XVII-XVIII.

Bulletin de la socit
d'tudes anglo-amricaines des
XVIIe et XVIIIe sicles

L'trange sort du couple passion/raison dans l'anthropologie du

trait de la nature humaine de David Hume
Jean Pucelle

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Pucelle Jean. L'trange sort du couple passion/raison dans l'anthropologie du trait de la nature humaine de David Hume. In:
XVII-XVIII. Bulletin de la socit d'tudes anglo-amricaines des XVIIe et XVIIIe sicles. N8, 1979. pp. 17-30;
doi : 10.3406/xvii.1979.1860
http://www.persee.fr/doc/xvii_0291-3798_1979_num_8_1_1860
Document gnr le 24/05/2016

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L'ETRANGE SORT DU COUPLE PASSION/RAISON DANS L'ANTHROPOLOGIE

DU TRAITE DE LA NATURE HUMAINE DE DAVID HUME

Reason is, and ought only to be, the slave of the

passions, and can never pretend to any other office
than to serve and obey them (1) .
En lchant cette normit, Hume est si bien conscient de son
caractre provocateur qu'il ajoute qu'il va s'en expliquer :
As this opinion may appear somewhat extraordinary,
it may not be improper to confirm it by some other
considerations .
S'agit-il d'un obiter dictum, d'une inadvertance? Nullement,
cette assertion est au coeur de son anthropologie; Kemp Smith,
dans un livre important, peut dire :
Hume's principle of subordination of reason to the
passions thus runs through his whole philosophy (2)
et Eachael Kydd lui consacre un chapitre entier (3) trs
clairant. D'une part, une passion est une ralit qui se suffit,
d'autre part, ce que les moralistes donnent gnralement pour
le combat de la raison contre les passions n'est au vrai qu'une
opposition entre passions : une passion est une ralit
originale qui n'est ni vraie ni fausse, ni raisonnable ni
draisonnable; elle est, tout simplement :
A passion is an original existence, or, if you will,
modification of existence, and contains not any
representative quality, which renders it a copy of any other
existence or modification (4) .
Ce qui ne l'empche pas d'ajouter que les passions ne peuvent
s'opposer la raison que porteuses d'un jugement de valeur :

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... It must follow that passions can be contrary to

reason only so far as they are accompanied with some
judgment or opinion (5) .
La raison en elle-mme, en tant que facult distincte, est donc
impuissante :
Morals excite passions, and produce or prevent actions.
Reason of itself is utterly impotent in this particular.
The rules of morality, therefore, are not conclusions
of our reason (6) .
Cet implacable rquisitoire contre les morales rationalistes,
principalement dirig contre Ralph Cudworth, Samuel Clarke
- et peut-tre contre Cumberland
- montre que le jugement
moral, l'impratif, ne peut se dduire ni des relations entre
ides, ni des faits en eux-irmes. La raison n'a qu'un rle
mdiateur. C'est le jugement rflexif qui inflchit les
impulsions, qui mnage les relais; l'entendement en effet
n'intervient efficacement que l o la passion repose sur des "fausses
suppositions", ou bien o l o l'on a pris de mauvais moyens
pour telle fin. Hume reproche avec vhmence aux morales
rationalistes de faire sortir le ought du i^s par subterfuge
- preuve que lui, Hume, n'en mconnat pas l'cart :
. . . when of a sudden I am surprised to find that,
instead of the usual copulations of propositions,
is and is not, I meet with no proposition that is not
connected with an ought , or an ought not. This change
is imperceptible; but is, however, of the last
consequence ... (8)
Si l'impratif ne jaillit pas de l'indicatif, l'obligation
de la raison, c'est donc qu'il vient d'un sentiment moral
spcifique, d'un feeling tranger et pralable toute distinction.
De l la section 2 : Moral distinctions derived from a moral
sense
. Cela prouve que Hume ne prtend nullement escamoter
le caractre irrductible de l'impratif, et cela nous rassure
en mme temps sur l'intention relle de la phrase scandaleuse
sur l'esclavage de la raison - sans pour cela tout claircir.
Ce qui confre le caractre de moralit l'action, c'est au fond

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et exclusivement le rapport de l'action la volont ou

l'apptit. C'est le sentiment d'approbation ou de
dsapprobation, le feeling. Ce qui fait que ce sentiment est
confondu avec une ide, c'est qu'il est doux et modr
. Que
l'on se reporte au tableau de la classification des passions
l'on constate que le sentiment moral figure parmi les
"passions calmes" o il voisine avec le sens esthtique. Ainsi
que l'observe aussi Kemp Smith, le vocabulaire de Hume est
flottant : instincts, impulsions, tendances, affections,
motions, sentiments, feeling, sont traits peu prs
quivalamir.ent. S 'opposant en cela Hobbes, Hume n'en dsigne
pas moins clairement et expressment comme spcifiquement
moraux les dsirs et aspirations qui font honneur l'homme
et rendent la vie digne d'tre vcue :
These desires are of two kinds; either certain instincts
originally implanted in our natures, such as benevolence
and resentment, the love of life, and kindness to
children, or the general appetite to good, and aversion
to evil, considered merely as such (12) ,
c'est--dire toute la sphere des affections familiales qui va
s ' largissant en ondes concentriques jusqu'au sentiment social
suivant le schma des Stociens expos par Cicron (13)
Par rapport tous ces sentiments tendres, la sympathie qui,
note encore Kemp Sir.ith (14) , tient dans la morale une position
parallle celle de la croyance dans la connaissance, joue
un rle de lien, de rgulateur et de rsonateur. La sympathie
a pour fonction de transfuser dans les tats effectifs la
vivacit (liveliness) inhrente aux "impressions" qui, on le
sait, ont priorit sur les "ides"; fonction vivifiante qui
est elle-mme lie la prsence permanente du sentiment du
moi. C'est elle qui stimule, anime, et colore tous nos
sentiments moraux; elle opre une contamination, une contagion
affective, en mme temps qu'elle nous dcentre
. Ainsi, entre
la sphre intellectuelle et la sphre affective et morale, s'il
n'y a pas drivation, du moins y-a-t-il isomorphisme. Mais n'y
a-t-il pas quelque chose de plus : osmose, interpntration
subtile, change secret ? On pourrait dj le souponner du

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fait que globalement, les passions, bien que faits primitifs,

se trouvent avoir une connotation morale, un indice de valeur :
ce n'est pas pour rien que les Livres II et III du Trait
sont imbriqus. Mais ce n'est pas tout, et nous allons de
surprise en surprise. Il n'est pas dit en effet que le
principe intellectuel et le principe affectif, apparemment
htrognes, n'aient pas entre eux, en leur fond et pas seulement
dans leurs manifestations, une secrte connivence et comme une
complicit. Mais quelles conditions et quel prix pareil
retournement doctrinal est-il possible ? Comment peut-il se
faire que le principe d'intelligibilit ait quelque parent
cache avec son contraire; et rciproquement, qu'il appartienne
aux passions calmes, au sens moral, de transmuer le i en
ought (franchissant ainsi l'intervalle que Kant dclarera
infranchissable) , de receler en leur sein, intrinsquement
peut-tre mme, une note axiologique ? Il n'est pas impossible
que cela ait lieu, cela est mme certain si on scrute et
confronte tels ou tels textes. Mais comment ?
D'une part, il est bien acquis que "ce qu'on a pris pour des
dcrets de la raison, ce sont des passions. La soi-disant
force d'me, ce sont les passions calmes. Il s'en faut d'ailleurs
que les passions violentes soient les plus fortes, car
finalement c'est) l'effet de persistance qui compte"
. Deux
constatations surprenantes, contrastes et complmentaires,
s'imposent ici : c'est que d'une part la raison est une espce
d'instinct, et que d'autre part, il se peut que, comme nous le
souponnions, les passions calmes soient porteuses de jugements
de valeur. Mais si cela est, cela change tout puisque chaque
terme du couple se rapproche de son oppos et tend le
rejoindre. La critique de la raison ne se borne pas chez le
philosophe cossais la dynamiter en reprenant purement et
simplement les arguments sceptiques classiques, et d'installer
le doute au coeur de la raison. Il va jusqu' dire que la
raison dogmatique et la raison sceptique sont de mme nature; si
bien que l'une ne peut affaiblir l'autre sans s'affaiblir ellemme
, et il soutient que l'acte de juger mane d'une
tendance naturelle irrpressible :

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Nature, by an absolute and uncontrollable necessity,

has determined us to judge as well as to breathe and
feel (18).
Bien mieux, il affirme avec une tranquille audace (et tout
fait contrairement l'esprit des Lumires) que l'obscurit
est au coeur du principe pensant; ce ne sont plus seulement
les franges de la conscience qui sont obscures : c'en est le
centre, la zone focale : le principe d'intelligibilit est
lui-mme inintelligible en son fond :
To consider the matter aright, reason is nothing but
a wonderful and unintelligible instinct in our souls,
which carries us along a certain train of ideas, and
endows them with particular qualities , according to
their particular situations and relations (19) .
Mme son de cloche, avec une note vitaliste encore plus
puissante, dans les Dialogues sur la religion naturelle (posthumes)
(Philon)

: In this little corner of the world alone, there

are four principles, reason, instinct, generation,
vegetation, which are similar to each other, and are
the causes of similar effects...
... but reason, in its internal fabric and structure,
is really as little known to us as instinct or
vegetation; and perhaps, even that vague, undeterminate word
nature to which the vulgar refer everything is not at
bottom more inexplicable (20) .

Ainsi c'en est fait dfinitivement de la prrogative de la

raison; elle ne peut juger la nature, tant elle-mme nature.
Ce qui ne nous interdit pas de juger, puisqu' aussi bien nous
ne pouvons nous en empcher. La thorie de la causalit, rendue
clbre par l'intrt que Kant y a port, n'est qu'un cas
particulier et une application de celle-l. Au lieu qu'il
s'agisse d'une simple relation antithtique telle que ce qui
est enlev l'une soit donn l'autre, ou de celle des deux
plateaux d'une balance dont l'un s'lve quand l'autre
s'abaisse, l'image qui se prsente serait plutt celle de vases
communiquants. Hume parle froidement de la "raison" des animaux;
voir le titre de la section I, III, 6, Of the reason of
animals. Il n'est plus question d'animaux-machines. Quant

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la raison humaine, de son ct, elle se rapproche de l'instinct

dont elle a la plasticit,

la souplesse d'adaptation,

l'ingniosit pour tourner les obstacles.

Aussi est-ce en vertu de cette plasticit, des limites
imprcises de la raison, et du fait que le principe
intellectuel recle, nous le savons, un lment affectif irrductible
qu'on est en droit de concevoir un prolongement de la rationalit stricte dans une thorie de la probabilit (21) , une
des parties les plus originales du Trait,

thorie trs pousse

chez Hume, tentative qui reprend et ralise un projet que Locke

n'avait fait qu'esquisser (22) , et dont la troisime partie du
Livre I du Trait reprend le titre; ce qui oblige Hume, dans
les descriptions phnomnologiques de cette mme section 15
varier les schmas dont il cherche en ttonnant dresser
une typologie sommaire.
Reste l'aspect moral, objet fondamental de l'oeuvre de
Hume de son aveu. Tournons-nous donc maintenant vers l'autre
face du problme en nous demandant comment chapper au caractre
d'impulsion aveugle de certaines passions, et o rside
finalement le critre de la qualification morale des actions et
des sentiments. En effet Hume n'a pas ignor la porte de son
opposition des passions calmes et violentes, et le danger de
celles-ci. Il s'est proccup de la pdagogie des passions, et
cela ds le Livre II qui s'imbrique sur le Livre III en
prparant l'laboration d'une morale. Il ne pouvait ignorer que
la qualification morale de l'action est suspendue au jugement
de valeur, et viter de se demander quelles (peut-tre
difficiles) conditions les passions calmes l'emporteront sur les
violentes. C'est alors que cela le conduit restituer ses
prrogatives au principe pensant. Quels sont donc d'aprs le
Trait les critres de moralit; et quelle est la meilleure
stratgie pour faire prdominer les vertus sur les vices, et
favoriser la culture des sentiments choisis dans les rappoxts
sociaux ? Cela nous incline chercher quelle est la nature du
bien moral; puis analyser les ressorts de la motivation. Hume
ne se drobe pas cette double obligation, quelques
difficults que lui causent ses prmisses - obligation sans laquelle

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tout recours un a priori tant cart, aucune dcision morale

ne serait possible.
Tout d'abord, il est bien entendu qu'on ne peut luder
la primaut de l'affectivit; du dbut la fin, c'est aux
sentiments que nous avons affaire; et tout ce que nous pouvons
esprer et ambitionner, c'est une bonne conduite des mouvements
internes de la sensibilit, puisque seule une passion peut en
combattre une autre. Mais il n'empche que nous avons une
facult d'arbitrage que nous devons garder saine, lucide et
savoir utiliser dans le jeu des motifs. On n'lude donc pas
l'obligation de choix; du reste, nous ne pouvons nous empcher
de juger. On n'limine donc pas la dualit de l'homme (qui
apparat si saisissante dans la confidence de la section finale
du Livre I) :
Human nature being composed of two principal parts,
which are requisite in all its actions, the affections
and understanding, it is certain that the blind motions
of the former, without the direction of the latter
incapacitate men for society; and it may be allowed us
to consider separately the effects that result from
the separate operations of these two component parts
of the mind (23)
ce qui ne l'empche pas d'ajouter que les deux aspects sont
insparables. Voil qui est formel. Tout en restant mdiatrice,
la raison est donc indispensable l'acte moral et dans sa
vise et dans ses moyens. Cela tant, quel "service" la
passion est-elle en droit d'attendre du jugement ? Plusieurs
passages du Trait , tantt le Livre II, tantt le Livre III,
indiquent clairement une direction. Rachael Kydd en a relev
quelques-uns avec perspicacit.
N'oublions pas d'abord qu'au nombre des passions calmes
figure
the general appetite to good and aversion to evil,
considered merely as such (24) .
Conformment cette inspiration, Hume, tout en souhaitant que
les hommes recherchent "leur plus grand bien possible" , constate

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qu'ils agissent souvent impulsivement, et cela contre leur

propre intrt vritable :
Men often act knowingly against their interest, for
which reason, the view of the greatest possible good
does not always influence them (25) .
Ainsi est sauve la part du jugement lucide et impartial, du
moins thoriquement; il y a dans l'absolu un choix du meilleur
Mais les circonstances concrtes d'une situation donne font
qu'une passion a plus ou moins d'intensit; si bien qu'une
passion calme peut devenir violente et inversement. Il arrive
en effet qu'une passion dominante inspirant l'ensemble de
la conduite devienne un sentiment constant et modr :
It is evident, passions influence not the will in
proportion to their .violence, or the disorder they occasion
in the temper; but on the contrary, .that when a
passion has" once become a settled principle of action,
and is the prdominent inclination of the soul, it
commonly produces no longer any sensible agitation (26) .
Tout dpend - et

c'est le deuxime point a considrer - de

la place. o nous situons l'objet, plus ou moins mis en

lumire

We ought to place the object in such particular

situations as are proper to increase the violence of the
passion. For we may observe, that all depends of the
situation of the object, and that a variation in this
particular will be able to change the calm and the
violent passions into each other (27) .
Ici nous arrivons la notion capitale de distance :

l''loig-ne-

ment, ou la proximit jouent un grand rle :

The same good, when near, will cause a violent passion,
which when remote, produces only a calm one (28) .
II arrive pourtant que suivant les circonstances, l'effet
produit soit contraire, que l'absence teigne le feu des passions
faibles, tandis qu'elle attise les plus fortes :

- 25 -

The Duc de la Rochefoucauld has very well observed,

that absence destroys weak passions, but increases
strong; as the wind extinguishes a candle, but blows
up a fire (29) .
Mais, d'une manire gnrale, un jugement sain suppose le recul,
et le mot distance revient avec insistance :
It is seldom men heartily love what lies at a distance
from them, and no way redounds to their particular
benefit . . .
et plus loin :
Here we are contented with saying, that reason requires
such an impartial conduct, but that it is seldom we can
bring ourselves to it, and that our passions do not
readily follow the determination of our judgment.
This language will be easily understood, if we consider
what we formerly said concerning that reason which is
able to oppose our passion, and which we have found to
be nothing but a general calm determination of the
passions, founded on some distant view of reflection (30) .
Ainsi nous bouclons la boucle : le jugement de valeur
clair concide avec la passion calme; seulement les chances de le
faire prdominer sont variables. Et comme on l'a vu, ce sera
l'office de la sympathie de dilater le sentiment moral dans
toute la sphre affective en le normalisant par le jeu de la
coutume appele galiser nos conduites. Donc distance, srnit
et dtermination constante, telles sont les conditions
favorables une attitude morale; pourvu que l'on refuse la thorie
de l'gosme primitif et que l'on fasse fond sur la
bienveil ance et sur la sympathie.

Ces aperus reposant principalement sur le Trait seraient

confronter avec les autres oeuvres de Hume, et replacer dans
le schma gnral de la classification et de la gnration des
passions avec ses dichotomies en y comprenant le ttragramme
des "passions indirectes". Celles qui intressent la morale
sont rparties sous plusieurs rubriques d'une faon dconcer-

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tante. C'est ainsi qu'on trouve le plaisir et la douleur, les

apptits physiques, le ressentiment, la bienveillance, l'amour
de la vie et les affections familiales parmi les passions
"primaires"; le dsir et la crainte, la joie et la peine,
l'espoir et la crainte, la volition parmi les passions
"directes-violentes", tandis que le sentiment moral et le
sentiment esthtique figurent parmi les passions "directes-calmes";
alors que les passions "indirectes" concernant le rapport au
moi et autrui donnent lieu au ttragramme : orgueil et
humilit, amour et haine. De subtiles notations et des
descriptions pleines de finesse, mais qui ne sont pas structures
comme dans le Trait, se trouvent dans la Dissertation, dans
les Enqutes et dans les Essais esthtiques qui montrent le
Hume mondain, homme de lettres, critique d'art et littraire (32)
Inutilement complique, la classification des "ides" et
"impressions", avec les divisions et subdivisions de celles-ci,
n'apporte rien d'essentiel aux prsentes remarques, sans qu'il
soit question de minimiser l'importance des analyses sur le
dsir, la libert et la ncessit; tout l'intrt se concentre
sur la division entre passions indirectes et directes, et parmi
celles-ci, entre passions violentes et calmes.
Ds lors que la raison elle-mme est instinct ou passion,
que la bienveillance et la sympathie exercent certaines
prrogatives du jugement dont elles n'teignent pas la lumire et
auquel elles communiquent leur feu, tous les conflits ne sont
pas insolubles. Les "ides" opposes aux "impressions" n'en
sont pas pour autant oblitres, la fonction reprsentative
demeurant entire.
Descartes avait tabli une filiation des passions sur la
base d'un mcanisme fondamentalement psychophysiologique; mais
il ne les intgrait pas moins sa morale dfinitive, concluant
dans le Trait des Passions que finalement elles sont toutes
bonnes si on en fait un bon usage grce au libre arbite
' .
Pour lui, le problme se situait l'intrieur du problme
gnral des rapports de l'me et du corps. De son ct,
Spinoza, sur le fond d'une mtaphysique de la hirarchie substance'
attributs- modes, se livrait dans le Ille Livre de 1 ' Ethique
une explication magistrale reposant tout entire sur la

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dichotomie fondamentale action-passion, puis joie-tristesse,

ces analyses se prolongeant dans la morale des Livres IV et V.
Or, la thorie humienne des passions, avec ses subtiles
descriptions, ses sinuosits et ses enchevtrements ne leur
doit rien (34)' et ne leur est pas infrieure. Peut-tre
plus rsolument descriptive et phnomnologique, elle n'en
repose pas moins sur l'infrastructure d'une anthropologie
gnrale. On a longtemps mconnu, au moins en France,
l'importance des Livres II et III du Trait au profit du Livre I
qu'on dtachait de l'ensemble.
La passion occupe donc dans cette anthropologie une place
centrale, sans rien qui ressemble, bien sr, aux "droits de la
passion" au sens romantique. Il faut aller plus loin, et relire
le Livre I en ayant dans l'esprit les deux autres. De mme
que Yolton, grand spcialiste de Locke, propose de lire
1 'Essay partir du Livre IV (dont on pense de plus en plus
qu'il a t crit le premier), ce qui change totalement
l'clairage; pareille lecture rebours du Trait donnerait
un rsultat tonnant. On y verrait changes bien des
perspectives; cette lecture rtroagirait sur les thories clbres de
l'association des ides, du belief et du custom, venant
recouvrir d'une coloration affective tout le champ de la thorie
de la connaissance.

Jean PUCELLE
Universit de Poitiers

- 29 -

NOTES

1.

Treatise of Human Nature (H.N.) II, III, 3. Les

rfrences de pagination sont donnes dans l'dition
Everyman; ici II, 127. En traduisant trop
astucieusement le ought par "ne peut qu'tre", A. Leroy escamote
la difficult (Trait de la Nature Humaine, Paris :
Aubier, II, 524).

2.

Kemp Smith : The Philosophy of Hume (London : V.c Millan,

1949) , p. 154.

3.

Rachael Kydd : Reason and Conduct in Hume's Treatise,

Oxford Univ. Press, chap. V : "Reason the slave of
passions" .

4.

H.N. II, III, 3 (II,

5.

Ibid. Cf. Kemp Smith, op. cit. , p.

pp. 144sq .

6.

H.N. Ill, I, 1

7.

Cf. S. Clarke (Oeuvres philosophiques de

) , d. A.
Jacques, Paris, 1843; cf. l'excellente introduction
de Lord Lindsay l'dition Everyman du Trait.

8.

H.N. III, I, 1 (II, 177-178). Il y a toute une querelle

du is-ought chez Hume, qui se poursuit encore, mais qui
tourne vite la scolastique. La bibliographie sur Hume
donne d'ailleurs le vertige. Voir le prcieux ouvrage de
Roland Hall qui vient de paratre : Fifty Years of Hume
Scholarship (Edinburgh Univ. Press, 1978, 114pp. de titres;
index des auteurs, des langues et des thmes) .

9*

Ibid. 177; cf. An Inquiry Concerning the Principles of

Morals, sec. 2 et Appendice I.

(II,

127). Rappel III, I,

145;

(II, 167).

Kydd, op. cit. ,

167) .

10. Ibid, p. 178. Le terme de feeling, qui court travers

toute la philosophie anglaise, jusqu' Bradley, vaudrait
tout un long chapitre. Il ne peut tre traduit
uniformment par sensation, impression ou sentiment : il est
tour tour (ou en mme temps !) tout cela. Ici, "some
impression or sentiment", et "this feeling or sentiment".
11. Kemp Smith, op. cit. , p. 168, et J. Pucelle : Hume ou
l'ambigut (Paris : Seghers, 1969), p. 69.
12. H.N. II, III, 3 (II, 129).
13. De Finibus, III, 62-63; cf. De Officiis I,

17.

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14. Op. cit. , pp.

15. H.N. II, I,

148sq.

11.

16. Hume ou l'ambigut, p. 81; cf. H.N. II,

17. H.N. I; IV,
18. Ibid. , p.

1,

III, 3

(II,

130).

p. 182.

179.

19. H.N. I, III,

16 (I,

175), cf. Enqute P.M., sect. IX.

20. Dialogues Concerning Natural Religion, Pt VII, d. Aiken,

New York, Hafner, p. 40; cf. Hume ou 1 ' ambigut , pp. 88-89
21. H.N. I, III, cf. Hume ... chap. II.
22. Essay,

IV, partie, chap. 15 et 16.

23. H.N. III, II, 2 (II, 198).

24. H.N. II, III, 3 : Of the Influencing Motives of the Will
(II, 129).
25. Ibid.
26. Ibid,

sect. 4 : Of the Causes of Violent Passions, p.

130.

27. Ibid. ; cf. Ill, II, 7 (II, 235) o dominent les termes
de "lumire" et de "real and intrinsic value".
28. Ibid. ,

p. 131.

29 Ibid. , p. 133. Maximes : "L'absence diminue les mdiocres

passions et augment les grandes, comme le vent teint les
bougies et allume le feu".
30. H.N. III; III,

(II, 279).

31. Kemp Smith, op. cit. , chap. VII, partie, p.

chap. IV, partie, pp. 69 et 75.

168; Hume ...

32. Hume : Les essais esthtiques, 2 vol. : I, Art et socit,

II, Art et psychologie, trad, introd. et prcieuse mise
en place historique par Rene Bouveresse (Paris : Vrin,
1973-74) .
33. Trait des passions de l'me,
485-488.

art. 211 et 212; A. T.

34. Sa parent directe est bien entendu avec Shaftesbury,

Hutcheson et Adam Smith.