Balzac et la littrature

zoologique.
Sur les Scnes de la vie prive et
publique des animaux

Un massif slve, aux marges de La Comdie humaine, auquel Balzac a par cinq fois
apport sa pierre : les Scnes de la vie prive et publique des animaux, publies par Hetzel et
illustres par Grandville au dbut des annes 1840.
Rappelons en quelques mots le contexte intellectuel et culturel dans lequel viennent
sinscrire ces Scnes. Des traces y sont prsentes, en premier lieu, dune question
prement dbattue devant lAcadmie des Sciences, en 1830, ayant aliment au cours de
la dcennie une curiosit croissante pour le rgne animal : le dbat entre Cuvier et
Geoffroy Saint-Hilaire portant sur le rapport entre les espces, rapport danalogie selon
Saint-Hilaire. La possibilit dun plan dorganisation commun toutes les espces
animales, on le verra, nest srement pas sans rapport avec lentreprise dHetzel ellemme, entreprise composite, et avec les interrogations suscites, au sein mme de
chaque scne, par les animaux en question. Deuximement : impossible de lire ces Scnes,
largement anthropomorphiques, en faisant abstraction du modle balzacien labor
depuis les annes 1830, et consacr dans lAvant-propos de 1842 ; cest Balzac qui, le
premier, systmatisa lanalogie (seconde, trans-gnrique ) entre espces animales et
espces sociales, pour crire et interprter lhumanit sur la base dun paradigme
zoologique . Troisime paramtre, qui lui est historiquement corrl : la vogue des
physiologies et de la littrature dite panoramique , tout entire fonde sur un dsir de
typisation et de classification sociales, consacre par Curmer et Balzac lui-mme dans Les
Franais peints par eux-mmes, prcisment en 1840-1842 ; nos Scnes de la vie prive et publique
des animaux sont insparables de cette vogue ; elles en constituent apparemment, sur le
mode du bgaiement parfois parodique, la doublure ou la rplique animale. Enfin, lessor
du livre illustr doit tre pris en considration, livre illustr ici par Grandville, livre
illustr auquel la problmatique scientifique et animale, sous la forme de la caricature,
nest pas trangre.
Ces quatre questions dactualit sont troitement lies les unes aux autres : lanimal
est cet organisme qui cristallise et permet de nouer, on le verra, linterrogation
scientifique, le questionnement sociologique et la recherche esthtique. Un problme est
communment partag par elles. Parce quil leur est commun, ce problme ne peut tre
1

formul que dune faon abstraite : les Scnes de la vie prive et publique des animaux posent la
question, scientifiquement, sociologiquement, esthtiquement, politiquement dcisive, du
tout et de la partie. Du principe qui organise les parties en un seul et mme tout. Du
rapport plus ou moins conflictuel entre les parties de ce tout. De la singularit de chaque
partie au regard du grand tout. Nous verrons que cette question de lunit de
composition, tous les acteurs du corpus tudi la posent : aussi bien ses concepteurs
rels (Hetzel, Grandville, Balzac entre autres) que ses personnages fictifs. Elle engage
indissociablement la configuration du volume, son nonciation si lon veut, que les
intrigues qui sy trament. Les premires pistes frayes ici concerneront le dispositif
ditorial lui-mme, dont tout un chacun ne connat pas forcment lhistoire et lintrt.
Les secondes constitueront en un gros plan sur le corpus balzacien, le seul dailleurs
stre trouv rdit en poche, en 1985, aux ditions Garnier-Flammarion.
Le dispositif nonciatif et ditorial
La premire livraison des Scnes de la vie prive et publique des animaux parat le 20
novembre 1840 ; la cinquantime un an plus tard, la centime et dernire est annonce
dans la bibliographie de la France le 17 dcembre 1842. Les diteurs de cet ensemble
sont Paulin et surtout Pierre-Jules Hetzel, diteur en plein essor dans les annes 18401842 puisquil organise la mise sous contrat de Balzac pour La Comdie humaine.
Participent cette entreprise P.-J. Stahl (pseudonyme dauteur de Pierre-Jules Hetzel,
lditeur) qui crit sept scnes, le dispositif encadrant et le prologue ; Balzac qui crit
cinq scnes1 dont lune ( Voyage dun Moineau de Paris ) est signe par George Sand ;
Jules Janin ( Le premier feuilleton de Pistolet ) ; Charles Nodier (deux scnes ; Un
renard pris au pige et Les Tablettes de la girafe ) ; Paul de Musset ( Les Souffrances
dun scarabe ) ; Alfred de Musset ( Histoire dun merle blanc ) ; Louis Viardot
( Topaze, peintre de portrait ) et puis des plumes de second ordre comme mile de
Labdollire (deux scnes), Pierre Bernard (une scne), Edouard Lemoine (Une scne),
LHritier de lAin (une scne), Louis Baude (une scne). Louvrage connat un grand
succs dont Balzac rend compte Madame Hanska sa faon le 22 janvier 1843 : il lui
parle de ces ouvrages stupides comme La vie prive des animaux qui se vendent vingtcinq mille exemplaires cause des vignettes .
Nous souhaiterions dabord revenir sur le dispositif nonciatif et ditorial qui
ordonne les Scnes de la vie prive et publique des animaux et poser la question fondamentale
de la place de Balzac dans cet ensemble, place particulirement ambigu, nous le verrons.
Le mpris affich de Balzac dans sa correspondance parat renvoyer les Scnes des
travaux alimentaires alors quen mme temps son investissement massif fait de Balzac le
principal auteur (avec Stahl) des Scnes de la vie prive et publique des animaux. Sa
participation est-elle purement accessoire ou au contraire essentielle pour comprendre le
fonctionnement des Scnes ?
1. Lensemble nest quune accumulation de parties, qui nont requis aucune ide
pralable ni rflexion, mais, dans le mme temps, ce manque de structure peut tre
facilement manipul pour former nimporte quelle combinaison. Autrement dit, le
1 Voir

infra.

contenu de ce type de publication nest pas forcment dtermin par un auteur, ni par
quelque ncessit formelle dicte par luvre littraire mais plutt soumis aux caprices
de lditeur 2.
Pour beaucoup dobservateurs critiques, linstar de Lagevenais, lditeur est le
principal agent des Scnes. Un certain nombre de rgles explicites, soit quelles soient
donnes dans le paratexte ou soit quelles soient manifestes dans le pritexte et
notamment dans la correspondance entre Hetzel et les diffrents crivains sollicits,
donnent une cohrence densemble cet ouvrage panoramique.
Ce terme de panoramique3 est suggr par Walter Benjamin qui la utilis pour
dcrire le systme de construction des tableaux de murs sriels. Walter Benjamin
compare les types ou les scnes traits dans les ouvrages au premier plan du
panorama, la socit ou le monde dans son ensemble tant lquivalent du tableau de
fond. On retrouve le mme dispositif dans Les Franais peints par eux-mmes, Les trangers
Paris, Les Enfants peints par eux-mmes Pour chacune de ces entreprises ditoriales
sinstitue le mme processus : dfinition dune socit, dune communaut la plus
ambitieuse possible et description numrative sous forme de types4. Panoramisation et
typisation constituent le processus de luvre-monde de la premire moiti du XIXe
sicle en gnral et des Scnes de la vie prive et publique des animaux en particulier. Le
panorama est form par lensemble des espces zoologiques mtonymis dans un lieu
parisien essentiel au XIXe sicle : le Jardin des plantes qui constitue larrire-plan des
Scnes de la vie prive et publique des animaux et lintrieur de ce panorama, chaque espce
animale forme un type. Comme louvrage est collectif, chaque auteur est invit choisir
son animal ou ses animaux en vitant cependant des effets de redondance. Ainsi
Hetzel envoie une liste danimaux Alfred de Musset en lui demandant :
Ne croyez-vous pas quil serait possible de trouver parmi toutes ces btes une bte votre
convenance. Je vous donne la liste ici de celles qui me paraissent plus particulirement vous
agrer. [] Pourriez-vous quand vous aurez arrt votre choix, ou tout au moins quand vous
aurez prononc vos exclusions, me renvoyer les noms des btes dont vous ne voulez rien faire
pour que je puisse les offrir au choix de M. Nodier et de Balzac5.

Cette correspondance montre combien Hetzel est soucieux dviter les rptitions
aussi bien pour les animaux que pour les types dactions reprsentes. Il crit ainsi dans
un fragment de lettre un destinataire non identifi :
Le tout tant trop long, je dsirerais que vous puissiez supprimer tout le rcit du duel depuis
la page 6 exclusivement jusqu la moiti de la page 16 inclusivement nous gagnerions ainsi
dix pages gagner nest pas le mot, mais rappelons que nous jouons qui perd gagne. Sans
doute il y aura regretter de jolis dtails, mais nous avons eu dj un duel trs long dans le
livre, et Grandville ne pourrait en aucun cas recommencer illustrer un duel6.
Lagevenais, propos des Scnes, La littrature illustre , Revue des deux mondes, 1843.
Certains commentateurs comme Philippe Kaenel ou Martina Laufer ont suggr que dautres mtaphores seraient
plus adquates pour expliciter le fonctionnement de ce dispositif comme le kalidoscope ou la lanterne magique. Nous
renvoyons leurs travaux et notamment Martina Laufer, Sketches of the nineteenth European journalism and its physiologies, 18301850, Palgrave Macmillan New York, 2007.
4 Sur ce processus, nous renvoyons au numro de Romantisme sur luvre-monde au XIXe sicle et notamment son
avant-propos, 2007, n136.
5 Dossier Hetzel au dpartement des Manuscrits de la BNF. Correspondance Musset, NAF. 71. Cette lettre est reprise
en partie dans A Parmmnie, et C. Bonnier de la Chapelle, P. J. Hetzel, Histoire dun diteur et de ses auteurs, Albin Michel, 1953,
p. 24.
6 NAF. Dossier Hetzel. Scnes de la vie prive et publique des animaux. Document 355.
2
3

Outre la structure panoramique, Les Scnes de la vie prive et publique des animaux sont
unifies par trois autres procds galement mis en place par lditeur Hetzel et qui
forment le dispositif.
Le premier procd donne lillustration un dessinateur unique Grandville qui
prend en charge lensemble du texte selon une grammaire ditoriale trs prcise. Le
contrat retrouv par Philippe Kaenel7 prcise quil est command Grandville pour le
second volume cinquante vignettes reprsentant des scnes de la vie prive et publique
des animaux et cinquante autres vignettes pour les types humains mtamorphoss. La
correspondance entre diteur et illustrateur, conserve au dpartement des manuscrits,
nous permet de suivre le processus ditorial. Mme si Hetzel insiste dans toutes ses
dclarations publiques sur lindpendance de Grandville, de fait lillustrateur est soumis
au texte. Chaque auteur lui fait parvenir sa scne acheve, lillustration est propose aprs
et daprs le texte. Grandville fait dailleurs un travail trs prcis pour figurer fidlement
les scnes jusque dans les moindres dtails.
Grandville, auteur des Mtamorphoses, spcialiste de la caricature animalire, hommecl du livre romantique illustr est un lment important du dispositif ditorial comme le
montre tout lappareil paratextuel et pritextuel : la page de titre o le nom de Grandville
figure en plus grosses lettres que celui des auteurs, lavant-propos o son nom apparat
en premier comme moteur mme de louvrage ( Notre pense en publiant ce livre a t
dajouter la parole aux merveilleux animaux de Grandville8 ) et galement le prologue
o les animaux dcident de sadresser Grandville qui aurait mrit dtre un animal 9.
Toute la grammaire illustrative est un premier dispositif dautorit et de hirarchie
soutenu par lappareil paratextuel et le rcit encadrant.
Le deuxime procd, nonciatif, est prcis trs clairement dans la correspondance
dHetzel avec chaque crivain : celui-ci doit raconter une histoire la premire personne
en se mettant la place dun animal. Ce dispositif est mme rappel dans lavant-propos
comme un lment essentiel et novateur dans la littrature animalire :
Jusqu prsent, en effet, dans la fable, dans lapologue, dans la comdie, lHomme avait
toujours t lhistorien et le raconteur. Il stait toujours charg de se faire lui-mme la leon, et
ne stait point effac compltement sous lAnimal dont il empruntait le personnage. Il tait
toujours le principal et la Bte laccessoire et comme la doublure ; ctait lHomme enfin qui
soccupait de lanimal ; ici cest lanimal qui sinquite de lhomme, qui le juge en se jugeant luimme. Le point de vue, comme on voit, est chang. Nous avons diffr enfin en ceci, que
lHomme ne prend jamais la parole de lui-mme, quil la reoit au contraire de lAnimal devenu
son tour le juge, lhistorien, le chroniqueur, et si lon veut, le chef demploi10.

Chaque scne dbute donc par une sorte de pacte animalier : je suis un habitant
de la rue de Rivoli, voletant dans la gouttire dun illustre crivain11 ou encore je suis
une vieille corneille12 , ou encore Quil est glorieux, mais quil est pnible dtre en ce
monde un Merle exceptionnel ! Je ne suis point un oiseau fabuleux, et M. de Buffon ma
dcrit. Mais, hlas ! je suis extrmement rare, et trs difficile trouver13 .
7 Voir

Philippe Kaenel, Le Mtier dillustrateur, Genve, Droz, 2004.

Scnes de la vie prive et publique des animaux, Marescq et compagnie, 1852, 1. Nous nous permettons de renvoyer
ldition de 1852 puisque le texte ne diffre pas de ldition de 1842.
9 Rsum parlementaire , p. 7.
10 Rsum parlementaire , p. 7.
11 Rsum parlementaire , p. 7.
12 Rsum parlementaire , p. 7.
13 Rsum parlementaire , p. 7.
8

La troisime rgle est denclencher un processus satirique. Le volume porte

significativement comme sous-titre tudes de murs contemporaines . Lanimal est
un mdium qui permet en fait de dcrire les travers de la socit avec une optique morale
et surtout sociale. Lavant-propos prcise ainsi : Nous avons choisi cette forme plutt
que toute autre parce quelle nous permettait dtre franc sans tre brutal, et de navoir
affaire aux personnes ni aux faits directement, mais bien aux caractres seulement et aux
types, si lon veut bien nous permettre ce mot si fort en faveur de nos jours 14. Il nest
qu lire la premire scne Histoire dun livre pour sentir lacidit de la satire
politique, digne du Charivari dailleurs cit dans le texte comme source essentielle des
Scnes. En tmoigne ce dialogue entre un petit livre et son pre tmoin de la rvolution
de juillet :
Papa, dit ici le petit livre, qui stait gliss derrire son grand-pre et qui rsolu obtenir une
rponse se mit crier de toutes ses forces : papa, tu dis toujours le roi et aussi les ministres.
Quest-ce que cela veut donc dire : le roi et les ministres ? Le roi, cela vaut-il encore mieux que
les ministres ?
Tais-toi, petit, rpondit le vieux livre, dont ce dernier de ses enfants tait le benjamin ; le roi,
cela ne te regarde pas, cela ne regarde personne : on ne sait pas bien encore si cest quelquun ou
quelque chose, on nest pas daccord l-dessus. Quant aux ministres, ce sont des messieurs qui
font perdre leur place aux autres, en attendant de perdre la leur. Es-tu content ?15

Ce triple dispositif est mis en place a priori. On en trouve trace dans les
correspondances qui prouvent que les Scnes de la vie prive et publique des animaux
constituent une uvre fortement contrainte. Outre cette contrainte du dispositif,
lensemble est galement unifi par un rcit encadrant pris en charge par Stahl qui
intervient ainsi titre darchi-auteur toutes les bornes matrielles de lentreprise en
deux volumes. Plus encore que Curmer avec Les Franais, lditeur contrle tout le
processus scnographique du volume. Le montre prcisment son ddoublement entre
Hetzel et Stahl, ddoublement diteur/auteur quHetzel inaugure ici, secrtement
semble-t-il, et qui perdurera tout au long de sa vie. Dans le rcit introductif, Stahl raconte
comment les animaux du Jardin des plantes se sont constitus en assemble dlibrative
pour secouer le joug de lhomme et dcident finalement la publication dune Histoire
populaire, nationale et illustre des animaux. Dans le second prologue, en tte du deuxime
volume, une nouvelle rvolution intervient conduite par des animaux rebelles, rvolution
sans effet puisque, malgr le changement de rgime, la srie continue selon le mme
schma. Lpilogue conclut un retour ltat premier (les animaux sont rintgrs dans
leur cage) mais avec un changement notoire, les crivains-auteurs des Scnes de la vie prive
tant galement mis en cage (ill. 1).
Ce rcit encadrant se retrouve lintrieur mme des scnes sous forme de rappel
et puis surtout grce un lieu reparaissant, le jardin des plantes. Le motif du jardin des
plantes, motif structurant de la srie soit les animaux y passent comme la girafe de
Nodier, soit ils y aspirent comme lne de Balzac , favorise le face--face
homme/animal. Dans le mme espace, le zoo fait une synthse du monde naturel et met
en scne un chantillonnage de la socit franaise contemporaine. On y vient en famille
pour admirer lours Martin, le gorille Jack ou la girafe. Cette mise en scne rcurrente du
jardin des plantes emblmatise dans une certaine mesure le fonctionnement du livre :
14
15

Avant-propos , p. 2.
P. J. Stahl, Histoire dun livre , p. 18.

deux mondes parallles, le monde humain et le monde animal, en vis--vis, qui

sinterpntrent rarement mais qui fonctionnent en miroir. Le principe du livre est
dailleurs globalement de retourner ou de doubler le fonctionnement zoologique,
puisqu lintrieur du rcit, lobservateur de lhomme est lanimal. Plus que le terme de
littrature panoramique, il faudrait peut-tre adopter le terme de littrature zoologique.
Ce rcit encadrant permet dasseoir lautorit de Hetzel, par lintermdiaire de la figure
de Stahl, sur lensemble du dispositif. Son autorit nest plus seulement externe,
prescriptive mais elle est aussi interne, suggestive.
2. lusage, ce dispositif trs serr savre cependant de multiples gards,
dbord dans sa mise en uvre. Ce dbordement offre sans doute pluralit de sens
louvrage, participe de sa russite et en mme temps il rvle de nouvelles
correspondances entre lhumanit et lanimalit.
Entre monstres et mtamorphoses
Lapport de lillustration, soulign par Balzac comme cause du succs du livre, est
patent et dborde largement le dispositif mis en place par Hetzel. Grandville rend visible,
et ce faisant radicalise, deux postulats du livre qui ne se recouvrent pas tout fait :
lindistinction homme-animal (tres monstrueux) et la nature animale de lhomme
(mtamorphoses).
Le premier postulat figur par Grandville tablit que la diffrence entre un homme
et un animal nest finalement pas bien grande. Pour construire ses illustrations danimaux,
Grandville sappuie beaucoup sur les gravures publies dans les traits de
physiognomonie de Lavater (ill. 2). La gradation graphique qui lie une tte de grenouille
(n1) au facis humain (n24) suit diffrentes tapes dont les n10 et 12 sont les
moments cls. Lavater rvle en effet que le n10 a quelque chose de plus dtermin
dans le contour des lvres ; cest ici que commence le premier degr de la non animalit.
Avec la douzime figure, on trouve le premier chelon de lhumanit. Significativement
les visages des animaux des Scnes paraissent souvent samuser avec ce moment
transitoire ; lui aussi inqualifiable, sinon figurable, sorte de juste-milieu dans le procs
dhumanisation faciale, lieu de jonction de lanimal et de lhomme. Des personnages
inquitants entre lhomme et lanimal, apparaissent dans lillustration alors que les textes
ne mettent jamais en scne de tels monstres hybrides (ill. 3). Ces animaux demihumaniss, avec des mains par exemple ou dissymtriques, apportent une inquitude
supplmentaire au texte en crant de vritables monstres dont on ne sait sil sagit
hommes animaliss ou danimaux humaniss. Lillustration, dans ce cas, vaut processus.
Grandville rend compte ironiquement de cette inquitude dans une lettre adresse
Hetzel :
Mon cher monsieur Hetzel
Celui de ces deux messieurs qui a pari que la vignette du mendiant est un chien a gagn
mais
Celui qui a soutenu que le mendiant est un homme na pas perdu.
Car ce type est chien et homme tout ensemble et je ne voudrais pas que lon put dire quil est
plutt lun que lautre16.
16

Dpartement des manuscrits, NAF 16954. Document 195.

Le deuxime postulat du livre figur et radicalis par Grandville est la nature

animale de lhomme. Grandville joue la carte de lillustration comme un autre du texte
notamment dans son choix danimaliser dans lillustration quasiment tous les humains
mis en scne par le livre. L o le texte sen tient le plus souvent prsenter lanimal
comme un miroir de lhomme, le dessin va plus loin en transformant la comdie
humaine en comdie animale. Par exemple lorsque le texte dit que le livre a rencontr
en lemploy son alter ego, lillustration radicalise lnonc et montre une image de livre
pour reprsenter lemploy. Ici lillustration vaut mtamorphose. Lillustration donc, tout
en respectant le dispositif ditorial, place sur le mme plan des animaux et des humains
animaliss sans les diffrencier. Si certaines illustrations ne font que faire apparatre des
possibles du texte, dautres sont de vritables ajouts de sens comme cette illustration
dArabelle, la matresse de la chatte anglaise, en jeune chienne. Trs clairement se pose
alors la hirarchie de lillustration par rapport au texte. Dans un sens la charte est
dborde. Lautorit est remise en question la fois par ce travail sur le continuum qui
nest pas si explicite dans les scnes qui soit absentent les humains soit font de
lhumanit un monde juxtapos lanimalit mais aussi par ce choix danimaliser les
humains. Tous ces choix illustratifs radicalisent linterprtation faire de ces scnes et
engagent Grandville personnellement.
Pluralit des correspondances
Dans le texte, un animal peut correspondre un type, un caractre (cest le principe
satirique tabli dans le dispositif) mais dautres types de correspondances viennent
doubler ce principe premier. Lanimal peut aussi renvoyer une personnalit connue
(cest le rcit cl) et enfin un auteur des Scnes (cest la spcificit du recueil).
Le dispositif satirique fonctionne principalement sur la mcanique du reflet ou de
la correspondance. Chaque humain aurait son totem animal. On trouve donc deux types
de scnes : des scnes uniquement animalires o la comparaison est implicite, in absentia ;
des scnes o le monde humain et le monde animal se refltent rciproquement sans que
vraiment lun et lautre nentrent en interfrence, les changes langagiers entre humains
et animaux tant trs peu nombreux. Dans beaucoup de ses dernires scnes, lanimal se
trouve confront un homme de son espce et sexplicite parfois de manire
particulirement voyante leffet-miroir, comme le montre la rencontre du crocodile et
son propritaire :
Un soir dt, aprs boire, mon possesseur vint me rendre visite avec une socit
nombreuse ; les uns me trouvrent une heureuse physionomie ; les autres prtendirent que
jtais fort laid ; tous que javais un faux air de ressemblance avec leur ami17.

Ces correspondances entre homme et animal se fondent sur des hritages divers
amalgams. Appuyes sur des strotypes, des clichs, la tradition fabuliste et proverbiale,
des jeux lexicaux, certaines projections simposent collectivement : le coq comme
militaire, lemploy comme livre, le propritaire comme vautour, le journaliste comme
perroquet ou comme canard Tout un legs moderne et rcent venant de la caricature
vient croiser lhritage de la fable. La satire sociale se feuillette avec une satire morale, du
type au caractre. Les contemporains dcryptent dailleurs parfaitement cette
17

Emile de la Bdollire, Mmoires dun crocodile , p. 23.

correspondance tablie entre types et animaux.

Les auteurs des Scnes de la vie prive et publique des animaux ont voulu nous peindre les vices, les
murs, les prjugs de la socit au milieu de laquelle nous vivons : sous le masque de lanimal,
on aperoit facilement lhomme ; on reconnat ne pas sy tromper ses instincts et toutes ses
passions bonnes ou mauvais ; chaque histoire de ce livre est une leon et un enseignement utile.
[] Cet ouvrage est un miroir fidle mais peu flatteur, o chacun de nous peut se regarder et se
reconnatre. Par leur forme ces rcits tiennent plus du roman satirique que de la fable18.

Mais cette correspondance satirique commande par le dispositif est double par
dautres phnomnes de miroirs qui viennent brouiller ce mcanisme analogique
principal. Il apparat en effet, rapidement aux contemporains que les scnes sont aussi un
ouvrage cl et quun certain nombre de ressemblances peuvent tre recherches avec
les personnalits contemporaines. Hetzel, sous la forme du dni, ladmettra sous le
Second Empire dans une lettre Villemot :
Le succs des animaux est inpuisable, il est de tous les temps. Quand le livre a paru, chacun
reconnaissait son voisin, supposait des portraits o il ny avait que des types ternels. On venait
demander M. Bugeaud, M. Thiers, Lamartine, des femmes du monde, Mme de la Riboisire,
reconnues par leurs bonnes amies dans lhistoire dune vieille corneille trop sensible. On a fait et
publi la clef des animaux19.

La cl peut fonctionner au niveau textuel. Tout animal domestique est susceptible

de renvoyer un miroir avec son matre. Ainsi voquer les lvriers de Lamartine quivaut
dans lunivers animalocrypt des Scnes comparer Lamartine un lvrier. Ailleurs
Chateaubriand est assimil un livre 20 . Mais la charge est aussi souvent faite par
lillustration. Hugo est ainsi portraitur en chien et Dumas en lion (ill. 4). Grandville fait
son autoportrait en porc-pic.
Plus largement dans beaucoup de scnes, le choix de lanimal fait par certains
crivains parat fond sur une forme didentification favorise par la narration la
premire personne. Hetzel, en proposant ses listes aux crivains, les encourage dailleurs
choisir par effet didentification. Cest donc parfois en envisageant leur propre nature
danimal que certains crivains sautochargent comme Janin en chien feuilletoniste ou
Musset en pote merle blanc : En un mot, je serai un parfait Merle blanc, un vritable
crivain excentrique, ft, choy, admir, envi mais compltement grognon et
insupportable21 . La critique ne sy trompe pas qui traite souvent les crivains danimaux.
Une amusante lettre de Louis Viardot Hetzel sindignant de la disparition de la fin de
son texte au moment de limpression joue animaliser la fois son texte et lui-mme.
Voici vos preuves, mon cher Monsieur Hetzel, revues et corriges. Seulement on a oubli
dimprimer une petite queue, ajout aprs coup et qui doit runir la fin au commencement, en
indiquant quel est le conteur de laventure. Vous voulez que ce soit un animal, et tout animal
que je puisse tre, encore en faut-il un dont le nom se trouve dans Buffon. Tchez de retrouver
cette queue, qui ferait rellement dfaut si elle tait perdue22.

Lanimalisation finit donc aussi par atteindre les crivains qui, pour beaucoup,
participent assez volontiers de ce grand carnaval animalier. On voit donc combien le
LArtiste, 1842, t. I, p. 282.
cite dans Histoire dun diteur et de ses auteurs, P-J Hetzel (Stahl), dition Albin Michel, p. 25.
20 Histoire dun livre , p. 21.
21 Histoire dun merle blanc , p. 211.
22 NAF, Archives Hetzel, dossier Louis Viardot, lettre 424.
18

19 Lettre

dispositif premier du livre par ces ambiguts quHetzel encourage tout en feignant de
les nier farouchement est considrablement complexifi par des phnomnes animaliers
parasites.
Mettre les crivains en cage : le rve de lditeur
Cette animalisation des crivains permet dactiver le paradigme zoologique dune
nouvelle manire. Certes, lintrieur de la digse, les animaux observent des humains
et par ailleurs le lecteur est invit analyser des animaux mais il est aussi incit regarder
ses crivains prfrs en animaux. Cette mcanique zoologique qui met en cage les
crivains est parfaitement explicite la fin du livre dans le dernier chapitre qui raconte
lenfermement des crivains des Scnes au Jardin des plantes.
Nous, prfet de police, etc, etc ;
Attendu quil a t dmontr que les sieurs . (suivent les noms au nombre de onze) nont
pas rougi de faire cause commune avec les Btes, demprunter leurs ides, leur langage et parfois
leur esprit ;
Attendu quil na pas tenu eux, par consquent que la socit humaine ne fut bouleverse
jusque dans ses fondements.
Ordonnons que les susnomms seront, ds demain, puni par o ils ont pch, cest--dire
traits en btes (tant pis pour eux !) transports au Jardin des Plantes et incarcrs, chacun dans
une des cages de la mnagerie au lieu et place des animaux dont ils se sont fait les interprtes et
les avocats. []
Onze nouveaux animaux, dont lespce na encore t dcrite par aucun naturaliste, mais
auxquels on saccorde assez gnralement donner le nom de Littrateurs, ont t substitus,
dans les cages et cabanes du Jardin des Plantes, aux Lions, aux Ours, aux Tigres, aux Panthres
et aux nes, lesquels ayant cess dexciter la curiosit publique, ont t admis faire valoir
leurs droits la retraite. Le Jardin des Plantes prsente un aspect inaccoutum. Les vtrans ont
peine contenir la foule. Parmi les curieux, on a remarqu les anciens pensionnaires du Jardin,
et ceux des animaux de la province et de ltranger qui ont pu se soustraire leurs travaux
quotidiens.23

Ce rcit-cadre de Stahl/Hetzel qui aboutit lenfermement et lanimalisation des

crivains claire un des enjeux cachs de cette littrature zoologique. Il sagit sous forme
dune fiction de mettre en scne un fantasme ditorial qui devient un fantasme auctorial
dans la mtamorphose dHetzel en Stahl (qui rime avec animal) : la mise en cage des
crivains. On pourrait dailleurs samuser lire lensemble des scnes de la vie prive
comme un mtatexte sur sa propre confection et sur les conflits dintrts et dautorit
qui marquent son histoire. Ainsi, le rcit-cadre par exemple renvoie constamment au
statut de lauteur et sa lgitimit :
Quelques-uns de ces Animaux qui veulent se rendre compte de tout, qui fouillent partout,
qui trouvent tout mal, ne pouvant nier que Monseigneur le Renard soit rdacteur en chef, se
demandent par qui il a t nomm ;
Eh ! mon Dieu, que vous importe, pourvu quil lait t ? On se nomme soi-mme, et on
nen est pas moins nomm pour cela24.

Le paradigme rvolutionnaire, si cher Stahl dans le rcit-cadre, montre bien chez

lui le souci constant de renverser les autorits, les auctorits mme, de mettre en cage les
23 P.
24 P.

J. Stahl, Dernier chapitre , p. 213.

J. Stahl , Encore une rvolution , p. 120.

crivains pour prendre leur place. La prise de pouvoir des animaux sur les humains
renvoie de manire fantasme au renversement des hirarchies auteur-diteur. Pour
parler de la rvolution animalire, Stahl prcise : Cest dune rvolution littraire quil
sagit25 .
3. Dans ce contexte de rve dune totale emprise de lditeur sur ses auteurs, de
renversement des hirarchies, on peut maintenant apprcier combien la relation BalzacHetzel est videmment nodale dans les Scnes de la vie prive et publique des animaux. Si Stahl
est larchi auteur, Balzac pourrait bien tre le supraauteur.
Au premier abord, les Scnes de la vie prive et publique des animaux apparaissent comme
un ouvrage ddi Balzac peut-tre parce que le premier, il a su mettre en scne des
hommes animaliss. Les articles de Stahl/ Hetzel abondent en rfrences Balzac. Le
titre de la premire scne, Histoire dun livre, sa vie prive, publique et politique, la
ville et la campagne renvoie videmment de manire explicite aux tudes de moeurs.
Ailleurs, dans Les Aventures dun papillon , Stahl fait lire une jeune demoiselle la
Physiologie du mariage. Dans le second prologue, il met en scne sa complicit avec Balzac
en rutilisant les animaux crs par ce dernier dans le premier volume : Lo, Brisquet,
Friquet et en les mettant lui-mme en scne.
Car cet hommage Balzac saccompagne de fait dune vritable rcriture. Hetzel
qui ne cessera tout au long de sa carrire de corriger ses auteurs jusqu trouver en Jules
Verne une proie consentante et enthousiaste dbute ici avec une rcriture des articles
balzaciens. Il le fait de plusieurs manires et en utilisant plusieurs subterfuges. Dabord
masqu sous la plume de Stahl, il rcrit certains articles de Balzac comme en tmoigne
la correspondance. Ainsi dans cette lettre dHetzel sur le Lion de Balzac, on remarque
comment Hetzel tente de dissimuler qui a chang le texte.
Ma foi, mon cher Balzac, je viens de relire le Lion. Je lai fait lire dix personnes, tout le
monde la trouv trs bien, et je suis de lavis de tout le monde.
Dites moi maintenant que vous le prfriez tel quil tait sorti de votre cerveau, je le
trouverai trs juste et trs naturel, je le trouverai peut-tre vrai par dessus le march. Mais pour
le trou quil doit boucher, je laime mieux revu corrig et selon vous abm. Il vient dtre
corrig encore un peu. Reverrez-vous une preuve, le signerez-vous ? Je ne veux pas que vous
fassiez rien qui puisse vous tre dsagrable. Ainsi je vous en prie ne vous gnez pas.
Ce quil fallait faire, ctait de garder le plus possible en changeant le moins possible et cela a
t fait. Il ny pas deux lignes qui ne soient de vous. Si larticle a chang, cest de dnouement
seulement et peu de frais26.

La rponse de Balzac montre quen 1841 il semble croire encore lexistence de

Stahl ou plus vraisemblablement il accepte de feindre de le croire :
Mon cher Hetzel
Tout ce que vous ferez pour cet article du Lion sera bien fait. Jai la plus grande confiance
dans M. Stahl et il ne fallait pas mcrire quatre pages de prcautions oratoires. Seulement
envoyez-moi lpreuve quand tout sera arrang, que jy mette la dernire faon, afin que M.
Stahl ne prenne pas plus de peine quil ne faut27.

La revendication dautorit de Hetzel apparat galement dans sa tentative dcrire

Ibid., p. 111.
Lettre de Pierre-Jules Hetzel Balzac (12 septembre 1841), Cor., IV, 305.
27 Lettre de Balzac Pierre-Jules Hetzel (12 septembre 1841), ibid., 307.
25
26

10

une suite ou plutt une analepse aux Peines de cur dune chatte anglaise sous le titre Les
Peines de cur dune chatte franaise. Cet article souhaite raconter le dbut de la vie de
Brisquet, le chat-hros de Balzac. Une note revendique le dsir de corriger en quelque
sorte la premire nouvelle.
Nous doutons que la correspondance quon va lire ait jamais t destine la publicit. Nous
aurions hsit la publier si elle net contenu quelques rvlations curieuses sur la vie dun
personnage que lauteur de larticle intitul Les peines de cur dune chatte anglaise (abus sans doute
par des documents trompeurs) a essay de reprsenter comme un martyr de lamour. Cest donc
moins cause de lintrt particulier qui peut sattacher aux aventures de Minette et Bb, que
pour rtablir la vrit des faits relativement Brisquet, que nous donnons place, dans notre
seconde partie, aux Peines de cur dune chatte franaise28.

Cet article droge dailleurs au contrat ditorial du volume puisque en pleine

nouvelle, Stahl reconnat lidentit humaine de Balzac.
Cette histoire fut crite, linstigation de Brisquet par un crivain minent, dont il parvint
surprendre la bonne foi (rien ne lui rsiste), et qui il fit croire et crire tout ce quil voulut29.

Dans sa fiction, Stahl introduit une hirarchie entre Balzac et Brisquet, entre
lauteur et le personnage, entre lauteur et lanimal (Brisquet serait suprieur Balzac) qui,
certes correspond largument gnral du volume, mais, cette fois, devient une attaque
personnelle avec un curieux mlange de la fiction et du rel. On peut y voir uniquement
une position ironique ; on peut aussi entendre l quelque chose de plus latent sur les
rapports auteur-diteur.
Lauteur nest cependant pas en reste et dans ce jeu crypt par nouvelles interposes,
Balzac subtilement joue avec ses Scnes sinon pour rpondre consciemment Hetzel et
pour le convaincre de sa supriorit auctoriale, au moins pour maintenir son statut de
supra-auteur. Plusieurs procds manifestent son dsir dasseoir son auctorialit et sa
spcificit balzacienne dans les Scnes. Lun deux consiste en faire une mini-Comdie
animalire en jouant avec des animaux reparaissants : Songez que lne parvenu qui
vous adresse cet intressant mmoire vit aux dpens dune grande nation et quil est log,
sans princesse, hlas !, aux frais du gouvernement britannique, dont les prtentions
puritaines vous ont t dvoiles par une chatte30 . Un autre consiste droger la rgle
de lnonciation animalire comme dans Les amours des deux btes et installer son systme
de narration romanesque sans se soucier du dispositif. Mais plus intressant parat tre le
procd qui consiste intgrer les petites scnes la macro-uvre en constitution par
des liens avec les personnages ou des lieux canoniques de La Comdie Humaine. Dans Les
Peines de cur dune chatte anglaise, Beauty, la chatte est ainsi confie Arabelle Arabelle,
ma matresse tait une jeune personne comme il y en a beaucoup en Angleterre : elle ne
savait pas trop qui elle voulait pour mari31 . Cette Arabelle est une jeune Anglaise trs
libre que lon devine amoureuse dans Les Peines de cur : Ah tu aimes aussi, toi, chre
Beauty, me dit ma matresse en me voyant tale sur le tapis, les quatre pattes en avant, le
corps dans un mol abandon, et noye dans la posie de mes souvenirs32 . Cette Arabelle,
28 P.

J. Stahl, Les peines de cur dune chatte franaise , p. 154.

Ibid., p. 158.
30 Balzac, Guide-ne , p. 53.
31 Balzac, Peines de cur dune chatte anglaise , p. 27.
32 Ibid., p. 29.
29

11

le lecteur de Balzac la reconnat videmment : cest Lady Arabelle Dudley du Lys dans La
Valle. Dans Les amours de deux btes , les savants de La Peau de Chagrin, Lacrampe et
Planchette interviennent de nouveau et rappellent que le jardin des plantes est de longue
date un lieu caractristique pour la Comdie humaine. Des territoires se dessinent, des
pouvoirs saffrontent mais la force dinertie de La Comdie humaine est telle quelle finit
par annexer en quelque sorte Les Scnes de la vie prive et publique des animaux renversant la
hirarchie auteur/diteur et freinant la mise en place de la dynamique colonisatrice
hetzellienne. Lensemble des Scnes est donc autant constitu par la mise en place du
dispositif que phagocyt par un Balzac la fois mprisant mais annexionniste.
Gros plan sur le corpus balzacien
1. Considrons alors de plus prs les rcits de Balzac et lusage quils font de
lnonciation animale. Vus davion, si lon peut dire, ces cinq rcits sapparentent
comme de trs nombreuses fables de La Fontaine des rcits de voyage. Tel est leur
principe de liaison, au double sens o le voyage leur confre chacun une unit daction
et leur donne, tous, une forme de ressemblance. Les Peines de cur dune chatte
anglaise et le Voyage dun moineau de Paris la recherche du meilleur
gouvernement relatent les aventures, les priples dune chatte et dun philosophe
ail 33 en terre trangre. Le Guide-Ane lusage des animaux et le Voyage dun
lion dAfrique Paris , quant eux, la manire des Comdiens sans le savoir, rigent la
capitale en territoire exotique et en espace de dcouverte, sous les yeux nafs et la plume
spirituelle dun ne et dun lion. Le lecteur pouse, dans chacun de ces quatre textes, la
trajectoire passe des animaux voyageurs trajectoire retrace, dans le dernier cas, sur le
modle des Lettres persanes de Montesquieu, de manire pistolaire, depuis lEurope (car
si les Hommes ont la question dOrient, les Lions ont la question dEurope , 126). Et
lhomme, constitu en autre, sen trouve animalis... Enfin, cas particulier, Les amours
de deux btes offerts en exemple aux gens desprit , mettent en parallle la parade
amoureuse de deux insectes rares enferms au Jardin des plantes et lamour prouv par
la fille dun savant local, le professeur Granarius, pour son disciple Jules Sauval ; cas
doublement particulier, puisque le rcit baroque et excentrique ny est dlgu
aucun animal, et puisque les insectes, une fois sdentariss au Jardin des Plantes, servent
surtout de comparants, permettant dimager la passade attendue entre Jules et Anna.
Lanimal apparat donc, le plus souvent, pourvu dune plume et dun il : crivain et
observateur, dans nos rcits de voyage, il organise la reprsentation. Sans plus. Jamais il ne
bouleverse le monde des hommes, jamais il ninterfre avec lui jusqu le transformer.
Son animalit lui permet, simplement, au gr des circonstances, dy voluer. Den
focaliser les asprits et les incongruits. (Le paradoxe tant que les hommes focaliss ne
semblent pas de vritables personnages). Une exception vient dailleurs confirmer cette
rgle, le Guide-Ane lusage des animaux , o cest la transformation de lne (en
zbre) par lhomme qui explique son effet ( rvolutionnaire , 72) sur le monde. Nous
allons en faire un zbre extraordinaire explique son matre qui attirera lattention du
monde savant [] par quelque singularit qui drangera les classifications (71).
Lanimal, pour agir, doit changer dtat ici devenir, grce une liqueur secrte, un
33 Balzac, Peines de cur dune chatte anglaise, et autres scnes de la vie prive et publique des animaux, G.-F., 1985, 97. Nous
renverrons dsormais, par commodit, cette dition.

12

 zbre bande jaune sur fond noir . Perdre son animalit 34, en un sens, comme
souvent dailleurs dans les illustrations romantiques de La Fontaine. Le texte
balzacien se confond avec cette exprience de charlatanisme, avec ce vaste simulacre, que
lon peut dire spculaire : de mme que Marmus utilise son animal pour imposer
frauduleusement ses vues scientifiques, de mme Balzac instrumentalise ses animaux
fictifs pour modifier le regard du lecteur. (Le Guide-Ane allgorise cette
instrumentalisation). Leur fausset leur permet daccder, chez lun comme chez lautre,
au statut dinstruments doptique. Ce jeu de faussaire est dautant plus remarquable,
notons-le au passage, que cette aptitude feindre, ce pouvoir du simulacre 35, cette
capacit affabuler passe souvent, justement, pour un des traits distinctifs de lhomme.
2. Lanimal, donc, instrumentalis : de faon gnrale, nos rcits de voyage sont
videmment des rcits dapprentissage. Leur hros, et les lecteurs, passant dune contre
lautre, dun milieu lautre, mesure que se multiplient les rencontres les plus
improbables, sy forment. Quelques exemples de ce didactisme. Les Peines de cur
ambitionnent, en incipit, de montrer comment mon pauvre moi fut tourment par les
lois hypocrites de lAngleterre (39) et prescrivent, in fine, de revenir la vie sauvage
(62). Le Guide-Ane , commenant symboliquement sur cette lvation do la vue
embrasse la capitale (68), sachve en passant dun prsent de narration un prsent
gnomique : Il ne sagit pas tant de savoir que davoir (84), pour nous rvler la
mthode de parvenir, et le rsum de toutes les sciences (85) ; cette critique du
rationalisme est galement au cur de la morale des Amours de deux btes , qui
concluent que cest la raison, cet attribut dont senorgueillit lhomme, qui cause tous les
maux de la socit (145). Enfin, on pourra distinguer le dispositif mis en place dans le
Voyage dun moineau de Paris , o le hros se dplace et compare les territoires en
qualit dlu, contrairement Candide ou lIngnu, en qualit dlu des moineaux : cette
attribution, cette rduction de lorgane (ou de lanimal) la fonction, noue habilement le
voyage lapprentissage36. Tous les moyens sont bons, autrement dit, pour transformer
la scne en tude.
Balzac tire profit du tempo extrmement rapide, de la cadence narrative
particulirement soutenue qui caractrise les dplacements reprsents. Sa virtuosit de
conteur en tire un bnfice et des saveurs que lon devrait dcrire de prs par exemple
la lueur des deux textes extraits du Voyage dun lion dAfrique Paris . Le premier
ressemble, sous la forme concentre du paragraphe, une fable de La Fontaine :
Ds que le jeune Lion eut le gouvernement des affaires, il fut assailli par la jeunesse Lionne
dont les prtentions excessives, les doctrines, lardeur, en harmonie dailleurs avec les ides des
deux jeunes gens, firent renvoyer les anciens conseillers de la couronne. Chacun voulut leur
vendre son concours. Le nombre des places ne se trouva point en rapport avec le nombre des
ambitions lgitimes ; il y eut des mcontents qui rveillrent les masses intelligentes. Il sleva
des tumultes, les jeunes tyrans eurent la patte force et furent obligs de recourir la vieille
exprience du Cosmopolite, qui, vous le devinez, fomentait ces agitations. Aussi, en quelques
heures, le tumulte fut-il apais. Lordre rgna dans la capitale. Un baise-griffe sensuivit, et la
34 Alain-Marie

Bassy, Les illustrations romantiques des Fables de La Fontaine , Romantisme, 3, 1972, p. 101.
Jacques Derrida, Sminaire : La bte et le souverain. Volume I (2001-2002), Galile, coll. La philosophie en effet , 2008,
p. 132. La quatrime sance de ce sminaire voit Derrida sopposer longuement Lacan et aux tenants de ce critre de
diffrenciation.
36 Au terme duquel, dans le cas prsent, nous apprenons que... beaucoup apprendre, cest amasser des doutes (116).
35

13

cour fit un grand carnaval pour clbrer le retour au statut quo qui parut tre le vu du peuple. Le
jeune prince, tromp par cette scne de haute comdie, rendit le trne son pre, qui lui rendit
son affection.

Le lecteur sinitie ici aux mcanismes machiavliens par lesquels se produit le retour
au pouvoir dun monarque dchu, en loccurrence le vieux lion surnomm le
Cosmopolite . La concision du propos (le dcasyllabe blanc chacun voulut leur
vendre son concours , le flaubertien il sleva des tumultes ), la densit de cet
apologue souligne le cynisme du narrateur, qui accomplit le grand cart entre
lanimalisation comique ( la jeunesse Lionne , avoir la patte force , baise-griffe )
et lallusion politique ( doctrines , insuffisance des places au regard des ambitions
lgitimes , masses intelligentes ). Ce grand cart provoque ou appelle une connivence
du lecteur, connivence favorise par litalique de lavant-dernire ligne et par un usage
dlicieux, en fin de phrase, de la proposition relative ( qui, vous le devinez, fomentait
ces agitations , qui lui rendit son affection ). Voil pour cette fable en prose, pour
cette scne de haute comdie nous montrant que la satire aussi bien que lallusion
sont dabord affaire de rythme.
Un deuxime extrait prsente lautre ingrdient indispensable tout rcit de voyage
et tout rcit de formation : la transition entre les phases dapprentissage. Il le fait de
manire particulirement intressante, puisquen composant prcisment avec le thme
de la transition politique :
Nest-ce pas autant dnigmes pour Votre Majest, qui de littrature lgre ne se soucie
gure, et qui veut seulement fortifier son pouvoir ? Ce dtach, comme lappelle Monseigneur,
nous a parfaitement expliqu comment ce pays tait dans une poque de transition, cest--dire
quon peut prophtiser que le prsent, tant les choses y vont vite. Linstabilit des choses
publiques entrane linstabilit des positions particulires. videmment ce peuple se prpare
devenir une horde. Il prouve un si grand besoin de locomotion, que depuis dix ans surtout, en
voyant tout aller rien, il sest mis en marche aussi : tout est danse et galop ! Les drames doivent
rouler si rapidement, quon ny peut plus rien comprendre ; on ny veut que de laction. Par ce
mouvement gnral, les fortunes ont dfil comme tout le reste, et, personne ne se trouvant
plus assez riche, on sest cotis pour subvenir aux amusements. Tout se fait par cotisation : on
se runit pour jouer, pour parler, pour ne rien dire, pour fumer, pour manger, pour chanter,
pour faire de la musique, pour danser ; de l le club et le bal Musard.

Le narrateur dcouvre et fait dcouvrir son narrataire, dabord, une nouvelle

facette du topos de luniverselle mobilit : il le greffe sa caractrisation de la socit postrvolutionnaire (l. 2-4). Retenons la signification premire du substantif positions
(synonyme demplacements, dans linstabilit des positions particulires ), mis ici en
rserve ; admirons la transition : videmment, ce peuple se prpare devenir une
horde , transition colorant limage animale dune connotation politique (dsignant la
populace rvolutionnaire). Et observons alors le passage du diagnostic socio-politique au
motif de la lettre suivante, le bal Musard : Il prouve un si grand besoin de locomotion
que, depuis dix ans surtout, il sest mis en marche aussi : tout est danse et galop . En un
glissement smantique subtil, la mutation sest faite locomotion notion cardinale
dune mdiologie balzacienne articulant ainsi une sociologie des places, une
anthropologie du dsir et une esthtique du divertissement culturel. De l le club et le
bal Musard , conclut le narrateur, prt en dcoudre avec une nouvelle tude de murs,
et un nouvel apologue (la confrontation des Lions dAfrique avec les Lions parisiens).
14

3. Voil pour le cadre nonciatif. Posons ds lors, trs simplement, que cest la
combinaison dun regard animal port sur lhomme et dune virtuosit stylistique sans
pareil dans tout le volume, posons que comme chez Voltaire cest le montage dun
corps naturel et dune plume spirituelle qui lgitime le discours idologique tenu dans
nos cinq Scnes . Ces Scnes balzaciennes, dordre satirique, sautorisent en effet de
lanimalit pour prendre position. Elles le font dans trois domaines, dans trois directions :
la socit, la science et la politique, quil convient maintenant de survoler o se
marquent parfois dintressants pas de ct par rapport au(x) discours tenu(s) dans La
Comdie humaine.
Les murs anglaises font lobjet, dans les Peines de cur , dune satire svre.
mesure que se rvlent lhypocrisie des modes dducation et des pratiques judiciaires
britanniques, les souffrances endures par la chatte Beauty permettent dpingler cette
alliance de la morale et du mercantilisme [...], la seule alliance sur laquelle compt[e]
rellement lAngleterre (50) En contrepoint, apparat au milieu du conte la figure
romantique du chat franais, dont le discours sduction, tout en hyperboles, blasonne le
corps de la chatte dune faon qui tranche avec la retenue et la mesure observes
jusqualors37 : Un pcheur chercherait vainement dans les abmes dOrmus des perles
qui puissent valoir vos dents. La neige des Alpes paratrait rousse auprs de votre robe
cleste. Ah : ces sortes de poils ne se voient que dans vos brouillards ! Vos pattes portent
mollement et avec grce ce corps qui est labrg des miracles de la cration . Cest le
mme type de contrepoint qui permet, dans le Voyage dun lion dAfrique Paris , une
satire de la sociabilit parisienne. Au discrdit jet sur lAngleterre protestante, topique
dans la littrature franaise sous la Restauration et la monarchie de Juillet, fait ainsi
pendant, de faon presque symtrique, dans le Voyage dun lion dAfrique Paris , une
satire des Lions du boulevard des Italiens. Symtrie dautant plus sensible que les dandys
veulent sy faire appeler Laiannes, comme en Angleterre 38 (138). Cet extrait tmoigne
bien du bnfice comique que Balzac retire de la situation des lions chez les lions
avec une dsinvolture que lon croirait sortie, non plus des Fables de La Fontaine,
prcisment, mais du Tableau de Paris de Mercier ou de LErmite de la Chausse dAntin de
Jouy :
peine ai-je pu mettre les pattes sur les boulevards, que je me suis aperu combien cette
capitale diffre du dsert. Tout se vend et tout sachte. Boire est une dpense, tre jeun cote
cher, manger est hors de prix. Nous nous sommes transports, mon Tigre et moi, conduits par
un Chien plein dintelligence, tout le long des boulevards, o personne ne nous a remarqus,
tant nous ressemblions des Hommes, en cherchant ceux dentre eux qui se disent des Lions.
[...] Nous passons, comme nos adversaires, comme des Hommes dguiss en Animaux. [...] En
arrivant au boulevard des Italiens, je crus ncessaire de me mettre la mode en fumant un
cigare, et jternuai si fort, que je produisis une certaine sensation. Un feuilletoniste, qui passait,
dit alors en voyant ma tte : Ces jeunes gens finiront par ressembler des Lions 39.

La science, en deuxime lieu. Nos Scnes en font un singulier traitement, l

encore en raison du point de vue partir duquel la rflexion opre. Quoi de plus retors
Et qui tranche avec le chat presque virtuel de Mme Vauquer. Beauty : un Mistrigris qui a pris corps...
le dandy et le fashionable, cf. Pierre Reboul, Le Mythe anglais dans la littrature franaise sous la Restauration, Presses
Universitaires de Lille, 1962, p. 180-189.
39 comparer, cette promenade, au vaste corpus des tudes s Boulevard se dveloppant sous la monarchie de Juillet :
cf. Boris Lyon-Caen, Lnonciation pitonnire. Le Boulevard au crible de ltude de murs (1821-1867) , Romantisme,
n 134, 2006, p. 19-31.
37

38 Sur

15

en effet quune interrogation animale sur lunit de composition du vivant ? Tel est le bien
le dispositif auquel prsident dans leur ensemble nos cinq textes, quel que soit prcisment
lanimal-source, et tout particulirement le Guide-Ane lusage des animaux qui
veulent parvenir aux honneurs . Avant dy venir, rappelons brivement lenjeu du dbat
entre Cuvier et Geoffroy Saint-Hilaire. Contre Cuvier, en 1830, Saint-Hilaire formule
lhypothse dun plan unique rgissant la composition de tous les organismes 40 ,
transcendant les diffrences apparentes entre lensemble des espces animales. Le
premier nie la possibilit de rduire les diffrences lidentit ; le second considre la
diffrence comme le scandale de lesprit 41, selon les termes de Jean Piveteau. Max
Androli rsume cette ladite querelle des analogues , dans un excellent passage de sa
thse sur le systme balzacien : Dun ct les lois des connexions et du balancement
des organes, supposant lchelle des tres, de lautre la loi des corrlations organiques et
laffirmation de lexistence de hiatus 42 . Cuvier sattachait, en empiriste, aux seules
analogies observes, classant et distinguant avec mthode, selon les uns, en restant sur
ses a priori selon les autres. Avec Geoffroy Saint-Hilaire, rduisant lorganisme la
charpente abstraite de ses connexions structurales 43, Dieu a dlgu son pouvoir la
Nature dans la ralisation des tres vivants 44. En 1830, Balzac est un admirateur de
Cuvier et de son esprit danalyse. En 1835, pass ct de la querelle de printemps 1830,
retardement donc, il dcouvre Saint-Hilaire et senthousiasme pour son esprit de
synthse (comme Goethe) en mme temps quil sengage avec Le Pre Goriot sur la voie
du retour des personnages et de lunit de composition romanesque45. De l, comme
lexpliquent fort bien Arlette Michel et Franoise Gaillard, dans deux articles
importants46, son loge dans lAvant-propos et dans quelques textes de 1844.
Le Guide-Ane semble prendre parti pour Saint-Hilaire, cet illustre
philosophe ayant proclam le grand principe dune mme contexture pour tous les
animaux (72), Saint-Hilaire auquel est ouvertement identifi le hros, Marmus, en
guerre contre larrire-garde scientifique. Mais Balzac imprime trois torsions singulires
la question. Dune part il force ici le trait et propose une interprtation biaise de la
querelle : jamais Cuvier na cherch cloisonner (77) des organisations part (73) ;
jamais Saint-Hilaire na dpass lhypothse de luniverselle analogie, pour prtendre
qu il ny a quun principe , un mme patron pour tous les tres (76). Parlant de
contexture commune et utilisant les vocables quil dcouvre en traduisant lthique de
Spinoza, parmi lesquels celui de modification (76), lauteur de La Comdie humaine

40 Franois

Jacob, La Logique du vivant, Gallimard, coll. Tel , 1970, p. 123.

Jean Piveteau, Le dbat entre Cuvier et Geoffroy Saint-Hilaire sur lunit de plan et de composition , Revue dhistoire
des sciences et de leurs applications, 1950, vol. 3, n 4, p. 361.
42 Max Androli, Le Systme balzacien : essai de description synchronique, Lille, Atelier national de reproduction des thses,
1984, p. 346. Cf. aussi Bernard Balan, LOrdre et le temps. Lanatomie compare et lhistoire des vivants au XIXe sicle, Vrin, coll.
Lhistoire des Sciences , 1979, p. 159-177.
43 Geoffroy Saint-Hilaire et Cuvier, La Querelle des Analogues, prsente par Patrick Tort, d. daujourdhui, 1983, p. 13.
44 Dominique Guillo, Les Figures de lorganisation. Sciences de la vie et sciences sociales au XIXe sicle, PUF, 2003, p. 171.
45 Sur ce point, cf. la notule de Jean Pommier dans la Revue des sciences humaines, n 62-63, avril-septembre 1951, p. 166173 ; et Madeleine Ambrire-Fargeaud, Balzac et les Messieurs du Musum , Revue dhistoire littraire de la France, 1965,
p. 637 et s.
46 Arlette Michel, Balzac et la logique du vivant , LAnne balzacienne, 1972, p. 223-237 ; et Franoise Gaillard,
Rflexion sur lAvant-propos de La Comdie humaine , Balzac : linvention du roman, sous la direction de Claude Duchet et
Jacques Neefs, Belfond, 1982, p. 53-83.
41

16

 panthise 47 et spinozise, si je puis dire, Saint-Hilaire et son hraut48. Dautre part, la

seconde partie du rcit (77-82), oubliant dailleurs compltement quelle se situe dans les
Scnes de la vie prive et publique des animaux, montre comment le conqurant Marmus et ses
disciples glorieux en thorie se laissent acheter par le pouvoir politique et comment
ses dcouvertes se voient la fois rcupres et enterres par ses adversaires49. Enfin,
je rappelle que Marmus, mme aurol par cette dchance, reste un faussaire, un
charlatan. Un charlatan faiseur de monstres (proche en cela du fils de Saint-Hilaire,
Isidore, fondateur de la tratologie), dnes dops pour ressembler des zbres et
marcher comme des girafes (72-73). Deux conclusions sur ce rcit : 1. Il fait dfendre
un charlatan des ides trs balzaciennes 50 (une enqute devrait tre mene, lchelle de
La Comdie humaine, propos de cette perversion, de ce retournement extrmement
frquent) ; 2. son corps dfendant, et au corps dfendant de son cobaye (lne), il
plaide peut-tre en faveur du particularisme ou du diffrentialisme de Cuvier. Ceci alors
mme que lne ny est jamais singularis comme tel, que lne passif y est le moins
animal de toutes les cratures du volume !
La question scientifique nest pas sans rapport, enfin, avec la question politique. Car
la conception de lanimalit dfendue par Saint-Hilaire et ses incarnations littraires
engage, outre lide dunit, lide dvolution. (Do le coup de force ralis par lAvantpropos de 1842, entre parenthses, qui met cte cte Bonald et Saint-Hilaire51). Ces
articulations sont compliques, et trs discutes, mais rappelons que le fixiste Cuvier est
proche des positions de Guizot et que Saint-Hilaire, hritier en un sens du
transformisme dun Bonnet et dun Lamarck, a des sympathies librales marques. Sur ce
point, renvoyons au passionnant ouvrage de Cdric Grimoult, volutionnisme et fixisme en
France. Histoire dun combat (1800-1882) 52 , ouvrage auquel rpond le cuviriste
Dominique Guillo, dans Les Figures de lorganisation. Sciences de la vie et sciences sociales au
XIXe sicle (PUF, 2003), publi dans la collection de Raymond Boudon... Nos fables
balzaciennes, dans tout cela, nos fables de 1841-1842, sont tout sauf lgitimistes53... Leur
ancrage narratif54 et leurs morales dsenchantes, telle celle qui rcrit la fin de Candide
( chers Animaux, ne changez rien la constitution des choses.[...]. Encourageons, par
notre obissance et par la constante reconnaissance des faits accomplis, les divers tats
faire beaucoup de Jardins des Plantes , 85-8655) portent la signature 1830 , peignant
bien [par exemple] ltat de dmoralisation o sont tombs les chiens de Paris (140).
Voire la signature 1848 , si lon en croit la chatte anglaise dcide rdiger un trait

Le terme de panthisme est lch ( invasion du panthisme dans la science ), lorsque le hros stigmatise le
protestantisme de son adversaire, Cerceau-Cuvier (75). Or en science, note Balzac, on se traite poliment de panthiste pour
ne pas lcher le mort athe .
48 Le professeur Granarius, dans Les Amours de deux btes , est quant lui un disciple de Saint-Hilaire.
49 Cuvier lui-mme est qualifi d intriguant , dans Les Amours de deux btes (155).
50 Max Androli, op. cit., p. 356.
51 Sur lusage politique que Balzac fait de Geoffroy Saint-Hilaire, cf. les dveloppements intressants et contestables de
Franoise Gaillard, art. cit., p. 76-79.
52 Cdric Grimoult, volutionnisme et fixisme en France. Histoire dun combat (1800-1882), CNRS ditions, 1998, p. 21-44
( Biologie et politique en France. 1800-1832).
53 Sur ces tensions, cf. Balzac et le politique, sous la direction de Boris Lyon-Caen et Marie-ve Threnty, Christian Pirot,
2007.
54 Exemple page 80.
55 Cf. aussi la fin du Voyage dun Lion dAfrique Paris rcrit celle de Dom Juan : Le chien interprte lui aurait
donn pour seul conseil : si vous ne pouvez tout sauver, sauvez la caisse ! (140).
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politique lusage des classes ouvrires animales 56 (62)... Au demeurant, la navet et

lironie luvre dans ces rcits, utilises conjointement, rendent difficilement tenable
tout credo politique. Le Voyage dun moineau de Paris la recherche du meilleur
gouvernement 57 se subdivise ainsi en scnes , en sayntes purement descriptives,
pousant un parcours au terme duquel aucune prfrence nest affiche faute de
narrateur autre quanimal. Le moineau et le lecteur y observent des rgimes politiques
caricaturs : survolant trois territoires (douest en est de lEurope), le moineau balzacien
rencontre trois types danimaux (des fourmis, des abeilles, des loups) incarnant trois
types de principes politiques. La monarchie et la rpublique sen trouvent renvoyes dos
dos58, tenus pour coupables, dans ce qui est sans doute le plus tocquevillien des textes
balzaciens, de machiavlisme (102, 105) : ce machiavlisme qui constitue ailleurs, sous
dautres cieux, une des cls de vote de la politique balzacienne...
4. Le regard port sur le snobisme, sur lunit de composition ou sur le
gouvernement des hommes toute choses fort diverses tire ainsi sa singularit dune
focalisation animale, qui fait table rase des a priori et des conventions, et autorise des
audaces souvent inconnues du lecteur de La Comdie humaine. De cette dconstruction
des vidences dcoule une dernire exploration, tonnante : Balzac pousse le vice jusqu
revisiter ce point aveugle de la dsignation raliste quest le langage des hommes. Mis dans la
bouche dune chatte, dun moineau, dun lion, dun ne, ou objectiv par eux, ce langage
est rendu clatant, au double sens du terme.
La dimension comique de nos Scnes tient prcisment au type de lexique
revisit grce aux animaux : il sagit bien sr du lexique animal, constamment utilis par
nous dans un oubli complet de ses basses origines. Cest lanimalit de nos habitus, et ici
de nos faons de dire, que vient rveiller Balzac de manire oblique. Beauty, dans les
Peines de cur , fait des chatteries (46), affirme ailleurs qu il ny a pas de quoi
fouetter un chat (59) et samuse que les hommes sappellent entre eux ma petite
Minette ou mon petit Chat (56) ; une abeille profite dune belle lune de miel
(105) ; un moineau devise tire-daile et arrange lavenir vol doiseau (117) ; dans
le Guide-Ane , dire dun homme que cest un ne (68 et 84) prend une saveur toute
particulire. Sans parler des loups-cerviers , des lions , des tigres , des rats de
lOpra rencontrs par notre Lion Paris (128-129)59. Ainsi certains clichs de langue,
ainsi certaines expressions lexicalises retrouvent-elles la vie au prix parfois de
transformations subtiles : Mon matre coutait de toutes mes oreilles 60 (76). Ainsi la
bestialit refoule de nos dsignations et de nos images rapparat-elle, par la vertu dune
plume spirituelle, la surface du texte.
Sajoute cette re-smantisation constante et amusante un ensemble de jeux
langagiers devant lesquels ne recule pas Balzac, qui retrouve ici la verve des Contes
56 Ainsi

se conclut le Voyage dun moineau de Paris : Si tu as vu beaucoup de pays, tu as d voir beaucoup de

souffrances qui ne cesseront que par la promulgation du code de la Fraternit (117).
57 Voyage prcd dune longue parabole sur la lutte des classes, le conflit fondateur entre Moineaux privilgis et
Moineaux souffrants (95).
58 Les Loups sobissent tout aussi durement eux-mmes que les Abeilles obissent leur reine et les Fourmis
leurs lois. La libert rend esclave du devoir, les Fourmis sont esclaves de leurs murs, et les Abeilles de leur reine (115).
59 Balzac ajoutant, la faon de La Fontaine : Quel avantage les Hommes trouvent-ils prendre nos noms sans
pouvoir prendre nos qualits ? . Rponse du Prince Oursakoff : les Hommes ont toujours si bien senti notre supriorit,
que, de tout temps, ils se sont servis de nous pour sanoblir. Regardez les vieux blasons ? Partout des Animaux ! (129).
60 Autre exemple page 132 : poser ses pattes sur les pieds du voisin .

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drolatiques. Beauty vient du Catschire (39), adhre la Socit Ratophile (48) et

tombe dans une grande mischatropie (60) suite aux coups durs endurs par elle ;
lAngleterre savre du reste un puits sans fond, en matire humoristique, surtout lorsque
symbolise par des fourmis elle est qualifie de Vieille Formicalion (97) et permet
dentonner un puissant Rule, Formicalia ! 61 (103). On pourrait, on devrait en conclure
que cest le vaste problme du cratylisme que vient poser cette dcompositionrecomposition du langage des hommes, retrouvant dans ces Scnes ou inventant dans
ces Scnes , mme lopration de dsignation, une animalit surprenante. Pour
preuve, cette remarque du Lion dAfrique Paris portant prcisment sur le sens du mot
livre , sur ce produit bizarre de lHomme que jentends aussi nommer des bouquins,
sans avoir pu deviner le rapport qui peut exister entre le fils dun Bouc et un livre, si ce
nest lodeur (128).
Ainsi sculariss, nos animaux se situent aux antipodes du symbolisme voqu,
dans le prsent volume, par Anne-Marie Baron. Ils y chappent, ils sen chappent non
par le bas, sur le mode de linsignifiance ( la faon du singe de la comtesse), mais par le
haut ou plutt sur le ct, en se multipliant, scne aprs scne, et en se dplaant mme
en leur sein. Ils se font sujets : sujets agissants, pourvus dun regard (par la grce de
larchitecte Hetzel), dun corps (par la grce du dessinateur Grandville), dune parole (par
la grce, notamment, de Balzac). Ne leur manque alors, pour devenir des personnages en
tant que tels, quune vie intrieure...
Trve de minoration actantielle ! Dlaissant son statut anecdotique de contrepoint,
lanimal prend le pouvoir sur le rcit et devient son principe de configuration un peu
la faon dont les crivains des Scnes smancipent parfois de leur matre duvre. Le
paradoxe tant, comme le suggre plus haut ric Bordas, que cette promotion, que cette
prolifration, que cette hypertrophie se paye dune perte de signification : autonomis,
lanimal na plus ce potentiel hermneutique dont bnficient, dans La Comdie humaine,
les dtails apparemment inutiles qui sollicitent linterprtation savante ou subtile. Tout au
plus devient-il, au triple sens du terme, un matriau plastique : donnant lieu figuration
(voir Grandville), volution (voir le Guide-Ane ) et disparition (voir le prince Lo).
Longtemps dsert par la critique balzacienne, il doit ainsi permettre de renouveler
conjointement la notion dapologue, la lecture de La Comdie humaine et lide que
nous nous faisons, humaine, trop humaine peut-tre, de personnage.
Boris LYON-CAEN (Paris 4) et Marie-Eve THRENTY (Montpellier 3)

61 Cf.

galement la Marseillaise des Lions , 125.

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Illustration 1
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Illustration 2

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Illustration 3

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Illustration 4

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