Cercles 14 (2005)

EXISTE-T-IL UN STYLE PRERAPHAELITE ?

BATRICE LAURENT
Universit des Antilles et de la Guyane / IUFM de Martinique

Les circonstances dans lesquelles ladjectif prraphalite fut appliqu

pour la premire fois, et de manire pjorative, la peinture dun groupe
dtudiants de lAcadmie Royale en 1847 sont connues. Lun des intresss,
William Holman Hunt (1827-1910), livra dans ses souvenirs les dtails de la
journe o lui-mme et ses amis Dante Gabriel Rossetti (1828-1882) et John
Everett Millais (1829-1896) furent ainsi baptiss . Rappelons ici la lgende
en citant Jean-Jacques Mayoux :
(Discutant) des principes de leur art, ils prenaient pour texte ou
prtexte la Transfiguration de Raphal. Nous la condamnions
raconte Holman Hunt, celui dentre eux qui crivit lhistoire du
mouvement prs de soixante ans plus tard pour son ddain
grandiose de la simplicit et de la vrit, pour les poses pompeuses des
Aptres et les attitudes du Sauveur, contraires une spiritualit
vraie . Ce tableau leurs yeux avait marqu un pas dcisif vers la
dcadence de lart italien. Raphal tait par l rendu responsable des
Bolognais (Carrache, Guido Reni, le Guerchin) comme de Jules Romain
et de toute une suite dart acadmique. Alors dit quelquun
vous tes des prraphalites ! 1
La plus grande prudence simpose lorsque lon cite Pre-Raphaelitism
and the Pre-Raphaelite Brotherhood de William Holman Hunt, premirement
parce que plus dun demi-sicle spare sa rdaction des faits quil voque,
deuximement parce quen 1905, quatre des membres fondateurs de la
Confrrie taient dj dcds et ne pouvaient donc pas le contredire, et
enfin parce que ses mmoires nont pas t directement rdigs par lartiste,
dj aveugle cette poque, mais dicts son pouse et secrtaire Edith
Hunt, qui avait cur de crer une certaine image de son mari. Toutefois,
peu de sources premires subsistent de lpope prraphalite, aussi la
version propose par Hunt a-t-elle t largement popularise.
Selon sa version des faits, lintention prraphalite semble, ds son
origine, identifie de lextrieur. Cette mise lindex par un reprsentant du
groupe majoritaire des tudiants fidles lenseignement de lAcadmie
Royale se prsente comme une tentative de ce dernier daffirmer sa
normalit , voire sa cohsion par lexclusion de ce qui diffre comme

1
Cette version de lanecdote, en tout point fidle la version donne par William
Holman Hunt dans Pre-Raphaelitism and the Pre-Raphaelite Brotherhood (Londres: Macmillan,
1905, 2 vols.), est relaye et traduite par Jean-Jacques Mayoux, La Peinture anglaise (1972,
Genve : Skira, 1988).

Batrice Laurent, Existe-t-il un style prraphalite ? , Cercles 14 (2005) 17-28.

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lindique avec insistance le prfixe pr-. En effet, le problme majeur de

lcole anglaise de peinture au milieu du XIXe sicle est que, en tant quentit
unifie et identifiable par une manire commune, elle doute de sa propre
existence. Ainsi, le prraphalitisme 2 des jeunes dissidents contribue par
dfaut lui en donner une.
Cest ce que laisse entendre John Ruskin en 1853, soit cinq ans aprs la
fondation de la Confrrie, lorsquil prsente son origine comme rsultant de
la confrontation entre deux groupes : these boys et their teachers, their
fellow-students . En effet, John Ruskin dlivrant lors de sa fameuse
confrence intitule Pre-Raphaelitism son interprtation, dramatise et
passionne, des vnements, souligne essentiellement laspect rsistant du
groupe :
These boys agree in disliking to copy the antique statues set before
them. They copy them as they are bid, and they copy them better than
any one else; they carry off prize after prize, and yet they hate their
work. At last they are admitted to study from life; they find the life
very different from the antique, and say so. Their teachers tell them the
antique is the best, and they mustnt copy the life. They agree among
themselves that they like the life, and that copy it they will. They do
copy it faithfully, and their masters forthwith declare them to be lost
men. Their fellow-students hiss them whenever they enter the room.
They cant help it; they join hands and tacitly resist both the hissing
and the instruction. Accidentally, a few prints of the works of Giotto, a
few casts from those of Ghiberti, fall into their hands, and they see in
these something they never saw beforesomething intensely and
everlastingly true. They examine farther into the matter; they discover
for themselves the greatest part of what I have laid before you to-
night; they form themselves into a body, and enter upon a crusade
which has hitherto been victorious.3
John Ruskin dfinit donc les prraphalites comme des croiss de
lart, des rsistants luttant contre la menaante machine acadmique. La
dfinition par lexclusion que nous avons note plus haut propos des

2
[Note de lditeur. Batrice Laurent justifie ainsi son utilisation du mot
prraphalitisme en franais: Concernant prraphalitisme, si j'y tiens, ce n'est pas tant
pour me distinguer du dictionnaire que pour rester fidle l'esprit des fondateurs de la
Confrrie. William Holman Hunt s'est expliqu sur la diffrence entre prraphalisme et
prraphalitisme :
Mr. Hunt insists on the name "Pre-Raphaelitism," because the English Seven
were disciples not of the painters who painted before Raphael, but of the
painters who painted before the painters who imitated Raphael. The imitators
of Raphael he calls Raphaelites, Raphael himself being a Pre-Raphaelite. [Ford
Madox Hueffer, The Pre-Raphaelite Brotherhood, a Critical Monograph (London:
Duckworth & co., n. d., approx. 1905) 1]
Il me semble que prraphalisme lude cette distinction, importante car elle dplace de prs
d'un sicle la priode-repre des prraphalites anglais, et explique qu'en fait les grands artistes
de la Seconde Renaissance (Vinci, Raphal et Michel-Ange) figurent parmi leurs inspirateurs et
sont ce titre inscrits sur la Liste des Immortels, document fondateur de la Confrrie adopt
collgialement ds septembre 1848. Cette liste a t reproduite par Ford Madox Hueffer, op. cit.,
et G.H. Fleming, Rossetti and the Pre-Raphaelite Brotherhood (London: Rupert Hart-Davis, 1967). ]

3
John Ruskin, Pre-Raphaelitism , Lectures on Architecture and Painting (1907; London:
George Allen, 1953) 216-17.
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adeptes de lAcadmie Royale semble ainsi galement valable pour les

prraphalites eux-mmes : en acceptant leur dnomination, ils affublent
leurs opposants du suffixe ite, peu flatteur leurs yeux lorsquil suit le nom
de Raphal.4 Ruskin affirme galement que les jeunes peintres sont des
prodiges du dessin (ce qui est vrai dans le cas de John Everett Millais),
capables de copier les pltres antiques mieux que quiconque, ce qui les
rangerait dans le courant respectable du Noclassicisme europen
contemporain. Toutefois, prcise le Matre, leur vritable passion, illicite, est
la nature ce qui tendrait faire des prraphalites anglais des ralistes,
des quivalents outre-Manche de Gustave Courbet.
la lecture des deux extraits ci-dessus, il semble que le
prraphalitisme ait t et se soit dfini essentiellement par dfaut. William
Michael Rossetti (1829-1919), membre et secrtaire de la Confrrie, le
confirme dans son introduction la rdition en 1899 de lphmre
publication de la Confrrie, The Germ, lorsquil rsume lattitude de ses
Frres par rapport lenseignement acadmique : They determined to do
the exact contrary .5 Toutefois, William Michael Rossetti va plus loin et
poursuit sur le mode affirmatif son essai de dfinition :
They were to have no master except their own powers of mind and
hand, and their own first-hand study of Nature. Their minds were to
furnish them with subjects for works of art, and with the general
scheme of treatment; Nature was to be their one and paramount
storehouse of materials for objects to be represented; the study of her
was to be deep, and the representation [] in the highest degree exact;
executive methods were to be learned partly from precept and
example, but most essentially from practice and experiment. [...]
The Preraphaelite Brothers entertained a deep respect and a sincere
affection for the works of some of the artists who had preceded
Raphael; and they thought that they should more or less be following
the lead of those artists if they themselves were to develop their own
individuality, disregarding school-rules. This was really the sum and
substance of their Preraphaelitism.6
En dpit du fait que les trois extraits cits ci-dessus ont tous t
publis aprs que la Confrrie prraphalite eut cess dexister, et procdent
donc chacun leur manire dune tentative de rcriture de lhistoire, il
semble que le dernier soit plus fiable car William Michael Rossetti, modeste
et fidle secrtaire du groupe, ne chercha pas linverse des deux autres
auteurs mettre en avant son rle, et adopta donc un ton plus neutre et
une relative absence de parti-pris. Or, le lecteur remarque les prcautions
que prend William Michael Rossetti dans ses propos, et la rticence dont il
fait preuve lorsquil utilise, entre guillemets, le mot Preraphaelitism ,
comme sil doutait que la raction des jeunes peintres soit suffisante pour
constituer un programme esthtique et par l un style qui mriterait son
suffixe isme.

4
Il semble en effet que raphaelesque soit plus neutre, en franais comme en anglais.
5
William Michael Rossetti, ed., The Germ (1899; r-impression New York: AMS Press,
1965) 6.
6
ibid. 6-7.
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Il semble qu trop vouloir insister sur la dimension dissidente du

prraphalitisme anglais, certains commentateurs, et souvent les mieux
intentionns, ont perdu de vue les dettes videntes du mouvement envers
ses prdcesseurs et ses contemporains. Or, la difficult rencontre pour
tenter de dfinir la spcificit du mouvement tient prcisment ce quil est
remarquable surtout par sa capacit de synthse.
En effet, la ncessaire fusion dune imagination cratrice et dune
pratique naturaliste note par William Michael Rossetti comme lun des
prceptes communs aux Frres prraphalites et identifie par eux chez
Raphal et ses prdcesseurs, tient au milieu du XIXe sicle du grand cart
artistique. La dfinition que le Petit Robert donne du terme naturaliste
affix peintre , telle que reprise et prcise au milieu du XIXe sicle
est la suivante : qui reproduit fidlement la nature, vite lidalisation et
limagination en art .7 En voulant rconcilier les opposs, John Everett
Millais, William Holman Hunt et Dante Gabriel Rossetti taient ports par
deux courants contemporains : dune part le ralisme, qui sous le pinceau de
Gustave Courbet commenait faire scandale Paris, et dautre part
lidalisme mystique que lAngleterre avait dj connu grce William
Blake et qui jouissait dune nouvelle faveur, surtout parmi un groupe de
peintres lyonnais, lves dIngres. Ce ne sont l que deux aspects. Il en est
dautres qui sont apparus plus clairement avec le recul du temps. Une
dfinition contemporaine propose les suivants :
Pre-Raphaelitism : Style originated by the Pre-Raphaelite Brotherhood
(PRB), a group of English artists active between 1848 and 1853. [It was]
initially characterized by intense colour, tight handling and
predominantly medieval subject-matter.8
Cette dfinition propose de nouveaux critres : un chromatisme
particulirement lumineux, une manire serre et une certaine
prdilection pour les sujets mdivaux. Nous devons rajouter cette liste la
prminence du dessin par rapport la couleur note par Ruskin, ainsi
quun got pour lart narratif et la peinture religieuse, que laissait supposer
demble le dsir de se regrouper en une Confrrie . Ces huit
caractristiques nappartiennent pas en propre aux prraphalites anglais :
ils les ont empruntes dautres mouvements contemporains ou lgrement
antrieurs. La relecture des ractions exprimes lors des premires
expositions des uvres nous permettra den identifier les sources.
Ralisme : cest lune des caractristiques les plus souvent remarques par
les critiques contemporains. Thophile Gautier note en 1855 que dans les
tableaux de Hunt et de Millais, les dtails, rendus avec une extrme
minutie, ont une ralit surprenante .9 Ce mouvement fut inaugur en
France par Thodore Gricault (1791-1824) et surtout Gustave Courbet
(1819-1877), dont les Casseurs de pierre (1849), puis Un enterrement Ornans
(1850) firent scandale Paris et valurent Courbet le surnom de chef de
file de lcole du laid . On rapprochera cet pisode de celui du toll

7
Le Nouveau Petit Robert (Paris, 1993) 1472.
8
Grove E- Dictionary of Art.
9
Thophile Gautier, cit par Danielle Bruckmuller-Genlot, Genses et gestions des images
fminines prraphalites, Thse dtat 6 vol., (Strasbourg, 1992) 938.
 Batrice Laurent / 21

dchan en 1852 par Le Christ dans la maison de ses parents de John Everett
Millais.
Trait : comme le rappelle Ruskin, Hunt et Millais ont longtemps dessin
avant de peindre, aussi ne voient-ils pas en masses ni en taches de couleur,
mais suivent-ils les contours. Leur trait sec, ferme et continu contribue
grandement la cohsion de la Confrrie et la rapproche des Primitifs
franais, un groupuscule de peintres rassembls autour de Pierre-Maurice
Quay (v. 1779-1802 ou 1804), galement connu sous le nom de Barbus .
Couleur : la technique du fond blanc humide utilise par les prraphalites
leurs dbuts confre leurs couleurs une brillance dmail, mais les
contraint cloisonner leur travail en parcelles minuscules, selon une
pratique utilise par Hans Holbein (v. 1497-1543). Leur traitement de la
couleur voque les efforts des fresquistes contemporains, des Nazarens
entre autres, qui eux aussi utilisaient un fond blanc frais.
Facture : elle est minutieuse, faite de petits coups de pinceau tremp dans
une matire peu dilue, que le franais Delacroix admire comme une
particularit anglaise, quil dnomme lcole Sche .10 En ralit, cette
manire voque celle des Flamands, des frres Van Eyck notamment, dont
les prraphalites anglais taient de grands admirateurs.
Ces quatre caractristiques techniques sont celles qui ont t
remarques demble par les commentateurs et les critiques de part et
dautre de la Manche, car en forant lattention du spectateur sur le dtail,
elles exigent un contact troit dont le public a perdu lhabitude. Dcrivant
ses lecteurs franais la peinture anglaise expose Londres en 1852, le
critique Darley explique :
Pouss toutes ses consquences naturelles, le nouveau programme
aboutirait ceci : que cest la palette de se soumettre au porte-crayon,
que la nature doit tre recherche dans toute sa simplicit, et quun
dessin scrupuleux doit la suivre dans tous ses caprices de forme. Do
il suivrait ncessairement que les ralits de la lumire et de lombre
remplaceraient les effets dun clair-obscur idal, et que la couleur
aurait recevoir humblement la loi, aprs lavoir faite pendant si
longtemps avec arrogance. Bien entendu, cette rforme a trouv ses
proslytes les plus ardents parmi la jeunesse []. Cest en tte de ces
exalts que se range une secte de jeunes peintres qui se sont fait
connatre sous le nom de prraphalites.11
Toutefois, deux ans plus tard, le mme critique sattarde davantage
sur les sources dinspiration et les sujets que sur les aspects techniques. Les
tableaux prraphalites sont ses yeux remarquables en ce que la religion,
lrudition, la mtaphysique et le sentiment, les vieilles traditions et les
innovations se combinent si trangement avec dexcellentes qualits
plastiques .12 Un style clectique donc, dont les principales sources
dinspiration sont les suivantes :

10
Ibid., Eugne Delacroix, Journal (17 juin 1855) 949.
11
W.H. Darley, Les Beaux-Arts et lExposition en Angleterre , Revue des Deux Mondes
(cit in ibid.) 929. [Cest moi qui souligne].
12
Darley, La Peinture en Angleterre propos des Expositions en 1854 , Revue des
Deux Mondes (cit in ibid.) 930.
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Mdivisme : lintrt pour lhistoire en gnral et le Moyen ge en

particulier sest dvelopp considrablement au XIXe sicle. En Angleterre,
la vague de mdivalomanie toucha dabord la littrature et
larchitecture avant de se propager la peinture, la musique et aux arts
appliqus. Lorsque les prraphalites peignent des scnes en costumes
historiques, ils se rapprochent des Lyonnais Victor Orsel (1795-1850), Fleury
Richard (1777-1852) et Pierre Rvoil (1776-1842), connus en France sous le
vocable de peintres troubadours .
Religieux : le renouveau de la peinture religieuse a commenc ds le dbut
du XIXe sicle dans plusieurs pays dEurope aprs que le constat du dclin
de lart contemporain eut amen certains thoriciens et praticiens souhaiter
un retour une peinture moins sensuelle et plus mystique. Ces aspirations
monacales furent mises en pratique par les confrries artistiques de Saint
Luc (1809-1819), de Saint Jean lvangliste (1839-1840) et du Bienheureux
Anglique de Fiesole (1841-1843). La premire, la plus connue, regroupait
des artistes allemands vivant dans un couvent prs de Rome, galement
connus sous le nom de Nazarens et dont la parent avec les
prraphalites anglais a souvent t souligne.
Narratif : Les sujets tirs de la littrature shakespearienne, arthurienne,
dantesque et dauteurs contemporains tels Tennyson ou Rossetti lui-mme
sont frquents. Peut-tre parce que les Anglais ont une sensibilit plus
littraire que plastique, ils ont reconnu leur spcificit nationale dans la
peinture de William Hogarth (1697-1764) matre dans lart de raconter des
histoires en peinture que les prraphalites tiennent en haute estime.
Toutefois, chez les prraphalites comme chez Hogarth, la narration possde
plusieurs niveaux de lecture si lon porte attention aux sous-entendus,
mtaphores et allgories.
Imagination : Elle doit rester personnelle et unifier les tendances spcifies
ci-dessus. Cest elle qui, en outre, tablit des rseaux de correspondances
entre la pratique et lintention. Cette imagination imprgne drudition et
de mtaphysique, se plat au cryptage et la polysmie. Cest en elle que se
reconnatront certains hritiers tardifs du prraphalitisme : les Symbolistes
puis Salvador Dali.
La tentative dexplicitation laquelle nous venons de procder
possde inluctablement un aspect un peu artificiel, dans la mesure o les
diffrents ingrdients du prraphalitisme sont intimement mls. Par
exemple, minutie du dtail et traitement de la couleur vont de pair avec
lintention mdivalo-religieuse. Thophile Gautier remarque que Millais
peint avec la simplicit pieuse de Memling, la couleur de vitrail de Van
Eyck, et le minutieux ralisme dHolbein .13 Ainsi, il semblerait que le
prraphalitisme se dfinisse davantage par sa capacit se nourrir
dinfluences environnantes, les digrer et les synthtiser, que par sa
capacit dinnovation.
On peut ainsi affirmer que le prraphalitisme se situe au centre dun
rseau dinfluences antrieures et contemporaines et que cette multiplicit

13
Thophile Gautier, Les Beaux-Arts en Europe (1855), cit par Danielle Bruckmller-
Genlot (ibid.) 932.
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de sources et dexemples explique en partie la confusion laquelle

succombent les critiques ds lors quil sagit de qualifier une uvre dart
anglaise produite au XIXe sicle. Invitablement certaines de ces
caractristiques se trouvent combines dans luvre des contemporains de
Hunt, Millais et Rossetti ; et mme chez les trois fondateurs de la Confrrie,
il est parfois difficile daffirmer le prraphalitisme de telle ou telle
uvre. En effet, mises part ses deux premires peintures religieuses, The
Girlhood of Mary Virgin (1849) et Ecce Ancilla Domini (1850), et sa toile
inacheve, Found (1854-1882), peu duvres de Dante Gabriel Rossetti
rpondent aux critres. Il en va de mme pour les uvres de John Everett
Millais postrieures 1860. Parlant des dessins, Alastair Grieve raccourcit
encore davantage la priode prraphalite : the shared style of severe
outline, mannered gestures, intense exchange of glance, controversial
subjects in disguise, did not persist after 1850-51 .14 La Confrrie elle-mme
se disloqua ds 1853 pour un certain nombre de raisons apparentes le
refus de Rossetti dexposer, le dpart imminent de Hunt pour la terre sainte,
llection de Millais comme membre associ de la Royal Academy (ARA)
mais galement sans doute pour un motif moins visible mais plus profond.
Le prraphalitisme tant principalement une rvolte et une synthse, il
avait permis aux jeunes peintres de nourrir leur art, de prciser leurs
intentions et progressivement de trouver leur style propre. Une fois ceux-ci
dtermins, le prraphalitisme navait plus de raison dtre. En effet, une
somme dinfluences cre un patchwork, non un style. Mme si la phase
dimitation et demprunt est incontournable dans toute destine dartiste,
seule lintgration parfaite des diffrentes influences permet de distinguer
un style authentique dun la manire de .
Ce qui explique le succs durable des prraphalites anglais, cest leur
adquation parfaite avec lesprit de leur temps, jusque dans ses paradoxes.
Un ge fier et critique de lui-mme, pris dun pass mythique et pourtant
tourn vers lavenir, ardent dans sa recherche de la vrit mais privilgiant
toujours le compromis conciliateur, ne pouvait quenfanter des artistes son
image. propos du mobilier fabriqu par la Firme de William Morris,
Warrington Taylor, son directeur, a dit que, selon lui, son mrite principal
tait que : you cannot say it has any style. It is original, it has its own style:
it is in fact Victorian .15 Lamiti et la proximit didaux qui liaient William
Morris certains prraphalites est bien connue et il semblerait qu bien
des gards, lon puisse appliquer la peinture prraphalite anglaise le
diagnostic de Warrington Taylor : si lon cherche un terme gnrique pour
qualifier leur style, victorien semble ladjectif le plus appropri. Les
caractristiques les plus techniques que nous avons numres tmoignent
leur manire de la victorianit des prraphalites.
En effet, si lon considre avec lhistorien de lart Heinrich Wlfflin 16
que la peinture occidentale tait linaire au XVIe sicle, puis sest dveloppe
dans un sens pictural au XVIIe, la marche rebours des prraphalites est ce

14
Alastair Grieve, Style and Content in Pre-Raphaelite Drawings, 1848-1850 in Leslie
Parris, ed., Pre-Raphaelite Papers (London: Tate Gallery, 1984) 23-43, 43.
15
Cit in Paul Thompson, The Work of William Morris (New York: Viking Press, 1967) 73
16
Heinrich Wlfflin, Principes fondamentaux de lhistoire de lart, (1915), trad. Claire et
Marcel Raymond (1952 ; Paris : Gallimard, 1966).
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qui leur a fait redcouvrir la primaut de la ligne sur les masses et le

mouvement. Nous pouvons discerner dans ce choix la manifestation du
dsir de stabilit provoqu par les changements profonds induits par la
rvolution industrielle. Lattention au dtail rendu avec ralisme tmoigne
dun centrage nouveau sur lindividualit propre chaque personne ou
objet reprsent. En apprhendant chaque dtail dans sa totalit, et non pas
dans sa relation avec lensemble, les prraphalites se montrent enfants
dune poque dont lesprit empreint de prcision scientifique tend diviser
pour mieux dsigner. De mme, lespace chez eux se divise en plans,
souvent avec une absence de plan moyen qui aboutit un certain
aplatissement , rythm par des lignes verticales et horizontales. Ceci
indique une forme particulire de recherche de la vrit qui, refusant de se
laisser abuser par lapparence des choses, sattache en restituer la ralit.
La ralit intrinsque, et non celle apprhende par lil, fascine les
prraphalites comme de nombreux autres victoriens conscients de la
complexit humaine et qui, pour en faire tat, prfrent le feuilletage la
(con)fusion. Ce que nous entendons par feuilletage est la manire propre
aux victoriens de superposer les couches smantiques pour aboutir un
ensemble cohrent o diverses interprtations coexistent. Nous avons
montr ailleurs que cette stratgie est particulirement efficace dans
liconographie religieuse des prraphalites.17
Par ailleurs, les prraphalites rejettent la reprsentation du
climax : le paroxysme ne se produit que dans lesprit du spectateur,
condition quil connaisse lhistoire dont la scne suggre est extraite. Il y a
dans leur art une retenue, ou une forme de pudeur qui se refuse aux
effusions du sublime, et dans laquelle on peut voir encore un effet de
lpoque : les canons du XVIIIe sicle ont cd la place une nostalgie
poignante, lancinante, mlancolique mais en rien spectaculaire. On est dans
lesthtique de lintime et du sous-entendu. Par son aspect discret, exigeant
et rtif aux illusions, lesprit de la Confrrie prraphalite tmoigne de la
civilisation dont il est issu.
Ainsi, nous considrons que le prraphalitisme est un mouvement,
mais non un style. Du reste, les fondateurs de la Confrrie neurent de cesse
de rpter que lart qui devint populaire aprs 1860 ntait plus
prraphalite dans leur esprit, mais ils ne reurent pas dcoute : depuis
quil faisait recette, le vocable ne leur appartenait plus. En 1853, John Ruskin
avait offert ses lecteurs la premire dfinition du prraphalitisme comme
une application en peinture de ses principes moraux et esthtiques ; or il
tait dj trop tard : le mouvement tait, de fait, dj caduc. Ruskin dut lui-
mme rajuster maladroitement ses propos trente ans plus tard, pour tenter
de sauver le terme :
For the first celebrated pictures of the Pre-Raphaelite school having
been extremely minute in finish, you might easily take minuteness for
a speciality of the style,but it is not so in the least. Minuteness I do
somewhat claim, for a quality insisted upon by myself, and required in
the work of my own pupils; it isat least in landscapeTurnerian and
Ruskiniannot Pre-Raphaelite at all:the Pre-Raphaelitism common

17
Batrice Pardini-Laurent, Liconographie religieuse des peintres prraphalites en
Angleterre (1848-1860) , thse de doctorat 2 vol. (Avignon, 2000).
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to us all is in the frankness and honesty of the touch, not in its

dimensions.18
Toutefois, on sent bien l une contorsion malheureuse : comment un
style pourrait-il se dfinir par un critre aussi fumeux que lhonntet de la
touche ? John Ruskin par ses palinodies et ses contradictions a contribu
induire certains malentendus qui perdurent encore. En effet, ce que le grand
public se reprsente mentalement comme prraphalite de belles rousses
hiratiques ou alanguies dans des dcors dun autre temps, des nymphes et
des jeunes filles sorties de contes anciens, promenant leur nudit voile dans
une campagne vierge, tout cela travaill dans des tons vert-bleus avec un
certain fondu ne constitue pas du tout le prraphalitisme au sens o
lentendaient les fondateurs de la Confrrie prraphalite. Le style dcrit est
celui de Rossetti pour la dernire partie de son uvre, de ses lves
(notamment Edward Burne-Jones) et de leurs successeurs. Comme la
remarqu James Sambrook, ds la constitution du second cercle de Rossetti
vers 1857 loccasion de la Jovial Campaign oxfordienne, Pre-
Raphaelitism became effectively Rossetti-ism and became a term to
describe literature as well as painting ; puis la signification du terme sest
encore dilue, si bien que dans les annes 1870, Pre-Raphaelite and
Aesthetic tend to become interchangeable terms to describe the Romantic
medievalism of Rossetti and his circle .19
Le malentendu tient peut-tre au paradoxe inhrent la notion de
style, la fois minemment individuelle si lon considre que le style dun
peintre est sa subjectivit projete sur la toile, mais galement collective
lorsquelle renvoie un mouvement ou un groupe. Dans le cas des
prraphalites, la cration mme de leur confrrie en septembre 1848
indique leur intention de crer un style collectif. Toutefois, nous lavons vu,
cet effort a tourn court car les styles individuels ont pris le pas sur le
collectif et, mme dans le cas des toutes premires uvres de la Confrrie, il
est difficile de discerner ce qui relverait dun style prraphalite des
prmices des futurs styles personnels de Millais, de Hunt et de Rossetti.
Aprs la dissolution de la Confrrie, les huit caractristiques que nous avons
identifies ont continu dtre prsentes dans leur uvre, mais avec des
dosages diffrents en fonction de la sensibilit de chaque artiste : John
Everett Millais est rest fidle surtout au ralisme de lexcution et
lintention narrative, Dante Gabriel Rossetti a accord sa priorit au
mdivisme et la prdominance de limagination, tandis que William
Holman Hunt a persvr dans la facture sche , et linspiration
religieuse.
Ltymologie nous rappelle que le stile latin dsigne le poinon dont
se servaient les scribes, et par extension la calligraphie propre chacun
permettant de signer son travail, ce qui a permis Roland Barthes de
considrer que le style est lexpression dune personnalit . Un
rapprochement tardif (fin du XIVe sicle) et abusif avec le grec stulos, qui
signifie colonne , a autoris le glissement dun sens individuel vers un

18
John Ruskin, The Art of England (1883), cit in Andrea Rose, Pre-Raphaelite Portraits
(Oxford: Oxford Illustrated Press, 1981) 15-16.
19
James Sambrook, ed., Pre-Raphaelitism: A Collection of Critical Essays (Chicago &
London: University of Chicago Press, 1974) 7-8.
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sens gnrique, ce dernier renvoyant une manire dfinie par un certain

nombre de procds techniques en fonction dun genre particulier.
Si lon sen tient la premire acception du terme, le style
prraphalite ne fait pas sens, et ce que lon entend le plus frquemment
par l devrait tre plus justement rebaptis style rossettien . Bien entendu,
dans un sens gnrique, toutes les uvres prraphalites sinscrivent dans
un genre, et donc participent dun style au sens large (style religieux,
historique, narratif). De mme, nous lavons montr, le prraphalitisme
contribue ce que lon appelle communment un style dpoque et un
style national , soit un ensemble assez confus de particularits techniques
et de sujets que les critiques et historiens dart identifient dans la production
dune nation pendant une priode dlimite, en loccurrence un style
victorien . Ruskin lui-mme le concdait avec un certain regret. Ds 1856, il
dclarait ne plus pouvoir distinguer les uvres prraphalites comme une
catgorie part et dut constater que the Pre-Raphaelite rebels were not so
far from the mainstream of Victorian painting as they had believed
themselves to be .20

BIBLIOGRAPHIE

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20
Ibid., 4.