Sur Grassmann Flament 1 PDF

Philosophia Scienti
CS 5 (2005)
Fonder autrement les mathmatiques
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Dominique Flament
H. G. Grassmann et lintroduction
dune nouvelle discipline
mathmatique: lAusdehnungslehre
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Rfrence lectronique
Dominique Flament, H. G. Grassmann et lintroduction dune nouvelle discipline mathmatique:
lAusdehnungslehre, Philosophia Scienti [En ligne], CS 5|2005, mis en ligne le 01 aot 2008, consult le 12
octobre 2012. URL: http://philosophiascientiae.revues.org/382; DOI: 10.4000/philosophiascientiae.382
diteur : Universit Nancy 2

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H. G. Grassmann et lintroduction dune
nouvelle discipline mathmatique :
lAusdehnungslehre
Dominique Flament Maison des Sciences de lHomme (Paris) ;

CNRS Archives Poincar
Rsum : Grassmann nest pas le premier crer un nouveau calcul : Mbius,

Hamilton, Bellavitis, Cauchy, et bien dautres lont prcd dans cette voie
qui tmoigne de toute limportance des mutations subies par lalgbre et de
lvolution des rapports complexes entretenus entre ce domaine et son exacte
contrepartie la Gomtrie euclidienne : lheure o slaborent les premires
structures et les morphismes , la gomtrie euclidienne perd son statut
de critre de vrit et d existence des entits algbriques, notamment
dnonc par un prtendu retour la rigueur .
Lintroduction philosophique , dcrie par ses contemporains ne voyant
l que fausse philosophie , ne pouvait tre impunment carte : la se-
conde Ausdehnungslehre de 1862 (A2 ) pourtant propose telle une nou-
velle version rdige conformment au style souhait par son poque ne
conviendra pas plus ses trop rares lecteurs. Tout lecteur averti reconnat que
A2 ne peut tre parfaitement entendu sans les ncessaires claircissements de
A1 .
Trois points nous paraissent aujourdhui signicatifs :
LAusdehnungslehre est une science formelle qui trouve sa place dans
le systme mathmatique de Grassmann. Ce systme amliore celui
dj classique (notamment connu du pre de Grassmann) qui rsulte
du croisement entre les deux contrastes uants continu/discret et
distinct/gal .
Philosophia Scienti, cahier spcial 5, 2005, 81141.

82 Dominique Flament
LAusdehnungslehre admet la gomtrie comme premire application

remarquable. La gomtrie [Geometrie] (ou encore la thorie de lespace
[Raumlehre]) est devenue une science relle (lespace prexiste), elle ne
peut donc lgitimement gurer au sein de la mathmatique pure.
Une partie prcde la sparation en les quatre branches prcdentes de
la mathmatique pure (ou thorie des formes). La thorie gnrale des
formes prsente leurs lois communes, soit cette srie de vrits qui, de la
mme manire se rapportent toutes les branches des mathmatiques et
qui ne supposent donc que les concepts gnraux dgalit, de diversit,
de liaison et de sparation.
Abstract: Grassmann is not the rst to create a new calculus: Mbius, Hamil-
ton, Bellavitis, Cauchy, and many others preceded him in this way which shows
all the importance of the changes undergone by the algebra and the evolution of
complex connections maintained between this eld and its exact counterpart
the Euclidean Geometry: meanwhile the rst structures and morphisms
are worked out, the Euclidean geometry loses its statute of criterion of truth
and existence of the algebraic entities, particularly denounced by an alleged
return to rigour.
The philosophical introduction, denigrated by contemporaries seeing
there only false philosophy, could not be removed with complete impunity:
the second Ausdehnungslehre published in 1862 (A2 ) however proposed as
a new version written in accordance with the style desired by its time will
not be more convenient for its too few readers. Any informed reader recognizes
that A2 cannot be perfectly known without the necessary explanations of A1 .
Three observations appear signicant to us:
Ausdehnungslehre is a formal science which nds its place in the math-

ematical system of Grassmann. This system improves the already
traditional one (in particular known of the father of Grassmann) re-
sulting from the crossing between two changing Contrasts, continu-
ous/discrete and distinct/equal.
Ausdehnungslehre admits geometry as rst remarkable application. Ge-
ometry [Geometrie] (or theory of space [Raumlehre ]), became a real
science (space preexists), cannot thus legitimately appear within pure
mathematics.
A part precedes the separation into the four branches of pure mathe-
matics (or theory of forms). The general theory of forms presents their
common laws, that is to say that series of truths which, in the same
way refer to all branches mathematics and which thus supposes only the
general concepts of equality, diversity, connection and separation.
H. G. Grassmann et lintroduction dune nouvelle discipline . . . 83
I. Introduction
Hermann Gnther Grassmann (1809-1877) est aujourdhui mieux
connu ; son uvre lest beaucoup moins1 . De nombreux auteurs nous
renvoient ses crits, mais ceux-ci sont trop souvent utiliss pour as-
surer des assertions qui se rvlent hasardeuses, parfois beaucoup trop
loignes des intentions originales de leur prtendu concepteur.
Luvre de Grassmann est dune rare richesse, trs diversie et en
mme temps singulire : lhomme sera connu et clbr pour ses crits en
physique2 , pour ses recherches en linguistique3 , pour son activit de r-
formateur de la langue allemande, pour sa traduction du Rig Veda4 , . . .
De nombreux domaines sont impliqus, dont la cristallographie [Grass-
mann, H. G. 1839], llectromagntisme, la cinmatique, la physiologie,
la philologie, la botanique, la musique, . . . Ajoutons cela quil sera
aussi un temps journaliste5 et quil enseignera la fois lallemand6 , le
latin [Grassmann, H. G. 1842b], les mathmatiques, larithmtique pra-
tique, la physique et la religion dans plusieurs coles avant de devenir en
1852 professeur de mathmatiques et de physique au Lyce de Stettin
1 Cependant, outre les diverses rditions des uvres mathmatiques et physiques
(1969 et 1972), les multiples traductions commentes anglaises [Kannenberg 1995

& 2000] et franaise [Flament 1994] participent dj grandement au changement de
cette situation, de mme que les ouvrages [Boi, L., Flament, D. & Salanskis, J.-M.],
[Schubring 1996a] et [Flament 1997].
2 Plusieurs de ses articles portent sur llectrodynamique ([Grassmann, H. G.
1845] et [Grassmann, H. G. 1877b]), la thorie des couleurs (Voir [Grassmann, H.

G. 1853] ; voir galement [Grassmann, H. G. 1877e], lacoustique, et loptique l-
mentaire [Grassmann, H. G. 1854] ; en particulier sa Vokaltheorie (voir notamment
[Grassmann 1877f]. Ses publications lui ouvriront les portes de la Leopoldina (fonde
en 1652).
3 [Grassmann, H. G., 1860], [Grassmann, H. G. 1862a], [Grassmann, H. G. 1860],
(voir galement larticle de K Elfering, [Elfering 1995], [Grassmann, H. G. 1867],

[Grassmann, H. G. 1870a] et [Grassmann, H. G. 1877g]. Rappelons enn que lon
parle encore aujourdhui de loi(s) de Grassmann .
4 [Grassmann, H. G. 1877a] (de nombreuses fois rdits, la dernire en 1999,
on crit aujourdhui encore quil est : even after more than 120 years of
its publication in Leipzig in 1873, remained one of the most important tools
for anyone who wishes to study the oldest Indian text in the original , voir
http ://www.vedamsbooks.com/no14539.htm). En 1876, Grassmann sera lu membre
de lAmerican Oriental Society (fonde en 1842).
5 Il fonde avec son frre Robert le Deutsche Wochenschrift fr Staat, Kirche und
Volksleben (le 20 mai 1848). Cest une revue hebdomadaire, remplace en juillet 1848
par le Norddeutsche Zeitung, dans laquelle Grassmann sintressera principalement
aux problmes de droit constitutionnel ; mais dont il se retirera aprs la restauration.
6 Voir [Grassmann, H. G. 1831], [Grassmann, H. G. 1842a] (voir aussi larticle
[Hltenschmidt,1996], [Grassmann, H. G. 1846b], [Grassmann, H. G. 1852b] et [Grass-

mann, H. G. 1870b].
(Szczecin), en succdant son pre Justus Grassmann (1779-1852) ; il le

restera jusqu la n de sa vie.
Il cherchera longtemps un poste universitaire qui laurait libr de
cette charge trop prenante et lui aurait permis de poursuivre plus acti-
vement ses recherches mathmatiques ; mais en vain. Il crivait la n
de la prface de sa premire Ausdehnungslehre :
Je dois demander dautant plus dindulgence pour tout ce qui est mon
travail dans cette science. Car je suis conscient, malgr tout leort port
sur sa prsentation, de toute limperfection de cet ouvrage. [. . . ] Mais
convaincu quil ny aura pas de totale satisfaction et que la prsentation
sera toujours dcitaire vis--vis de la simplicit, de la vrit, jai dcid
de publier la forme qui me semblait actuellement la meilleure. Et jespre
lindulgence plus particulirement, parce que mon mtier ne me laissait
que trs peu de temps suivi et ne me donnait pas la possibilit de faire
des communications provenant de cette science ou du moins de matires
semblables, et de gagner ainsi la fracheur vivante qui doit inspirer et vivier
lensemble, sil doit apparatre comme un lment vivant de lorganisme du
savoir. Mme si jaspire vivement une activit professionnelle qui serait
base essentiellement sur ces communications scientiques, je nai tout de
mme pas cru pouvoir renvoyer llaboration de cette science jusqu ce que
jaie atteint ce but, dautant moins que je pouvais esprer que la publication
de cette partie pourrait mapprocher de ce but.7
Cest le mathmaticien autodidacte qui nous intresse, plus encore lin-
troduction de son uvre majeure, lAusdehnungslehre. Si lon se rfre
une nouvelle fois aux nombreux recours faits celle-ci, ses citations
ou vocations depuis le dernier tiers du 19e sicle jusqu ce jour, on
doit convenir quil sagit dun vnement mathmatique fondamental et
incontournable. Paradoxalement, ce nest quau dbut des annes 1870
que lon commencera lui reconnatre enn une certaine valeur8 : Al-
fred Clebsch, Felix Klein, Victor Schlegel9 font partie de ceux-l, et un
7 [Flament 1994, VI-VII].
8 Bien sr, dans cette liste dexemples signicatifs, doit avant tout gurer August
Ferdinand Mbius ; ds la parution de la premire Ausdehnungslehre (1844) et par la
suite il fera beaucoup pour Grassmann, mais sans rel succs. La premire rception,
limite, est surtout due au livre de Hermann Hankel [Hankel 1867a].
9 Clebsch crit dans une note :
Leider sind die schnen Arbeiten dieses hchst bedeutenden Geometers noch
immer wenig gekannt; was wohl hauptschlich dem Umstande zuzuschreiben ist,
dass in der Darstellung Grassmanns diese geometrischen Resultate als Corollare
viel allgemeinerer und sehr abstracter Untersuchungen auftreten, die in ihrer
ungewhnlichen Form dem Leser nicht unerhebliche Schwierigkeiten bereiten.
[Clebsch 1872, 8]
Vers 1890, Felix Klein suggra la ralisation dune dition des uvres mathmatiques
et physiques de Grassmann, ce qui sera fait entre 1894 et 1911 par lAcadmie des
moindre degr Sophus Lie10 ; on peut aussi associer cette toute pre-
mire reconnaissance les noms de Arthur Cayley11 , James Joseph Syl-
vester, William K. Cliord12 et Josiah Willard Gibbs, avant les travaux
de Giuseppe Peano (1858-1932)13, Cesare Burali-Forti (1861-1931)14, de
lie Cartan(1869-1951)15 et de bien dautres16 .
La situation tant mathmatique que philosophique de lpoque de
Grassmann peut justier, du moins expliquer, lavis dfavorable port
Sciences de Saxe sous la direction de Friedrich Engel [Grassmann 1911]. Quant
Schlegel, voir [Schlegel 1875]. Sa bibliographie [Schlegel 1878] et son article [Schlegel
1896] auront une large inuence. Au mme titre signalons larticle de R. Sturm,
E. Schrder, et I. Sohncke, ([Sturm, R.,Schrder, E. & Sohncke, I., 1879], avec une
bibliographie de ses travaux).
10 Sophus Lie fera plusieurs reprises allusion aux recherches profondes de Grass-
mann , notamment dans [Lie 1877]. Il rendra galement visite Grassmann au cours
de lautomne 1872.
11 [Cayley 1898]. En particulier, voir [Cayley 1898, XII, 459-489].
12 [Cliord 1968, 266-276].
I may, perhaps, therefore be permitted to express my profound admiration of

that extraordinary work, and my conviction that its principles will exercise a
vast inuence upon the future of mathematical science. [Cliord 1968, 266]
13 Voir [Peano 1888] et [Peano 1891].

14 Voir [Burali-Forti 1897], o il crit notamment (Prface, p. VIII) :
Aujourdhui la mthode de Grassmann na pas besoin dtre recommande ; elle
na besoin que dtre connue et applique par tout le monde : cest par lapplica-
tion constante toutes les parties de la Mathmatique quon peut comprendre
la puissance et la simplicit de la mthode de Grassmann.
Voir galement, [Burali-Forti,C. & Marcolongo, R., 1913]. En particulier, on lit
p. VII :
[. . . ] nous avons prouv combien le calcul des quaternions de Hamilton, bien
quil soit parfait comme concept et comme notations (loriginal, bien entendu),
est en tous points insusant et, par consquent, il y a lieu de lexclure, cause
de la complication superue de son algorithme ; nous avons montr aussi com-
bien le calcul de Grassmann, sous la forme concrte donne par Peano (et non
sous sa forme originale), est au contraire ncessaire ; et enn combien les autres
systmes, y compris celui de Gibbs, sont absolument rejeter parce quils sont
logiquement dfectueux dans les concepts fondamentaux et dans les notations.
15 Voir [Cartan 1908] et [Cartan 1952].

16 J.Crowe ([Crowe 1967] ; 1985, 258) relve que vers 1900 sur environ 1000 publi-
cations concernes par les vecteurs, 594 taient quaternioniques et 217 grass-
maniennes . Mais, ainsi que Jean Dieudonn le rappelle,
cest seulement aprs 1930, lorsque luvre de Elie Cartan a commenc tre
comprise, que celle de Grassmann a repris la place centrale qui lui revenait dans
toutes les applications de lalgbre linaire et multilinaire. [Dieudonn 1978, 1,
111]
dans le rapport de Ernst Kummer (1810-1893) lencontre des travaux

mathmatiques de Grassmann, lors de sa premire candidature un
poste de professeur duniversit en 1847.
II. Une tragdie 17 reconsidrer ; donnes,

observations.
Le contexte (Zeitgeist ) mathmatique, philosophique et scientique
est propice une approche telle que celle de Grassmann : des prd-
cesseurs notables, contemporains ou non, et des choix qui sinscrivent
dans une tradition eective, font concevoir que Grassmann nest pas un
homme de rupture ou un savant totalement incompris qui trans-
cenderait son poque, ainsi que nous invite naturellement le croire une
histoire rcurrente ; cest un modeste Lehrer 18 , devenu Professor 19 de
lyce, qui avance sa manire des rponses des problmes et des
obstacles dj existants et en partie dj compris.
Existence algbrique
La ralisation gomtrique de limaginaire est devenue au dbut du
19e sicle une reprsentation gomtrique. Cette recherche commence
quelques sicles plus tt connat un changement notable ; les mathma-
ticiens qui uvrent sont de second plan , dont la russite na pas le
succs espr auprs des matres (Gauss, Cauchy, Hamilton, . . .).
Pour lexpliquer, on a parl dun retour la rigueur 20 trs lar-
gement suscit par les dbordements du 18e sicle. En fait, la gomtrie
17 Voir J Dieudonn [Dieudonn 1979], A. E.Heath [Heath 1917] et G Schubring
[Schubring 1996a, ix-xxix].

18 Sous le titre de Lehrer, la Friedrich-Wilhelms-Schule de Stettin, il publie sa
premire Ausdehnungslehre de 1844 ; le 5 mai 1847 il deviendra Oberlehrer au Verei-

nigstem Kniglichen und Stadt-Gymnasium.
19 Il obtiendra en 1852 ce titre dont lusage est tomb en dsutude sur propo-
sition de E. Kummer, lorsqu la suite de la mort de son pre (le 9 mars) il entre
dnitivement au lyce de Stettin. Ce changement lui permet davoir un niveau de
rmunration plus considrable : cest beaucoup plus quun salaire ordinaire de pro-
fesseur de lyce, plus que la plupart des salaires des professeurs duniversit !
20 Cette expression nest pas trs atteuse pour les mathmatiques des 17e et 18e
sicles (notamment pour celles qui sont sous lemprise de lapplication de lalgbre
la gomtrie, . . .). Selon Giorgio Isral [Isral 1981], par mouvement de la ri-
gueur on entend le courant de la recherche mathmatique au 19e sicle qui dbute
avec le programme darithmtisation de lAnalyse de A. L. Cauchy et que luvre
de K. Weierstrass dvelopp par la suite. Avec raison, Isral rfute la thse soute-
nue par une partie de lhistoriographie des mathmatiques (principalement inspire
euclidienne y est aussi pour beaucoup : son exclusive perfection est re-
mise en question et fait naturellement douter de son statut de critre
dexistence, de critre de vrit, de lobjet algbrique ; quelle puisse par-
venir donner voir , rvler , ne saurait plus sure la
ralit de lentit algbrique.
Ce quil faudrait placer sous la bannire dun retour la rigueur ,
cest cette ncessit de critres dexistence de nature algbrique qui
sarme et qui par exemple nous fait mieux entendre quun Cauchy
puisse la fois dcrier les quantits imaginaires , faire delles des
expressions symboliques , et crer un calcul des rsidus quon ne
saurait concevoir sans ces entits et leur reprsentation gomtrique. Y
prennent place galement ces travaux par lesquels Hamilton cherche
fonder dans le temps pur une thorie des couples algbriques qui
devait lui permettre de retrouver sans prsupposs ni connaissance pra-
lable les quantits imaginaires : il conoit de la sorte lexistence dune
Science du Temps Pur, quil fait concider puis quil identie lAlgbre.
Bien au del de la simple vocation dune suggesting science , ce re-
cours un ordre en progrs trouve sa justication dans lchec reconnu
de la rfrence la grandeur et permet Hamilton dassurer lexistence
de nombres complexes en les identiant des couples algbriques .
Sinscrivent galement
l les interrogations de Gauss sur la nature m-
taphysique de 1 , ainsi que celles de beaucoup dautres auteurs quil
serait fastidieux de rappeler ici.
Nouveaux calculs
Au cours de cette priode font donc leur apparition de nouveaux cal-
culs ; cest du moins ainsi quon peroit aprs coup les reprsentations
gomtriques des quantits imaginaires. En eet, celles-ci rvlent des
segments (C. Wessel21 ), des lignes diriges , quantits primes ,
par laxiomatique) qui tablit un lien troit de continuit entre le mouvement de la
rigueur et le mouvement axiomatique , le second tant prsent tel laccom-
plissement du premier.
21 Wessel crit dans son Essai [Wessel 1897] :
Il y a dautres quantits que les segments, qui sont susceptibles de relations

que je viens dindiquer. Il ne serait pas inutile dexpliquer ces relations dune
manire gnrale et den faire entrer la notion gnrale dans la dnition des
oprations. Mais puisque lavis des connaisseurs dune part, de lautre le cadre
du prsent Mmoire, et enn la clart de lexposition, exigent quon nembarrasse
pas le lecteur de notions si abstraites, je me placerai seulement au point de vue
gomtrique. (p.7)
mdianes , intermdianes , droites de grandeur et de direction

(J. F. Franais [Franais 1814], J. R. Argand [Argand 1806], . . .), lignes
de grandeur et de position (J. Warren [Warren 1828], des chemins ,
quantits directives , nombres directifs (C. V. Mourey22 ), . . . qui
sont soumis aux rgles antrieurement dvolues au seul nombre 23 .
Grassmann nest pas le premier, ni le seul, crer un nouveau calcul :
aux prcdents calculs peuvent tre associs ceux de nature dirente et
mieux connus de August Ferdinand Mbius (Calcul barycentrique, 1823-
1827), Giusto Bellavitis (calcul des quipollences, 1832), William Ro-
wan Hamilton (couples algbriques, triplets, n-uplets, 1830-35 ; quater-
nions, 1843- ; de mme que sa gomtrie symbolique 24 , 1846-), Augustin-
Louis Cauchy (quivalences algbriques, quantits gomtriques, clefs
algbriques 1844-1853), . . ., qui tmoignent de toute limportance des
mutations subies par lalgbre et de lvolution des rapports complexes
entretenus entre ce domaine et son exacte contrepartie 25 , la gom-
trie euclidienne.
Les eorts de Martin Ohm (1828-1829)26 qui relvent dune premire
bauche daxiomatisation27, ainsi que les travaux de lEcole algbrique
anglaise 28 sur les direntes versions de lalgbre symbolique, lalgbre
technique, lalgbre logique, lalgbre arithmtique, sur les algbres double,
22 Voir [Mourey 1861] :
[. . . ] avec un nouveau systme dAlgbre que je cherchais, jai trouv un nouveau

systme de Gomtrie, auquel je ne mattendais pas. Ce ne sont cependant pas
deux sciences : ce nest quune seule science, une seule thorie, laquelle a deux
faces, lune algbrique et lautre gomtrique. Cest une Algbre mane de la
Gomtrie, cest une Gomtrie gnralise et rendue algbrique. (Prface, p.
VII)
23 Dans
cette nouvelle voie on relve toute limportance du passage du nombre ,
se rfrant strictement la quantit et la mesure, au nombre pris comme lobjet
sur lequel porte le calcul .
24 Dans ses articles On Symbolical Geometry [110], Hamilton dveloppe notam-
ment une algbre sur les lignes diriges, sans faire usage des coordonnes cartsiennes
ou de la trigonomtrie.
25 Selon Hamilton dans une lettre date du 2 juin 1835 et adresse Francis Ed-
geworth (Voir R. P. Graves, [Graves 1891, II, 147].

26 [Ohm 1822]. Voir H. N. Jahnke [Jahnke, H. N. 1987] et B. Bekemeier [Bekemeier
1987].
27 Contemporain de Grassmann, il ne reconnat pas comme lui la ncessit dune
thorie gnrale des formes ni le rle quon lui donne. Contrairement Grassmann,
il marque une dirence entre crire pour des tudiants et crire pour des mathma-
ticiens.
28 Voir L. Novy [Novy 1968], D. Clock [Clock 1964], E. Koppelman [Koppelman
1972] (En particulier, 5 : The Idea of Abstract Algebra in Great Britain , 217-).
et triple, sur les fondements de lalgbre, mens par G. Peacock29 , A. De

Morgan [De Morgan 1841a 1849] ou G. Boole [Boole 1847 1854b],
sont galement prendre ici en considration.
Gomtrie synthtique gomtrie analytique

Ce que lon a quali de retour la gomtrie pure , le dbat
entre gomtrie synthtique et gomtrie analytique (cette dernire sera
encore la n du 19e sicle trs largement identie la mthode des
coordonnes), constituent aussi un autre lment dintrt, proche des
prcdents aspects.
Au cours du 18e sicle, lintroduction des coordonnes saccompa-
gnera dun grand progrs en analyse, de mme quen mcanique et en
gomtrie. Mais, la n de cette priode, un nombre croissant de gens
dplorent les calculs trop longs, souvent maladroits, imposs par la m-
thode des coordonnes pour dmontrer des rsultats gomtriques de
nature trs simple.30 Cest prcisment cette insatisfaction analytique
en gomtrie qui prcipitera le retour au purement gomtrique . Ce-
pendant, en revenir lancienne gomtrie hrisse de gures 31 nest
pas envisageable :
Ce dfaut de la Gomtrie ancienne fait un des avantages relatifs de la
Gomtrie analytique o il se trouve lud de la manire la plus heureuse.
On a d se demander, aprs cela, sil ntait point aussi, en Gomtrie
pure et spculative, une manire de raisonner sans lassistance continuelle
de gures, dont un inconvnient rel [. . . ] est tout au moins de fatiguer
lesprit et de ralentir la pense.32
Le premier succs de la Gomtrie descriptive [Monge 1799] de Gas-

par Monge (1746-1818), qui fait bien plus que renouer avec la gomtrie
de perspective de ses prdcesseurs, est dorir une alternative : celle
de librer la Gomtrie de lemprise excessive de lanalyse. Michel
Chasles retire de son enseignement que la Gomtrie a pu contribuer
puissamment aux progrs de lanalyse ; que Monge a pu . . . faire
de lalgbre avec de la Gomtrie 33 et quon lui doit ainsi qu ses
29 [Peacock 1833 ; 1842 ; 1845]. Signalons encore la thse de 3me cycle soutenue le
26 juin 1985 par Mme M.-J. Durand lEHESS : George Peacock (1791-1858) : La
synthse algbrique comme loi symbolique dans lAngleterre des rformes (1830).
30 Voir G. Bouligand et G. Rabat [Bouligand, G. & Rabat, G., 1926, 3].
31 Voir [Chasles 1837]. loccasion dun concours portant sur les nouvelles doc-
trines gomtriques, ce travail avait t prsent en 1830 devant lAcadmie des

sciences de Bruxelles. Voir, p. 208
32 [Chasles 1837, 208].
33 [Chasles 1837, 210].
disciples un style sans gures [. . . ] propre hter les progrs de la

Gomtrie. 34
Grassmann, mais dautres dj avant lui lavaient tent, va au del
dune prsentation en parallle des rsultats synthtiques et de leurs pen-
dants analytiques, sa recherche opre dans un seul calcul la fusion
intime des approches synthtique et analytique (alors toujours pr-
sentes, sans doute avec une volontaire exagration, comme radicalement
opposes). Dans la prface de sa premire Ausdehnungslehre, il se place
ouvertement dans ce dpassement :
Avec la mthode habituelle lordinaire, lide tait compltement obscur-
cie par lintroduction de coordonnes arbitraires qui navaient rien faire
avec le sujet, et le calcul consistait en un dveloppement mcanique de for-
mules qui napportait rien lesprit et qui par consquent le tuait. Ici en
revanche, o lide, qui ntait plus trouble par quelque chose dtranger,
transparaissait en toute sa clart travers les formules, lesprit tait saisi,
mme lors de chaque dveloppement de formules, par le dveloppement pro-
gressif de lide. Or, par ce succs me semblait justi lespoir davoir
trouv dans cette nouvelle Analyse, la seule mthode conforme la nature,
selon laquelle devait progresser toute application de la mathmatique la
nature et selon laquelle il fallait galement traiter la gomtrie, si elle devait
mener des rsultats gnraux et fructueux.) [Note ) En eet savra
bientt comment, grce cette Analyse, la dirence entre les traitements
analytique et synthtique de la gomtrie disparut totalement.35
Calcul direct
Entre analyse et synthse stait donc impose une troisime voie ,
celle de pouvoir traiter directement les objets gomtriques sans recourir
des coordonnes juges trangres au problme pos, incongrues,
mais galement de se librer des entraves euclidiennes (dixit J. Dieu-
donn).
On la vu, la chose est partiellement prsente chez Monge, Mbius,
Hamilton, . . . ; elle accompagne lmergence de l intrinsque ce qui
est propre lobjet gomtrique, indirent au systme de coordonnes
utilis , vient sy inscrire naturellement lide d invariance et,
un niveau plus abstrait non encore vraiment exprim, lide dinvariance
sous laction dun groupe donn. ce dveloppement se rattache
dj la considration de plus en plus signicative du qualitatif (ou
du modal ) en gomtrie.
34 [Chasles 1837, 208].
35 [Flament 1994, II].
Dans ce sens, une autre certitude est reconsidrer propos du calcul

direct sur les objets gomtriques : celle de la prtendue ralisation par
Grassmann de la Characteristica Universalia de Leibniz. Le problme a
t abord par plusieurs de nos contemporains, et il a t en partie rsolu
par Javier Echeverria36 . Bien que lon ne puisse nier une inuence indi-
recte de lEcole combinatoire 37 , on na pas lheure actuelle de certitude
sur la connaissance quavait ou non Grassmann de cette partie de luvre
de Leibniz38 ; par la suite, elle trouvera sa justication plutt comme
faire valoir de lAnalyse gomtrique 39 prsente loccasion dun prix40
que Grassmann remporta le 4 juillet 1846. Aprs quelques hsitations,
loccasion du deuxime centenaire de la naissance de Leibniz, la Frst-
lich Jablonowskischen Gesellschaft de Leipzig proposera comme sujet de
Reconstituer et dvelopper le calcul gomtrique invent par Leibniz,
ou instituer un calcul semblable . Inform par Mbius son premier d-
fenseur, Grassmann sera trop heureux de trouver en Leibniz un illustre
prdcesseur pour assurer sa propre cration qui, entre temps, avait dj
beaucoup concd au style en vogue : son Ausdehnungslehre, nouvelle
discipline mathmatique dont la premire application est la thorie
de lespace (Raumlehre), avait dj t ramene un plus modeste
calcul gomtrique 41 .
En se reportant la lettre de Leibniz du 8 septembre 1679 adresse
Huygens, et aux Anmerkungen zur geometrischen Analyse 42 , on
se convainc que lAnalyse gomtrique de Grassmann nest pas vraiment
la Caractristique imagine par Leibniz qui devait permettre de
faire en caractres, qui ne seront que des lettres de lalphabet, la description

dune machine quelque compose quelle pourroit estre, ce qui donneroit
moyen lesprit de la connoistre distinctement et facilement avec toutes
les pieces et meme avec leur usage et mouvement sans se servir de gures ny
36 [Echeverra 1979] Voir galement, [Couturat 1969].
37 Voir dans cet ouvrage, Ph. Sguin, La recherche dun fondement absolu des
mathmatiques par lEcole combinatoire de C. F. Hindenburg (1741-1808)
38 Voir [Huygens 1833, I, 7-22] pour la correspondance avec Leibniz (dont la fameuse
lettre de Leibniz du 8 septembre 1679), et [Huygens 1833, II, 6-13] pour lEssai de
Leibniz. Echeverra est convaincu que Grassmann ignorait le contenu de lEssai de
Leibniz ; il crit ce propos que Grassmann est surpris de trouver, avec presque deux
sicles davance, un si gnial prcurseur de ses propres conceptions gomtriques
[Echeverra 1979, 224].
39 [Grassmann 1847].
40 Annonc dans le Leipziger Zeitung, le 9 mars 1844, p. 977.
41 Les exigences de clart de son diteur, qui lui demandera une prsentation de son
ouvrage de 1844 (voir [62], puis la volont de mieux faire passer sa nouvelle thorie,
y seront sans doute pour beaucoup.
42 Voir [Grassmann, H. G, 1911, I, 1, 415-420].
de modelles et sans gener limagination, et on ne laisseroit pas den avoir la

gure prsente dans lesprit autant que lon se voudroit faire linterpretation
des caractres.
On pourroit faire aussi par ce moyen des descriptions exactes des choses
naturelles, comme par exemple des plantes et de la structure des animaux,
et ceux qui nont pas la commodit de faire des gures, pourveu quils
ayent la chose prsente devant eux ou dans lesprit, se pourront expliquer
parfaitement et transmettre leurs penses ou expriences la postrit, ce
qui ne se scauroit faire aujourdhuy, car les paroles de nos langues ne sont
pas asss arrestes ny asss propres pour se bien expliquer sans gures.
Bien sr, lAnalyse gomtrique de Grassmann, simple partie de son

Ausdehnungslehre, nest pas trangre la Caractristique de Leibniz ;
elle vise comme elle donner en mme temps la solution et la construc-
tion et la dmonstration gomtrique, le tout dune manire naturelle et
par une analyse , mais elle nest pas encore en mesure de et loin de
ltre reprsenter lesprit et au naturel, quoyque sans gures, tout
ce qui dpend de limagination.
Linfluence croise dun pre et dun frre

Luvre de Hermann, et plus prcisment la partie qui nous int-
resse ici, ont t trs largement inuences par les travaux de Justus et
Robert Grassmann. Les rexions communes, tant mathmatiques que
philosophiques sont nombreuses43, elles trouvent un aboutissement dans
lAusdehnungslehre de 1844. Au cours de ces dernires annes, plusieurs
auteurs ont fait porter leurs eorts sur cette inuence de Justus et Ro-
bert : cest le cas de A. C. Lewis [Lewis 1981], M. Otte [Otte 1989], M.-
L. Heuser [Heuser 1996], E. Scholz [Scholz 1996], M. Radu44 , P. Cant
[Cant 2003] et de G. Schubring [Schubring 1996b].
Robert Grassmann (1815-1901)

On savait dj par Hermann lui-mme que son frre Robert avait pris
une part active dans ses travaux, mais il ne dcrit rien ou presque de leur
43 cet gard, parmi les crits de Justus, on peut plus particulirement signaler
[Grassmann, J. 1817 ; 1824 ; 1829 ; 1835]. Sans oublier bien sr [Grassmann, J. 1827],
sur lequel nous reviendrons plus loin.
44 Un de ses thmes de recherche porte sur la transformation de laxiomatique,
depuis Kant jusqu Hilbert. Il insiste notamment sur les contributions de Justus,
Hermann et Robert Grassmann. (Voir ses contributions [Radu 1998 ; 2000a ; 2000b]
collaboration. Ajoutons que les principaux biographes de Hermann nen

ont pas vraiment tenu compte.45
La situation a chang depuis les annes 1990, notamment grce aux
prcdents auteurs nomms. La contribution de Gert Schubring (1996)
est particulirement signicative : il revient sur la trop exclusive inuence
de Schleiermacher46, analyse par Albert C. Lewis [1977s], et la ramne
de plus justes proportions ; il aborde par le dtail la collaboration
entre Hermann et Robert, en essayant la fois de justier lattribution
du contenu philosophique de la premire Ausdehnungslehre ce dernier
et de montrer que dautres sources dinspiration pour Hermann taient
concevables : cest ainsi quil introduit les travaux du philosophe Ja-
cob Friedrich Fries (1773-1843), le seul philosophe contemporain qui
a tudi de faon intensive et comptente les mathmatiques et leurs
analyse et interprtation philosophiques 47 , et quil rappelle lexistence
des Grundlinien des typischen Kalkls (1823) de langlais, membre de
lacadmie de Saint-Petersbourg, Eduard Collins (1791-1840). Eective-
ment ces deux rfrences notables gurent parmi celles qui conviennent
notre propos. Fries, profondment inuenc par lcole combinatoire
de Hindenburg, est le premier dvelopper dans son livre Die mathema-
tische Naturphilosophie 48 (1822), une branche autonome des mathma-
tiques pures 49 , la Syntaktik ; elle est indpendante des autres branches
et constitue leur fondement : La Syntactique renferme labstraction la
45 Le mathmaticien Friedrich Engel (1861-1941), diteur des Mathematische und
physikalische Werke de Grassmann dans lesquels il a galement insr sa Grassmanns

Leben [Grassmann, H. G. 1911, III, 2], ne fait gure plus que de modestes allusions
au travail de Robert.
46 A propos duquel Hermann crivait en 1831 :
Doch erst im letzten Jahre zog mich Schleiermacher ganz an; und obwohl ich
damals schon mich mehr mit der Philologie beschftigte, so erkannte ich doch
nun erst, wie man von Schleiermacher fr jede Wissenschaft lernen kann, weil
er weniger Positives gibt, als er geschickt macht, eine jede Untersuchung von
der rechten Seite anzugreifen und selbstndig fortzufhren, und in der Stand
setzt, das Positive selbst zu nden. Zugleich hatten auch seine Ideen selbst
mich angeregt, seine Predigten mein Gemt erweckt, und dies konnte nicht ohne
Einuss auf meine Grundstze und meine ganze Denkweise bleiben. (Cit. Engel,
[Engel 1911, 22]
Entre 1841 et 1842, Hermann et Robert Grassmann travaillerons ensemble la Dia-
lektik. Aus Schleiermachers handschriftlichem Nachlasse (d. L. Jonas, Berlin, G.
Reimer, 1839 ; voir [Schleiermacher 1839] ; ce travail a pour rsultat une publication
de Hermann [Grassmann 1842a], parue en mars 1842 Stettin et mise au programme
de l Ottoschule.
47 [Schubring 1996b, 65-66].
48 Voir [Fries 1822].
49 Ds 1811, dans son System der Logik, Fries concevait une philosophie des
mathmatiques pures et il stait attaqu ltude des Verknpfungsformen.

plus gnrale que lon peut accomplir dans la connaissance mathma-

tique. 50
One can conclude that Friess conception of syntactic not only constituted
the rst form of a mathematical logic but that also be seen as a model for
H. Grassmanns philosophical introductory part of the A1 .51
Bien que convainc, le lien tabli par Schubring entre Hermann Grass-
mann et Fries reste hypothtique : il sappuie dune part sur leectivit
de la collaboration entre les deux frres ds la n de lanne 1839, elle
porte principalement sur les mathmatiques52 et stendra aux relations
entre mathmatiques et philosophie ; dautre part, sur le fait quau mo-
ment o Hermann entreprend le dveloppement mathmatique de ses
ides sur la thorie de lextension, paralllement Robert entreprenait
Greifswald, pour sa dissertation de philosophie, de spcier et criti-
quer les raisons de larmation que les mathmatiques ne sont pas une
science philosophique 53 ; sujet dicile cone Robert quil rduira la
ralisation dune prsentation historique des relations entre philosophie
et mathmatiques et lexplication des positions de chaque philosophe,
tout en y associant sa propre exposition de cette relation.54 Schubring
en dduit que dans le volumineux manuscrit de Robert, rsultat aujour-
dhui dtruit de ce travail, il devait naturellement sy trouver aussi une
analyse des travaux de Fries.
Un autre lment pour conforter cette hypothse est fourni par Jus-
tus Grassmann : dans son article de 1827, il se dmarque explicitement
de Fries. En revanche, il ny a lheure actuelle rien qui prouve lexis-
tence dune inuence du travail de E. Collins55 , contrairement celle
50 [Fries 1822,70] (note Schubring). Toujours selon Schubring, on relve dans lou-
vrage de Fries que les mathmatiques sont the complete system of the mathematical
forms ; Among all abstraction processes, pure mathematics nds its ultimate suc-
cess in detecting the pure forms of the composition of things for the mind [Fries
1822, 49-50]. [Schubring 1996b, 66]
51 [Schubring 1996b, 67].
52 Lobjet de leur premire tude commune est la Mcanique analytique (1788) de
Joseph Louis Lagrange (1736-1813). On remarquera qu la manire de Hermann,

Robert dabord lu les crits mathmatiques de son pre, il a poursuivi sa formation
par des ouvrages que lui avait recommand dtudier J. A. Grunert (qui occupe alors
une chaire de mathmatiques luniversit de Greifswald), parmi ceux-ci gurait dj
la Thorie des fonctions analytiques (1797) de Lagrange. Ajoutons cela, pour ap-
prcier ses comptences mathmatiques, que Grunert (devenu Rektor de luniversit)
accordera en 1840 Robert Grassmann, aprs avoir russi modestement ses examens,
le plein droit denseigner les mathmatiques et la physique. Rappelons que cest en
1841 que Grunert fonde Greifswald la revue Archiv der Mathematik und Physik.
53 [Schubring 1996b, 64].
54 Lettre Grunert du 24 juillet 1840.
55 Au rang de ces inuences non avres, on pourrait faire gurer aussi celle de
du System der Mathematik (1822-) de Martin Ohm (1828-1829), dont

louvrage gurait dans la maigre bibliothque de Hermann56 .
Cependant, on ne peut nier que ce travail de Schubring ouvre bien
de nouvelles perspectives pour lanalyse de lAusdehnungslehre : on sait
par exemple que Robert Grassmann crit que si linvention de la thorie
de lextension est bien due son frre Hermann, la premire prsenta-
tion philosophique de celle-ci lui doit beaucoup. On sait aussi quil
participait activement ds 1847 avec son frre une nouvelle version de
celle-ci :
In the year 1847, the brothers Hermann and Robert Grassmann joined
forces in order to rigorously deduce the Ausdehnungslehre, independently
of the geometry, as a self-standing branch of pure mathematics by devel-
opment of form and to develop it to the limits of its domain of validity.The
manuscript booklet of 132 pages which we then worked out is still in the
possession of the author.57
It falls to Robert Grassmanns share only to have worked towards the gen-
erality of the conception and towards the rigour of the form and to have
contributed to the solution of the diculties.58
Cette collaboration entre les frres se fera plus distante, mais ne ces-
sera dexister. Selon Schubring, cette volution expliquerait en partie le
changement de nature de la seconde Ausdehnungslehre (A2 ) de 1862, et
labsence de considrations philosophiques. Cependant, le fait que Her-
Franz Benedict von Baader (1765-1841) : Gilles Chtelet voit [Chtelet 1993, 186-188],
prs de dix ans avant Hermann Grassmann, des allusions pntrantes (notamment
en ce qui concerne la signication de laddition et ce qui deviendra avec Hermann le
produit rgressif) :
la multiplication est une pntration rciproque des facteurs [Wechselseitiger
Ingress der Factoren] ; elle produit une intriorisation [Innerung], une inten-
sication [Intensirung]. Inversement, la division produit une extriorisation.
[Chtelet 1993, 187].
56 ct douvrages de Lagrange (Thorie des fonctions et de la Mcanique ana-
lytique), Poncelet (Trait des proprits projectives), Moigno (Calcul direntiel et

intgral ), Verhulst (Trait des fonctions elliptiques), Magnus (Aufgaben aus der ana-
lytischen Geometrie), Steiner (Systematische Entwicklung und die geometrischen
Konstruktionen mittels der geraden Linie und eines festen Kreises) et Mbius (Der
barycentrische Calcul et Mechanik des Himmels).
57 [Grassmann, R., 1866]. Robert Grassmann parle longuement de cette collabora-
tion dans la prface de la troisime partie : Die Ausdehnungslehre oder die Wissen-
schaft von die extensiven Grssen. Der niedere Zweig der Synthesis. Das Gebude
des Wissens. 23. Volume : Die Formenlehre oder Mathematik, in strenger Formelent-
wicklung. Dritter Zweig (Stettin : R. Grassmann 1895).
58 [Grassmann, R., 1866, VI].
mann Grassmann ne dise rien de son frre dans cet ouvrage reste un
problme.59
Justus Grassmann (1779-1852)

Nous ne reviendrons pas sur les travaux de Justus dj voqus pr-
cdemment. Cest dire quon laissera ici de ct une part des mathma-
tiques enfouies dans la premire Ausdehnungslehre (A1 ) redevables Jus-
tus, tout ce qui renvoie au produit gomtrique, lide de combinaisons
gomtriques (en cristallographie [Grassmann, J. 1829]60), lengendre-
ment et lanalogie (deux concepts qui traversent les uvres de Justus
et Hermann), la notion de dimension61 et ce que trouve Hermann
dans les considrations de Justus qui lui ouvriront la voie pour penser
la gomtrie autrement, notamment denvisager des espaces de
dimension quelconque62 . On ne reviendra pas non plus sur limpor-
tance du concept rcurrent de construction (synthse) constamment
luvre chez Justus et que reprendra son compte Hermann, dans un
premier temps pour concevoir son produit extrieur :
Cest essentiellement le rectangle lui-mme qui est le vrai produit gom-

trique [. . . ].
Dans sa signication la plus pure et la plus gnrale le concept de produit
renvoie au rsultat dune construction [Construktion], qui vient de quelque
chose de dj engendr (construit) [schon Erzeugten (Construirten)], de la
mme faon que le dernier a t engendr partir du gnrateur dorigine ;
donc la multiplication est seulement une construction dune puissance su-
prieure.63
Justus limitera par la suite la porte de ces propos, en disant que le

point est llment, la synthse est le dplacement du point selon telle ou
telle direction, le rsultat, le chemin du point, la ligne . . . Si la surface est
mise la place du point, nait le corps gomtrique, comme produit de
trois facteurs , mais en ajoutant quon ne peut aller plus avant puisque
59 Dautant plus quil nhsite pas reconnatre que son Lehrbuch [Grassmann,
H. G. 1861] est le rsultat dune troite collaboration avec son frre Robert (Voir
Prface). propos de cet ouvrage voir galement le texte de J.-C. Pont [Pont 2002].
60 Voir aussi [Scholz 1996, 40-43]. Signalons en particulier que la notion dextension
du n-ime chelon dun espace vectoriel linaire [Gebiet], et les notions dindpen-
dance linaire et de base, dnies par Hermann Grassmann (A1 ), correspondent la
combinatoire gomtrique de Justus dveloppe dans son texte de 1829.
61 Voir [Johnson 1979, 116-118].
62 Le pourquoi de cette extension est abord par Albert C. Lewis [Lewis 1997].
63 [Grassmann, J. 1824, 194].
lespace ne contient que trois dimensions 64 , alors quen arithmtique

le nombre de facteurs nest pas limit. 65
On laissera galement de ct, en insistant sur leur importance, les
rapprochements faits par A. C. Lewis66 entre les dclarations de Justus
et celles de Hermann ; ainsi, titre dillustration, on apprciera toute la
justesse de la comparaison entre la dclaration de Justus :
La mme relation vaut aussi en arithmtique. Ici le gnrateur dorigine est

lunit qui pour le nombre doit tre simplement considre comme donne.
De l, en comptant (la construction arithmtique), rsulte le nombre. Si le
nombre ainsi produit est pris comme base pour un nouveau dnombrement
[. . . ] la place de lunit, alors le lien arithmtique avec la multiplication
est fait ; il nest par consquent rien dautre quun nombre dchelon plus
lev, un nombre dont lunit est aussi un nombre. Il pourrait donc tre
dit que le rectangle est une ligne (borne) dans laquelle la place du point
gnrateur est prise par une ligne (borne).67
et la suivante, extraite de la premire Ausdehnungslehre :
La manire de cet engendrement rsulte tout de suite, par analogie, de la

manire dont lextension du premier chelon fut engendre de llment, en
soumettant maintenant de la mme faon tous les lments dun segment
un autre engendrement ; pour prciser, la simplicit de la grandeur, qui
va tre engendre nouveau, exige lgalit de la manire dengendrer pour
tous les lments, c--d. elle exige que tous les lments de ce segment a
dcrivent un mme segment b. Le segment a se prsente ici comme celui
qui engendre, lautre segment b comme la mesure de lengendrement, et le
rsultat de lengendrement est, si a et b sont des espces direntes, une
partie du systme du deuxime chelon, dtermin par a et b, il doit alors
tre compris comme une extension du deuxime chelon.68
Le Programmschrift de 1827 [Grassmann, J. 1827] reste encore assez

mal connu69 ; Justus dveloppe des ides qui sont l troitement relies
au systme philosophico-mathmatique de H. G. Grassmann. Plusieurs
des auteurs dj cits prcdemment ont largement clair les inuences
64 En revanche, Hermann Grassmann met en avant le geste qui lui fait capturer
lextension et ne pas sans tenir aux trois dimensions de lespace ; ce saut dans labs-
traction est sans commune mesure avec celui antrieur et inspirateur de son pre,
celui de construction (engendrement).
65 [Grassmann, J. 1835, 9-10].
66 Voir par exemple son article [Lewis 1981].
67 [Grassmann, J. 1824, 195].
68 [Flament 1994, 35].
69 Et ce en dpit de larticle de A.C.Lewis [Lewis 1981] et de la rcente contribution
trs dtaille de M. Radu [Radu 1998].

reues par Justus ; certaines ont t voques, provenant de lEcole com-

binatoire de Hindenburg70 et plus gnralement des Naturphilosophen
(notamment J.G. Fichte (1762-1814) et F. W. J. Schelling (1775-1854)),
la plupart se concentrent dans cet crit et dans son ouvrage Zur Mathe-
matik und Naturkunde 71 .
Les ides de Hindenburg, en particulier celles de fonder les mathma-
tiques sur une analyse combinatoire, sont bien reues chez les mathma-
ticiens au dbut du 19e sicle ; elles laisseront des traces durables dans
les programmes scolaires (jusquaux rformes entreprises par Felix Klein
la n du 19e sicle).
Cette croyance de Hindenburg, que les oprations sur les combinai-
sons pourraient avoir la mme importance que celle sur les nombres,
inuencera Justus, puis Hermann, faire de la thorie des combinaisons
une discipline des mathmatiques pures lgal de larithmtique. Pre
et ls, les Grassmann voulaient que toutes les branches des mathma-
tiques aient des analogies 72 entre-elles, dnies entre leurs relations
ou oprations, do lide de concevoir lexistence dune discipline dont
le rle sera celui de la future thorie des formes .
On le sait, une telle ide ntait pas nouvelle : elle est dj prsente
chez Fries, directement inspire par lEcole combinatoire de Hindenburg,
elle-mme est inscrite dans la tradition du De arte combinatoria de Leib-
niz ; on la retrouve donc, tout aussi naturellement, chez Justus qui a suivi
luniversit de Halle entre 1799 et 1801, en plus des cours de thologie,
les cours de mathmatiques professs par Georg Simon Klgel (1739-
1812), un promoteur convaincu des ides de Hindenburg. Durant cette
courte priode on assiste un panouissement considrable de la Na-
turphilosophie, qui sera galement trs bien reue dans les universits
70 Cest en 1776 que Hindenburg produit ses premiers articles de mathmatiques
(sur ltude des sries) ; ses premiers crits sur la combinatoire mathmatique (proba-
bilit, sries et formules pour les direntielles plus leves) datent de 1778. En 1781
il est professeur de philosophie de lUniversit de Leipzig (la mme anne il publie
son clbre Novi systematis permutationum. . . [Hindenburg 1781]. En 1785 (aprs une
dissertation sur les pompes eau) il devient professeur de physique de lUniversit
de Leipzig, un poste quil occupera jusqu la n de sa vie.
71 Voir [Grassmann, J. 1829] ; il sagit du premier volume, le seul publi de son
ouvrage Zur Mathematik und Naturkunde.

72 Cest ainsi quils les nomment. Justus usait dj de lanalogie dans sa Raumlehre
de 1817 (p.x-xi) ; il compare la gomtrie avec la thorie des combinaisons [Combina-

tionslehre ou Verbindungslehre] ; dans sa prface pour lenseignant, il considre
que cette dernire est la base la plus gnrale de son enseignement de la gomtrie
lmentaire. Selon Scholz [Scholz 1994], ses ides de base et la terminologie de son
trait de 1829 peuvent tre dnitivement vues comme rejetons de lcole de
Naturphilosophie dynamiste de Schelling, qui fut la force dominante de la pense
philosophique en Allemagne de 1790 1830.
allemandes73 .
Dans la rforme du systme ducatif prussien, largement inspire des
ides de Pestalozzi et mene ds 1809 par Wilhelm von Humboldt (1767-
1835)74 , Justus est un rformateur trs actif ; cest dans cet esprit que le
texte de 1827 doit tre interprt comme la poursuite de rexions dj
trs largement avances dans de premiers crits, notamment sa Raum-
lehre 75 .
Plus la science saccrot, plus il est ncessaire dorganiser la masse de ses
donnes, non seulement an de faciliter lentre du dbutant, mais plutt, et
plus important, dlever linformation brute une connaissance vritable-
ment ordonne, dans laquelle la position, les liaisons, la fonction de chaque
partie est distinctement perue par rapport au tout, et de la sorte ce der-
nier peut paratre tel un organisme, comme la manifestation dun intellect
inni mesure quil devient clair pour nous dans une sphre particulire.76
Les remarques introductives de larticle de 1827 sont principalement
destines la science pure , et particulirement aux mathmatiques
dont on constate laccroissement considrable et le dveloppement dans
les directions les plus diverses. Justus redoute avant tout que lexcs
du nombre de leurs prsentations ne fasse courir aux mathmatiques le
danger de ne plus tre que des instruments aveugles , tout juste bons
pour les applications. Le manque dorganisation est non seulement no-
table pour les relations que les disciplines mathmatiques entretiennent
entre elles, mais il existe galement lintrieur de chacune de ces disci-
plines.
73 Du moins de faon vidente en Thuringe, o, luniversit de Ina, Fichte,
Schelling, G. W. Hegel (1770-1831), . . . enseignaient la philosophie. Halle, quelques

kilomtres de l, tait compltement dans la zone dinuence de ces nouveaux sys-
tmes philosophiques. Voir [Heuser 1996], qui, de plus, reconnat vouloir montrer dans
cet article que la thorie combinatoire de Justus Grassmann a quelque chose
voir avec la philosophie spculative de lcole de pense de Schelling [Heuser 1996,
57].
74 Le 28 fvrier 1809 il est nomm directeur du dpartement du culte et de ldu-
cation au ministre de lintrieur. Fichte ( Deduzierter Plan einer zu Berlin, zu

errichtenden hheren Lehranstalt , 1807) et Schleiermacher ( Gelegentliche Ge-
danken ber Universitten in deutschem Sinn. Nebst einem Anhang ber eine zu
errichtende , 1808) contriburent au projet de cration de luniversit de Berlin,
mais cest Wilhelm von Humboldt quen revient le mrite : devenue lUniversit
Humboldt, elle a t fonde par le roi de Prusse Friedrich Wilhelm suivant les plans
de Humboldt (1809-10) ; Fichte en sera le premier recteur. Le projet ducatif labor
par Humboldt naura pas en son temps de rel succs ; sa rforme de lenseignement
secondaire na pas vu le jour : Javais conu un plan gnral qui englobait de la
plus petite cole luniversit et dans lequel tout tait imbriqu [. . . ] (Voir [Freese
1953, 662-].). Voir galement [Humboldt 1936].
75 [Grassmann J. 1817] et, plus particulirement, dans la prface de la deuxime
partie (1824).
76 [Grassmann, J. 1827, 1].
Les mathmatiques engendrent leurs concepts par une synthse qui leur est
caractristique (que lon appelle Construction au sens large) dans laquelle
elles renoncent totalement au contenu de ceux qui sont lis. Mais leur objet
nest pas la forme de cette synthse, mais le produit lui-mme, et ainsi elle se
distingue de la logique, laquelle prsuppose en eet un contenu en gnral,
mais dont elle sabstrait, tandis que dans la construction mathmatique
rsulte un contenu du fait quon considre ceux unir comme vides.77
Une telle dnition le conduira noncer que Les mathma-

tiques sont la science de la synthse selon des relations extrieures,c--d.
comme gal ou comme ingal. 78
Justus refuse de compltement justier cette conception des math-
matiques, parce que cela lentranerait trop loin ; il sen tient son ap-
plication la gomtrie. De plus :
Le fait que, une fois que nous avons enlev le contenu de ceux lier, nous
puissions les considrer non pas uniquement comme gaux, mais galement
comme ingaux, et ensuite les lier, semble immdiatement tre clair, puisque
lingalit est donne en mme temps que lgalit. Seulement, il ne faut pas
penser ici nimporte quelle ingalit qualitativement dnie, mais seule-
ment une dirence en gnral, dpourvue de contenu. Mais la liaison,
considr lingal, produit la thorie des combinaisons. Gnralement, o
les choses sont ingales, elles peuvent tre utilises comme lments dune
combinaison et peuvent tre lis en des complexes ; dans la thorie des com-
binaisons pures on considre les lments comme ingaux mais sans aucun
contenu dni.79
Une heureuse circonstance pour les mathmatiques, dit-il, est que

leur contenu est compltement indpendant de lexpression du concept,
et quil est dni par le domaine lui-mme80 . Il ny aucune dnition des
mathmatiques qui, daprs lui, ne prenne en compte dans sa totale
puret la thorie des combinaisons, isole du mlange dautres dis-
ciplines mathmatiques ; cependant aucun mathmaticien ne doute
que cest une partie parfaitement propre et intgrante des mathmatiques
pures, quoique la thorie pure des combinaisons ne suppose rien du tout
de la grandeur en tant que telle (p.3). Pire encore que le manque de
dnition satisfaisante pour les mathmatiques, est le manque de dis-
tinctions prcises entre les direntes disciplines qui les constituent :
[. . . ] larithmtique, la gomtrie, la thorie des combinaisons ont toutes
une partie compltement dnie qui est compltement indpendante de tout
77 [Grassmann J. 1827, 3] (voir [Radu 1998, 18].
78 Cest lui qui souligne.
79 [Grassmann, J. 1827, 4-5] (voir [Radu 1998, 19].
80 [Grassmann, J. 1827, 3].
le reste ; cette partie doit tre prcisment dnissable, et il est ncessaire

quelle soit dnie pour que lon ait une claire perception gnrale dans
quel domaine on se trouve, o sont ses frontires, et o elles sont franchies.
(p. 5)
Lapproche mthodologique de Justus, lui permet ainsi non seulement

dinclure la thorie des combinaisons au sein des mathmatiques pures,
mais galement de caractriser chacune de ses disciplines :
Les mathmatiques comme science de la synthse selon les relations ext-
rieures, c--d., comme gal et ingal, se dcomposent daprs cette dni-
tion en thorie des grandeurs [Grssenlehre] et en thorie des combinaisons
[Combinationslehre]. La synthse des semblables nous donne la grandeur ;
elle est discrte si avec son engendrement dtre uni (par cette synthse r-
sulte la grandeur) est considr comme donn ; dautre part elle est continue
si ce qui est unir est seulement produit par la synthse elle-mme. Les
mathmatiques des grandeurs continues sont la gomtrie, non seulement
parce que des grandeurs spatiales peuvent seulement tre produites en tant
que grandeurs continues, puisquil est clair que la mme chose est vraie
aussi bien des grandeurs temporelles que des grandeurs intensives ; cest
plutt par ce quelle inclut dj toutes les autres et se prolonge bien au
del delles. (p. 5-6)
Cependant, cette approche na pas raison de toutes les dicults,

le systme nest pas entirement satisfaisant pour Justus qui reconnat
que la combinaison ne se dcompose en discret et continu de la mme
manire que la grandeur , que les combinaisons sont essentiellement
discrtes (p. 6). Ce faisant, la caractrisation disciplinaire des math-
matiques pures selon la division
gal distinct
discret continu
est dfectueuse, dans la mesure o elle met en vidence la possibilit

dune quatrime discipline rsultant des synthses continu et in-
gal ; une quatrime discipline que Justus nenvisage pas, et ne peut
envisager. De plus, il observe la part d arbitraire de son approche :
selon que lon divise les mathmatiques en thorie des grandeurs et en
thorie des combinaisons , o la premire se partage en arithmtique
et en gomtrie, ou que lon divise les mathmatiques en mathma-
tiques discrtes et mathmatiques continues , o la thorie des
combinaisons apparat alors comme une subdivision des mathmatiques
discrtes. (p. 4) Cependant, dans lun ou lautre cas, en rsulte une
classication des disciplines mathmatiques assez satisfaisante. De plus,
ce qui semble essentiel pour Justus, dans lune ou lautre division la

thorie des combinaisons est sur un pied dgalit avec l arithm-
tique .
Dans une longue note pour sa dfense, il crit que
La thorie des combinaisons est toujours dans sa petite enfance, comme

si en arithmtique on navait pas eu dautre procd que laddition. [. . . ]
Mais le jour viendra o la bellelle apparatra dans sa beaut dvoile, et
sera reconnue, et alors quon ne lui demandait rien, quon ne lui assignait
aucun devoir, de son innocente prsence elle jettera ses rayons sur toutes
les sciences. [. . . ]
Je suis convaincu quun jour la thorie des combinaisons sera pour lhistoire
naturelle et la chimie ce que la thorie des grandeurs est pour la physique.
(p. 6)
Un bilan contrast
On peut comprendre, partir de ces quelques lments pars extraits
des crits de Justus, que sil y a bien eu une inuence directe et notable
du systme propos par Justus sur celui de son ls Hermann, il ne saurait
tre question de rduire ce dernier au prcdent ; de mme quil serait
excessif de dire que Hermann Grassmann complte le systme de
Justus. Lapproche de Hermann est certes parente de celle de Justus,
mais sen distingue fortement. Ainsi, par exemple, on pourra observer
que :
Justus et Hermann ne considrent pas du tout de la mme manire
les oppositions continu-discret, gal-distinct ;
la gomtrie na pas le mme rle ; dans le systme de Hermann,
elle disparat des mathmatiques pures pour ne plus gurer que
comme application dune science formelle, lAusdehnungslehre, qui
sera prcisment cette quatrime discipline que ne peut concevoir
Justus ;
la thorie des combinaisons est certes une branche des mathma-
tiques pures gurant dans les deux systmes, mais son statut ne fait
plus problme dans le systme de Hermann o les mathmatiques
pures sont identies une Formenlehre ;
il ny a pas dans le systme de Justus de place reconnue pour une
thorie gnrale des formes .
Les vocations qui prcdent nous aident mieux entendre lattitude
de Kummer, ou dautres encore moins favorables. Elles nous permettent
aussi de relativiser cette tragdie dnonce par Dieudonn la n des
annes 1970 et reprise depuis sans plus de discernement par de nombreux

auteurs.
Il est clair que le message de luvre magistrale de Grassmann
que lhistoire a retenu dire en grande partie de celui attendu et reu
son poque, comme le montrent les extraits suivants de l expertise
de Kummer (12 juin 1847) :
Le premier ouvrage de M. Grassmann : la Science de la grandeur extensive
ou lAusdehnungslehre, 1re partie, sannonce comme une nouvelle discipline
mathmatique qui veut prendre sa place entre lanalyse et la gomtrie sans
tre un lien entre ces deux disciplines mathmatiques, telle la gomtrie
analytique. Lide de base pour ceci savoir que dans la gomtrie la
fois la grandeur et la position des formations spatiales doivent tre prises
en considration, et que se fait sentir le besoin de reprsenter la position
non seulement comme dhabitude, laide des grandeurs, mais aussi im-
mdiatement au moyen de formules symboliques tait dj auparavant
souvent exprime et tait applique de plusieurs manires, sans que lon ait
trouv ncessaire pour cela de crer une nouvelle discipline mathmatique.
La tentative dlaborer un systme de telles expressions symboliques
comme lauteur des traits la fait ne peut tre a priori dite heureuse
ou fausse [. . . ]
En ce qui concerne dabord la forme ou la reprsentation du trait, alors
il faut en gnral convenir dun chec ; car bien que le style soit bon et
fait montre desprit, il manque partout un regroupement convenable de la
matire o les points principaux se distingueraient clairement des choses
de moindre importance [. . . ]
Aprs un examen minutieux de plusieurs points, jai trouv que ce trait
orait vraiment des points de vue nouveaux et intressants, je peux donc
faire un vrai loge de la valeur scientique du contenu bien que les mthodes
de lauteur naient pas encore soutenu lpreuve la plus leve et la plus sre
de leur valeur, savoir que des problmes quelconques de gomtrie, irrsolus
jusqu prsent auraient trouv une solution satisfaisante.
Le second trait du mme auteur : Analyse gomtrique. . . soccupe presque
des mmes objets que celui cit plus haut, et doit tre aussi jug pareille-
ment, savoir que son contenu est digne dtre reconnu et sous une forme
insusante.
Kummer retiendra dfavorablement les claircissements 81 appor-

ts par August Ferdinand Mbius (1790-1868) ce dernier texte :
Si on compare maintenant le travail de Grassmann au mmoire explicatif
[. . . ] de Mbius, alors la forme obscure et abstruse de Grassmann soppose
de faon remarquable la reprsentation simple et claire de Mbius.
81 Voir [Mbius 1847].
Ce jugement, qui sapparente celui port par un Matre sur un

lve dou, est ngatif : Kummer dconseillera au ministre daccorder
Grassmann un poste de professeur duniversit ; Grassmann manque
de clart et ses connaissances mathmatiques sont trop restreintes un
seul domaine, de plus dautres jeunes mathmaticiens sont bien mieux
prpars et plus mritants.
III. La lineale82 Ausdehnungslehre

Bien que nous puissions parler ici de llaboration dune thorie de
lextension , on conservera lexpression Ausdehnungslehre pour voquer
la discipline mathmatique propose par Grassmann83 . Ce choix est
dict par la nouveaut de celle-ci, mais surtout pour signaler que de
la sorte on respecte lapproche particulire de lauteur qui, outre le fait de
crer des mots prcis, souhaite purer le plus possible la langue allemande
de ses racines trangres. Cette exigence, manifeste dans la premire
version de sa thorie (A1 ), perdra toute sa rigueur dans la seconde version
(A2 ) ; seul titre dexemples, les expressions Ausdehnungsgre ,
eingeordnet et eingewandtes Produkt prsentes dans A1 , seront
remplaces respectivement dans A2 par extensive Gre , incident
et regressives Produkt .
Selon Grassmann, les premiers lments signicatifs de lbauche
dune telle thorie remontent 1832 :
Comme je lisais lextrait de votre mmoire sur les sommes et les di-
rences gomtriques publi dans les Comptes rendus [Tome 21 1845], je fus
frapp par la ressemblance merveilleuse, quil y a entre les rsultats, qui y
82 Cest bien ladjectif lineale quutilise Grassmann, pas lineare . Ce premier
se rapporte au mot Lineal (la rgle ), et laisse supposer lexistence dune

seconde partie venir qui se rapportera la rotation et langle. Ce renvoi aux
modes de construction classiques, la rgle et au compas , est largement
occult par les traductions anglaise et espagnole de cette uvre de Grassmann dans
lesquelles t prfr ladjectif linaire ; tort nous semble-t-il, cause de sa
connotation trs spcique actuelle. Aujourdhui, le mot lineale dans ce sens prcis
est pratiquement tomb en dsutude.
83 Lintitul gnral de cette uvre est Die Wissenschaft der extensiven Grsse
oder die Ausdehnungslehre, eine neue mathematische Disciplin dargestellt und durch
Anwendungen erlutert, dont Die lineale Ausdehnungslehre ein neuer Zweig der Ma-
thematik dargestellt und durch Anwendungen auf die brigen Zweige der Mathematik,
wie auch auf die Statik, Mechanik, die Lehre vom Magnetismus und die Krystallo-
nomie erlutert constitue la premire partie. Felix Mller [Mller 1900] propose la
traduction la plus courante suivante pour Ausdehnungslehre (Grassmann 1844) :
algbre extensive, thorie des grandeurs extensives.
sont communiqus et les dcouvertes faites par moi-mme depuis lanne

1832 ;[. . . ] Jai conu la premire ide de la somme et de la dirence go-
mtriques de deux ou plusieurs lignes et du produit gomtrique de deux
ou trois lignes dans lanne nomme, ide en tout gard identique celle
qui est reprsente dans lextrait de votre mmoire.
[. . . ] Cest, aussi, vers 1832 que mest venue lide dtendre lemploi des
signes algbriques ces oprations gomtriques que lon est dans le cas
de faire en mcanique sur des lignes ou des aires, mais je nai rien publi
avant 1845.84
On en retrouve des traces en 1839 dans son article [Grassmann, H.

G. 1839], mais ces recherches seront surtout reprises loccasion de son
tude sur la thorie des mares. En eet, dans sa Theorie der Ebbe und
Flut 85 il utilise des mthodes et de nombreuses notions qui ne seront
pleinement explicites et justies que dans lAusdehnungslehre de 1844.
La raison invoque par Grassmann, de pas lavoir fait dans de ce pre-
mier crit, est quil sagissait dun Prfungsarbeit : il ne pouvait donc
tre question de dborder les limites de ce devoir dtudiant et dexpo-
ser des rsultats en faisant usage dune mthode qui lui tait propre,
dduite de son analyse gomtrique et selon des principes dnis par
lui seul. Bien quil sache son calcul beaucoup plus simple appliquer et
compltement indpendant des lois de lanalyse algbrique usuelle, il sen
remettra nanmoins elles pour dvelopper ses rsultats. Dans la prface
de A1 , il voit ce travail comme un pas dcisif dans le dveloppement de
ses ides mathmatiques, o son vieux calcul gomtrique de 1832 est
enn devenu une analyse gomtrique qui non seulement rduit consid-
rablement lexpos de la mcanique analytique de Lagrange86, mais qui
galement permet de simplier les rsultats obtenus par Laplace sur la
thorie des mares.
Dans sa lettre Saint-Venant, il prcise encore que
Les ides de la somme et du produit gomtriques des lignes ne susent pas

pour soumettre toute la mcanique au calcul gomtrique, et jai appliqu
dans le trait cit [Theorie der Ebbe und Flut] deux autres ides non moins
84 Lettre Adhmar Barr de Saint-Venant date du 18 avril 1847 (Voir [Engel
1911, 121-122].
85 Ce texte dj trs riche et pratiquement inconnu, et dont lanalyse se rvlerait
trs instructive, est rdig dans un style plus en conformit avec celui des math-
maticiens de son poque ; il ne sera dit quen 1911 (voir [Grassmann, H. G. III, 1,
3-238].
86 Grce aux principes de cette nouvelle analyse, les dveloppements de cet ou-
vrage se transformrent dune faon si simple que, souvent, le calcul tait dix fois plus
court quil ne lavait t dans cette uvre [. . . ] [Flament 1994, II]
fcondes, ce sont lide du produit linaire et celle de lanalyse des angles

[. . . ].87
Cette premire russite le fera se dtourner de la thologie, lavan-

tage des mathmatiques.
la suite de ces premiers travaux, simposera lui la ncessit de
dnir rigoureusement une nouvelle discipline mathmatique , qui
deviendra son Ausdehnungslehre.
Plusieurs textes font suite cette premire publication ; ils doivent
tre pris comme autant de tentatives de faire connatre sa thorie au
travers dapplications et de clarications. De nombreuses concessions les
accompagnent, faites lencontre de premires exigences dabstraction
et de rigueur et lavantage dun style plus communment accept ; ce-
pendant, elles ne lui vaudront nalement pas plus de succs que son
premier crit qui fut presquunaniment nglig, tant de la part des ma-
thmaticiens que des philosophes (dont il redoutait beaucoup moins la
critique) : ses attentes seront eectivement dues ; le seul rsultat sera
une absence presque totale de raction, notamment de la part de ceux
qui seront sollicits.
Les raisons de ce rejet sont multiples ; lintroduction philoso-
phique et la nature des mathmatiques dveloppes ne pouvaient
elles seules expliquer une aussi pitre rception de luvre. On la vu
prcdemment, son poque dj instruite dans ce sens, nest pas sourde
ce genre de publication qui, la rexion, na pas un caractre aussi
radicalement exceptionnel quil ny parat.
Les dicults qui se greent aux deux prcdentes font sans doute
mieux comprendre ce relatif insuccs : savoir une surabondance de
mots nouveaux, de dnitions nouvelles, des choix souvent instables,
mais plus encore une forme dexposition euclidienne , qualie de
rigoureusement scientique , qui oblige le lecteur, page aprs page,
suivre pas pas chaque tape de louvrage pour en saisir compltement
toute la lgitimit et la justesse de son contenu ; une manire de faire
qui condamne presque toute possibilit daccder directement aux seules
parties qui suscitent le rel intrt du lecteur. En procdant de la sorte,
on peroit sans doute mieux le caractre naturel des enchanements
et des propositions, et on peut mme tre ventuellement conduit ad-
mettre lide quune telle thorie puisse faire lobjet dun enseignement
lmentaire . Cependant, on comprend en mme temps que le mes-
sage ainsi dlivr par un mathmaticien autodidacte , dans un style
87 Voir [Engel 1911, 121-122].
qui nest pas celui convenu, exige beaucoup trop dun lecteur potentiel
qui ne voit pas a priori pourquoi il aurait sengager dans une telle
preuve, aux rsultats incertains autres que ceux de pure simplication
des acquis88 !
On a donc bien aaire une uvre abstraite dont une part de la
relle originalit est aussi demble l o on ne lattend pas ; cest une
uvre mal perue. Les dclarations suivantes illustrent assez bien cette
situation :
[. . . ] je vois bien que pour dcouvrir la quintessence propre de votre Ou-
vrage, il sera ncessaire de se familiariser dabord avec votre terminologie
caractristique.89
Avez-vous lu la Bizarre Ausdehnungslehre de Grassmann ? [. . . ] il me semble
quune fausse philosophie des mathmatiques est la base. Le caractre
essentiel de la connaissance mathmatique, lintuition, en semble tre com-
pltement bannie. Une telle Ausdehnungslehre abstraite, telle quil la
cherche, pourrait tre dveloppe uniquement partir des concepts. Mais
la source de la connaissance mathmatique ne repose pas sur des concepts
mais sur lintuition.90
Malgr la parent reconnue de part et dautre, entre le calcul barycen-

trique et A1 , Mbius opposera un refus la demande de compte rendu
que lui fera Grassmann : bien que dfenseur de luvre de Grassmann, il
ne souhaite pas se prononcer ; il reconnat quaprs plusieurs tentatives,
il sen est tenu aux premires pages de louvrage et la reconnais-
sance de concepts et de gnralisations vraiment prometteurs, mais il
reste trop conscient de son manque de comptence sur le plan philoso-
phique pour porter un jugement pertinent91 . Il suggrera Grassmann
88 Kummer de mme que Mbius dnoncent le manque dapplications nouvelles et
pertinentes de cette thorie.

89 Lettre de C. F. Gauss H. G. Grassmann (Gttingen, 14 dcembre 1844)
90 Dans une lettre adresse le 3 septembre 1845 A. F. Mbius par Ernst Friedrich
Apelt (1812-1859), professeur de philosophie de luniversit de Ina.

91 Cependant, dans son article Die Gramannsche Lehre von den Punktgren
und den davon abhngigen Grenformen [Mbius 1847] publi comme erlutern-
den Abhandlung de la Geometrische Analyse [Grassmann, H. G. 1847] de Grassmann,
il fait observer que les dicults sont essentiellement dues au fait que
der Verfasser seine neue geometrische Analysis auf eine Weise zu begrnden
sucht, welche- dem bisher bei mathematischen Betrachtungen gewohnten Gange
ziemlich fern liegt, und dass er nach Analogieen mit arithmetischen Operationen
Objecte als Grssen behandelt, die an sich keine Grssen sind, und von denen
man sich zum Theil keine Vorstellung bilden kann. (p. 63)
Mbius a la volont de clarier la partie du texte de Grassmann qui stend du 14
la n, et de montrer wie jene Scheingrssen als abgekrzte Ausdrcke wirklicher
Grssen angesehen werden knnen. (p. 63)
de sadresser Drobisch, la fois mathmaticien et philosophe rudit,

mais ce dernier ne dira mot. Baltzer cone Mbius son incapacit
pntrer les ides de Grassmann et tre pris de vertige 92 . Grunert
lui fera part de son incomptence en la matire, tant sur plan mathma-
tique que sur le plan philosophique, mais linvitera crire lui-mme un
rsum de sa thorie.93
On a dj pu apprcier ce qucrivait Kummer dans son rapport de
1847 ; ajoutons quil critique galement dans ce rapport lhabitude qua
Grassmann dinventer des mots nouveaux : la lecture est ainsi rendue
dicile, et on peut donc sattendre ce que louvrage soit ignor des
mathmaticiens.
Dans une lettre plus tardive, date du 14 juin 1853, Baltzer informera
Mbius de lexistence de larticle de Cauchy sur les clefs algbriques ,
lui fera observer leur ressemblance avec les grandeurs de Grassmann, et
reviendra nouveau sur la reprsentation maudite choisie par ce
dernier pour exposer sa thorie94 .
Au dbut des annes 1850, alors quil prpare en collaboration avec
A. DeMorgan la prface de ses Lectures on Quaternions (Dublin, 1853),
Hamilton prendra connaissance du travail de Grassmann ; travers
quelques lettres on peut suivre lvolution de son apprciation :
. . . Grassmanns Ausdehnungslehre, a very original work, [. . . ] which

work, if any, the Germans, if they think me worth noticing, will perhaps
set up in rivalship with mine [ . . . ] (26 Octobre 1852)95
I have recently been reading [. . . ] more than a hundred pages of Grass-
manns Ausdehnungslehre, with great admiration and interest. Previously
I had only the most slight and general knowledge of the book, and thought
that it would require me to learn to smoke in order to read it. If I could
hope to be put in rivalship with Des Cartes on the one hand, and with
Grassmann on the other, my scientic ambition would be fullled! But it
is curious to see how narrowly, yet how completely, Grassmann failed to
hit o the Quaternions. He published in 1844, a little later than myself,
but with the most abvious and perfect independence. (28 Janvier 1853)96
92 Lettre du 26 octobre 1846 : . . . es ist mir jetzt nicht mglich, in dessen Gedan-
ken einzugehen, mir schwindelt der Kopf und wird himmelblau vor den Augen, wenn
ich drin lese. (Voir [Engel 1911, 102].
93 Qui sera prcisment son Kurze Uebersicht . . . [Grassmann, H. G. 1845a].
94 [Engel 1911, 231]. propos de la prsentation faite par Grassmann de la
seconde Ausdehnungslehre (A2 ), Engel parlera dune Kodikation ; il dira de la

forme euclidienne encore prsente quelle tait une erreur funeste dont il ne
parvenait pas sexpliquer pourquoi Grassmann persistait faire un tel choix.
95 Lettre A. De Morgan (Voir [Graves 1891, III, 424].
I am not quite so enthusiastic to-day about Grassmann as I was when I

last wrote. But I have read through nearly all of what I could procure of
his writings, including a subsequent commentary (in German) by Mbius.
Grassmann is a great and most german genius; his view of space is at least
as new and comprehensive as mine of time, [. . . ] I must say that I should
not fear the comparison. (2 Fvrier 1853)97
Dans sa lettre date du 9 fvrier 185398, il donnera suite au mot

desprit fait par De Morgan99 et restreindra encore plus limportance de
la contribution de Grassmann :
To the public I am likely to say but little at present about Grassmann; for
I nd that beyond the rule for adding lines, which he seems to have inde-
pendently worked out, [. . . ] we have scarcely a result in common, except
one thing which is (in my view) important, namely, the interpretation of
B A, where A and B denote points, as the directed line AB. He comes
to this, in his page 139 of the Ausdehnungslehre, after long preparations,
and ostrich-stomach-needing iron previous doses.
Enn, dans deux lettres plus tardives, Hamilton se rapporte encore

Grassmann ; la premire est adresse le 30 septembre 1856 son ami
John Graves :
[ . . . ] Ausdehnungslehre [. . . ] that obscure, but highly original, work [. . . ].

I know that you have the almost equally interesting, and to me far more
pleasing book, the [Der Barycentrische Calcul ] of Mbius. . . 100
La seconde lettre, date 23 juin 1857, est destine George Salmon :
It is fair to say that (when too late) I found that Grassmann had indepen-
dently (but perhaps not quite so soon still is not a matter worth contest-
ing) arrived at the same conception and notation, respecting the dierence
of two points ( b-a ), regarded as their directed distance what he calls
strecke and I vector . But this is merely a preparation for quaternions,
and not as yet in any degree the Doctrine of the Quaternions themselves.
I admire Mbius very much indeed, but he has (I think in his Barycentric
Calculus, etc.) approached less nearly to the quaternions than Grassmann
in his Ausdehnungslehre.101
99 Lettre du 29 octobre 1852 (Voir [Graves 1891, III, 425].
100 Voir [Graves 1891, III, 70].
101 Voir [Graves 1891, III, 87]. Il est piquant de voir Hamilton, alors quil reconnat
avoir lu lAusdehnungslehre, identier le Strecke de Grassmann son vector ,

plus encore une directed distance entre deux points !
On peut stonner que Hamilton nait pas peru toute la richesse de

luvre de Grassmann qui, en bien des points, surpasse considrablement
la sienne ; le style obscur et la forme dexposition euclidienne
dcrie ne peuvent eux seuls justier son attitude !
Plus tard, on retrouvera encore des avis voisins de ceux qui prcdent,
mais cette fois ils sont beaucoup plus tonnants :
Grassmann, comme sil prenait tche de vous dcourager, procde de
labstrait au concret, de la convention au fait naturel. Il dploie un volume
de puissants eorts pour tablir un calcul en apparence arbitraire sur des
symboles dnus de signication, et cela avec quel luxe de mots nouveaux !
Par miracle, ce calcul sapplique la Gomtrie.102
La forme dexposition choisie par Grassmann est une mprise qui doit tre
mise sur le compte de ses tudes antrieures en philosophie. Cest une er-
reur, [. . . ] il le reconnut trop tard [. . . ] Il aurait d donner en premire
ligne des applications, des explications par des exemples, de nouveaux r-
sultats auxquels conduit son calcul ; mais il ne se rsolut les indiquer que
quelques annes plus tard.103
Ds 1844, Grassmann est conscient des dicults. La prface de A1
est loquente : non seulement il reconnat les imperfections de son ou-
vrage, mais il sait aussi que son introduction philosophique pourra
poser problme au lecteur mathmaticien. Conciliant, il anticipe la rac-
tion de ce lecteur en linvitant ne pas en tenir compte : elle peut trs
bien tre saute, dit-il, sans nuire beaucoup la comprhension de len-
semble 104 . Bien sr, cette invitation nest pas compltement lgitime
du ct de lintelligibilit du texte, mais elle sexplique quand il rappelle
la dance que peut avoir le mathmaticien lgard du philosophe qui
soccupe de son art :
Par la nature des choses, elle [lintroduction] est plutt philosophique, et
si je lai isole de lensemble de luvre cest pour ne pas erayer tout de
suite les mathmaticiens par la forme philosophique.
Il y a en eet toujours, et en partie pour cause, parmi les mathmaticiens
une certaine rticence lgard dtudes philosophiques de sujets math-
matiques et physiques. La plupart de ces tudes, notamment celles de Hegel
et de son cole, sourent en fait dun manque de clart et dun arbitraire
qui dtruisent le rsultat de telles recherches. ([46], p. VI)
Cependant, Grassmann maintiendra cette approche en quelque sorte
impose par la ncessit dattribuer la nouvelle science sa place
dans le domaine du savoir, au sein des mathmatiques pures.
102 [Carvallo1892, 8-9]. Son apprciation porte essentiellement sur A2 !
103 [Jahnke,Eng. 1909, 419].
104 [Flament 1994, VI]. Cest nous qui soulignons.
De fait, lintroduction philosophique dnonce par ses contempo-

rains, philosophes et mathmaticiens, ne pouvait tre impunment ngli-
ge ; en tmoigne la seconde Ausdehnungslehre de 1862 (A2 ) qui ne
conviendra pas plus ses rares lecteurs, alors quelle a t conue comme
une nouvelle version rdige selon un style conforme celui souhait
par son poque, et vide de toute rfrence philosophique.
Cependant, lintrt croissant pour lAusdehnungslehre imposera la
ncessit dune rdition de A1 , qui entretemps avait t mise au pi-
lon105 ; elle paratra en 1878 : cest une version pratiquement inchan-
ge106 de 1844.
Dans la nouvelle prface, Grassmann revient une fois de plus sur les
dicults de sa thorie et sur les raisons de son insuccs, cependant il re-
connat comme toujours justie la faon de la traiter, qui dit-il plaira
aux lecteurs ayant une formation plutt philosophique certainement da-
vantage que la prsentation de lAusdehnungslehre de 1862, qui tait plus
adapte aux mathmaticiens . Il espre cette fois que ceux-ci trouveront
enn le calme et le loisir pour entrer dans cette construction
cohrente.
Tout lecteur averti reconnatra que A2 ne peut tre parfaitement en-
tendu sans les ncessaires claircissements de A1 .
La Mathmatique pure comme thorie des formes

Lampleur de la tche entreprise est considrable ; Grassmann entend
y consacrer sa vie ([46], p. II.) :
Pendant que je me mettais alors retravailler les rsultats ainsi obtenus
dans leur ordre dides, depuis le dbut me proposant de ne faire appel
aucun thorme dmontr dans nimporte quelle branche de la math-
matique, il apparut que lAnalyse que javais dcouverte ne se situait pas
seulement, comme il me semblait au dbut, dans le domaine de la gom-
trie ; mais japerus bientt que javais atteint l le terrain dune nouvelle
science, dont la gomtrie elle-mme nest quune application particulire.
[. . . ] quil devait y avoir [. . . ] une branche de la mathmatique qui tire
delle-mme de faon purement abstraite des lois semblables comme celles
105 OttoWigang crit dans une lettre adresse Preyer qui lui demandait un exem-
plaire de A1 : Comme luvre ne scoulait presque pas du tout, en 1864, six cents
exemplaires taient mis au pilon ; le reste de quelques exemplaires est maintenant
vendu, lexception dun exemplaire conserv dans notre bibliothque ddition. .
106 Zweite im Text unvernderte Auage , augmente de quelques appendices,
dont trois annexes de circonstance : ber das Verhltnis der nichteuklidischen

Geometrie zur Ausdehnungslehre , ber das eingewandte Produkt et son Kurze
Uebersicht ber das Wesen der Ausdehnungslehre de 1845.
qui, en gomtrie, semblent relies lespace. La possibilit de dvelop-

per une telle branche purement abstraite de la mathmatique tait donne
par la nouvelle analyse ; mieux, cette analyse, lorsquelle fut dveloppe
indpendamment de tout thorme dmontr ailleurs et purement dans
labstraction, fut cette science elle-mme. Lavantage essentiel obtenu par
cette interprtation tait, pour la forme, que tous les principes qui expri-
maient les visions de lespace disparaissaient compltement de cette faon
et quainsi le dbut devenait aussi vident que celui de larithmtique ; en
revanche, mais pour le contenu, lavantage tait que la limitation trois
dimensions devenait caduque. [Flament 1994, III]
Une telle branche abstraite, selon Grassmann, nexistait pas encore ;
sa premire tche sera donc de la dnir. Cest essentiellement cette par-
tie introductive de louvrage qui se dressera tel un obstacle dcourageant
le lecteur ordinaire et qui, pour dautres plus instruits, justiera sa d-
considration. Singulirement, on a l aaire une des parties les plus
riches du travail de Grassmann.
Sans chercher entrer dans les dtails de cette construction annon-
ce107 , on peut cependant en rappeler ici quelques traits saillants.
Premire division
Grassmann commence par une division considre comme la plus
leve [ die oberste Theilung ] de toutes les sciences, celle entre les
sciences relles et les sciences formelles :
Les premires gurent ltre dans la pense, un tre lui-mme indpendant
de cette pense, et leur vrit est donne par la concordance de la pense
avec cet tre ; les secondes, [. . . ] ont pour objet ce qui est pos par la
pense elle-mme, et leur vrit est donne par la concordance entre eux
des processus de pense. [Flament 1994, VIII].
Ainsi, dans les sciences relles, ltre existe par lui-mme, en dehors
de la pense ; alors que dans les sciences formelles, il est pos par la
pense qui, son tour, fait maintenant elle-mme face, en tant qutre,
un second acte de pense ; la vrit repose, en particulier, sur
une concordance du second acte de pense avec ltre pos par le premier
acte, cest--dire sur la concordance des deux actes de pense. (ibid.
p. VIII)
Ainsi, dans les sciences formelles, la dmonstration ne dpasse pas la pense,
elle-mme dans une autre sphre, mais reste purement dans la combinaison
des divers actes de pense.
107 ce propos, se reporter aux articles [Lewis 1977], [Flament 1992], [Otte 1989]
et aux thses [Radu 2000b] et [Cant 2003].

Contrairement aux sciences relles, les sciences formelles ne doivent

pas partir daxiomes, mais de dnitions. Dans une premire note108 , il
rappelle que lon a nanmoins introduit des axiomes dans les sciences for-
melles, en arithmtique par exemple, mais quil sagit l dun abus ;
labsence daxiomes dans les sciences formelles est ncessaire . Dans
le chapitre premier de son livre, il reviendra sur cette ncessit lheure
dintroduire de faon purement scientique la gomtrie elle-mme
qui manque toujours dun dbut scientique et dont le fondement
dfectueux menace de bouleverser ldice consacr depuis des mill-
naires :
Ces causes rsident dans la conception insusante des axiomes gom-

triques. Il faut dabord remarquer que souvent, au ct des vrais axiomes
qui expriment des intuitions gomtriques, le mme nom est donn des
thormes tout--fait abstraits tels que : si deux grandeurs sont gales
une troisime, elles sont gales entre elles, qui ne mritent pas du tout ce
nom si on entend une fois pour toutes par axiomes des vrits supposes.
Euclide lui-mme reste labri du reproche de mlanger des axiomes avec
des concepts supposs ; il comptait les premiers parmi ses postulats [. . . ],
tandis quil sparait les derniers en tant que concepts gnraux [. . . ] ; un
procd qui ntait dj plus compris par ses commentateurs et qui aussi a
t peu imit chez les nouveaux mathmaticiens, au dtriment de la science.
[. . . ] les disciplines abstraites des mathmatiques ne connaissent pas du tout
les axiomes [. . . ]
Dans la gomtrie il ne reste donc comme axiomes que les vrits qui sont
tires de lintuition de lespace. Ces axiomes seront alors pris correctement
sils donnent dans leur totalit lintuition complte de lespace, et si aucun
axiome est pos qui ne contribuerait pas complter cette intuition. Ici
apparat maintenant la vraie cause du dbut dfectueux de la gomtrie
dans sa prsentation jusqu aujourdhui ; savoir, en partie des axiomes
sont oublis qui expriment des intuitions spatiales dorigine et qui doivent
alors tre aprs tacitement supposs lorsque leur application devient nces-
saire, en partie des axiomes sont poss qui nexpriment pas une intuition
fondamentale de lespace et qui se rvlent donc, aprs une considration
plus dtaille, superus ; et dans tous les cas les axiomes donnent dans leur
totalit limpression dun agrgat de phrases les plus claires qui sont ainsi
arranges quon peut dmontrer dune manire la plus commode possible.
Les axiomes de la gomtrie comme nous devons les supposer expriment
par contre les proprits fondamentales de lespace comme celles-ci sont
donnes notre imagination lorigine ; savoir, ils expriment la simpli-
cit et la restriction relative de lespace. La simplicit de lespace est
exprime dans laxiome :
108 [Flament 1994, VIII, note 9].

Lespace est constitu de la mme manire en tous lieux et en

toutes directions ; c--d. en tous lieux et en toutes directions les
mmes constructions peuvent tre excutes.
Cet axiome se divise dj daprs son nonc en deux axiomes dont lun
pose la possibilit du dplacement et lautre la possibilit de la rotation,
savoir :
1) quune galit est imaginable si le lieu est dirent,
2) quune galit est imaginable si la direction est dirente, et
notamment aussi si les directions sont opposes.
En appelant gales et synchrones des constructions qui seectuent tout-
-fait de la mme manire en des lieux dirents, qui ne se distinguent
donc que par rapport leurs lieux, en appelant absolument gales des
constructions qui ne se distinguent que par rapport leurs lieux et leurs
directions et surtout en appelant gales et allant en des sens opposs (ou
tout simplement opposes) les constructions qui seectuent en des lieux
dirents de la mme manire dans des directions opposes, et en gardant
ces appellations aussi pour les rsultats des constructions, nous pouvons
exprimer dune manire plus dcisive ces deux axiomes, si nous faisons
encore ressortir de la deuxime partie :
1) Ce qui seectue par des constructions gales et synchrones
est lui-mme gal et synchrone.
2) Ce qui seectue par des constructions opposes est lui-mme
oppos.
3) Ce qui seectue par des constructions absolument gales
(mme en des lieux dirents et en des directions direntes)
est lui-mme absolument gal.
Les deux premiers de ces trois axiomes constituent la condition positive
pour la partie de la gomtrie qui correspond la premire partie de notre
science. La restriction relative de lespace est reprsente par laxiome :
Lespace est un systme du troisime chelon.
[Flament 1994, 23-24]
Ce dernier axiome ne peut tre entendu sans avoir au pralable

introduit la science abstraite dont la gomtrie ne sera plus quune forme
concrte, une simple application.
La gomtrie [Geometrie], ou thorie de lespace [Raumlehre], est une
application de la thorie des formes aux intuitions fondamentales de
lespace (i.e. quelque chose qui est dj donn dans la nature ).
La place de la gomtrie vis--vis de la thorie des formes dpend du rap-
port de lintuition de lespace avec la pense pure. Bien que nous disions
quune telle intuition fait face la pense dune manire indpendante,
nous navons pourtant pas de la sorte arm que lintuition de lespace ne
nous vient que par la contemplation des choses spatiales ; mais cest une
intuition fondamentale qui nous est donne a priori par le fait que notre
sens est ouvert au monde sensible et qui nous est originellement inhrente
de la mme manire que le corps lest lme.109
Seconde division
Elle est opre au sein mme des sciences formelles qui examinent
soit les lois gnrales de la pense , on a alors aaire la dialectique
(logique110 ) ; soit le particulier pos par la pense , qui concerne la
mathmatique pure :
Le contraste entre le gnral et le particulier exige alors le partage des
sciences formelles en dialectique et mathmatique. La premire, pour sa
recherche de lunit en toute pense, est une science philosophique ; en re-
vanche, la mathmatique suit une direction oppose en prenant pour par-
ticulier tout ce qui est pens isol. [Flament 1994, VIII]
Il rsulte prcisment de ce contraste une nouvelle dnition propose

par Grassmann pour remplacer la prcdente dnition qui rduisait les
mathmatiques pures ntre quune peu satisfaisante Grenlehre :
[. . . ] la mathmatique pure est la science de ltre particulier en tant que
devenu [n] par la pense [ . . . durch das Denken gewordenen ]. Nous
appelons ltre particulier, pris dans ce sens, une forme de pense ou tout
simplement une forme. Ainsi, la mathmatique pure est thorie des formes
[Formenlehre]. [Flament 1994, VIII]
La dduction [ Ableitung ] du concept de lAusdehnungslehre

qui fait immdiatement suite la dduction du concept de la ma-
thmatique pure ; objet de nouvelles divisions :
Tout ce qui est devenu par la pense [. . . ] peut lavoir t de deux manires :
soit par un acte simple gnrateur [ Akt des Erzeugens ], soit par un acte
double de pose et de liaison [ Akt des Setzens und Verknpfens ]. Ce
qui est devenu de la premire manire est la forme continue [ die stetige
Form ] ou la grandeur au sens troit ; ce qui est devenu de la seconde
manire est la forme discrte ou forme-liaison [ die Verkpfungs-Form ].
[Flament 1994, IX]
109 [Flament 1994, IX].
110 Dans une note ajoute la rdition de 1878, on peut lire (trad. libre) : la
logique ore un ct mathmatique pur, que lon peut dsigner comme logique for-
melle, et dont le contenu a t dvelopp en collaboration avec mon frre Robert, et
qui a t prsent par lui sous forme originale dans le second livre de la Formenlehre,
Stettin 1872 (1877) [Nouvelle dition en deux volumes, Logik und Formenlehre.
Stettin, 1890 et 1891]
et
Chaque particulier [. . . ] devient tel par le concept du distinct, par lequel
il est coordonn un autre particulier, et par le concept dgal, par lequel
il est sub-ordonn avec dautres particuliers un gnral commun. Nous
pouvons appeler forme algbrique ce qui est devenu par lgal et forme
combinatoire ce qui est devenu par le distinct. [Flament 1994, X]
Les quatre genres de formes et les branches associes de la thorie
des formes rsultent du croisement [ Durchkreuzung ] de ces deux
contrastes [ Gegensatz ] classiques, uides , mouvants [ Flies-
sender ] : le continu-discret, se rapportant la manire dengendrer
( die Art der Erzeugung ), et lgal-distinct, se rapportant aux l-
ments de lengendrement ( die Elemente der Erzeugung ).
Rassemblement de ce qui est pos comme distinct
Grandeur intensive = forme algbrique-continue
ce qui est devenu par la gnration du distinct

Rassemblement de ce qui est pos comme gal
(on ne distingue pas les lments par des signes particuliers)
ce qui est devenu par la gnration de lgal

Combinaison = forme combinatoire-discrte
Thorie des combinaisons, des liaisons
nombre = forme algbrique-discrte
calcul intgral et diffrentiel

(dsign par un seul signe (1 par exemple))
(signes dirents (par exemple des lettres))
Grandeur extensive ou Extension

= forme combinatoire-continue
Thorie des fonctions,
AUSDEHNUNGSLEHRE
Thorie des nombres
grandeur
continue
discrete
Forme
Forme
ou
Dans le systme mathmatique de Grassmann, on aura donc les

quatre branches suivantes :
discret/distinct continu/distinct
(Combinaison) (Grandeur extensive)
distinct/gal continu/gal
(Nombre) (Grandeur intensive)
Cette dernire, dans sa forme abstraite , est la branche la plus

rcente des mathmatiques ( tandis que son image concrte (bien que
restreinte), la thorie de lespace, appartenait dj au temps le plus an-
cien ) ; elle retiendra principalement lattention de Grassmann, qui ce-
pendant aura dabord soin de prciser que selon les principes exposs111
lobservation vaut galement pour la forme continue ou grandeur ;
mais elle exigera plus car, dit-il, ordinairement il arrive que lon sub-
ordonne [Unterordnung] la thorie des fonctions (le calcul direntiel et
intgral) la thorie des nombres prise comme branche suprieure :
il est donc ncessaire dexpliquer lAusdehnungslehre, une branche jus-
qu prsent inconnue dont la considration est rendue dicile par la
donne du concept dcoulement continu.
Comme lunication ressort dans le nombre et comme la sparation de ce
qui est pens ensemble parat dans la combinaison, ainsi ressort-il aussi
dans la grandeur intensive lunication des lments qui [. . . ] sont encore
spars conceptuellement, mais qui ne forment la grandeur intensive quen
tant essentiellement gaux entre eux ; en revanche, dans la grandeur exten-
sive il y a sparation des lments qui sont [. . . ] unis lorsquils forment une
grandeur, mais qui ne constituent cette grandeur que par leur mutuelle s-
paration. La grandeur intensive est alors, pour ainsi dire, le nombre fondu ;
la grandeur extensive est la combinaison fondue. La dispersion des lments
est essentielle la grandeur extensive ainsi que lest la xation de cette
grandeur comme tant spare ; llment gnrateur se prsente ici comme
111 Voir [Flament 1994, XI] :
On na gure besoin dune autre mise en vidence pour montrer que le concept
de nombre est ainsi compltement puis et exactement circonscrit et ainsi en
va-t-il de mme du concept de combinaison. Et comme les contrastes desquels
ces dnitions ont rsult sont les plus simples et immdiatement donns dans
le concept de forme mathmatique, la dduction susmentionne semble ainsi
susamment justie.
la suite de cette remarque, Grassmann rappelle que son pre, dix-sept ans plus
tt [Grassmann, J. 1827] avait dj dvelopp de manire entirement semblable
les concepts de nombre et de combinaison .
quelque chose qui se change, c--d. comme quelque chose qui traverse une
diversit dtats, et lensemble de ces tats dirents constitue prcisment
le domaine de la grandeur dextension. Cependant, pour la grandeur inten-
sive cest sa gnration qui fournit une srie continue dtats qui restent
gaux entre eux et dont la quantit est prcisment la grandeur intensive.
[Flament 1994, XI-XII]
Il aura recours la gomtrie pour clarier son propos :

Comme exemple pour la grandeur extensive, le meilleur est celui dune
ligne nie (Strecke) dont les lments sont par essence disperss et cest
prcisment de la sorte quils constituent la ligne comme extension. Comme
exemple de grandeur intensive peut tre pris un point muni dune certaine
force, parce quici les lments ne se dfont pas mais ne se reprsentent
que dans laccroissement, ils forment donc un certain chelon de laccrois-
sement. [. . . ] Aussi est clair comment toute grandeur relle peut tre regar-
de dune manire double, comme intensive et extensive ; savoir, la ligne
est aussi regarde comme grandeur intensive si lon fait abstraction de la
manire dont ses lments sont spars et si lon ne prend que la quantit
des lments, et, pareillement, le point muni dune force peut tre pens
comme grandeur extensive en imaginant la force sous la forme dune ligne.
[Flament 1994, XII]
LAusdehnungslehre
Succinctement, on peut lire que :
Le devenir continu, spar en ses moments, parat telle une formation conti-
nue [littralement : tel un engendr continu] en xant ce qui est dj devenu
[n, gewordenen]. Pour la forme dextension [Ausdehnungsform] ce qui est
en train de se former [de devenir] est chaque fois pos comme [un] distinct
[ ein verschiedenes ] ; si maintenant nous ne xons pas ce qui est chaque
fois devenu, nous parvenons au concept de changement continu [ Begrie
der stetigen Aenderung ]. Nous appelons lment gnrateur [ erzeugende
Element ] ce qui subit ce changement, et quelque soit ltat [Zustand] que
prend dans son changement llment gnrateur, il est un lment de la
forme continue [der stetigen Form]. Par consquent, la forme dextension
est lensemble de tous les lments en lesquels se transforme llment g-
nrateur par changement continu. [Flament 1994, XII-XIII]
Le distinct [das Verschiedene] doit se dvelopper selon une loi pour que
lengendr [Erzeugniss] soit x [dtermin, ein bestimmtes]. Pour la forme
simple [der einfachen Form], cette loi doit tre la mme pour tous les mo-
ments du devenir. La forme dextension simple est alors la forme qui nat
dun changement de llment gnrateur suivant toujours la mme loi ;
nous appelons systme [System] ou domaine [Gebiet] lensemble de tous
les lments qui peuvent tre engendrs par la mme loi. . . [Flament 1994,
XIII]
Si on applique deux lois direntes du changement [ zwei verschiedenene
Gesetze der Aenderung ], alors lensemble des lments qui peuvent tre
engendrs forme un systme du deuxime chelon [ ein System zweiter
Stufe ]. Les lois du changement, par lesquelles les lments de ce systme
peuvent rsulter les uns des autres, sont dpendantes des deux premires
lois ; si on y ajoute encore une troisime loi indpendante, on arrive alors
un systme du troisime chelon, et ainsi de suite [ und so fort ]. [Flament
1994, XIII]
Grassmann tiendra chaque fois ce que ses dirents noncs soient

illustrs, pour ne pas dire claris, par un recours systmatique la
thorie de lespace. Ainsi, la suite du dernier nonc, il crit :
La thorie de lespace pourrait encore une fois servir dexemple. Ici tous
les lments dun plan sont engendrs partir dun seul lment par deux
directions [Richtungen], llment gnrateur progressant volont dans
les deux directions lune aprs lautre, et la totalit des points (lments)
ainsi engendrs font un [plan]. Le plan est alors le systme du deuxime
chelon ; une innit de directions, qui dpendent des deux premires, y
est contenue. Si on y ajoute une troisime direction indpendante, alors
tout lespace inni est engendr (comme systme du troisime chelon)
au moyen de ces trois directions ; et ici on ne peut pas aller au del de
trois directions indpendantes (lois du changement [Aenderungsgesetzen],
tandis que dans lAusdehnungslehre pur le nombre de directions peut crotre
linni. [Flament 1994, XIII]
Thorie Gnrale des Formes112

Cette partie, demble la plus dicile lpoque cause de sa nou-
veaut et de son haut degr dabstraction, doit prcder la sparation en
les quatre branches qui viennent dtre dnies. Elle prsente les lois de
liaison gnrales ; celles qui sappliquent galement toutes les branches
de la mathmatique pure conue comme thorie des formes. Dans cette
partie, Grassmann soccupe de formes vides de tout contenu, objets de
liaisons [Verknpfungen]. On na pas aaire ici une description visant
112 Dans ldition de 1844, cette thorie gnrale est plus clairement distingue que
dans [Grassmann, H. G. 1911, I, 1] : elle dbute la pagination en chires arabes

et est insre entre la prface (pagination en chires romains) et la premire partie
consacre aux grandeurs dextension [Die Ausdehniungsgrsse] (qui poursuit la
pagination en chires arabes). Le prsent rappel de cette thorie reprend en partie un
prcdent expos publi dans un ouvrage aujourdhui puis (voir [Boi, L., Flament,
D. & Salanskis, J.-M., 1992, 215-219].
llaboration dun systme d axiomes 113 . Ce que cherche Grassmann

nest pas un ensemble d noncs non dmontrs 114 ; en fait dans cette
partie sont symboliss des principes de liaison, exprims au moyen des
concepts gnraux dgalit et dirence, de liaison et sparation.
Nous comprenons par thorie gnrale des formes la srie de vrits qui, de
la mme manire se rapportent toutes les branches des mathmatiques
et qui ne supposent donc que les concepts gnraux dgalit [Gleichheit],
de diversit [Verschiedenheit], de liaison [Verknpfung] et de sparation
[Sonderung]. Ainsi, la thorie gnrale des formes devrait prcder toutes
les branches particulires des mathmatiques ; mais comme cette branche
gnrale en tant que telle nexiste pas encore, [. . . ] il ne nous reste alors
qu la dvelopper. [Flament 1994, 1]
Sa premire proccupation sera de sauver la simplicit de la relation

la plus fondamentale pour lui, lgalit. Ce concept, cause de ltroite
relation quon lui fait maintenir avec la nature des objets considrs,
parat tre sous la menace dune complexit croissante. Pour lui, cette
dpendance vis--vis de la nature des choses compares nest pas propre
au concept dgalit. Lgalit reste, ce qui change, ce sont les relations
entre les objets considrs. Le concept dgalit conservera toute sa sim-
plicit et sa gnralit, si il est dtermin comme suit :
[. . . ] gal est ce dont on peut toujours dire la mme chose, ou, plus g-
nralement, gal est ce qui peut tre mutuellement substitu dans chaque
jugement [i.e. proposition]. [. . . ] Il est vident quon a dit ici la fois que si
deux formes sont gales une troisime, elles le sont entre elles, et que ce
qui est engendr de la mme manire partir de ce qui est gal est encore
gal. [Flament 1994, 1]
Le second contraste qui aura besoin dtre reconsidr est celui de

sparation et de liaison ; il sera loccasion de nouvelles dnitions.
Soient deux formes a et b [Form, expression prfre celle de Denk-
form]. Une fois lies, deviennent membres de la liaison ; la forme prise
par cette dernire est son rsultat.
Soit le signe gnral de la liaison. Le rsultat de la liaison, (a b),
est constitu dun membre antcdent a, dun membre consquent b ; le
choix ainsi fait des parenthses est pour accentuer quon a aaire ici
quelque chose qui ne fait quun ; c--d. que la forme rsultante ne doit
pas tre vue en tenant compte de ses membres. Il sagit dune forme qui
son tour peut tre lie une autre forme pour en donner une nouvelle,
et ainsi de suite.
113 Voir ce qui a t crit plus haut.
114 Voir [Lewis 1977].
Par simplication et par commodit Grassmann supprime les pa-

renthses lorsque celles-ci renferment en totalit une expression ou lors-
quelles sont situes la suite dun autre signe douverture de parenthse
[(] ; on crira par exemple :
a b c au lieu de ((a b) c)
Une espce particulire de liaison est maintenant dtermine par ce qui

est x comme rsultat par la liaison ; c--d. sous quelles conditions et
dans quelle tendue le rsultat reste inchang. Les seules modications
que lon peut faire, sans toucher aux formes elles-mmes qui sont lies,
sont le changement de parenthses et la rorganisation des membres.
Grassmann relevait que la liaison devait satisfaire les deux quations
suivantes :
a b = b a (commutativit [ Vertauschbarkeit ]
et
(a b) c = a (b c) = a b c (associativit [ Vereinbarkeit ].
Une fois ces quations poses pour un nombre quelconque de formes

lies, alors on peut toujours r-arranger les membres et omettre les pa-
renthses ; ce que Grassmann rassemblait dans les deux thormes sui-
vants :
Si une liaison est dune espce telle que pour trois membres la faon suivant
laquelle les parenthses sont disposes ne cause pas une relle dirence,
alors cela est vrai pour un nombre quelconque de membres. [Flament 1994
2]
et
Si une liaison est dune espce telle quon a le droit, sans modier le rsultat,
de disposer volont les parenthses pour trois membres et de modier
lordre pour deux membres, alors la position des parenthses et lordre pour
un nombre quelconque de membres sont aussi indirents pour le rsultat.
[Flament 1994, 3]
Une telle liaison originaire est dite synthtique ; elle est dnie comme
simple si elle vrie les conditions prcdentes, c--d. si elle est la fois
associative et commutative. Il est impossible, dit-il, davoir une dter-
mination plus dtaille de la liaison, moins de revenir la nature des
formes lies et donc daborder une des branches de la mathmatique
pure.
Le procd analytique consiste en la recherche dun membre de la

liaison, la liaison et son autre membre tant donns [Flament 1994, 2] ;
chaque liaison synthtique en possde donc deux.
La liaison analytique est dsigne par . Elle est telle que si la forme
qui rsulte est synthtiquement lie lune des deux formes prises comme
membres originaires, elle a lautre pour rsultat ; c--d. : si a et b sont
les deux formes de la liaison analytique, et que nous lions leur rsultat,
(a b), synthtiquement b, on a alors par dnition :
(a b) b = a.
Grassmann montre que a b c dsigne :

la forme qui devient a si elle est synthtiquement lie avec b, puis
avec c ;
la forme qui, dans lordre inverse daprs ce qui prcde, donne a
si elle est synthtiquement lie avec c, puis avec b ;
ou, enn, la forme qui donne a si elle est synthtiquement lie
la forme b c ; soit
a b c = a c b = a (b c).
[. . . ] comme la mme conclusion est vraie pour un nombre quelconque de
membres, il sensuit galement que lordre des membres qui contiennent
des signes analytiques est aussi indirent et que lon a le droit dinclure
ces membres entres parenthses si seulement on inverse les signes qui sont
inclus dans les parenthses. [Flament 1994, 3]
On a galement :
a (b c) = (a b) c
En eet, daprs la dnition de la liaison analytique
a (b c) = a (b c) c c.
Or, daprs la loi dmontre prcdemment, cette expression est gale
a (b c c) c.
Cette forme, toujours daprs la dnition de la liaison analytique,

est gale a b c.
Ces rsultats sont runis dans le thorme suivant :
Si la liaison synthtique est simple, alors lordre dans lequel on lie synth-
tiquement ou analytiquement na pas dimportance pour le rsultat ; aussi
a-t-on le droit de mettre ou domettre les parenthses aprs un signe synth-

tique si celles-ci ne renferment que des membres synthtiques ; cependant,
aprs un signe analytique, on a toujours le droit de mettre ou domettre les
parenthses si seulement on inverse ici les signes entre parenthses, c--d.
si on change un signe analytique en un signe synthtique, et inversement.
[Flament 1994, 4]
Une nouvelle fois, Grassmann fait observer quun tel rsultat est le
plus gnral que lon peut obtenir, compte tenu des hypothses faites : si
lon veut aller plus loin, on cesse alors dtre gnral, on dnit quelque
chose qui nest pas commun toutes les branches particulires des ma-
thmatiques.
Il faut cependant rajouter ces hypothses celle de lunicit du r-
sultat de la liaison analytique, an de pouvoir omettre les parenthses
lorsquelles sont prcdes dun signe synthtique et renferment un signe
analytique. Do le thorme et la dnition clariante suivants :
Si la liaison synthtique est simple, et si la liaison analytique correspondante
est unique, on peut mettre ou omettre volont les parenthses aprs un
signe synthtique. Nous appelons alors (si cette unicit lieu de faon
gnrale) addition la liaison synthtique simple, et soustraction la liaison
analytique correspondante. [Flament 1994, 4]
Le procd analytique permet lintroduction de nouvelles formes, la
forme indirente ( Indierente Form ; lidentit) et la forme analy-
tique.
La forme indirente rsulte de la liaison analytique dune forme
quelconque, a, elle-mme, a a, ou de deux formes gales. Cette
forme est indpendante de la valeur de a.
Soient a et b deux formes quelconques, on a a a = b b. En eet,
cette galit rsulte du fait que b b est la forme qui synthtiquement
lie avec b donne b et de lgalit b (a a) = b a a = b.
Grassmann xe la valeur unique de cette liaison en introduisant le signe
; la forme ( a) est dsigne par ( a) et appele forme analytique
pure.
Si la liaison synthtique tait laddition, cette forme sappellerait
alors la forme ngative ; la forme indirente sappellerait zro. De l
sensuivent directement les quations
(a ) = (a ) = a, ( a) = a et ( a) = a.
Dans une seconde tape, Grassmann introduit la considration de la

relation entre deux types dirents de liaison synthtique ; il suppose de
plus que le concept de lune des liaisons doit tre dtermin par lautre.
Ainsi quil la fait prcdemment, il observe dabord que la dter-

mination conceptuelle dpend de la manire dont une expression, qui
renferme deux espces de liaison, peut tre modie sans altrer son
rsultat nal.
Soient et les signes des deux liaisons ; et soit lexpression (a
b) c.
Si la deuxime liaison doit se rapporter dune manire gale aux deux
membres de la premire, alors
la modication la plus simple se prsente comme tant celle qui soumet
la deuxime liaison chaque membre de la premire et qui permet ensuite de
prendre ces rsultats particuliers comme membres de la premire liaison.
([46], p. 6.)
Si une telle modication laisse inchang le rsultat nal, on a alors :

(a b) c = (a c) (b c).
Cette distributivit caractrise la seconde liaison, qui est appele

la liaison dchelon plus lev suivant [ nchst hherer Stufe ].
Si la premire liaison synthtique est simple et si sa liaison analytique
correspondante est unique, la seconde liaison, qui satisfait la relation
prcdente est alors appele multiplication . Ce faisant, on constate
que, pour lui, toute opration distributive est une multiplication. Bien
sr, ce second type de liaison synthtique devait correspondre une
liaison analytique ; elle est appele division dans le cas dune liaison
synthtique multiplicative.
La n de lexpos de Grassmann se trouve grandement facilite par
un retour aux signes usuels dopration : ainsi, il reprend les expressions
(a + b)c = ac + bc et c(a + b) = ca + cb
pour dsigner les relations qui tablissent le concept de multiplication ;
la loi correspondante pour la relation de la multiplication avec la sous-
traction, est exprime par la relation :
(a b)c = ac bc.
Do le thorme :
Si les facteurs dun produit sont articuls par laddition et la soustraction,
alors sans changement du rsultat nal on peut multiplier chaque terme
dun facteur par chaque terme de lautre et lier les produits ainsi obtenus
en les faisant prcder des signes daddition et de soustraction suivant que
les signes de leurs facteurs taient ou non les mmes. [Flament 1994, 7]
Enn, il tablit la loi du partage du dividende qui, que le rsultat de

la division soit unique ou non, est gnralement vrie :
ab a b
= .
c c c
La multiplication ntant pas en gnral suppose commutative, deux
sortes de division doivent tre considres, selon que lon recherche lan-
tcdent ou le consquent de la liaison multiplicative. Ainsi, par exemple,
c dsigne la forme qui, en tant quantcdent, donne a + b lorsquelle
a+b
est multiplie par c.

Grassmann a ainsi prsent toutes les lois qui expriment la rela-
tion gnrale de la multiplication et de la division avec laddition et la
soustraction , tout en dterminant formellement le concept de multipli-
cation, auquel correspond un concept rel, une fois donne la nature des
grandeurs qui seront lies.
Grassmann achve son aperu de la thorie gnrale des formes en
disant que les lois gnrales de liaison prsentes [. . . ] susent en sub-
stance pour la reprsentation de notre science. . . . Une faon de souli-
gner une nouvelle fois que cette thorie, en dpit de sa nature et ainsi
isole de la prface et du reste de louvrage, ne faisait pas totalement par-
tie intgrante de cette introduction philosophique qui pouvait tre
saute sans beaucoup nuire. Dans le cas contraire, on ne tarde pas d-
couvrir que les nombreux renvois quen fait Grassmann rendent dicile,
voire impossible, toute perception de ltonnante richesse de sa nouvelle
science.
Cette approche abstraite, purement scientique , et la mthode
philosophique qui laccompagne, dont sa justication de la ncessaire
considration nest pas sans rappeler les exigences du pdagogue, ont
ouvert Grassmann la voie de nombreuses ides de valeur, o le sens
prcis des concepts rencontrs au cours des pages prcdentes (commu-
tativit, associativit, distributivit, . . .) ne constitue que la part la plus
modeste de sa contribution.
Aprs coup et malgr toute la prudence laquelle invitaient nos pro-
pos introductifs, force est de constater quen 1844, Grassmann est un
de ces trs rares rudits qui parviennent une profonde comprhension
de la nature des mathmatiques, dont luvre foisonnante participe
louverture dun Nouveau Monde mathmatique et nous interpelle plus
que jamais aujourdhui.
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Philosophia Scienti

diteur : Universit Nancy 2

Document accessible en ligne sur : http://philosophiascientiae.revues.org/382

Dominique Flament Maison des Sciences de lHomme (Paris) ;

Rsum : Grassmann nest pas le premier crer un nouveau calcul : Mbius,

Philosophia Scienti, cahier spcial 5, 2005, 81141.

LAusdehnungslehre admet la gomtrie comme premire application

Ausdehnungslehre is a formal science which nds its place in the math-

(1969 et 1972), les multiples traductions commentes anglaises [Kannenberg 1995

1845] et [Grassmann, H. G. 1877b]), la thorie des couleurs (Voir [Grassmann, H.

(voir galement larticle de K Elfering, [Elfering 1995], [Grassmann, H. G. 1867],

[Hltenschmidt,1996], [Grassmann, H. G. 1846b], [Grassmann, H. G. 1852b] et [Grass-

(Szczecin), en succdant son pre Justus Grassmann (1779-1852) ; il le

I may, perhaps, therefore be permitted to express my profound admiration of

13 Voir [Peano 1888] et [Peano 1891].

15 Voir [Cartan 1908] et [Cartan 1952].

dans le rapport de Ernst Kummer (1810-1893) lencontre des travaux

II. Une tragdie 17 reconsidrer ; donnes,

[Schubring 1996a, ix-xxix].

premire Ausdehnungslehre de 1844 ; le 5 mai 1847 il deviendra Oberlehrer au Verei-

Il y a dautres quantits que les segments, qui sont susceptibles de relations

mdianes , intermdianes , droites de grandeur et de direction

22 Voir [Mourey 1861] :

[. . . ] avec un nouveau systme dAlgbre que je cherchais, jai trouv un nouveau

geworth (Voir R. P. Graves, [Graves 1891, II, 147].

et triple, sur les fondements de lalgbre, mens par G. Peacock29 , A. De

Gomtrie synthtique gomtrie analytique

Le premier succs de la Gomtrie descriptive [Monge 1799] de Gas-

trines gomtriques, ce travail avait t prsent en 1830 devant lAcadmie des

disciples un style sans gures [. . . ] propre hter les progrs de la

Dans ce sens, une autre certitude est reconsidrer propos du calcul

faire en caractres, qui ne seront que des lettres de lalphabet, la description

de modelles et sans gener limagination, et on ne laisseroit pas den avoir la

Bien sr, lAnalyse gomtrique de Grassmann, simple partie de son

Linfluence croise dun pre et dun frre

Robert Grassmann (1815-1901)

collaboration. Ajoutons que les principaux biographes de Hermann nen

physikalische Werke de Grassmann dans lesquels il a galement insr sa Grassmanns

mathmatiques pures et il stait attaqu ltude des Verknpfungsformen.

plus gnrale que lon peut accomplir dans la connaissance mathma-

Joseph Louis Lagrange (1736-1813). On remarquera qu la manire de Hermann,

du System der Mathematik (1822-) de Martin Ohm (1828-1829), dont

56 ct douvrages de Lagrange (Thorie des fonctions et de la Mcanique ana-

lytique), Poncelet (Trait des proprits projectives), Moigno (Calcul direntiel et

Justus Grassmann (1779-1852)

Cest essentiellement le rectangle lui-mme qui est le vrai produit gom-

Justus limitera par la suite la porte de ces propos, en disant que le

lespace ne contient que trois dimensions 64 , alors quen arithmtique

La mme relation vaut aussi en arithmtique. Ici le gnrateur dorigine est

et la suivante, extraite de la premire Ausdehnungslehre :

La manire de cet engendrement rsulte tout de suite, par analogie, de la

Le Programmschrift de 1827 [Grassmann, J. 1827] reste encore assez

trs dtaille de M. Radu [Radu 1998].

reues par Justus ; certaines ont t voques, provenant de lEcole com-

ouvrage Zur Mathematik und Naturkunde.

de 1817 (p.x-xi) ; il compare la gomtrie avec la thorie des combinaisons [Combina-

Schelling, G. W. Hegel (1770-1831), . . . enseignaient la philosophie. Halle, quelques

cation au ministre de lintrieur. Fichte ( Deduzierter Plan einer zu Berlin, zu

Une telle dnition le conduira noncer que Les mathma-

Une heureuse circonstance pour les mathmatiques, dit-il, est que

le reste ; cette partie doit tre prcisment dnissable, et il est ncessaire

Lapproche mthodologique de Justus, lui permet ainsi non seulement

Cependant, cette approche na pas raison de toutes les dicults,