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Sminaire de philosophie

et mathmatiques

M. L OI
Luvre dAlbert Lautman (1908 - 1944) en philosophie
des mathmatiques
Sminaire de Philosophie et Mathmatiques, 1981, fascicule 12
Luvre dAlbert Lautman (1908 - 1944) en philosophie des mathmatiques , p. 1-7.
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45. RUE D*ULM

7 5 2 3 0 PARIS CEDEX OS

TL. 32 12-23

M. LOI

1 f
L OEUVRE D ALBERT LAITAN (1908 - 1944) en PHILOSOPHIE DES > ATHEMkTIQUES

"Lessence des mathmatiques, c'est la libert". G. CANTOR

Albert Lautman fait partie de ces mathmaticiens tragiques qui n'eurent


pas le temps de donner toute leur mesure. Certains lui contesteront peut-
tre le titre de mathmaticien puisqu'il n'a pas dmontr un grand tho-
rme, ni labor une thorie utile ; mais il eut le souci^ reconnu de
se tenir au courant de la science en train de se faire, en participant,
par exemple, rgulirement au sminaire d'Analyse de Julia. Cette prdi-
lection pour les mathmatiques, il la manifesta ds ses annes de lyce
en passant le baccalaurat de mathmatiques lmentaires et en se liant
d'amiti avec Jacques Herbrand, ensuite l'Ecole Normale en frquentant
des mathmaticiens comme Chevalley, Ehresmann, Dieudonn. Il n'est donc
pas tonnant que dans ses crits, il tmoigne d'une connaissance des
mathmatiques les plus rcentes.

Pressentait-il son destin quand il dclarait Suzanne Lautman en 1928 :


1
"Je ne sais rien de plus tragique que cette aube d ayant le duel, lorsque
Galois prit conscience qu'il n'avait plus le temps de donner ses dmons-
11
trations ? Son oeuvre en philosophie des mathmatiques est pourtant
suffisamment inportante et originale, pour qu'on puisse regretter et
s'tonner qu'elle ait t oublie jusqu' ce jour. Autre point commun avec
Evariste Galois dont les ides ne furent reconnues que plus de vingt ans
aprs sa mort. Peut-tre aussi cette oeuvre d'Albert Lautman va-t-elle
1
l encontre des ides reues sur les rapports de la philosophie et des
11
mathmatiques ? Ce livre -crit-il dans l'introduction des "schmas de
structure" ddi la mmoire de Jacques Herbrand - est n du sentiment
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que dans le dveloppement des mathmatiques s'affirme une ralit que la


philosophie mathmatique a pour fonction de reconnatre et de dcrire.
Le spectacle de la plupart des thories modernes de philosophie math-
matique est cet gard extrmement dcevant. Le plus souvent, l'analyse
des mathmatiques ne rvle que trs peu de chose et des choses trs
pauvres, comme la recherche de l'identit ou le caractre tautologique
des propositions." Et il conclut cette introduction : "Nous voudrions
montrer que les ides que nous inscrivons en tte de chacun de nos
chapitres et qui nous paraissent dominer le mouvement de certaines thories
mathmatiques, pour tre concevables indpendamment des mathmatiques,
ne sont pas nanmoins susceptibles d'une tude directe. Elles n'existent
que par rapport une matire qu'elles pntrent d'intelligence, mais
on peut dire qu'en revanche ce sont elles qui confrent aux mathmatiques
leur eminente valeur philosophique." Ces lignes ont conserv toute leur
actualit en 1976.

Son an de quelques annes et ami, Jean Cavaills, ds l'introduction de


sa thse principale : "mthode axiomatique et formalisme", malheureusement
f
non rdite et o il est fait rfrence explicitement aux travaux d A. Lautman
notait : "En France, aprs les thories de Poincar, et sans doute sous
leur influence, semble prdominer un courant empiriste... Baire, Borel,
Lebesque sont tous enpiristes." A. Lautman dnona tout comme le fera
Bourbalci, cette tendance philosophique inspire de Kant, qui tend privi-
lgier l'intuition et le constructivisme. Avec le conventionalisme de Poincar,
on ne dbouche pas sur le formalisme mais sur le scepticisme : il n'y a plus
de point fixe nulle part, l'objectivit disparait du discours scientifique,
qui devient une simple architecture de mots sans valeur.

Les gomtries non-euclidiennes prouvrent dj, au XIXe sicle, la capacit


de l'esprit de crer de toutes pices un domaine de pense dont la con-
tradiction avec les "vrits intuitives" tait flagrante. Les vieilles
notions de dfinition et d'axiome immuables furent dbordes par le courant
des inventions nouvelles o les entits mathmatiques sont introduites par
de vritables dfinitions cratrices qui ne sont plus la description d'un
donn empirique. Le ralisme de Frege en fut choqu comme le note Cavaills
dans sa thse : "Le mathmaticien ne peut pas crer arbitrairement quelque
chose, aussi peu que le gographe ; lui aussi doit seulement dcouvrir
- 3 -

f
ce qui est l et lui donner un nom (1)." Or, c est justement l'oppos
de la pense de Dedekind : les nombres sont bien pour lui, comme ils
taient pour Hankel - contre qui s*insurge galement Frege - des crations
de 1esprit humain : "je conseillerais plutt, crit-il Wober, de ne pas
entendre par nombre, la classe mne, mais quelque chose de nouveau..que
l'esprit engendre, nous sommes do race divine et possdons ... le pouvoir
de crer." En librant ainsi les mathmatiques de la tache de dcrire un
domaine, intuitif et donn, on fit une vritable rvolution, dont les con-
squences scientifiques et philosophiques ne sont pas toujours apprcies
leur juste valeur. Dsormais les hypothses de d'part sont ajustes aux
consquences qu'on a en vue et celles qu'on dsire viter. Par contre,
si la thorie est conuo cormne une simple description, d'une ralit spiri-
tuelle ou matrielle qui existe dj, on n'a plus du tout les mmes droits
leur gard.

Sur ce point encore Albert Lautman fut d'accord avec Jean Cavaills.
"L'essence des mathmatiques rside dans sa libert" aimait-il rappeler.
Cette phrase de Cantor rsume si bien sa vision des mathmatiques que
Suzanne Lautman a insist pour que je la mette en exergue de cette com-
munication. Certes, une telle conception de la science mathmatique qui
la rapproche d'autres activits humaines de production pose en termes nouveaux
le problme de ses rapports avec le rel, de l'objectivit et de la subjectivit.
Les empiristes modernes opposent volontiers la science au subjectivisme et au
volontarisme. Or l'objectivit n'est jamais une donne mais une conqute dont
les pointes extrmes sont l'axionatique et la mathmatique formelle.
Elle est alors une tche humaine qui exige travail et effort, pensaient
Herbrand et Lautman.

Parfois cette philosophie des mathmatiques est oppose au platonisme tradi-


f
tionnel fondement d un certain ralisme des ides. Or Lautman tout au long
de son oeuvre se rfre Platon, mais un Platon riche et vivant, pas
celui des scolastiques, partisans ou adversaires. Il lui emprunte son ide
de la Dialectique dominatrice o les processus mathmatiques plongent leurs
racines, c'est Jk Mtaphysique avant la lettre. "Car il pensait - note
Suzanne Lautman - que l'amour, la posie, la contemplation d'oeuvres d'art,
les mathmatiques sont une mme chose plus relle que ce qu'on croit tre
rel." Il croyait profondment non seulement l'unit des mathmatiques
- 4-

f
elles-mmes travers toute leur diversit, mais aussi l unit de 1'intel-
ligence et de la culture, caractristique indniable d'une vocation philo-
1
sophique qui ne s est jamais dmentie. L, il y a nette divergence avec
Cavaills "qui cherche dans les mathmatiques elles-mmes le sens philo-
sophique de la pense mathmatique - note A. Lautman dans une lettre
f
Frchet du 1er fvrier 1939 - ce sens m apparait au contraire dans le rat-
tachement une mtaphysique (ou Dialectique) dont elles sont le prolon-
gement ncessaire. Elles constituent en somme la matire la plus proche des
Ides. Il ne me semble pas que ce soit pour les mathmatiques une diminution,
cela leur confre au contraire un rle exemplaire"

Tout au long de son article : "L'axiomatique et la mthode de division" A.


Lautman insiste sur la possibilit de donner la pense axiomatique une
tout autre porte que celle de la subsomption du particulier sous le gnral
lors du passage des notions dites "lmentaires" aux notions abstraites
et nouvelles. C'est bien plutt l'analyse d'un "mixte" qui tend dgager les
notions simples auxquelles ce "mixte" participe, l^a mthode platonicienne
de division telle que l'enseignent le "Sophiste" et le "Philbe" pour laquelle
l'unit de l'Etre est une unit de composition et un point de dpart vers la
recherche des principes qui s'unissent dans les ides. Des mathmaticiens
souvent associent l'effort d'abstraction axiomatique et l'ide de gnrali-
sation. La gnralisation n'est pourtant, chez eux, que le consquence des
proccupations plus essentielles. Ainsi M. Frechet dans "Les espaces abstraits"(2)
note propos de l'tablissement pralable de la thorie des groupes abstraits :
"L'avantage de ce procd est double : d'une part, conomie de pense, conomie
de temps, conomie mme tout court par la rduction de plusieurs longues
thories en une seule : d'autre part, pntration plus grande dans la signi-
fication profonde des rsultats dfinitifs" (soulign par moi M.L)

De mme la thorie des ensembles aostraits devait se constituer pour fournir


le fondement de 1'analysetanrale comme le souligne Jacques Hadamard dans
son article de l'Enseignement mathmatique de 1912: "Le continu fonctionnel...
n'offre notre esprit aucune image simple. L'intuition gomtrique ne nous
apprend rien, priori, sur son compte. Nous sommes forcs de remdier
cette ignorance et nous ne pourrons le faire qu'analytiquement, en crant
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l'usage du continu fonctionnel un chapitre de la thorie des ensembles."


Frchet met justement en exergue de son livre ce paragraphe qui claire
son dessein tout comme ce passage qu'il cite d'une lettre de Laplace
Lacroix : "Le rapprochement des mthodes sert les clairer mutuellement,
et ce qu'elles ont de commun renferme le plus souvent leur vraie mtaphysique"
n'est-ce-pas le devoir du philosophe que de dfendre cette conception de
l'intelligence mathmatique , issue du platonisme et du cartsianisme, contre
tout ce qui la menace aujourd'hui ?
Hilbert avait bien admis, lui, que les mathratiques ont un contenu qui va
bien au-del de ce qui est pensable immdiatement et justiciable par l'in-
tuition, comme la plupart des T^.thmaticiens le reconnurent quand ils ren-
contrrent des paradoxes. Le noninalisne qu'affichent certains est, comme
un certain constructivisme, une philosophie paresseuse qui recule devant
l'analyse logique : c'est un procd commode pour se dbarrasser des questions
logiques et philosophiques en voyant des "symboles", des "conventions" et
des "processus", l o il y a des "notions" premires et des "principes". Pour
Descartes et Leibniz dj, l'intuition est avant tout l'intuition intellectuelle,
l'aperception du rapport logique de principe consquence ; tandis que Kant
n'admet pas d'autre intuition que l'intuition sensible, et repousse avec force
l'hypothse d'une intuition intellectuelle qui est pour lui le vice fondamental
de toutes les mtaphysiques antrieures, y compris la mtaphysique cartsienne.
Tout au contraire, en cherchant les fondements logiques des mathmatiques,
en dfinissant leurs notions premires, en posant les axiomes, on tend
restituer aux "symboles" et aux "processus", mathmatiques leur sens rel et
objectif dont les philosophes nominalistes les dpouillent.
Pour le mathmaticien, c'est dans le choix des dfinitions originales et des
axiomes judicieux que rside la vritable invention. C'est par l'introduction
de notions nouvelles, beaucoup plus que par des transformations de symboles
ou la manipulation aveugle d'algorithmes que les mathmatiques ont progress
et progresseront. Kant,; lui, spare et oppose compltement les mathmatiques,
non seulement la mtaphysique, mais la philosophie tout entire, et notam-
ment la logique. Ce contre quoi s'tait dj lev avec vigueur Louis Couturat
au dbut de ce sicle, y voyant une mutilation de l'esprit, une mconnaissance
de la science et de la culture.
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Albert Lautman a ragi, lui, sur plusieurs plans et de diffrentes faons :


f
tout d abord, il accorde la logique mathmatique toute la considration
qu'elle mrite, alors que Poincar mprisait les travaux de Peano et de
Russellet son amiti avec Jacques Herbrand, lui aussi trop tt disparu, lui
fut une aide stimulante. Ensuite il s'initie aux mathmatiques en train de
se faire : algbre, topologie, thorie des groupes, thorie des nombres,
nombres p-adiques, etc.. persuad qu'elles racontent une histoire plus
cache faite pour le philosophe qui, plus que quiconque, doit s'intresser
aux thories peine bauches et pas seulement aux rsultats dfinitivement
acquis. Il pressent l'intrt philosophique de la topologie algbrique alors
en plein dveloppement. Ainsi comprend-il combien est prime l'ide simple
que se faisaient les logicistes d'une antriorit absolue et univoque de la
logique par rapport aux nathmatiques. Elle doit faire place une dialectique
plus profonde du langage et de la pense mathmatiques, du local et du global,
du continu et du discontinu. Pour lui c'est un problme philosophique fondamental
que d'tablir une thorie des rapports du continu et du discontinu, de l'arithm-
tique et de l'analyse, en scrutant les mcanismes des liaisons qui se manifestent
dans la thorie analytique des nombres. Il veut "ainsi rendre vidente cette
ide que la vritable logique n'est pas priori par rapport aux mathmatiques,
mais qu'il faut la logique une mathmatique pour exister" (3) et se spare
ainsi de tout le courant logiciste. Le point de vue qu'il adopte est celui de
Hubert qui substitue la mthode des dfinitions gntiques celle des dfini-
tions axiomatiques, et loin de vouloir reconstruire l'ensenfele des mathmatiques
partir de la logique, introduit au contraire en passant de la logique
l'arithmtique et de l'arithmtique l'analyse, de nouvelles variables et de
nouveaux axiomes qui largissent chaque fois le domaine des consquences.
Enfin si la mathmatique classique a t constructiviste, tout d'abord en
ce qui concerne la dfinition des oprations de l'analyse partir des oprations
de l'arithmtique lmentaire, mais aussi et surtout en ce qui concerne la
gnration individuelle des nombres rels ou complexes partir des nombres
entiers, il souligne que l'algbre moderne, elle, est au contraire axiomatique.
Il en rsulte qu'en se donnant les axiomes auxquels obissent les lments
d'un ^groupe ou d'un corps, on se donne par l mme, d'un coup, la totalit souvent
infinie des lments du groupe ou du corps. Ces lments ne sont plus, en gnral
susceptibles d'tre construits partir des nombres entiers, ils peuvent tre
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en fait de nature quelconque : nombres, vecteurs, operateurs, fonctions,


transformations, matrices, etc.

f
La philosophie semble s tre dtache de plus en plus de la science et mconnait
1
maintenait son Esprit, ignorant l antique tradition. Tradition encore vivace en
France la fin du XIXe sicle puisque dans le premier numro de la Revue de
mtaphysique et de morale en 1893, Xavier Lon rappelait "la prdilection
pour les sciences mathmatiques, ce grand art aux ressources inpuisables n,
f
lui aussi, de l esprit humain". Albert Lautman toute sa vie a tent de retrouver
cette noble tradition comme en tmoigne encore une de ses dernires publications ;
"structure dialectique des mathmatiques". ?!ais en 1976, ce vritable sol de la
spculation philosophique est ignor par la plupart des philosophes devenus
presque muets son sujet * Les mathmaticiens, eux, se rfugient, en gnral
dans leur technicit et mprisent tous ces vains bavardages, ne se rendant pas
compte que plus une science est labore, plus elle a besoin de conscience pour
rester authentique. Ils sacrifient ainsi la mode de notre poque o la ren-
tabilit immdiate et sordide est proclame du haut de tous les pouvoirs.
Ne pas saooir le vra.i et connatre seulement l'apparence sensible de ce qui
est temporel et contingent, changeant et mdiocre, voil cette vanit qui
s'est tale et s'tale encore tous les jours dans les crits contemporains
et qui a le verbe haut.

Albert Lautnan, au contraire, prouva sa confiance dans le pouvoir de l'esprit


et nous montre le chemin d'une philosophie adquate aux innovations scientifiques
et la culture face toutes les dmissions.

NOTES

(1) . Grundlagen der Arithmetik p. 10S, Cavaills p.57


(2) . P. 17.
(3) . Les Schemas de structure p. 39

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