LANCIEN EMPIRE DAXOUM (ETHIOPIE)

Introduction

Cit au troisime sicle de notre re par le prophte perse Mani comme lun des quatre plus
grands empires de son temps avec Rome, lInde et la Chine, lempire antique dAxoum
(actuelles Ethiopie et Erythre) nen demeure pas moins relativement mconnu du public noir
francophone. On cherchera prsenter ce prestigieux tat qui a pris le flambeau de grande
puissance est-africaine aprs les chutes de lEgypte pharaonique et du royaume de Kouch et
sest converti au christianisme avant lEmpire romain.

I. Origines

Comme en Egypte ancienne o ltat pharaonique aurait t fond par des envahisseurs venus
de Msopotamie, ou If au Nigria dont la tradition artistique aurait t le rsultat dune
influence grecque, lorigine de la civilisation dans les actuelles Ethiopie et Erythre modernes
t initialement attribue des colons sud-arabiques originaires de Saba, qui subjuguant les
populations ngro-africaines thio-rythrennes indignes de langue couchitique, auraient
notamment fond la culture du royaume de Dmt. Ce royaume, centr autour de la ville de
Yeha dans la rgion du Tigray dans lactuelle Ethiopie et qui sest dvelopp au cours du
premier millnaire avant notre re, mlait traits culturels africains et sud-arabiques. Toutefois,
les tudes les plus rcentes montrent que cet tat ntait pas une colonie sud-arabique en
Afrique mais le rsultat dun procd dchanges culturels et conomiques. En outre, DMT
nest pas comme on le croyait la seule culture ancestrale Axoum. On trouve parmi celles-ci
une culture appele par larchologue Niall Finneran Proto-Axoumite et qui montre des
caractristiques communes aux cultures de la valle du Nil moyenne notamment celles des
diffrentes cultures de Kouch.

II. Les dbuts

Le nom dAxoum serait compos du mot ak, issu dune racine couchitique signifiant eau et
de la racine smitique shum, qui signifie chef. Elle signifierait chef de leau et serait une
rfrence un chef dtat contrlant un espace ouvert sur leau. Son tymologie issue de
diffrentes familles de langues illustrerait lunion de deux peuples, un groupe de langue
couchitique et un autre de langue smitique. Axoum est la fois le nom du royaume et de sa
capitale. Le premier roi dAxoum dont le nom nous est parvenu est Zoskales. Son nom
apparat dans un manuel de commerce dAlexandrie du 1er sicle de notre re et qui affirme
que son territoire incluait le port dAdulis (actuelle Erythre) o schangent, avec le monde
mditerranen des produits exotiques et des esclaves. Linfluence du royaume stend aussi
jusquen territoire sud-arabique. Ainsi, les noms des prochains rois dAksoum GDRT et DBH
(vers 200 aprs notre re) ne sont connus que par des inscriptions trouves dans ces contres
et crites avec le systme dcriture sudarabique hrit des anciens changes thio-sabens.
Cette matrise du commerce va se dvelopper, dbouchant sur la cration de la premire
monnaie axoumite vers 270 aprs notre re sous le roi Endybis, puis vers un monopole
progressif de lexportation des produits exotiques destination de lempire romain. Ce
monopole va affaiblir son concurrent commercial le royaume de Kouch qui va galement
subir des attaques militaires dAxoum sous le rgne dEzanas au dbut du 4me sicle. Une
stle son nom a notamment t retrouve sur le territoire kouchite. Dans une autre stle, il
prtend avoir combattu victorieusement les Noba, anctres ponymes des Nubiens modernes
en traversant le territoire des Kouchites en sudarabique, en grec ancien et en geez. Le rgne
dEzanas verra la cration de lune des trois stles monumentales dAxoum toujours debout et
mesurant 21 mtres. Ces monuments avaient probablement une fonction funraire et
disparatront avec la christianisation.

III. Aprs la christianisation

Cest aussi sous Ezanas que sont attests les premiers textes entirement vocaliss en criture
geez. Celle-ci, bien quhrite de lcriture sud-arabique, en est dsormais diffrencie,
notamment au niveau de la notation des voyelles. Le rgne dEzanas est aussi marqu par sa
conversion au Christianisme remplaant lancienne religion polythiste mlant divinits
locales et sud-arabiques et o le roi tait considr comme le fils du Dieu de la guerre
Mahrem. Cette conversion du roi, puis du royaume tout entier se serait faite sous limpulsion
de Frumentius, un Syrien ou un Grec originaire de Tyr (actuelle Liban) . Cette conversion fera
de lEthiopie le deuxime pays le plus anciennement continuellement chrtien aprs
lArmnie. Au fil des annes, Axoum va encore accrotre son influence extrieure, devenant
un partenaire commercial dtats de lactuelle Inde et peut-tre de lempire chinois. Les
annes qui vont suivre le rgne dEzanas, jusqu au sixime sicle vont galement voir un
renforcement de la prsence politique et militaire dAxoum en Arabie du Sud. Ainsi, le roi
Caleb, vers 520, sur la demande de lempereur byzantin Justinien attaque le roi sud-arabique
Yusuf Asar Yathar pour librer les Chrtiens de la rgion quil perscute. Victorieux, il y
dlgue un gouverneur. Lempire dAxoum tend dsormais ses frontires en dehors de
lAfrique.

La fin dAxoum
Peu aprs toutefois, la fin du 6me sicle, les gouverneurs axoumites sont expulss dArabie
du sud avec lappui des Perses, lun des principaux concurrents commercial dAxoum. Les
Axoumites entretiennent dabord de bonnes relations avec lempire arabo-musulman. Cest
dailleurs un architecte axoumite du nom de Baqum qui aurait remodel la Kaaba de la
Mecque. Avec lexpansion de lIslam, Axoum va entrer en conflit commercial avec lempire
arabo-musulman. Isol, Axoum tente de se saisir du port prospre de Djedda. Les Arabes vont
rpliquer en dtruisant et en dtruisant le port dAdulis. Lconomie dAxoum, affaiblie par la
perte dAdoulis va en outre souffrir de lrosion de la terre locale entre 650 et 800 avant notre
re. Cest cette priode que comme un symbole sarrte lmission des pices effigie
royale, sous le rgne du roi Armah, qui stait peut-tre converti lIslam. La tradition locale
explique la chute dfinitive du royaume dAxoum, par sa destruction par les armes dune
reine paenne ou juive dethnie agaw et appele Gudit vers 950. La balance du pouvoir en
Ethiopie allait basculer du nord de langue smitique au sud de langue couchitique, comme le
tmoignera lmergence de la dynastie mdivale des Zagw deux sicles plus tard la tte du
pays.