Tracs.

Revue de Sciences
humaines
16 (2009)
Techno-

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John Tresch
La puissante magie de la
vraisemblance: Edgar Allan Poe
lpoque du machinisme
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Rfrence lectronique
John Tresch, La puissante magie de la vraisemblance: Edgar Allan Poe lpoque du machinisme, Tracs.
Revue de Sciences humaines [En ligne], 16|2009, mis en ligne le 20 mai 2011, consult le 03 janvier 2013. URL:
http://traces.revues.org/2683; DOI: 10.4000/traces.2683

diteur : ENS ditions

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ENS ditions
 La puissante magie de
la vraisemblance : Edgar Allan Poe
lpoque du machinisme

JO H N T RESCH
T RAD UIT D E L A NG L AI S ( TATS- U N I S) PA R B A R B A R A T U R Q U IE R
ET P RSENT PA R C H RISTE L L E RA BIE R

Edgar Allan Poe est connu en France grce la belle traduction que Charles Baudelaire
a faite de ses contes. Cest dailleurs largement grce elle que luvre de cet auteur
amricain du xixe sicle a t rvalue par les historiens de la littrature amricaine.
Ayant fait, de son vivant, lobjet dune critique amre de ses contemporains, son uvre
ntait pas tenue en grande estime. Pourtant, en traduisant, Baudelaire a trahi cet auteur
particulirement clectique, en faisant un chantre du romantisme : cest un projet lit-
traire quelque peu dirent que Edgar Allan Poe, dans son uvre de journaliste et
dcrivain, propose.
Larticle que John Tresch ore ici en version franaise grce la traduction de Bar-
bara Turquier, publi pour la premire fois en 1997 dans British Journal for the History of
Science, entend proposer une rvision des tudes littraires de Poe. John Tresch, licenci
danthropologie luniversit de Chicago, a poursuivi des tudes en histoire des sciences
et en sciences sociales Paris, comme lve de lcole normale suprieure, et Cambridge
o il a soutenu son doctorat. Dans sa thse, paratre, largie, sous le titre The Romantic
Machine : Technology and Metamorphosis in France, 1820-1851, il a interrog les rapports
ambigus entre poque romantique, triomphe de la Rvolution industrielle et positivisme
comtien (2003, 2004, 2007b, 2007d).
Croisant les outils de la sociologie des sciences et de lhistoire du livre, John Tresch
invite comprendre avec nesse lre technique dans laquelle Poe crit. Bien loin de la
vision romantique de Baudelaire, cest une potique de la technique quore Poe. Au
fait des techniques, et en particulier des techniques de limprim qui rvolutionnent
la presse du xixe sicle, Poe se sert des techniques et de leurs usages pour proposer une
uvre abondante, au service de la littrature naissante de la nation amricaine. terme,
lapproche que soutient John Tresch de la littrature et en particulier des courants hri-
tiers du romantisme, consiste en proposer une vision scularise mme de descendre
des abstractions et des idalisations de lespace littraire , pour saisir les conditions
concrtes et les eets matriels de lactivit symbolique.

1 Ce texte est la traduction de John Tresch, The potent magic of verisimilitude : Edgar Allan
Poe within the mechanical age , British Journal for the History of Science, vol. 30, n 3, 1997,
p. 275-290, British Society for the History of Science. Ce texte est traduit avec laimable
autorisation des Cambridge University Press. Lauteur a relu et valid cette traduction. Le comit
de rdaction de Tracs tient exprimer sa sincre gratitude envers Simon Schaer.

TRACS 1 6 2 0 0 9 /1 PAGES 1 9 3 -2 1 9
JO HN TRE S CH

La question du rle et du statut de lcriture dans la pratique scientique

a acquis une place centrale dans lhistoire et la philosophie des sciences.
Les travaux portant sur la rhtorique des textes scientiques, sur les jeux
de langage du calcul, de lexprimentation et de la preuve, sur le rle des
manuels, des rapports et des journaux spcialiss dans la formation des com-
munauts scientiques ont fait porter une attention croissante sur ce que
lcrivain amricain Edgar Allan Poe (1809-1849) nommait la puissance de
la parole . travers une analyse de plusieurs ouvrages de cet auteur qui,
peut-tre plus que tout autre contemporain littraire , sest confront la
domination grandissante de la science et de la technique son poque, cet
article dmontre lambigut et la polyvalence potentielle de la rhtorique
scientique. Les crits de Poe exploitent ce langage de plus en plus puissant
par des moyens divers : par la preuve logique, la satire, le canular ou lana-
lyse de mystres, de codes et de posie, notamment la sienne. Lusage non
conventionnel que Poe fait de la rhtorique scientique met en lumire
limportance de modes de discours spciques, historiquement marqus et
qui visent la consolidation de la vrit.
En outre, en reprsentant explicitement luvre de lhomme de lettres
comme une technologie littraire (Schaer et Shapin, 1993), les crits de
Poe nous forcent repenser la relation qui lie habituellement la science et la
littrature. La tendance, sous-jacente dans les tudes littraires et culturelles
comme dans lhistoire des sciences, qui consiste placer la littrature en
relation des processus historiques rels (quil sagisse de dcouvertes
scientiques, dinnovations techniques ou de transformations politiques et
sociales), la considrant comme un rsidu secondaire, une rexion idolo-
gique ou, dans sa version plus active , comme une critique, est elle-mme
un produit historique qui rete (et reproduit) le statut actuel de lart en rela-
tion dautres champs de la production culturelle. Cet article interroge le
prsuppos partag par une grande partie de la critique littraire selon lequel
la littrature serait un espace libre, uniquement proccup de son propre
objet, comme les approches issues de lhistoire littraire qui considrent que
le texte est un produit pleinement dtermin par la biographie de lauteur ou
par les circonstances politiques et conomiques de sa production.
Nous ne pouvons considrer pour acquise lide quune relation par-
ticulire entre le mot imprim et le lecteur ou entre dirents domaines
discursifs perdure dans lhistoire. Selon Roger Chartier, la n du xviiie sicle,

2 Brger (2002) ; Benjamin (2000), en particulier Le conteur. Rexions sur luvre de Nicolas
Leskov (p. 114-151) et Luvre dart lpoque de sa reproductibilit technique (p. 269-316).

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une expansion massive de la quantit de matriaux imprims transforme

la relation existant entre le texte et son public, plaant au premier plan des
questions dautorit et de croyance. lpoque de Poe, une classe nou-
vellement adoube de scientiques lutte pour tablir son autorit face
des locuteurs jugs non qualis ; cest grce de nouvelles machines
(techniques dimprimerie ou procds exprimentaux qui dmontraient la
vrit de certaines armations) que la frontire entre la science vrita-
ble et dautres modes de discours est dnitivement construite (Yeo, 1984,
p. 5-31).
Dans cet article, la remise en question de la sparation entre, dune part,
les faits incontestables de la science et de la technique et, dautre part, les
productions de ce quon appelle aujourdhui les humanits , douteuses
dun point de vue pistmologique, recoupe lopposition entre le mca-
nique et le naturel que lon trouve dans les crits de Poe et de ses contem-
porains. Si nous mettons entre parenthses nos prsupposs actuels sur le
statut littraire des uvres de Poe et que nous ramenons les textes au
contexte matriel et intellectuel de leur cration et de leur premire paru-
tion, nous voyons quils attirent lattention sur la frontire qui spare lcri-
ture scientique dautres travaux littraires et quils essayent de la recons-
truire. En examinant luvre de Poe comme un ensemble htrogne de
procds agissant sur la socit dont elle est le produit, je souhaite montrer
que cet auteur dcrits ctionnels reconstruit de faon indite la relation
entre lhumain et la machine.

Rsoudre le Mystre Poe 4

Les contes et les crits critiques de Poe mettent frquemment en scne des
trsors enfouis, des crimes insolubles et de s nigmes cryptographiques. Si
lon y ajoute le penchant de Poe peupler ses rcits de doubles divers dont
la relation lauteur est ambigu (Auerbach, 1985, p. 20), nous voyons que
le lecteur se voit somm de rsoudre le mystre que luvre et sa rception
critique htrogne semblent poser. Aprs sa mort, nombre de ses contem-
porains, inuencs par la biographie diamatoire de son excuteur littraire
Rufus Griswold (1850), valurent la vie et luvre de Poe dun point de vue

3 Un nouveau rapport au texte se construit, irrespectueux des autorits, tour tour sduit et du
par la nouveaut et, surtout, peu enclin la croyance et ladhsion. (Chartier, 1990, p. 115)
4 Allen (1927, p. 1).

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moral, mettant souvent en question son humanit mme. Evert Augustus

Duyckink, qui fut loccasion son alli littraire, crit ainsi :
Son instrument nest ni lorgue ni lharpe ; il nest ni le Roi David, ni Beethoven,
mais plutt un carillonneur, un sonneur de cloches suisse qui, sans beaucoup
dingniosit, entonne une mlodie tranchante qui comporte tout ce qui est
dlicieux et touchant, et que lon peut atteindre sans me. Nous sommes recon-
naissants envers Mrs. Willis, Lowell et Griswold pour laide quils ont apport
la rvlation publique de cette machine excellente. (Clarke d., 1994, p. 251)

Un autre critique arme :

Ctait une machine intellectuelle sans volant et toute sa posie, qui semble par-
faite en elle-mme, ntait quun ouvrage mcanique. (Briggs, 1994, p. 243)

Ses contemporains reprsentent ouvertement Poe comme une machine sans

me. Des commentateurs postrieurs, dans le sillage du champion fran-
ais de Poe, son semblable et frre Charles Baudelaire, mirent plutt
laccent sur le caractre profond et tortur de lme du pote. La lgende
dun Poe pote romantique et maudit persiste, celle dun aristocrate de
nature plus encore que de naissance . Il est le Byron gar dans un mau-
vais monde (Baudelaire, 1976, p. 322), le gnie au bord de la folie, lar-
tiste brillant dont la haine envers la stupidit des gots du public na dgal
que lincomprhension dont il fait lobjet. Le fait que Poe soit aujourdhui
gnralement reconnu comme le premier critique amricain avoir sou-
lign que les uvres littraires devraient tre values selon des critres
purement littraires (Homan, 1974, p. 93) et quon le compte parmi les
classiques de la littrature anglophone, est largement d la force de sa
rputation en France, o il est reconnu comme une inuence majeure de
Baudelaire et comme lanctre amricain des potes symbolistes. Ce cou-
rant danalyse qui voit en Poe le visionnaire rebelle, en marge ou en oppo-
sition la socit, provient de la reprsentation quil se faisait de lui-mme ;
le fait que ses nouvelles et ses pomes, dont nombre vitent de nommer les
personnages ou le dcor de laction, ou qui se droulent dans un monde
didalit, hors de lEspace, hors du Temps selon ses propres termes, a
pour consquence quil est aujourdhui un lieu commun de dire que les
histoires de Poe nont aucune pertinence sociale (Quinn, 1954, p. 269).
Pour contrebalancer les excs dune reconstruction par Baudelaire de
Poe sa propre image, plusieurs travaux, notamment anglais, lont replac
dans le contexte du milieu journalistique qui fut le sien et lont dpeint

5 Dream-land (Poe, 1965, t. VII, p. 89 ; 1982, p. 74).

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comme un produit de son temps dont les crits suivaient servilement les
exigences du march. Ainsi Fred L. Pattee souligne en 1923 que Poe tu-
diait les gots de son temps avec les mthodes et les instincts dun cho-
tier (p. 140). De mme, Georges E. Woodberry arme en 1909, cit par
Yvor Winters avec gratitude (Winters, 1960) : Il avait, au sens le plus
troit du terme, un esprit contemporain, les instincts du journaliste, de
lcrivain de magazine. (Woodberry, 1909, p. 132) Si les descriptions
de Poe en magaziniste (terme quil inventa pour dcrire le rle nouveau
de lcrivain capable, comme lui, de sadapter tous les styles et formats que
lon trouvait dans un magazine) nen font pas toutes un objet de moquerie
(par exemple Allen, 1969 ; Parks, 1964), ces jugements se concentrent gn-
ralement sur les inuences, les emprunts et les plagiats purs et simples qui
gurent dans son uvre. Alors que la vision baudelairienne de Poe le mythi-
ait en en faisant le prototype de lartiste visionnaire, des critiques moins
romantiques nous prsentent, de faon comparable aux contemporains
cits plus haut, le peintre par numros , le journaliste, lcrivain qui pro-
duit mcaniquement son uvre selon une recette commune aux publica-
tions de son temps.
Comme les ncrologies littraires cites le suggrent, limage de la
machine tait aussi centrale dans la rception et dans les crits de Poe quelle
ltait dans les dbats publics qui portaient sur le progrs au milieu du
xixe sicle. La machine tait au cur des angoisses que suscitait linsta-
bilit de la distinction entre la machine et lhumain, le mort et le vivant,
linauthentique et le factuel. Luvre de Poe prend la machine pour sujet et
sinscrit dans une pratique littraire entirement imprgne par un mode
de production rcemment industrialis. Poe utilise cette association pour
exploiter une angoisse diuse lgard du progrs humain et de la mcanisa-
tion, dans une poque toujours place lombre de lesprit des Lumires.

Lre mcanique et le sublime technique

Dans les annes 1830, quand Poe commence chercher un march pour
son cerveau (Graham, 1991, p. 285), les progrs de la science et de la techni-
que sont devenus une obsession mondiale. Lutilit simple et modeste dont
Benjamin Franklin avait fait son credo rencontrait un cho puissant au sein
dune nouvelle philosophie la mode venue dAngleterre, lutilitarisme
(Kasson, 1977). John Stuart Mill plaait la machine au centre de sa vision
du prsent : Observer une machine puissante et ecace dans un paysage,

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cest connatre la supriorit du prsent sur le pass. (cit par Marx, 1964,
p. 192) Sir David Brewster, rdacteur en chef de la fameuse revue scienti-
que Edinburgh Philosophical Journal (devenue par la suite Edinburgh Journal
of Science), ntait pas le seul louer le miracle unique et vaste qutait la
science moderne, faisant de la machine et de la science les relais dun rcit
millnaire de progrs qui, tout en se comparant lespoir des potes lakistes
dun retour la connaissance pleine, ne partageait pas pour autant la peur
que lombreuse prison commence se fermer / Sur lenfant qui grandit
grce lducation, la connaissance du monde et la coutume moderne. Les
revues et journaux amricains fourmillaient de rcits incrdules des mira-
cles de la science et de la technique. La rhtorique de ce que Leo Marx
nomme le sublime technique trouve un exemple typique dans cet extrait
de magazine, datant de 1844 : Les objets de pouvoir et de grandeur exalte
lvent lesprit qui sattache srieusement eux, et lui donnent plus dam-
pleur et de force []. Il en ira de mme pour notre systme de voies fer-
res. (Marx, 1964, p. 194)
Grce aux nouvelles machines, quil sagisse dusines, de voies ferres
ou de bateaux vapeur, lhumanit allait enn, pour reprendre cette rhto-
rique omniprsente, dpasser les limites imposes par la nature qui avaient
jusqualors inhib le progrs. Pour autant, la machine tait un symbole
que lon ne devait pas restreindre ses instanciations physiques. La phy-
sique de Newton et de Laplace orait toujours lexemple puissant dun
univers mcanique cr par un Dieu horloger . Samuel Bentham et son
frre Jeremy qui, avec Mill, essuyaient frquemment les sarcasmes de Poe,
cherchrent rguler le fonctionnement de la socit par une standardisa-
tion des ateliers, des chantiers navals et des prisons opre grce un calcul
et une surveillance panoptiques (Marx, 1964, p. 20 ; Kasson, 1977, p. 19 ;
Foucault, 1994 ; Ashworth, 1994).
la n du xviiie et au dbut du xixe sicle, la nbuleuse de potes que
lon regroupe aujourdhui sous le nom de romantiques critiquait ouvertement
une socit que le travail salari, la philosophie mcanistique et de nouvelles
inventions transformaient de fond en comble. Si les vues de ces crivains
taient trs varies, elles sinspiraient toutes de faon assez gnrale de la
nature , elles exprimaient toutes une foi dans sa sagesse et nourrissaient la
vision dun ge dor dans lequel lhumanit pourrait sunir elle de faon
harmonieuse, soit dans le pass (lden ou lenfance), soit dans une utopie

6 Ode : intimations of immortality from recollections of early childhood (Wordsworth, 1957,

p. 417, v. 67-68 ; 1997, p. 329).

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future : le mariage de lesprit et de la nature . Ds lors, la posie conue

comme le dbordement spontan de sentiments puissants tait lexpres-
sion de la nature intrieure du pote, comme une tape vers sa runion avec
la nature situe lextrieur (Abrams, 1971). Le critique anglais Thomas Car-
lyle poursuivit cette tradition, voyant lavnement du capitalisme indus-
triel grande chelle au prisme de lopposition entre le mcanique et le
dynamique . Dans un essai de 1829 largement reconnu et comment aux
tats-Unis, il crit que, dt-il choisir un nom pour cette priode, il ne choi-
sirait pas lre hroque, religieuse, philosophique ou morale mais, avant
tout, lre mcanique . Pour Carlyle, cette pntration de la machine, non
seulement dans lexterne et le physique mais aussi dans linterne et le spiri-
tuel , menace laspect dynamique de lhumanit, les forces et les nergies
primaires inchanges de lhomme , les ressorts mystrieux de lAmour, de
la Peur, de lmerveillement, de lEnthousiasme, de la Posie, de la Reli-
gion . Aux tats-Unis, le dfenseur et ami de Carlyle, Ralph W. Emerson,
formula de semblables critiques lgard des dangers complexes que rencon-
trait une socit nouvellement industrialise.
Poe tait sans doute moins proccup par la dfense de lme de lhuma-
nit que par la cration dun espace qui soit celui de la production potique
en propre dans cette nation nouvelle. Dans lun de ses nombreux appels en
faveur dune littrature amricaine, Poe dplore que
[lon ait] tort pris nos besoins pour nos propensions. Puisque nous avons
t obligs de construire des voies ferres, on a considr quil tait impossible
que nous crivions de la posie. Puisque nous prfrions dabord construire un
moteur, on a ni notre capacit composer une pope. Puisque nous ntions
pas tous initialement des Homre, on a pris un peu trop lgrement pour acquis
que nous devrions tous nalement tre des Jeremy Bentham. (Poe, Marginalia
VI , 1895, t. III)

Poe problmatise la production de la posie dans une nation et une poque

domines par les voies ferres, les moteurs et la philosophie utilitariste.

Poe lintrieur de la prison du magazine 8

Expos aux crits de Byron pendant ses tudes luniversit de Virginie,
fonde par Thomas Jeerson, Poe suivit lexemple extravagant du fameux

7 Signs of the times dans Carlyle (1971). Pour une comparaison entre Poe et Carlyle, voir I.
Higginson (1994, p. 175-192).
8 Dans Some secrets of the magazine prison-house (1965, t. XIV, p. 160-164), Poe relate les
eorts dsesprs dun pauvre diable dauteur pour gagner sa vie.

199
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oisif en se faisant expulser aprs un an dtudes pour dettes, imputables

notamment lachat de trois mtres de Toile Bleue Extra, dune srie
de Boutons Dors de Qualit et dune veste en velours , auxquels il faut
ajouter 2 500 dollars de pertes de jeu (Silverman, 1991, p. 34). Il passa ensuite
deux annes dans larme amricaine sous le faux nom de Edgar A. Perry
et obtint nalement une charge lacadmie militaire amricaine de West
Point. Lacadmie, soutenue par ladversaire politique de Jeerson, le fdra-
liste Alexander Hamilton, tait bien des gards lexacte antithse de luni-
versit de Virginie. L o un cursus principalement littraire et une pdago-
gie dinspiration allemande rgnaient au village acadmique de Jeerson,
o les cours taient facultatifs et le temps libre abondant, West Point au
contraire, le premier tablissement orir un enseignement principalement
scientique, avait cours un rgime disciplinaire de surveillance constante
qui prenait pour modle lcole polytechnique, autant dans les mathma-
tiques, la gomtrie, le dessin et le gnie que dans lexercice militaire.
Ces expriences universitaires sajoutrent lide que Poe se faisait du
mtier quil exera nalement. Du surnom de Edgar A. Poe-t (Seelye,
1992) quil se donnait dans sa jeunesse, il en vint se dnir comme un
magaziniste :
Toute notre poque tend vers le magazine Nous exigeons prsent lartille-
rie lgre de lintellect, nous avons besoin du net, du condens, de lacr, du
facilement diusable. (Poe, 1965, t. XVI, p. 117-118)

Dans cette dnition de Poe par lui-mme, luvre de lhomme de lettres

moderne ressemble celle du tireur.
Poe a travaill tous les chelons de son mtier dans une srie de maga-
zines succs, non seulement comme contributeur, mais aussi comme
rdacteur en chef, propritaire et compositeur. Cette dernire fonction
impliquait de positionner prcisment et de faon rpte des blocs de lettres
au sein dun format prexistant de colonnes et de titres, une technique dans
laquelle les lettres, les mots et les phrases taient physiquement assembls
partir dlments reproductibles, standardiss et interchangeables. Sa
nouvelle Le Paragraphe aux X (Poe, 1965, p. 942) met en lumire la
dpendance du mot lgard de cette technique matrielle et se conclut
sur lextrait absurde dun magazine crit par un rdacteur qui cherche
tourner en drision la multiplication des o dans un journal concurrent.
Lorsquon envoie larticle au compositeur peu alerte qui a puis tous ses

9 Nye (1960) ; Turner (1994). Sur Jeerson et la Virginie, voir Malone (1981) et Wiltse (1960). Sur
West Point, voir Hoskin et Macve (1988, p. 37-73) et Fleming (1969).

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o , il imprime un numro o la nue de o a t remplace par des x .

Le rsultat ressemble un code lcriture dense. Lobsession de Poe
lgard de la cryptographie, sur laquelle il publia une srie succs dans plu-
sieurs journaux en incitant les lecteurs lui soumettre des messages cods
pour quil les dchire, met en relation messages cods, allusions voiles et
rfrences obscures dissmines dans ses crits, cette technique de repro-
duction mcanique.
La nature des magazines dans lesquels les uvres de Poe parurent ori-
ginellement a t source de confusion pour ses lecteurs postrieurs. Bien
quon les assemble souvent aujourdhui sous lappellation de contes , les
crits de Poe parurent dans des publications qui associaient des articles de
types varis. De faon signicative, ces magazines plaaient des rcits c-
tionnels, des comptes rendus de dcouvertes scientiques, des pages de
mode, des pomes et des essais moraux parfois littralement sur une mme
page. Michael Allen a dmontr comment le magazine Blackwood, imprim
en Grande-Bretagne mais rimprim aux tats-Unis, devint la plus popu-
laire de ces nouvelles publications en maintenant un quilibre soigneu-
sement matris entre des articles lattention de llite et des articles des-
tins la masse, crant ainsi un lectorat que des publications trimestrielles
plus anciennes ou que le march coteux des livres natteignaient jamais :
Cette seconde grande vague du journalisme au xixe sicle [] cherchait
son public parmi le cercle toujours grandissant de ceux qui atteignirent
la classe moyenne pendant lexpansion conomique et qui devinrent
lettrs grce au nouveau systme dducation publique. (1969, p. 130)
lpoque o Poe est engag comme rdacteur en chef du Southern Literary
Messenger au dbut des annes 1830, le forum public que constituaient les
journaux tait devenu un point de passage oblig pour la dissmination
de connaissances de tous ordres. Des progrs des techniques dimprime-
rie, en particulier lapparition de la presse vapeur, de la strotypie et
plus tard de limpression anastatique qui produisait des facsimils absolus
des originaux , permit aux trimestriels, aux hebdomadaires et aux nou-
veaux quotidiens de prolifrer. Parce quune accumulation de capital tait

10 Voir A few words on secret writing dans Poe (1965, t. XIV, p. 114-149).
11 Voir Richard (1978) et Whalen (2002).
12 Du point de vue des techniques, lutilisation croissante du strotypage partir de 1813, date
de son apparition aux tats-Unis, a rendu possible le type de diusion vaste et bas prix qui
a perdur par la suite pour ces journaux. (Allen, 1927, p. 130) Voir galement Mott (1930) et
Brown (1989).
13 Anastatic printing (Poe, 1965, t. XIV, p. 155).

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ncessaire pour possder et utiliser cette technique, seul un nombre limit

de magazines large diusion pouvait survivre ; les scientiques, potes,
politiciens et critiques furent tous obligs de prsenter leurs marchandises
sur un march des ides domin par un oligopole.
La formule Blackwood associait articles critiques crits sur un ton
dlitisme et dautorit des ragots, des crits ctionnels et des textes sen-
sation, qui taient considrs comme des mets plus lgers destins une
consommation plus large (Allen, 1969, p. 19). Cette formule associant divers
tons, styles et publics participaient de lambition de Poe la fois en tant que
rdacteur et en tant quauteur. Par la matrise quil avait de ces genres varis,
Poe tait capable danalyser les principes de construction de ces genres. Sa
satire Comment crire un article la Blackwood suggre que le genre
populaire du conte sensations relat froidement la premire personne pou-
vait, comme le magazine lui-mme, tre assembl en suivant une formule
fonde sur la combinaison de ses lments. Cependant, ds ses premiers
crits, Poe complexie ce que lon pourrait lire comme une critique de la
rptition inhrente un genre strotyp, en faisant suivre ce texte par Vie
dure . Ce conte, rdig en adoptant la voix dun apprenti crivain qui suit
les conseils de M. Blackwood jusqu labsurde, suggre que la simple mise
en application dune formule nquivaut pas la capacit de produire une
uvre. Il en rsulte un traitement satirique de la satire, genre qui lui-mme
apparat frquemment dans la revue Blackwood. Le point de vue critique du
premier article est dstabilis au moyen de la satire dans le second, dont les
propres fondements pistmologiques doivent demeurer ous.
Luvre de Poe est entirement parcourue dune structure ironique tout
aussi complexe. Dans les contes fantastiques et ratiocinatifs comme dans
les essais et les pomes, la forme de luvre, son auteur, le lecteur et limage
que le lecteur se fait de lauteur sinsrent dans une dialectique complexe de
satire de la satire et de rvlation de la rvlation, une architecture logique
rcurrente dans laquelle il semble toujours y avoir un dbut derrire le
dbut . Je prsenterai cette dialectique plus en dtail travers une analyse
de trois uvres plus prosaques de Poe, Le canard au ballon , Le joueur
dchecs de Maelzel et La gense dun pome , qui mettent toutes expli-
citement en scne de semblables dialogues avec la machine.

14 Poe (1965, t. II, p. 269-282).

15 Poe (1965, t. II, p. 283-297).
16 Marginalia XLIII (Poe, 1895, t. III, p. 509).

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Le grand problme est la fin rsolu !

Le canard au ballon , texte journalistique que lon considre aujourdhui

comme une nouvelle, parat initialement le 13 avril 1844 dans le Sun de New
York, le premier des journaux un penny que lon vendait dans la rue
la crie (OBrien, 1918, p. 132). Ces quotidiens, qui doivent leur existence
une croissance exponentielle des capacits de production de la presse
vapeur (le cartouche-titre du Sun montrait une presse massive et rayon-
nante ottant au-dessus de la terre), taient accessibles ceux pour qui
les quotidiens six pennies que lon achetait par abonnement reprsen-
taient un investissement trop important. Comme lcrivait, enthousiaste, le
rdacteur du Sun en 1835 en se penchant rtrospectivement sur la croissance
du journal depuis ses dbuts en 1833, dont la diusion atteignit nalement
19 360 exemplaires (la plus leve du monde lpoque), le vaste lectorat
du journal tait un moteur essentiel de la transformation du phnomne
moderne de la masse :
Dores et dj, nous remarquons un changement dans la masse. Les gens
pensent, parlent et agissent selon leur propre intrt et sentent quils sont assez
nombreux et quils ont la force susante pour poursuivre leur intrt avec
succs. (OBrien, 1918, p. 129)

Poe attribuait la monte en puissance du Sun et des autres quotidiens un

penny qui tentaient de suivre son succs remarquable une seule uvre :
Moon Story de John Locke (Crowe, 1986, p. 202-216), dont le premier pi-
sode parut dans le Sun le 25 aot 1835 (OBrien, 1918, p. 132). La srie dar-
ticles de Locke inventait de toutes pices, avec force dtails, les dcou-
vertes imaginaires de lastronome John Herschel depuis son observatoire
sud-africain. Un nombre record de lecteurs suivit avec crdulit le canular
depuis les toutes premires descriptions des cratures et de la civilisation
tranges que le scientique observait sur la lune, jusqu lincendie qui
dtruisit le laboratoire de Herschel deux semaines plus tard. Alors que Poe
remarquait les similarits unissant luvre de Locke et son propre texte plus
fantasque Hans Pfaall (OBrien, 1918, p. 129), paru deux mois auparavant
et qui racontait un voyage en ballon vers la lune, il sinclina devant lex-
ploit de Locke et devant Locke lui-mme. Dix ans plus tard cependant,

17 Poe (1965, t. V, p. 224-241 ; 1951, p. 742).

18 Dans son Autobiographie , Poe dit de Locke : Sa personne entire dgage un air de distinc-
tion, lair noble du gnie. (1965, t. XV, p. 136)

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il publiait son propre canard dans le Sun en adoptant la dmarche raliste

de Locke pour rendre crdible un exploit scientique pourtant ahurissant.
Cet article, annonc dans len-tte du journal et publi dans une dition
spciale, faisait le compte rendu du vol russi dun groupe daronautes
bord dune montgolre rcemment mise au point, depuis lAngleterre
jusqu Charleston, en Caroline du Sud, en trois jours. Le journal se ven-
dit en grande quantit des lecteurs passionns qui, apparemment, furent
nombreux croire ce quils lisaient.
Le canard au ballon traite de lobsession populaire lgard de la
machine de trois manires direntes. Premirement, on peut considrer le
travail de composition de larticle comme mcanique. Comme le montre
Comment crire un article la Blackwood , Poe considrait le genre
comme une technique de production de masse. Un article peut tre soumis
lanalyse et, une fois ses principes compris, il est possible de les appliquer
mthodiquement linni. Le canard reproduit les principes de larticle
dinformation sur la technique, son contenu tire son inspiration de la fas-
cination du public lgard de machines merveilleuses, et les dtails mca-
niques taient fournis par une varit de brochures et de sources encyclo-
pdiques (Beaver, 1976, p. 368-374). Une fois larticle construit et mis en
marche , il produit lexcitation chez la masse et engendre des prots pour
la revue. Tout en faisant une satire de la raction mcanise des lecteurs face
aux machines merveilleuses, ce jeu desprit est lui-mme produit de faon
mcanique ; cest une machine destine produire un eet.
Deuximement, larticle a pour sujet une nouvelle technique. La vacuit
des annonces prliminaires extatiques est leste par la mise en avant du
ballon comme personnage principal du conte. Aprs une introduction qui
numre les dates prcises du voyage et les personnes bord (dont tous
taient des gures bien connues de laronautique), le conte dcrit minu-
tieusement les dfauts des modles antrieurs et expose en dtail les inno-
vations que comporte la montgolre nalement employe (que, faute
de temps, nous avons ncessairement dcrite dune manire imparfaite) ,
en se concentrant sur une vis inspire dArchimde qui contrle la hauteur
de la montgolre, un cble de guidage dont on se sert comme contre-
poids et la perfection dun gouvernail de roseau et de soie. Cette descrip-
tion quasiment impntrable est en ralit essentielle la production de la

19 On peut comparer le rcit que fait Poe de lampleur de cette raction celui de Thomas Lowe
Nichols. Voir Beaver (1976, p. 369) et Falk (1972, p. 2).
20 OBrien (1918, p. 152) et Beaver (1976, p. 372) donnent une biographie de ces personnages.

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puissante magie de la vraisemblance . Le journal qui vient ensuite se

droule avec la mme prcision chirurgicale (imitant par endroits le style
motif de son auteur suppos, Harrison Ainsworth) tout comme le faisait
la description de la construction du ballon ; chaque dicult mcanique et
chaque nouveaut perceptive sont dment rapportes, et lauteur observe
ses propres ractions enthousiasmes de faon prvisible mesure que
lon suit la progression du ballon. En soulignant lexclusivit de cette publi-
cation dans le Sun, les techniques de distribution sont galement mises
en scnes. Le rdacteur en chef remarque que cest grce lactivit dun
correspondant de Charleston [que] nous sommes en mesure de donner
les premiers au public un rcit dtaill de cet extraordinaire voyage . Bien
que ces lignes prcdent dun mois linvention du premier tlgraphe
longue distance qui marque dnitivement lannihilation de lespace ,
les lecteurs sont censs comprendre que cette remarque renvoie la comp-
tition existant entre les quotidiens pour la primaut de linformation. Parmi
les innovations rcentes des technologies de communication quutilisait le
Sun, on compte les trains spciaux express qui partaient de Baltimore et une
otte de pigeons voyageurs (OBrien, 1918, p. 146).
Enn, par sa nature de canard, larticle tourne en drision autant quil
dmontre laspect mcanique de la socit. En utilisant la rhtorique du
sublime technique dans len-tte ( tonnantes nouvelles ! [] Triomphe
signal ! ) ainsi que dans larticle ( Le grand problme est la n rsolu !
Lair, aussi bien que la terre et lOcan, a t conquis par la science ; Dieu
soit lou ! Qui osera dire maintenant quil y a quelque chose dimpossible ? ),
Poe cherchait susciter lenthousiasme avec lequel les merveilles ant-
rieures avaient t accueillies. En appliquant les techniques adquates, on
peut aisment manipuler les masses : Le nez dune populace, cest son ima-
gination ; cest par ce nez quon pourra toujours facilement la conduire.
La dernire phrase de larticle, Quels magniques rsultats on peut en tirer,
nest-il pas superu maintenant de le dterminer ? (Beaver, 1918, p. 123, je sou-
ligne) souligne la supercialit de la pense de la foule ; chaque lecteur est un
automate et la masse elle-mme agit comme une entit unique quil est facile
de manipuler. La raction du lecteur est dordre mcanique.

21 On Robinson Crusoe (Poe, 1965, t. VIII, p. 170).

22 Voir Beaver (1976, p. 371) pour une analyse du burlesque littraire dAinsworth par Poe.
23 Sun, 27 mai 1844, cit par OBrien (1918, p. 146).
24 Poe (1965, t. XVI, p. 160) ; Baudelaire (1976, p. 322).

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Dmonter lautomate

Le canard journalistique rapporte des vnements qui ne se sont jamais

produits comme sil sagissait de faits. Une fois le canard ociellement
dmont, la frontire eace entre le fait et la ction est rtablie. Des
exemples comparables deacement des frontires dominaient limagina-
tion du public au dbut et au milieu du xixe sicle, comme les spectacles
itinrants dautomates et dhypnose. Comme larme Alison Winter, ces
deux spectacles taient lis symboliquement par la confusion quils craient
entre le vivant et le mort et par leur situation au sein dun mme rseau
de divertissements de masse : il tait impossible de manquer lanalogie
trace entre lhumain et le mcanique, puisque les sujets hypnotiss, les ven-
triloques et les automates humains inanims taient littralement inter-
changeables sur la scne populaire (Winter, 2008). Poe accentua lambi-
gut du statut du sujet hypnotis au point de susciter un eet dinquitante
tranget dans ses reportages sur le magntisme animal, qui tiraient prot
de la juxtaposition indistincte, dans les magazines, darticles dinformation
et de rcits imaginaires sans que ceux-ci soient correctement tiquets, en
prsentant ces histoires incroyables en des termes factuels auxquels on croit
facilement. Le genre incertain de La vrit sur le cas de M. Valdemar
et Rvlation magntique jouent sur langoisse que suscitait lpoque
lindistinction entre le fait et la ction, lanim et linanim, lhumain et la
machine. Des contraintes mempchent de dvelopper plus avant ; je note-
rai simplement que lire ces articles comme des actes dhypnotisme oprs
sur le lecteur permettrait de montrer, dans un autre idiome signicatif, le
jeu rexif que Poe met en place autour du concept de mcanisation.
Lautomate, encore plus que lhypnose, mettait au premier plan lan-
goisse qui entourait la dirence entre lhumain et la machine. Prenant
maintenant le rle de dnonciateur plutt que de concepteur de canular,
Poe ddia un long essai, Le joueur dchecs de Maelzel , un automate
joueur dchecs conu par linventeur hongrois Van Kempelen, qui t la
tourne des halls dexposition de 1826 1827. Prsent par Maelzel, lin-
venteur, il sagissait dun Turc en mtal assis un vaste bureau, une pipe
la bouche, qui battait, au son de rouages grinants, ses adversaires humains

25 Poe (1965, t. XVI, p. 71) et Marginalia I (Poe, 1895, t. III, p. 486-488) reprennent des tmoi-
gnages crdules.
26 Poe (1965, t. VI, p. 154-156 ; t. V, p. 241-254 ; 1951, p. 200 et p. 211).
27 Id. (1965, t. XIV, p. 6-38 ; 1951, p. 870-896).

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aux checs (illustration 1, p. 208). On avait dj rvl que lautomate tait

une supercherie lorsque Poe publia cet article (Wimsatt, 1939, p. 138-151).
Pourtant, cette performance rhtorique o Poe adopte la voix de la raison
contre des hommes dous dune perspicacit gnrale fort grande et dun
rare discernement, qui nhsitent pas dclarer que lautomate en ques-
tion est une pure machine, dont les mouvements nont aucun rapport avec
laction humaine , servit dans le mme temps conrmer sa rputation
grandissante de tomahawk du Southern Literary Messenger, aussi intol-
rant face la mdiocrit intellectuelle et artistique que tranchant dans ses
propos. Larticle fut compris comme le dmontage attentif et dvastateur
dun canular dans la tradition des Lumires, qui dmasquait les idoles dune
populace spectatrice au moyen de la lumire pure de la raison.
Larticle cherche dmontrer, au-del de toute objection, qu il est tout
fait certain que les oprations de lautomate sont rgles par lesprit et non
par autre chose . Si Poe ddie plusieurs pages lexplication technique de la
manire dont un nain dou pour les checs doit se cacher dans la machine
pendant le rituel de louverture des portes dvoilant son intrieur et pen-
dant que lon joue la partie (illustration 2, p. 209), une analyse quil plagie
largement sur les Lettres sur la magie naturelle de David Brewster (1883), il
consacre nanmoins la majeure partie de larticle un enchanement de
suites logiques . Ces dix-sept observations traitent moins du problme
pratique de la construction de la machine que de la logique du jeu de
conance. Lillusion dun intrieur du bureau encombr de mca-
nismes , produite par les miroirs, ne peut viser qu garer lil du spec-
tateur ; lillusion dune machinerie complexe dtourne lattention de la
prsence du nain. De la mme faon, lallure et les mouvements saccads du
Turc paraissent peu naturels. Pour Poe, cest la preuve du jeu de blu et de
contre-blu de Maelzel, dont les autres automates taient dnus de toute
semblance darticialit : Si lautomate avait imit exactement la vie dans
ses mouvements, le spectateur et t plus port attribuer ses oprations
leur vritable cause, cest--dire laction humaine cache. Lpist-
mologie du canular est la cl que Poe utilise pour dcoder les feintes et les

28 Id. (1965, t. XIV, p. 6 ; 1951, p. 870).

29 Id. (1965, t. XIV, p. 25-37 ; 1951, p. 873).
30 Pour un protocole de lescroquerie, voir Diddling considered as one of the exact sciences
(Poe, 1965, t. V, p. 210-223).
31 Poe (1965, t. XIV, p. 22 ; 1951, p. 889). La Lettre vole dveloppe une semblable pistmologie
du canular o, dans un rapport intersubjectif, lintelligence du raisonneur sidentie celle de
son adversaire et dans le cas prsent, tour tour Brewster, Von Kempelen et lautomate
lui-mme. Les exemples de Poe sont emprunts Burke (1757). Voir Varnado (1968, p. 27).

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Illustration 1 : Le joueur dchecs de Maelzel ouvre ses portes

au public et ne rvle quune machine.
(Source : Robert Willis, 1821)

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Illustration 2 : En pointill, le lieu que doit occuper le joueur dchecs

humain pour se cacher derrire la faade de rouages et de miroirs
(Source : Robert Willis, 1821)

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fausses pistes de Maelzel, que lon connat aujourdhui galement comme

linventeur du mtronome et qui prtendait avoir mcanis non seulement
la musique, mais aussi lintellect humain. En tant quexpos, ce texte rta-
blit la sparation entre lhumain et la machine.
Le fait que les Lettres de Brewster, que Poe prsente comme un essai
confus et manqu de soumettre lautomate un dmontage rationnel, soit la
source incontestable de la plupart des analyses techniques de Poe (Wimsatt,
1939) a deux consquences sur la dialectique de la machine chez ce dernier.
Premirement, Brewster fait, comme Poe, un usage rhtorique de la machine
calculer de Charles Babbage, clbre anctre de lordinateur, mais il luti-
lise des ns direntes. Pour Brewster, la machine dirence, qui calcule
et retranscrit sans erreur les tables astronomiques, constitue ltape ultime
dune grande chane de ltre quil prsente dans sa Lettre sur les automates.
Son essai passe des descriptions des bagatelles de Vaucanson tels la dame
qui rougit ou le canard qui mange lexposition du procd de lauto-
mate joueur dchecs, pour se terminer sur la description de la machine de
Babbage quil voit comme une innovation authentique. Lorsquil dcrit la
machine calculer, le ton passe du scepticisme lenthousiasme : Les eets
quelle est capable de produire et les travaux que lon en attend dici quelques
annes la placeront bien au-dessus de tous les autres exploits du gnie mca-
nique (Brewster, 1883, p. 345). Pour Brewster, cette machine tait un pas de
gant sur la route du progrs humain, accompli grce au miracle unique et
vaste (Brewster, 1883, p. 94) qutait la science moderne.
Poe dploie lexemple de Babbage pour crer un eet dirent. Aprs
avoir paraphras les descriptions que fait Brewster des merveilles de Vau-
canson, il sinterroge : Mais si ces machines relevaient du gnie, que
devrons-nous donc penser de la machine calculer de M. Babbage ?
Contrairement Brewster, Poe rpond en plaant la machine calculer
bien au-dessous du joueur dchecs. Il le place au sommet dune chane
des tres tout autre. Sil tait purement mcanique, le joueur dchecs
automate serait sans aucune comparaison possible, la plus extraordinaire
invention de lhumanit . Les deux machines taient qualitativement dif-
frentes. Le moteur de la machine calculer suit simplement une srie
de points infaillibles qui ne sont passibles daucun changement ; cer-
taines donnes tant acceptes, certains rsultats sensuivent ncessairement
et invitablement . linverse, le jeu dchecs se droule de faon impr-
visible. Contrairement aux procdures xes dune quation algbrique,

32 Poe (1965, t. IX, p. 9 ; 1951, p. 872).

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dans les checs, quelques coups ont eu lieu, mais aucun pas certain na
t fait . Une fois que Poe a plac les capacits de la machine dirence
bien en de de celles du joueur dchecs, la machine de Babbage disparat
du compte rendu ; toutes les analyses qui sensuivent concernent le joueur
dchecs. En lcartant ainsi, Poe signie que la force dargumentation quil
dploie pour dmonter lautomate surait amplement pour sattaquer aux
exploits bien plus humbles de la machine calculer. En rcrivant ainsi le
rcit du progrs mcanique, Poe roriente tranquillement la ligne que suit
la tlologie de Brewster en se posant lui-mme, raisonneur infaillible et
mcanique, son point culminant.
Le fait que lon puisse faire remonter bien des lments de lexpos de
Poe aux Lettres de Brewster soulve un second problme : celui de lac-
cusation de plagiat qui a poursuivi avec raison une grande partie de son
uvre. Les critiques ont relev les sources de Poe plusieurs reprises avec
un mlange de rcrimination et dadmiration ; le critique remplace limage
de Poe en penseur original par celle dun cordonnier de bas tage (Gould,
1992, p. 10-19), qui cloue mthodiquement les objets trouvs les uns avec les
autres et les fait audacieusement passer pour de lart dinnocents tudiants
en littrature. Du reste, Poe invitait lui-mme de telles prcautions. Il tait
lun des contempteurs les plus virulents du plagiat comme lun de ses prati-
ciens les plus notoires. Il publie Pinakidia , une srie de notes qui dvoile
des cas de plagiat supposs ou dmontrs travers lhistoire de la littrature,
par exemple on trouve mille vers identiques dans lIlliade et lOdysse ,
tout en se dnissant comme le plus grand partisan de loriginalit . Par
moments, il adopte, par provocation, un ton moralisateur :
Il est impossible, pensons-nous, dimaginer spectacle plus rpugnant que celui
du plagiaire, qui avance dress au milieu des hommes, et dont le cur bat plus
rement en raison dhommages quil est conscient de devoir un autre. (Poe,
Marginalia CLXXXVIII , 1895, t. III, p. 570)

Cependant, comme dans Pinakidia , ce jugement se complique comme

dans lextrait qui suit o lon ne peut sempcher dentendre une note dad-
miration (ou de ert) lgard du voleur de lettres :

33 Id. (1965, t. XIV, p. 10 ; 1951, p. 874). Cest lune des premires fois que Poe mentionne cette
logique uide de sauts aussi incommensurables par la dduction que par linduction ( deux
[routes] troites et tortues, celle o il faut se traner et celle o il faut ramper ), point de dpart
de son extraordinaire trait de cosmologie Eurka (1965, t. XVI, p. 196 ; 1951, p. 713-714).
Voir Eco et Sebeok (1983).
34 La Gense dun pome : ayant toujours en vue loriginalit (id., 1965, t. XIV, p. 48 ; 1951,
p. 984).

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Pour dguiser le cheval quil a drob, le voleur ignorant lui coupe la queue,
mais le voleur savant prfre en attacher une autre au bout de la premire et les
peindre toutes les deux en bleu ciel. (Poe, Marginalia LV , 1895, t. III, p. 515)

Les preuves accusatrices de plagiat que ses critiques prtendent avoir dcou-
vertes sont amplement indexes dans sa correspondance volumineuse, ses
frquentes contributions des magazines et ses Marginalia .
Dans Maelzel , Poe se rfre ouvertement aux Lettres de Brewster,
comme sil se moquait de son public. Il rassemble mthodiquement ses
sources en utilisant le langage de la preuve scientique, de la raison et de
lobservation pure, hors de toute motion ou intrt personnel, selon les
principes de lexpos dans le style des Lumires. Quil sagisse ou non dune
rexion originale importe peu ; pour Poe, tre lauteur de quelque
chose, cest attentivement, patiemment et avec discernement, combiner .
La prtention de Poe loriginalit dans Maelzel consiste paradoxalement
dvoiler lagent humain lintrieur de lautomate dune manire mca-
nique. Plutt que de clarier les frontires existant entre la machine et lhu-
main, but explicite de lexpos, larticle ajoute un niveau de complexit
supplmentaire par sa nature de plagiat construit mcaniquement.

Les rouages et les chanes du sublime

La dicult principale que la dclaration dintention de Poe intitule La

gense dun pome posa est son insensibilit apparente (Seelye, 1992).
la lumire de lanalyse prcdente, le positionnement ironique de lauteur
devient plus clair. Dans cet essai, publi immdiatement aprs le succs
populaire du Corbeau , Poe reconstitue le processus de composition du
pome. Le texte qui en rsulte se lit comme un mode demploi permettant
de construire une uvre sublime. Si le joueur dchecs de Maelzel avait t
une authentique machine, il et t de loin suprieur la machine cal-
culer de Babbage, dont les mouvements, pour complexes quils soient,
ne sont jamais penss que comme xes et dtermins . Dans La gense
dun pome , Poe prtend que son propre mode de production potique
est tout aussi mcanique que celui par lequel le calculateur de Babbage pro-
duit ses tables : Mon dessein est de dmontrer quaucun point de la com-
position ne peut tre attribu au hasard ou lintuition et que louvrage a

35 Peter Snook (Poe, 1965, t. XIV, p. 73).

36 Id. (1965, t. IX, p. 10 ; 1951, p. 873).

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march, pas pas, vers sa solution avec la prcision et la rigoureuse logique

dun problme mathmatique. Il commence par noter leet quil doit
produire sur le lecteur, rejetant comme non pertinentes pour le pome en
lui-mme les circonstances qui lont men crire un pome succs. Il
explique ensuite ses rexions chaque point du processus et prsente, sous
la forme aboutie du Corbeau , les moyens quil a trouvs pour rsoudre
les problmes soulevs chaque tape : le pome ne doit pas excder cent
lignes ; il doit traiter de la Beaut idale ; le ton doit tre mlancolique,
le plus lgitime de tous les tons potiques ; il doit comporter un refrain
que lon puisse moduler an de produire une srie continue deets nou-
veaux , et ainsi de suite. mesure que le schma axiomatique se dploie,
lauteur-machiniste slectionne chaque tape les lments qui sont par-
faitement adapts leet recherch.
Cest cette vision de la posie comme une forme dingnierie passant
logiquement dun eet produire aux moyens de le produire, des axiomes
gnraux et infaillibles sur la nature de la posie des choix localement
dtermins, qui drouta le plus les critiques anglophones. Si le sujet et le
style de la posie et des contes de Poe sont, pour une large part, marqus
par linuence des potes anglais du dbut du xixe sicle dont Coleridge,
Shelley et Byron, la Gense reprsente un renversement total de lun
des principes de base des romantiques. La dnition souvent rpte de
Wordsworth dune posie qui serait le dbordement spontan de sen-
timents puissants (Wordsworth, 1997) a orient la plus grande partie
de la critique et de la posie partir de 1800 (Abrams, 1953, p. 22-53). La
Gense de Poe conteste directement cette conception de la nature de la
posie en rejetant explicitement la faon dont se reprsentent les potes
qui aiment mieux laisser entendre quils composent grce une espce de
frnsie subtile . Au contraire, il ore un coup dil derrire la scne ,
dans latelier du pote, une vue sur les douloureuses ratures et les interpo-
lations en un mot, les rouages et des chanes de la machinerie potique.
Aprs plusieurs publications remarques dans des magazines et des jour-
naux, et la tourne de lieux de lecture et de divertissement amricains, le

37 Id. (1965, t. IX, p. 195 ; 1951, p. 986).

38 Expos sous forme de manifeste dans Le principe potique et Lessence du vers dans Poe
(1965, t. XIV, p. 209-265 et p. 266-292 ; 1946).
39 Homan (1974) nest pas le premier aborder La gense dun pome pour dterminer une
fois pour toutes !! lintention de Poe.
40 Poe (1965, t. XIV, p. 193 ; 1951, p. 985). Briggs (1994) reprend lexpression frnsie subtile , un
lieu commun form par Sir Philip Sydney (1987) pour dcrire ce dont louvrage mcanique
de Poe manquait de faon agrante.

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Corbeau de M. Poe devint encore plus clbre la publication de La

gense dun pome et lexposition par lauteur des principes originaux
qui prsident sa construction. La dmonstration ouverte tous du modus
operandi du Corbeau place ainsi Poe dans une position directement ana-
logue celle du montreur du joueur dchecs turc. Von Kempelen rejeta
allgrement lautomate comme tant une pice mcanique trs ordinaire,
une babiole dont les eets ne paraissent si merveilleux que par laudace
de la conception et le choix heureux des moyens adopts pour favoriser
lillusion . Lorsquil prsenta sa merveille au public anglais et amricain,
Maelzel lui orit la chance dinspecter lincroyable machine en ouvrant
ses tiroirs un un pour montrer quils ne comprenaient rien dautre quun
systme complexe de rouages et de chanes. Dans le dmontage quil fait du
joueur dchecs, Poe avance que Maelzel t tous les eorts possibles pour
rendre les mouvements de la machine plus articiels que ce que ses capa-
cits dartisan auraient permis de raliser ; chaque fois que le mcanisme
tait accentu, lattention de lanalyste incrdule tait attire vers lagent
humain cach lintrieur de la machine.
On peut ainsi lire la La gense dun pome comme la tentative par
Poe de stuper la foule et les critiques avides de machines en se prsen-
tant lui-mme ouvertement comme un automate de la posie, dans un
contexte amricain de ftichisme technique. La gense de le lecteur
de considrer lagent humain comme une pure machine jusque dans ses
facults artistiques et dynamiques . Mais la comparaison entre cet article
et Maelzel nous montre que prendre laction de lautomate pour celle du
nain cach lintrieur, cest tre dupe du spectacle et de la manipulation
ingnieuse quil opre.
Mais est-ce vraiment le cas ? Le romantique entend, derrire les miroirs,
la respiration dun homme qui se cache frntiquement hors de la vue du
public. Cest la position de Baudelaire pour qui la Gense est une hypo-
crisie ngligeable, quil peut excuser en y lisant une intention satirique.
rebours de cette vision dun Poe artiste original et inspir, des lgions
de critiques et de commentateurs ont dmasqu le voleur mthodique, le
mcanicien, ou encore tout simplement la machine, comme dans le portrait
psychanalytique de Poe en automate dipien que trace Marie Bonaparte :
La rptition monstrueuse du mme thme, comme son expression,

41 Poe (1965, t. XIV, p. 11) ; Brewster (1883, p. 321).

42 Baudelaire (1976, p. 335) : Jai dit que cet article me paraissait entach dune lgre impertinence.

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nous permet de ressentir quel point lme, la vie et luvre de Poe furent
domines de faon crasante par la compulsion de rptition. (Bonaparte,
1949, p. 223)
Les critiques qui ont dmythi Poe en rvlant le bricolage mca-
nistique lorigine de ses productions, tout comme ceux qui ont valo-
ris son uvre comme une raction fondamentalement humaine un
monde de plus en plus inhumain, ont tous considr que le trsor enfoui
et obscurment cartographi par Poe tait leur propre dcouverte. Comme
il lcrit lui-mme, quelle ingniosit y a-t-il dans le fait de dmler un
cheveau que vous avez vous-mme emml dans le seul but quil soit
dfait ? (cit par Asselineau, 1970) La rptition apparemment automa-
tique de thmes, le plagiat compulsif et lassemblage de textes partir de
sources varies faisaient autant partie de son projet pour la construction
mcanique dune identit littraire que les autobiographies contrefaites et
les daguerrotypes o il adopte des poses la Byron. Les dplacements
obsessionnels et constants de la posture auctoriale de Poe laissent ouverte la
possibilit que le nain cach responsable des ouvrages rassembls sous son
nom soit lui aussi un automate.
Les contes, les pomes et les essais dEdgar Allan Poe orientent conti-
nuellement lattention du lecteur vers le mcanisme dtaill de la raison,
an de mieux la dtourner de forces plus puissantes et plus incomprhen-
sibles, propres saper la vision dun univers rductible par la logique hrite
des Lumires. Pourtant, la raction de Poe aux philosophies mcaniques et
lindustrialisation nest pas celle dun romantique au sens conventionnel du
terme. Dans le systme mtaphorique complexe de Poe, lagent irrductible
responsable des actions extrieurement visibles de structures apparemment
rationnelles est lui-mme de lordre de la machine. Une analyse plus appro-
fondie mettrait en lumire cette structure de panneaux coulissants entre le
naturel et le mcanis, le chaos et le contrle, que lon peut par exemple
observer dans Le cur rvlateur , o les eorts du narrateur pour se
prsenter comme un stratge rationnel consomm intensient leet pro-
duit par la folie de ses actes et de ses perceptions ; le battement de cur
de la victime rappelle le cliquetis incessant de lhorloge cosmique. De la
mme manire, dans Eurka , le modle dun cosmos mcanique et acces-
sible par la logique quoraient Newton, Laplace et Nichol, fait place

43 Notons galement que Lacan utilise La lettre vole comme cas dtude de la rptition : Au
moment o nous accomplissons une opration, nous suivons exactement les mmes mcanismes
quune machine. (Lacan, 1957)

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une dissolution apocalyptique de lhomme au sein dun inni divin et non

rationnel, bien que nalement mcanis. Comme Le canard au ballon et
les contes sur le magntisme animal, Eurka peut tre lu la fois comme
la satire complexe dun public obsd par la science, comme un plaidoyer
en faveur de nouveaux modes dinvestigation scientique et comme un
acte de sabotage au sein de la machinerie sociale. En mettant la production
deets au cur de la relation entre lauteur et le lecteur, relation mdia-
tise chaque tape par le paradigme de la machine, les uvres de Poe
dmontrent, mettent en pratique et rorientent la capacit de la machine
susciter la terreur et lmerveillement.

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