La Question sociale n1
HISTOIRE
La gense de lide de grve
Un texte dEmile Pouget (1904)
Prsentation et notes de Miguel Chueca
L
e printemps 2003 nest pas si loin quon
ait dj oubli combien prsent fut,
au sein des manifestations, le mot dordre de
grve gnrale, repris par des dizaines de mil-
liers de personnes qui, au mpris des porte-
parole des grandes centrales syndicales,
retrouvaient comme spontanment une
consigne daction dont beaucoup ignoraient
sans doute limportance quelle eut dans la
cration du syndicalisme ouvrier franais,
mme si nombre de ces manifestants ne lui
donnaient pas, lvidence, le sens dont
elle tait investie lorigine.
136
Ce document dat de 1904 (que nous repro-
duisons en page 140) retrace la gense de
lide de grve gnrale, depuis son appa-
rition au sein de la Premire Internationale
jusqu sa prdominance dans le syndi-
calisme rvolutionnaire franais du dbut
du xxe sicle, malgr lopposition des par-
tisans de la voie parlementaire au socia-
lisme. Pouget sefforce dy montrer que,
loin dtre cette utopie anarchiste dnon-
ce par ses adversaires sociaux-dmo-
crates, lide de la grve gnrale est
une cration issue du trfonds mme de
la classe ouvrire.
Cest pourquoi il nous a paru utile de don-
ner quelques repres indispensables la
connaissance de lhistoire de ce mot dordre
sous lequel se reconstitua, quelque vingt ans
aprs lcrasement de la Commune, le mou-
vement ouvrier de ce pays, et de voir com-
ment ses principaux animateurs reprirent
leur compte une stratgie daction dont les
plus lointaines origines remontent, de fait,
la naissance mme de la classe ouvrire.
Personne ntait plus indiqu pour le faire
qumile Pouget (1860-1931), un des tout pre-
miers reprsentants de cette gnration mili-
tante qui, sur les traces de Fernand Pelloutier,
inventa le syndicalisme rvolutionnaire, ou
grve-gnralisme , tranger aux modles

gnrale
allemand et anglais du mouvement corpo-
ratif, et rival dun socialisme parlementaire
vou corps et me la conqute lgale des
pouvoirs publics 1.
Lessai qui suit est tir de lenqute internatio-
nale mene par la revue Le Mouvement socia-
liste autour des rapports entre lide de grve
gnrale et les partis socialistes: elle parat dans
les numros de juin, juillet et septembre 1904
de la revue, avant dtre reprise en volume, sous
le titre La Grve gnrale et le socialisme (1905,Paris,
douard Cornly et Cie, diteurs). ce moment-
l, la revue anime par Hubert Lagardelle dont
Henri Dubief a pu dire, dans son petit livre Le
Syndicalisme rvolutionnaire, quelle a t sans
doute la meilleure revue franaise dextrme
gauche jamais publie en France est le porte-
parole intellectuel du syndicalisme rvolu-
tionnaire, et elle va le rester quelques annes
encore,jusqu la crise qui secoue la Confdration
gnrale du travail aprs les vnements de
1908 Villeneuve-Saint-Georges.
Non seulement Georges Sorel et son disciple
douard Berth y font paratre des articles et des
recensions de livres et de revues, mais elle
accueille aussi des essais dintellectuels tran-
gers de grande qualit, comme Roberto Michels
ou Arturo Labriola, qui se font alors les inter-
prtes du syndicalisme rvolutionnaire. Par
ailleurs, la revue bnficie de la collaboration
de nombreux animateurs de la CGT, laquelle
la fusion en 1902 avec la Fdration des
Bourses du travail vient de donner une force
nouvelle: son secrtaire gnral, lex-blanquiste
Victor Griffuelhes, y crit rgulirement, ainsi
La Question sociale n1
HISTOIRE
How the idea of the general strike
was born
This document, written in 1904, shows how the idea
of the general strike was born ; from its appearance
within the First International to its predominant role
in early twentieth century French revolutionary syn-
dicalism, despite the opposition of proponents of the
parliamentary road to socialism. Pouget makes the
point that, far from being an anarchist utopia , as its
social-democratic opponents contended, the idea of
the general strike is a genuine creation, arising from
the depths of the working class.
La gnesis de la idea de huelga general
Este documento publicado en 1904 recuerda la gne-
sis de la idea de huelga general, desde su aparicin en
el seno de la Primera Internacional hasta su predo-
minio en el sindicalismo revolucionario francs de
principios del siglo XX, pese a la oposicin de los par-
tidarios de la va parlamentaria hacia el socialismo.
Pouget se esfuerza por demostrar que, muy lejos de
ser esa utopa anarquista denunciada por sus adver-
sarios socialdemcratas, la idea de huelga general es
une creacin surgida de lo ms profundo del alma
obrera.
La genesi dellidea di sciopero generale
Questo documento, datato del 1904, ripercorre la genesi
dellidea di sciopero generale, dalla sua apparizione
in seno alla Prima Internazionale fino alla sua pre-
dominanza nel sindacalismo rivoluzionario francese
dellinizio del XX secolo, malgrado lopposizione dei
fautori della via parlamentare al socialismo. Pouget si
sforza di mostrare che, lungi dallessere quest uto-
pia anarchica denunciata dai suoi avversari social-
democratici, lidea di sciopero generale nata dal
pi profondo della classe operaia.
1 La volont du syndicalisme rvolutionnaire de sup-
planter le socialisme parlementaire explique que lun
des thoriciens du nouveau syndicalisme, Hubert
Lagardelle, nait pas hsit revendiquer pour lui le titre
de mouvement politique , contre Jules Guesde qui,
prcurseur en cela de Lnine, doutait des capacits rvo-
lutionnaires du mouvement corporatif . Cest ce mme
Guesde qui, par drision, forgea ce terme de grve-
gnralisme , que ses adversaires syndicalistes repri-
rent bientt leur compte. 137
 La Question sociale n1
HISTOIRE
quAlphonse Merrheim et les libertaires Paul
Delesalle,Georges Yvetot ou encore mile Pouget,
le fameux Pre Peinard, secrtaire adjoint de
lorganisation syndicaliste rvolutionnaire et
directeur de publication de son hebdomadaire,
La Voix du peuple.
Dans lenqute promue par Le Mouvement socia-
liste sur lide matresse du syndicalisme des
Bourses du travail puis de la CGT, Lagardelle
semploie donner la parole au plus grand
nombre possible de reprsentants de lide
grve-gnraliste ainsi qu leurs adver-
saires sociaux-dmocrates, qui, dans leur
immense majorit, nont pas de mots assez
durs pour condamner ce quils regardent,
linstar du socialiste nerlandais Henri Van
Kol, comme une fantaisie dangereuse dou-
vriers mal organiss , une arme nuisible et
meurtrire pour la classe ouvrire, une uto-
pie anarchiste enfin, ce qui ne les empche
pas daffirmer dans le mme temps, en rf-
rence ses origines anglaises, que lide-force
du nouveau syndicalisme est aussi vieille
que le socialisme lui-mme 2.
2 Dans son avant-propos au volume La Grve gnrale et
le socialisme, publi en 1905, Lagardelle explique lop-
position brutale des sociaux-dmocrates europens
tempre, chez les socialistes franais, par lobligation
o ils sont de composer, bon gr mal gr, avec loppo-
sition syndicaliste lide de la grve gnrale : Il
est facile de comprendre lhostilit des socialistes par-
lementaires pour la grve gnrale. En y adhrant, la
classe ouvrire leur signifie quelle se refuse attendre
son mancipation dun groupe plus ou moins com-
pact de parlementaires ou des dispositions plus ou moins
favorables dun gouvernement : elle nentend puiser
quen elle-mme les ressources de son action et elle
affirme limplacabilit de la guerre quelle a dclare au
monde bourgeois. Par l mme, elle dtruit les illu-
sions que tentent naturellement dentretenir dans son
esprit politiciens et gouvernants : elle veut rendre impos-
138 sible leur domination.
Laissant dautres commencer par Hubert
Lagardelle et Victor Griffuelhes le soin de
dfendre la stratgie du grve-gnralisme fran-
ais contre ses critiques, Pouget sattache, pour
sa part, faire un bref historique de lide
syndicaliste, depuis sa renaissance au sein de
la Premire Internationale jusqu sa prmi-
nence au sein du mouvement ouvrier rvolu-
tionnaire de France aprs les dbats qui met-
tent aux prises la Fdration des Bourses du
travail (anime principalement par les anar-
chistes et les allemanistes) et la Fdration
nationale des syndicats inspire par le Parti
ouvrier franais de Jules Guesde. Ce ntait pas
la premire fois quun des principaux anima-
teurs du syndicalisme rvolutionnaire soc-
cupait de faire lhistoire de lide syndica-
liste : en septembre 1893, Fernand Pelloutier
avait consacr un essai au mme sujet, lequel
ne serait publi quen 1895 dans le petit jour-
nal La Grve gnrale, pisodiquement dit par
la Commission dorganisation de la grve gn-
rale 3. Toutefois, crit un moment o lide
grve-gnraliste ne faisait encore qumerger,
lessai de Pelloutier est assez rudimentaire et
il souffre, en particulier, de lexclusivisme 4
de son auteur, lequel ne cite mme pas le
nom du premier propagandiste en France de
la nouvelle ide, louvrier anarchiste Joseph
Tortelier. Linjustice est corrige par Pouget dans
lessai reproduit ci-aprs, qui reconnat lap-
3 Larticle de Fernand Pelloutier, La grve gnrale ,
sera repris en janvier 1910 par La Vie ouvrire, la revue
syndicaliste rvolutionnaire anime par Pierre Monatte
et Alphonse Merrheim.
4 Je reprends ici le jugement de Maurice Dommanget
grand admirateur, par ailleurs, de lanimateur de la
Fdration des Bourses du travail qui se rfre, dans
son ouvrage La Chevalerie du travail franaise (ditions
Rencontre, Lausanne, 1967), lhabituel exclusivisme
[de F. Pelloutier] touchant les militants de tte franais .

port de ce dernier (avant Aristide Briand et
Fernand Pelloutier) la popularisation dune
stratgie daction dont il dit trs bien que la
caractristique principale est dtre rguli-
rement oublie et re-dcouverte en perma-
nence par les travailleurs eux-mmes.
La lecture de lessai qui suit montrera, tou-
tefois, que si le directeur de publication de
La Voix du peuple sattache faire uvre dhis-
torien, cet effort est sous-tendu par le dsir
de montrer que, loin dtre l utopie anar-
chiste quoi la rduisent ses adversaires,
la grve gnrale est bel et bien une cration
issue des entrailles mmes de la classe ouvrire.
Deux ans plus tard, dans les colonnes du
Mouvement socialiste (n 173), douard Berth
fera justice, son tour, de laccusation des
politiciens socialistes qui qualifient volon-
tiers lide de la grve gnrale dide anar-
chiste . La vrit, crira-t-il, cest que
cest une ide essentiellement proltarienne,
ne de la pratique des grves, et vraiment
spontane, par consquent, la classe ouvrire:
ni anarchiste, ni socialiste 5.
Cest en ce sens que, tout au dbut de son
essai, Pouget argue de lanciennet de lide
pour en faire un argument de plus suscep-
tible dattnuer les prventions contre lide
syndicaliste 6. Sil avait poursuivi sa recherche
en-de de la fondation de la Premire
Internationale, Pouget aurait dailleurs trouv,
5 Si les anarchistes ladmettent plus facilement,
poursuit-il, cest que leur haine de ltat les y prdis-
pose ; les socialistes, au contraire, se sont tellement gou-
vernementaliss, ils ont un tel got du pouvoir, une telle
tendresse pour ltat, quils voient dans lide de la grve
gnrale comme une menace personnelle .
6 Largument ne convaincra gure les adversaires du
grve-gnralisme, qui tendront considrer la grve
gnrale la mode owniste comme une sorte de mala-
die infantile du socialisme.
La Question sociale n1
HISTOIRE
dans le chartisme anglais, de quoi tayer plus
fortement encore sa thse de lenracinement
sculaire de lide de grve gnrale.
Enfin, on verra que Pouget sattache gale-
ment retracer les progrs raliss par lide
grve-gnraliste depuis son retour sur la
scne ouvrire franaise sous la forme paci-
fiste et lgalitaire de la grve des bras croi-
ss dont on a trouv lannonce dans la
fameuse phrase de Mirabeau parlant de ce
peuple qui produit tout, et qui pour tre for-
midable, naurait qu tre immobile
jusqu la publication, en 1901, dun docu-
ment issu du Comit de la grve gnrale
de la CGT 7, o on trouve lexpression presque
acheve des principales conceptions du syn-
dicalisme daction directe : la grve gnrale
comme autre nom de la rvolution sociale
ou le rle des minorits agissantes dans lac-
tion rvolutionnaire.
En publiant ce texte, nous souhaitons contri-
buer de quelque faon une mise en pers-
pective historique du thme de la grve gn-
rale, et, partant, une meilleure connaissance
de lhistoire du syndicalisme antrieur la
Premire Guerre mondiale et la bolchevi-
sation du mouvement ouvrier franais qui
succda lillusion doctobre 1917 laquelle
cdrent, temporairement ou dfinitivement,
7 Ce texte est une rponse la longue critique faite par
Jean Jaurs en 1901 des postulats du grve-gnralisme
franais. Cet essai, paru dabord dans La Petite Rpublique
sous le titre Grve gnrale et rvolution , fut repris
dans les tudes socialistes publies chez Ollendorf en 1902.
Sil constitue la premire critique de fond du syndica-
lisme rvolutionnaire, ce texte ne sera videmment pas
la dernire argumentation issue des rangs du socialisme
rformiste contre le grve-gnralisme : parmi celles
qui suivront, je citerai la brochure La Grve gnrale d-
tienne Buisson (Bibliothque socialiste, 1905) ou lExamen
de la doctrine syndicaliste de Sidney et Batrice Webb, tra-
duit par Les Cahiers du socialiste en 1912. 139
 La Question sociale n1
HISTOIRE
nombre des membres de la gnration
rvolutionnaire davant-guerre 8 , lpoque
o le syndicalisme daction directe, au plus
fort de son dveloppement, tait encore riche
de toutes ses promesses, dont la plupart,
hlas, ne seraient pas tenues.
8 Nous ne nous mtendrons pas ici sur les causes de
ladhsion, aprs 1917, de nombreux militants du syn-
dicalisme rvolutionnaire un mouvement si proche,
de multiples gards, dun courant le guesdisme qui
avait t pourtant leur ennemi jur, mais on peut au
moins faire tat de lhypothse selon laquelle la bol-
chevisation du mouvement ouvrier rvolutionnaire fran-
ais qui neut pas lieu en Espagne, par exemple, mal-
gr la fascination quy exera, l comme ailleurs, la
rvolution dOctobre procde en grande partie de lin-
capacit des syndicalistes faire vivre leurs mots dordre
en 1914. Par ailleurs, les allusions au rle de certains
intellectuels dans llaboration idologique du syndi-
calisme rvolutionnaire ne nous font videmment pas
oublier la dconcertante destine de plusieurs dentre
eux, Hubert Lagardelle et Roberto Michels au premier
chef, lun terminant son volution politique dans les
habits dun ministre du Travail de Ptain, et lautre en
snateur du fascisme italien. Cela nenlve rien, nos
yeux, de la valeur de ce quils ont pu crire entre les
140 annes 1905 et 1910.
Rponse dEmile Pouget
lenqute sur la grve gnrale
du Mouvement socialiste
Il me parat ne pouvoir mieux contribuer
lenqute ouverte par le Mouvement socialiste
sur lide de grve gnrale quen recher-
chant sa gense et notant rapidement son
processus historique.
La constatation que cette ide nest pas
aussi nouvellement apparue quon lima-
gine trop, aidera faire tomber, ou tout au
moins attnuer, bien des prventions contre
elle. Dautant, qu cette constatation sen
ajoute une autre dont la valeur est indniable:
savoir que lide de grve gnrale surgit,
logiquement et fatalement, quand la classe
ouvrire dlaisse lillusion politique pour
concentrer ses efforts dorganisation, de lutte
et de rvolte sur le terrain conomique.
I. La gense de la grve gnrale
Lide de grve gnrale na pas de blason
idologique. Elle vient du peuple et ne peut
prtendre une noble origine. Ni socio-
logues, ni philosophes nont daign lucu-
brer sur son compte, analyser ses formules,
doser sa thorie 1.
Cette origine vulgaire explique en partie
le discrdit dont jouit, dans certains milieux,
1 Dans son ouvrage La Chevalerie franaise du travail,
M. Dommanget, pensant sans doute au rle de lide de
grve gnrale dans le chartisme anglais, crit : Quand
nat la CTF [la Chevalerie du travail franaise], fin
dcembre 1893, la grve gnrale, nen dplaise Pouget,
historiquement, se prsente avec un blason idologique
et une exprience ouvrire dj remarquable. On
gardera aussi lesprit que le prsent texte est de
1904, soit deux annes avant que Georges Sorel ne
propose, dans les mmes pages du Mouvement socia-
liste, sa thorie de la grve gnrale comme mythe social.

o on se targue plus ou moins dintellectua-
lisme, lide de grve gnrale : elle y est en
ddain et on ly considre comme tant une
expression confuse et sans consistance, mer-
ge des masses en fermentation et, par cela
mme, voue une disparition prochaine.
Nul grand nom ne stant fait le thurifraire
de la grve gnrale, on lui refuse tout cr-
dit. Si cette attitude ddaigneuse envers la
grve gnrale tait particulire la bour-
geoisie, il ny aurait pas lieu den faire cas.
Malheureusement, ses dtracteurs sont lgion
dans llite socialiste.
Cette prvention est inexplicable. Il semble
quon devrait donner toute son attention aux
tactiques qui slaborent au profond des masses
populaires ; il semble quil ne peut tre de
meilleur enseignement, de plus utile cole de
rvolution que cette tude de la vie. En effet,
quand le peuple ne se laisse pas driver de
sa route par des directeurs de conscience ,
il est rare que son bon sens ne lui suggre la
meilleure orientation.
Dans le plan politique, tant dapptits et
tant dambitions senchevtrent, que cette
clairvoyance, atrophie par les intrigues
et les comptitions de tout ordre, ne peut
se manifester.
Il en va autrement dans le plan conomique.
L, le salari et lemployeur se trouvent en
contact dopposition, leurs intrts sont adverses
et nulle manuvre nen peut obscurcir lan-
tagonisme. Dailleurs, du ct des travailleurs,
les comptitions y sont dautant moins sen-
sibles quil ny a que des ennuis recueillir
et non des prbendes.
Donc, sur le terrain conomique, moins pro-
pice que tout autre lpanouissement des
tendances dviatrices, la germination des tac-
tiques et des aspirations des masses ouvrires
seffectue sans quon ait trop redouter
La Question sociale n1
HISTOIRE
lentrave des ambitieux et des thoriciens, dog-
matisant les uns sous la pousse dapptits,
les autres au nom de formules abstraites.
Le moyen de lutte logique qui, dans le milieu
conomique, sindique tout dabord, cest la
grve, cest--dire le refus de travail le refus,
au moins momentan, denrichir le patron
des conditions trop draconiennes. Puis, par
voie de consquence, comme corollaire du
grandissement de lorganisation ouvrire, nat
et se prcise lide de gnraliser le mouve-
ment de cessation de travail.
II. La grve gnrale
dans lInternationale
LAssociation internationale des travailleurs
fut, la fin du Second Empire, lexpression des
revendications conomiques de la classe
ouvrire. Aussi, trs rapidement, elle fut ame-
ne, sous la pousse logique de la lutte sociale,
envisager lventualit de la grve gnrale.
Ds ses premiers congrs ds 1866 , la ques-
tion des grves partielles se posa et lutilit de
leur gnralisation fut examine.
Au Congrs de Bruxelles, en 1868, il tait dclar
que la grve nest pas un moyen daffranchir
compltement les travailleurs, mais quelle
a souvent une ncessit dans la situation
actuelle ; puis, on envisagea lventualit
dune grve universelle, et il fut pos comme
principe que le corps social ne saurait vivre,
si la production est arrte pendant un cer-
tain temps ; quil suffirait donc aux produc-
teurs de cesser de produire pour rendre impos-
sibles les entreprises des gouvernements
personnels et politiques .
Peu aprs, en mars 1869, le journal
LInternationale, qui se publiait Bruxelles,
disait: Lorsque les grves stendent, se com-
muniquent de proche en proche, cest quelles
sont bien prs de devenir une grve gnrale ; 141
 La Question sociale n1
HISTOIRE
et une grve gnrale, avec les ides daf-
franchissement qui rgnent aujourdhui, ne
peut aboutir qu un grand cataclysme qui
ferait faire peau neuve la socit.
Ainsi, au sein de LInternationale, se manifes-
tait le phnomne signal plus haut : le grou-
pement conomique des travailleurs favori-
sait lclosion de lide de grve gnrale,
laquelle tait attribue son but prcis et
dfinitif : lexpropriation capitaliste. Mais les
vnements de 1870 et de 1871, et laffaiblis-
sement de lInternationale, allaient donner
une orientation plus politicienne au mouve-
ment social.
Cependant, en 1873, le Congrs de la section
belge, qui se tint Anvers, notifiait aux fd-
rations de tout prparer pour la grve uni-
verselle, en renonant aux grves partielles,
sauf dans le cas de lgitime dfense.
Quelques semaines aprs, en septembre 1873,
sur la proposition de la Belgique qui en avait
demand la mise lordre du jour, la question
de la grve gnrale tait discute au Congrs
gnral de lInternationale, qui se tint Genve.
Entres autres dlgus ce Congrs, se peu-
vent citer les citoyens Andrea Costa et Paul
Brousse 2.
La grve gnrale fut discute en sance
secrte 3 et les conceptions et objections
qui se firent jour lpoque, ne diffrent gure
de celles qui ont cours aujourdhui. Certains
considraient la grve gnrale comme tant
2 Pouget ne cite pas ces deux noms par hasard : en effet,
Andrea Costa et Paul Brousse avaient appartenu laile
la plus extrme de lanarchisme, prnant la ncessit
de la propagande par le fait , avant de rejoindre les
rangs du socialisme rformiste.
3 Le procs-verbal de cette importante sance existe
et il est du plus haut intrt quil soit publi (note
142 dmile Pouget).
lquivalent de la rvolution sociale et devant
avoir pour corollaire lexpropriation capita-
liste ; dautres, au contraire et de ceux-l
taient les Amricains , ne la tenaient que
pour un mouvement dagitation en vue de
lobtention de rformes.
Dans le rapport adress par le conseil fd-
ral de lAmrique du Nord, il tait dit :
Si les travailleurs affilis lAssociation
venaient fixer un certain jour pour la grve
gnrale, non seulement pour obtenir une rduc-
tion dheures et une diminution [sic] de salaires,
mais pour trouver le moyen de vivre dans des
ateliers coopratifs, par groupes et par colo-
nies, nous ne pourrions nous empcher de
leur prter une aide morale et matrielle.
Lopinion mise ci-dessus est celle de la grve
gnrale but rformiste, et cest un mou-
vement de cette catgorie que se dcidaient
les travailleurs des tats-Unis pour, en 1886,
conqurir la journe de huit heures.
Pour ce qui est du Congrs de Genve, afin
de ne pas donner prise une recrudescence
de rpression, cest par la rsolution ci-des-
sous qui ne reflte nullement les ides dis-
cutes la sance secrte quil cltura le
dbat sur la grve gnrale :
Le Congrs, considrant que dans ltat actuel
de lInternationale, il ne peut tre donn la
question de la grve gnrale une solution
complte, recommande aux travailleurs, dune
faon pressante, lorganisation internationale des
corps de mtier, ainsi quune active propagande
socialiste.
La recommandation formule dans cette rso-
lution, visant la constitution de groupements
corporatifs internationaux, est lindication
nette de la pense des internationalistes : ils
comprenaient que la grve gnrale reste-
rait une abstraction sans valeur rvolution-
naire tant que la classe ouvrire naurait pas

cr une solide organisation conomique.
Cette recommandation peut tre tenue pour
la pense testamentaire de lInternationale ;
dsormais, la grande Association, dj scin-
de en deux aprs le Congrs tenu La Hague
en 1872, allait dcliner pour, aprs deux autres
congrs, faire place dautres modes de grou-
pement.
Les thories social-dmocrates allaient, pour
un temps, acqurir la prdominance ; lorien-
tation conomique allait tre dlaisse au pro-
fit des agitations parlementaires et, cons-
quence inluctable, lide de grve gnrale
allait tomber dans loubli.
Ainsi en est-il souvent des ides nouvelles :
une gnration les labore, puis, sous la pres-
sion des perscutions bourgeoises, ou dautres
causes dprimantes, elles seffacent des
mmoires humaines et ne sont pas trans-
mises la jeune gnration ; celle-ci, dans
lignorance du travail accompli antrieure-
ment, est oblige de recommencer au point
de dpart llaboration des ides oublies.
Cest ce qui sest produit pour la grve
gnrale.
III. Renaissance de lide
de grve gnrale
Elle reparut aux tats-Unis, et ce, quand dans
ce pays se fut constitue, sur le terrain co-
nomique, une puissante fdration de syn-
dicats. Elle reparut, avec lesprit que notait
au Congrs de Genve, en 1873, le conseil
fdral de lInternationale pour lAmrique
du Nord : la grve ntait considre que sous
son aspect rformiste un moyen daction
pour conqurir une amlioration partielle.
La plate-forme de ce premier mouvement
de grve gnrale fut la conqute de la jour-
ne de huit heurs. Il est inutile dobserver que
ce fut, non par un recours lintervention lgis-
La Question sociale n1
HISTOIRE
lative, mais simplement par une vigoureuse
action directe contre les patrons, par une leve
en masse des travailleurs une date fixe
lavance, que les Amricains tentrent dar-
racher (et arrachrent en partie) aux exploi-
teurs cette rduction de la dure du travail.
Linitiative de ce mouvement fut prise par la
Fdration des chambres syndicales qui, dans
son congrs, en novembre 1885, choisit le
Premier mai 1886 pour une action densemble:
il fut convenu de cesser le travail cette date,
jusqu lobtention de la rduction huit heures
de la journe de travail.
Ainsi, il apparat que les internationalistes de
Genve taient clairvoyants quand ils prco-
nisaient lorganisation syndicale comme tant
le terroir ncessaire pour la floraison de lide
de grve gnrale.
La gigantesque agitation amricaine pour
les huit heures fut rellement la consquence
dune forte organisation conomique et elle
ne fut appuye que par les groupements met-
tant au premier plan les proccupations
conomiques. En effet, ce fut en rechignant,
et la main force, que les Chevaliers du tra-
vail 4 participrent lagitation. Au contraire,
le jeune parti anarchiste, qui avait son foyer
daction Chicago, se jeta dans la mle
avec ardeur, tandis que le parti socialiste,
imprgn des thories europennes, laissait
faire lagitation sans presque y participer.
4 Le Noble Ordre des chevaliers du travail (Noble Order
of the Knights of Labor) fut fond en 1869 Philadelphie.
La fameuse Mother Jones appartint cette organisation,
ainsi quAlbert Parsons, un des martyrs de Chicago.
Lorganisation connut son apoge en 1885, quand ses
effectifs montrent plus de 700 000 membres. 143
 La Question sociale n1
HISTOIRE
IV. La grve gnrale en France
Des tats-Unis, lide de grve gnrale fcon-
de par le sang des anarchistes pendus
Chicago, la suite des manifestations du
Premier mai 1886 simporta en France.
Ici, il fut comme aux tats-Unis: lide de grve
gnrale, considre comme peu scienti-
fique, laissa froids les thoriciens, tant socia-
listes quanarchistes ; elle sduisit seulement
les travailleurs et les militants qui puisaient
leurs inspirations plus dans les faits sociaux
que dans les livres.
Le compagnon Tortelier, un des militants de
la premire heure du syndicat des menuisiers,
orateur la parole chaude et frustre, fut un
des premiers, Paris, propager lide de grve
gnrale, dans son intgrale conception rvo-
lutionnaire. Dlgu au congrs ouvrier inter-
national qui se tint Londres, en novembre 1888,
il y dveloppa sans grand cho lide nou-
velle.
En cette mme fin danne, Bordeaux, se tint
un Congrs national des syndicats, et la grve
gnrale y fut prconise et adopte. Ce congrs
tait organis par la Fdration des syndicats
qui, quelques annes plus tard, allait se poser
en adversaire de la grve gnrale ; cette
dernire attitude lui fut dailleurs funeste: elle
disparut peu peu aprs la scission au congrs
de Nantes de 1894.
Cette Fdration tait imprgne de lesprit
du Parti ouvrier franais 5 ; aussi, la rsolution
grve-gnraliste adopte ce congrs a t
5 Il sagit, bien sr, du parti fond par Jules Guesde et
Paul Lafargue, qui restera, mme aprs lunit socialiste
de 1905, le courant politique le plus oppos au grve-
gnralisme. Sur lhistoire du syndicalisme franais
de lpoque, on se reportera lindispensable Histoire
des Bourses du travail, de Fernand Pelloutier, rdite en
144 2001 par les ditions Phnix.
souvent rappele aux socialistes appartenant
cette fraction. La voici :
Considrant :
Que la monopolisation des instruments et des
capitaux entre les mains patronales donne
aux patrons une puissance qui diminue dau-
tant celle que la grve partielle mettait entre
les mains des ouvriers ;
Que le capital nest rien sil nest mis en mou-
vement ;
Qualors, en refusant le travail, les ouvriers
anantiraient dun seul coup la puissance
de leurs matres.
Considrant :
Que la grve partielle ne peut tre quun moyen
dagitation et dorganisation ;
Le Congrs dclare :
Que seule la grve gnrale, cest--dire la ces-
sation complte de tout travail, ou la Rvolution,
peut entraner les travailleurs vers leur man-
cipation
Il est noter qu ce congrs o pourtant
la pense du Parti ouvrier franais dominait
les dbats , une motion fut vote, invitant
les syndicats constitus, ou en voie de se consti-
tuer, ne sinfoder aucun parti politique,
quel quil soit, seul moyen de rallier lunani-
mit de la corporation .
Ainsi, tandis que ce congrs se prononait pour
le moyen daction essentiellement conomique
quest la grve gnrale, il mettait en garde
les travailleurs contre les dangers de linfo-
dation politique.
Ne peut-on infrer de ces deux votes carac-
tristiques que si les socialistes du Parti ouvrier
franais ne se fussent pas loigns de lorien-
tation quindiquait ce congrs, ils eussent
t les bons ouvriers de la forte organisation
conomique, qui mit six ans merger au-
dessus des luttes intestines entre groupements
aux tendances divergentes et qui ne fut un

fait accompli que lorsque la scission de Nantes,
en 1894, eut prpar la naissance de la
Confdration gnrale du travail, Limoges,
en 1895.
Il nen fut pas ainsi ! Les propagandistes du
Parti ouvrier franais rprouvrent vite lide
de grve gnrale. Cependant, avant den venir
la condamner catgoriquement, ils sarr-
trent une thorie intermdiaire, la grve
gnrale par industries.
En mai 1890, Jolimont, en Belgique, se tint
un congrs international des mineurs o,
sur la proposition du citoyen Keir Hardie 6, fut
adopt le principe de la grve gnrale
pour assurer le triomphe de la journe de huit
heures Au congrs suivant, dcid pour
1891, devait tre fixe la date de ce mouve-
ment gnral dans tous les charbonnages
dEurope.
Quelques mois aprs, en octobre 1890, au
congrs du Parti ouvrier franais tenu Lille,
la rsolution ci-aprs tait adopte :
Considrant que la grve gnrale propre-
ment dite, cest--dire le refus concert et
simultan du travail par tous les travailleurs
suppose et exige pour aboutir un tat desprit
socialiste et dorganisation ouvrire auquel
nest pas arriv le proltariat ; que la seule
grve qui, dans ces conditions, ne soit pas illu-
soire ou prmature est celle des mineurs
de tous les pays le Congrs dcide : dap-
puyer la grve internationale des mineurs, au
cas o elle serait vote.
Comment le Parti ouvrier qui, au Congrs de
Bordeaux, stait prononc pour la grve gn-
rale rvolutionnaire et, au Congrs de Lille,
pour la grve gnrale par professions, en vint-
il se faire un systmatique adversaire de
ce moyen daction rvolutionnaire ?
6 Socialiste cossais, fondateur de lILP (Independent
Labour Party) en 1893.
La Question sociale n1
HISTOIRE
Observons seulement que la thorie du Parti
ouvrier franais, mettant en premire ligne la
conqute du pouvoir politique, ne pouvait que
difficilement saccommoder de lide de grve
gnrale, qui posait au premier plan laction
conomique.
Outre ce motif, il en est un autre qui semble
avoir influ sur lui : la conception pacifiste de
la grve gnrale, qui, sous le bonasse vocable
de grve des bras croiss, fut un moment trs
en vogue, devait peu lui sourire.
Cette thorie tait plus particulirement pro-
page par des militants du POSR 7 ; ils consi-
draient la grve gnrale comme devant se
borner une suspension de tout travail, de
tout transport dobjets ou de denres de pre-
mire ncessit. Rsultat rapide: affamement
des capitalistes, cest vrai ; mais aussi, et par
ricochet, affamement des travailleurs. Il est
vrai que, pour obvier ce dernier inconvnient,
certains militants prconisaient la cration
de magasins de rserve devant parer lali-
mentation populaire, en cas de grve gn-
rale.
Cest sur ces conceptions confuses parce
quembryonnaires et que nul ne fait siennes
aujourdhui, que les dtracteurs actuels de
lide de grve gnrale se basent pour sen
proclamer adversaires. Ils seraient mieux avi-
ss en recherchant dautres arguments ; en
basant leurs critiques sur des billeveses
dsutes, ils font preuve dun regrettable
manque de documentation, autant que de peu
desprit scientifique.
7 Parti ouvrier socialiste rvolutionnaire, anim par lex-
communard Jean Allemane. Trs attachs au principe
de la grve gnrale, ses militants furent, avec les
libertaires, les principaux artisans de la cration du syn-
dicalisme rvolutionnaire franais. Sur le sujet, on se
reportera aux chapitres II ( Les partis ouvriers et les
syndicats ) et III ( Naissance des Bourses du travail )
de LHistoire des Bourses du travail de F. Pelloutier. 145
 La Question sociale n1
HISTOIRE
V. La grve gnrale devant les
congrs corporatifs
Trs rapidement, lide de grve gnrale che-
mina et se rpandit, principalement au sein
des organisations corporatives.
En 1892, le congrs des Bourses du travail
qui se tint Tours et celui des syndicats qui
se tint Marseille adoptrent le principe de la
grve gnrale. Marseille, le citoyen Briand
fut le champion de lide nouvelle. Lanne
suivante, au congrs corporatif qui se tint
Paris, la grve gnrale fut discute et approu-
ve avec enthousiasme.
Malgr cela, sa conception manquait de pr-
cision: elle sduisait les militants, par sa puis-
sance, attractive et rayonnante, qui fait delle
un merveilleux ferment dagitation; on aimait
sa force gnratrice de solidarit.
Mais combien confuse encore la dfinition
quon en donnait! Beaucoup ne voyaient dans
la grve gnrale quun efficace moyen pour
raliser des amliorations de dtail ; moins
nombreux taient ceux qui attendaient delle
ce dont elle est lexpression cest--dire la
rvolution sociale.
Ce vague et cette imprcision des formules
grves-gnralistes sexpliquaient dailleurs
par un manque de suffisante propagande. On
put le constater au congrs corporatif qui se
tint Paris, en 1893. Ctait au lendemain de
la fermeture de la Bourse du travail ; lexal-
tation et lesprit combatif taient si grands
que la discussion sen ressentit.
La grande majorit des dlgus se pronona
pour la grve gnrale, considre comme suc-
cdan de lexpression Rvolution sociale .
Mais, malgr cela, ses partisans ne donnrent
pas limpression dune imposante unit de
vues. Une proposition fut formule et qui fut
146 refuse de dcrter la grve gnrale imm- quinternationale
diatement.
La commission qui eut mandat de prsenter
un rapport sur la question, sexprimait ainsi :
La dclaration dune grve gnrale est grave;
pour russir, il ne suffit pas que tous accep-
tent lide. Une majorit suffit. Quelquefois
mme une corporation ou deux, comme celle
des mineurs ou des employs de chemin de
fer, si la traction est du mouvement.
Quinze jours darrt dans ces deux corpo-
rations, ou mme parmi les mineurs seule-
ment, et toute la vapeur sarrte
On peut faire observer quaprs la russite,
le mouvement pourra tre recommenc pour
une autre partie. Il y a dans cette objection
un dfaut: qui sait o peut sarrter une grve
gnrale ?
On nous dit quil ny a rien de plus facile
faire : il suffit de rester une semaine les
bras croiss et nos exploiteurs seront bien
forcs de mourir de faim mais on ne nous
dit pas comment nous ferons nous-mmes
pour manger.
Il faudra donc que nous nous emparions des
boulangeries, des boucheries, et que nous
assurions la vie de tous ceux qui produisent.
Si on ne fait pas ainsi, le grve gnrale nest
pas possible : si on va jusque-l, pourquoi ne
pas aller plus loin ?
Sachons o nous voulons aller et, quand
nous le saurons, si nous commenons, allons
jusquau bout. La grve gnrale des mtiers,
cest la Rvolution sociale. tes-vous prts
la faire ?
Deux cas spciaux peuvent entraner la
grve gnrale des mtiers. Le premier, cest
pour lmancipation complte des travailleurs
en abolissant la salariat. Le deuxime, cest
pour empcher une guerre fratricide entre
peuples. Dans ce dernier cas, elle ne peut tre

Pour sanctionner ce rapport, une commission
de neuf membres fut nomme. Elle reut le
mandat dtudier et de propager lide de grve
gnrale. Elle prit le nom de Commission DOR-
GANISATION de la grve gnrale, sans aperce-
voir linconsquence dune telle appella-
tion : il est logique quon prpare la grve
gnrale et trs prtentieux de prtendre
l organiser .
Cette Commission sest, avec les modifications
quindiqua lexprience, continue depuis lors,
sous le titre mieux appropri de Comit de pro-
pagande de la grve gnrale.
Ce prtentieux qualificatif : Commission DOR-
GANISATION servit les adversaires de la grve
gnrale. Ils eurent largumentation facile pour
dmontrer la navet dun tel titre ; ils objec-
trent, avec beaucoup de raison, quon peut
esprer faire la grve gnrale, mais non
lorganiser lavance.
Ce fut dailleurs une des thses soutenues
au congrs des syndicats, Nantes, en 1894,
par les dirigeants du Parti ouvrier franais qui
se retirrent du congrs afin , disaient-ils,
den finir une bonne fois avec cette utopie,
ce brandon de discorde de la grve gnrale .
La question de la grve gnrale domina
tout ce congrs ; suivant quelle allait tre
repousse ou accepte, lorientation des
syndicats se ferait avec prdominance des pr-
occupations parlementaires ou avec prdo-
minance des proccupations conomiques.
La discussion dura trois jours pleins et, du
consentement du congrs, elle finit par se cir-
conscrire entre Raymond Lavigne 8, contre la
grve gnrale, et A. Briand, pour.
8 Militant connu du parti guesdiste. Au cours du Congrs
de Nantes, il affirme que la grve gnrale na quun
but vague, elle ressemble un voyage quon entreprend
sans connatre le point vers lequel on se dirige (cit in :
Les Congrs ouvriers (1876-1897) de Lon de Seilhac.)
La Question sociale n1
HISTOIRE
Ce dernier montra les travailleurs acculs
laction de la rue, devenue impossible grce
aux perfectionnements introduits dans lar-
mement militaire ; de sorte quil ne leur res-
tera plus qu diminuer la force du pouvoir en
gnralisant les foyers de rvolution rsul-
tat que parat seule susceptible de produire la
grve gnrale.
On passa au vote et 65 voix se prononcrent
pour la grve gnrale et 37 contre.
Il est ncessaire dobserver que la discus-
sion porta sur la grve gnrale, considre
comme quivalent de la Rvolution sociale.
Outre cette observation, il est aussi utile de
noter que ce vote, qui aiguillait dfinitivement
les organisations syndicales dans la vie co-
nomique fut mis au plus fort de la rpres-
sion anarchiste de 1894. Cest la meilleure
preuve de limportance de ce courant.
Depuis lors, pas un congrs corporatif ne sest
cltur sans quun vote ne vienne affirmer
le principe de la grve gnrale. En 1897, au
congrs de Toulouse, une motion fut adop-
te stipulant que la grve gnrale est syno-
nyme de rvolution .
Au congrs de Paris, en 1900, un large dbat
souvrit sur la question et il suffira, pour en
indiquer lampleur et la porte, de quelques
citations :
Si vous voulez la grve gnrale, disait un
dlgu, il faut que vous ayez rflchi lau-
del de votre action immdiate et actuelle,
que vous ayez convenu quel sera le rle de
votre corporation dans la socit au jour de la
victoire. Il faut que, par exemple, les ouvriers
boulangers sachent, dans leur rgion res-
pective, les besoins de la consommation, les
moyens de production, etc.
Un autre dlgu sexprimait comme suit :
Si nous faisons la grve gnrale, cest pour
nous emparer des moyens de production, pour 147
 La Question sociale n1
HISTOIRE
dpossder les possdants actuels qui, cer-
tainement, ne se laisseront pas faire facile-
ment ; il est ncessaire que cette grve revte
un caractre rvolutionnaire, que dailleurs
les vnements dicteront eux-mmes
Et ce dernier dlgu ajoutait avec raison :
De la conception dune grve gnrale,
ainsi comprise, une grve gnrale de la cor-
poration, il y a un abme
Les citations ci-dessus, nettes et typiques, quil
serait dailleurs facile dallonger et de multi-
plier, sont lexpression de lopinion dominant
au congrs.
Sil pouvait, prcdemment, exister encore un
lger doute sur la conception que les organi-
sations ouvrires se font de la grve gnrale,
dsormais, ce ntait plus possible : ces cita-
tions ont fait la pleine lumire elles ont li-
min toute possibilit dquivoque, en indi-
quant, avec une brutale prcision, que la grve
gnrale doit tre rvolutionnaire et expro-
priatrice.
Les congrs qui ont suivi (Lyon, 1901, et
Montpellier, 1902) nont fait que confirmer
la manire de voir exprime au congrs de
Paris.
VI. Le Comit de la grve gnrale
Ce serait sortir du cadre de cette tude que
danalyser luvre propagandiste du Comit
de la grve gnrale, de mme que de vouloir indi-
quer ses successives modifications.Actuellement,
il est form dun certain nombre de dlgus
au comit confdral. Sa mission pratique est
dentrer en relation avec les sous-comits de la
grve gnrale existant dans de nombreuses
villes et qui sont constitus raison dun
dlgu par syndicat adhrant au principe de
la grve gnrale. Sa propagande se concrte
en des runions, en des manifestes inspirs par
148 les vnements, en des brochures, etc.
Au nombre des publications du Comit, il en
est une : Grve gnrale rformiste et grve
gnrale rvolutionnaire, laquelle jemprunte
quelques extraits, dont la prcision mvitera
des redites thoriques :
Dans les circonstances actuelles, y est-il dit,
si lon se borne limiter les hypothses aux
possibilits ralisables dans le milieu prsent,
la grve gnrale rvolutionnaire apparat
comme lunique et seul efficace moyen pour
la clase ouvrire de smanciper intgrale-
ment du joug capitaliste et gouvernemental.
La grve gnrale, mme restreinte la conqute
damliorations de dtail est, pour les tra-
vailleurs parce quelle est une arme co-
nomique autrement fconde en heureux
rsultats que les efforts tents, par les voies
parlementaires, pour acculer les pouvoirs
publics une intervention favorable aux exploi-
ts.
La grve gnrale quelle ait le caractre rvo-
lutionnaire ou purement rformiste est la cons-
quence de leffort de minorits conscientes
qui, par leur exemple, mettent en branle et
entranent les masses.
On trouvera plus loin les principaux passages
de cette brochure 9, dont la porte nchap-
pera personne.
Jarrte ce trop long expos de la grve gn-
rale souhaitant que les documents dont
jai tenu laccompagner veillent la rflexion
9 En effet, quelques pages plus loin, Le Mouvement
socialiste publiait une partie de ce texte, paru en sep-
tembre 1901 dans lhebdomadaire de la CGT, en rponse
deux articles de Jean Jaurs que La Petite Rpublique
avait donns quelques semaines auparavant. La revue
de Lagardelle avait galement repris une partie de
lessai de Jaurs, o celui-ci, aprs avoir qualifi la grve
gnrale d illusion funeste , d obsession maladive
et de tactique de dsespoir , concluait en affirmant
quil ne restait plus au socialisme quune mthode sou-
veraine : conqurir lgalement la majorit .
 La Question sociale n1
HISTOIRE
des militants que dautres proccupations ont
jusquici dtourns de son examen.
Lheure nest-elle pas propice ? Un peu par-
tout sindique un faiblissement lectoral du
socialisme politique: il y a eu des dfaites lgis-
latives en Belgique et, en France, des muni-
cipalits ont fait retour aux bourgeois.
Cependant, les ides sociales sont en pro-
grs certain en progrs aussi lide rvolu-
tionnaire. Une cause secondaire doit donc
expliquer ce recul apparent.
Cette cause ne rsiderait-elle pas dans le
mcanisme mme du suffrage universel
qui entrane ngliger la besogne duca-
tive et dducation ouvrire, pour se trop limi-
ter rallier une majorit ?
Nen faudrait-il pas conclure que le suffrage
universel na pas la valeur dynamique que
certains lui ont attribue et que rien de dfi-
nitif ne peut tre difi sur le sable mouvant
Bibliographie sommaire
que constituent les masses lectorales ?
(livres non cits en notes) :
Sur ces points, on peut diffrer dapprcia- Brcy, Robert, La Grve gnrale en France, di-
tion Mais il en est un sur lequel laccord tions EDI, Paris, 1969.
de tous est possible : Goustine, Christian de, Pouget, les matins noirs
Cest de reconnatre que, sur le terrain co- du syndicalisme, ditions de la Tte de feuilles,
nomique, le bon grain germe toujours ; l, Paris, 1972.
sur cette base stable, nulle dception nest Hirou, Jean-Pierre, Parti socialiste ou CGT? (1904-
redouter, tout progrs acquis est dfinitif. Par 1914). De la concurrence rvolutionnaire lUnion
consquent, tant donn que la Rvolution en sacre, ditions Acratie, LEssart, 1995.
gestation doit tre sociale, cest (sans proc- Julliard, Jacques, Fernand Pelloutier et le syndi-
cupations politiques daucune sorte) dans les calisme daction directe, ditions Le Seuil, 1971.
milieux conomiques et en acceptant les Julliard, Jacques, Clemenceau briseur de grves.
moyens daction qui leur sont adquats que Laffaire de Draveil-Villeneuve-Saint-Georges, di-
doit se prparer luvre libratrice. tions Julliard, Paris, 1965.
Perrot, Michelle, Jeunesse de la grve, ditions
Le Seuil, 1984.
N.B. : Si nous avons opt pour corriger certaines des curiosi- Pouget, mile, La CGT, suivi de Le Parti du Travail,
ts typographiques du texte paru dans Le Mouvement socia- ditions CNT-RP, Paris, 1997.
liste, nous avons nanmoins souhait garder quelques-uns
des choix de lauteur : mots en italique, en caractres gras ou Sorel, Georges, Rflexions sur la violence, ditions
en majuscules. Le Seuil, Paris, 1990. 149