillaient,
un large sourire "ten"ait son $isage. Elle saisit Catherine par la
main '
( Mes fr&res te rclament) *
Catherine eut un mou$ement "e recul '
( #es fr&resI
U =ui. Cruno, Marc, :lain et Patrice. 9ls sont runis "ans
la chamre "e Cruno. 9ls t!atten"ent. *
Catherine a$ait l!impression que ses genou% se "roaient
sous le poi"s "e son corps ' ( Tue me $eulent1ilsI
U Oe ne sais pas. 9ls a$ar"ent "epuis le "Nner. Oe serais
si heureuse si tu t!enten"ais ien a$ec eu%) *
Mfiante, inqui&te, Catherine gra$it l!escalier sur les pas "e
Nathalie. Puis elle entra "ans la chamre "e Cruno.
0!un coup "!Xil, elle $it qu!en effet ses quatre a"$ersaires
taient runis. Cruno tait "emi allong sur son lit. :lain tait
assis sur le coin "!une tale, pr&s "e la fenLtre. Patrice et Marc
taient accou"s la chemine, aussi immoiles que les pierres,
1B/
galets, morceau% "e minerais poss un peu partout sur les
meules et attestant la passion "e Cruno pour la minralogie.
( Et moi, est1ce que ,e peu% entrer aussiI "eman"a
timi"ement Nathalie.
U Cien sKr, fit Patrice. :sseHeQ1$ous toutes les "eu%. * En
silence, Catherine attira une chaise.
Cruno toussota. 6es mMchoires serres, le menton en a$ant,
il regar"ait Catherine. :pr&s quoi, "e sa $oi% la plus ourrue, il
commen3a '
( 0!aor", Catherine, nous $ous "e$ons "es e%cuses. :
$otre arri$e, nous pensions que $ous tieQ une cruche, comme
toutes les amies "e Nathalie. Nous nous sommes tromps. *
Catherine n!tait pas insensile au% compliments. Elle se
sentit rougir. Mais Cruno, a$ec un sourire mprisant,
poursui$it '
( <ous n!Ltes pas une cruche. <ous Ltes pire que cela ) *
Cette fois, Catherine eut l!impression que le sang se retirait
"e son $isage. Elle se "ressa "!un on" '
( <ous n!a$eQ pas honte "e $ous mettre quatre pour
m!annoncer que ,e suis une crucheI +i ,!tais $otre place... *
Patrice l!interrompit '
( :llons, Catherine, $ous sa$eQ ien que Cruno est taquin.
9l n!a pas "it que $ous tieQ une cruche. 9l regrette, comme nous
tous, que $ous n!en soHeQ pas une. +i $ous a$ieQ t une cruche,
$ous $ous serieQ tenue $otre place...
U Tu!ai1,e "onc fait "e si gra$eI s!cria Catherine. Tue
me reprocheQ1$ousI *
:lain articula, railleur ' ( Ce n!est pas une fille. C!est une
furie) * Catherine se laissa retomer sur sa chaise. Elle se ,ura
"!Ltre calme, mLme si on continuait la lesser "ans
son amour1propre. ( :pr&s tout, se "isait1elle, ils sont
furieu%. C!est asseQ comprhensile. Cet apr&s1mi"i, ils
1B7
a$aient complot "e me ,ouer un mau$ais tour. Oe ne m!en
suis pas trop mal tire. Cruno $a me le faire paHer cher ) *
( Eh ien, ,e $ous coute, reprit1elle. Oe me "fen"rai apr&s...
si cela en $aut la peine. *
Cruno continua a$ec son plus mau$ais sourire '
( :insi que ,e $ous le "isais il H a un instant, $ous n!Ltes pas
une cruche. Mais $ous Ltes curieuse comme une pie, fute comme
une guenon et collante comme un oisseau "e puces) *
2i"&le la ligne "e con"uite qu!elle s!tait impose,
Catherine ne roncha pas. Ce fut Nathalie qui se "ressa '
( Cruno, ,e te prie "e te taire) *
Elle se tourna $ers Patrice '
( Est1ce $raiment pour lui tenir un tel langage que $ous
l!a$eQ fait $enirI
U C!tait une preu$e "estine ,uger "e ses ractions *,
e%pliqua Patrice tou,ours accou" la chemine.
9l regar"a Catherine '
( Oe pren"s le relais "e Cruno. <ouleQ1$ous m!couterI *
Catherine fit "e la tLte un ( oui * in"iffrent.
( 0epuis $otre arri$e la $illa, poursui$it Patrice, nous
nous "eman"ions si $ous tieQ "igne "e partager notre secret. *
Catherine eut "u mal "ominer sa surprise et sa profon"e
satisfaction. Elle a$ait l!impression "e toucher au ut. Mais apr&s
comien "e "tours) Et, pour finir, cette ri"icule preu$e...
Comme ces gar3ons pou$aient Ltre sots)
Elle se contenta "e le$er les Heu% et "eman"a a$ec la mLme
in"iffrence '
( <ous a$eQ "onc un secretI
U : $rai "ire, ce n!en est pas un, rpon"it Patrice. =u
plutPt, ce n!en est un que pour ceu% qui sont incapales "e le
gar"er et "e nous ai"er. :pr&s en a$oir longuement "lir, nous
a$ons ,ug prfrale "e $ous mettre au courant, ref, "e satisfaire
$otre curiosit. Car, figureQ1$ous, nous ne sommes ni tout fait
stupi"es, ni tout fait a$eugles ) *
1B5
Catherine se contenta "e sourire et "e murmurer un ( merci *
entre ses "ents serres.
( Nous ne $oulions pas que Nathalie in$ite une amie cet t,
reprit Patrice, parce que nous "sirions pou$oir consacrer les
$acances tra$ailler tranquillement "ans la grotte a$ec l!ai"e "u
professeur 0umoncel et "e Marinette. Car, cette grotte, nous
cherchons un moHen "e l!e%ploiter. Ce n!est pas une plaisanterie,
ni un amusement. *
Catherine se gar"a ien "e faire le moin"re commentaire.
Elle coutait Patrice a$ec une attention qu!elle ne "issimulait
mLme plus.
( En ralit, e%pliqua Patrice, c!est la secon"e entre "e la
grotte que nous cherchons.
U Oe suis certain qu!elle e%iste) gron"a Cruno.
1 Moi, fit :lain, ,!en "oute "e plus en plus.
1 Moi, "it Marc en prenant la parole pour la premi&re fois,
,!estime que nous n!a$ons pas lieu "e nous "courager. C!est
aussi l!a$is "e M. 0umoncel et "e Marinette. *
Catherine inter$int presque malgr elle ' ( Mais, cette
"eu%i&me entre, ,e ne $ois $raiment pas quoi elle pourrait
$ous ser$ir)
U 6, ma fille, tu te trompes) s!e%clama Patrice. Et
tu nous "3ois gran"ement)
U #u tutoies Catherine maintenantI "eman"a
Nathalie.
U Pourquoi pasI Elle est "e$enue notre allie. * Patrice
se tourna $ers ses fr&res '
( Tu!est1ce que $ous en penseQ, $ous autresI
U Cien sKr, il faut la tutoHer, "it Cruno.
U C!est normal) * "irent ensemle :lain et Marc.
Patrice s!a"ressa Catherine '
( Et toi, quel est ton a$isI
U #utoHeQ1moi si 3a $ous arrange, rpon"it Catherine.
0!ailleurs, ,!aime mieu% cela. C!est plus simple. 9l
1B8
$ous reste m!e%pliquer quoi cette secon"e entre
ser$ira.
U : permettre "es $isiteurs "!aller... ,usqu!oJ tu n!as pas
os aller, si ,e suis ien renseign) C!est11"ire ,usqu!au% salles
"u fon", ,usqu! la casca"e, ,usqu!au >ouffre au% 2es)
1 Et apr&sI insista Catherine.
1 Comment, tu ne compren"s pasI Ces $isiteurs, nous les
ferons paHer, au moins "eu% francs par personne. Chaque anne,
cela fera une ,olie somme) *
Marc inter$int '
( Nous a$ons ", l!accor" "u prfet et "u sHn"icat
"!initiati$e "e #ares )
U 6a municipalit "!:rcouQe s!est engage tracer une
route ,usqu!au HLtre Pourpre et faire un parWing, prcisa :lain.
1 6es grottes sont "e plus en plus la mo"e *, "it Cruno en
"escen"ant "e son lit et en se "irigeant "e son pas clopinant
,usqu! la fenLtre.
9l se retourna rusquement et a,outa en regar"ant Catherine
"ans les Heu% '
( Nous engagerons un gui"e qui rcitera sa petite le3on et
qui, la sortie U c!est l le plus important U "ira au% $isiteurs ' (
N!oulieQ pas, mes"ames et mes1( sieurs, que $otre gnrosit
contriue sau$er "es ( petits paralHss. Ces enfants sont soigns
"ans un talissement cr par une femme a"mirale, Mme
0autril. ( =n ne $isite pas cet talissement. Mais $ous pou$eQ (
en aperce$oir les Mtiments au pie" "u >araout. *
Cette fois, Catherine a$ait la sensation que le $oile,
largement "chir, "masquait une lumi&re a$euglante. : l!i"e
que les efforts "es fr&res "e Nathalie ten"aient secourir tante
Hl&ne et ses protgs, elle "emeura quelques instants le cXur
treint, la gorge serre. Tuelle entreprise e%altante) Et le pro,et
n!tait pas une chim&re. C!tait une chose srieuse...
Cepen"ant, cepen"ant...

1B4
5 Ce ser(it m(5ni0i/ue' dit-ee' ! ( condition /ue ( seconde
entr7e e9iste- 7
11B
Elle s!aper3ut que tous les regar"s taient tourns $ers elle.
=n atten"ait sa rponse.
( Ce serait magnifique, fit1elle, la con"ition que la secon"e
entre e%iste.
Oustement) s!cria Cruno. +elon la lgen"e, @laine, en sortant
"e la grotte, ne reconnaNt plus les lieu%. Cela ten"rait prou$er
que...
1 Mais Catherine ne connaNt peut1Ltre pas la lgen"e) "it
Patrice.
1 +i, ,e la connais. =li$ier me l!a raconte. * Catherine
tait tr&s "3ue. Elle songeait ' ( ?ne lgen"e)
<oil sur quoi ils Mtissent tant "!espoirs. Pau$re tante
Hl&ne) +i elle compte l1"essus, elle finira par mourir "e faim
a$ec ses petits infirmes ) *
#out "e mLme, elle "eman"a '
( <ous la chercheQ "epuis comien "e temps, cette secon"e
entreI
1 0epuis trois ans, "it Cruno.
U Mais c!est seulement cette anne, "epuis l!arri$e "e M.
0umoncel, que nous a$ons commenc l!e%plorer
mtho"iquement, prcisa Marc.
1 Et le plus acharn "!entre nous, le plus tra$ailleur, est au
repos "epuis plusieurs ,ours) * a,outa :lain en regar"ant
Cruno.
9l conclut '
( +!il n!H a$ait que moi, ,e laisserais tomer) *
Catherine se ren"ait compte que tous ces gar3ons, mLme
Cruno, a$aient eaucoup per"u "e leur arrogance. ( Est1ce parce
que ,e n!ai pas asseQ montr l!enthousiasme que m!inspire leur
pro,etI * se "eman"a1t1elle.
( Oe ne $ois pas pourquoi $ous per"eQ si $ite espoir, lan3a
CathH en se le$ant "e sa chaise. 6es $acances ne sont pas
termines )
1 E%act, "it Marc. Mais nous esprions ien ne pas Ltre
oligs "e passer le mois "!aoKt "e cette fa3on, "ans le noir,
111
piocher, ramper "ans la terre oueuse, "laHer "es pierres et
"es locs "e rocher)
U :$ec la con$iction croissante que nous n!arri$erons
,amais rien) * a,outa :lain, pessimiste.
Patrice inter$int "e nou$eau '
( #u ne sais pas encore tout, Catherine. Notre gran"e i"e, ce
n!tait pas "e trou$er la secon"e entre a$ant la fin "es $acances.
C!tait "e la trou$er a$ant le 1/ aoKt, c!est11"ire pour la Wermesse
"e tante Hl&ne. 6!ou$erture "e la grotte au% $isiteurs aurait eu
lieu le ,our mLme "e la Wermesse. ;sultat ' le succ&s, et un gain
consi"rale pour tante Hl&ne. 6a grotte aurait t lance) Mais il
n!est plus question "e cela. 9l ne reste que trois... non quatre ,ours
a$ant la Wermesse.
U <otre i"e tait en effet mer$eilleuse, "it Catherine.
Mais, au out "u compte, qu!atten"eQ1$ous "e moiI Oe n!ai pas
"e connaissances en gologie, ni en splologie... *
#out en parlant, elle promenait son regar" autour "!elle et
comprit sou"ain pourquoi les quatre gar3ons l!a$aient mise "ans la
confi"ence, apr&s lui a$oir tmoign ,usque1l si peu "e
sHmpathie. 9ls sa$aient qu!elle n!a$ait pas craint "!entrer seule "ans
la grotte. ?n peu "courags, ils lui "eman"aient simplement "e
leur ren"re l!espoir. 9l H a$ait "ans cette attitu"e quelque
enfantillage. Cepen"ant, les fr&res "e Nathalie, malgr leurs
tailles, leurs carrures, n!taient1ils pas au out "u compte "e
gran"s enfantsI Catherine aurait pu tirer un certain orgueil "e
cette "cou$erte. Elle n!en fit rien.
( Oe compren"s que $ous "sirieQ ai"er $otre tante, "it1elle.
Oe l!ai"erai moi aussi, ma fa3on. 6e ,our "e la Wermesse, ,e serai,
paraNt1il, tra$estie en gitane et ,e "irai la onne a$enture.
U Cette Wermesse, fit Cruno a$ec une moue, ne rapporte
presque ,amais rien)
U Oe fais ce que ,e peu%, "it Catherine. En tout cas, ,e ne me
$ois pas creusant le >araout coups "e pioche...
1 6e secon" passage e%iste) "clara Cruno tLtu. 9l ne s!agit
que "e le trou$er) *
112
Patrice, Marc et :lain restaient maintenant silencieu%. Ceu%1
l taient au or" "u "couragement. Mais Cruno) Comme il a$ait
l!air nergique, a$ec ses mMchoires larges, ses Heu% rillants, son
front ostin)
Catherine fut mue par tant "e tnacit, par le spectacle "e
cet espoir que rien ne pou$ait riser.
Elle s!approcha, prit la main "e Cruno et "it, en se
contraignant le tutoHer '
( #Mche "e te gurir aussi $ite que possile. 0&s que tu seras
rtali, ,e suis certaine que tu la trou$eras, cette fameuse entre ) *
6e $isage "e Cruno s!claira '
( Merci, Catherine. *
*
* *
?ne onne partie "e la nuit, CathH songea "ans son lit cette
iQarre runion "ans la chamre "e Cruno. Ce qui tait certain,
c!est que les fr&res "e Nathalie a$aient esoin "!encouragements.
9ls commen3aient croire leur entreprise $oue l!chec. 9ls
s!accrochaient la premi&re planche "e salut qui se trou$ait
porte "e leur main. ( Car enfin, se "isait Catherine, ,e ne suis rien
pour eu%, peine une camara"e, "u moins ,usqu!ici. <eulent1ils
m!associer leurs tra$au%, pour que ,e leur apporte une force
neu$e, intacteI * Elle se moqua "!elle1mLme. ( #out cela,
songeait1elle tan"is que ses paupi&res commen3aient s!aaisser,
ce sont "e gran"s mots) *
Nanmoins, a$ant "e s!en"ormir, CathH prit une "cision.
6e len"emain matin, elle s!$eilla au% premiers raHons "u
,our. Elle fit sa toilette, s!hailla, griffonna "eu% ou trois lignes sur
un morceau "e papier qu!elle pla3a ien en $i"ence sur son lit. Ce
illet, l!intention "e Nathalie, tait ainsi con3u '
( Ne "is pas que ,e suis sortie. O!esp&re Ltre re$enue $ers "i%
heures. *
11-
Puis Catherine "escen"it l!escalier sur la pointe "es
pie"s, s!arrLta "ans le hall. #out le mon"e semlait "ormir
encore. :pr&s quoi, elle sortit "e la $illa, tra$ersa le ,ar"in,
s!engagea sur la route et prit la "irection "u $illage. <ingt minutes
apr&s, elle franchissait le seuil "e l!hPtel Ceausite. ( M. et Mlle
0umoncel ne sont pas encore "escen"us, lui "it1on. 2aut1il les
pr$enir "e $otre arri$eI
1 9nutile, rpon"it Catherine. Oe $ais les atten"re.
U 9ls ne "e$raient pas tar"er. 9ls "escen"ent rguli&rement
chaque matin sept heures et "emie pour pren"re leur petit
",euner. *
En effet, sept heures et "emie e%actement, M. 0umoncel et
sa fille firent leur apparition au reQ1"e1chausse "e l!hPtel.
( #iens, Catherine) s!e%clama Marinette. Est1ce nous que
$ous $eneQ $oirI
1 =ui, rpon"it Catherine. Oe $ou"rais $ous parler...
1 Tuelque chose "e gra$eI
1 Euh... non. Cepen"ant... * M. 0umoncel inter$int '
( <eneQ a$ec nous "ans la salle manger. Nous serons plus
l!aise pour a$ar"er. Et $ous partagereQ notre petit ",euner. *
0&s qu!elle eut pris place tale, Catherine commen3a '
( 6es gar3ons m!ont "it hier soir ce qu!ils cherchaient "ans la
grotte...
U <oil plusieurs ,ours que ,e leur conseillais "e le faire,
"it Marinette. 6eur mfiance $otre gar" m!a tou,ours
paru stupi"e.
1 9l H a une chose "ont ,e me suis aper3ue. 9ls sont tous,
sauf Cruno, au or" "u "couragement. Et il me semle que
Cruno lui1mLme, malgr sa tnacit, pourrait ien finir par
lMcher prise. Ce que ,e $ou"rais sa$oir...
<ous $ou"rieQ sa$oir si ce "couragement est ,ustifiI
"eman"a M. 0mmoncel en reposant sa tasse "e caf.
U C!est cela.
U Eh ien, il l!est et il ne l!est pas. : l!origine l!i"e,
11.
"ue principalement Cruno, est e%cellente et "igne "e tous
loges ' procurer Mme 0autril "es ressources nou$elles, peut1
Ltre consi"rales. ?ne grotte est le rsultat "u tra$ail "es eau%.
C!est l!eau qui a creus les galeries suprieures et les salles que
$ous a$eQ $isites hier. Puis elle a pratiqu ce puits norme au
fon" "uquel $ous nous a$eQ $us. : partir "e ce puits, elle a encore
creus un $aste rseau souterrain. Cruno suppose que l!une "es
galeries "ouche sur l!e%trieur. Ce n!est pas impossile. Mais
rien ne le prou$e. 9l H a "es galeries ostrues. En ce moment,
nous essaHons "e "gager l!une "!elles. C!est un tra$ail pnile et
"angereu%. Nous sommes oligs "e nous tenir couchs et nous
n!$acuons les "lais que par petites quantits. 0e la sorte, nous
ne progressons que tr&s lentement. 0!ailleurs, la galerie laquelle
nous nous sommes attaqus fait un angle et semle s!loigner "e la
"irection que nous pensions Ltre celle "e la sortie... *
Catherine coutait a$ec la plus gran"e attention les
e%plications "e M. 0umoncel. Elle se reprsentait ce lent tra$ail
"e taupes acharnes creuser "ans les tn&res et elle a"mirait la
patience et le courage "es fr&res "e Nathalie. En mLme temps, elle
se ren"ait compte que leurs chances "e russir taient minimes...
( N!H a1t1il pas un autre moHenI "eman"a1t1elle. Ne pourrait1
on creuser carrment une galerie nou$elleI 1 0ans ce cas, il
fau"rait emploHer une main1"!Xu$re consi"rale, rpon"it M.
0umoncel. Tui paieraitI
U Et si l!on se contentait "e l!entre principale "e la grotteI*
0epuis un moment, Marinette, les cou"es sur la tale, tait
silencieuse.
( 6es galeries et les salles suprieures n!attireraient pas les
$isiteurs en asseQ gran" nomre, "it1elle. Tuant faire "escen"re
"es hommes, "es femmes et "es enfants par l!chelle "e cor"e...
+ou$eneQ1$ous, Catherine, $ous H a$eQ $ous1mLme renonc)
U =n pourrait peut1Ltre placer une chelle plus soli"e, plus
stale, suggra Catherine. Et pourquoi ne taillerait1on pas "ans le
11/
roc un escalierI
U 9l H a "i%1neuf m&tres "e "ni$ellation) s!cria M.
0umoncel. Cela reprsente la hauteur "!un immeule "e si%
tages) Et puis, Catherine, imagineQ1$ous "es centaines "e
$isiteurs "escen"ant et gra$issant un escalier taill "ans le
roc, un escalier escarp, "angereu%I *
Catherine aissa quelques instants la tLte. Puis, la rele$ant '
( 9l n!H a "onc pas "!espoirI
U Oe n!ai rien "it "e semlale) protesta M. 0umoncel.
Mais il s!agit "!une entreprise "e longue haleine. Nous pou$ons
$oir s!ache$er les $acances sans a$oir otenu le moin"re rsultat.
9l se peut mLme que nous n!arri$ions rien a$ant "eu%, trois ans.
Cien sKr, "ans ce "omaine, une surprise est tou,ours possile.
Cepen"ant... *
0i% minutes plus tar", Catherine reprit le chemin "e la $illa
Meyranale. Tuan" elle s!tait le$e pour pren"re cong, Marinette
lui a$ait "it '
( Puisque $ous $ous intresseQ la grotte "u >araout, il faut
que ,e $ous montre quelque chose. *
Elle tait alle chercher "ans sa chamre un plan "e la grotte
qu!elle a$ait tali en collaoration a$ec :lain. =n pou$ait H $oir
nettement la "ni$ellation entre les "eu% tages. Catherine couta
les "escriptions que lui faisait Marinette, et elle a"mira quelques
elles photos prises par Marc ' les chamres souterraines, la
ri$i&re, le lac, etc.
Maintenant, tan"is qu!elle marchait sur la route con"uisant
la $illa "e la famille <ercourt, elle se "isait '
( #out cela est magnifique. Mais, pour ce qui est "e
l!e%ploitation "e la grotte, il n!H a rien esprer, sauf peut1Ltre
"ans un a$enir lointain. 0!ici l, tante Hl&ne aura t olige "e
fermer les portes "e son talissement et "e "isperser ses
protgs... *
117
5 Et pour/uoi ne t(ier(it-on p(s d(ns e roc un esc(ier$ 7
115
CHAPITRE 2III
BOH9MIENNE ET HIBOU
6E+ O=?;+ sui$ants pass&rent comme un rL$e. Catherine se
trou$a prise "ans un tourillon. C!est que la prparation "e la
Wermesse "u Castel passionnait chaque anne, a$ant le 1/ aoKt,
non seulement les memres "e la famille <ercourt, mais les
haitants "!:rcouQe et "es localits $oisines, sans oulier les
$ritales nficiaires "e la fLte ' tante Hl&ne et surtout ses
protgs.
Tuelle fi&$re la $illa Meyranale$ 6a grotte "u >araout
a$ait1elle cess "!Ltre une osessionI Certains semlaient ne plus
H songer. En tout cas, on ne pensait apparemment qu! la
Wermesse.
6e petit =li$ier, par e%emple, mettait Catherine au courant
"e ses pro,ets. 9l l!a$ait choisie pour confi"ente.

118
( CathH, lui "isait1il, que penserais1tu "!un mMt "e
CocagneI*
Catherine approu$ait. 6e len"emain, a$ec l!ai"e "e #hierrH et
CenoNt, ses insparales, =li$ier rigeait un mMt "e Cocagne "ans
le parc "u Castel.
% CathH, que penserais1tu "!un stan" "e tirI Nous a$ons trois
caraines fl&ches. =n tirerait sur "es oNtes "e conser$es, $i"es
naturellement) *
Catherine approu$ait encore. Et le stan", a$ec les oNtes "e
conser$es et les caraines, surgissait quelques m&tres "u mMt "e
Cocagne.
Patrice et M. <ercourt "istriuaient "es prospectus, collaient
"es affiches, sollicitaient "es concours. Mme <ercourt, en
atten"ant "e prparer "es pHrami"es "e gMteau%, parcourait le
$illage, allait "e $illa en $illa. Elle $en"ait "es illets "!entre et
quman"ait "es o,ets "e toutes sortes pour la loterie.
Marc ai"ait le charpentier construire "es stan"s et "es
alan3oires. C!tait Cruno qui a$ait t choisi pour s!occuper, le
,our $enu, "e ces alan3oires et faire paHer les amateurs.
Mais =li$ier semlait infatigale. =h) il s!tait aisment
consol "e l!chec "e sa fameuse fuse) 9l re$enait la charge '
( CathH, que penserais1tu "!un concours "e remplissage "e
outeilles qu!on installerait "ans l!ancien areu$oir "u Castel? Et
puis, "ans le assin, on pourrait faire aussi une pLche la
grenouille en celluloZ" et, un peu plus loin, on "resserait une hutte
"e Peau% ;ouges "ont l!entre coKterait un franc) *
Catherine approu$ait, approu$ait, approu$ait)
Nathalie a$ait t charge "e la $ente "es o,ets en $annerie
et "es petites statuettes fariqus par les pensionnaires "u Castel.
:lain, malgr sa rputation "e po&te et "e rL$eur, a$ait
accept "e tenir la comptailit. Et, prenant sa tMche cXur, il
s!emploHait mer$eilleusement $rifier et freiner
114
les "penses) 9l s!occupait aussi "e recruter "ans le $illage
"es musiciens pour l!orchestre "e la Wermesse.
#ante Hl&ne a$ait l!Xil tout. Elle stimulait les onnes
$olonts. Elle sa$ait communiquer chacun son entrain et sa
confiance. Tuant M. 0umoncel et Marinette, on ne les $oHait
presque plus) 9ls passaient le plus clair "e leur temps au fon" "e la
grotte. Tuan" on les questionnait, ils se contentaient "e rpon"re
en souriant '
( 6aisseQ1nous tra$ailler tranquilles) *
Catherine, tout "!aor", n!a$ait pas compris cet acharnement.
Elle $oquait son entretien a$ec Marinette et son p&re l!hPtel
Ceausite. :u cours "e cet entretien, M. 0umoncel n!a$ait pas
cach ses "outes en ce qui concernait la secon"e entre "e la
grotte. ( 0ans ces con"itions, se "eman"ait Catherine, pourquoi
ne remet1il pas plus tar" la poursuite "es tra$au%I Mais il n!a
peut1Ltre pas per"u espoir. Et puis, c!est un sa$ant. Ce qui
l!intresse sans "oute, c!est la recherche, l!effort ostin... *
: force "e penser la grotte, Catherine eut une i"e qu!elle
confia Nathalie '
( C!est tout "e mLme trop Lte "e ne pas utiliser cette grotte
l!occasion "e la Wermesse, lui "it1elle. Pourquoi, ce ,our1l,
n!ou$rirait1on pas au pulic les galeries suprieures I =n pourrait
H placer "es attractions et ren"re paHante l!entre. 6a salle au%
stalactites est, mon a$is, largement aussi intressante, sinon plus,
que les alan3oires, le stan" "e tir et le mMt "e Cocagne) *
Nathalie fit la moue '
( #u oulies que le chemin pour aller au sommet "u >araout
n!est gu&re praticale. 0!autre part, "ans la grotte, il H a le puits. 9l
suffirait qu!un $isiteur fasse un fau% pas... *
Ces arguments n!taient pas sans $aleur. Mais CathH ne
$oulut pas s!incliner aussi aisment. Pen"ant les prparatifs "e la
Wermesse, elle soumit son pro,et Cruno. 9l oitillait encore.
Cepen"ant, "epuis "eu% ,ours, il a$ait en$oH promener sa canne.
12B
( C!est une i"e patante) s!cria1t1il, enthousiaste. +i l!on
$eut carter tout risque "!acci"ent, ,e ne $ois qu!une solution '
oucher l!troiture. :insi, les $isiteurs pourront aller et $enir "ans
les salles suprieures sans le moin"re "anger. Cela fera au moins
connaNtre la grotte. Mais attention ) =n ne peut pas oliger les
gens se promener "ans les salles une lampe lectrique la main.
^U #u pourrais mettre "es lampes actHl&ne, suggra
Catherine.
U =h) non, il faut quelque chose "e mieu%. 6!lectricit)
Malheureusement ,e ne peu% pas la faire $enir "u Castel. C!est
trop loin. +ais1tu ce que ,e $ais faireI Oe $ais m!arranger a$ec
Machut, l!lectricien "!:rcouQe. 9l ne "eman"e qu! ren"re
ser$ice. 9l installera tout ce qu!il faut "ans la grotte mLme ' une
gnratrice, "es pro,ecteurs... que sais1,e) #u te ren"s compte,
CatherineI 0es pro,ecteurs raqus sur les stalactites)
2ormi"ale) *
Cette con$ersation se "roulait "ans le parc "u Castel. Cruno
tait en train "e tra$ailler l!un "es stan"s. Mais il s!tait
interrompu et, les Heu% rillants, il semlait empoign par l!i"e
"e Catherine. 9l a,outa '
( Oe ne sais pas oJ est ma tante. Essaie "e la $oir tout "e
suite. Mets1la au courant. Elle sera "!accor", ,!en suis certain ) *
:lors que Catherine se "irigeait $ers les Mtiments "e
l!institution, Cruno l!arrLta '
( 99 fau"rait aussi que tu ailles la grotte a$ant mi"i et que tu
$oies M. 0umoncel et Marinette quan" ils remonteront. Parle1leur
"e la ncessit "e oucher l!troiture. Oe me "eman"e si Marc et
:lain ne sont pas "escen"us a$ec eu% ce matin. Oe ne les ai pas
aper3us "ans le parc.
U Moi non plus *, "it Catherine en s!loignant. Elle
trou$a Mme 0autril "ans la petite pi&ce qui lui ser$ait "e ureau.
( Cien sKr, ,e suis "!accor") s!e%clama tante Hl&ne quan" CathH
lui eut e%pos son i"e. =u$rir les galeries

121
suprieures "es $isiteurs est une trou$aille. Et pourquoi
n!installerieQ1$ous pas une attraction "ans la grotte, pr&s "e
l!entreI +ongeQ1H, Catherine. Nous en reparlerons. *
+ortie "u Castel, Catherine gra$it la pente "u >araout. Elle
allait "!un pas rapi"e, si rapi"e qu!arri$ant pro%imit "e la grotte,
elle a$ait le souffle coup. Elle s!assit sur un rocher, une centaine
"e m&tres "u HLtre Pourpre. Enten"ant sonner la cloche "u
",euner au Castel, elle pensa qu!il "e$ait Ltre mi"i, et que M.
0umoncel et ses compagnons n!allaient pas tar"er sortir "e la
grotte.
En les atten"ant, elle rflchit la suggestion "e Mme
0autril. ?ne attraction l!entre "e la grotte ou plutPt sous la
premi&re $oKteI Elle a$ait eau chercher, elle ne trou$ait rien. (
6a loterieI se "isait1elle. 9mpossile. 9l faut qu!elle soit en plein
air, le stan" "e tir galement. Tuant au reste, mieu% $aut n!H pas
songer... *
+ou"ain elle murmura ' ( Pourquoi ne m!installerais1,e pas
moi1mLme "ans la grotteI :pr&s tout, ,e "ois tenir un rPle "ans
cette Wermesse, celui "e la tireuse "e cartes. 6!entre "e la grotte
"e$ien"rait l!antre "e la sorci&re. Ce ne serait pas mal "u tout. *
Elle se $oHait ",, tra$estie en ohmienne et accueillant les
$isiteurs "ans la pnomre "e la $oKte.
Peu "e temps apr&s, les 0umoncel, sui$is "!:lain et "e Marc,
sortirent "e la grotte.
( Tue fais1tu ici, CatherineI * "eman"a :lain.
?ne fois encore, Catherine e%posa son i"e, en H a,outant le
pro,et "e s!installer, $Ltue en ohmienne, sous la $oKte. Elle se
montra si con$aincante qu!elle recueillit un assentiment unanime.
( C!est enten"u, "it Marc, ,e oucherai l!troiture a$ec "es
planches. 0onc, pas "e risques "!acci"ents. Cepen"ant ,e ne la
oucherai que la $eille "e la Wermesse, c!est11"ire "emain soir.
1 Moi, "it Marinette en s!a"ressant Catherine, ,e ne $ous
laisserai certainement pas seule "ans la grotte. Oe resterai a$ec
$ous. Oe ferai paHer les entres.

122
U Et moi, Catherine, ,e t!en$errai "es clients) a,outa :lain.
0!aor", ,e $ais planter "es criteau% sur la pente "u
>araout. +ur ces criteau%, on lira ' ( <isiteQ ( les salles au%
stalactites et faites1$ous "ire la onne ( a$enture) * +!il le
faut, ,e pren"rai les $isiteurs et ,e te les am&nerai )
U Tuant moi, ,e $eu% ien Ltre le gui"e) "it M.
0umoncel. Oe suis capale "e faire repasser les gens "eu% ou
trois fois "ans la mLme salle sans qu!ils s!en aper3oi$ent.
6a $isite "urera une heure et le pri% sera ma,or. *
6!atmosph&re tait la onne $olont, l!enthousiasme. En
riant, Catherine et ses compagnons "escen"irent la pente "u
>araout, ,usqu! la route oJ Patrice a$ait promis "e $enir mi"i et
"emie a$ec la $oiture.
( #out cela est tr&s ,oli, "it Marc en sautant "e pierre en
pierre. Mais ,e $ou"rais ien sa$oir comment tu $as t!H pren"re
pour "ire la onne a$enture.
1 Nathalie m!a appris un peu lire "ans les lignes "e la main
*, rpon"it Catherine.
:lain s!esclaffa '
( NathalieI C!est une plaisanterie. Elle n!H connaNt rien)
U Elle m!a enseign quelques trucs, "it Catherine.
1 Tuels trucsI
1 Oe ne li$re pas mes secrets.
U Et puis, qu!est1ce que 3a peut faireI "it M. 0umoncel.
=n raconte n!importe quoi)
U C!est ien mon intention) "it gaiement Catherine.
0!ailleurs, ,e ne raconterai rien "e triste... que "es choses qui
peu$ent ren"re heureu%)
U C!est la onne solution *, conclut Marinette. Patrice
atten"ait au as "e la pente. #out le mon"e s!installa tant ien que
mal "ans la $oiture. =n "posa M. 0umoncel et Marinette
l!hPtel Ceausite. Puis Patrice, Catherine, Marc et :lain roul&rent
$ers la $illa Meyranale.
Naturellement, au cours "u ",euner, il ne fut question
12-
que "e la Wermesse et "es nou$eau% pro,ets ' la $isite "e
l!tage suprieur "e la grotte, l!installation "e la ( ohmienne *
l!entre...
( Et le costume "e CatherineI "eman"a Nathalie. 9l faut
asolument que nous nous en occupions cet apr&s1mi"i. N!est1ce
pas, mamanI
1 +ans aucun "oute, rpon"it Mme <ercourt. Nous n!a$ons
plus "e temps per"re. *
?ne partie "e la ,ourne fut "onc consacre prparer le
costume "e Catherine. 6e petit =li$ier assistait au "ernier
essaHage, la ouche ante "!a"miration.
>rMce l!ingniosit "e Mme <ercourt et "e Nathalie,
Catherine tait $Ltue "!une longue roe rouge $olants. ?n chMle
igarr, rapport "!Espagne l!t prc"ent par Mme <ercourt, lui
cou$rait les paules. ?n foular" "e la mLme couleur que la roe
tait nou autour "e sa tLte. 0e gran"s anneau% "e cui$re se
alan3aient ses oreilles, et ] ses a$ant1ras "isparaissaient sous
tous les racelets qu!on a$ait pu trou$er "ans la $illa.
=li$ier eut tout coup une inspiration '
( +ais1tu ce qu!il te fau"rait a$ec 3aI
1 Ma foi, non, rpon"it Catherine tonne.
U Eh ien, il H a au grenier un hiou empaill. +i tu $eu%, ,e
le mettrai pr&s "e toi "ans la grotte) *
12.
CHAPITRE I:
LE RENDE<%4OUS
EN29N, le gran" ,our tait arri$) 6a $eille, chacun tait
"emeur ten"u, presque silencieu%, apr&s la gran"e fi&$re
"es "erni&res quarante1huit heures. #out tait prLt, aussi ien
"ans le parc "u Caste! que "ans la grotte oJ =li$ier, tenant parole,
a$ait transport le hiou empaill et oJ l!troiture a$ait t
ostrue. =ui, tout tait prLt. Et pourtant, il H a$ait un point noir...
le "tail auquel personne, asolument personne n!a$ait
song.
0epuis le "ut "u mois "!aoKt, le temps a$ait t supere,
ensoleill, chau". =r, "ans l!apr&s1mi"i "u 1. aoKt, "es nuages `
a$aient fait leur apparition "ans le ciel.
Cruno a$ait grogn '
( :pr&s tout le mal que nous nous sommes "onn, il ne $a
tout "e mLme pas se mettre pleu$oir) *
12/
M. <ercourt a$ait consult le arom&tre, "ans le hall "e la
Hilla.
( E$i"emment, il H a une aisse sensile, a$ait1il "it. Mais,
"emain, ,e ne crois pas qu!il pleu$e. Ce sera sans "oute pour
apr&s1"emain. *
Patrice a$ait e%pliqu Catherine '
( 6!anne "erni&re il faisait un temps si maussa"e que rious
a$ons "K transporter les stan"s l!intrieur mLme "u Castel, "ans
la gran"e salle qui sert "e rfectoire. Naturellement, les $isiteurs
ont t rares et le rsultat nul, financi&rement parlant.
U #u oulies, a$ait a,out Cruno "e son ton le plus ourru,
que l!anne "erni&re nous nous H sommes pris "eu% ,ours
l!a$ance. Maintenant, il est trop tar" pour que nous entreprenions
un "mnagement "e ce genre. Et si, "emain, il fait mau$ais
temps, tout sera fichu) *
6e len"emain, 1/ aoKt, $ers "i% heures, le ciel tait gris,
mena3ant. Pas un raHon "e soleil. Et le arom&tre a$ait encore
aiss.
0epuis le "ut "e la matine, Patrice, au $olant "e sa
$oiture, faisait la na$ette entre la $illa Meyranale et le Castel ou
la route con"uisant la pente "u >araout.
9l a$ait ", emmen Marc, :lain, Cruno. 9l a$ait pris
l!hPtel Ceausite les 0umoncel et les a$ait "poss quelques
centaines "e m&tres "e la grotte.
9l ne restait plus la $illa que Mme <ercourt, Nathalie et
Catherine. Nathalie et sa m&re ache$aient "e prparer les gMteau%
qui "e$aient Ltre $en"us au uffet "e la Wermesse.
: "i% heures, Patrice $int chercher Catherine. Celle1ci a$ait
re$Ltu son costume "e ohmienne. Comme elle tra$ersait le hall
en courant, Nathalie apparut sur le seuil "e la cuisine et lui cria en
riant '
( #u "e$rais pren"re un parapluie)
U #ais1toi) rpliqua Catherine. #u $as nous porter
malheur ) *

127
Patrice la "posa au out "e la route, l!en"roit oJ s!amor3ait
le sentier "u >araout. :$ant "e faire "emi1tour, il lui "it '
( Conne chance) *
En rele$ant le as "e sa roe pour ne pas l!accrocher au%
ronces et au% pierres, CathH commen3a gra$ir le sentier. Elle se
sentait ien "ci"e ,ouer son rPle a$ec srieu%, contriuer "e
toutes ses forces au succ&s "e la Wermesse.
:pr&s a$oir parcouru une centaine "e m&tres, elle s!arrLta
pour repren"re souffle et se retourna. En contreas, elle aperce$ait
les toits et le parc "u Castel. Elle $it "es silhouettes qui
s!affairaient autour "es stan"s et eut un serrement "e cXur quan"
elle crut s!aperce$oir qu!on s!empressait "e transporter "ans le
Mtiment principal les fauteuils "e ,ar"in et les tales placs autour
"u uffet.
Elle se ren"it compte alors que la menace "e mau$ais temps
n!tait pas une plaisanterie.
En quelques en,ames, Catherine atteignit la grotte.
0umoncel, ainsi qu!:lain et Cruno, l!atten"aient.
Elle $oHait aussi pour la premi&re fois le "cor qu!on lui
a$ait prpar ' une tale cou$erte "!un $ieu% tapis pro$enant "e la
$illa Meyranale et sur lequel trPnait le hiou "!=li$ier. 9l H a$ait
galement "eu% chaises et surtout un pro,ecteur "issimul "ans
une anfractuosit et qui clairait! "e iais la tale, le hiou, la
muraille suintante.
( Ce n!est pas le seul pro,ecteur, e%pliqua Cruno. 9l H en a
"eu% "ans chacune "es salles au% stalactites. Maintenant, ,e me
sau$e. =n "oit m!atten"re au Castel. O!esp&re que l!installation
lectrique tien"ra ,usqu! ce soir.
U Cien sKr qu!elle tien"ra, "it Catherine. =h) Cruno, ,e t!en
prie, ne pren"s pas cet air tragique)
U $i"emment, la pluie ne te gLnera pas, toi ) #u $as rester
toute la ,ourne l!ari "ans la grotte.
1 O!ai l!impression, inter$int Marinette en riant, que

125
Catherine changerait $olontiers "e place a$ec toi, Cruno ) *
Mais Cruno n!a$ait pas en$ie "e rire ' ( Oe $ais a$oir onne mine,
moi, sous la pluie, a$ec
mes alan3oires )
U #u feras comme les autres, rpliqua Catherine.
0!ailleurs, la pluie ne tome pas. Elle ne tomera peut1Ltre pas
a$ant "emain. <a $ite au Castel, Cruno. Oe suis sKre qu!on t!H
atten" a$ec impatience.
U #u croisI * fit Cruno.
9l hsita encore un instant, regar"a tour tour Catherine, M.
0umoncel, Marinette, :lain. Puis, faisant "emi1tour, il sortit "e la
grotte et "escen"it la pente "u >araout en "irection "u Castel.
Catherine s!assit "erri&re la tale. 9l a$ait t enten"u
qu!:lain irait au Castel chercher les personnes "sirant $isiter la
grotte ou se faire "ire la onne a$enture, que Marinette ferait
paHer les $isiteurs et que M. 0umoncel leur ser$irait "e gui"e.
( Eh ien, :lain, qu!est1ce que tu atten"sI "it Catherine. <a
nous chercher "es $isiteurs) *
:lain, les mains "ans les poches, s!loigna sans hMte, comme
regret. 0&s qu!il fut sorti "e la grotte, il se retourna et "it a$ec un
sourire amer '
( 99 commence pleu$oir) *
En effet, quelques grosses gouttes "e pluie s!aplatissaient sur
le sol. Catherine, Marinette et M. 0umoncel rest&rent immoiles,
les Heu% tourns $ers l!e%trieur, "ans un silence constern.
:lain s!loigna, courant les paules sous la pluie. ?ne
longue "emi1heure passa. ?ne silhouette reparut sur la pente, pr&s
"u HLtre Pourpre, et s!a$an3a $ers la grotte. Ce n!tait pas :lain.
C!tait Cruno. 9l se laissa tomer sur la chaise qui faisait face
celle sur laquelle Catherine tait assise.
( C!est fichu) "it1il plus somre que ,amais. 9l n!H a pas "i%
$isiteurs "ans le parc "u Castel, et tout le mon"e s!est rfugi "ans
les Mtiments. +i la pluie continue, cette
128
Wermesse sera encore plus lamentale que celle "e l!anne
"erni&re... *
99 a$ait l!air ien malheureu%) Catherine eut piti "e lui. Pour
le "tourner "e ses soucis, elle eut en$ie "e proposer "e lui "ire la
onne a$enture. Mais elle sa$ait qu!il rpon"rait ' ( #u plaisantes)
C!est plutPt "e msa$enture qu!il fau"rait parler. #ante Hl&ne $a
Ltre olige "e fermer le Castel, et il lui fau"ra "es annes pour
paHer ses "ettes... *
( :h) si ,!a$ais trou$ la secon"e entre "e la grotte) *
grommela1 t1il.
CathH se pencha $ers lui. 6e seul moHen "e le consoler tait
"e lui ren"re espoir, "e r$eiller ce qui a$ait t pen"ant si
longtemps son i"e fi%e...
( #u la trou$eras, cette secon"e entre, Cruno, "it1elle. Mais
une con"ition ' c!est que tu ne c&"es pas au "couragement ) *
: l!e%trieur, la pluie re"oulait. Comme Cruno allait
repren"re sa con$ersation a$ec Catherine, :lain son tour apparut
l!entre "e la grotte, prc"ant si% $isiteurs. 9mm"iatement, il
les confia M. 0umoncel qui les entraNna $ers les salles au%
stalactites.
:$ant "e repartir, :lain fit Catherine, Marinette et Cruno,
un taleau alarmant "e la situation au Castel &
( O!ai eu ien "u mal persua"er ces si% personnes "e monter
,usqu!ici) 9l n!H a qu!une chose qui marche l1as ' le uffet tenu
par Nathalie. #out le reste... peuh) *
:pr&s la $isite "es salles, "eu% "es si% personnes c"&rent
au% instances "e Catherine et se firent lire les lignes "e la main.
Mais, tan"is que Catherine prenait son rPle tr&s au srieu%, ses (
clients * tournaient sans cesse les Heu% $ers l!e%trieur oJ la pluie
tomait maintenant un rHthme soutenu.
Et, ientPt, les $isiteurs partis, Catherine se retrou$a seule
a$ec Marinette et son p&re.
6!apr&s1mi"i glissa, monotone, "sol. Cruno n!a$ait pas
reparu. +ans "oute n!a$ait1il plus le courage "e remonter ,usqu! la
124
grotte. :lain, lui aussi, "emeurait in$isile. <ers cinq heures,
il H eut une claircie. 6a pluie cessa. 6es nuages s!entrou$rirent,
laissant passer quelques raHons "e soleil.
6a Wermesse "e$ait fermer si% heures et "emie. M.
0umoncel se sentait fatigu. Marinette lui "it '
( Papa, rentre l!hPtel et repose1toi. Oe rie tar"erai pas te
re,oin"re. *
9l n!tait pas parti "epuis "i% minutes qu!:lain surgit,
prc"ant cette fois "i% $isiteurs)
( Tuel "ommage) s!e%clama Marinette. Papa $ient ,uste "e
partir. Et c!est moi qui lui ai conseill "!aller se reposer )
U Pourquoi ne "irigerieQ1$ous pas $ous1mLme la
$isiteI suggra Catherine. <ous connaisseQ la grotte "ans ses
moin"res "tails.
U :pr&s tout, pourquoi pasI fit Marinette. Oe suis
peut1Ltre moins sa$ante que papa. Mais, au moins, ,e connais
toute la lgen"e "!@laine) *
Et, apr&s a$oir fait paHer les $isiteurs, elle les entraNna $ers
les salles.
:lain la regar"a s!loigner. Puis il se tourna $ers
Catherine.
( Pas rillantes, les affaires, n!est1ce pasI "it1il.
U =h non) rpon"it Catherine. Et au Castel?
- C!est un chec sur toute la ligne, par la faute "u mau$ais
temps. 9l $a entrer ien peu "!argent "ans la caisse "e la pau$re
tante Hl&ne) Maintenant, il faut que ,e m!en aille. :$ant si%
heures et "emie, ,e trou$erai peut1Ltre encore quelques amateurs.*
9l fit un petit geste "e la main et s!loigna gran"s pas.
?n quart "!heure plus tar", Marinette sortit "es salles au%
stalactites a$ec ses $isiteurs. Elle s!approcha "e Catherine et lui "it
mi1$oi% '
( :ucun "!eu% ne semle a$oir en$ie "e s!enten"re "ire la
onne a$enture. Et pourtant ,e leur ai fait "e la pulicit pour
$ous) Mais n!importe. 9ls paraissent intresss
1-B
5 A,) ( diseuse de bonne (#enture) 0it-i-
M(demoisee' 8e n"(i p(s besoin de #os ser#ices- 7
1-1
1-2
par la Wermesse elle1mLme. Oe les emm&ne au Castel et ,e me
charge "e leur faire "penser "e l!argent a$ant l!heure "e la
fermeture) *
Elle a,outa, en sortant "e la grotte '
( Oe ne sais pas si ,e pourrai remonter $ous chercher. En tout
cas, ,e "irai Patrice "e $enir $ous atten"re a$ec la $oiture au as
"e la pente apr&s si% heures et "emie. *
Tuan" Marinette et les $isiteurs furent partis, Catherine se
trou$a seule "ans la grotte pour la premi&re fois "e la ,ourne. Elle
prou$a le esoin "!aller un peu respirer au1"ehors. :pr&s tant
"!heures maussa"es, elle se sentait attire par le soleil "e cette fin
"!apr&s1mi"i.
:u moment oJ elle allait sortir, elle enten"it "erri&re elle un
toussotement. Elle se retourna. <oHons, elle rL$ait) Elle tait
seule, ien seule. Marinette, :lain, les $isiteurs, tout le mon"e
tait parti...
( Tui est lI "eman"a1t1elle.
U Moi, rpon"it une $oi% au timre asseQ sour",
une $oi% "!homme. Ne $ous "rangeQ pas pour moi. *
Catherine tait certaine que la $oi% $enait "e la premi&re
salle au% stalactites. Elle fit une trentaine "e pas "ans le couloir et
se glissa "ans la salle. ?n homme tait l. Tui tait1ceI ?n
$isiteur "u "ernier groupeI Catherine ne le $oHait que "e "os.
>ran" et fort, il tait $Ltu "!un complet "!t, gris clair, et
contemplait un ri"eau "e stalactites.
Tuan" il enten"it un pas "erri&re lui, il pi$ota sur ses talons.
+on $isage s!enca"rait "!une are tr&s noire. Catherine pensa un
peu effraHe ' ( C!est le \iiran "e la lgen"e ) *
( :h) la "iseuse "e onne a$enture) fit1il. Ma"emoiselle, ,e
n!ai pas esoin "e $os ser$ices.
U 0ommage, "it Catherine en retrou$ant son sang1froi".
O!aurais peut1Ltre "cou$ert "es choses intressantes "ans les
lignes "e $otre main.
U 6aissons l ces Ltises, ,e $ous prie) Et teneQ, preneQ
ceci... pour la Wermesse. *
C:#HE;9NE E# 6E+ CINQ. 2;A;E+
1--
Catherine en resta muette "e surprise ' l!inconnu $enait "e lui
remettre un illet "e cinquante francs )
( Maintenant, reprit1il "!un ton asseQ autoritaire, ,!ai peut1Ltre
le "roit "!a"mirer cette salle) 6a ,eune fille U celle qui nous
ser$ait "e gui"e U nous l!a fait tra$erser au pas gHmnastique, en
racontant ,e ne sais quelle lgen"e. Oe n!ai pas eu le temps "e $oir
gran"1chose) *
9l se repla3a "e$ant le ri"eau "e concrtions et, "e l!in"e%,
"licatement, il toucha chaque stalactite "!une chiquenau"e. ?ne
musique trange s!le$a, semlale un carillon "e clochettes
cristallines.
( Comme c!est ,oli) "it Catherine "e plus en plus tonne.
U N!est1ce pasI * fit l!inconnu.
Et il se mit parler "!aon"ance. 9l apprit Catherine ce qui
"iffrencie une stalactite $i$ante "!une stalactite morte. 9l se lan3a
"ans un long "$eloppement sur les trsors que la nature se plaNt
accumuler sous la surface "u sol...
CathH l!coutait a$ec intrLt, ouliant presque ses "ceptions
"e la ,ourne.
Crusquement, il s!arrLta '
( N!H a1t1il rien "!autre $oir que cette salleI
U =h si) s!cria Catherine. 0!aor", il H a une
"eu%i&me salle, $oisine "e celle1ci. Et puis, il H a le >ouffre au%
2es, le lac, la casca"e. Mais on ne peut pas les $isiter. Moi1
mLme, ,e ne les ai pas $us.
U Pourquoi est1il impossile "e les $isiterI
U Parce que... parce que Cruno n!a pas encore trou$ la
secon"e entre ) *
Catherine a$ait ,et cette rponse sans rflchir, comme si
elle s!tait a"resse un interlocuteur au courant "e la situation.
Elle sentit une oule se former "ans sa gorge, et ne put empLcher
"eu% larmes "e se former au or" "e ses paupi&res. `
6!inconnu la regar"a a$ec surprise '
( Tu!a$eQ1$ous "oncI Pourquoi pleureQ1$ousI
U =h) pour rien... alutia Catherine en essuHant ses
1-.
larmes "!un re$ers "e main. Oe $ous prie "e m!e%cuser,
monsieur.
U Oe $ous e%cuserai quan" $ous m!aureQ "it pourquoi $ous
pleureQ. O!ai "eu% filles "e $otre Mge. 9l H a longtemps qu!elles ne
pleurent plus pour un oui ou un non. *
Catherine e%amina cet homme gran" et rouste. 9l H a$ait "e
la ont "ans sa phHsionomie.
:lors, elle lui raconta toute l!affaire ' les recherches
acharnes "e Cruno et "e ses fr&res, les soucis "e tante Hl&ne, la
menace planant sur l!institution qui aritait les petits
paralHtiques...
9l l!couta a$ec attention. Tuan" elle eut termin, il e%pliqua'
( 6e plus sou$ent, c!est en profon"eur que les grottes
s!enfoncent "ans les montagnes. Elles n!ont pas ncessairement
"eu% entres.
U 9l n!H a "onc pas "!espoirI "eman"a Catherine.
U Oe n!ai pas "it cela) 9l fau"rait tu"ier le prol&me "ans
ses "tails. <ous m!a$eQ "it qu!il H a$ait un plan tali par un
certain professeur et sa fille...
U =ui. 9l s!agit "e M. 0umoncel et "e sa fille Marinette.
U Ce plan est1il non seulement ien "essin, mais
ien orientI C!est important. 0!autre part...
U 0!autre partI
U MLme si la secon"e entre n!e%iste pas, il n!H a pas lieu
"e "sesprer. =n peut rem"ier cet incon$nient.
1 Oe ne $ois $raiment pas comment...
U <ous sa$eQ ce qu!est un ascenseurI
U Cien sKr) Mais, monsieur... un ascenseur "ans une grotte)
9l H a presque $ingt m&tres "e "ni$ellation)
U C!est insignifiant. 0ans les mines, les ascenseurs
"escen"ent "es centaines "e m&tres. Oe m!tonne que $otre
Cruno U c!est ien l son prnom, n!est1ce pasI U n!ait pas
en$isag plus tPt cette solution.
U =h) monsieur, $ous "e$rieQ $enir lui en parler) 9l
sera si content) *
1-/
6!inconnu regar"a sa montre '
( 9mpossile au,our"!hui. 9l est ", pr&s "e si% heures et
"emie. Et ,!ai promis "!Ltre Cauterets sept heures. 0!ailleurs,
un entretien sur cette question serait prmatur. 9l faut "!aor" que
,e consulte "es spcialistes...
U Mais $ous, monsieur, n!Ltes1$ous pas...
U ?n spcialisteI Pas e%actement. Mais ,!en connais
quelques1uns... *
#out en parlant, l!inconnu regagnait le couloir et se "irigeait
$ers la sortie "e la grotte. 9l s!arrLta rusquement.
( Cela m!intresserait "e $isiter cette grotte... mLme en
empruntant l!chelle "e cor"e, reprit1il. O!am&nerai quelqu!un qui
pourra $ous Ltre utile. Nous e%aminerons la situation. Et, si les
grottes "u fon", les galeries, etc., en $alent la peine... ref, si
l!amnagement, la construction plutPt, "!un ascenseur, semle
possile... eh ien, nous chercherons un moHen "e financer
l!affaire... *
: mesure qu!il parlait, Catherine a$ait l!impression que son
cXur s!allgeait, que les soucis se "issipaient "ans son esprit, que
l!a$enir s!clairait...
( Tuan" re$ien"reQ1$ousI "eman"a1t1elle. 0emainI *
99 clata "e rire '
( Ne rKlons pas les tapes ) 6aisseQ1moi le temps "e me
retourner. 9l me faut "eu% ou trois ,ours.
U :lors, "ans "eu% ,ours... mar"iI 1U Enten"u.
U : quelle heureI
U : trois heures, l!entre "e cette grotte.
U +i $ous $ouleQ, reprit Catherine, ,e $ais $ous accompagner
au pie" "u >araout.
U C!est inutile. Oe connais le chemin. O!ai laiss ma $oiture
l1as, sur la route. *
0,, il tait sorti. 9l se ra$isa ' ( O!ouliais ' $ous ne me
connaisseQ pas. * 99 tira "e son portefeuille une carte "e $isite et la
ten"it Catherine en a,outant '
( Et surtout ne pleureQ plus) *
1-7
#an"is qu!il s!loignait, Catherine ne put s!empLcher "e le
sui$re. Elle tait louie par ce qui $enait "e se pro"uire. Elle se
"it ' ( 99 est tar". Oe n!ai plus rien faire ici. 6a Wermesse "oit Ltre
en train "e se terminer. Oe $ais tout "e suite annoncer la onne
nou$elle Cruno et au% autres) *
+entant au out "e ses "oigts le ristol "e la carte "e $isite,
elle l!le$a ,usqu! ses Heu% et lut rapi"ement ' ( Pierre Tuillan,
ingnieur "es Ponts et Chausses. * +ui$ait une a"resse, Paris,
"ans le <9
e
arron"issement...
+ans plus rflchir, elle glissa la carte "ans la poche "e sa
,upe "e ohmienne, et s!lan3a sur la pente con"uisant au Cas tel.
6e sentier pierreu%, encore humi"e "e pluie, serpentait entre
les ronces et les foug&res.
+ou"ain, l!un "es tournants, Catherine se trou$a face face
a$ec un couple qui, la main "ans la main, se "irigeait $ers elle. Ce
couple, c!taient Marinette et :lain.
Catherine s!arrLta, asseQ tonne.
( 6a Wermesse se termine, e%pliqua Marinette. Nous

1-5
$enions $otre rencontre, Catherine. Nous $oulions profiter
"e l!occasion pour $ous annoncer une nou$elle. *
Catherine, elle aussi, a$ait une nou$elle annoncer) Elle se
ressaisit promptement. Elle a$ait ", compris quoi Marinette
faisait allusion. Elle aimait cette ,eune fille nergique et simple, et
elle a$ait, pour :lain, presque autant "!amiti que pour Cruno.
Comment, "ans ces con"itions, ne se serait1elle pas r,ouieI
( Oe sais, "it1elle. <ous alleQ m!annoncer que $ous Ltes
fiancs )
U1 E%actement *, "it Marinette en souriant.
Et :lain '
( 6a nou$elle est ", presque officielle)
U Oe suis heureuse pour $ous, "it Catherine a$ec
sincrit. O!ai tou,ours pens... mais puis1,e "ire celaI
1 Cien sKr, Catherine, fit Marinette, $ous pou$eQ "ire
ce que $ous $ou"reQ)
U Eh ien, ,!ai tou,ours pens que $ous tieQ faits l!un
pour l!autre) Et maintenant, ,!ai moi aussi une onne nou$elle
$ous annoncer) Mais ,e $ais $ous en parler en marchant. Oe
$eu% mettre imm"iatement Cruno au courant. *
Naturellement, Marinette et :lain ne se tinrent plus "e ,oie
lorsqu!elle leur eut racont son entretien a$ec l!inconnu "e la
grotte.
( <ous a$eQ raison, Catherine, "it Marinette. Cruno $a Ltre
ra$i ) *
9ls entr&rent tous les trois "ans le parc "u Castel. Catherine
"cou$rit a$ec surprise que les $isiteurs H taient asseQ
rromreu%, une centaine.
( 99 en est ainsi "epuis que la pluie a cess, e%pliqua :lain.
0ommage que la Wermesse soit presque termine) *
Cruno s!affairait autour "es alan3oires "ont on lui a$ait
confi la sur$eillance. <ingt ou $ingt1cinq enfants lui ten"aient
leur argent en poussant "es cris '
( C!est moi) C!est moi)
1-8
U Chacun son tour *, rpon"ait Cruno.
Catherine courut ,usqu! lui.
( =h) Cruno, lui souffla1t1elle l!oreille, ,!ai une tr&s onne
nou$elle pour toi)
U Tuelle nou$elleI * "eman"a1t1il en la regar"ant.
Presque "!une haleine, elle lui fit le rcit "e sa con$ersation a$ec
le $isiteur "e la salle au% stalactites.
( #u compren"s, conclut1elle, c!est mer$eilleu%... 9l propose
"!installer un ascenseur) *
Cruno a$ait fronc les sourcils. 9l serra les mMchoires,
comme chaque fois qu!il tait en col&re, et "it "!une $oi% sifflante '
( ?n fumiste) Pas intressant.
U Mais... mais, Cruno, protesta Catherine, il est tr&s
srieu%, ,!en suis certaine) 9l m!a promis "e re$enir apr&s1"emain.
C!est un ingnieur... un spcialiste) Oe $eu% "ire... *
Cruno lui coupa la parole.
( 0es ingnieurs, "es spcialistes "e ce genre, grommela1t1il
a$ec son air "e "ogue, il en est ", $enu une "emi1"ouQaine
"epuis "eu% ou trois ans) Nous connaissons la chanson.
U Tuelle chansonI Oe ne compren"s pas. 0!autre
part, :lain $ient "e me "ire...
U 9l est tou,ours "ans les nuages. 9l n!a pas "e mmoire) #u
me "eman"es quelle chanson. C!est pourtant simple. Ces gens1l
proposent "es capitau% pour financer l!installation "!un ascenseur.
Mais ils e%igent le remoursement "e leurs capitau%, ce qui est
normal, et aussi tous les nfices) Oe te le "isais ien que ce n!est
pas intressant. *
+ur ces mots, Cruno tourna le "os et recommen3a "e
s!occuper "es enfants qui le rclamaient gran"s cris.
Catherine "emeura immoile, le regar" fi%e, comme si la
fou"re tait tome ses pie"s. Pour la premi&re fois "e la
,ourne, elle a$ait tr&s froi" "ans sa lg&re roe "e ohmienne.
1-4
CHAPITRE :
DERNIRE CHANCE
aM:9+, tante Hl&ne, qu!est1ce que ,e $ais faireI * "eman"a
Catherine.
0sempare, ne sachant quel saint se $ouer, elle tait $enue
le len"emain matin se confier Mme 0autril. Elle "sirait Ltre
conseille, rconforte. Pourtant, elle sa$ait que Mme 0autril,
plus qu!elle1mLme, a$ait esoin "e rconfort)
6a $eille, apr&s la fermeture "e la Wermesse, pen"ant le "Nner
la $illa Meyranale, Catherine s!tait efforce "!imposer son point
"e $ue la famille <ercourt. Mais tout le mon"e tait "e l!a$is "e
Cruno ' le $isiteur "e la grotte ne songeait qu! son profit
personnel. 0onc, inutile "!entrer en relation a$ec lui.
Catherine a$ait failli se mettre en col&re '

1.B
( 6ire $ous "e laisser passer ce qui est peut1Ltre la
"erni&re chance) Moi, ,!ai promis ce monsieur "e lui faire $isiter
la grotte. C!est aussi une question "e politesse. 9l faut que $ous
m!ai"ieQ *, a,outa1t1elle en regar"ant tour tour Cruno, Marc,
:lain et Patrice.
Cruno rpon"it le premier '
( Mon genou n!est pas encore tout fait guri. Et, ma foi, ,e
n!en suis pas mcontent)
#u as ien "it que ce monsieur serait la grotte trois heures
apr&s1"emainI "eman"a Marc.
- =ui, trois heures *, rpon"it Catherine en reprenant
espoir.
:llait1elle enfin trou$er un alliI Mais Marc poursui$it '
( Eh ien, ,!H serai, moi, la grotte) Oe me cacherai et, quan"
ton monsieur sera sur l!chelle "e cor"e, ,e le secouerai ,usqu! ce
qu!il tome au fon" "u puits) *
Catherine ne put s!empLcher "e frmir. Pourtant, elle sa$ait
ien que Marc tait incapale "e mettre semlale menace
e%cution.
Pr&s "!elle, elle enten"it une $oi% "!enfant. C!tait =li$ier,
son $oisin "e tale '
( +i tu $eu%, CathH, ,e pourrais t!ai"er. Oe connais asseQ ien
la grotte... *
Catherine n!ignorait pas qu!=li$ier, malgr toute sa onne
$olont, ne pou$ait lui Ltre "!aucune utilit. Elle le remercia "!un
sourire, en secouant la tLte.
;estait Nathalie. =n ne pou$ait compter sur elle. Elle ne
connaissait que l!entre "e la grotte. Tuant Patrice et :lain,
pourquoi "emeuraient1ils silencieu%, le neQ "ans leur assietteI
( Puisqu!il en est ainsi, "it Catherine, puisque personne ne
$eut m!ai"er, ,e $ais m!a"resser M. 0umoncel et Marinette. Oe
suis certaine qu!ils ne refuseront pas, eu%, "e... *
?n clat "e rire presque gnral l!interrompit. Elle ,eta un
regar" circulaire '
C:#HE;9NE E# 6E+ C9NT, 2;A;E+
1.1
( Tu!est1ce que ,!ai "it "!e%traor"inaireI
U =h) rien *, fit Patrice.
Et :lain '
( 9l H a une chose que tu ignores, Catherine. C!est que,
Patrice et moi, nous faisons mar"i une e%cursion au cirque "e
>a$arnie a$ec Marinette et son p&re.
1 :u out "u compte, ,e me ,oin"rai peut1Ltre $ous, "it
Marc. Va ne m!amuse pas tellement "e secouer l!chelle et "e faire
tomer au fon" "u puits l!illustre $isiteur "e Catherine... *
Ousqu!ici, M. et Mme <ercourt ne s!taient pas montrs plus
comprhensifs que leurs enfants. 9ls s!taient contents "!oser$er
une attitu"e "iscr&te.
( Tui sait seulement si ce monsieur $ien"ra, "it M. <ercourt.
1 9l n!H a qu! le "comman"er, suggra Mme <ercourt. 9l
$ous a sans "oute "it son nom, CatherineI *
Catherine n!a$ait pas eu le temps "e changer "e $Ltements.
Elle plongea la main "ans la poche "e sa roe "e ohmienne et
en tira la carte "e $isite. #out le mon"e put lire ' ( Pierre Tuillan,
ingnieur "es Ponts et Chausses. *
( :$ec une a"resse comme celle1ci, Paris, "it Mme
<ercourt, il est $i"emment impossile "e le "comman"er. 9l
fau"rait sa$oir oJ il rsi"e "ans la rgion... *
Catherine eut un geste "!ignorance '
( O!ai ouli "e le lui "eman"er... *
Puis, se ra$isant '
( Mais il me semle qu!il a parl "e Cauterets... =ui, c!est
cela ' Cauterets) *
*
* *
( #ante Hl&ne, qu!est1ce que ,e $ais faireI * rpta CathH.
En posant cette question, elle regar"ait Mme 0autril. Celle1ci
semlait a$oir per"u sa onne humeur et son
1.2
"Hnamisme haituels. +on $isage tait sans couleurs. ?n
cerne, "K la fatigue "es "erniers ,ours, se creusait sous ses Heu%.
0e plus, Catherine faisait irruption "ans son ureau "u Castel
,uste au moment oJ elle e%aminait a$ec :lain les comptes "e la
Wermesse. 6a "ception U et pourtant, elle l!a$ait pr$ue) U
aaissait les coins "e ses l&$res. ;ecettes presque nulles. ;ien
n!a$ait $raiment march, et tout cela par la faute "u mau$ais
temps)
Malgr ses soucis, Mme 0autril couta Catherine a$ec
ien$eillance et mLme a$ec une lueur "!intrLt "ans le regar".
( Comment s!appelle1t1il, ce monsieurI "eman"a1t1elle.
1 Pierre Tuillan. C!est un ingnieur. 9l haite Paris.
U ?n Parisien qui passe ses $acances "ans la rgion...
U C!est cela... 0u moins, c!est ce que ,!ai cru compren"re.
9l a parl "e Cauterets... *
Et, pour la troisi&me fois, Catherine "eman"a ' ( Tue faireI
U #u sais, tante Hl&ne "it :lain sans le$er la tLte,
Catherine nous a ", racont cette histoire hier. Moi, cela
m!a paru intressant. Mais mes fr&res, Cruno surtout, sont "!a$is
qu!il faut laisser tomer.
U #oi, occupe1toi "e $rifier tes comptes) * or"onna Mme
0autril.
Puis, se tournant "e nou$eau $ers Catherine ' ( 99 serait
impoli "e faire fau% on" ce M. Tuillan. 2aites en sorte,
Catherine, "e $ous trou$er trois heures la grotte, comme il
$ous l!a "eman". <ous me l!am&nereQ. <ous lui "ireQ que ,e suis
la propritaire "e la grotte et que ,e "sire le $oir a$ant qu!il la
$isite. C!est normal, n!est1ce pasI
U Cien sKr, tante Hl&ne. +eulement...
U +eulement quoiI
U Oe $ou"rais que $ous lui fassieQ le meilleur accueil.
U Naturellement)
U Oe suis sKre qu!il est honnLte.
1.-
U =n $erra ien. En tout cas, Catherine, il ne faut pas
oulier que la construction "!un ascenseur "e ce genre coKte cher.
O!ai ", eu l!occasion, ces "erni&res annes, "!tu"ier "i$ers
pro,ets. 6e pri% en tait tr&s le$. Comment pourrais1,e, en ce
moment surtout, contracter "e nou$elles "ettesI Cepen"ant,
$ous pou$eQ Ltre tranquille ' ,e ne ren$errai pas M. Tuillan sans
l!a$oir cout attenti$ement. =n ne sait ,amais)
U =h) merci) "it Catherine en se retenant "e sauter au cou
"e Mme 0autril.
U C!est plutPt moi, Catherine, qui "e$rais $ous
remercier "e pren"re souci "e mes intrLts. *
+ur ces mots, Mme 0autril re$int pr&s "!:lain et se pencha
"e nou$eau sur les chiffres qui "$oilaient, "ans toute son
ampleur, l!chec "e la Wermesse.
Catherine resta quelques instants sans sa$oir que faire. Puis
elle tourna les talons et sortit sans ruit "u ureau.
6a matine tait ensoleille. 0ans le parc, quelques artisans
et "es haitants "u $illage commen3aient "monter les stan"s.
Par une chappe entre les Mtiments "u Castel, on aperce$ait les
petits pensionnaires "e tante Hl&ne qui ,ouaient "ans une prairie
sous la sur$eillance "e leurs moniteurs.
CathH rflchissait. :pr&s a$oir e%amin la situation, elle
"emeurait inqui&te. ( Cien sKr, se "isait1elle, Mme 0autril $a
rece$oir M. Tuillan. Elle se montrera aimale a$ec lui. Mais que
rsultera1t1il "e leur entretienI Elle est sans "oute peu "ispose
faire "es concessions. Tuant lui, quelle proposition pourrait1il
formuler, puisqu!il ne connaNt et ne connaNtra "e la grotte que
l!entreI 6a onne solution serait "e la lui faire $isiter a$ant qu!il
$oie tante Hl&ne... ien qu!elle m!ait "eman" "e le lui con"uire
a$ant... *
?ne minute enti&re, Catherine "emeura au mLme en"roit.
Elle hsitait rentrer "ans le ureau pour "eman"er Mme
0autril "e changer "!a$is. Mais quoi

1..
on la "ranger "ans un moment oJ elle a$ait tant "e soucisI
Catherine "ci"a "!agir seule. Cepen"ant, elle entre$oHait
"!autres "ifficults. #out en sortant "u parc "u Castel, elle pensait'
( Tuan" M. Tuillan arri$era, peut1Ltre a$ec un ou "eu%
spcialistes, il n!H aura personne pour lui faire $isiter le fon" "e la
grotte, puisque moi1mLme ,e ne suis pas alle plus loin que la
"eu%i&me salle au% stalactites. Ce qu!il fau"rait... *
+ou"ain, elle eut une inspiration.
( =ui, c!est l ce qu!il faut faire) * murmura1t1elle en se
"irigeant $ers le $illage.
Elle entra l!hPtel Ceausite. =n la con"uisit la chamre "e
Marinette 0umoncel. 6a ,eune fille tait en train "e terminer sa
toilette.
( Catherine, que puis1,e faire pour $ousI
1 Pou$eQ1$ous me prLter le plan "e la grotte, celui que $ous
m!a$eQ montr l!autre ,ourI 9l ser$ira M. Tuillan "ont ,e $ous ai
parl hier, puisqu!il n!H aura personne pour le gui"er. *
Marinette ne fit aucune "ifficult pour remettre le plan
Catherine. Celle1ci regagna la $illa Meyranale. Elle rencontra
Nathalie "ans le hall.
( Oe te cherchais, "it Nathalie. Oe $ais au $illage faire les
courses. 0!oJ $iens1tu "oncI
1 0u Castel.
U Oe compren"s ) #u as $u tante Hl&ne et tu lui as parl "e
ce monsieur... O!ai ", ouli son nom)
U Tuillan. =ui, ,!ai parl "e lui tante Hl&ne.
Elle s!est montre eaucoup plus comprhensi$e que tes fr&res)
Elle accepte "e rece$oir M. Tuillan et "!e%aminer son pro,et.
U Et "e lui faire $isiter la grotteI
Mais non, Nathalie) #u sais ien que ta tante n!est elle1mLme
,amais "escen"ue "ans le puits. Cepen"ant, ,e crois a$oir trou$ la
solution. Marinette a ien $oulu me prLter le plan "e la grotte... *
Catherine montra le rouleau "e papier qu!elle tenait la
main et e%posa son i"e.
1./

( :u fon", tu as "e la chance, "it Nathalie. Mes fr&res seront
"emain tous asents, sauf Cruno.
1 MLme MarcI C!est $rai, il a$ait "it qu!il irait peut1
Ltre >a$arnie a$ec les 0umoncel...
U Non, il ne $a pas >a$arnie. Ce matin, il est all la
grotte a$ec Patrice et Cruno. 9ls ont ai" l!lectricien "!:rcouQe
"monter les pro,ecteurs. Mais, aupara$ant, Marc a pris "es
photos "es salles au% stalactites. 9l $ient "e rentrer la $illa a$ec
Patrice et "emain 1 - il me l!a "it il n!H a pas cinq minutes U il ira
#ares faire "$elopper ses photos. *
Catherine tait $i$ement intresse par ces "tails. En
somme, elle pou$ait, le len"emain, esprer a$oir le champ lire...
( Et CrunoI "eman"a1t1elle en prenant un air in"iffrent.
- =h) lui, c!est un ours. 0emain, il n!ira ni #ares, ni
>a$arnie.
U Et, en ce moment, oJ est1ilI
1.7
U 9l tait la grotte, a$ec Patrice et Marc. Oe crois qu!au
lieu "e re$enir ici il est all au Castel, sans "oute pour $oir oJ en
est le "montage "es stan"s.
U Mais ,e $iens "u Castell fit Catherine. Oe n!H ai pas $u
Cruno.
U 9l est proalement $enu par le >araout, et il est
arri$ apr&s ton "part, rpon"it Nathalie. <iens1tu a$ec moi au
$illageI
U E%cuse1moi, "it Catherine. <oil plusieurs ,ours que
,e n!ai pas crit mes parents. 9l faut que ,e leur en$oie un mot ce
matin. *
Nathalie se "irigea $ers la porte, tan"is que Catherine
commen3ait gra$ir l!escalier. Cepen"ant, Nathalie se retourna '
( Et l!troiture, tu n!H as pas pens) *
Catherine s!immoilisa, la main sur la rampe.
( Non, murmura1t1elle. Oe l!a$ais compl&tement oulie ) 1
En tout cas, reprit Nathalie, ne compte pas sur mes fr&res pour la
ren"re accessile) #u te sou$iens "e ce qu!ils ont "it hier pen"ant
le "NnerI
U =ui *, murmura "e nou$eau Catherine. Nathalie "it
encore '
( : tout l!heure, CathH) *
Et elle s!en alla "!un pas agile tra$ers le ,ar"in, $ers la
grille.
Catherine grimpa "ans sa chamre et se mit marcher "e
long en large. 6!troiture)... et elle qui croHait a$oir song tout)
=ui, tout... sauf cet ostacle, cet assemlage "e planches)
( Non, ce n!est pas possile, se "isait1elle. Oe ne peu% pas
accueillir M. Tuillan l!entre "e la grotte, lui remettre le plan, et
tout cela en sachant tr&s ien que, "ans "eu% minutes, il $a se
heurter ... *
Elle cherchait une solution, puis en $int cette conclusion
qu!elle ne pou$ait compter que sur elle1mLme. Comment rsou"re
1.5
ce prol&meI 0e$ait1elle, "e ses propres mains... :urait1elle
la force, seule, sans ai"e...
( 0es outils ) murmurait CathH en continuant marcher "e
long en large. C!est cela qu!il me faut) ?n marteau... un ciseau
froi" comme celui que papa utilise quan" il $eut ou$rir une
caisse.*
Mais oJ trou$er "es outilsI 9l H en a$ait certainement "ans
quelque recoin "e la $illa Meyranale. Nanmoins, elle ne se
sentait pas le "roit "!e%plorer la $illa. Elle n!H tait pas cheQ elle.
( +i quelqu!un me surprenaitI se "isait1elle. 9l me fau"rait
fournir une e%plication, r$ler mon pro,et. #out serait per"u) *
Crusquement, une image se "essina "e$ant ses Heu%. #out
l!heure, "ans le parc "u Castel, elle a$ait oser$ plusieurs
personnes qui "montaient les stan"s. Elle les a$ait enten"ues
frapper coups "e marteau sur les planches...
;etourner au Castel? Pourquoi pas, si telle tait la solutionI
:u moment "e sortir "e sa chamre, elle aper3ut, sur sa tale "e
che$et, la petite torche que Cruno lui a$ait prLte un ,our ",
lointain. Cela aussi tait in"ispensale) Elle glissa la torche "ans
la poche "u pantalon corsaire qu!elle portait ce matin1l.
Catherine se retrou$a sur la route, tra$ersa le $illage. Elle
allait tr&s $ite. :u passage, elle eut pourtant le temps "!aperce$oir
Nathalie qui faisait ses achats "ans une outique. Elle pressa
encore le pas.
Ce fut seulement lorsqu!elle se $it "i% m&tres "e la grille "u
Castel qu!elle se sou$int "!un "tail. Nathalie n!a$ait1elle pas "it
qu!au lieu "e regagner a$ec ses fr&res la $illa Meyranale, Cruno
tait "escen"u au Castel pour assister au "montage "es stan"sI
Mais peut1Ltre tait1il ", repartiI Peut1Ltre aussi tait1il
"ans le ureau "e Mme 0autril...
:$ec pru"ence, Catherine ,eta un regar" "ans le parc. Cruno
ne semlait pas se trou$er parmi les personnes qui ache$aient "e
"monter les stan"s.
Elle franchit la grille, s!a$an3a "ans le parc... et s!arrLta
1.8
"e nou$eau. +ur la "roite, elle $enait "!aperce$oir =li$ier.
:$ec l!ai"e "e #hierrH et "e CenoNt, il tait en train "e "raciner
son mMt "e Cocagne. Catherine se pla3a "erri&re un arre. ( +!ils
nie $oient, ces trois1l, se "isait1elle, ils ne me lMcheront plus et ,e
n!aurai plus aucune liert "e mou$ement... * Elle atten"it que le
mMt "e Cocagne eKt t aattu. Puis, lorsqu!elle $it que #hierrH,
=li$ier et CenoNt l!emportaient $ers les communs "u Castel, elle
quitta sa cachette et se mit fureter "roite et gauche, entre les
stan"s, ou plutPt entre ce qui en restait.
Elle n!eut mLme pas esoin "!user "!un suterfuge ' "es outils
traNnaient un peu partout. Elle ramassa ce "ont elle a$ait esoin,
un marteau soli"e et un ciseau froi", sans Ltre remarque par les
personnes qui allaient et $enaient, ou tra$aillaient "ans un ,oHeu%
tohu1ohu. En tout cas si on lui a$ait "eman" une e%plication,
elle tenait un argument tout prLt '
( Oe rapporterai ces outils tout l!heure. Oe $ais "clouer les
criteau% qui ,alonnent le sentier "u >araout con"uisant la
grotte... *
+ortie "u parc "u Castel, CathH tra$ersa la route, s!engagea
au $ersant "e la montagne. Elle se ren"it compte alors que son
argument n!aurait ser$i "e rien, car les criteau% en question
a$aient ", "isparu. : la fin "e cette ,ourne, il n!H aurait plus la
moin"re trace "e la Wermesse...
En gra$issant le sentier "ans le soleil ", tr&s chau", elle se
tenait ce raisonnement ' ( Oe n!en ai pas pour eaucoup plus "!une
"emi1heure. Ensuite, ,e re$iens au Castel, ,e replace les outils "ans
le parc l!en"roit oJ ,e les ai pris, puis ,e regagne la $illa
Meyranale. O!H serai certainement pour le ",euner. Et personne ne
se sera aper3u "e mon asence... *
0,, elle n!tait plus qu! "eu% ou trois cents m&tres "e la
grotte. Elle allait $ite, sautant "e pierre en pierre, peu "sireuse "e
s!attar"er sur ce sol qui rKlait la semelle "e ses espa"rilles.
CientPt, "ans la lumi&re a$euglante,

1.4
elle $it se "essiner la silhouette "u HLtre Pourpre, la gran"e
masse frissonnante "e son feuillage rouill...
Et, au pie" "e l!arre... Catherine n!eut que le temps "e se
,eter "erri&re un uisson. : tra$ers les rameau% elle "iscernait
maintenant les taches "!une chemise lanche, "!un short WaWi et
"!un pansement enserrant un genou...
Cruno) 9l tait couch au pie" "u HLtre Pourpre. 9l lisait,
tenant la hauteur "e ses Heu% un li$re qui ne cachait qu!un cPt
"e son $isage.
( Moi qui croHais lui a$oir chapp) * pensa Catherine a$ec
angoisse.
Elle tait persua"e qu!il allait aaisser son li$re, se le$er et
"ire ' ( :llons, Catherine, ne ,oue pas au plus fin a$ec moi. Oe
t!atten"ais. Oe sa$ais que tu $ien"rais pour "oucher l!troiture.
9nutile "e t!ostiner, rentrons ensemle la $illa... *
:u out "e "eu% ou trois minutes, Catherine constata que
Cruno n!a$ait pas fait le moin"re mou$ement. Peut1Ltre, apr&s
tout, ne 2 a$ait1il pas enten"u $enir. Et pourtant, elle n!a$ait rien
fait pour touffer le ruit "e son pas quan" elle gra$issait le
sentier...
1/B

Elle commen3ait se rassurer. 0oucement, a$ec pru"ence,
elle recula "e quelques pas. 61as, Cruno gar"ait la mLme
immoilit. ( 99 ne m!a sKrement pas enten"ue, ni $ue *, se "it
Catherine. Elle recula encore. Crusquement, elle se "ci"a. En se
courant, en se "issimulant "e son mieu% et en s!effor3ant "e ne
pas faire craquer sous ses pie"s les heres s&ches, elle se glissa "e
uisson en uisson. Elle reculait tou,ours. Puis, s!estimant une
"istance suffisante, elle "cri$it un large crochet et re$int $ers la
grotte.
Elle s!H ,eta le cXur attant, se plaqua contre la paroi. 0e
l!en"roit oJ elle se trou$ait, elle ne $oHait plus Cruno. Elle ne
$oHait que le HLtre Pourpre.
Catherine respira. :llons, tout allait ien. Elle l!a$ait
pourtant chapp elle. Et maintenant... il ne lui restait plus qu!
mettre son pro,et e%cution)
1/1
CHAPITRE :I
AU FOND DE L:ABIME
PE?;I Non, Catherine n!a$ait mLme plus le loisir "e
songer cela. Elle tira "e sa poche la petite torche lectrique,
l!alluma et s!enfon3a "ans la grotte. ( 99 fau"rait, se "isait1elle,
que ,e me munisse "e l!un "es casques pour$us "!une lampe et
utiliss par M. 0umoncel. :insi, ,!aurais les mains lires
pour rou$rir l!troiture... *
Mais, ien qu!elle eKt pass presque toute la ,ourne "e la
$eille "ans la grotte, ou plutPt "ans la partie qui en formait
l!entre, elle n!arri$ait pas retrou$er l[anfractuosit oJ les
fr&res "e Nathalie rangeaient leur matriel. Elle aan"onna ses
recherches. 9l lui $int ce moment un regret. Elle a$ait t
$raiment sotte, en quittant la $illa Meyranale, "e ne pas
1/2
emporter le plan "essin par Marinette) Heureusement,
pen"ant sa con$ersation a$ec la fille "e M. 0umoncel, elle a$ait
e%amin ce plan a$ec attention. 9l "emeurait, au moins en ce qui
concernait certains "tails, gra$ "ans sa mmoire. Elle se
sou$enait asseQ ien, par e%emple, "e la configuration "es salles
au% stalactites. Elle ne risquait plus "e s!H garer.
Elle s!a$an3a... et s!arrLta. 6, quelques m&tres, "ans le
raHon "e la torche, "eu% Heu% ,aunes luisaient "!un clat fi%e et
la "$isageaient. Catherine eut un mou$ement "e recul. Puis
faillit rire "e sa fraHeur. Ces Heu%, c!taient ceu% "u hiou
empaill. 6es gar3ons, s!ils a$aient ien "mont l!installation
lectrique et les pro,ecteurs, a$aient remis plus tar" "!emporter
la tale, le tapis et le hiou.
Catherine se sou$int que, "ans le tiroir "e cette tale, Marc
a$ait plac une oNte "!allumettes et "eu% ougies, en "isant la
( ohmienne * '
( =n ne sait ,amais. Cela pourrait ser$ir en cas "e panne "e
courant. *
Elle s!approcha "e la tale, ou$rit le tiroir, et H prit la oNte
"!allumettes et les ougies. Elle les glissa "ans sa poche. 0ans le
tiroir, elle trou$a aussi une pelote "e ficelle qui a$ait t place
cet en"roit lorsqu!on a$ait parl "e suspen"re le hiou la
$oKte. Catherine mit la pelote "ans son autre poche. 6a oNte
"!allumettes et les ougies lui seraient peut1Ltre utiles, si la pile
"e la petite torche $enait s!puiser. Tuant la ficelle... (
Comme "it Marc, on ne sait ,amais) * pensa1t1elle.
CathH se remit en marche, tourna gauche, tra$ersa la
premi&re salle au% stalactites, puis la secon"e, et se trou$a face
face a$ec l!troiture, ou plutPt a$ec le grossier assemlage "e
planches qui l!ostruaient. ?n moment, en tra$ersant la secon"e
salle, elle a$ait espr que les fr&res "e Nathalie, changeant
"!a$is, a$aient aattu cet ostacle...
Catherine eut une hsitation. Oamais elle n!a$ait
1/-
accompli un tra$ail semlale. Et mLme, elle ne se sou$enait
pas "!a$oir ,amais mani un marteau.
:ussi "onna1t1elle les premiers coups a$ec mala"resse. Mais
elle ne tar"a pas compren"re ce qu!il fallait faire. Posant sa
torche sur le sol et utilisant ciseau froi" b et marteau, elle russit
"is,oin"re "eu% planches qui tom&rent ses pie"s. :lors, 1 elle
s!acharna, sans tenir compte "u $acarme qu!elle "chaNnait "ans la
grotte.
6es planches continuaient tomer. Enfin, il n!en resta plus
qu!une. Catherine aurait pu se contenter "e l!attirer elle. Mais
elle lui "onna "eu% $igoureu% coups "e marteau. :u lieu "e
tomer ses pie"s, la planche s!aattit "e l!autre cPt "e
l!troiture... "ans le $i"e. Et Catherine, per"ant l!quilire, faillit la
sui$re. Elle "ut son salut au fait que, "ans un geste instinctif, elle
lMcha le ciseau froi" et saisit "ans sa main gauche une asprit
"e l!troiture. Elle a$ait l!impression "!Ltre en suspens au1"essus
"e l!aNme.
Elle enten"it la planche reon"ir plusieurs reprises, et
arrLter sa course au fon" "u puits. Elle aurait pu encore se re,eter
en arri&re, aan"onner la partie. Mais le puits e%er3ait sur elle une
fascination. +ans lMcher l!asprit, elle posa le marteau sur le sol,
pr&s "u ciseau, ramassa sa torche et en plongea le faisceau
lumineu% "ans le gouffre qui, croHait1elle, s!ou$rait "irectement
ses pie"s. En ralit, elle s!aper3ut qu!entre l!troiture et le puits il
H a$ait un reor" "!un m&tre en$iron "e largeur.
Elle lMcha l!asprit, s!a$an3a sur le reor" et constata que
l!chelle "e cor"e tait tou,ours au mLme en"roit. Elle l!e%amina.
Cette chelle, fi%e au rocher par "e roustes crampons "e fer,
n!tait pas en chan$re, mais en nHlon, et ses arreau% taient
re$Ltus "e gaines mtalliques. Elle semlait tr&s soli"e et presque
rigi"e, sans "oute parce qu!on l!a$ait assu,ettie sa ase.
( Tue m!a "onc "it Marinette la premi&re fois que ,e suis
$enue iciI se "eman"ait Catherine. =ui, c!est cela. Tu!il fallait Ltre
pru"ent et que, quelquefois, l!chelle

1/.
*;7c,ee de corde 7t(it tou8ours (u m<me endroit-
1//
tournait sous le poi"s "e ceu% qui la gra$issaient ou la
"escen"aient. Mais comment tournerait1elle, puisqu!elle est fi%e
ses "eu% e%trmitsI : moins que... Non, ce n!est pas une
illusion ' elle est ten"ue, ien ten"ue... *
Elle a$ait une en$ie folle "e "escen"re "ans le puits, "e $oir
au moins la galerie laquelle Cruno et ses fr&res a$aient ,usque1l
tra$aill en $ain...
Catherine s!accroupit, posa le pie" sur le premier arreau. (
+i ,e n!ai pas le courage "!aller ,usqu!au fon", se "isait1elle, ,e
remonterai. Personne n!en saura rien... *
Mais, au moment "e poser le pie" sur le "eu%i&me arreau,
elle se ra$isa et gagna le reor" ' elle ne pou$ait pas se lancer
"ans cette a$enture a$ec une seule main lire. Tue faire "e sa
torche lectrique, qui pourtant lui tait in"ispensaleI
Elle entre$it une solution et tira "e sa poche la pelote "e
ficelle. 9l lui fallut moins "!une minute pour se faire a$ec cette
ficelle une sorte "e collier auquel elle attacha la torche. Elle passa
le collier par1"essus sa tLte et la torche se trou$a place sur sa
poitrine. Enfin, par surcroNt "e prcaution, elle prit "ans son autre
poche une ougie, l!alluma et la fi%a sur le rocher, l!ai"e "e
quelques gouttes "e cire, pr&s "e l!un "es crampons qui
soutenaient l!chelle. 0e cette fa3on, si la pile "e la torche se
"chargeait, elle aurait tou,ours la lueur "e cette ougie pour la
gui"er et lui permettre "e gagner le reor".
Maintenant, Catherine tait prLte. Elle commen3a la
"escente. Premier chelon... "eu%i&me... troisi&me... #out allait
ien, encore qu!elle fKt un peu gLne par cette torche qui se
alan3ait son cou.
Elle allait lentement, pru"emment, s!assurant "e onnes
prises et "e ons appuis a$ant "e passer "!un chelon l!autre. En
mLme temps, son esprit ne "emeurait pas inactif. ( Cien sKr, se
"isait1elle, ,e ne resterai qu!un moment, ,uste ce qu!il faut pour
$oir la galerie "e Cruno. 6a casca"e, le lac, toutes les mer$eilles
"e la grotte, ce sera pour un autre ,our. 9l faut Ltre raisonnale.
0!autant plus que,
1/7
si mon asence se prolonge, on finira par s!inquiter "e moi
la $illa Meyranale... *
+ou"ain, sous son pie", elle ne sentit plus que le $i"e, puis
une surface peu pr&s horiQontale. Elle a$ait compl&tement ouli
qu!il H a$ait "eu% chelles, et mLme peut1Ltre trois )
Elle $enait "!attein"re la premi&re plate1forme, presque aussi
troite que le reor" suprieur. Tuant la "eu%i&me chelle...
CathH s!accroupit et constata qu!elle n!tait pas fi%e sa partie
infrieure. N!importe) 9l tait trop tar" pour reculer. 6a "escente,
$i"emment, fut plus "licate. Catherine oscillait, a$ait un peu
l!impression "!Ltre un parachutiste flottant entre ciel et terre.
Cepen"ant, chelon par chelon, elle par$int la plate1forme
sui$ante. Cette fois, l!chelle U la troisi&me et "erni&re U tait en
ois et tr&s courte.
Tuan" elle eut atteint le fon" "u puits, Catherine ou$rit la
ouche et poussa presque un cri "e triomphe. :u1"essus "!elle,
une "istance paraissant consi"rale, elle $oHait clignoter la lueur
"e la ougie. Tuel "ommage que le temps lui fKt compt) Elle
serait $olontiers partie la recherche "u lac, "e la casca"e, "u
>ouffre au% 2es, et le len"emain, elle H aurait elle1mLme con"uit
M. Tuillan) Mais elle se "e$ait "!accomplir son pro,et. ;ien
"!autre.
Elle fit un effort, fouilla "ans sa mmoire. Elle re$oHait
Marinette, posant un "oigt sur le plan et "isant ' ( 9ci... quan" on
arri$e au fon" "u puits, sur la gauche, c!est la galerie "e Cruno. *
Catherine se tourna $ers la gauche et orienta le faisceau
lumineu% "e sa torche "ans cette "irection. Marinette ne l!a$ait pas
trompe. : cet en"roit, il H a$ait un amas "e terre et "e pierres "e
toutes tailles, et, au pie" "e ces "lais, plusieurs pelles et
pioches. Catherine gra$it les "lais.
:$ant "!entrer "ans la galerie, elle "tacha sa torche
lectrique et la tint "orna$ant la main. Elle se mit en marche.
0es choses in$isiles roulaient sous ses pie"s, et

1/5
elle "e$ait se tenir coure pour ne pas heurter la $oKte "e sa
tLte.
9l lui semla que la galerie, une trentaine "e m&tres "e
l!entre, formait un cou"e. Elle n!a$ait pas ouli la lessure "e
Cruno. ( :ttention) se "isait1elle. Ces pierres qui toment on ne
sait "!oJ sont parfois "angereuses. 9l est $rai que c!est peut1Ltre
leur fa3on "e se $enger quan" on les attaque la pioche. Mais,
moi, ,e n!ai pas "e pioche. En principe, ,e ne risque rien... *
:pr&s le premier tournant, il H en a$ait un autre, puis un
"eu%i&me et un troisi&me. Pourquoi tous ces "toursI Cruno a$ait1
il l!intention "e creuser ainsi une galerie "e plusieurs Wilom&tresI
Catherine se sou$enait que Marinette lui a$ait e%pliqu ' ( +i l!on
$eut attein"re le flanc "e la montagne, au ni$eau "u fon" "e la
grotte, c!est11"ire un en"roit oJ les $isiteurs se trou$eront "e
plein1pie" a$ec ce qui est le plus intressant $isiter, il faut
chercher $ers l!ouest, tou,ours $ers l!ouest... *
=ui, mais, ,usqu!ici, Cruno et ses fr&res, malgr leurs
1/8
efforts, n!a$aient rien trou$) Pourquoi s!ostinaient1ilsI
Etaient1ils "onc si sKrs "e creuser "ans la onne "irectionI
Catherine se posait toutes ces questions en continuant "e
progresser "ans la galerie. Elle allait "e plus en plus coure, sous
le plafon" "e plus en plus as, sous "es locs rocheu% qui
paraissaient instales. Puis elle se mit genou% et "ut presque
ramper. Enfin, elle fut contrainte "e s!arrLter.
( C!est ici que Cruno s!est arrLt lui aussi) * murmura1t1elle.
0es "lais encomraient la galerie. :u reste, celle1ci n!tait
plus qu!une sorte "e trou tout ,uste asseQ large pour le passage
"!une seule personne.
Catherine, en rampant, se glissa "ans ce tunnel. Elle ten"it sa
torche aussi loin que possile "e$ant elle, et $it ce qui constituait
en somme le terminus "e la galerie ' une paroi rillante "ans la
lumi&re "e la torche, une muraille qui, "epuis le "ut "es tra$au%,
a$ait sans cesse recul sous les coups "e pioche, mais refusait "e
li$rer son secret.
( Et si, moi, ,e russissaisI se "it Catherine. +i ,e la trou$ais,
cette "eu%i&me sortieI *
CathH ne se ren"ait pas compte qu!elle per"ait la tLte "ans
l!atmosph&re lour"e "e la grotte.
Elle fit passer la torche "ans sa main gauche et, "e la "roite,
elle toucha un loc saillant "e la paroi. Elle le poussa, puis
chercha l!attirer elle et par$int l[ranler. Mais sans "oute
tait1il ", "squilir, car, sou"ain, il se "tacha "e la paroi,
toma, roula, entraNnant a$ec lui "!autres pierres, qui se mirent en
mou$ement "ans un terrifiant gron"ement "!a$alanche.
( Oe suis per"ue) Tu!ai1,e faitI Oe $ais Ltre crase) * pensa
Catherine.
En mLme temps, oissant l!instinct "e conser$ation, elle
"onna un $iolent coup "e reins et se plaqua, tou,ours couche sur
le sol, "roite, le long "e la paroi "u couloir.

1/4
Elle n!a$ait sans "oute pas ragi asseQ $ite, car une grosse
pierre lui entailla au passage la main gauche, tan"is que
l!a$alanche continuait "$aler pr&s "!elle.
Catherine hurla "e "ouleur autant que "!effroi '
( :u secours) :u secours) *
Puis, suffoque, elle per"it connaissance. Tuan" elle re$int
elle U au out "e comien "e tempsI elle aurait t incapale "e
le "ire U elle sentit "!aor" sa main gauche une "ouleur $i$e,
lancinante. Elle se ren"it compte que la chute "e pierres s!tait
arrLte, et enfin qu!elle tait plonge "ans l!oscurit.
6orsque la pierre lui a$ait "chir la main, elle a$ait lMch sa
torche lectrique. Pru"emment, elle ougea, craignant "e
"clencher une nou$elle a$alanche. Comme rien ne se pro"uisait,
elle s!enhar"it, tMtonna, palpa "e tous cPts. Mais CathH ne trou$a
rien et, a$ec un "sespoir croissant, elle pensa que sa torche a$ait
t entraNne au loin. 6a retrou$er tait presque impossile.
Pourtant, tout en se rptant ' ( Ne nous affolons pas) Ne nous
affolons pas) * elle se mit chercher "ans tous les sens. Elle ne
rencontrait sous ses "oigts que "es pierres rugueuses, coupantes,
ou "es masses "e terre qui s!effritaient "&s qu!elle les palpait.
:h) si seulement elle a$ait retrou$ sa lampe)...
Crusquement, elle se sou$int qu!elle a$ait une "eu%i&me ougie
"ans sa poche, et une oNte "!allumettes)
Elle tira "e sa poche la "eu%i&me ougie. Tuant la oNte
"!allumettes... "isparue) ( Elle a "K tomer pen"ant que ,e
"escen"ais l!une "es chelles, se "it Catherine "sole. =u ien, ,e
l!ai laisse l1haut, pr&s "e la ougie allume ) *
Tue faireI :tten"re. 9l n!H a$ait rien "!autre tenter, "!autant
plus que, "ans cette oscurit, elle a$ait per"u le sens "e
l!orientation.
Elle s!a"ossa la paroi. : plusieurs reprises, elle somnola. 6e
temps passait. Mi"i a$ait "K sonner "epuis longtemps. =n ne
",eunait qu! une heure et mLme une heure et "emie la $illa
Meyranale. Mme <ercourt a$ait coutume "e "ire ' ( Nous ne
sommes pas Paris. Nous sommes en $acances. 9l ne faut
17B
ousculer personne. * 99 arri$ait galement qu!on ne prNt pas
gar"e l!asence "e l!un ou "e l!autre. ( Mais moi, pensait
Catherine, ,e suis l!in$ite. M. et Mme <ercourt ont en ce qui me
concerne certaines responsailits. : "eu% heures, ils
commenceront s!inquiter "e moi. #outefois, il ne leur $ien"ra
pas l!i"e que ,e suis ici. 9ls feront e%plorer le $illage, le Castel,
la campagne en$ironnante, peut1Ltre le torrent... *
Maintenant, elle regrettait que Cruno ne l!eKt pas aper3ue
quan" elle s!tait glisse "ans la grotte. 9l H aurait eu une querelle,
"es mots $ifs changs. En tout cas, cet acci"ent ne se serait pas
pro"uit...
0e nou$eau, CathH essaHa "!$aluer le temps coul. 0eu%
heures, peut1Ltre trois ou quatreI
0ans cette prison troite, elle a$ait "e plus en plus "e mal
respirer. Elle tait en nage. Et le silence pro"igieu%, crasant, qui
l!en$ironnait)
Elle s!tait si ien accoutume ce silence que, lorsqu[il fut
rompu, elle ne s!en ren"it pas compte tout "e suite. Mais, sou"ain,
elle se re"ressa. =ui, elle $enait "!enten"re quelque chose... une
$oi%)
:lors, elle se remit crier '
( :u secours) :u secours) *
Elle n!otint pas "e rponse. Pourtant, elle perce$ait
nettement une $oi% et le ruit intermittent "!un pas sur les pierres,
encore onne "istance.
( Oe suis au fon" "e la galerie) hurla1t1elle.
U Es1tu lesseI * "eman"a la $oi%.
Catherine faillit pousser une e%clamation "e ,oie. C!tait
Cruno. ( 99 est "escen"u pour nie sau$er... a$ec sa patte folle
comme il "it) C!est chic "e sa part) *
( Es1tu lesseI * rpta Cruno.
9l se rapprochait "e secon"e en secon"e.
( Non... non, peine, rpon"it Catherine. ?ne simple
corchure la main. Mais ,!ai per"u ma torche. *
171
6e "ogue apparut sou"ain, tenant une lampe qui claira la
galerie. 9l a$ait son masque "ur, les mMchoires contractes, comme
lorsqu!il tait "e mau$aise humeur.
Catherine ne put nanmoins s!empLcher "e "eman"er '
( #u es $enu seulI
1 Ne t!inqui&te pas "e 3a) grommela1t1il. 6&$e1toi et
suis1moi. *
9lla saisit par le poignet et la gui"a ,usqu! la sortie "e la
galerie. Catherine tenait peine sur ses ,ames. Elle eut un
$ertige, faillit tomer. Cruno la prit par les paules.
9l la con"uisit l!chelle "e ois et l!ai"a la gra$ir.
Catherine mettait un point "!honneur se cramponner au%
chelons. Mais elle sentait ses "erni&res forces l!aan"onner, et
elle s!pou$antait l!i"e qu!apr&s l!chelle "e ois il H a$ait "eu%
longues chelles "e nHlon)
Elle russit attein"re le sommet "e l!chelle "e ois. 6, "es
ras l!en$elopp&rent, on lui passa une cor"e sous les aisselles et,
la lueur "es lampes lectriques, elle eut le temps "e reconnaNtre
"eu% $isages, ceu% "!:lain et "e Marinette.
172
Elle se "eman"a ' ( Cruno est1il all chercher "u secoursI
Marinette et :lain sont1ils $enus "e leur propre mou$ementI *
6!ascension recommen3a. +ans cette cor"e qui la soule$ait,
qui la "li$rait en quelque sorte "u poi"s "e son corps, Catherine
n!aurait ,amais russi se hisser ,usqu!au reor" $oisin "e
l!troiture, celui sur lequel elle a$ait laiss une ougie allume.
6e reor" atteint, elle flchit sur ses ,ames, ,eta un regar"
circulaire et, malgr le rouillar" "e fatigue qui l!a$euglait, elle
reconnut trois autres $isages, ceu% "e Marc, "e Patrice et "e M.
0umoncel.
Elle n!tait plus qu! "emi consciente. =n l!empoigna, on la
porta tra$ers les salles au% stalactites, "ans le couloir ,usqu!
l!entre "e la grotte et, ensuite, ,usqu! une $oiture.
Elle enten"it claquer les porti&res, ronfler le moteur et la
$oiture "marrer. Elle eut le temps "e penser, non sans quelque
honte ' ( 9ls se sont tous "rangs pour moi) Comment $ont1ils me
,ugerI *
:pr&s quoi, elle eut l!impression que les ruits s!attnuaient,
se "issipaient compl&tement, et elle cessa "e penser.
17-
CHAPITRE :II
4I4E CATHERINE=
C:#HE;9NE se r$eilla et se frotta les Heu%. En faisant ce
geste, elle s!aper3ut qu!elle a$ait un pansement la main gauche.
>rMce ce pansement et aussi au coup "!Xil qu!elle ,eta la
pen"ule pose sur la chemine "e sa chamre, elle se retrou$a
plonge "ans la ralit. =nQe heures) 6e soleil se glissait tra$ers
les ri"eau% "e la fenLtre. Elle a$ait "ormi... Eh ien, oui,
elle a$ait "ormi une onne partie "e l!apr&s1mi"i "e la $eille, toute
la nuit et toute cette matine)
Elle ne se sou$enait que tr&s $aguement "e ce qui s!tait
pro"uit quan" on l!a$ait ramene la $illa Meyranale. Elle
re$oHait plusieurs personnes qui s!affairaient autour "!elle, "es
$isages angoisss...
Va et l, "ans sa mmoire, elle retrou$ait quelques

17.
points "e rep&re plus prcis. :pr&s un rouhaha, le silence "e
la chamre. Puis un inconnu pench sur le litc le m"ecin
"!:rcouQe. Nathalie se tenait au pie" "u lit. Mme <ercourt
"eman"ait au m"ecin a$ec un accent "!inquitu"e '
( Est1ce gra$e, "octeurI 0ois1,e pr$enir ses parentsI 1 Mais
non, ma"ame, rien "e gra$e. <oil, le pansement est termin. Pour
le reste, la temprature est presque normale. : la suite "!un choc
comme celui1ci, il faut surtout qu!elle "orme ,usqu! ce qu!elle ait
compl&tement rcupr. 6aissons1la tranquille. *
?n frPlement sur le plancher. Mme <ercourt, Nathalie et le
m"ecin sortaient sur la pointe "es pie"s.
:pr&s cela, Catherine s!tait aan"onne au sommeil. ?n
sommeil entrecoup "e cauchemars et "e moments "e luci"it.
0ans ses cauchemars, elle somrait "ans un puits sans fon", elle
suffoquait entre les parois "!une galerie, elle martelait "e ses
poings la muraille rocheuse en hurlant ' ( :u secours) *
0ans ses moments "e luci"it, les Heu% ou$erts "ans l!omre
"e la chamre, elle re$i$ait ce qu!elle appelait sa folie. Pourquoi
a$ait1elle fait celaI Non seulement, elle s!tait ri"iculise, mais
elle a$ait oule$ers ses hPtes, elle a$ait troul leurs $acances.
Maintenant, quelle con"uite allait1elle a"opterI Cien sKr, elle
s!e%cuserait et mLme "eman"erait par"on Mme <ercourt,
Cruno, au% autres aussi. Cepen"ant, tant "onn les circonstances,
ne "e$ait1elle pas proposer "e oucler sa $alise et "e pren"re le
premier train pour ParisI
#elles taient ses penses et les questions qu!elle se posait en
interm&"es son sommeil.
Cepen"ant, ces cauchemars et ces inquitu"es n!a$aient "ur
que pen"ant les premi&res heures. Ensuite, comme elle a$ait
"ormi)
Elle tait encore engour"ie, l!esprit rumeu%, et, les Heu%
tourns $ers la fenLtre, elle se "eman"ait s!il ne con$enait pas
qu!elle se le$Mt.
17/
( 'u sec(urs! *
177
6a porte s!ou$rit "oucement. Catherine crut que c!tait Mme
<ercourt. C!tait Nathalie. Celle1ci s!approcha, se pencha sur
Catherine '
( Comment te sens1tuI
U Cien... en tout cas eaucoup mieu%...
1 #u sais, reprit Nathalie, maman est $enue plusieurs fois
"ans ta chamre cette nuit, et moi cinq ou si% fois ce matin. Mais
tu "ormais profon"ment. Oe suis heureuse "e sa$oir que tu $as
mieu%. *
99 H a$ait, "ans la prsence amicale "e Nathalie, quelque
chose "!apaisant. CathH serait ien reste ainsi longtemps
a$ar"er tranquillement a$ec son amie, "ans la pnomre "e la
chamre.
Nathalie "eman"a '
( Nous ",eunons "ans $ingt minutes en$iron. Crois1tu que
tu pourras "escen"reI *
En enten"ant cette question, Catherine sentit se ranimer ses
tourments. Comment allait1elle supporter l!preu$e qui se
prparaitI Ce repas au cours "uquel elle allait se trou$er "e$ant
tant "e regar"s narquois ou pitoHales et qui, en tout cas, ne
manqueraient pas "e la scruter) Et puis, elle "e$rait s!e%pliquer,
rpon"re "es questions) 9l lui $int une i"e ' ne pou$ait1elle
suggrer qu!on lui montMt son ",eunerI
Catherine se ren"ait compte que la solution tait haile,
mais, en mLme temps, qu!il H a$ait quelque lMchet l!a"opter.
Elle "ci"a ' ( Par la faute "e ma mau"ite curiosit, ,!ai commis
une Ltise. 6e moment est $enu "e paHer. Oe ferai face) *
Nathalie atten"ait sa rponse.
( Oe $ais "escen"re *, "it Catherine.
Nathalie alla carter les ri"eau% '
( ;egar"e comme il fait eau ) *
Elle a,outa '
( Nous atten"ons tante Hl&ne. Elle ",eune a$ec nous. *
Catherine se retrou$a seule. Elle se le$a. :u moment
175
oJ elle ache$ait "e s!hailler, elle enten"it un ruit qui
montait "u ,ar"in. Elle s!approcha "e la fenLtre et $it Mme 0autril
qui "escen"ait "e sa . C<. +es ne$eu% 1Patrice, Marc, :lain et le
petit =li$ier U l!entouraient et l!emrassaient a$ec "es
e%clamations de ,oie. +eul manquait Cruno. Mme 0autril offrait
un $isage raHonnant. En $ingt1quatre heures, ses soucis
semlaient s!Ltre en$ols)... ( Oe $ou"rais ien Ltre comme elle) *
se "isait Catherine.
+a toilette termine, elle sortit "e sa chamre et "escen"it
l!escalier. :u reQ1"e1chausse, elle constata qu!il n!H a$ait
personne "ans la salle manger et que le salon galement tait
"sert. 0!ailleurs, un silence complet rgnait "ans la $illa.
( 9ls "oi$ent Ltre "ans le ,ar"in *, pensa Catherine.
Elle passa sur le perron, "escen"it lentement les marches. ?n
soleil louissant "orait le ,ar"in. Mais le silence H tait le mLme
que "ans la $illa.
Catherine s!a$an3a "ans l!alle "es hortensias. +ou"ain, elle
enten"it qu!on l!appelait '
( Nous sommes ici, Catherine. =J alleQ1$ous "oncI *
6a $oi% tait celle "e Mme <ercourt. Elle $enait "e la
tonnelle. Catherine oliqua "ans cette "irection. Elle sentait ses
genou% tremler. Elle rassemla son nergie. Ne s!tait1elle pas
promis, quoi qu!il arri$Mt, "e faire faceI
Tuan" elle pntra sous la tonnelle, elle fut accueillie par
une gran"e acclamation '
( <i$e Catherine ) *
Humilie, aissant les Heu%, elle alutia '
( Oe $ous en prie... ne $ous moqueQ pas "e moi) *
Puis le$ant les Heu%, elle $it "!aor" Cruno, assis "ans un
fauteuil "e ,ar"in, sa ,ame lesse pose sur une chaise.
( O!esp&re que tu $ ne m!en $eu% pas trop... reprit1elle.
U MoiI fit1il a$ec un rire qui "cou$rait ses "ents
pointues. Non seulement ,e ne t!en $eu% pas. Mais ,e te remercie)*
Catherine regar"a autour "!elle. Tue signifiait cette com"ieI
178
Cien sKr, elle a$ait pch par curiosit et impru"ence. Mais
mritait1elle "!Ltre traite a$ec cette cruautI Elle aurait prfr
"es reproches, mLme cinglants, une e%plosion "e col&re....
:u contraire, tout le mon"e la regar"ait en souriant, a$ec
sHmpathie, amiti. Et, sous la tonnelle, taient runis M. et Mme
<ercourt et leurs enfants, tante Hl&ne, M. 0umoncel, Marinette)
CathH les e%aminait l!un apr&s l!autre. Mais non, ilsb ne se
moquaient pas "!elle. 9ls semlaient sinc&rement r,ouis "e sa
prsence. 9ls la traitaient... comme une hroZne )
9l H a$ait, sur la tale, "es rafraNchissements.
( :$eQ1$ous soifI "eman"a Mme <ercourt.
U Non, ma"ame, ,e $ous remercie *, rpon"it Catherine en
secouant la tLte.
:pr&s un court moment, Mme <ercourt "clara '
( Eh ien, ,e crois qu!il est temps que nous ",eunions. *
Chacun se le$a et se "irigea $ers la $illa. Catherine en profita
pour pren"re =li$ier part et lui souffler l!oreille '
( Tue se passe1t1ilI Tu!ont1ils "onc tous me traiter "e cette
fa3onI
1 Oe ne sais pas, rpon"it =li$ier. =n n!a rien $oulu me "ire.
9l paraNt que tu as fait quelque chose "e formi"ale)
U Tuelque chose "e formi"aleI Oe... ,e ne compren"s
pas.*
+on tonnement s!accrut encore lorsqu!elle constata que,
"ans la salle manger, M. <ercourt et Patrice la contraignaient
occuper la place "!honneur, l!e%trmit "e la tale, face la
fenLtre, cette place tant rser$e haituellement M. <ercourt
lui1mLme.
( Mais enfin, pourquoi pourquoiI "eman"a1t1elle.
U Parce que, au,our"!hui, c!est $ous que nous fLtons,
Catherine, rpon"it Mme <ercourt. 6e ,our oJ Marinette et :lain
seront officiellement fiancs, c!est Marinette qui occupera cette
place. *
Ce petit "iscours fut sui$i par une sal$e "!applau"issements.
Catherine sentit son $isage s!empourprer.
174
( Oe ne compren"s tou,ours pas, insista1t1elle. 0e quelle fLte
parleQ1$ousI *
Ce fut, cette fois, un clat "e rire gnral.
( En quelque sorte, c!est ta punition, "it :lain, la punition "e
ta curiosit) =ui, nous te fLtons, mais tu ne sauras pas pourquoi,
"u moins pen"ant un certain temps. : ta sant, Catherine, et que la
chance continue te ser$ir, mLme quan" tu fais un fau% pas) *
#out le mon"e ut "onc la sant "e Catherine. :pr&s cela,
elle crut en a$oir fini a$ec ces tranges plaisanteries. Comme elle
se trompait) 6a situation ne fit qu!empirer. 6es plaisanteries se
multipli&rent. Chaque fois qu!elle portait son $erre ses l&$res,
l!assistance enti&re criait '
( Catherine oit) *
=u ien '
( <i$e Catherine) *
Ce supplice allait1il se prolongerI Etait1ce un fait e%pr&sI 6e
",euner paraissait traNner en longueur. Catherine mangeait "u
out "es l&$res. Elle regar"a la gran"e pen"ule qui se "ressait
l!un "es angles "e la pi&ce. :Hant constat qu!il tait "eu% heures et
quart, elle en ""uisit que les 0umoncel et ses hPtes a$aient
renonc l!e%cursion "e >a$arnie. Crusquement, elle se ren"it
compte que, "e tout l!apr&s1mi"i, elle n!aurait pas un instant "e
liert, et qu!il lui serait impossile "!aller, trois heures, atten"re
M. Tuillan l!entre "e la grotte)
Elle se pencha $ers Mme 0autril "ont elle n!tait spare que
par le petit =li$ier.
( #ante Hl&ne... et M. TuillanI "eman"a1t1elle.
U C!est $rai, rpon"it Mme 0autril. =J ai1,e la
tLteI <oici ce qui s!est pass. O!ai russi le "comman"er. Cela
n!a pas t tr&s "ifficile. 9l poss&"e une $illa Cauterets. +on nom
figure "ans l!annuaire tlphonique.
U 9l ne $ien"ra "onc pasI
U Oe lui ai "it que l!affaire ne m!intressait pas, au moins
pour l!instant. 0u reste, il s!est montr fort aimale... *
15B
:insi, tout tait rgl. 9l n!H aurait pas "!ascenseur "ans la
grotte)
: "eu% heures et "emie, M. <ercourt posa sa ser$iette sur la
tale, repoussa sa chaise et "it '
( Ne nous en"ormons pas. 9l est gran" temps "e partir. *
#ous les con$i$es se le$&rent, mLme =li$ier et Catherine.
6!tonnement "e ces "erniers, celui "e Catherine surtout, tait
e%trLme. Elle se "eman"ait si elle ne s!tait pas trompe. ( :pr&s
tout, se "isait1elle, ils ont peut1Ltre "ci" "!aller >a$arnie. *
Mais son instinct l!a$ertissait qu!il s!agissait "!autre chose.
=li$ier protesta '
( Papa, ,e n!ai pas fini ma glace au% fruits) *
Catherine aurait pu le$er la mLme protestation, car elle
n!a$ait pas mang la moiti "e sa glace. Elle gar"a nanmoins le
silence. :h) si elle a$ait pu passer inaper3ue)
0!ailleurs, sur un ton "e comman"ement, M. <ercourt
"onnait ses instructions '
( Nous "isposons "e trois $oitures ' ma .B-, la 2 C< et la .
C< "e ma sXur. 9l H aura "eu% "parts, "i% minutes "!inter$alle.
6a .B- et la 2 C< partiront les premi&res et ensemle. 6a . C<
partira "i% minutes plus tar". 0ans la .B- pren"ront place ' ma
sXur Hl&ne ici prsente, car il est normal qu!elle soit "u premier
$oHage, M. 0umoncel, Marinette, Cruno, et moi1mLme au $olant.
0ans la 2 C<, il H aura Patrice, :lain et Nathalie. *
M. <ercourt se tourna $ers sa femme '
( #oi, Oeanne, tu pren"ras le $olant "e la . C< "!Hl&ne. :
ton or", tu auras Marc, Catherine et =li$ier. +urtout, n!oulie
pas' tu partiras e%actement "i% minutes apr&s nous.*
9l a,outa a$ec un regar" la ron"e '
( O!esp&re que nous sommes ien "!accor"I *
+auf Catherine et =li$ier, tout le mon"e rpon"it sur un ton
,oHeu% '
( =ui ) *
151
:pr&s cela, les choses ne traNn&rent pas. 6es portes "u garage
furent ou$ertes. M. <ercourt se mit au $olant "e la .B-, Patrice
celui "e la 2 C<. 6es personnes "signes s!install&rent "ans les
"eu% $oitures. 6a 2 C< "marra, franchit la grille. :$ant "e
s!loigner son tour, M. <ercourt se pencha la porti&re et
recomman"a "e nou$eau sa femme '
( 0ans "i% minutes, n!est1ce pasI *
Puis il appuHa sur l!acclrateur et lan3a la .B- "ans le
sillage "e la 2 C<.
9l n!H a$ait plus, d "ans le ,ar"in "e la $illa, que Mme
<ercourt, Catherine, =li$ier et Marc.
Naturellement, Catherine comprenait "e moins en
moins ce qui se passait. Pourquoi ces recomman"ations, cet
inter$alle "e "i% minutes entre le premier et le secon" "part, ces
emarrasI
6e petit =li$ier se tenait pr&s "!elle. 9l lui "it '
( 9ls ont per"u la oule) *
Catherine ne rpon"it pas. Marc s!approcha "!elle '
152
( Cra$o, Catherine) #u ne poses plus "e questions. #u
commences sa$oir maNtriser ta curiosit) *
Catherine commen3ait surtout per"re patience. :pr&s
l!preu$e qu!on lui a$ait fait suir pen"ant le ",euner, elle a$ait
les nerfs $if. Et maintenant, toutes ces cachotteries)
( Oe me fiche "e ce que $ous faites) rpliqua1t1elle,
maussa"e. Moi, ,e reste ici)
U <oil notre mascotte qui fait le mau$ais caract&re)
s!e%clama Marc, narquois.
U <otre mascotteI rpta Catherine.
U Cien sKr *, se contenta "e rpon"re Marc "u mLme air
moqueur.
Catherine haussa les paules et tourna les talons. Comme elle
se "irigeait $ers la $illa, Marc la re,oignit.
( #u montes peut1Ltre "ans ta chamreI "eman"a1t1il.
U Non, ,e $ais "ans la salle manger finir ma tranche "e
glace.
U Eh ien, ,e t!accompagne. *
Catherine se ren"it compte que Marc a$ait t charg "e la
sur$eiller.
( Moi aussi, ,e $ais finir ma glace) * "it =li$ier.
0ans la salle manger, Marc s!assit pr&s "e Catherine.
( Mets1toi ien "ans l!esprit, reprit1il, que tu $ien"ras a$ec
nous, que cela te plaise ou non. #a prsence est in"ispensale.
0!ailleurs, si tu n!assistais pas l!$nement qui $a se pro"uire, tu
ne t!en consolerais ,amais) *
Catherine s!tait ,ur "e gar"er le silence. Mais =li$ier, lui,
n!a$ait pas les mLmes raisons "e se taire.
( Tuel $nementI "eman"a1t1il la ouche pleine.
U Celui qui $a oule$erser la surface "e la #erre
au,our"!hui mLme trois heures "i% e%actement *, rpon"it Marc.
9l regar"a la pen"ule '
( 0ans $ingt1sept minutes pour Ltre encore plus prcis. *
15-
Et, s!a"ressant "e nou$eau Catherine qui affectait "e
sa$ourer sa glace '
( #oi, fais en sorte "e te presser. Nous ne $oulons pas que tu
nous mettes en retar".
U Mais, enfin, oJ allons1nousI * insista =li$ier. :
ce moment, Mme <ercourt appela '
( En $oiture, $ite) *
Catherine se le$a contrecXur et se laissa entraNner par
Marc, montrant ien par son e%pression qu!elle ne c"ait qu! la
contrainte. Mme <ercourt tait au $olant "e la . C<. =li$ier s!assit
pr&s "e sa m&re. Marc et Catherine prirent place sur le si&ge
arri&re. 6a $oiture "marra, sortit "u ,ar"in, tourna "roite,
tra$ersa :rcouQe, s!engagea sur la route con"uisant au Castel.
% Nous allons cheQ Mme 0autril, pensa Catherine. Elle $a
sans "oute nous offrir le goKter. : quoi on tous ces mHst&res I *
Mais elle ne tar"a pas Ltre "trompe. :u lieu "e filer $ers
le Castel, la $oiture $irait gauche et s!engageait "ans le chemin
raoteu%, "ifficilement praticale, qui con"uisait la grotte)
Catherine sentit la sueur perler sur son front. =n la ramenait
sur le lieu "e ses e%ploits ) Comme Marc la regar"ait "e son air
narquois, elle ne roncha pas et se contenta "e serrer les l&$res.
=li$ier, lui, tait ra$i.
( Chic, on $a la grotte) * "it1il.
6a . C< s!arrLta l!e%trmit "u chemin, pr&s "e la .B- "e
M. <ercourt et "e la 2 C< "e Patrice. Mais il semlait n!H a$oir
personne "ans les parages.
Mme <ercourt commen3a "e gra$ir le sentier menant au
HLtre Pourpre. =li$ier sautillait "erri&re elle. Catherine sui$ait
=li$ier, et Marc, l!Xil sur sa ( prisonni&re *, formait l!arri&re1
gar"e.
CientPt, on aper3ut la cime "u HLtre Pourpre, puis, apr&s un
cou"e, rassemles au pie" "u gran" arre, toutes les personnes
qui taient parties "ans les "eu% premi&res $oitures.
Cepen"ant, au lieu "e se "iriger $ers elles, Mme <ercourt
15.
quitta le sentier et oliqua "roite tra$ers pierres et
foug&res, entraNnant =li$ier, Catherine et Marc "ans son sillage.
:pr&s trois cents m&tres en$iron, Mme <ercourt s!arrLta.
( Halte *, "it1elle.
Catherine se retourna. Elle $it alors le groupe "u HLtre
Pourpre se "iriger "!un pas asseQ rapi"e $ers elle et ses
compagnons. +euls M. 0umoncel et Cruno restaient pr&s "e
l!arre. Penchs en a$ant, ils en e%aminaient les racines "ans leur
partie apparente a$ec une attention ine%plicale.
( C!est l!histoire "e fous qui continue) * pensa Catherine.
:u moment oJ il allait re,oin"re sa femme, M. <ercourt ,eta
un coup "!Xil "erri&re lui pour s!assurer que tout le mon"e l!a$ait
sui$i. +!tant aper3u que M. 0umoncel et Cruno taient rests au
mLme en"roit, il leur cria sur un ton oJ per3ait une certaine
ner$osit '
( Tue faites1$ous l1asI <eneQ. *
M. 0umoncel consulta sa montre, et sa $oi% retentit
trangement claire "ans le silence "e la montagne '
( Pas "e "anger) 9l H a encore si% minutes) *
M. <ercourt et son groupe n!taient plus qu! une $ingtaine
"e m&tres. Catherine $it Mme 0autril qui lui souriait. Mais toutes
les autres personnes U Patrice, :lain, Marinette, Nathalie U
gar"aient les Heu% fi%s sur le HLtre Pourpre.
=li$ier se tenait cPt "e Catherine.
( Encore une $oiture) * s!e%clama1t1il tout coup.
9l montrait une longue $oiture lanche capote noire qui
gra$issait le chemin. Elle s!arrLta pr&s "es trois autres.
( C!est la quatri&me... celle qui nous sui$ait "i% minutes) *
"it Catherine ironiquement.
Mais, ces mots peine lancs, elle se mor"it les l&$res.
6!homme qui "escen"ait "e la $oiture noire et lanche, elle le
reconnaissait... C!tait M. Tuillan) Elle croHait rL$er. Tue faisait1il
cet en"roitI ( Mme 0autril m!aurait1elle menti quan" elle m!a
assur qu!elle l!a$ait "comman"I se "isait Catherine. Non, ce
n!est pas possile... : moins qu!on n!ait "ci" "e lui ,ouer
15/
un mau$ais tour, comme on semle m!en prparer un. 9l s!est
montr si gentil, si ser$iale) Ce ne serait pas ,uste)... *
Elle se prcipita $ers Mme 0autril. Marc $oulut la retenir.
( 6aisse1moi) * "it1elle nergiquement en se "gageant.
0,, elle tait au cPt "e Mme 0autril '
( #ante Hl&ne, $ous n!a$eQ pas $uI C!est M. Tuillan) Oe
croHais que... *
Mme 0autril regar"a Catherine '
( Encore un "tail que ,!ai ouli) #out l!heure, pen"ant le
",euner, nous a$ons t interrompues. M. Tuillan m!a "it, la fin
"e notre con$ersation tlphonique, qu!il $ien"rait peut1Ltre tout
"e mLme... pour $oir. *
Pour $oir quoiI Catherine tait plus "route que ,amais. Et,
pen"ant ce temps, M. Tuillan gra$issait le sentier, s!a$an3ait
gran"s pas.
( +uis1,e en retar"I * "eman"a1t1il "e loin en s!a"ressant
M. 0umoncel.
Celui1ci rpon"it '
( Non, c!est nous qui sommes en retar". +ept minutes)
U O!ai eu une cre$aison en route, "it M. Tuillan. O!a$ais ien
peur "!arri$er quan" tout serait fini) *
#ou,ours gran"es en,ames, il continuait se "iriger $ers
le HLtre Pourpre. Mais, ce moment, M. 0umoncel s!en loigna
lui1mLme en compagnie "e Cruno, et il fit signe au nou$eau $enu
"!aller se ,oin"re au groupe "es assistants.
Catherine constata que tous les $isages a$aient une
e%pression inqui&te. Patrice et Marc s!affairaient autour "!une
camra que le premier a$ait apporte et qu!ils raqu&rent sur le
HLtre Pourpre. Naturellement, =li$ier les omar"aient "e
questions '
( Pourquoi $ouleQ1$ous photographier le HLtre PourpreI
Tu!est1ce qui $a se passerI *
Mme 0autril alla la rencontre "e M. Tuillan, changea
quelques mots a$ec lui. Puis elle le prsenta M. et Mme
157
<ercourt, au% gar3ons, Marinette, Nathalie, et enfin M.
0umoncel et Cruno qui $enaient "e re,oin"re le groupe.
Catherine s!effor3ait "e rester au "ernier rang, "e se cacher.
Mais M. Tuillan l!aper3ut, lui a"ressa un sourire et lui fit un petit
signe amical. 9l a$ait l!air tr&s "ten"u, parfaitement au courant "e
ce qui se tramait...
( +ommes1nous asseQ loinI "eman"a M. <ercourt M.
0umoncel.
U <ous Ltes "eu% cents m&tres au moins, rpon"it le
professeur. Cela suffit. *
9l ,eta un regar" son poignet '
( Plus que "eu% minutes. *
#outes les respirations parurent s!arrLter. ?n silence complet
s!talit "ans l!assistance. =li$ier lui1mLme ne semlait plus oser
profrer un son.
( Plus que quinQe secon"es *, annon3a M. 0umoncel.
Puis '
( Plus que cinq secon"es) *
Ces "erni&res cinq secon"es, Catherine ne "e$ait plus ,amais
les oulier. +ou"ain, il H eut une e%plosion formi"ale. 6a
montagne semlait se fen"re sous l!action "!un sisme. 0es
rochers $ol&rent en clats. 0es pierres furent pro,etes "ans tous
les sens. ?n nuage "e terre et "e poussi&re s!le$ait "u sol,
s!panouissait en lour"es $olutes. Et le HLtre Pourpre, secou
comme un roseau, oscillait, chancelait.
Catherine porta les mains son $isage et ne put retenir un
cri. 6a montagne continuait cracher "es pierres et "e la fume. :
plusieurs reprises, le HLtre Pourpre craqua, et il s!aattit "ans un
fracas "e feuilles froisses.
#ous les assistants taient rests immoiles et ten"us pen"ant
cette sc&ne "e cataclHsme. 0&s que l!arre fut tom, un cri ,aillit
"e toutes les ouches '
( Magnifique) Cra$o, monsieur 0umoncel) Cra$o, Cruno)*
Puis Catherine se $it entoure '
155

( <i$e Catherine... ou la curiosit rcompense) *
=n lui prenait les mains, on lui "onnait "e petites tapes sur
l!paule. Elle per"ait la tLte. Elle aurait t ien en peine "!talir
un lien entre ces congratulations et l!e%plosion qui $enait "e
"chirer la montagne)
#out coup, ceu% qui l!entouraient tourn&rent les talons et la
laiss&rent en plan. 9ls couraient $ers l!arre aattu) Cruno les
prc"ait, et ce n!tait pas lui qui courait le moins $ite.
Catherine s!aper3ut qu!une seule personne tait reste pr&s
"!elle ' son amie Nathalie.
( <oHons, ne reste pas l) "it Nathalie en l!entraNnant. 1
Pourquoi ont1ils aattu le HLtre PourpreI * "eman"a Catherine.
#out en courant, Nathalie lui ,eta un regar" "e cPt '
( #u n!as pas encore comprisI =h) cela m!tonne "e ta part)*
Pique "ans sa fiert, Catherine fit un nou$el effort pour
"chiffrer l!nigme. Et elle crut saisir la $rit. Mais c!tait si eau
qu!elle prfra gar"er le silence. Elle se contenta "e courir plus
nergiquement qu!elle ne l!a$ait fait ,usque1l, et si $ite qu!elle ne
tar"a pas "e$ancer Nathalie.
158
Elle re,oignit le groupe qui s!tait reform, compact, ruHant,
pr&s "e l!arre couch sur le sol, gant fou"roH. 0!une $oi%
autoritaire, M. 0umoncel "onnait "es conseils "e pru"ence'
( :ttention) N!a$anceQ plus. 9l H a peut1Ltre "es chutes "e
pierres... Oe $ais entrer seul. *
6!e%plosion, en "racinant l!arre, a$ait ou$ert une
e%ca$ation ante "ans le flanc "e la montagne. M. 0umoncel s!H
enfon3a.
( Oe $ous accompagne ) * "ci"a M. Tuillan, et il s!engouffra
son tour.
Catherine tait fige par la stupeur, et elle ne sa$ait que
alutier, sans souci "e ceu% qui l!entouraient '
( 6a secon"e entre) C!est la secon"e entre) *
Cruno l!enten"it. 9l se tourna $ers elle '
( #u $ois, nous a$ions raison) 9l H a$ait ien une secon"e
entre, celle par laquelle @laine prit la fuite. 6es lgen"es ne sont
,amais tout fait "es in$entions.
U Mais... pourquoi l!as1tu compris au,our"!hui seulementI...
Oe $eu% "ire ' pourquoi as1tu compris au,our"!hui seulement que la
secon"e entre se trou$ait pr&s "u HLtre Pourpre I *
Cette question "e$ait a$oir quelque chose "e saugrenu, car
Catherine enten"it autour "!elle "es rires. Cruno, lui, ne
riait pas. 9l rpon"it '
( Ce n!est pas au,our"!hui que ,!ai compris. C!est hier.
1 HierI
1 O!tais couch ici mLme, sous l!arre. Oe lisais.
1 C!est $rai, "it Catherine. Oe t!ai $u. O!ai fait un "tour pour
entrer "ans la grotte.
1 Moi aussi, ,e t!ai $ue. Oe t!ai laisse passer. Oe me "outais
que tu $oulais "molir l!troiture, malgr notre "fense. Oe me
"isais ' ( Tu!elle fasse ce qu!elle $ou"ra. ( +i elle pou$ait se
"onner un coup "e marteau sur les ( "oigts) * Oe ne pensais pas
que tu pousserais la curiosit si loin. En tout cas, ,!ai eu raison "e
te laisser entrer "ans la grotte. +i ,e t!en a$ais empLche, nous en
serions tou,ours au mLme point. *
154
Catherine s!apprLtait poser une autre question. Mais, cet
instant, un ruit sour" pro$int "e l!e%ca$ation oJ a$aient "isparu
M. 0umoncel et M. Tuillan, et la $oi% "e M. 0umoncel retentit '
( ?ne petite chute "e pierres. Ce n!est rien. #out $a ien. *
Cruno se pencha.
( Est1ce que 3a passeI "eman"a1t1il.
- Nous ne sa$ons pas encore *, rpon"it M.
0umoncel.
:utour "e Cruno et "e Catherine, on commen3ait
s!impatienter. Patrice, :lain, Marinette, Marc, Nathalie, mLme M.
et Mme <ercourt, rKlaient "!e%plorer eu% aussi la secon"e entre.
M. <ercourt fit enten"re la $oi% "e la sagesse.
( +oHons pru"ents, "it1il. :$ant "e nous a$enturer l1"e"ans,
soHons sKrs qu!il n!H a pas "e "anger. *
Catherine regar"a Cruno.
( #u $iens "e me "ire, que $ous en serieQ tou,ours au mLme
point si tu m!a$ais empLche "e me glisser "ans la grotte. Oe
t!a$oue que...
U Tue tu ne compren"s pas) s!e%clama Cruno en prenant sa
phHsionomie "e "ogue. C!est pourtant clair comme le ,our) #an"is
que ,e lisais ien tranquillement, une "emi1heure peut1Ltre apr&s
ton passage 11 et ,e t!a$ais oulie, ,e l!a$oue 1 1 ,!ai enten"u une
sorte "e gron"ement qui $enait "e l!intrieur "e la montagne. O!ai
prLt l!oreille. C!taient comme "es rochers qui s!croulaient, qui
roulaient. Puis quelqu!un raillait, et ,!ai fini par reconnaNtre ta
$oi% ' ( :u secours) :u secours) *
Catherine pin3a les l&$res '
( Oe ne raillais pas) O!appelais. O!a$ais tr&s peur.
1 C!est normal, fit Cruno sur un ton plus in"ulgent. Mais,
moi, $ois1tu, ce n!est pas ta peur qui m!a proccup tout "!aor".
Oe me suis "it ' ( Pour que ,e l!enten"e ( presque nettement, il
faut qu!elle soit courte "is1( tance. * 0e fait, M.
0umoncel m!a e%pliqu un peu plus tar" certaines lois "e
l!acoustique... asseQ mHstrieuses, et aussi que ,e ne "e$ais Ltre
18B
spar "e toi que par un cran relati$ement mince, un cran
form par "e la terre et "es pierres "escen"ues au cours "es si&cles
"u sommet "e la montagne et ostruant peut1Ltre la fameuse
secon"e entre... En tout cas, au out "!un moment, ,e me suis "it '
( 99 faut que ,e la tire "!affaire. * Mais, seul, ,!en aurais t
incapale. :ussi $ite que possile, ,e suis all au Castel "eman"er
"e l!ai"e et ,!ai tlphon la $illa. #out le mon"e est accouru.
1 Et tu m!as trou$e au fon" "e ta galerie, "it Catherine a$ec
une e%pression reconnaissante.
1 :u fon" "e cette galerie qu!on me suppliait "!aan"onner)*
prcisa Cruno en promenant autour "e lui un regar" oJ il H a$ait
"u "fi.
9l tait ien certain maintenant que personne n!oserait plus le
contre"ire )
( Et apr&sI * "eman"a Catherine.
Ce fut M. <ercourt qui rpon"it '
( ?n ,eu "!enfant) Ce matin, Catherine, pen"ant que $ous
"ormieQ, nous a$ons pass plusieurs heures

creuser les rochers. 6orsqu!un trou asseQ profon" a t
pratiqu, M. 0umoncel H a plac une puissante charge "e
"Hnamite pour$ue "!une m&che, comme celles qu!on emploie "ans
les carri&res. Puis, apr&s le ",euner, nous sommes $enus ici a$ec
"i% minutes "!a$ance sur $ous... pour pou$oir sans tmoins
allumer cette m&che. Et, comme $ous a$eQ pu le constater... *
M. <ercourt fut interrompu par un appel "e M. 0umoncel '
( <ous pou$eQ entrer) 6a $oie est lire) *
Cruno ne se le fit pas "ire "eu% fois. 9l se rua "ans
l!e%ca$ation, en allumant une lampe qu!il $enait "e tirer "e sa
poche. Catherine lui emoNta le pas. 6es autres 1Marinette et
:lain, Patrice, Marc et =li$ier, M. et Mme <ercourt, Mme 0autril
U sui$irent "ans une ,oHeuse ouscula"e.
6!antique galerie tait asseQ spacieuse. Catherine s!approcha
"e M. Tuillan qui tait en train "e "placer un rocher.
( :lors, petite ohmienne, lui "it1il, Ltes1$ous satisfaiteI
181
1 Cien sKr, rpon"it1elle. Mais $ous, n!Ltes1$ous pas "3uI
1 O!aurais certes ai" a$ec plaisir Mme 0autril "ans
son Xu$re a"mirale. Mais ,e trou$erai un autre moHen,
soHeQ1en persua"e) *
M. 0umoncel, "ont la lampe rillait une $ingtaine "e
m&tres, cria "e nou$eau '
( <eneQ tous) O!aper3ois la galerie creuse par Cruno.
E$i"emment, il H aura encore un gros tra$ail "e "laiement. Mais
la ,onction est faite. *
0e nou$eau, il H eut une course prcipite "ans la galerie.
Tuan" tout le mon"e eut re,oint M. 0umoncel, celui1ci "irigea le
faisceau "e sa lampe entre "eu% rochers.
( <ous $oHeQ, e%pliqua1t1il. Ce trou noir qu!il fau"ra largir,
c!est l!e%trmit "e la galerie "e Cruno. 9l H a mLme, semle1t1il,
ouli une torche.) *
En effet, le mtal caoss "!une petit torche scintillait sur le
sol.
( Non, non) s!e%clama Catherine. C[est moi qui ai per"u
cette torche hier, quan" l!oulement s!est pro"uit. *
Cruno se tourna $ers elle. <oulant cacher son motion, il prit
le ton "e la plaisanterie '
( #u $ois, "it1il, tu as $raiment "e la chance... #a onne
toile n!a pas pMli... *
Puis, cessant rusquement "e rire, il posa sa main sur ses
paules et "it ' ( Oe suis trop content) *
?n gran" cri rsonna sous les $oKtes ' ( <i$e Catherine ) * et
Cruno l!emrassa sur les "eu% ,oues.
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18-