Cinq Lettres Sur Ernest Renan - Brunetière, Ferdinand, 1849-1906 PDF

ERDINAND BRUNETIERE
kCADBMIE PRANAISfc
s CINQ LETTRES
SIR
RNEST RENAN
QUATRIEME EDITION
2386
Librairie acadmique PERRIN et C' e .
7
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University of Toronto
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CINQ LETTRES
SUR
ERNEST RENAN
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FERDINAND BRUNETIRE
DE L'ACADMIE FRANAISE
CINQ LETTRES
SUR
ERNEST RENAN
PARIS
LIBRAIRIE ACADMIQUE DIDIER
PERRIft ET C ie
, LIBRAIRES-DITEURS
35, QUAI DES GRANDS-AUGUSTINS, 35
1904
Tous droits rservs
CINQ LETTRES
SUR
ERNEST RENAN
PREMIERE LETTRE
Dinard, 6 septembre J90o.

Monsieur,
A l'occasion des ftes qui se prparent au pays
de Trguier, pour l'inauguration de la statue de

Renan, vous prvoyez, sans avoir besoin pour
cela d'tre prophte, qu'il s'changera quelques
1. J'tais Dinard, o j'avais form le rve paresseux, et bien

inutile, de me reposer, quand le directeur d'un grand journal
de la rgion, l'Ouest-clair, me fit demander, par l'interm-
diaire d'un ami qu'on me dispensera de Dominer, si je ne
m'expliquerais pas volontiers, en quatre ou cinq articles,
l'occasion des ftes de Trguier, sur l'uvre et. le personnage
d'Ernest Renan. J'hsitai d'abord un peu, pour des raisons que
l'on verra dans la premire de ces Lettres, mais finalement
pour d'autres raisons, qui me parurent plus fortes, j'acceptai la
proposition. Il y a des invitations auxquelles il n'est pas facile
de se drober, sans se faire souponner de plus de prudence que
de lassitude et puis, l'uvre d'Ernest Renan, n'est-ce pas un
;
de ces sujets sur lesquels on ne saurait nous pardonner,
1
H CINQ LETTRES SUR ERNEST RENAN
sottises ; et. en effet, nous en avons pu dj voir

un chantillon dans l'appel que le contre-amiral
Rveillre, l'inventeur de l'autarchisme, et
les citoyens Thodule Ribot, de l'Institut , Paul

Guieysse, ancien ministre, et Armand Dayol.
1
viennent d'adresser aux Bleus de Bretagne .
nous tous qui faisons profession d'histoire ou de critique, de

n'tre pas toujours prts ? Telle est l'origine de ces Lettres.
Je les publie telles que les a donnes l'Ouest- clair, et je
n'y fais que de rares et insignifiantes corrections de style. Si je
voulais leur enlever de leur air d'improvisation, je n'y russirais
sans doute pas et, vraiment, quoi cela servirait-il ? Mais,
;
puisque je faisais tantque de les rimprimer, je ne me suis pas

refus le plaisir d'y ajouter quelques notes, o l'on trouvera
quelques citations de Renan, ce qui ne sera pour dplaire
personne des indications, qui prcisent ou qui dveloppent
;
quelques assertions trop vagues ou trop laconiques du texte ;
et, chemin faisant, deux mots de rponse quelques-unes des

objections que l'on m'a fait l'honneur de m'opposer.
1. Les Bleus de Bretagne n'taient gure connus, hors de
Bretagne, que pour avoir bruyamment inaugur, l'anne der-

nire, une statue de Lazare Hoche, Quiberon, c'est--dire
dans le seul lieu de France o on ne dt pas la lui lever .
Ainsi le pensais-je, et je l'avais dit. Mais, mon grand tonne-

ment, quelques journalistes parisiens n'ont pas t de mon avis,
et l'un d'eux a bien voulu m'apprendre que les victimes de
Quiberon n'tant que des migrs, c'tait le moins qu'on les
et passes par les armes. Sait-il seulement dans quelles condi-
tions ? En tout cas, chacun a sa manire de voir. La mienne,
c'est que le droit de la guerre s'arrte l'ennemi dsarm; que
des soldats ne sont pas des bourreaux qu'un gnral en chef se
;
dshonore quand il en fait l'office

et si c'est bien ce que
;
Hoche a fait Quiberon, je laisse au lecteur le soinde conclure.

J'ajoute que parmi les six cent quatre-vingt-une victimes qui
ensanglantrent la lande lugubre que la pit populaire du pays
d'Auray a baptise du nom de Champ des Martyrs , il y
avait des vieillards hors d'ge, des domestiques qui n'avaient
fait que suivre leurs matres, des prtres, des journaliers, des
CINQ LETTRES SUR ERNEST RENAN /
On y lit. entre autres gentillesses, que, pour

augmenter l'clat de ces ftes mmorables, et
pour en prcisa- davantage la haute signification,

M. le Prsident du Conseil des Ministres se
rendra lui mme Trguier ; et. sans compter
que Ion ne conoit pas bien qu'il pt s'y rendre
autrement que lui-mme, vous vous tes de-
mand, comme moi, ce qu'il y viendrait faire.
Est-ce que ce sont par hasard les paroles de

M. Combes qui ajouteront quelque chose la
gloire d'Ernest Renan? Passe encore pour

celles d'un Anatole France et d'un Marcelin
Berthelot 1 Ou bien, si l'opinion publique tait
peut-tre incertaine, et ne savait ce qu'elle doit
penser de Renan, est-ce que c'est M. Combes

qui la fixerait ? Et quel clat enfin la pr-
sence de M. Combes apportera-t-elle ces ftes
mmorables . si ce n'est celui que nous lui
prterons, nous qui payons les dplacements.
cultivateurs et jusqu' des enfants de moins de seize ans dont le

seul tort tait d'avoir cout la voix de la nature ou les ordres
de leurs pres . (A. Duruy.i
Si sa conduite en cette circonstance tragique fait
donc sur la
mmoire de Hoche une tache on a raison de penser
ineffaable,
que ce n'tait pas Quiberon qu'il convenait de lui le\erune
statue; que les Bleus de Bretagne le savaient fort bien et ;
que cependant, si c'est pour ce motif mme qu'ils ont voulu

qu'elle s'levt l, il est bon qu'on le sache.
8 CINQ LETTRES BUB ERNEST RENAN
les voitures, les lampions, les autorits, et g-
nralement l'appareil antidmocratique, monar-

chique, et prtorien, dont nos ministres s'entou-
rent pour se manifester aux populations *?
Je lis encore dans cet Appel : Libre nos
adversaires d'lever des statues leurs saints,
et d'riger des calvaires aux carrefours de nos

routes !... et ceci n'est qu'une phrase. jNon,
gens de Bretagne, gardez-vous de les en croire !
Il ne vous est libre , ni d'riger des cal-
vaires ni d'lever des statues vos saint-
et, pour voir, tentez-en dont, l'aventure ! Nous

nous demandions ce que viendrait faire Tr-
Gfuier M. Combes ? Il y viendra mettre toute

la force du gouvernement du ct des Bleus
de Bretagne , et tmoigner publiquement que
ce qui leur est permis, vous est interdit vous,
Bretons, pourtant Franais, et citoyens comme

eux. A Trguier, comme ailleurs, seuls les
Bleus de Bretagne ont le droit d'encombrer

la place ou la voie publique.
1. sait que la pluie a un peu contrari les autorits

On
et les lampions mais le dploiement des forces militaires a
;
t plus considrable qu'on ne s'y attendait, et un gnral com-

mandant de corps d'arme, lui-mme, a voulu veiller ce jour-l
sur la personne de M. le Prsident du Conseil.
.
CINQ LETTRES SUR ERNEST RENAN 9
Mais la dernire phrase de Y Appel est sans

doute la plus loquente : Cette fte, nous la
voulons glorieuse, nous la souhaitons pacifique.
El nous, qui la souhaitons, et mme qui l'es-
prons telle, nous nous sommes demand

comment elle pourrait ne pas l'tre ; et pour-
quoi nos adversaires ont prouv le besoin
de souhaiter expressment qu'elle le fut ?
Eh quoi ! la chose n'allait donc pas sans dire ?

Il m'est arriv quelquefois d'inaugurer des sta-
tues. Je n'ai jamais prouv le besoin, ni moi,

ni ceux qui les inauguraient avec moi, de
souhaiter que la crmonie ft pacifique
Il nous et sembl qu'un tel souhait ft une

provocation . Est-ce peut-tre l ce que les
Bleus de Bretagne ont voulu faire, tout
en ne le disant pas ? et ne se servir du nom

de Renan que comme d'un prtexte soule-
ver les passions, en protestant de l'innocence
de leurs intentions: 1
Ils nous insultent; et mme,
ils n'ont organis ces ftes de Trguier que pour
nous insulter. Si nous ne sentions pas l'insulte,
ils en seraient fchs ! Mais, l'ayant sentie, si
nous y rpondions, c'est nous qui troublerions

la paix publique ; et, d'une crmonie qu'ils
Kl CINQ LETTRES SUR ERNEST RENAN
souhaitaient pacifique . c'est nous qui en

aurions fait une occasion de dsordre. On ne
saurait, sans doute, plus ingnument trahir son
dessein, le fanatisme n'ayant rien d'incom-

patible avec la sottise, et si quelque part, en
France ou l'tranger, quelques souscripteurs
avaient pu se mprendre la haute significa-
tion des ftes de Trguier, les voil maintenant
avertis ! A la place des Bleus de Bretagne ,
j'aurais voulu montrer plus de franchise.
Cependant, et tandis qu' l'abri de Renan,

le grand penseur breton , les Bleus de Bre-
tagne tmoignaient ainsi de la solidit de leur
fanatisme, et, si je l'ose dire, de l'induration de
leurs haines, il vous a paru. Monsieur, qu'il
nous appartenait, nous, ses adversaires, de

faire quelque chose pour l'auteur de la Vie de
Jsus. Vous avez cru que, tandis qu' Trguier,
dimanche prochain, ils en charbonneraient la
caricature, on pouvait se proposer d'en tracer

un portrait plus ressemblant, et vous m'avez
fait l'honneur de me demander si j'en accep-
terais la tche.
CINQ LETTRES SLR ERNEST RENAN I 1
J'ai un peu hsit.
Je n'ai point ici, Dinard, o je ne suis qu'un

passant, les livres qu'il faudrait, pour parler
comme je le voudrais, de l'un des plus livres-
ques de nos contemporains. Le temps aussi

me manque, et peut-tre une certaine indpen-
dance d'esprit... Renan n'est mort que depuis
une dizaine d'annes, et je l'ai beaucoup, et
assez particulirement connu. Son optimisme

me dconcertait ; mais sa conversation, trs
familire, et agrablement dcousue, m'amusait.

Il tait gnralement de l'avis de celui qui lui
parlait ; et peut-tre tait-ce de l'ironie ! mais
c'tait autre chose aussi, et notamment un effet
de son impuissance rien affirmer . Ernest

Renan avait horreur de la certitude, et, entre
autres traits, c'est ce qui le distinguait des Bleus
de Bretagne , de l'amiral Rveillre et de M. Paul
Guieysse. Moi, c'est au contraire ce qui me rap-
procherait d'eux.
Et voil pourquoi, cher Monsieur, si nous
vivons dans un temps o le dilettantisme
ressemblerait de la poltronnerie, j'ai finale-
ment accept de parler de Renan aux lecteurs de

COuesl-cUiir, et d'essayer de leur dire quels
1*2 CINQ LETTRES SUR ERNEST RENAN
furent, au vrai, l'crivain, le philosophe, le
moraliste, l'historien, et puisque penseur
il y a le penseur que l'on va dfigurer, di-
manche prochain, Trguier.
De l'crivain, ou du styliste, oh de! l'crivain,
il n'y a que merveilles dire, et je ne sais si le
sicle qui vient de finir en aura connu de plus

grand ;
- les rangs sont toujours difficiles
donner !
mais il n'en a pas connu de plus
sduisant. Je ne suis malheureusement pas ce
qu'on appelle un grand Grec et, si c'est une
prire que la Prire sur i Acropole, j'en prfre
d'autres ! Mais, je le disais encore l'autre jour, et
ce n'tait pas pour la premire fois, si quelqu'un,
en notre langue, nous a rendu la sensation de
cette abondance facile, de cette suprme aisance,
de cette lgance familire et pourtant soutenue,
de cette grce enveloppante et souple, de ce
charme insinuant et quelquefois pervers, de
cette ironie transcendante qui furent, dit-on,
les qualits, ou quelques-unes des qualits du

style de Platon, c'est Renan ; et je n'en sache
pas un autre dont on le pourrait dire 1
.
1. Un jeune journaliste et je l'appelle jeune parce qu'il

i
n'est pas vieux) m'a sur ces paroles accus de contradiction et ;

CINQ LETTRES SLU ERNEST RENAN 13
Nul, comme Renan, n'a excell vtir de m-

taphores potiques, originales, inattendues, et
toujours ou presque toujours d'une incompa-

rable justesse, les ides les plus abstraites, les
conclusions les plus techniques de la philoso-
phie linguistique. Nul, comme lui, n'a connu
ce pouvoir mystrieux des mots, dont on tire,
en les associant d'une manire unique, et qui

ne semble jamais calcule ni voulue, prpare
]a contradiction consisterait n'avoir pas toujours autant lou

le styled'Ernest Renan. Je pourrais m'honorer du reproche.
Et en n'avoir pas attendu la mort d'un Renan pour parler
effet,
de lui en toute libert, mais l'avoir l'ait de son vivant, quand il
ne pouvait laisser tomber une ligne de sa plume que les jour-
naux et les salons ne s'criassent au miracle, c'est une preuve
d'indpendance, dont je pourrais me savoir moi-mme quel-
que gr. Car le contraire est plus frquent, et l'habitude est d'at-
tendre que le grand homme soit mort, pour lui faire payer chre-
ment les loges dont on l'avait longtemps encens. Je ne puis
vraiment, pour effacer mes contradictions , me repentir n
m'excuser d'avoir t plus indulgent Renan mort qu' Renan
vivant.
Aprs cela, quand j'ai parl, voil douze ou quinze ans, de
Renan comme une tude sur les deux
crivain, c'tait dans
premiers volumes de son Histoire d'Isral, o je n'avais point
parler de sa manire d'crire, en gnral, mais de la manire
dont son Histoire d'Isral est crite, et je crois, aujourd'hui
comme alors, que cette manire n'est pas sa meilleure. Les
ngligences abondent, malheureusement, dans son Histoire
d'Isral, et ce qui est plus grave, les plaisanteries voltairiennes,
Iahv, une crature d'esprit le plus born ,
les conces-
sions au genre d'esprit qui avait fait la fortune de l'Abbesse de
Jouarre, les signes, enfin, de fatigue et de snilit. Mais depuis
quand juge-t-on un grand crivain sur les uvres de sa vieil-
lesse ? Voltaire sur son Irne ? ou Chateaubriand sur sa Vie de
14 CINQ LETTRES SUR ERNEST RENAN
ni savante, non seulement des significations,

mois des harmonies nouvelles. Nul, comme lui,
n'a russi, dans le contour simple et pur de

sa phrase, faire entrer tout un monde d'im-
pressions et d'ides, surprises pour ainsi dire,
et charmes en mme temps, de se trouver rap-
proches.
Si l'on regarde aux lments, il n'y a pas de
style plus savant que celui de Renan, et j'en-
tends par l que, ses meilleures pages, l'hell-
Ranc^. Le vrai Renan, le Renan crivain, dont j'ai tch de

dfinir encore bien plus que de louer le style, c'est le Renan
dont l'uvre s'tend de ses premires ludes d'histoire reli-
gieuse, 1856, la publication de son Marc-Aurcle, 1883.
Et il me semble enfin que l'loge que je lais de son style, dans
ces Lettres mmes, s'il est sincre, et mme vif, ne va pas sans
quelques restrictions, qui ont leur importance, et que je suis
surpris que la perspicacit de mon jeune journaliste n'ait pas
aperues. Sainte-Beuve, essayant de trouver une expression qui
lui rendt lui-mme le style d'Honor de Balzac, tel qu'il le
sentait, l'appelle vin style d'une corruption dlicieuse, tout
asiatique, plus bris par place et plus amolli que le corps d'un
mime antique . Ce n'est pas tout fait cela le style de Balzac
:
n'a pas tant d' lgance . Mais si j'avais eu le volume des

Causeries du Lundi sous la main, je crains que je n'eusse t
tent d'y reprendre ces deux lignes pour les assigner Renan.
Aurais-je eu tort ? Aurais-je eu raison ? Ce qu'en tout cas je
puis dire (la comparaison rapide que j'en fais a\ec le style de
Platon n'y serait pas un obstacle), c'est que le style de Renan
n'est ni parfaitement sincre, ni surtout parfaitement sain et
;
ses derniers crits l'ont bien prouv. Je croyais l'avoir dit, dans
la mesure o je voulais le dire, et en liant, l'quivoque de sa
manire de penser aux finesses dcevantes , mais tout de
mme souvent exquises, de sa manire d'crire. Je ne l'avais pas
a>sez dit, et voil qui est fait.
CINQ LETTRES SUR ERNEST RENAN 1 .')
niste, l'hbrasant, le philologue, l'historien,
le pote, l'artiste qu'il tait a seul pu les crire.
Mais il n'y a cependant pas de style plus natu-

rel, et c'tait l'loge que lui accordait l'illustre
auteur de l'Histoire de la littrature anglaise et
des Origines de la France contemporaine, Taine,

quand il disait qu'on ne voyait pas comment
cela tait fait !
Et, en effet, on ne le voit pas. Les ngligen-

ces de Renan sont ses plus grands artifices .
Et, pour tre lui-mme, pour l'tre tout entier,

il n'a pas besoin que, comme on dit, son
sujet le porte : mais, je ne sais comment, on
dirait que c'est lui qui cre l'intrt ou l'agr-
ment de son sujet; et, qu'il traite aprs cela les
plus hautes questions, ou qu'il expose, dans

la grande collection de V Histoire littraire de la
France, la philosophie de Duns Scot * et la bio-
graphie de Christine de Stommeln, ce sont

toujours la mme aisance, la mme grce, et la
mme souveraine clart.
1, On trouvera cet article, qui n'a pas t rimprim en volu-

me, au tome XXV
de Y Histoire littraire, p. 404, 465.
Je ne crains pas, mon cher Monsieur, que vos

lecteurs s'tonnent de cet loge, ou, plutt, je
m'assure que quelques-uns d'entre eux le trou-
veront un peu maigre : et ils auront raison ! Les

partis ne sauraient commettre de pire mala-
dresse, pour ne rien dire de l'injustice. ni
d'erreur qui leur soit tt ou tard plus fatale, que
de s'aveugler sur la valeur de leurs adversaires,
ou de la mconnatre. On ne peut pas rsister
la sduction d'une belle page de Renan ; et il faut
qu'on le dise, parce qu'il faut qu'on le sache!

Vous m criviez vous-mme, avec infiniment de
libralisme et de sens : Et quand nous le traite-
rions, une fois de plus, d'apostat, qu'y aurions-

nous gagn ? Vous pourriez ajouter : Et lui-
mme, qu'y aurait-il perdu ? puisque, tout jus-
tement, ce que M. Combes et M. Guieysse aiment
en lui ou de lui, c'est son apostasie . Nous, ici,
nous ne toucherons pas seulement ce point.

Renan n'a pas reu le caractre indlbile : son
apostasie n'en est donc pas une ; et si nous
voulons que l'on respecte la libert de notre
conscience, il nous faut commencer par res-
pecter celle des autres.

Mais rendons surtout justice leur talent,
quand ils en ont. C'est une mince consolation,
dira-ton, pour les vaincus d'Austerlitz et d'Ina
que d'avoir t battus par le vainqueur de Ma-
rengo ! Je ne suis pas de cet avis. Il y a. dans
la dfaite, la dfaite elle-mme, ses rsultats et
ses suites : il y a aussi les conditions dans les-
quelles nous l'avons subie. Il m'est pnible d'tre
battu : il me le serait plus encore de l'tre ou de
l'avoir t par un imbcile ! Cela est vrai surtout
dans le domaine des ides. Aux ides qui me
sont chres, si quelqu'un a port de ces coups
qu'on appelle sensibles , je n'aimerais point
qu'il ft un sot, Bouvard ou Pcuchet. La qua-

lit de son talent importe l'opinion que je me
fais de moi-mme et de la bont de ma cause.
Peu de gens, a dit Renan, dans sa manire la
plus impertinente, ont le droit de ne pas croire

au christianisme. Si peu de gens ont, en effet,
ce droit, il m'importe, moi, chrtien, que

ceux qui se l'arrogent ne soient pas les premiers
venus. C'est dans l'intrt de ma cause que je
veux qu'ils aient du talent, et que ce talent seul
ait pu prvaloir un moment contre la vrit.
Ne faisons donc pas difficult de reconnatre

le talent de Renan, et plus gnreux son gard
qu'il ne l'a t pour Bossuet *, par exemple ne
lui marchandons pas notre admiration. Oui, ce
fut un rare crivain que l'auteur de la Vie de
Jsus ; et, moins rare en son genre, il et assu-

rment fait moins de mal. La profondeur du
mal qu'il a fait se mesure exactement la qua-
lit de son talent. Et ceux qui le reconnatront
n'en seront pas pour cela dsarms contre lui :
mais, au contraire, c'est eux qui pourront le
combattre utilement, avertis qu'ils seront de

ne point opposer une arme d'une trempe ou
1. On n'a jamais plis mal parl de Bossuet que Renan, et
pour une bonne raison, qui est qu'i l. ne l'avait jamais lu L'ru-.
dition proprement littraire de Renan tait court e, extrmement

courte, et en dpit, je ne dis pas de son hbreu, mais de son
grec, j'oserai dire que ce grand crivain n'tait pas ce qu'on
appelle un lettr. Mais il lui suffisait que Bossuet se ft mis en
travers du progrs de l'exgse naissante, et la rancune qu'il lui
en gardait s'exaltait en discours jusqu'aux expressions de la
hgjna Je n'ai pas souvenir, pour ma part, qu'il m'ait jamais
parl de personne avec autant de violence .f^ fi'in^^mp.fpnc
que de Bossuet. Et il est vrai que, s'il rt mieux connu, je
doute qu'il et got cette manire d'crire, la plus loigne
peut-tre, en franais, avec celle de Pascal, qu'il y ait de la
sienne, franche et hardie, plus latine que grecque, scolastique
peut-tre, sophistique jamais, ennemie de tous raffinements, dense
et pleine, oratoire et nombreuse, incomparable de proprit,
de justesse et de force.
d'une porte suprieure, la vaine artillerie de

leurs fusils pierre et de leurs vieux canons
de remparts.
Mais, avant d'examiner l'usage que Renan a

fait de son talent, et aprs en avoir fait librale-
ment l'loge, il me reste dire, dans cette lettre,
quelle en fut la tare secrte . On ne saurait l'ou-
blier, en effet, toutes les qualits du divin

Platon ne sauraient nous faire oublier que cet
incomparable crivain, rival heureux et vain

queur des Gorgias et des Protagoras, n'en fut
pas moins le . Roi des Sophist es ; et c'est une
question que de savoir si sa sophistique s'est
engendre du charme de son style, ou inver-

sement, les grces de son style de la subtilit
de sa sophistique, mais ce qui n'est pas dou-
teux, c'est l'troite union de ce style et de cette
sophistique.
Dans une Introduction au Trait de la con-
naissance de Dieu et de soi-mme, de Bossuet, je
lis ces lignes de l'honnte Silvestre de Sacy :
De nos jours, il semble qu'un grand concours

soit ouvert, o toutes les sectes philosophiques
20 CINQ LETTRES SLR ERNEST RENAN
et religieuses sont appeles se disputer l'empire

des esprits. Au moins faut-il que le combat soit
franc et loyal, et que le spectateur, spectateur et

juge de la lutte, prix lui-mme du vainqueur,
prononce et dcide en pleine connaissance de
cause... Point d quivoques ni de dcevantes fines-
ses. Vous n'tes pas chrtien ? Dclarez-le net-

tement. C'est votre droit, c'est votre devoir.
Expliquez sans dtours et en termes intelligi-
bles pour tous ce que vous mettez la place

de la foi et des esprances chrtiennes. N'em-
pruntez pas ceux que vous attaquez la sduction
de leur langage mystique, pour en couvrir des
ides qui ne sont pas les leurs. Ne dguisez pas
les vtres pour les faire passer, la faveur de ce
masque, dans des esprits qui les repousseraient,
si vous les leur prsentiez visage dcouvert.
La Vie de Jsus venait prcisment de paratre,
et le nom de Renan commenait faire quelque

bruit dans le monde.
Le grand dfaut du style de Renan est d'avoir
abus de 1' quivoque et des dcevantes

finesses . Renan a uniquement aim la vrit,
nous dit-on, et c'est ce qu'il faudra voir. Mais ce

que nous pouvons dj dire, c'est que la vrit
CINQ LETTRES SLK ERNEST RENAN 21
qu'il aimait , c'tait la vrit comme il la
concevait ; et il ne la concevait ni simple ni

directe, mais complexe et, pour ainsi dire,
nuance de couleurs, qui se modifiaient, com-

me font toutes les couleurs, en se juxtaposant.
Ne nous l'a-t-il pas dit lui-mme, qu'il aurait

aim qu'on l'imprimt en plusieurs encres
dont les teintes auraient exprim le degr

variable et changeant de ses certitudes 1
. Ah 1
il avait profit de la grande leon de l'hglia-

nisme, qui est que l'expression d'une vrit n'est
complte qu'autant que, par un artifice de voca-
bulaire ou de syntaxe, on russit y faire entrer
l'expression de son contraire. C'est pourquoi si
sa manire d'crire n'est pas prcisment

insincre , elle est ordinairement fuyante, et
il ne dit rien qui ne soit ordinairement plein
de sens, mais on n'est jamais sur que ce sens
soit le sien.
Nous en avons un bon exemple dans la manire

dont il a, pendant quarante ans, oppos la
1. On
a depuii lors excut ainsi des Bibles polychromes, o
les diffrents ges que les exgtes attribuent aux diffrentes
parties du livre sont distingus par des teintes plates, rouge,
verte, jaune, bleue,
juxtaposes et rimposes la composi-
tion du texte.

religion aux religions et prtendu dgager

la premire, en l'purant, des ruines qu'en
mme temps il s'vertuait faire des secondes.
A ceux qui lui reprochaient son impit , sa
prtention tait de persuader qu'il tait au con-

traire, lui, Renan, le seul pieux ; et quand on
lui demandait s'il ne craignait pas, en propa-
geant l'irrligion, d'enlever aux mes chrtien-
nes leurs esprances avec leur foi, sa rponse
tait qu'au contraire, en les dgageant de tout ce

qui les matrialise, il fondait la foi profonde
et l'esprance ternelle.
Ce que seulement il faut bien voir, c'est que

ce n'tait point de sa part du calcul ou de la
politique, et il tait ainsi fait! Il n'arrivait
l'affirmation, quand il y arrivait, qu' travers
un ddale infiniment compliqu de ngations,

de contradictions, d'hsitations et de doutes. Il
s'attardait dans ce labyrinthe, et, visiblement,

il s'y complaisait. Si quelque amoureuse Ariane
lui et tendu le fil conducteur, il l'et douce-
ment et poliment, car c'tait un homme plein
de politesse, et mme d'onction en son geste,
mais rsolument repousse. Sa grande proccu-
pation n'tait point de rsoudre des questions
CINQ LETTRES SLR ERNEST RENAN 23
mais d'en poser, de les poser embarrassantes,

et de s'amuser, et de nous amuser de son em-
barras... Pourquoi faut-il qu'il ait appliqu cette
mthode, si c'en est une, je veux dire, si ce
n'est pas plutt une forme d'esprit, une dispo-

sition personnelle, et heureusement inimitable,
pourquoi faut-il qu'il l'ait applique quel-
ques-unes des questions qui divisent le plus les
hommes, parce qu'elles les tourmentent, quand
ils ne sont pas Renan ? et, de cette manire d'-
crire, qui lui fut essentielle et congnitale,

quelles conceptions de la philosophie, de la
morale, de l'histoire se sont presque nces-
sairement engendres, c'est ce que je tcherai
de vous dire dans une prochaine lettre.
DEUXIME LETTRE
Dinard, 9 septembre 1903.

Monsieur,
Le style c'est l'homme mme , a dit Buf-
fon, et vous savez qu'en le disant, il n'a pas

du tout voulu dire ce qu'on lui fait dire, mais
vous savez aussi que ce qu'on lui fait dire est
presque plus vrai que ce qu'il a aouIu dire. Si
j'ai donc essay, dans une premire lettre, de

caractriser avant tout le style de Renan, c'est
que rarement homme ressembla davantage sa

manire d'crire, et si j'ai particulirement insist
sur l'allure ordinaire de ce style, ondoyante et
fuyante, c'est que cette manire d'crire est
proprement une manire de penser.
On nous a dj dit. plus d'une fois, et sans

doute on nous redira dimanche prochain,
Trguier, que Renan a passionnment aim la
vrit. L'expression ne sera pas juste et, dj,
j'ai protest contre elle. Non! Renan n'a_ pa s

a im la v rit . Mais il a t curieux, intel-
ligemment et diligemment cu rieux, desj <__yri-

ts particuli res, et souven t assez insignifia n-
tes, dont le lent entassement constitue le t rsor
de V rudition Ce n'est pas la mme chose 1 II
a t curieux de l'ge d'une inscription smitique

et de l'authenticit d'un manuscrit grec. Il l'a
t de la puret d'un texte. Il l'a t des rsultats

de la philologie et des lois de la linguistique.
Il l'a t de l'histoire des religions et des philo-
sophies. Il l'a t des monuments de l'art et des
progrs de l'histoire naturelle, et je dirai, si l'on
le veut : De quoi ne l'a-t-il pas t ? Mais

prcisment, cette curiosit vagabonde, univer-
selle et disperse, c'est ce que l'on appelle du
nom de dilett antisme ; et elle est si peu l'amour
de la vrit qu'elle en est presque le contraire !
Sachons donc un peu les vrais sens des mots.

Aimer la vrit , c'est l'aimer comme
l'aima Pascal, d'un amour inquiet et jaloux,
qui s'accrot de ses dceptions mmes, et qui ne
se dsespre jamais de ne pas l'avoir trouve,
mais qui s'en console et qui s'en amuse encore
moins ! Aimer la vrit , c'est l'aimer comme
l'aimait Bossuet, d'une affection forte et vigi-
CINQ LETTRES SUR ERNEST RENAIN 'Il
lante. qui ne souffre pas qu'on l'attaque, et dont

l'effort s'applique, sans repos ni dfaillance, la
dfendre, la rpandre, en tendre l'empire !
c Aimer la vrit , c'est peut-tre l'aimer

comme l'aima Rousseau, qui ne fut qu'un so-
phiste, je le sais bien, ou plutt un malade,
mais qui, du moins, ne se reposa jamais dans
la souriante et bate contemplation de ce qu'il
appelait, tort ou raison, l'injustice. Aimer
la vrit . c'est encore l'aimer comme l'a
aime Pasteur, d'une affection gnreuse, agis-

sant et fconde, qui ne la spare ni ne la dis-
tingue de 1 ide du bien qu'elle peut oprer en se
rvlant. Et aimer la vrit . c'est l'aimer

comme l'aimait Taine, d'un amour patient et
obstin, laborieux et mthodique, si je puis ainsi
dire, qui jamais ne se dcouragea d'un chec,

et, au contraire, sembla toujours y puiser des
forces nouvelles !
Telle n'a point t la manire de Renan.

Il n'a aim la vrit qu'en dilettante et en
picurien, pour la beaut des choses qu'il en
pouvait dire; en amateur, avec ou en dpit
de tout son grec et de tout son hbreu en ; ra-
masseur de coquilles : en collectionneur!...

11 l'a aime, singulire et rare, paradoxale et
surprenante, changeante et contradictoire, favo-
rable et complaisante au jeu de sa virtuosit. Il
a cru et il a dit que, comme nous faisions seuls
la beaut de ce que nous aimons, ainsi ferions-

nous la v rit de ce que no us cro yons. C'est la
formule mme du scepticisme, et du plus dan-

gereux scepticisme, celui qui s'insinue sous le
couvert de l'rudition.
un peu, demandait Sganarelle
Et dites-moi
son matre don Juan, qu'est-ce que vous
croyez? Je crois que deux et deux sont quatre
et que quatre et quatre sont huit. Et Sganarelle
de rpondre : Votre religion n'est donc, ce
que je vois, que de l'arithmtique.
La religion de Renan, sa mtaphysique, sa
philosophie n'ont jamais t que de l'rudition.

11 a cru que Mose n'tait pas l'auteur du
Pentateuque, et il a cru discerner des interpola-
tions dans le Quatrime vangile. Il a cru qu'on
pouvait dterminer l'ge des pomes d'Homre

et des rdactions successives de la Chanso/i de
Roland... Mais, de ce qu'il le croyait, il s'est
cru dispens d'approfondir le reste, c'est--dire
toutes les questions que n'atteignaient point les

CINO LETTRES SLlt ERNEST UEKAN 20
moyens de son exgse ; et sa philosophie n'en

serait pas une, il n'y aurait pas lieu d'en parler,
s'il ne s'tait appropri, pour en faire l'unique
support de sa pense, quoi? la critique de Kant,
ou la mtaphysique de Hegel? Non, mais tout
simplement la Prface que Littr venait de mettre
la traduction de la Vie de Jsus, du fameux

1
David-Frdric Strauss .
Vous vous rappelez peut-tre. Monsieur, qu'il
n'y a rien de moins profond, et que toute celle
1. La Prface de Littr sa traduction de la Vie de Jsus de
Strauss n'est date, il est vrai, que de 1853, mais les dclara-
tions explicites et formelles de Renan sur la question du miracle
et du surnaturel,
deux choses qu'il confond et qu'on nous
permettra de ne pas distinguer, parce que la distinction nous
conduirait un peu loin,
ces dclarations sont celles que l'on
trouve dans sa Vie de Jsus; et elles ne datent donc que de
1863.
Il est intressant de rapprocher les textes essentiels. Voici
celui de Littr :
En cherchant la diffrence la plus remarquable entre l'anti-

quit et le temps moderne, on n'en trouvera pas de plus marque
ni qui soit plus effective que celle qui touche la croyance au mi-
acie. L'intelligence antique y croit : l'intelligence moderne n'y
croit pas. L par lequel on distinguera le plus sre-
est le signe
ment des ;iges qui sont dans un rapport de filiation, tellement
que l'incrdulit des uns ne se serait pas tablie sans la crdulit
des autres... En rejetant le miracle, l'ge moderne n'a pas agi
de propos dlibr, le voulant et le cherchant, mais... une exp-
rience que rien n'est jamais venu contredire lui a enseign que...
philosophie, dont ils feront dimanche tant

d'tat, se rduit la Ngation du Surnaturel. La
ngation du surnaturel est devenue un dogme
absolu pour tout esprit cultiv : voil toute la
philosophie de Renan. Elle est simple, et mme
ce qu'on appelle simpliste. Elle est la porte
des Bleus de Bretagne , du contre-amiral
Rveillre et de M. hodule Ribot. Elle n'est
pas moins premptoire que simple. L'histoire
du monde physique et du monde moral nous
jamais un miracle ne s'tait produit l o il pouvait tre observ

et constat... Jamais, dans les amphithtres d'anatomie et sous
les yeux des mdecins, un mort ne s'est relev, et ne leur a
montr que la vie ne tient pas cette intgrit des organes qui,
d'aprs leurs recherches, fait le nud de toute existence ani-
male, et qu'elle peut encore se manifester avec un cerveau d-
truit, un poumon incapable de respirer, un cur inhabile
battre. (3 e dition, p. n, iv, v.)
Et \oici le texte de Renan :
Ce n'est pas au nom de telle ou telle philosophie, c'est au

nom d'une constante exprience, que nous bannissons le miracle
de l'histoire. Nous ne disons pas: Le miracle est impossible ;
nous disons Il n'y a pas eu jusqu'ici de miracle constat.

:
Que demain un thaumaturge se prsente avec des garanties

srieuses pour tre discut; qu'il s'annonce comme pouvant, je
suppose, ressusciter un mort que ferait-on ? Une commission
;
compose de physiologistes, de physiciens, de chimistes, de

personnes exerces la critique historique, serait nomme.
Cette commission choisirait le cadavre, s'assurerait que la mort
est bien relle, dsignerait la salle o devrait se faire l'exprience,
rglerait tout le systme de prcautions ncessaires pour ne
laisser prise aucun doute, si, dans de telles conditions, la
rsurrection s'oprait, une probabilii presque gale la certi-
tude serait acquise. Cejiendant, comme une exprience doit
toujours se r} ter..., le thaumaturge serait invit reproduire

apparat comme un dveloppement ayant ses

causes en lui-mme. D'o venons-nous? on
ne le sait pas ! Et o allons-nous ? on l'ignore !
Les lois de notre dveloppement nous chappent,

aussi bien que la connaissance de notre origine
et celle de notre fin. Mais l'histoire du inonde
physique et du monde moral n'en ont pas moins
leurs causes en elles-mmes ! et, n'tant pas
nous-mmes les matres de nos destines, le
contre-amiral Rveillre, M. Thodule Ribol et
Renan en concluent qu'un autre ne l'est pas.
son acte merveilleux, dans d'autres circonstances, sur d'autres

cadavres, dans un autre milieu.
C'est sur des raisonnements de cette force et de cette solidit
que se fonde le dogme absolu de tout esprit cultiv . Toute
l'argumentation de Renan et de Littr
je ne dis pas celle de
Strauss, qui demeure bien autrement redoutable
ne consiste
proprement qu' dire Une des preuves de la divinit du Christ
:
c'est pour vous sa rsurrection ; et, nous, nous prtendons

qu'il n'a pas pu ressusciter, puisque nous croyons qu'il n'tait
qu'un homme . Ou encore, et en gnralisant Vous croyez :
au miracle comme une exception aux lois de la nature et

nous Nous ne croirions au miracle que s'il rentrait dans les
:
lois de la nature. Et je dis que je vois bien que ces deux thses
sont contradictoires, mais, rduites ces termes, et maintenues
sur ce terrain, j'estime qu'aux yeux d'un libre penseur im-
partial et surtout dsintress, elles se valent, mais ne sont pas
plus dmontrables l'une que l'autre. Scientifiquement et philo-
sophiquement, on ne peut pas plus tablir la possibilit ou 1 im-
possibilit du miracle que l'on ne peut tablir la ralit de la
cration, ou de tout autre mode d'origine des choses. Cil a,
comme disait Pascal, est d'un autre ordre, surnaturel et on ;
n'a donc rien fait contre ce surnaturel, en en posant, avec Renan,

"*""~~
la naration gratuite.
0*2 CINQ LETTRES SLR ERNEST RENAN
Et, en effet, existe t-il un miracle attest par

une commission de l'Acadmie des sciences,
consign aux procs-verbaux, garanti par l'auto-

rit de M. Berthelot? C'est ce que se demandera
tout esprit cultiv . Croire au surnaturel,
dans le sicle de la vapeu r et de l'le ctricit,
c'est se dcerner soi-mme un brevet d'igno-

rance. L'institutrice laque elle-mme aurait-elle
ce courage ? Et si nous ne pouvons plus, si nous
ne devons plus croire au surnaturel, que devien-
nent les religions, qui ne sont des religions, ou
la religion, qu'autant qu'elles enseignent l'in-
tervention particulire des volonts rflchies
dans l'histoire : une Providence attentive aux

joies comme aux souffrances de ses cratures ;
Et Dieu trouv fidle en toutes ses promesses ?
Ce n'est pas ici le lieu de rpondre ces

sophismes, ou du moins quelques mots y pour-
ront suffire, et nous nous bornerons faire
observer que, la philosophie de la ngation du
surnaturel n'tant que le transfert la Nature
du pouvoir que les religions reconnaissent
Dieu, on a bien pos la question, et on l'a littra-
lement escamote , mais on ne l'a pas rsolue.

La philosophie de Renan quiya rjj^.u,ne rso-
lu tion de ne pas philo sopher. Son dogme

absolu n'est qu'une a ffirmation gratui te.
C'tait l'existence de Dieu qui rpugnait sa
raiso n ! et moi, c'est la toute-puissance de la
nature, ou de la matire, qui rpugne la
mienne. Tout ce qu'il a le droit d'en conclure,
c'est que nous n'avons pas le crne fait de mme.

Il ne pouvait croire aux miracles sur lesquels
le christianisme se fonde ! et, moi, je dis avec le
pote que, si le monde s'est converti au chris-

tianisme sans miracles, cela seul en est un si
grand que les autres n'en sont pas le centime.

J
Se l mondo si rivolse al cristianesmo I
Diss'io, senza miracoli, quest'uno
lai, che gli allri non sono 'l centesmo.\
L'autorit de Dante, en cette matire, n'a rien
qui le doive cder celle d'Ernest Renan.
Quant la principale consquence qu'il a tire
de cette ngation du surnaturel, et qui consiste,

comme vous le savez, substituer la Science
dans toutes les fonctions et dans tous les
honneurs aussi, ne l'oublions pas ! de la

religion, c'est un sujet, Monsieur, sur lequel,

depuis une dizaine d'annes, je me suis expliqu
si souvent, que vos lecteurs ne me pardonneraient
gure d'y appuyer avec trop d'insistance. Puis-je
pourtant n'en rien dire ? et, si l'affirmation de la
Souverainet de la Scie nce fait le second article
de la philosophie de Renan, puis-je m'abstenir

ici de montrer, trs brivement, qu'il n'est
ni plus conforme la vrit, ni par consquent

plus solide que le premier !
C'tait l'opinion d'un homme qui vient de

mourir, M. Charles Renouvier, dont je dfie bien
M. Thodule Ribot lui-mme, son confrre
l'Institut, de mettre en question la grande valeur
philosophique et scientifique. Pour dtach qu'il
fut lui-mme du christianisme, les lgrets
de Renan lui faisaient de la peine. Jamais Renan,

crivait-il en 1897, ne connut assez les limites et
la m thode des sciences exprimentale s, pour

comprendre q u'elles ne vont au fond de rien , et
qu'il leur est interdit de nier, aussi bien que d'ap-

puyer la solution d'aucun problme philosophique
d'ordre gnral, ou de donner ou de refuser un
fondement aux thories de la morale et du droit
plus qu'aux croyances surnaturelles. Et, en

effet, qu'y a-t-il de commun entre la rsurrection
de Lazare et les dcouvertes de Claude Bernard

ou de Magendie? Renan, lui, croyait avec M. Ho-
mais, que ce fut une mme affaire *.
Mais, surtout, qu'est-ce que les sciences exp-

rimentales, incapables qu'elles sont de nous
renseigner sur la constitution de l'univers, peu-
vent bien nous apprendre de son origine ? et de
la ntre ? et de nos destines ? Renan s'est-il pos
la question ? comment a-t-il pu
S'il se l'est pose,
croire que la science remplacerait un jour la
religion ? Mais, s'il ne se l'est pas pose, comment
a-t-il eu l'audace ou la tmrit de se faire un
domaine de l'histoire des religions?
Hlas ! c'est que ce grand critique en a cru les
savants sur les limites comme sur la porte de

leur science, et son scepticisme l'abandonnait
1. La science a-t-on dit, et avec raison s'enferme dans

la nature et ne l'embrasse pas; elle ne saurait donc tre contre-
dite par ce qui embrasse et surpasse ]a nature. Mais Renan
ne s'est pas donn la peine d'examiner la question, si mme il
en a connu l'existence, et tout simplement, il a laicis Dieu
sous le nom de Nature. * - - -
La Mature de Renan c'est le Dieu de la religion, de toutes

les religions, dpouill par hypothse de sa personnalit, con-
fondu dans son uvre, et ni dans sa libert. Mais la question
tant prcisment de savoir si l'on peut ainsi la poser, ce que
Renan a nglig de prouver, c'est qu'il et le droit de la poser
ainsi, et l'ayant tout de mme rsolue, c'est prcisment ce que
j'appelle de l'escamotage.
la porte des laboratoires ! Il a quelquefois essay
de se distinguer des philosophes du dix-hui-
time sicle, et, sur la fin de sa vie, quand un

de ses clients entreprenait de le louer, ce qui
lui tait toujours agrable, l'loge impliquait
toujours un passage comme obligatoire, ou de

style, sur la subtilit, la dlicatesse, et la haute
impartialit de la pense du matre, opposes

la grossiret de la polmique antichrtienne
de Voltaire. Que de prcautions ! et que de mna-
gements ! Celui-l du moins, nous disait-on,
n'avait rien dmoli qu regret, avec des mains

pieuses, comme autrefois il servait la messe, en
demandant pardon ses victimes de l'obligation
o il tait de leur faire tant de mal, pour

l'amour de la vrit l
!
1. Il avait lui-mme indiqu le thme dans la Prface de ses
premires Etudes d'histoire religieuse. On ne peut tre la

loisbon controversiste et bon historien. Voltaire, si faible comme
rudit, quinous semble si dnu du sentiment de l'antiquit,
nous autres qui sommes initis une mthode meilleure,
Voltaire est vingt fois victorieux d'ad\ersaires encore plus d-
pourvus de critique qu'il ne l'est lui-mme. La nouvelle dition
qu'on prpare
1856
des uvres de ce grand homme satis-
fera au besoin que le moment prsent semble prouver de faire
une rponse aux envahissements de la thologie.
11 faut rapprocher de cette dclaration, laquelle sans doute il
attachait quelque importance, puisqu'il l'a reproduite dansl'Jn-

troduction de ses Aptres, le passage suivant d'un article sur
M. Feuerbach et la nouvelle Ecole hglienne. Feuerbach, l'un
des prcurseurs de Nietzsche, bien des gards, et non pas le
CINQ LETTRES SLN ERNEST 1U;>\N 37
Mais, en fait, il tait bien de l'cole. C'tait

bien d'eux qu'il procdait ! C'tait bien de l'auteur
de lu Bible explique par les aumniers du roi de

Pologne, et du marquis de Gondorcet, l'auteur
de l'Essai sur F histoire des progrs de l'esprit hu-

main, qu'il tenait sa haine du Fanatisme , sa
croyance au Progrs , sa confiance dans le
pouvoir de la raison et de la Science ! Et s'il
moins spirituel, ni celui dont Zarathoustra s'est le moins

largement inspir, avait donn, en 1841 et en 1845, deux crits
d'une grande importance l'Essence du christianisme et la
:
Religion, dont on venait de traduire en 1850 quelques fragments

en franais. La violence en tait extrme, et l'ide que Feuer-
bach donnait du christianisme ressemblait dj beaucoup
celle que F. Nietzsche s'en est forme plus tard, comme d'une
religion d'esclaves , de pauvres gens de malvenus . >>,
C'tait contre cette conception ou plutt cette caricature de la

religion que Renan s'levait avec loquence, et il s'criait :
Plt Dieu que M. Feuerbach se ft plong des sources

plus riches de vie que celles de son germanisme exclusif et
hautain. Ah si assis sur les ruines
! du mont Palatin ou du
mont Clius, il et entendu le son des cloches ternelles se
prolonger et mourir sur les collines dsertes o fut Rome autre-
fois !ou si de la plage solitaire du Lido, il et entendu le
carillon de Saint-Marc expirer sur les langues s'il et vu Assise ;
et ses mystiques merveilles et la grande lgende du second

Christ du moyen ge trace par le pinceau de Cimabu et de
Giotto s'il se ft rassasi du regard long et doux des vierges
;
du Prugin, ou qu' San Dominico de Sienne il et vu sainte

Catherine en extase, non M. Feuerbach ne jetterait pas ainsi
!
l'opprobre une moiti de la posie humaine, et ne s'exclame-

rait pas comme s'il voulait repousser loin de lui le fantme
d'Iscariote !
Ces deux citations dfinissent assez bien l'attidude que Renan

aurait -voulu ou aim qui ft la sienne et qu'en effet il a garde
aussi longtemps que les circonstances la lui ont permise. Mais
elle tait intenable , tant contradictoire. Donner et rete-
a su, de plus qu'eux, un peu d'histoire et un peu

d'hbreu, ce surcroit d'rudition ne lui a servi
qu' se former de la Science une ide un peu
plus fausse, en confondant les rsultats toujours
conjecturaux des sciences historiques, avec ceux
des sciences exprimentales.
# #
Car c'est ici le troisime et le dernier article
nir ne vaut , dit un commun proverbe. Fcondes en dis-

tinctions , les questions religieuses ne comportent gure de
nuances . C'tait ce qu'avait fait observer Renan, dans le
passage que nous avons cit [Cf. ci-dessus, p. 20 J, l'honnte
Silvestre de Sacy c'est ce que lui faisait observer, avec un peu
:
plus d'aigreur, en 1864, le traducteur des crits de Feuerbacb ;
et finalement c'est ce qu'il arrivait lui-mme reconnatre, dans

cette page de son Marc-Aurle :
Lucien, y dit-il, fut la premire apparition de cette forme
du gnie humain dont Voltaire a t la complte incarnation, et

qui, beaucoup d'gards, est la vrit. L'homme tant incapa-
ble de rsoudre srieusement aucun des problmes mtaphysi-
ques qu'il a l'imprudence de soulever, que doit faire le sage au
milieu de la lutte des religions et des systmes? S'abstenir,
sourire, prcher la tolrance, l'humanit, la bienfaisance sans
Le mal c'est l'hypocrisie, le fanatisme, la
prtention, la gat.
superstition, et substituerune superstition une superstition,
c'est rendre un mauvais service la pauvre humanit. Le
remde radical est celui d'Epicure, qui tranche du mme coup
la religion, et son objet, et les maux qu'elle entrane.
Voil du moins qui est franc Je demande seulement en quoi
!
cette conclusion, qui est bien celle de Renan, diliere de celle

de Voltaire? et ce que sont devenues les prtentions d'antan,
celles que l'auteur des Etudes d'histoire religieuse formulait en
ces termes: Loin de chercher affaiblir le sentiment religieux,
je voudrais contribuer en quelque chose l'purer et l'le-
ver ?
de son Credo philosophique : l o s'arrtait le
pouvoir des sciences exprimentales, de la phy-

sique ou de la physiologie, Renan a cru que
commenait celui des sciences historiques, l'Au-
torit de l'exgse et l'Infaillibilit de la philologie.
Il crivait ses dbuts : L'union de la philo-

logie et de la philosophie, de l'rudition et de
la pense devrait tre le caractre de notre

poque. Le penseur suppose l'rudil... C'est la
philologie que fournira au penseur cette fort

de choses silva rerum ac senlcntiarum, disait
Cicron sans laquelle la philosophie ne sera

jamais qu'une toile de Pnlope ternellement
recommencer 1
.
Cette conviction ne l'a jamais abandonn. Il
a vraiment cru que l'empire du monde pensant

tait promis aux philologues, et il l'a fait croire
de nombreux disciples. La possession du
sanscritou de l'hbreu, du zend ou de l'aramen,
du chinois et de l'arabe, est devenue le signe et
la mesure de la supriorit intellectuelle. Une
traduction du Livre de Job ou du Cantique des
cantiques ont confr le droit leur auteur de
1. Cette citation est emprunte au livre de l'Avenir de la

science.
40 CINQ LETTRES SI R ERNEST RENAIS
s'expliquer sur la renaissance de l'art en Italie
comme sur la Rvolution franaise, et comme

sur les Origines du Christianisme. Les questions
les plus hautes de la philosophie leur ont t
remises. Et ils les ont audacieusement tranches,
l'imitation de leur matre, et pas plus que lui,
d ailleurs, ils ne se sont aperus que, si les sciences

exprimentales ne vont au fond de rien , les
sciences philologiques, qui ne sont pas des

sciences et auxquelles on n'en donne le nom
que par politesse !
se jouent la superficie
des choses.
1. C'est un grand et fcheux abus que dparier couramment,
comme on le l'ait aujourd'hui, de sciences morales, ou politiques,
et mme de sciences historiques. La philologie, l'pigraphie.
l'ethnographie ne sont pas plus des sciences que la glyptique
ou lanumismatique.
Aimez ce que jamais on ne verra deux fois,
a dit un grand pote Mais au contraire, il n'y a de science
que de ce qui s'est vu deux fois. La rptition du phnomne,
quel qu'il soit, est la condition ncessaire de son caractre scien-
tifique y>. Mais alors, me disait Gaston Paris, quand nous discu-
tions ce problme, la gologie ne sera donc pas une science?
Et je lui rpondais Non. la gologie n'est pas une science. Sa-
:
voir, c'est pouvoir ou prvoir et les gologues sont incapables

de l'un comme de l'autre. Ils seront donc tout ce que vous voudrez,
et au besoin plus que des savants , mais non pas des savants.
Et si vous me demandez quel est l'intrt de la distinction, la
rponse est plus facile encore. C'est que les sciences seules,
<r
et les vraies sciences ont le droit d'invoquer, et encore sous

des conditions dfinies, l'immutabilit des Lois de la nature .
La philologie ne l'a pas, et, ne l'ayant pas, il lui est interdit de
raisonner si elle l'avait, qui est ce que Renan a pourtant fait
toute sa vie.
L'exgse et la philologie ne sont certainement

pas inutiles l'intelligence de la Bible ; mais r
quand elles ont accompli leur tche, qui est de
dterminer l'ge et le contenu du texte, la
question de la rvlation demeure tout entire ;
et, en un certain sens, il n'y en a pas d'autre. Et

nous ne nions pas d'ailleurs que ces problmes
de chronologie smitique ne soient pleins d'at-
traits, de presque autant d'attraits qu'ils cachent

de piges, et qu'ils rservent de surprises ceux
qui les abordent. Mais qu'elle est courte, cette
philosophie, qui semble mettre ainsi dans la
dpendance, et comme la discrtion d'une
question de grammaire ou d'pigraphie, les
intrts vitaux de l'humanit! Le jugement le

moins svre qu'on en puisse porter est de dire
qu'elle est contemporaine des annes o Max
Miiller, autre philologue illustre, dduisait de
quelques calembours toute la mythologie des
Grecs et des Romains, et fondait sa manire,
voisine ou germaine de celle de Renan, non plus,
l'histoire, mais la science des religions , sur
des rapprochements dont la purilit n'avait
d'gale que leur incertitude.
S2 CINQ LETTRES SUR ERNEST RENAN
C'est tout ce que je trouve de philosophie
dans l'uvre de Renan, que j'ai la prtention de

connatre aussi bien que personne ; et voil, sous
ce rapport, tout le legs du grand penseur bre-
ton la postrit. Il est mince El ! le patrimoine
philosophique de l'humanit quoi que puis-
sent dire dimanche orateurs de Trguier
les
ne s'en trouvera gure enrichi.
Mais ce que je voudrais surtout que l'on et

vu, c'est l'troite et intime liaison de cette
manire de penser avec la nature du style
de Renan. Les ides dont Renan a vcu, et au

dveloppement desquelles il a consacr prs d'un
demi-sicle de labeur, ce sont celles qu'aprs
exprience faite, il a trouves le plus favorables
la nature de son talent. Il tait n rhteur
ou, si l'on prfrait cet autre mot, pour dire
peu prs la mme chose, il tait n virtuose ;
et quel champ plus vaste l'exercice de sa

virtuosit que le domaine entier de l'orienta-
4
lisme et de l'histoire ?
1. On observera que, tout compte fait, il semble bien que
ce soit le principal bnfice que le dix-neuvime sicle ait tir

du dveloppement des tudes orientales. Et aussi bien, Renan
Il y avait l comme une grande province que

personne encore, ni le savant Sacy, l'auteur de
la Religion des Druses, ni le grand Eugne
Burnouf. l'auteur de Y Introduction l'histoire du
Bouddhisme, et leur matre tous, n'avait
eu l'art, ni peut-tre l'ide d'incorporer la
littrature gnrale. Renan, lui, en conut

l'ambition, et le plus sr de sa gloire est de
l'avoir ralise.
Je ne lui en fais certes pas un reproche ; et,
au contraire, je sais qu'il est toujours difficile,
un crivain tel qu'il fut, de rsister, si je puis
ainsi dire, la pente naturelle et comme l'en-
tranement de son propre talent. On le peut

cependant ; et, pour son honneur, j'aimerais
qu'il l'et essay. Il a prfr, selon son expres-
sion, caresser sa petite p ense. . Soit! mais

qu'en ce cas, o n ne nou s parle plus desa^phi-
losophie ni de son a mou r de^ia^ vr it .
Sa philosophie n'en est pas une, et son amour

de la vrit n'a consist qu' se rendre aveugle
n'a-t-il pas fini par en convenir lui-mme, quand il a crit, dans

l Prface de son Histoire dupeuple d'Isral Pour un esprit :
philosophique, c'est--dire pour un esprit proccup des origi-

nes, il n'y a vraiment que trois histoires de premier intrt :
l'histoire grecque, l'histoire d'Isral, l'histoire romaine ?

44 CINQ LETTRES sut ERNEST RENAN
aux clarts les plus videntes. Il y a d'ailleurs
dpens, j'en conviens, infiniment d'rudition

et d'art. Je suis un goste, crivait-il en 184G,
au sortir du sminaire, retranch en moi-mme,
je me moque de tout... Oui, de tout, et de ses
semblables, et peut-tre de lui-mme, et surtout
de la v rit ! Son dilettantisme fut son vice, et il
l'a soigneusement entretenu. C'est ce qui serait
dj grave s'il ne s'tait occup que de philo-

sophie , et si le dilettantisme n'tait qu'un vice
de l'esp rit. Mais il se pourrait qu'il ft aussi un
vice du cur : et. en ce cas, si l'on prtendait
joindre l'ambition du philosophe celle du mo-

raliste, qu'en adviendrait-il ? J'essayerai, mon
cher Monsieur, de vous le dire aprs-demain.
TROISIME LETTRE

Monsieur.
L'un des meilleurs livres que l'on ait consacrs

Ernest Renan, est celui de M. G. Sailles,
membre de la Ligue des Droits de l'homme,
professeur de philosophie la Facult des let-
tres de Paris, et auteur d'un livre tout rcent

qui a pour titre : l es Affirmations del con science
moderne C'est un beau

. titre, que j'aurais cepen-
dant aim plus modeste, et moins impertinent.

Car, enfin. Monsieur, qui donc a dlgu M. G.
Sailles dont vous entendez bien d'ailleurs
que je fais le plus grand cas du monde au
dpartement des affirmations de la conscience
moderne ? et, par hasard, si nous tions tents,
vous ou moi, de nier ce que M. Sailles affirme,

est-ce que nous manquerions de conscience ?
ou si nous n'en possderions qu'une trs an-
cienne , une conscience qui daterait du temps

de Pascal ou de Malebranche, et qui n'aurait pas
profit des leons de VAbbesse de Jouarre ou du
4(> CINQ LETTRES SI R ERNEST RENAN
Prtre de Nmi C'est une question qu'il faudra

que je pose quelque jour M. Sailles.
Mais ce n'est point aujourd'hui des affirma-
tions de sa conscience que je voulais vous

parler, c'est de son livre sur Ernest Renan ; et je
voulais vous dire que, l'ayant fait venir en poste

de Paris, pour le relire, je me suis un instant
demand s'il ne me suffirait pas aujourd'hui

d'en copier quelques pages, et de vous les envoyer.
Il y en a de fort belles, encore qu'un peu dcla-
matoires. Le temple d'Athn est dsert, son
fronton bris, mais l'immortelle desse a autant
de sanctuaires qu'il est d'mes qui se vouent
son culte, autant de statues qu'il est d'esprits,
qui, se modelant selon les rites, sculptent en
eux son image. tes-vous homme trouver
l dedans quelque galimatias ? Non ! c'est de la

i
vrit qui se ralise en beaut . Et croyez-vous
qu'aprs avoir ainsi comment la Prire sur
r Acropole, M. G. Sailles ne saurait tre qu'un

apologiste de Renan ? Dtrompez-vous, Mon-
sieur ! Si demain, Trguier, sous la protection
1. 11 ne serait pas impossible qu'il y et aussi quelque gali-
matias dans la Prire sur l'Acropole, et M. G. Sailles ne se-

rait critiquable que d'avoir imit trop fidlement son modle.
CINQ LETTRES SI Ii ERNEST RENAN \l
des baonnettes. M. le Ministre de l'instruction

publique, au lieu de lire un discours qui lui aura
cot sans doute beaucoup de mal, lisait quel-
ques pages du Renan de M. Sailles, ah ! je vous

assure que les Bleus de Bretagne n'y reconna-
traient pas un membre de la Ligue des Droits de
l'homme ; et je croirais m'entendre moi-mme !
Serai-je jamais aussi svre pour Benan que

M. G. Sailles ! J'y tcherai, mais je n'ose en r-
pondre. J'aurai du moins signal son livre, et
ceux de vos lecteurs qui me trouveraient trop

indulgent pour les erreurs sniles de l'auteur de
l'Abbesse cleJouarre sont pris de s'y reporter. Ce
M. Sailles est un terrible homme !
Une chose bien curieuse, mon cher Monsieur,

c'est qu'on ne puisse admettre, dans une certaine
cole, qu'il y ait le moindre rapport entre les
questions religieuses et les questions morales,

et que. cependant, personne, pas mme Benan,
ne puisse parler de religion sans en arriver
parler de morale. Il y a donc un Benan moraliste.
On serait mme tent de croire qu'il y en a
plusieurs, et qu'ils se contredisent. Mais la ra-
lit est plus triste encore, et il n'y a bien eu qu'un

moraliste du nom de Renan, mais l'histoire des
a ariations de sa morale n'est que celle de sa
longue dmoralisation, je veux dire de son lent
pass age de la morale la plus haute l'picuri sme
le j^svulgaire et le plus bas .
Je ne parle ici, vous l'entendez bien, et
peine ai-je besoin de le dire, que de la doctrine,
et non de l'homme. Je suis fort goste , nous

disait-il l'autre jour ; et peut-tre exagrait-il. la
vrit je connais peu d'oeuvres d'o la piti soit
plus compltement absente que de la sienne ; et je
dois avouer que peu d'hommes ont pris plus
galamment leur parti de la misre des autres.

Mais sa vie prive n'en a pas moins t parfaite-
ment digne, et parfaitement noble. Il n'a vcu
que de son travail, et que pour son travail. Ses

ambitions n'ont gure t que de l'ordre intellec-
tuel, et elles n'ont ni dpass, ni peut-tre atteint

son mrite, je veux dire celui qu'il tait en droit de
s'attribuer, du consentement, ou d'aprs le juge-
ment de ses contemporains. lia eu, sans l'affecter,

ni surtout l'taler, le mpris de l'argent, Nous
lui en saurons gr, si nous sommes justes. Ce

CINQ LETTRES SUR ERNEST RENAN 41)
sont en effet l presque autant de vertus. Mais,

aprs cela, je ne saurais trop regretter pour
lui que. connaissant ainsi !e prix, et peut-tre
la difficult de la vertu, son dilettantisme se soit
fait un jeu, sur ses vieux jours, de l'abaisser au

rang du vice, et de parler de l'une et de l'autre
comme indiffremment, avec le geste incertain
et la langue pteuse d'un Silne libidineux. Reli-

sez VAbbesse de Jouarre , ou encore tel discours de
Renan la jeunesse des coles, si ces expressions
vous paraissaient trop fortes.
Rien n'est plus grave, et on pourrait presque

dire plus pieux, que les premiers crits de Renan,
ceux qu'il a runis plus tard pour en former

ses Etudes d'histoire religieuse et ses Essais de
morale et de critique. Vous savez que ce sont

aussi quelques-unes de ses meilleures pages.
Son tude sur les Religions de l'Antiquit et sur
la Posie des Races celtiques sont demeures et,
je le crois, demeureront bon droit classiques.
On et dit, vritablement, qu'en sortant de
Saint-Sulpice il en eut emport la rsolution de

montrer au monde que la rupture d'un prtre
50 CINQ LETTRES Sllt ERNEST RENAN
avec le christianisme peut quelquefois s'inspirer

des plus louables motifs, plus forte raison
celle d'un simple sminariste. et n'tre ainsi,
de leur part tous deux, qu'une sorte d'engage-

ment vivre d'une vie plus svre, plus retire,
presque asctique, et qui soit comme un exem-
ple de vertu dans l'incrdulit.
Je crois aussi reconnatre l l'influence de sa

sur Henriette i
.
On n'a pas assez parl d'Henriette Renan.

Instruite, intelligente, esprit viril, plus imp-
rieuse qu'aimante, aigrie par la pauvret, par
l'exil, par les humiliations du prceptorat, incr-
dule avec passion, comme on l'tait au dix-hui-
time sicle. Henriette, qui. plus que personne,
1. J'ai plusieurs fois signal l'influence d'Henriette Renan sur

son frre 11 faudra lui faire un jour, dans les biographies qu'on
crira d'Ernest, une place qu'on ne lui a pas encore faite,
quoique Mme Duclaux l'ait indique, dans sa Vie de Renan.
Henriette a t vritablement, dans la crise dcisive de 1845, la
conscience de son frre. Voyez cet gard, dans leur Corres-
-pondance, les lettres dates de cette anne, et rapprochez-les des
paroles de Renan dans son opuscule Ma
sur Henriette
: :
Henriette m'avait devanc dans la voie, s es croyances cath o-

li ques avaient compltement disparu m
ais elle s'tait touiors
;
garde d exercer sur moi aucune influence ce sujet. Quand je

lui fis part des doutes qui me tourmentaient, et qui me faisaient
un devoir de quitter une carrire o la foi absolue est requise,
elle fut ravie... Ses lettres exquises furent, ce moment dcisif
de ma vie, 'ma consolation et mon soutien.
et beaucoup plus qu'aucun motif d'ex gse

ou de philoso phie, avait pous s son frre aux.
rsolutions s uprme s, avait compris admirable-

ment que ce que, dans un sic le de doute, on
peut opposer de plus fort au christianisme, c'est
une vie toute d'honneur, de sacrifice et de vertu,
qui, pour se soutenir, ne semblerait avoir eu

besoin ni de ses leons, ni de son appui, ni de
ses promesses. Elle av ait voulu que son fr re
ft cet homme, et cette vie sa vie. C'e st pour-

quoi, tout en rejetant le dogme, et sans dire
expressment ce qul en repoussait, et qui

n'tait peut-tre, ce moment de sa vie, que
l'obligation gnrale de croire et de se sou-
mettre , Renan garda fidlement la morale
de ses matres, et ne la modifia d'abord qu'en
donnant pour but son activit le progrs de
l'esprit au lieu de la perfection du cur.
Et il est vrai que c'tait la modifier assez
profondment, si c'tait faire de l'orgueil le
matre de sa vie. Quo modo c e cidisti , Lucifer?

C'est ainsi que sont tombs les anges... Mais
Renan ne s'en aperut pas tout de suite, ni ses
premiers lecteurs ; et, au contraire, dans la lit-
trature de son temps, que le naturalisme, ou

le matrialisme commenait d'envahir, quelques

articles, tels que ceux que nous venons de
rappeler, ou comme encore ses articles sur la
Farce de Patelin et sur la Thologie de Branger,
qu'il traitait avec le dernier mpris, faisaient

de lui le reprsentant de l'idalisme, et, gnra-
lement, de tout ce que les Baudelaire et les
Leconte de Lisle, les Dumas et les Flaubert, les
Taine et les Liltr semblaient alors menacer

d'une ruine prochaine.
C'est sur ces entrefaites qu'clatait l'affaire du

Collge de France. Nomm la chaire de langue
et de littrature hbraques, Renan prononait,

en en prenant possession, sur la Part des Peu-
ples smitiques dans la civilisation, un discours
dont une phrase excitait un tel tumulte que le
ministre d'alors c'tait Victor Duruy

croyait devoir lui interdire la parole. En mme
temps, et comme compensation, il lui offrait
la Bibliothque nationale une place de conser-

vateur des manuscrits, que Renan refusait en
enveloppant son refus de la phrase clbre :
Pccunia tua tecum sit ! Il n'en fallait pas da-

vantage, en ce temps-l, dans le silence de

l'Empire, pour confrer un homme toute la
notorit dont les journaux disposent, et, le suc-
cs ou le scandale de la Vie de Jsus s'y
ajoutant quelques mois d'intervalle, Renan

devenait un personnage dans l'opinion *.
Il n'y devait pas rsister; et il faut convenir
que jamais, peut-tre, popularit plus rapide et
plus tendue ne produisit sur un homme d'effets

plus dsastreux. On vit alors un nouveau Renan,
disons mieux, le vrai Renan se dgager de
l'humble et modeste hbrasant qu'on avait
connu jusqu'alors. L'orgueil . un inmmmp nsn-
rable orguei l, qu'il excellait cacher sous les
1. Ce passage demande une courte rectification. Ce n'est pas

Victor Duruy, c'est M. Rouland qui dut suspendre le cours
de Renan; mais la suspension n'tait pas une solution: et ce fut
Victor Duruy qui se trouva quelques mois plus tard hriter de
l'affaire.La Vie de Jsus avait paru dans l'intervalle. Mais ce
fut bien encore Victor Duruy qui proposa la compensation de
la Bibliothque nationale, et Renan ne la refusa pas tout de
suite. 11 ngociait encore quand il lana son Pecunia tua tecum
sit, et Victor Duruy, dans ses Notes et Souvenirs, estime, et
bon droit, qu'il n'avait pas mrit, lui, Duruy, de recevoir au
visage cette rplique un peu emphatique.
Voyez sur l'affaire, en mme temps que les Notes et Souvenirs
de Victor Duruy, le volume de Rf>nan Questions contempo-
:
raines : La chaire d'hbreu au Collge de France, La leon

d'ouverture du cours du Collge de France, occasion et cause
premire de la rvocation de Renan, parue d'abord en brochure,
1862, a t rimprime en tte du volume intitul Mlanges :
d'histoire et de voyages, 1890.

dehors de la bonhomie, le libra des contraintes

que sa pense s'tait imposes jusqu'alors. Forl
de l'inattaquable dignit de sa vie. plus labo-
rieuse et plus diversement occupe que jamais,
c'est alors qu'il donna carrire la lg ret de
son dilettanti sme : qu'il se crut spirituel en re-
prochant Jsus de n 'avoir pas eu le doji de

sourire de s on oeuvr e . ce qui est la quali t
es sentielle d' une personne distingu e ;

qu'il
feignit de regretter que s aint Paul ne fut pa s

mort sceptique, naufrag, abandonn, trahi par
les siens dans le doute et le dsespoir : qu'en

revanche il essaya de rhabiliter Nron, pour
ses talents de chanteur, et qu'il en fit. pour ses
inventions obscnes, le rvlateur de la pu

deur chrtienne . C'est M. G. Sailles que.
n'ayant pas ici les Origines du Christianisme sous
la main, j'emprunte ces exemples. Mais le lec-
teur me fera confiance si je le prie de croire que

les semblables abondent dans les volumes qui
ont suivi l'Antchrist. C'est une terrible tenta
lion, a-ton dit. que de n'avoir personne au-des

su s d sa tte. Je ne sais si ce n'en est pas
une aussi terrible je dis moralement que

de n'avoir autour de soi que des applaudisseurs.
L' histoire de la lente dmoralis ation de Renan

peut en servir d'une triste preuve.
Car, ce qui suivit, nul sans doute ne l'ignore.
C'est ce que l'on connat le mieux de la biogra-
phie de Renan ; et, comme dit l'historien, il
serait peut-tre plus sage plus respectueux

et
pour un grand crivain de contenter de se
le regretter, que de le raconter : Quse secuta sunt

defleri magis quam narrari possunt. Hlas ! avoir
crit, au temps de sa jeunesse, l'Avenir de la
Science ! et s'tre fait du savoir une religion !
avoir enseign, pendant trente ans, le mpris de

tout ce que le monde estime, le ddain des
plaisirs grossiers, la haine des penses vulgaires !
avoir plac si haut son idal qu'un moment les
hommes aient pu douter s'il ne remplacerait

pas l'ancien ! et finir par le Prtre de Nmi,
par VAbbesse de Jouarre, par les articles et les
discours qui forment le volume intitul : Feuilles
dtaches ! Sitt que j'eus montr le petit
carillon qui tait en moi, a-t-il crit dans ses

Souvenirs de Jeunesse, le monde s'y plut, et,
peut-tre pour mon malheur, je fus engag

continuer. Il a raison de dire : pour son
malheur ! et la fin de sa carrire, en en clairant
56 CINQ LETTRES SLR ERNEST RE> \N
le commencement d'une lueur suspecte, le g-
tera toujours.
Quelles leons, en effet, ce vieillard a-t-il
donnes la jeunesse ? Quel usage a-t-il fait de

l'autorit que lui avait conquise quarante ans de
travaux ? quel compte a-t-il tenu de la responsa-
bilit que lui imposaient ses origines, son dbut
dans la vie, les admirations qu'il tranait sa
suite, le respect de son propre labeur, de sa
rputation et de sa gloire ? M'tant peu amus
quand j'tais jeune, j'aime voir s'amuser les
autres. Ceux qui prennent la vie ainsi sont peut-
tre les vrais philosophes. C'est le suprme
conseil du matre, celui qui rsume ou qui con-
tient tous les autres ! Et comme on pourrait
douter de ce qu'il entend par s'amuser . lui-
mme a pris soin de spcifier qu'il n'excluait du

nombre des amusements ni l a dbauc he, ni
l'ivres se, ni les femmes , ni l'alcool, ni la
morphin e . Etait-ce bien la peine de maltrai-

ter si fort l'auteur du Dieu des bonnes gens, et de
lui reprocher, si crment, d'avoir en un sicle
proccup de problmes aussi srieux que ceux

CINQ LETTRES SUR ERNEST RENAN .) /
qui nous obsdent, accept devant le public un

rle de faux ivrogne et de faux libertin * ?
Ce rle, Renan ne l'a pas accept seule-
ment ; il l'a sollicit. Comme un vieil acteur,
et, entre deux crises de rhumatisme, le bras en

charpe. nous l'avons vu monter en scne aux
applaudissements d'un public dont il ne semblait
plus comprendre ce que le rire avait d'irrespec-
tueux et de drisionnaire. C'est le chtiment de
l'ironie ! L'habitude de rire de tout semble don-
ner aux autres comme un droit de rire de nous ;
et, en effet, si nous nous faisons un jeu de ne

rien respecter, pourquoi nous respecteraient-ils !
Renan s'est plus d'une fois mpris, dans ses
dernires annes, sur la qualit du rire qu'il exci-
tait ; et il n'a pas senti que ce n'tait plus de ce

qu'il disait qu'on riait, mais de lui qui le disait,
et parce que la jeunesse est cruelle de ce

qu'il y avait de plus lamentable encore que de
risible le voir profaner, sous son masque de
cur rabelaisien, tout ce qu'il avait jadis ador !
1. Une comparaison tout fait instructive cet gard, est

celle que pourra faire de l'article sur la Farce de Patelin
l'on
avec les articles sur le Journal d'Amiel; ou de l'article sur la
Thologie de Branger avec le Discours l'Association des tu-
diants. 1886.
Et on ne pouvait s'empcher de faire une

comparaison ! On songeait vaguement, mais
irrsistiblement Taine, son rival de gloire et de
popularit, qui, tandis que l'ancien sminariste
blasphmait dans la chaleur communicative
des banquets , donnait, au contraire, lui, l'an-
cien no rmalien, sa courageuse et pre recher-

che de la vrit, je ne sais quel caractre ou
quel accent de plus en plus voisins de la prire.
La comparaison se prcisait et se prolongeait
en parallle.
On se rappelait qu'au temps o Renan dfendait

contre les assauts du matrialisme la Catgorie
de l'Idal , c'tait le temps o le naturalisme
se rclamait de Taine ;
et il semblait alors
qu'il en et le droit.
On se souvenait encore que, tandis que Taine,

en faisant l'loge de La Fontaine, clbrait les
vertus de 1' Esprit gaulois . c'tait l'poque

o Renan, lui, n'y voyait que l'expression du
vice grillard , la coquetterie de l'immo-
ralit , la gentillesse du mal, et gnralement
les qualits que nos pres faisaient profession
d'admirer dans les Oies du jrere Philippe, ou

dans Mazet de Lamporecchio.
CINQ LETTRES SLH ERNEST RENAN 59
On se rappelait que l'opuscule de Renan sur

sa Sur Henriette, o il affirmait plus nergique-
inent que jamais sa foi dans la ralit sup-
rieure du monde idal , tait contemporain, ou

peu prs, de la phrase devenue quasi proverbiale
de Taine sur le vice et la vertu qui ne sont que
des produits comme le vitriol et le sucre .
On essayait de mesurer le chemin parcouru.

Et on s'apercevait que. tandis que la pense
de Taine, de jour en jour plus matresse d'elle-
mme, s'tait leve pour ainsi dire avec l'objet

de ses mditations, au contraire, celle de Renan,
lui chappant de jour en jour, s'tait abaisse
comme insensiblement au niveau, nous ne
pouvions plus dire de celle de Dranger, mais du
pharmacien Homais. misre ! ce lvite s'gayait
maintenant lui-mme d'tre un cur rat !
Et, de cette volution contradictoire, ou inverse,

des deux grands crivains rivaux, quand on
cherchait la raison, on la trouvait dans cette
observation que, dcidment, la pense ne se

suffit pas elle seule ;
qu'elle a besoin, pour se
soutenir, d'un autre support qu'elle-mme ; et
que, quand il lui manque, elle tombe de plus ou

moins haut, mais elle tombe toujours !
GO CiXQ LETTRES SLU ERNEST RENAN
Je ne crois pas, mon cher Monsieur, que cette

conclusion sur la morale de Renan soit pour
dplaire nos lecteurs.
Mais ils apprendront certainement avec plaisir,
qu'elle est conforme celle de l'auteur des

Affirmations de la conscience moderne, M. G. Sail-
les, dont je vous disais deux mots au dbut de
cette lettre. Pour avoir voulu s'lever au-des-
sus de la vie, faire le grand seigneur, on tombe

la pauvret de la bte, la misre d'un moi
individuel, qui ne se soutient que par l'illusion
d'exister. Ce sont les propres paroles de M. G.
Sailles, la page 355 de son Ernest Renan,
e
3 dition ; et je ne doute pas, ni vous non plus,
qu'en les nonant, il ne se soit souvenu de
Pascal. Mais alors?... Qui le retient donc ou
l'empche d'aller jusqu'au bout?... Si je le lui
demandais, il me dirait peut-tre que cela ne

me regarde pas ; et vous, Monsieur, vous me
feriez observer bon droit que ce n'est pas au-
jourd'hui le point.
Contentons-nous donc de dire avec M. Sailles
que, si le grand penseur breton fut, comme
CI-NO LETTRES SLR ERNEST RENAN 1
nous l'avons vu, un pauvre philosophe, il ne

fut pas un meilleur moraliste ; et, comme ils
essayeront de soutenir le contraire, Trguier.
j'avais cur de mettre le public en garde

contre leur manire d'aimer la vrit . Les
pires sophistes que l'on connaisse n'ont pas
donn la jeunesse de pires leons qu'Ernest
Renan. Il crivait peut-tre comme Platon, mais
il a pens comme Gorgias ! Et. en vrit, j'aime-
rais mieux mettre aux mains des jeunes gens...
les Liaisons dangereuses, voire les romans de

Crbillon fils, que le petit volume in-18 reli
en maroquin noir , o, joignant le blasphme

l'ironie, il voulait runir quelques pages sin-
cres pour ceux ou celles qui le vieux missel

ne sufft plus !
J'examinerai, Monsieur, dans une quatrime

lettre, l'uvre de Renan comme historien, et
dans une cinquime, si vous le voulez bien.

aprs que l'loquence officielle aura coul,
nous conclurons sur la nature et la porte de

son uvre en gnral, et de son influence.
QUATRIME LETTRE

Monsieur,
... Siatebuoni cristiam esarete ottimidemocra-
lici : Soyons de bons chrtiens et nous serons

d'excellents dmocrates. J'aime citer ces
paroles d'un pape. qui pas Lon XIII. n'tait
ni Pie IX Elles sont vraies d'une vrit pro-

*.
fonde. Et si je n'en pouvais pas donner d'autre

preuve, il me suffirait encore de celle que me
fournirait, par les contraires, l'volution des
ides historiques de Renan. Car lui aussi, Renan,
a t dmocrate , en 1848, quand il crivait
son Avenir de la Science et que, sans le savoir.

il tait encore, dans le fond de son cur, tout
plein de la religion que dj ses lvres avaient
renie ! Mais mesure qu'il s'est davantage et
systmatiquement loign de la religion, me-

sure aussi ses ides historiques se sont comme
aristocratises ; et, finalement j'oserais dire
1. La phrase est de Pie VII, ou plutt du citoyen cardinal

Chiaramonti, vque d'Imola , dans un mandement dat de
1797.
que je ne connais pas de conception de l'histoire
plus froce que la sienne, ou, comme dit le
pote, moins dtrempe du lait de l'humaine

tendresse , si je n'aimais mieux dire, pour me
faire aujourd'hui mieux entendre et plus de
gens, que je n'en connais pas de plus anti-
dmocratique .
*
* *
Je ne m'exprimerais pas ainsi, je l'avoue, s'il
ne s'agissait que des opinions qu'on s'amuse,

depuis quelques jours, extraire de ses uvres
compltes, et dans lesquelles il a parl, de la R-
volution franaise ou de la Dclaration des droits

de l'homme, presque plus svrement que Taine 4
.
1. Il ne lui en a d'ailleurs pas cot, le cas chant, de dire
exactement le contraire, ayant toujours eu pour principe de

mettre ses ides part de ses opinions , et de ne pas
transiger sur les premires, mais d'accommoder assez complai-
samment les secondes aux circonstances. Il en faisait navement,
ou un peu cyniquement l'aveu dans son Discours l'Associa-
tion des tudiants, 1886:
Mon vieux principe de fidlit bretonne fait que je ne
m'attache pas volontiers aux gouvernements nouveaux. 11 me
faut une dizaine d'annes pour que je m'habitue regarder un
gouvernement comme lgitime... Mais voyez la fatalit Ce !
moment o je me rconcilie, et o les gouvernements de leur

ct commencent tre assez aimables pour moi, est justement
le moment o ils sont sur le point de tomber et o les gens
aviss s'en cartent. Je passe ainsi mon temps cumuler des
amitis fort diverses et escorter de mes regrets, par tous les
CINQ LETTRES SUR ERNEST RENAIN 05
On peut ne pas tout approuver de la Rvolution

franaise. ce qui serait mon cas ;
ou mme
n'en rien approuver du tout. ce qui ne l'est
plus ;
et n'en tre pas moins ardemment d-
mocrate. La Rvolution franaise est une chose :
la dmocratie en est une autre ! On peut encore,

comme Alexis de Tocqueville, reconnatre dans
le progrs de la dmocratie, le fait le plus uni-
versel et en mme temps le plus irrsistible de
l'histoire du monde, si le progrs de la d-
mocratie n'est autre chose en somme que le
progrs mme del civilisation vers une dcrois-

sante ingalit des conditions, et d'ailleurs
n'avoir aucun got, personnellement, pour la

dmocratie. On la subit alors, comme on fait
des lois de la nature, et, tout en protestant con-

tre elle, on s'y rsigne.
Mais tel n'est pas le cas de Renan. Quelques

boutades n'importent gure, auxquelles il serait
ais d'en opposer qui les contredisent ! Mais

chemins de l'Europe, les gouvernements qui ne sont plus.
sans doute le moins, s'il leur a d quelque chose
C'tait
tous, en commenant par le second Empire, et aussi pouvons-
nous tre srs qu'aprs un peu de rsistance, il se lt ralli
comme aux autres celui qui le clbrait, le mois dernier,
Trguier Messieurs, ami de tout le monde... D'illustres
:
savants, Laplace et Cuvier par exemple, ont prouv le mme

besoin de se ranger tout prix du ct du gouvernement.
c'est sa conception mme de l'histoire qui est

antidmocratique , en son fond, et dans la
mesure mme o elle est antichrtienne .
C'est en tant que paen qu'il est aristo-
crate . Et, comme j'ai tch de vous le montrer

en vous parlant de sa philosophie , c'est ce
que je voudrais vous faire voir aujourd'hui en

dmlant les deux ou trois ides qui font, comme
il aurait pu dire, l'pine dorsale de sa con-
ception de l'histoire. Il aimait ce genre de m-
taphores ; et il ne disait pas que l'histoire du
monde, par exemple, est celle d'un conflit de
causes adverses, mais la rsultante d'un paral-
llogramme de forces .
La premire de ces ides est sa Thorie de la
Race, laquelle peut-tre a-t-il t conduit par ses

tudes linguistiques, et dans sa croyance la-
quelle, ultrieurement, l'ont confirm l'aristo-

cratisme de ses instincts, et le parti littraire
qu'il a cru qu'on en pouvait tirer.
Et. ce propos, mon cher Monsieur, n'est-il
pas, dois-je dire piquant, ou plutt douloureux,

d'observer que ce grand aptre de la tol-
rance , avec sa thorie de la race, aura t, dans
la seconde moiti du dix-neuvime sicle, l'un des
patrons ou des fauteurs de l'antismitisme? Oui,

je vous entends bien, vous allez me dire que
Voltaire avait commenc. Et, en effet, vous aurez
raison : personne, pas mme Renan, n'a parl
des Juifs plus injurieusement que Voltaire. Mais
Renan a trouv le moyen de faire pis, si c'est lui
qui n'a pas craint, comme historien, de fonder
l'antismitisme sur l'universalit mme des pr

jugs dont les Juifs ont t victimes ; et lui qui,
comme linguiste, ou comme ethnographe, a
prtendu transformer les diffrences qui sparent
l'aryen du smite, en oppositions, incompati-
bilits, et hostilits foncires et irrductibles '.
Je me contenterai de citer un ou deux textes sur ce point,

1.
et naturellement je ne les emprunterai pas la confrence

intitule Identit originelle et sparation graduelle du Ju-
:
dasme et du Christianisme. On y lit, ' la vrit, que le

judasme, qui a tant servi dans le pass, servira encore dans
l'avenir que tout Juif est un libral et que les ennemis
; ;
du judasme ce sont, en gnral, des ennemis de l'esprit

moderne . On y lit encore Le monde avait pris la vrit
:
religieuse au judasme, et il traite le judasme de la manire la

plus cruelle. Il ajoute, par un trait d'inimitable flatterie, dont
lui seul tait capable : que les choses se
C'est toujours ainsi
passent: quand on travaille pour l'humanit, on est sr d'tre
vol d'abord et, par-dessus le march, d'tre battu. On rit. i
Applaudissements.) Mais ces choses ont t dites devant la

Socit des Etudes juives, sur l'invitation du baron de Roths-
child, et Dieu ne plaise que je suspecte l'entire sincrit de
l'orateur, mais la vraie pense de Renan est ailleurs.
Elle est dans ce passage de son Histoire des Langues smi-
tiques :
Ce serait pousser outre mesure le panthisme en histoir

68 CINQ LETTRES si R ERNEST RENAN
Ouvrez maintenant la France juive, et dites-
moi si la partie thorique n'en est pas du Renan

tout pur. et du meilleur Renan, le plus srieux,
l'auteur de Y Histoire gnrale et compare des Lan-
gues smitiques ? Il y a du Toussenel. il y a du
que de mettre toutes les races sur le pied d'galit... Je suis

donc le premier reconnatre que la race smitique, compare
la race indo-europenne, reprsente rellement une combi-
naison infrieure de la nature humaine.
C'est exactement ce qu'on dit du ngre aux Etats-Unis. Je
lis encore dans Y Antchrist :
Ce ne peut tre sans raison que ce pauvre Isral a pass sa

vie de peuple tre massacr. Quand toutes les nations et
tous les sicles vous ont perscut il faut bien qu'il y ait
cela quelque motif. Le Juif, jusqu' notre temps, s'insinuait
partout en rclamant le droit commun, mais en ralit le Juif
n'tait pas dans le droit commun il gardait son statut parti-
;
culier ; il voulait avoir les garanties par-dessus le

de tous, et
march, avantages
ses exceptions, ses lois lui. Il voulait les
d'une nation, sans tre une nation, sans participer aux char-
ges des nations.
L'auteur de la France juive n'a pas dit autre chose. Et je n'ai
pas enfin souvenance qu'il ait dit ceci, que je trouve dans l'E-
glise chrtienne :
Le rgime du ghetto est toujours funeste. Or, les pratiques
du pharisasme et du talmudisme faisaient de ce rgime de rclu-

sion l'tat naturel du peuple juif. Le ghetto a t pour le Juif
moins une contrainte venant du dehors qu'une consquence de
l'esprit talmudique.
Si ce n'taient l que des opinions, il suffirait de leur en oppo-
ser de contraires, mais ce qui fait la gravit de ces dclarations
que, sans doute, on ne saurait traiter de boutades, c'est que
dans les crits o je les reprends, elles sont formules au nom
de l'histoire et de la science. Renan et dit volontiers que
ce ne sont point l des opinions qu'il exprimait, mais des
faits qu'il constatait, et les ayant constats, il s'en laverait
les mains , son rle de savant n'tant, comme ils disent dans
l'cole, que de constater des faits .
CINQ LETTRES SLR ERNEST RENAN (i!t
Gobineau dans la France juive ; il y a aussi

beaucoup de Drumont : je ne sais s'il n'y a pas
presque autant de Renan. Renan a donn l'an-
tismitisme une base pseudo-scientifique ; il
l'a fond en linguistique et en physiologie. Sa

comptence d'hbrasant s'est tendue tout ce
qu'il lui a plu de dire du Juif. Et c'est pourquoi,
si vous voyez avec moi, comme je n'en doute
pas, dans l'antismitisme, une des formes les
plus aigus de l'intolrance . contemporaine,

vous serez bien aise de constater avec moi que
l'aptre de la tolrance en a sa large part de
responsabilit.
Bien aise , qu'est-ce dire Pet pour quelles

raisons en serons-nous bien aises? Oh! il n'y en
a qu'une, et elle est suffisante. C'est que nous
croyons, vous et moi, qu'aucune thorie n'tant
plus fausse, aucune thorie n'est plus dange-
reuse, et en mme temps moins chrtienne
que la thorie des races. Eh, sans doute ! nous

le savons bien, qu'il y a des diffrences ; et nous
n'eussions pris Ernest Renan ni pour un Apache
ni pour un Mongolode ! C'tait un Celte et nous
ne confondons pas un Celte avec un Germain,
^us n'ignorons pas davantage que la mentalit
5
d'un Jaune ou d'un Noir , qui d'ailleurs

n'est pas la mme, n'est pas non plus celle d'un
Blanc . Mais nous savons aussi que l'histoire
de l'humanit n'est, en un certain sens, que
l'histoire du rapprochement, du mlange, et de
la fusion des races. Nous savons encore que, si le
mlange est plus frquent et la fusion plus in-

time entre des races plus voisines, le Smite et
l' ; Aryen sont des blancs . Nous savons

que si des Franais, des Anglais, des Allemands
s'opposent par toute la suite de leur histoire, cela
tient prcisment ce qu'ils ont, comme hommes,
lesmmes apptits, les mmes convoitises, les
mmes ambitions. Les diffrences ne sont qu'
la surface : l'identit est au fond. Grattez le
Russe et vous trouverez le Cosaque , dit une
espce de proverbe. Mais Shakespeare a bien
mieux dit quand il a mis dans la bouche de
Shylock ces paroles devenues non moins pro-
verbiales : Quand vous nous frappez, ne le
sentons-nous pas ? Quand vous nous insultez,
n'en frmissons-nous pas ? Et si vous nous ou-

i
tragez, ne nous vengerons-nous pas ?
i. Rtablissons ici le texte de Shakespeare, afin qu'on puisse

Mais surtout, Monsieur, nous nous glorifions

de croire que, si les diffrences taient plus pro-
fondes qu'elles ne le sont et, quand elles le
seraient, le christianisme n'a paru dans le monde

que pour les attnuer, et quelque jour les abolir.
La thorie des races ft-elle vraie pour le pass

de notre pauvre espce, nous estimons qu'elle
serait fausse pour le prsent, et fausse pour l'a-
venir ! C'est la distinction que Renan n'a pas

faite, et elle est fondamentale. Avec sa thorie
des races, il me fait l'effet d'un homme qui, sous
le prtexte que l'esclavage tait la pierre angu-
laire des socits antiques, le regretterait, et
s'efforcerait d'en restaurer l'institution parmi

nous. Et il est vrai que l'hypothse ne l'et pas
effray, a Le grand nombre, a-t-il dit quelque
en opposer utilement les termes ceux des citations de la

prcdente note :
Je suis un Juif! un Juif n'a-t-il pas des yeux, un Juif

n'a-t-il pas des mains ? des organes, des sens, des affections,
des passions ? N'est-il pas nourri de la mme nourriture, bless
des mmes armes, sujet aux mmes maladies, guri par les
mmes remdes, rchauff et refroidi par le mme t et le mme
hiver qu'un chrtien ? Si vous nous piquez, est-ce que nous ne
saignons pas ? Si vous nous chatouillez, est-ce que nous ne
rions pas ? Si vous nous empoisonnez, est-ce que nous ne
mourons pas ? Et si vous nous outragez, est-ce que nous ne
nous vengerons pas? (Le Marchand de Venise,. XIII.)
Mais Shakespeare ne savait pas que le Juif ft une combinai-
son rellement infr ieure de la nature humaine !

part, doit penser et jouir par procuration. C'est
la traduction de la dure parole : Humanum pau-

cis vivit genus ! et c'est ici que la thorie des
races se continue, mais ne s'achve pas encore,
par la Thorie du Surhomme.
C'est l'Allemand Nietzsche qu'on fait gn-
ralement honneur de l'invention, et je conviens

qu'il n'en serait pas indigne ! Mais, sans parler
ce propos d'Hegel et de Victor Cousin, avec leurs

hommes providentiels , de Carlyle, d'Emerson,
de Darwin, avec sa slection naturelle , et de
quelques autres, nul. et avant Nietzsche, n'a
donn de la Thorie du Surhomme une expression
plus complte, plus cynique d'ailleurs, et j'ai
envie de dire plus ingnue qu'Ernest Renan.

On peut tre cynique avec ingnuit * !
De mme donc que des gnrations de patients

travailleurs, acharnes au labeur de chaque jour,
les unes courbes sur le sol qu'elles fouillent,
les autres enchanes au dur travail de l'usine ou

de l'atelier, ne semblent avoir et ne se donnent
]. Voyez Dialogues philosophiques.

CINQ LETTRES SUR ERNEST RENAN 7"S
elles-mmes d'autre raison de vivre que de pr-

parer une fortune au prodigue qui la dissipera,
c'est ainsi que, dans le silence et dans l'ombre,

elles accumuleraient, aux dpens d'elles-mmes,
le capital d'intelligence dont le surhomme qui
natra d'elles fera quelque jour largesse l'hu-

manit tout entire. On nous parle des fins
mystrieuses de la nature : la nature, mieux

connue, n'a qu'un but. comme aussi bien l'his-
toire, et ce but, c'est la production du surhom-

me . Car, en qui voyons-nous que l'humanit se
plat se reconnatre ? Est-ce dans le bon fils ,
dans le bon poux , dans le bon pre des

inscriptions funraires ? Non, mais c'est dans
les rares exemplaires d'elle-mme qui la dpas-
sent. Qu'importe aprs cela la misre des uns,
la souffrance des autres ? Qu'ils continuent donc
de souffrir, de peiner, de travailler pour nous :
nous penserons et nous jouirons pour

eux! Et quel droit auront-ils de s'en plaindre, s'ils
ne vivent, en ralit, que de se dvouer nos

jouissances, et si l'amlioration de leur sort ne
dpend de rien tant que de l'exercice de notre
pense ? Mme Renan ne doute pas qu'ils ne s'en

flicitent, et il voit poindre le jour o les foules
seront trop heureuses, non seulement de se
soumettre, mais de s'offrir aux expriences que

lesurhomme se proposera de tenter sur elles,
par amour de la science, et pour la satisfaction
de son propre gnie.

Avais-je tort, Monsieur, de vous dire qu'on ne
saurait gure imaginer de conception de l'his-
toire plus froce ? que le mpris de l'huma-

nit ne s'est jamais exprim d'une faon plus
cynique, ou rarement, et quoique d'ailleurs
en termes plus plaisants , on serait tent de
dire plus badins ? et que la superstition de
la science, incarne dans le savant que Renan
croyait tre, et la religion de l'intellectualisme
n'ont jamais plus audacieusement ni plus ing-
nument manifest ce que l'orgueil de savoir le
syriaque ou le zend a d' antidmocratique ?
C'est un troisime et dernier trait sur lequel il
faut que j'insiste.
Un homme que Renan n'aimait gure, et dont

la lourdeur de style offensait sa dlicatesse dchel
esprit, Auguste Comte, a crit: J'ai dplor quel-
quefois la funeste influence morale qui accom-

pagne toujours la culture intellectuelle, surtout
scientifique. On peut la caractriser comme

consistant dvelopper la personnalit par
l'exaltation de l'orgueil, et comprimer la socia-
bilit par une concentration solitaire. Oui. le
savant, mais surtout l'rudit, le philologue, l'h-
brasant, en arrivent trs vite se complaire en
eux, dans l'exception qu'ils croient tre, et non

moins promptement se figurer que la civilisa-
tion n'a d'objet que de favoriser celui de leurs

tudes *. C'est justement le cas de Renan. Ilacru,
trs srieusement, que les hautes tudes ,
comme on les appelle, faisant l'objet de la civili-
sation, la civilisation se rsumait en quelque

sorte en elles, et du critrium intellectuel il
1. Le mal ne date pas d'hier, et il semble en vrit qu'il soit
insparable de la connaissance des langues anciennes, l'ex-

ception du latin, qui est ntre, et que nous continuons de parler
mme en franais. Car les savants, en gnral, sont assez
contents d'eux-mmes, et je conviens qu'on ne s'honore pas
mdiocrement de savoir la physique ou la gologie, mais de
toutes les formes de l'insolence intellectuelle, je ne crois pas
que le monde en ait connu qui surpasse ou seulement qui
atteigne l'insolence philologique, et cela, depuis l'exemple qu'en
ont donn les rudits de la Renaissance un Valla, un Filelfe, un
:
Pogge ou un Scaliger. Leurs successeurs n'ont pas dgnr

d'eux. Ils ont pass les potes eux-mmes en nave satisfaction
d'tre ce qu'ils taient et je n'ai vu d'orgueil comparable
;
celui d'Hugo que celui de Renan.

a fait le juge et la mesure du progrs. Cela clate

notamment dans la complaisance excessive qu'il
a toujours tmoigne pour les Grecs, race de

sophistes et de joueurs de flte ; dans le mpris
qu'au contraire il a toujours montr pour les
Romains, race de soldats et de jurisconsultes ;
et dans son hostilit pour le moyen ge.
Mais nous savons notre tour qu'on ne saurait

se tromper plus compltement ni plus dange-
reusement. Un temps viendra peut-tre, a-t-il
dit, o un grand artiste, un homme vertueux,

seront choses vieillies, presque inutiles ; le savant
au contraire vaudra de plus en plus. C'est le
contraire qui me semble vrai. Le savant
vaudra de moins en moins, et surtout l'rudit,
lpigraphiste ou le numismate, le philologue

ou le linguiste ; et, dans l'avenir comme dans le
pass, ce ne sera pas l'intelligence, mais la
volont qui gouvernera le monde.

Car la socit des hommes ne repose point sur
un change d'ides, ou sur une communication
d'agrables paradoxes, mais sur une rciprocit
de services ; et on peut bien rire du bon vieux

mot , mais c'est la vertu qui en fait le lien.
C'est le dvouement de la mre son fils, del

CINQ LETTRES SI R ERNEST RENAN 77
sur son frre, d'Henriette Ernest Renan.

( l'est le dvouement des matres de Saint-Sulpice
au sminariste qui les a ridiculiss. C'est le d-
vouement des c humbles aux pnibles beso-

gnes qui font les loisirs des professeurs du Collge
de France et des acadmiciens. Il n'y a pas
d'amlioration intellectuelle, a crit encore Au-
guste Comte, qui puisse quivaloir un accrois-
sement rel de courage ou de bont. "\

oil ce
que n'a pas su Renan, ou plutt ce qu'il n'a pas
compris ; et voil cependant ce qui n'est pas

moins ncessaire l'intelligence du pass qu'
la prparation de l'avenir. Mais voil ce qui
.chve aussi de donner sa conception de l'his-
toire sa signification plus qu'aristocratique.
Et c'est en mme temps ce qui achve de la

ruiner, si, comme nous le disions, le progrs de
la dmocratie est le fait le plus universel et le
plus continu de l'histoire du monde.

En revanche, on comprend ce qu'il a voulu
dire quand il a crit, dans ses Dialogues philoso-
phiques, que la dmocratie tait a l'erreur thologi-
que par excellence Car, ! comment et pourquoi

cela? sinon parce que ni la dmocratie ni la
thologie ne se soucient du Surhomme ,etde
la thorie des races . et de la suprmatie des

intellectuels ! De quelque distinction que les
hommes se flattent, elle estiment toutes les deux

que. d'un homme un autre, la diffrence n'est
jamais trs grande, ni surtout assez profonde

pour soustraire aucun d'eux aux conditions
communes de l'humanit. Elles croient, toutes
les deux aussi, qu'aucun homme n'est n pour
lui, ni pour un autre homme, mais tous pour
tous, et pour travailler ensemhle, la dmocratie
dit : au perfectionnement , et la thologie :
au salut de leur espce. Et bien loin de croire

avec Renan, dont je cite les propres paroles,
qu'il serait vain d'essayer de convertir la
raison, les uns aprs les autres, les deux mil-
liards d'tres humains qui peuplent la terre !
elles agissent toutes les deux, et en se rservant
de dfinir ce qu'il convient d'entendre par ce mot

de raison , comme si cette conversion
tait l'objet final de la civilisation. Tel n'tait

pas, nous l'avons vu, l'idal de Renan. Mais
telle est donc aussi l'explication du ddain
railleur et insolent dans lequel il les envelop-
pait toutes les deux. Et, sa manire, par son
propre exemple, s'il avait ainsi dmontr que la

religion et la dmocratie, je ne dirais pas ne

ce qui
sont qu'une, tomber dans l'erreur
serait
de Lamennais, mais ne sauraient, sans dom-

mage pour toutes les deux, se sparer l'une de
l'autre, il ne s'en est pas dout, mais ce n'est

pas le moindre service qu'il nous aurait rendu.
Ne demeure-t-il donc rien de ses Histoires? de

ses Origines du Christianisme ou de son Histoire
d'Isral? et comment, si les ides directrices n'en
sont pas dfendables, en expliquerons-nous le

prodigieux succs ?
J'ai dj dit, Monsieur, que la trame d'rudi-

tion en tait rsistante et solide. Mais, de plus,
Renan a eu le sentiment trs vif de 1 coulement
successif, ou du devenir perptuel, des choses.
Il n'y a d'histoire que de ce qui devient, ou, si
vous l'aimez mieux, que de ce qui se meut, et
tout le monde le sait, mais peu d'historiens s'en

souviennent, quand ils crivent ; et moins nom-
breux encore sont ceux qui, tout en le sachant,
russissent nous en rendre la sensation. Renan
y a gnralement russi. Ses Histoires sont en
mouvement ! Les faits ne s'y succdent pas

seulement, ils s'y engendrent les uns des autres ;
on les voit poindre, se former, et se dvelopper

sous nos yeux. Ngligeons sa Vie de Jsus, qui
n'est pas de l'histoire, mais du roman, ou moins
et pis que du roman ! Quel que soit l'esprit qui
anime son Saint Paul, ses Aptres, son Ant-

christ, son glise chrtienne, son Marc-Aurle,
ses livres sont vivants, et vivants d'une vie qui
n'est pas celle de leur auteur, mais la leur. C'est
un rare mrite, et c'est un mrite minent.

Ils en ont un autre, qui est le prestige de ce
style dont j'ai djtchde vous dire les qualits.
Je ne sais cependant si j'en ai assez lou la
simplicit, la varit d'aspects, et l'accent de
1
modernit . Il n'est pas toujours correct, ni
toujours pur, et il est mme souvent nglig.

Si Renan s'applique, c'est ne paratre point
s'appliquer, et s'il avait quelque pdantisme, ce
serait le pdantisme de la lgret. Les profes-
1. Un trait curieux et caractristique de la physionomie de
Renan, que je n'ai pu qu'indiquer en passant, et sur lequel,

dans un portrait de l'homme, il faudrait qu'on appuyt, c'est
son insensibilit . 11 est d'ailleurs bien entendu que ce n'est
pas ici de l'homme priv que je parle, mais uniquement de
l'crivain, et je crois devoir rpter qu'il y en a peu, surtout au
dix-neuvime sicle, de l'uvre de qui la piti soit plus com-
pltement absente.
seurs l'affectent volontiers. Mais ce style est,
comme ou dit de nos jours, singulirement

h suggestif. On en pourrait comparer le mou-
vement celui d'un grand fleuve, qui ne s'em-
barrasserait d'aucun obstacle en son cours, et
qui d'ailleurs, la rencontre, ne les surmonte-

rait pas, ni ne les attaquerait de front, mais les
tournerait, et chaque dtour, qui nous mna-

gerait de nouvelles perspectives, de nouveaux
horizons, des chappes inattendues, lointaines,
infinies... Convenons-en franchement, si les
dfauts n'y manquent point, et surtout, dans

les derniers volumes, des plaisanteries qui se
sentent de la libert que le public avait donne
Renan de tout dire. ce n'en est pas moins
un charme que de relire les Origines du Christia-
nisme: et on fera bien de n'y pas cder! mais il
faut le reconnatre. Je ne saurais trop le dire
nos amis, et je vous demanderai. Monsieur, de

le leur redire : il faut le reconnatre, prcisment
pour n'y pas cder.

Et les Histoires de Renan ont un autre mrite
encore, qui est... Mais je m'aperois, Monsieur,
qu'il est temps de m arrter; et, aussi bien, cet
autre mrite, si j'en voulais dfinir aujourd'hui
la nature, j'empiterais sur le sujet de notre

dernire lettre. Il est en effet d'ordre gnral, et,
puisque je devrai donc y revenir en essayant

de caractriser l'uvre de Renan dans son
ensemble, nos lecteurs me sauront gr de ne
pas abuser de leur bienveillante attention pour
leur dire deux fois la mme chose.
CINQUIME LETTRE
Monsieur,
Si je n'avais entrepris que de faire un loge...
acadmique, ou de tracer un portrait littraire
d'Ernest Renan, je n'aurais plus, sans doute,
aprs avoir successivement parl du philosophe,

du moraliste, et de l'historien, et les avoir carac-
triss de mon mieux, qu' prciser maintenant

la nature de leur influence ;
et voici ce que
je dirais.
J'exprimerais d'abord mon regret de ne

pouvoir parler comme je le voudrais de l'h-
brasant. et. tout de suite, je vous ferais observer

que ce regret mme est une espce d'opinion.
Quels services Ernest Renan, professeur de lan-
gue et de littrature hbraques au Collge de
France, a-t-il rendus la philologie smitique?
On le saurait, je le saurais, s'ils taient minents !
Car je ne suis pas non plus, hlas ! un indianiste

ni un sinologue, et cependant, si l'on me deman-
dait quelle estime il convient de faire d'Eugne

Burnouf ou de Stanislas Julien, je crois que je
pourrais le dire. Pour apprcier sa juste valeur

le caractre de leurs travaux, il me suffirait
de les comparer ceux de leurs prdcesseurs,

les travaux de Stanislas Julien ceux d'Abel
Bmusat, les travaux d'Eugne Burnouf ceux
de Chzy ou mme de Colebrooke, et, tout de
suite, je crois qu' des lecteurs mme incomp-

tents, oui, je crois, qu'incomptent comme eux.
je leur en ferais pourtant sentir la supriorit.
Les travaux spciaux de Benan sont trs loi-
gns d'inspirer la mme confiance ! Et, par

exemple, il s'en faut qu'on puisse lire la Pales-
tine, du savant M. Mnk, dans la collection de
F Univers pittoresque, avec mme agrment
le
que l'Histoire d'Isral, mais comme on y apprend

donc plus de choses i
! et comme on s'y sent aux
mains d'un guide... moins bavard, mais plus
1. Je veux dire, et on l'entend bien, plus de choses techni-

ques, spciales, de celles qu*on est en droit d'attendre d'un
hbrasant qui raconte l'Histoire du peuple d'Isral. Car, pour
les autres, celles qui ne tiennent pas essentiellement cette
histoire mme d'Isral, mais qui l'clairent de la lumire d'une
comparaison, et ainsi qui l'ont rentrer les cas particuliers dans
ure loi gnrale de l'esprit humain, Renan retrouve tout son
avantage.
CINQ LETTRES SUR EREST RENAN !>.">
sr ! Il y a beaucoup de bavardage aussi, je n'ose

dire dans la traduction que Renan a donne de
YEcclsiaste, niais dans la Prface qu'il va mise,
et dont une phrase a survcu. Vanit des vani-
ts ! c*est la phrase devenue presque prover-
biale sur la vanit de l'rudition, laquelle met
un homme, aprs quarante ans de travaux, tout
juste en possession des rsultats qu'atteignent du
premier coup la philosophie de Gavroche et du
pharmacien Homais.
Cependant, et malgr les doutes qu'inspire
la solidit de son rudition d'hbrasant, je
m'empresserais d'ajouter que l'honneur n'en

revient pas moins Ernest Renan d'avoir comme
annex victorieusement, le premier parmi nous,
au domaine de la littrature gnrale, les grandes,
les lointaines, les riches provinces de l'orienta-
lisme. C'est ce que j'ai dj indiqu d'un mot
dans une prcdente lettre, et c'est un point sur
lequel, en d'autres temps, il vaudrait la peine
d'appuyer.
Vous savez certainement, Monsieur, qu'aucun
autre mrite ne nous est un plus sr garant de
la rare valeur d'un crivain, et de la porte
relle de son uvre. On appelle cela, quand on
Hl> CINQ LETTRES SUR ERNEST RENAN
veul dprcier l'un ou l'autre, vulgariser la
thologie, par exemple, ou la jurisprudence, en

les mettant la disposition des honntes gens ,
ceux qui n'ont point d'enseigne, comme on di-
sait jadis, qui ne tiennent boutique de rien,
qui ne sont pas de la cabale ou du couvent.

Mais, quand on fait attention, l-dessus, que,
dans l'histoire de notre littrature franaise, le
vulgarisateur de la thologie se nomme

Biaise Pascal, et celui de la jurisprudence le
prsident de Montesquieu, on s'aperoit alors
qu'il n'est donn qu' bien peu d'crivains de

tirer ainsi une spcialit de l'ombre des bi-
bliothques, pour la produire au grand jour, et

d'en enrichir, en l'y incorporant, le patrimoine
hrditaire d'une grande littrature.
On ne saurait disputer ce mrite Renan. Il a

t l'un de ces vulgarisateurs. Tout ce qu'un
Franais, d'intelligence et de culture moyennes,
sait aujourd'hui des choses de l'ancien Orient,
tout ce qu'il connat de l'histoire des religions
compares , tout ce qu'il souponne des pro-
blmes de l'exgse biblique, l'intrt mme de

curiosit qu'il y prend, tout cela, directement
ou indirectement, lui vient de Renan. Renan a
eu le don d'clairer ces matires. Un seul ar-
ticle de lui, sur Mahomet ou sur le Bouddhisme,

nous en a plus appris sur l'islamisme, ou sur
akya-Mouni, que les volumes laborieux du
vnrable Barthlemy-Saint-Hilaire, dont tant
de lecteurs ignorent jusqu' l'existence ;
et
ils font bien ! Renan, lui, dans ces sujets, vo-

luait, si j ose ainsi dire, comme dans son lment
ou dans son atmosphre naturelle. Les grces
de son style y faisaient merveilles. Et, la
vrit, je l'ai dit et je le rpte, quelque mau-

vais got s'y mlait bien parfois, comme quand
il expliquait les miracles de l'Evangile par cette
plaisanterie d'tudiant : Qui oserait dire que
dans beaucoup de cas..., le contact d'une per-
sonne exquise ne vaut pas les ressources de la phar-

macie 1
? Mais puisqu'il est question de
pharmacie le philtre ou le charme oprait
tout de mme. On tait surpris, tonn, heureux,
un peu fier de s'intresser des questions qu'on
et cru les plus ennuyeuses du monde, et qui
l'taient fond, sous la plume des autres. Elles
1. C'est exactement le ton des plaisanteries de Voltaire, car

je no \euxpas croire que Renan ft srieux quand il crivait
cette phrase.
devenaient passionnantes sous celle de Re-

nan. Et, si c'est l ce qu'on appelle vulgariser ,
souhaitons-nous nous-mmes beaucoup de

vulgarisateurs comme Ernest Renan.
On peut ajouter que, dans cette mesure,
mais dans cette mesure seulement, son uvre,
en gnral, et ses Origines du Christianisme, en
particulier, ne laisseront pas d'avoir servi la
cause du progrs religieux. Je crois bien, pour

ma part, que nous faisons aujourd'hui plus d'tat
qu'il n'en faudrait faire des questions d'exgse,
et, mon humble avis, dans un problme o

chacun peut et doit mme avoir son avis,
l'argument essentiel de Bossuet, discutant contre

Richard Simon, n'a rien perdu de sa valeur.
Qu'on me dise si, de toutes les versions et de
tout le texte quel qu'il soit, il n'en reviendra
pas toujours les mmes miracles, les mmes
prdictions, la mme suite d'histoire, le mme
corps de doctrine, et enfin la mme substance?
En quoi nuisent aprs cela les diversits des
textes? Et que nous faut-il davantage que ce fond

inaltrable des livres sacrs? Mais, puisque l'on
veut de l'exgse, et qu'autant que personne j'en
reconnais la trs vive sduction, Renan nous a
donc rendu ce service d'attirer sur les questions
d'exgse une attention qu'en France, et avant

lui, on ne leur avait gure accorde. Il nous a
obligs les examiner. Il a contraint l'apolog-
tique sortir des positions o elle tait comme

immobilise ; et cela encore est un grand grain !
Vous avez tu le sommeil , lui disait un

homme d'esprit, c'tait Ernest Bersot, au
lendemain de la Vie de Jsus. Le mot n'est pas
spirituel seulement ; il est profond ; et, dans un

temps comme le ntre, o rien ne serait plus
dangereux que de s'endormir , la louange

d'avoir tu le sommeil , ne terminerait sans
doute pas mal un loge d'Ernest Renan.
Mais, Monsieur, c'est autre chose qu'attendent
aujourd'hui nos lecteurs, et toute conclusion sur
l'uvre de Renan leur paratrait insuffisante,
mais surtout hsitante, qui ne se rattacherait
pas la premire occasion de ces Lettres, et par

consquent aux ftes de Trguier . C'est le
nom dont je pense que les vnements des 12 et
13 septembre 1903 sont assurs dsormais dans

l'histoire.
*
# *
Officiels, officieux, ministriels ou autres, les
discours n'ont pas diffr sensiblement de

ce que nous avions suppos qu'ils seraient, et
aucun des orateurs ne nous a rien appris de bien

nouveau sur Renan. On l'a lou d'avoir aim
la vrit ! Je me suis dj expliqu sur ce
point. Qui est-ce qui n'aime pas la vrit? Nous
aimons tous la vrit ! Seulement, nous ne
l'aimons pas tous de la mme manire, et tout
le monde ne dcore pas ses imaginations de ce

grand nom de vrit '.
1. Je ce propos dans YHistore du peuple d'Isral,

lis
t. II : est le but de l'humanit? Est-ce le bien-tre des

Quel
individus qui la composent ? Est-ce l'obtention de certains buts
abstraits, objectifs, comme l'on dit, exigeant des hcatombes
d'individus sacrifis ? Chacun rpond selon son temprament
moral, et cela suffit. Je le veux bien; mais je demande en ce
cas de quel droit, quel titre, au nom de quelle vidence ou de
quelle certitude, si de ces deux solutions j'en prfre une, et
en admettant qu'il n'y en ait que deux, je pourrai reprocher
ceux qui prfrent l'autre de ne pas aimer la vrit . Etant
donne la nature des questions que Renan a traites, j'entends
donc bien que, quand nous le louons d'avoir aim la vrit,
nous le louons d'avoir aim ce que nous croyons tre la vrit,
nous qui pensons comme lui, et nous mettons notre faon de
penser sous l'autorit de son nom, mais il n'en rsulte pas que
sa vrit soit absolument la vrit et lie n'est toujours
que son opinion. Il en eiit lui-mme convenu volontiers, je pen-
se, car, n'a-t-il pas dit ailleurs Tous les partis pris sont
:
lgitimes quand sont de bonne foi ? C'est beaucoup dire,

ils
c'est mme trop dire, et il faudrait savoir quelles conditions
CINQ LETTRES SUR ERNEST RE>A> )l
On l'a lou d'avoir t l'un des matres de la

Libre Pense . C'est une opinion ! Nous avons le
droit d'en avoir une autre. Je l'exerce en disant

que ce n'est pas penser librement que de s'im-
poser soi-mme, ou de recevoir de la bouche
d'un ami. fut-il mon minent confrre M. Mar-
celin Berthelot, la ngation du surnaturel comme
un dogme absolu . Si c'est d'ailleurs une
contrainte que de soumettre sa philosophie sa
thologie, c'en est une autre, et non moins dure,

que de soumettre sa thologie sa physique.
Le problme qui s'agite est de savoir si la
Science est juge de la Religion ? On ne le
rsout pas, et on ne pense pas librement, quand

on commence par poser qu'en tout tat de cause
on interrogera la Science sur la valeur de
un parti pris este lgitime . Mais, du moment qu'il est per-

mis ou possible de prendre parti , c'est donc que la vrit

n'apparait pas, n'clate pas, ne s'impose pas avec une vidence
entire Et voil pourquoi j'aimerais que l'on n'abust pas de
!
cette manire emphatique de parler, et qu'on ne fit pas un mrite

aux uns d'avoir aim la vrit , comme si les autres, ceux
qui ne pensent pas comme eux, ne l'avaient pas aime !
L'abb Le Hir, son professeur d'hbreu, dont il a fait un si

bel loge dans ses Souvenirs de Jeunesse, ne s'estjamais senti,
je ne dis pas branl, mais inquit seulement dans sa foi par
les raisons philologiques qui ont dtach Renan du christia-
nisme. Lequel des deux a le plus aim la vrit ? Pourquoi
ne serait-ce pas l'abb Le Hir ? Et en tout cas, de quel droit
dira-t-on que Renan l'ait aime davantage?
la Religion . La question du miracle n'est

autre que la question de la libert de Dieu :
on ne la rsout pas, et on ne pense pas libre-
ment quand on refuse de la poser, en affirmant

qu'il n'y a pas de Dieu, et que d'ailleurs, s'il y en
avait un. il ne saurait droger l'immutabilit
de ses lois. La libert de penser serait vraiment,
comme on dit, trop bon march, si elle ne
consistait que dans la libert de ne pas croire,
et il se peut qu'il y ait des raisons de croire
comme il y en a de douter.
Et on a lou enfin Renan d'avoir t l'aptre
de la tolrance , mais on a oubli de nous dire
contre qui et dans quelles circonstances il avait
exerc son apostolat. Bayle, protestant au nom

de la conscience errante contre la rvocation
de ledit de Nantes, est un aptre de la tol-
rance . Voltaire, intervenant dans l'affaire des
Calas, et quels que fussent d'ailleurs ses
motifs de derrire la tte, est un aptre de
la tolrance . Dans quelle autre affaire que la
sienne avons nous vu Renan intervenir? Et

quelle cause lui a-t-il fallu dfendre contre l'in-
tolrance? Il a revendiqu, thoriquement,

car je ne sache pas que personne le lui ait dis-
pul, le droit d'exprimer librement sa pen-

se ? A ce compte, nous sommes donc tous des
aptres de la tolrance , et j'avoue cpie,
pour ma part, je n'y vois pas de difficults : je
suis un aptre de la tolrance . Ed'anch'io l

...
Mais si les discours de Trguier n'ont rien eu

que d'assez insignifiant, et surtout d'assez
attendu, ce sont nos journaux parisiens qui,
1. Il en est de ce mot de Tolrance comme de celui de
Vrit beaucoup de gens l'emploient, mais peu le placent
:
bien.
Je ne saurais avoir la prtention de l'expliquer ou de le dfi-
nir dans une note, mais ce que je voudrais qui ft bien entendu
c'est qu'il n'implique pas l'approbation de ce qu'on tolre
et qu'on a toujours le droit d'opposer des ides des ides .
S'il en autrement, c'est Renan lui-mme qui serait un
tait
modle intolrance, n'ayant pass quarante ans de sa
d'
vie qu' opposer ses ides sur le christianisme celles de
Bossuet, par exemple, et mme de quelques-uns de ses propres
contemporains.
Mais 1' intolrance ne commence qu'au moment et au
point prcis o ce ne sont plus des ides ni des mots
qu'on oppose des ides , mais des arguments d'un autre
ordre, et par exemple, quand on nous empche d'crire ou de
parler. Aussi ne prouvt-t-on pas 5a tolrance en rclamant
ce droit pour soi-mme, et les plus intolrants des hommes
l'ont bien su faire, mais en le revendiquant pour les autres, et
en le leur assurant, pour sa part, quoique leurs ides soient
contraires aux ntres.
Si Renan l'a fait j'aimerais qu'on nie l'et dit ;
qu'on me le
rappelt, si que jel'eusse oubli: alors je
je devrais le savoir, et
saluerais volontiers en lui un aptre del tolrance .J'aimerais
aussi que l'on m'apprt (car je l'ignore) comment il et pu,
quand mme il l'et voulu, l'aire preuve d' intolrance . La
facilit n'en est gure donne de nos jours qu'aux hommes
politiques ou ceux qui disposent de quelque pouvoir effectif !
pendant une semaine entire, ont t fort int-
ressants. Comme ils ont fort bien vu que l'opi-
nion publique hsitait encore sur ce qu'elle

devait penser de Renan, ils se sont empresss
l'aider, et selon leur habitude, ils n'ont rien omis
de ce qu'il fallait faire pour la rendre un peu
plus incertaine d'elle-mme. Renan est nous
disaient les uns ! et ils faisaient des citations
probantes. Il est nous rpondaient les au-
tres ! et ils produisaient des passages topiques. Le

Temps, qui est une personne conciliante et grave,
insinuait que peut tre Renan tait-il tout le

monde ; et il le prouvait fort congrment. Et le
Figaro, qui n'avait vu dans l'affaire qu'une ques-

tion politique, rsumait le dbat en ces termes :
La politique n'tant qu'une perptuelle fic-
tion, frelate et dnature tout ce qu'elle touche.

Voil Renan ! Les sectaires du Bloc, dmocrates,
radicaux, socialistes, athes, rvolutionnaires et
anarchistes de tout poil vont demain s'incliner
devant sa statue, et il n'y a pas d'crivain au
monde qui ait manifest plus violemment son
ddain, son mpris, son dgot pour l'athisme,
le socialisme, la rvolution, l'anarchie, la dmo-
cratie et mme la Rpublique.
CINQ LETTRES SLR ERNEST RENAN 1)5
u Les rpublicains de 1793 l'eussent certaine-

ment envoy la guillotine, comme Andr
Chnier et Lavoisier.
C'est le Renan des dilettantes et des intellec-
tuels . un Renan pour gens et femmes du monde,

un Renan de salons , tout parfum d'aris-
locratisme et de religiosit , le Renan dont

il est facile de tracer, au moyen d' extraits
de ses uvres, une image assez ressemblante,

ou du moins qui le serait, si la contraire ne l'tait
tout autant... et mme davantage *.
Il faut en finir avec cette quivoque ! On trou-
1 . Je n'ai pas dit dans ce passage exactement ce que je voulais

dire.
Je n'ai pas ni, puisque j'ai consacr ma Quatrime Lettre
le dire, que Renan fut d'instinct et de got un aristocrate sa :
conception de l'histoire est l pour le prouver Mais Voltaire aussi .
fut un ari>tocrate, ou mme un conservateur -conservateur

en tout, a-i-on justement dit, sauf en religion et cela n'emp-
che pas
la preuve, je pense, en est faite aprs cent vingt-cinq
ans
qu'il suit Voltaire; et que nos modernes jacobins le rcla-
ment bon droit comme un de leurs anctres ou de leurs pro-
phtes et que les k conservateurs d'aucune espce n'aient le
;
moindre intrt le revendiquer. Pareillement Renan Nous ne !
lui devons, comme Voltaire, que de l'admirer pour son grand

talent. Mais, de le tirer, pour ainsi dire, nous, comme on a
tch de le faire, ce serait une grave imprudence, et de le
tenter seulement, ce n'a pas t, du moins mon a\is, une petite
maladresse. Les ennemis de nos ennemis ne sont pas toujours
nos amis, ni mme toujours un secours pour nous. 1 imeo
Danaos... Je me dfie de Renan, mme quand il est de mon opi-
nion. Et j'essaye d'en dire la grande raison dans les dernires
pages de la prsente Lettre.
OG CINQ LETTRES SUR ERNEST RENAN
vera ce que l'on voudra dans les uvres de

Renan, et j'ai tch d'en dire les raisons. Mais
parmi tous ces Renans. M. Berthelot et
M. Anatole France 1 "ont bien vu et bien dit l'autre

jour. il n'y en a qu'un qui soit le vrai, et c'est
l'auteur de la Vie de Jsus. Sachons-le bien : celui
que l'on a clbr l'autre jour, Trguier, c'est
l'auteur de la Vie de Jsus. Ce livre, lui tout seul,
rsume, concentre, explique, rassemble, unifie

Renan. Renan est l'auteur de la Vie de Jsus
comme Voltaire est l'auteur du Dictionnaire
philosophique. Et c'est pourquoi j'ai cru devoir

attendre jusqu'ici pour parler de ce livre fameux,
parce que c'est lui qui va nous dire la signifi-
cation et la porte des ftes de Trguier .
A la question qui est, en un certain sens, toute

la question religieuse, et qui consiste se deman-
der si la religion est l'uvre des hommes ou de
Dieu, la T le de Jsus a donc rpondu :
1 Com-
ment voudriez-vous qu'elle ft l'uvre de Dieu,
puisqu'il n'y a pas de Dieu ? et 2 Suppos qu'il
y en et un, comment voudriez-vous que Jsus

le ft, qui ne Ta pas cru lui-mme, et Jsus, dont

l'uvre est fonde tout entire sur le mensonge
de ses rvlations et le charlatanisme de ses mi-
racles ? Voil toute la Vie de Jsus.
Jetez l-dessus tout ce que vous voudrez, le
voile de l'quivoque, et le tissu magique du

style ! Promenez-nous parmi les enchantements
de l'idylle galilenne. Faites-nous observer qu'en
Orient le mensonge n'est pas le mensonge !
Excusez, en les dnonant, et ayez l'air de justi-
fier, en les condamnant, les fraudes pieuses !
Entremlez le blasphme d'oraisons jaculatoires

la catgorie de l'idal ! Dites audacieusement :
Celui qui prend l'humanit avec ses illusions

et cherche agir sur elles ne saurait tre blm.
Il nous est facile nous autres, impuissants que
nous sommes, d'appeler cela mensonge... et de
traiter avec ddain les hros qui ont accept
dans d'autres conditions la lutte de la vie. Quand
nous aurons jait avec nos scrupules ce qu'ils ont
fait avec leurs mensonges, nous aurons le droit
d'tre svres pour eux ! Eblouissez le public
du jeu de vos paradoxes et de vos contradictions !
Faites dire aux mots ce que jamais ils n'ont

a oulu dire, et nommez du nom de religion
ce qui, dans loules les langues, en a t jusqu'

^\ ous le contraire ! Proclamez d'ailleurs qu'entre
les fils des hommes il n'en est pas n de plus
grand que Jsus . Admirez enfin, dans le
christianisme, le fait le plus considrable de

l'histoire du monde, et devenez-en l'loquent,
le savant, le sympathique historien ! Votre
Vie de Jsus ne s'en ramne pas moins ces deux
assertions : Dieu n'est qu'un mot, et Jsus n'est
qu'un homme !
Nous comprenons alors la fortune que le livre
a faite, et nous en voyons la liaison avec tout

ce qui s'appelle du nom de Libre Pense .
Il contient bien d'autres choses ! qui ne peu-

vent, aujourd'hui comme en 1863, que flatter les
passions de nos plus fougueux et dtermins

rvolutionnaires. Aucune rvolution ne s'ac-
complit sans un peu de rudesse. Si Luther et les
acteurs de la Rvolution franaise eussent observ

les lois de la politesse, la Rforme et la Rvolution
ne se seraient point faites. Et ailleurs : Il y
a des personnes qui regrettent que la Rvolution
franaise soit sortie plus d'une fois des principes,
ceci est assez mal crit. et qu'elle n'ait
point t faite par des hommes sages et modrs.

N'imposons pas nos pc (ils programmes de bourgeois

senss ces mouvements extraordinaires qui sont
si fort au-dessus de notre taille. Et ailleurs en-
core : Toutes les grandes choses se font par le
peuple, et on ne conduit le peuplequ'en se prtant
ses ides...
Ces citations peuvent suffire.
Mais quand, dans un livre tel que la Vie de
Jsus, sur lequel un homme, de la grande et
naturelle ambition intellectuelle de Renan, a
jou sciemment sa fortune et sa rputation, on

a crit de ces choses, elles demeurent a acqui-
ses ; et on peut ensuite crire impunment
Catiban ! Le Bloc reconnatra toujours son
homme, et il aura raison de le revendiquer.
C'est ce qu'ont fait les Bleus de Bretagne . Ils
ont parfaitement compris, ou senti, que l'auteur

de la 17e de Jsus tait avec eux. et que ses gots
pouvaient bien avoir t ceux d'un aristocrate.
parce qu'il avait des sens trs aiguiss et trs fins
et que ce sont nos sens qui dterminent ordinai-
rement nos gots, - mais ils ont trs bien vu
que ses principes taient les leurs, et quand ces
principes ne ressorliraient pas de la lecture de

la Vie de Jsus, ils auraient encore compris qu'il
tait avec eux, ne ft-ce que par la manire dont

la question religieuse est traite clans ce livre.
Oui. finissons-en avec 1 quivoque! J'ai lou
largement, dans ces Lettres, l'crivain, l'historien
l'rudit, et je ne crois point avoir mdit de l'hom-
me. Si je l'avais fait, ce serait par mgarde, et
je tiens redire que les complaisances de sa

vieillesse pour la popularit,
Cette giande impudique

Qui, le ventre au soleil, comme la Nymphe antique
Livre qui veut ses flancs ouverts.
ne sauraient faire oublier la dignit de son ge

mr. et la sincrit, la gravit de sa jeunesse.
Mais il n'est plus ici question que de ses ides
et de son influence, et je dis qu'en vain se rcla-

merait-on du droit de s'isoler dans l'indiffrence
de l'picurisme, il faut tre avec ou contre Re-
nan *.
11 est l'auteur de la Vie de Jsus. Si cela veut
1. C'est le cas de citer, une fois de plus, les paroles de Strauss,
dans la Prface de sa Nouvelle Vie de Jsus, 1864 Quand

:
on crit sur les matres de Ninive ou sur les Pharaons d'Egypte,

on peut n'avoir qu'un intrt historique. Mais le christianisme
est une puissance tellement vivante, et la question de ses ori-
gines implique de telles consquences pour le 'prsent le j'ius
immdiat, qu'il faudrait plaindre l'imbcillit des critiques
qui ne porteraient ces questions qu'un intrt purement
historique.
dire que le labeur de sa vie ne s 'est employ qu'

essayer d'expulser le christianisme de l'histoire
et Dieu de la nature ;
qu'il a travesti la vrit
quand il a prtendu le contraire ; et que sa
religion , comme celles des Grecs, n'est que
l'adoration de la volupt, qu'on appelait Cypris

quand elle tait le plaisir des sens, et Pallas
Athn quand elle tait la joie de l'esprit. il
faut enfin le savoir, et le dire, et se prononcer

quand on l'a dit.
L'uvre et l'influence de Renan, prises de

haut, dgages du rseau des subtilits sous les-
quelles son insincrit naturelle s'est complu

les dissimuler, ont t bonnes ou elles ont t
mauvaises. Il n'y a pas ici de distinction faire,
de nuances discerner, ni, comme on dit. de

milieu tenir. Je ne sais pas ce que c'est
que le ciel des mes pures ou la royaut
de l'esprit p ; et Renan lui-mme ne l'a pas su.
Je ne sais pas comment nous pourrions tre
chrtiens sans l'tre, et, en nous dtachant de

toute la tradition chrtienne qui nous a prc-
ds . Je ne sais pas ce que c'est que Cora ,
Promachos , Ergan , si ce ne sont les

faux noms dont j'habille l'idoltrie de ma propre
7
pense... Que ceux donc qui craindraient de se
compromettre en exprimant une opinion, se
taisent. Mais ds que l'on parle, il faut se pro-
noncer. Il faut choisir. C est ce que les orateurs de

Trguier l'exception des deux ministres, si
j'ai bien entendu leur discours ont eu l'autre
jour le courage de faire. Nous ne pouvions ici
faire moins qu'eux; et toute autre conclusion
de ces Lettres n'et sans doute t digne ni de

l'attention que les lecteurs de ce journal ont
bien voulu me prter, ni de la confiance dont
m'a honor son directeur, ni. j'ose le dire, de
moi-mme.
FIN
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Cinq Lettres Sur Ernest Renan - Brunetière, Ferdinand, 1849-1906 PDF

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ERDINAND BRUNETIERE

Dinard, 6 septembre J90o.

A l'occasion des ftes qui se prparent au pays

de Trguier, pour l'inauguration de la statue de

1. J'tais Dinard, o j'avais form le rve paresseux, et bien

de ces sujets sur lesquels on ne saurait nous pardonner,

sottises ; et. en effet, nous en avons pu dj voir

les citoyens Thodule Ribot, de l'Institut , Paul

nous tous qui faisons profession d'histoire ou de critique, de

puisque je faisais tantque de les rimprimer, je ne me suis pas

quelques assertions trop vagues ou trop laconiques du texte ;

et, chemin faisant, deux mots de rponse quelques-unes des

Bretagne, que pour avoir bruyamment inaugur, l'anne der-

Ainsi le pensais-je, et je l'avais dit. Mais, mon grand tonne-

dshonore quand il en fait l'office

Hoche a fait Quiberon, je laisse au lecteur le soinde conclure.

On y lit. entre autres gentillesses, que, pour

pour en prcisa- davantage la haute signification,

mand, comme moi, ce qu'il y viendrait faire.

Est-ce que ce sont par hasard les paroles de

gloire d'Ernest Renan? Passe encore pour

penser de Renan, est-ce que c'est M. Combes

mmorables . si ce n'est celui que nous lui

prterons, nous qui payons les dplacements.

cultivateurs et jusqu' des enfants de moins de seize ans dont le

que cependant, si c'est pour ce motif mme qu'ils ont voulu

les voitures, les lampions, les autorits, et g-

nralement l'appareil antidmocratique, monar-

et d'riger des calvaires aux carrefours de nos

gens de Bretagne, gardez-vous de les en croire !

Il ne vous est libre , ni d'riger des cal-

vaires ni d'lever des statues vos saint-

et, pour voir, tentez-en dont, l'aventure ! Nous

Gfuier M. Combes ? Il y viendra mettre toute

Bretons, pourtant Franais, et citoyens comme

Bleus de Bretagne ont le droit d'encombrer

1. sait que la pluie a un peu contrari les autorits

t plus considrable qu'on ne s'y attendait, et un gnral com-

CINQ LETTRES SUR ERNEST RENAN 9

Mais la dernire phrase de Y Appel est sans

voulons glorieuse, nous la souhaitons pacifique.

El nous, qui la souhaitons, et mme qui l'es-

prons telle, nous nous sommes demand

Eh quoi ! la chose n'allait donc pas sans dire ?

tues. Je n'ai jamais prouv le besoin, ni moi,

Il nous et sembl qu'un tel souhait ft une

Bleus de Bretagne ont voulu faire, tout

en ne le disant pas ? et ne se servir du nom

ils en seraient fchs ! Mais, l'ayant sentie, si

nous y rpondions, c'est nous qui troublerions

souhaitaient pacifique . c'est nous qui en

dessein, le fanatisme n'ayant rien d'incom-

j'aurais voulu montrer plus de franchise.

Cependant, et tandis qu' l'abri de Renan,

leurs haines, il vous a paru. Monsieur, qu'il

nous appartenait, nous, ses adversaires, de

caricature, on pouvait se proposer d'en tracer

J'ai un peu hsit.

Je n'ai point ici, Dinard, o je ne suis qu'un

ques de nos contemporains. Le temps aussi

assez particulirement connu. Son optimisme

familire, et agrablement dcousue, m'amusait.

de son impuissance rien affirmer . Ernest