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L'ESPRIT AU-DELA
DES NEURONES
DERVY
L'ESPRIT AU-DEL DES NEURONES
Collection Sciences et spiritualits
dirige par Jean Staune
contact@dervy.fr
www.dervy-medicis.com
Benjamin Libet
L'ESPRIT AU-DEL
DES NEURONES
Une exploration de la conscience
et de la libert
ditions Dervy
Ralph Waldo Gerard, Sir John Eccles
et K Allan C. Elliott
SOMMAIRE
Avant-propos ................................................................................ 9
S. M. Kosslyn
Rfrences
Freeman W.]., 2000. Brain dynamics: Brain chaos and intentio-
nality. ln Integrative neuroscience. Bringing together Biological,
Psychological, and Clinical Models of the Human Brain, d.
E. Gordon. Sydney, Australie: Harwood Academic Publishers,
pp. 163-171.
Kane R., 1996. The significance ofFree Will.
Klein S., 2002. La Recherche de Libet sur le minutage entre
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commentaire. Consciousness and cognition, II: 273-279.
Stapp H. P., 2001. La Thorie quantique et le rle de l'esprit
dans la nature. Foundations ofPhysics, 31: 1465-1499.
Strawson G., 1994. L'impossibilit de la responsabilit morale.
Philosophical studies, 75: 5-24.
Wegner D. M., 2002. The illusion ofconscious Will, Cambridge,
Mass. : MIT Press.
PRFACE
INTRODUCTION LA QUESTION
La conscience rflexive
L'utilisation que nous faisions des rapports introspectifs dans
le cadre de nos tudes m'amena reconnatre plus distinctement
leur importance et leur porte. Je me rendis compte que la carac-
tristique essentielle des rapports introspectifs d'expriences
INTRODUCTION LA QUESTION 37
l?lectrophysiologie
L'enregistrement des vnements lectriques constituant une
composante intrinsque des activits neuronales s'y rapportant
nous permet d'obtenir des indications quasi instantanes sur
l'volution (ou les changements) de l'activit des cellules ner-
veuses. Ces enregistrements rsultent de champs de courants
lectriques (et de variations de potentiel) qui sont tablis tout
la fois par la propagation relle d'influx nerveux propags (par
leurs potentiels d'action) et par les potentiels synaptiques, qui sont,
pour leur part, non propags et plus localiss. Les potentiels
synaptiques sont produits lorsque des fibres provenant d'autres
cellules nerveuses transmettent un message entrant leurs termi-
naisons, o ils entrent en contact avec des zones spcialises de
la surface membranaire de la cellule nerveuse suivante. La jonc-
tion spcialise entre la fibre entrante et l'emplacement o elle se
termine sur une autre cellule s'appelle une synapse (du grec syn
= ensemble; haptein = toucher, saisir; c'est--dire une jonction).
Dans la plupart des synapses, le terminal entrant peut librer une
substance chimique spciale, un neurotransmetteur. La zone de
la membrane cellulaire du ct rcepteur de la synapse contient
des sites molculaires (rcepteurs) spcialiss pour rpondre au
neurotransmetteur.
La rponse post-synaptique entrane gnralement un change-
ment lectrique localis, rendant le ct externe de la membrane
rceptrice soit plus ngatif (avec des effets excitateurs), soit plus
positif (avec des effets inhibiteurs). Dans les deux cas, une dif-
frence de potentiel lectrique (voltage) est donc cre entre la
portion post-synaptique localise de la membrane cellulaire et
les rgions adjacentes de la membrane (qui n'est pas affecte de
la mme faon). Ceci produit un champ de courant lectrique
autour de la cellule. Les changements de voltage de ce champ
lectrique peuvent tre dtects par une lectrode place dans
la substance externe proche de la cellule. On peut nanmoins
enregistrer de plus faibles voltages de ce champ de plus grandes
distances, en employant des amplificateurs appropris.
Ainsi, de trs faibles voltages - de l'ordre des microvolts -
peuvent-ils tre dtects mme sur le cuir chevelu. Il s'agit-l des
bases de l' lectro-encphalographie (l'EEG; galement connu
sous le nom d'ondes du cerveau). Les rythmes lectriques de
INTRODUCTION LA QUESTION 49
Pour faciliter les tudes ayant pour objectif tant des expriences
cliniques que fondamentales, Feinstein avait sa disposition
une nouvelle salle d'opration, rcemment construite l'hpital
du Mt. Zion San Francisco. Cette pice tait protge lectri-
quement et contenait des circuits vous tant l'enregistrement
lectrique des activits des cellules nerveuses du cerveau, qu'
dlivrer des stimuli lectriques. Les circuits allaient jusqu' une
salle de contrle adjacente permettant aux oprateurs de sur-
veiller ces quipements.
Nos tudes - qui dbutrent en 1958 - taient, durant les
premires annes, ralises dans la salle d 'opration durant les
procdures neurochirurgicales (voir Libet et al., 1964). On appli-
quait un anesthsique local sur le cuir chevelu et sur le prioste
recouvrant l'os du crne des patients veills. Chaque patient
avait, bien entendu, donn en amont son consentement clair
pour la procdure exprimentale essentiellement dnue de
tout risque, incluant une clause stipulant que le patient pouvait
arrter l'tude tout instant. Les patients taient gnralement
extrmement coopratifs et donnaient, la plupart du temps,
des rponses parfaitement cohrentes. Nous tions nanmoins
limits environ trente minutes d'tudes, dans la salle d'opra-
tion. Il tait donc essentiel que 1'tude soit trs bien organise et
planifie en vue de sances efficaces et productives. Nous avions
besoin d'un petit temps de repos aprs celles-ci, afin de nous
apaiser suite la grande discipline et concentration que requer-
rait la procdure.
Les sances d'tude furent plus fructueuses et dtendues
lorsque Feinstein modifia la procdure opratoire dans les
annes 1960. Il prfra alors laisser les sondes insres dans le
cerveau durant quelques jours, sinon une semaine, afin de per-
mettre d'effectuer les lsions thrapeutiques par tapes, avec le
patient dans un tat plus normal et ambulatoire. Ce changement
procdural nous permit d'tudier les patients de manire plus
approfondie et un rythme plus tranquille, en-dehors de la salle
d'opration. Plus tard, Feinstein fut amen traiter des patients
souffrant d'une douleur rfractaire tout traitement en leur ins-
tallant des lectrodes de stimulation de faon permanente dans
le faisceau sensitif au-dessous du cortex crbral. Ce qui nous
permit d'tudier ces patients dans le dtail, et mme durant les
visites de contrle avec le Dr Feinstein.
INTRODUCTION LA QUESTION 55
LE DLAI DE LA PERCEPTION
CONSCIENTE
Si vous tapez des doigts sur une table, vous avez le senti-
ment d'en faire l'exprience en temps rel. C'est--dire que
vous ressentez subjectivement le toucher au moment mme o
vos doigts rentrent en contact avec la table. Pourtant, notre
dmonstration exprimentale taye fortement une dcouverte
surprenante, contraire nos propres intuitions et sentiments: le
cerveau ncessite une assez longue priode d'activation appro-
prie - allant jusqu' environ une demi-seconde - pour parvenir
susciter la conscience de l'vnement! L'exprience consciente,
ou conscience rflexive, que vous avez de toucher la table des
doigts ne se manifeste donc qu'aprs un dlai suffisant pour que
les activits crbrales ad hoc soient devenues suffisantes pour en
produire la perception.
Mais nous parlons ici de la conscience relle d'un signal, que
nous devons clairement distinguer de la dtection d'un stimulus.
Prenons un exemple: les tres humains et les animaux non
humains peuvent distinguer deux frquences distinctes d'im-
pulsions tactiles, mme si les intervalles entre deux impulsions
de chaque frquence vibratoire ne durent que quelques milli-
secondes (msec). Un illustre neuroscientifique a critiqu notre
dcouverte de l'existence d'un intervalle allant jusqu' 500 milli-
secondes avant l'apparition d'une exprience consciente unique-
ment au motif suivant: si nous pouvons oprer une distinction
entre des frquences vibratoires dont les impulsions successives
sont spares les unes des autres de quelques msec, comment
pouvions-nous proposer un intervalle allant jusqu' 500 msec
avant la conscience rflexive partir d'intervalles si courts entre
les impulsions? Ce quoi je rpondis que si l'aptitude dtecter
58 L'ESPRIT AU-DEL DES N EURONES
B Aire motrice
supplmentaire
J_
-,
(_
I~ = Intensit en milli-ampres
b--- ------------
Intensit de la sensation
s
7
\_
6 -
5
3
lmA
2
30 ips
60 ips
Toucher et pression
~- ------- 1---,,--.,.,--,...,---,,~l-?--.T~
---t-
(5 sec) 0 100 200 300 400 500
t t msec
s, 52
DCR's
a. b. c. ~ d. ~
I 4.0 200
J
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0.3 mA '.!\08 mA
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Figure 2.7. Rponses corticales directes (RCD) voques dans le cortex
SI par des impulsions appliques localement, l'intensit seuil (liminale)
juste ncessaire pour faire merger la sensation consciente.
Ligne du haut: rponses uniques diffrentes intensits de srimularion :
a. 0,3 mA; b. 0,8 mA (gal l' intensit liminale juste suffisante pour
susciter une sensation consciente avec un train de 0,5 sec er une frquence
de 20 impulsions par seconde); c. 1,7 mA; d . 5 mA. Le sujet indiqua
ne ressentir aucune de ces impulsions uniques. La barre horizontale de d.
correspond 100 msec; la barre verticale correspond 200 V.
Ligne du bas: train de rponses de 0,5 sec, 20 impulsions par seconde
avec une intensit de 0,8 mA (mme intensit que pour le b. de la ligne du
haut, mais avec une amplification plus forte). T ir de Liber, 1973.
messages sensoriels les plus rapides varie entre 5-10 msec (pour
des stimulations sur la tte) et 30-40 msec (pour les stimulations
sur les pieds). Des stimulations synchronises de ces deux zones
tant perues subjectivement comme tant synchrones, nous
ne pouvons que supposer qu'une diffrence de temps d'environ
30msec ne constitue pas un facteur subjectivement significatif
Par ailleurs, une trs forte stimulation d'une zone peut ncessiter
une dure d'activits crbrales ad hoc considrablement plus
courte; la diffrence peut tre de l'ordre de 100 200 msec entre
les deux intensits distinctes de stimulation. Je ne sais pas si les
couplages subjectifs relatifs de deux stimulations de ce genre ont
t tudis. Peut-tre ne sont-elles pas ressenties comme tant
synchrones. Les stimulations suffisamment fortes pour requrir
des temps d'activation crbrale considrablement plus courts
pourraient ne pas se produire frquemment.
Qu'en est-il des stimulations appliques synchroniquement
d'aprs des modalits diffrentes? Imaginons qu'un jet de
lumire apparaisse au mme moment qu'un craquement de bruit
- les deux stimulations tant gnres par le tir d'un pistolet.
Bien sr, la lumire voyage plus vite que le son; mais si le pistolet
est actionn quelques mtres de vous, la diffrence de temps
de trajet ne serait pas significative ( une vitesse d'environ 335
mtres par seconde, le bruit atteindrait l'couteur en environ
2 msec 0,6 mtre de distance). l'instar des stimulations soma-
tosensorielles sur le corps, les stimulations du cortex visuel et
auditif suscitent galement un rapide potentiel voqu primaire,
respectivement dans le cortex visuel et auditif. La latence, ou le
dlai d'arrive du signal rapide jusqu'au cortex visuel est bien
plus long que pour les autres modalits. Cela est d au fait que le
message gnr au niveau des photorcepteurs de la rtine prend
plus de temps pour traverser la couche neurale suivante en vue
d'exciter les cellules ganglionnaires, qui envoient, via les fibres
nerveuses optiques, des impulsions en direction du thalamus
puis, du cortex visuel. Les dlais de la rponse voque primaire
visuelle dans le cerveau humain seraient, d'aprs les mesures de
Goff et al. (1977), d 'environ 30 40 msec.
Les rponses voques primaires de toutes les zones du cortex
sensoriel sont localises dans une petite zone qui reprsente le
point sensoriel priphrique ou l'aire stimule. Lorsque nous
appliquons une lectrode d'observation sur la surface du cortex,
92 L'ESPRIT AU-DEL DES NEURONES
1111111111111111111111111111111111111111111111111111111
0 1OO 200 300 400 500 600 700 800 900 ms
~~~"~""
---- - ---------~
t C-Exprience
S-pulse [ ,.
~- - - - - - - - - - S-Experience expected
msec
+
Adquotion neuronale
Perception
consciente de S S-pulse = Impulsion unique sur Io peau
Vous roulez dans votre voiture 50 km/h dans les rues d'une
ville. Tout coup, un jeune garon surgit sur la route, courant
aprs un ballon juste en face de votre voiture. Vous crasez votre
pied sur la pdale de frein pour arrter votre voiture dans un
crissement de pneus. tiez-vous entirement conscient de l 'v-
nement avant que votre pied ne s'crase sur la pdale de frein?
Ou s'agissait-il d'une action inconsciente dont vous n'avez pris
conscience qu'aprs avoir actionn les freins?
Prise de conscience de
Le ieune garon
apparat
Io pc6~"'" d" i"""" gmT
t 150 msec 500 msec
Antdatage subiectif.
Anticipatio n perceptive
de la prsence du garon.
8
8
8
0 0
Figure 3.2. Test de la thorie du prolongement.
Le sujet se trouvait face un botier muni de diffrents dispositifs.
chaque essai, nous allumions la lumire (Ll) durant une seconde; puis, nous
allumions la lumire (L2) son tour pendant une seconde. La stimulation
intra-cranienne tait gnre au hasard des essais successifs : soit durant Li
soir durant L2.
la fin de la priode d'allumage de L2, le sujet indiquait si la stimulation
avait t administre durant la priode d'allumage de Li ou de L2 en pressant
le bouton LI ou L2. Nous avions demand au sujet de rpondre mme s' il
n'avait rien senti durant L1 ou L2.
Puis, le sujet indiquait galement le niveau de sa prise de conscience
de la stimulation en pressant #1, #2 ou #3. Bouton #1: le sujet sentait la
stimulation, mme faiblement. Bouton #2: le sujet n'tait pas certain d'avoir
senti la stimulation; ou avait peut-tre senti quelque chose de diffrent, si ce
n'tait pas la mme sensation que celle perue pour #l. Bouton #3 : le sujet
ne sentait rien et essayait de deviner la bonne rponse en pressant Ll ou L2.
T ir de Libet et al., 1991. Rimprim avec la permission des O xford
University Press.
126 L'ESPRIT AU-DEL DES NEURONES
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M-1 M-3
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secs
La conception exprimentale
L'investigation exprimentale de cette question fut rendue
possible grce une dcouverte par Kornhuber et Deecke (1965).
Ceux-ci montrrent qu'un changement dans la distribution de
l'activit crbrale prcdait systmatiquement tout acte volon-
taire. L'acte volontaire tait devanc d'une lente augmentation
de la ngativit lectrique, enregistrable sur une zone du cuir
chevelu situe principalement au niveau du sommet de la tte. Le
changement d'activit lectrique dbutait environ 800 msec ou
davantage avant que le sujet n'excute ce qui tait apparemment
un acte volontaire. Il fut ainsi dnomm potentiel de prparation
motrice (PPM) ou, en allemand, le Bereitschaftspotential.
L'acte en question que nous tudiions alors tait la flexion du
poignet ou des doigts. Chaque potentiel de prparation motrice
est trs faible et pratiquement noy dans les autres activits
lectriques du reste du cerveau. Par consquent, il nous fallut
demander aux sujets de rpter cet acte un grand nombre de fois
pour obtenir le trac d'une moyenne - calcule par ordinateur
- dgageant les faibles PPM. Le sujet avait le droit d'excuter
ces nombreux actes son propre rythme. Mais le choix des
moments auxquels il pouvait agir tait conditionn par un inter-
valle de temps d'environ 6 secondes, temps qui tait autoris par
Kornhuber et Deecke pour chaque essai afin d'obtenir une syn-
thse de 200-300 PPM en un temps exprimental acceptable.
Kornhuber et Deecke ne focalisaient pas leur attention sur le
moment o la volont consciente d'agir apparaissait relativement
la prparation du cerveau (le PPM). Mais le long intervalle de
temps existant entre les dbuts du PPM et l'acte volontaire lui-
mme m'a laiss penser, intuitivement, qu'il pourrait y avoir un
cart entre le dbut de l'activit crbrale et le moment de l'appa-
rition de l'intention consciente d'accomplir l'acte volontaire. Lors
d'un dbat public portant sur les actions volontaires, Sir John
Eccles, expert en neurosciences et prix Nobel de physiologie ec
LINTENTION D'AGIR 145
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-1000 -500 -200 O msec
350rns
Le veto conscient
le fait que l'acte ait lieu ou non. Nous pouvons considrer que
les initiatives inconscientes des actions volontaires s'laborent
inconsciemment dans le cerveau. La volont consciente slec-
tionne ensuite laquelle de ces initiatives peut se poursuivre pour
mener une action, et laquelle opposer son veto pour tre fina-
lement abandonne afin qu'aucune action ne s'ensuive.
Le genre de rle que nous attribuons ici au libre arbitre est, en
fait, en accord avec les structures religieuses et thiques qui sont
gnralement admises. La plupart des philosophies religieuses
tiennent les individus pour responsables de leurs actes et recom-
mandent que ceux-ci contrlent leurs actions. Notons que la
majeure partie des dix commandements sont des ordres dbu-
tant par ne pas. Le sage religieux et philosophe Maimonide
dfinissait la saintet comme la matrise de soi discipline, l 'apti-
tude dire non nos dsirs physiques les plus instinctifs (tel que
cit in Rabbi Shlomo Riskin, 1999). Il existe, ce sujet, une
diffrence intressante entre les versions juive et chrtienne de
la Rgle d'or (ou thique de rciprocit). Rabbi Hillel, qui vcut
peu avant l'avnement de Jsus, la formula de la faon suivante:
Ne faites pas autrui ce que vous ne voudriez pas qu'il vous fasse.
En d'autres termes, laissez-les autres tranquilles, avec et dans la
tolrance. La vision chrtienne dfend, pour sa part, cet gard,
une position plus positive et activiste: Faites aux autres ce que
vous aimeriez qu'ils vous fassent. Le regrett philosophe Walter
Kaufmann affirma, dans son livre The Faith of a Heretic (La
foi d'un hrtique), que cette diffrence tait trs importante;
Kaufmann note que, entre autres choses, la Rgle d 'or chrtienne
pourrait engendrer des situations o des actions seraient fina-
lement imposes d'autres, actions allant l'encontre de leurs
dsirs.
exclut l'ide que nous ayons une connaissance complte des acti-
vits molculaires sous-jacentes. La mcanique quantique nous
oblige traiter de la probabilit - plutt que de la certitude - des
vnements. Et, dans la thorie du chaos, un vnement alatoire
peut modifier le comportement d'un systme donn de faon tota-
lement imprvisible. Cependant, mme si les vnements ne sont
pas prvisibles en principe, cela n'exclut pas nanmoins la possibi-
lit qu'ils obissent aux lois naturelles et soient ainsi dtermins.
Reformulons notre question fondamentale de la manire sui-
vante: devons-nous accepter le dterminisme? Le non-dtermi-
nisme est-il une option viable? Nous devons reconnatre que ces
deux visions alternatives (le dterminisme des lois naturelles versus
le non-dterminisme de celles-ci) restent des thories qui n'ont pas
fait leurs preuves ou, en d'autres termes, dont nous ne sommes pas
parvenus trouver la relation avec l'existence du libre arbitre. Le
dterminisme (l'adhrence aux lois naturelles) a, dans l'ensemble,
plutt bien fonctionn pour ce qui est du monde physique obser-
vable. Il a conduit de nombreux scientifiques et philosophes taxer
d'absurde et de stupide toute ventuelle dviation de ce dtermi-
nisme: bref, comme ne mritant pas d'tre considre. Mais les
lois naturelles furent tablies partir de l'observation d'objets
physiques et non partir des manifestations mentales subjectives.
Ces dernires ne peuvent, en effet, tre directement observes; il
s'agit des perceptions intrieures et personnelles de l'individu qui
les vit et les ressent. Aucune dmonstration - ni mme aucune
proposition ou conception de test exprimental - ne dmontre
dfinitivement et de faon convaincante la validit qu'aurait le
dterminisme des lois naturelles incarner le rle de mdiateur -
ou d'instrument - du libre arbitre.
Il existe un foss inexpliqu entre la catgorie des phnomnes
physiques et celle des manifestations subjectives. Des chercheurs
- remontant jusqu' Leibniz - ont fait remarquer que si vous
regardiez le cerveau humain en ayant une connaissance totale
de sa constitution physique, mais galement de l'activit de ses
cellules nerveuses, vous n'y verriez pourtant rien vous permettant
de dcrire l'exprience subjective. Vous n'y verriez que des struc-
tures cellulaires et leurs interconnections, la production d ' im-
pulsions nerveuses et autres vnements lectro-physiologiques,
ainsi que des altrations chimiques du mtabolisme. Le fonde-
ment sur lequel reposaient nos tudes exprimentales portant sur
L'INTENTION D'AGIR 173
Cette vision n'est, bien entendu, pas propre Searle. Mon propre
travail exprimental est fond, depuis la fin des annes 1950, sur
l'irrductibilit des deux catgories de phnomnes - le mental
et le physique - de l'une l'autre. McGinn partage galement
cette vision, bien que, tout comme moi, il n'adhre pas aux autres
conceptions de Searle en la matire.
Si les Churchlands souhaitent se considrer comme entire-
ment dtermins par les vnements physiques matrialistes des
cellules nerveuses, ils ont alors le droit de dfendre cette vision,
et ce, mme si d'autres ont, pour leur part, bel et bien l'impres-
sion de possder un esprit conscient rel, qui ne serait aucune-
ment un automate. C'est en effet Descartes qui demanda, au
XVIe sicle: suis-je rellement ce que j'ai conscience d'tre? Ce
quoi il rpondit: ]e ne suis sr que du fait que mon propre esprit
et mes perceptions conscientes soient rels.
Searle affirme que si nous arrivions une connaissance totale
des vnements neuronaux qui sont corrls la perception
consciente, cela nous dirait alors tout ce que nous pouvons savoir
de/sur la relation esprit-cerveau. Searle ne peroit la conscience
que comme un mcanisme biologique crbral de haut niveau.
McGinn (1999) indique que Searle ne rpond pas la ques-
tion essentielle qui est la suivante: comment le processus bio-
logique de la perception consciente peut rsulter des proprits
physiques des neurones, qui sont d'un niveau infrieur. Ce que
Searle offre en guise de solution au problme n'est, en ralit, que
son nonciation.
Searle (2000a) alla plus loin en proposant une conception de
la faon dont la perception consciente et le libre arbitre pouvaient
tre rattachs la fonction crbrale. Le modle qu'tablit Searle
pour cette vision ne s'accorde aucunement avec les observations
exprimentales (Libet 1985) et est mme, en fait, contredit
par ces mmes observations. Searle affirme par exemple que le
soi conscient est capable d'initier une action volontaire. Or,
nos dcouvertes exprimentales montrent que le processus agir
maintenant est initi inconsciemment. Le modle de Searle sti-
pule que la libert de la volont apparaisse lors d'un inter-
valle se prsentant entre le moment o l'on prend une dcision
d'agir et celui des dbuts du processus de l'action. Mais cet
interstice est un intervalle inconscient d'environ 400 msec se pr-
sentant entre l'initiation de la dcision et la dcision consciente
LA THORIE DES TATS MENTAUX CONSCIENTS 181
Sperry (1980), le prix Nobel qui tablit que les cts gauche et
droit du cerveau pouvaient fonctionner diffremment, et mme
indpendamment l'un de l'autre, plaida, pour sa part, en faveur
d'une solution moniste ne dissociant pas les attributs mentaux
et physiques de la fonction crbrale. Sperry affirma que l'acti-
vit mentale mergeait partir du systme physique, le cerveau.
Mais l'activit mentale mergente pourrait, son tour, influencer
l'activit neuronale du cerveau. Il limita cette influence la sur-
venue et non au droulement de l'activit neuronale. Cette
limitation permit Sperry de rester dterministe dans sa vision.
Cependant, aprs s'tre battu pendant des dcennies pour par-
venir adapter un aspect humaniste du libre arbitre des tres
humains une vision dterministe, Sperry abandonna finale-
ment le dterminisme strict. Il opta pour la possibilit que les
fonctions mentales puissent en fait contrler certaines activits
neuronales sans tre compltement dtermines par les lois natu-
relles du monde physique (voir Doty, 1998). Malheureusement,
si ces deux visions (d'Eccles et de Sperry) restent des thories
philosophiques au pouvoir explicatif indubitable, leurs modalits
d'action ne sont nanmoins aucunement testables sur le plan
exprimental.
'
A B
B. M ontre une forme de couteau du mme type utilis pour couper d ans
un gyrus cortical qui borde (l'espace) de la scissure ct du gyrus adjacent.
QU'EST-CE QUE
TOUT CELA SIGNIFIE?
RD: Mais oui. J'ai, en effet, insist sur le fait que la pense
rationnelle symbolisait le juge suprme de la vrit, mais uni-
quement en relation avec les sciences abstraites telles que les
mathmatiques. J'ai nanmoins dfini plus en dtail ce concept
de pense dans plusieurs de mes crits.
Pour moi, la pense signifiait tout ce dont nous sommes imm-
diatement conscients. Ceci inclut le fait d'tre conscient de notre
volont, de notre intellect, de notre imagination, de nos sens, de
nos sentiments motionnels, de notre amour, de nos haines, de
nos dsirs, de nos joies, de nos peines, de notre colre, etc. (voir
Les Principes de la philosophie, mais galement mes M ditations
mtaphysiques, in Descartes 1644). J'ai, en particulier, crit que
les sentiments motionnels, ou les passions, pouvaient avoir des
206 L'ESPRIT AU-DEL DES NEURONES
BL: J'aime que vous insistiez sur le fait que nous devions
rejeter l'ide que la connaissance puisse tre fonde sur des
sources autorises et que nous devions partir en qute de preuves
pour tablir toute vrit. Vous affirmez, en outre, qu'il existe-
rait plus d'une faon de dduire la cause d'un effet, et que seule
une exprience pourra dterminer laquelle des alternatives
s'avre valable. Cette vision est extrmement proche de celle de
la science moderne, domaine visant tester exprimentalement
diffrentes hypothses permettant d'expliquer une observation.
Les expriences contribueront indiquer laquelle des hypothses
est la meilleure. Accepteriez-vous que nous appliquions cette
mthode scientifique afin de tester la validit de certaines de vos
propositions?
RD: Mais alors, est-il possible que le libre arbitre ait un rle
jouer dans la volition?
QU'EST-CE QUE TOUT CELA SIGNIFIE? 215
point relatif au paradoxe du bon sens, qui est que nos dcou-
vertes compromettent notre impression de libre action. Il pr-
tend ensuite que notre dcouverte de l'initiation inconsciente
des processus volontaires serait, en fait, assez compatible avec
son modle plein de bon sens! Si vous souhaitez valider le fait
que les initiations inconscientes d'actes volontaires ne soient
pas en opposition avec votre impression de libre action, libre
vous de le faire. Mais vous aurez alors quelque problme avec les
concepts de responsabilit et de culpabilit lis aux initiations
sur lesquelles vous n'avez aucun contrle conscient. Le contrle
conscient n'apparat qu'au moment o vous avez la possibilit
d'opposer votre veto, c'est--dire juste avant l'excution - ou non
- de l'acte final.
Rosenthal semble admettre l'approche de nos productions que
partagent de nombreux philosophes: les modles philosophiques
non tests et les visions spculatives peuvent tre proposs comme
s'ils taient susceptibles de contredire des conclusions pourtant
fondes sur des tudes exprimentales. En tant que scientifiques,
nous ne pouvons tolrer cela. Des modles ou des thories pro-
poss n'ont de valeur que s'ils aident expliquer les donnes et
non lorsqu'ils les contredisent. Une vision pleine de bon sens ne
peut supplanter des donnes exprimentales durement obtenues.
Les dcouvertes exprimentales prsentent souvent des rsultats
contraires l'intuition et des conclusions originales et cratives.
Il n'existe, par exemple, peut-tre rien de plus contre-intuitif, et
oppos au bon sens, que la thorie quantique. Pourtant, elle est
considre comme l'un des piliers principaux de la physique et
elle prdit avec justesse les observations exprimentales.
En conclusion
Laissez-moi ritrer ici ce que j'ai nonc au dbut de ce livre:
ce qui nous importe rellement nous, tres humains, c'est notre
vie intrieure subjective. Nous n'en savons et n'en connaissons
cependant que peu sur la faon dont elle merge et dont elle
fonctionne au regard de notre volont consciente d'agir. Nous
savons en revanche que, dans la seule vie que nous connaissions,
le cerveau physique s'avre absolument essentiel - et est troi-
tement li - la manifestation de notre perception subjective
consciente.
J'ai, dans ce livre, prsent certains des progrs exprimentaux
effectus en direction de la dcouverte des activits neuronales
physiques importantes responsables des perceptions subjectives
conscientes non physiques. J'ai insist sur notre recherche, entre
autres raisons pour vous donner un aperu de la faon dont sont
ralises de telles dcouvertes mais galement pour apporter
un fondement aux conclusions et dductions faites partir des
tmoignages et autres preuves. De plus, notre recherche a abouti
des rsultats uniques propos de la relation existant entre les
activits crbrales et la perception subjective, dcouvertes rali-
ses partir d'tudes intra-craniennes directes de stimulations et
d'enregistrements neuronaux. Ces tudes nous ont permis d' ta-
QU'EST-CE QUE TOUT CELA SIGNIFIE? 239
Quelles que soient les critiques dont ils peuvent faire l'objet,
les travaux de Libet constituent une tape dcisive dans l'ap-
proche exprimentale du problme de la conscience et four-
nissent mme des lments empiriques essentiels au dbat
philosophique. Les premiers travaux de l'auteur (ceux relatifs
au dlai de la perception consciente) ont t accueillis avec scep-
ticisme, prudemment ignors ou vivement contests 1 ; ils n'ont
d'ailleurs jamais t repris et sont souvent ignors des com-
mentateurs actuels. En revanche, ceux de la seconde priode,
concernant le moment de la prise de conscience de la dcision
d'agir, ont donn lieu de nombreux dbats et controverses.
L'exprience fondatrice de 1983 a t largement reproduite,
confirmant l'essentiel des observations initiales. Cependant, le
dveloppement de nouveaux moyens d'investigation associ
la mise au point de protocoles exprimentaux plus raffins ont
La valeur de l'introspection
La dmarche de Libet repose sur l'ide que la conscience
ou l'exprience subjective ne sont effectivement accessibles que
par le sujet prouvant l'exprience en question. C'est un ph-
nomne fondamental, pense+il, dont la nature ne peut tre
dfinie par aucun autre vnement extrieur observable qu'il
soit molculaire ou comportemental. Il est cependant vident
qu'il existe une relation intime et dfinissable entre les pro-
cessus nerveux et l'exprience consciente. Toutefois, insiste
Libet, mme une connaissance complte des processus neuro-
naux observables dans le cerveau d'un autre individu ne saurait
en soi nous dire ce que, en tant que sujet, cet individu prouve
ou ressent.
Dfinir la conscience
La premire difficult que l'on rencontre quand on cherche
dfinir la conscience tient au fait que l'nonc du pro-
blme implique les termes de sa solution puisque, comme le
244 L'ESPRIT AU-DEL DES NEURONES
D'impossibles critres
quoi peut-on reconnatre qu'une entit possde un esprit
conscient? Quel est le critre de dmarcation de la pense ou
plus exactement quelles sont les conditions de possibilit d 'un
nonc tel que: cette entit pense et ou est consciente ? Nous
n'accdons l'intriorit d'autrui que par une infrence que nous
effectuons partir de son comportement. La dcision concer-
nant l'existence ou non d'une pense ou d'une conscience est
principalement de nature thique.
L'identit oprationnelle entre systmes est-elle suffisante
pour affirmer leur identit ontologique? Suffit-il qu'une entit
se comporte comme un humain pour lui attribuer des qua-
lits propres ce dernier? Sommes-nous seulement ce que nous
faisons? Selon Hofstadter et Dennett 1, il ne s'agit pas de savoir,
par exemple, si une machine souffre, mais si elle se comporte
comme si elle souffrait. A. Turing soutient galement que la
question n'est pas de savoir si une machine pense ou est intelli-
gente mais si son comportement est indiscernable de celui d'un
humain dans les mmes conditions. Le ralisme de l'imitation
et la pertinence du comportement sont ici considrs comme
des critres suffisants. Au demeurant, mme si un homme et un
automate satisfont aux mmes preuves, ce n'est pas ce que l'on
voit mais ce que l'on sait de leur comportement qui nous fait en
dcider. Si donc, aucun comportement ne peut tre la preuve de
Cerveau et volont
Contrairement aux premiers travaux de Liber, gnrale-
ment ignors ou contests du fait de leurs implications phi-
losophiques dfavorables au physicalisme identitaire, ceux
de la seconde priode, relatifs aux mcanismes crbraux de
la prise de dcision, ont t et sont toujours abondamment
comments et le plus souvent revendiqus comme argument en
La question du veto
Si l'on admet que tout vnement mental apparat sur le fond
d'une activit crbrale antrieure (ou pour le moins concomi-
tante), qu'en est-il du veto lui-mme? Doit-il tre caus par des
processus crbraux antrieurs ? Si le veto conscient est lui-mme
prcd d'un veto neural inconscient alors la conscience n'est pas
dterminante. Si l'intention n'est pas initie par la conscience
mais par une activit lectrique subliminale peut-on encore
parler de libre-arbitre? De fait, soit le veto merge instantan-
ment la conscience, soit son initiation est elle-mme incons-
ciente. Si le veto est lui-mme initi inconsciemment, le moment
d'agir ne dpendrait absolument pas de la volont consciente.
Liber soutient que le veto n'est pas le rsultat direct de processus
inconscients lui tant antrieurs. Il concde cependant que si la
conscience de la dcision d'opposer son veto pouvait ncessiter
des mcanismes inconscients lui prexistant, le contenu de cette
conscience (la dcision d'opposer son veto) constitue une carac-
tristique distincte ne requrant pas de procder selon les mmes
conditions.
1. On sait aujourd ' hui que la conduction axonale et la tra nsmission syn-
aptique ne consticuent pas les seuls modes de communication au sein du
cerveau (champs lectriques, diffusion hormonale, rle des cellules gliales ... ).
2. Penrose, R. Les ombres de l'esprit. la recherche d 'une science de la con-
science, Paris, InterEditions, 1995.
258 L'ESPRIT AU-DEL DES NEURONES
mon cur qui bat alors que je ne peux pas tre conscient de mon
cerveau qui pense. C'est donc une profonde erreur que de distin-
guer des rgions conscientes et inconscientes dans le cerveau. Il
y a bien des rgions plus ncessaires que d'autres l'exercice de
la raison, la mmoire, la conscience de soi et du monde mais
cela ne signifie videmment pas que lesdites rgions sont dotes
de raison, de mmoire ou de conscience. Je peux attribuer des
proprits un dispositif qui ne les possde pas et dcider de
faire comme si il les possdait. Au demeurant, cela ne signifie
videmment pas qu'il les possde. Tous les mcanismes biolo-
giques sont, par nature, inconscients bien que moi je puisse
en prendre conscience. Il est ainsi vident que le mcanisme par
lequel je peux tre conscient des mcanismes ne peut (ne doit)
tre lui-mme qu' inconscient. Pour tre conscient de il faut
n'tre pas conscient du processus qui permet d'tre conscient
de.
Quelle qu'en soit la forme, attribuer de la conscience aux neu-
rones n'a pas de sens autre que mtaphorique. Comme le souligne
le philosophe allemand E. Straus 1 (auteur d'une vigoureuse cri-
tique phnomnologique de la psychologie objective), on peut
difficilement parler de la comprhension qu'exerce sur lui-mme
le cortex [...] Ce n'est pas un cerveau qui value mais quelqu'un
[...] Entre deux processus nous pouvons saisir des relations tem-
porelles, mais un processus ne sait rien de l'autre. Un processus
ne se compare pas lui-mme un autre. Comment un systme
physique pourrait-il, en effet, dans lui-mme, juger de lui-mme?
Nous sommes l en pleine confusion entre l'index (un tat du
cerveau) et ce qui est index (un tat mental subjectif). Croyant
tudier la pense, ils [les physicalistes] n'abordent que ses condi-
tions de possibilit.
Il s'ensuit que toutes les formules du genre c'est le cerveau qui
dcide ma place ou notre cerveau a dj dcid n'ont pas
davantage de sens. D'ailleurs, ces formules ne peuvent se passer
de moi. Si mon cerveau dcide ma place, quelle est cette
place? Qui est ce je dont le cerveau dcide sa place? On
voit ici que mme en revendiquant un monisme physicaliste, on
ne peut chapper une forme de dualisme smantique. Ce n'est
pas le cerveau qui parle de lui-mme mais quelqu'un qui parle
La question du je
Celui qui prouve la sensation est irrductible aux activations
neuronales qui la conditionne. Comme le note encore E. Straus:
c'est l'homme qui peroit et qui pense et non le cerveau. Ainsi
la vision n'est localise ni dans la rtine, ni dans le nerf optique,
ni dans les corps genouills, ni dans aucune aire corticale: le
cerveau ne voit pas. Percevoir un objet ce n'est pas seulement
ragir un stimulus. Dans la saisie de l'objet comme tel je fais
l'exprience d'une relation spatiale qui ne peut tre reprsente
spatialement. Il est d'ailleurs intressant de constater que mme
les plus rfractaires la notion de je ne peuvent en faire l' co-
nomie. Il existe de nombreux exemples illustrant l'impossibilit
smantique absolue de rendre compte de quoi que ce soit en
matire de perception, de mmoire, d'affects, de cognition ou
d'action sans avoir recours un je, un sujet agissant et conscient.
En fait les sciences cognitives ne peuvent pas exister sans un
march noir aliment avec de la marchandise de contrebande
venant de la psychologie existentielle (E. Straus). Tout ce dont
quelqu'un peut dire mon se fonde sur l'existence d'un soi qui est
en relation avec le monde.
Le physicalisme, quel qu'en soit la forme, ne rend finalement
compte de rien. Ni le comment, ni le pourquoi de l'existence
d'un esprit et de son lien avec la matire, ni son mcanisme ne
sont lucids par le compte-rendu physicaliste. La connaissance,
mme ultra prcise, de l'tat d'activit du cerveau ne donne en
ralit aucun accs l'exprience subjective elle-mme. Un scien-
tifique qui vivrait dans un environnement en noir et blanc mme
s'il connaissait toute la neurophysiologie de la perception du
rouge ne pourrait lui-mme savoir ce que cela fait que de perce-
voir du rouge. Il demeure un hiatus infranchissable entre la des-
cription la troisime personne, la seule accessible la science, et
le vcu la premire personne.
POSTFACE 261
Un tiers inaccessible.
En fait, toutes les thories rductionnistes prsupposent leur
insu ce qu'elles prtendent liminer. Dire que le cerveau pense
procde de l'amalgame de deux discours qui ne cessent d'tre
corrls mais qui restent irrductibles l'un l'autre. Comme Paul
Ricur 1 le fait remarquer J.-P. Changeux Nous comprenons
soit un discours psychologique, soit un discours neurophysiolo-
gique mais leur relation fait problme parce que nous n'arrivons
pas inscrire leur lien l'intrieur de l'un ou l'autre. Nous man-
quons du discours tiers . Le cerveau, insiste Paul Ricur, est le
substrat, la condition de la pense mais il ne pense pas au sens
d'une pense qui se pense. Cependant, tandis que je pense il se
passe toujours quelque chose dans mon cerveau. Or, on ne sait
pas indiquer quoi ( quel troisime terme) la conscience phno-
mnale et les tats reprsentationnels neuronaux font rfrence.
On peut seulement dire que, dans la description physica-
liste, quelque chose a t oubli mais l'objet mme de l'oubli
fait dfaut, du moins fait-il dfaut en tant qu'objet. La rduction
s'accomplit dans ce qu'elle efface. Il y a rupture entre le savoir cano-
nique (sur le cerveau) et le savoir pratique (sur le monde), rupture
sur laquelle ne pourrait tre jet aucun pont parce que les deux
rives de la cognition (le savoir sur le cerveau et le savoir sur soi)
n'appartiennent pas au mme espace. Chacun de nous se tient
alternativement sur l'une et sur l'autre rive sans qu'il n'y ait eu
chaque fois de passage 2 c'est--dire de rgles de transformation
(la transition n'est pas un tat mais ne peut tre qu'effectue).
Le biais scientiste
C'est donc bien au prix d'une simplification abusive qu'on en
vient opposer massivement dualisme spiritualiste et monisme
matrialiste. Les discours tenus d'un ct et de l'autre relvent
de deux perspectives htrognes, c'est--dire non rductibles
l'une l'autre et non drivables l'une de l'autre. Il parat lgitime
de dfendre un dualisme smantique exprimant une dualit de
1. La nature et la rgle. Ce qui nous fait penser. Paris: Odile Jacob (1998).
2. Comme en mcanique quamique, il n'y a rien encre deux niveaux
d'nergie.
262 L'ESPRIT AU-DEL DES NEURONES
Jean-Franois Lambert
s Temps neuronal 94
Schreiber, Flora R. 226 Test de 136, 148, 229-230
Schwartz, J. M. 162, 237 Thalamus; vencro-basal 38, 43,
Science cognitive 35 67-68,91, 123-124,224
Searle, John 120-121, 155, 179- Thorie de l'identit (esprit-cer-
180,230 veau) 36, 108, 166, 178-179,
Squence d'vnements 154, 166 200
Sharma, J. 105 Thompson, Richard 114
Sherringcon, Sir Charles 185 Tomographie par mission de
Shevrin, H. 35, 114, 139, 141, 224 posicons (TEP) 46, 197
Sillon central 50, 67 Trouble de la personnalit mulciple
Singer, Isaac Bashevis 175 (TPM) dissociatif de l'identit
Singer, W 175, 185 225
Soi; aucobiographique; conscience
de; soi principal; rsistance u
au changement; soi passager Unit mentale 209
10, 18, 31, 37, 53, 57, 76-79, Units motrices 134
83-84,86,88,92,96,97,
101-102, 107, 114-115, 118, V
123-124, 126-130, 133, 138, Velmans, Max 88, 113, 165
140-144, 146, 152, 165-168, Veco conscient; et origine incons-
214, 217-218, 221-223, 228 cience 157, 159, 161, 163,
Sokoloff, Louis 46 165, 167, 219
Sperry, R. W 35, 103, l 08, 175, Vie intrieure subjective 25, 238
182, 185, 187-189, 193, 227- Vision aveugle 39, 102, 138-140,
228, 233 214
Spiegel, Herbert 226-227
Vision existentialiste 94
Spinoza, B. 179, 232
Volont conscience 25, 29, 55,
Squire, L. R. 85-86, 114
119, 128, 143-145, 149-150,
Scoerig, Petra 39
154, 156-159, 161-165, 167-
Sujets humains 17, 28, 33, 38,
168, 173-174, 197-198, 202,
46, 51, 83, 85, 103, 105, 137,
149, 194, 196 209,215,238
Syndrome de la main trangre 149 Vous-mme 28, 58, 213, 216
Syndrome de Tourette 161, 163,
165
w
Wegner, D. 11, 15, 163, 171, 175
T Weiskrancz, L. 138, 214
Tasker 66 Whitehead A. N. 116, 119
Temps de l'horloge; cogito ergo Wieseltier, L. 232
sum ; science cognitive 35, Wigner, Eugne 30, 177
145-148, 152-153, 203, 205, Wilbur, Cornelia 226
207,209,213 Wiccgenscein, Ludwig 109
Benjamin Libet
L'ESPRIT AU-DEL
DES NEURONES
ISBN : 978-2-84454-946-4
PRIX: 18
11111
9 782844 549464