L AVEUGLANTE PROXIMIT DU REL1

Michel Bitbol, CNRS, Paris

Critique n576, 359-383, mai 1995

Le jeu se prsente celui qui est pris au
jeu, absorb par le jeu, comme un univers
transcendant, imposant sans conditions ses
fins et ses normes propres. (...) Lillusio
nest illusion ou divertissement, on le
sait, que pour qui apprhende le jeu du
dehors, du point de vue du spectateur
impartial.
P. Bourdieu, Mditations pascaliennes

Le visible ne peut ainsi me remplir et

moccuper que parce que moi qui le vois, je
ne le vois pas du fond du nant, mais du
milieu de lui-mme (...).
M. Merleau-Ponty, Le visible et linvisible

Rsum : Comment arbitrer le conflit entre la certitude que la

physique a un rapport avec la ralit et la conclusion, obtenue
l'issue d'une rflexion sur la thorie quantique, qu'elle ne peut tre
tenue pour une description neutre de quelque ralit compltement
indpendante du processus de recherche? On explore ici la figure
dune physique qui, lgal des sciences humaines, adopte le point
de vue du participant plutt que le point de vue de lobservateur
extrieur ; une physique partiellement hermneutique plutt
quintgralement objectivante.

Y a-t-il moyen de maintenir une forme modifie ou

attnue de ralisme scientifique face au dfi oppos par la
mcanique quantique? Lune de ces formes alternatives de
ralisme, particulirement subtile et intressante, a t
propose par Bernard dEspagnat sous le nom de thse du
rel voil. Cest cette thse que nous allons discuter, en la
confrontant dautres approches concurrentes. Chemin
faisant, nous nous demanderons si la tension ressentie par
dEspagnat entre le concept dune ralit indpendante
source des contraintes rencontres au cours du processus de
la recherche, et limpossibilit ses yeux avre de dcrire
cette ralit indpendante par une thorie physique, ne

1Le texte de cet article a galement t publi comme chapitre 2 dun recueil
portant le mme titre : M. Bitbol, Laveuglante proximit du rel, Flammarion, 1998

1
pourrait pas mieux sexprimer dans un cadre de pense
intgralement non-dualiste et immanentiste quen
maintenant la mtaphore dualiste dun voile sparant les
chercheurs dune ralit radicalement transcendante. Bien
des traits distinctifs de la mcanique quantique, invoqus
par dEspagnat lappui de sa thse, sexpliquent plus
facilement par une insurmontable proximit du rel, par
limpossibilit dy gnraliser le dtachement objectivant
toutes les chelles et dans tous les domaines dinvestigation,
que par son loignement excessif.

1 Objets, proprits, observables

(...) Si la physique quantique donne voir de vrais

horizons, crit d'Espagnat, c'est pour une part en raison des
dissonances existant entre elle et le sens commun - et au
dpart, ces dissonances sont perues comme ngatives2. Il
faut donc laisser jouer les dissonances dans toutes leurs
harmoniques plutt que les escamoter htivement dans un
prt--penser; il faut avoir la patience de se prter cette
dsorientation radicale qui selon Ortega y Gasset3 est le
prambule ncessaire d'une orientation effective.
Les dissonances, une fois aperues, ne cessent de
s'amplifier. Ayant commenc par des remarques sur
l'tranget des proprits des objets, elles fragilisent ensuite
la notion de proprit, et poussent enfin mobiliser jusqu'au
concept formel d'objet.
Les objets spcifiques de la physique quantique sont des
objets d'chelle microscopique. Dire cela est cependant
banal et peu clairant. Il ne suffit pas d'une opration de
similitude gomtrique pour passer des caractristiques
spatiales et cinmatiques des corps de l'environnement
quotidien celles des objets d'chelle atomique. Trs tt,
ds le dbut de ce sicle, les discontinuits (quantiques)
des processus auxquels ils participent, et leur comportement
d'aspect tantt corpusculaire tantt ondulatoire, ont rvl
l'irrductible nouveaut des proprits des objets de la
physique microscopique.

2B. d'Espagnat, Le rel voil, Fayard, 1994, p. 7

3 J. Ortega y Gasset, Leons de mtaphysique, II, in: Oeuvres compltes I,
Klincksieck, 1988

2
 Mais est-il mme licite de parler de leurs proprits,
c'est--dire de dterminations qui leur appartiendraient en
propre? A-t-on le droit de substituer aux noncs
objectivit faible du constat exprimental, les noncs
objectivit forte4 qui attribuent des proprits l'objet de
l'exprience? En physique classique, la reproductibilit
satisfaisante des rsultats quel que soit l'ordre des
expriences rendait cet change inoffensif. La projection
ontologique qui consiste convertir les phnomnes en
dterminations des choses, et sa rciproque
pistmologique, qui revient prendre les phnomnes pour
un reflet fidle et direct de proprits que les choses
possderaient par elles-mmes, ne risquaient aucun
moment d'tre mises en dfaut. Kant dnonait bien
l'illusion d'apprhender les objets comme choses en soi alors
qu'ils ne peuvent l'tre que comme phnomnes, mais il le
faisait au nom d'une rflexion extrieure, philosophique, et
globale, sur les conditions de possibilit de la connaissance;
de l'intrieur de la pratique d'une science particulire
comme la physique classique, rien n'empchait d'oublier la
leon de la philosophie critique et de s'exprimer comme si
on avait accs des proprits intrinsques. Un rsultat
invariant par modification des squences exprimentales et
des types d'appareillages utiliss pouvait tre dtach sans
inconvnient de ses conditions instrumentales d'obtention, et
agrg, avec d'autres proprits, un substrat
ridentifiable confondu avec la chose mme.
Kant a lui-mme parfois fourni la mthode et la
justification dun tel oubli. En gomtrie euclidienne,
remarque-t-il par exemple, toutes les propositions valent
aussi bien si lon considre lespace comme une simple
forme de la sensibilit que si on le tient pour quelque chose
dinhrent aux objets. Lunique avantage quil y a choisir
la premire conception est dordre philosophique,
puisquelle seule permet de comprendre comment est
possible une connaissance telle que la gomtrie, qui
comporte une certitude apodictique. Mais dun point de vue
intrieur la pratique du gomtre, la seconde conception
est tout aussi acceptable: (...) par rapport toute exprience

4B. d'Espagnat, Le rel voil, op. cit. p. 34 suiv.

3
possible, tout demeure comme si je navait pas entrepris de
me dtourner ainsi de lopinion commune5. Mieux encore,
on peut se demander si, toujours du point de vue du
chercheur scientifique, la conception raliste nest pas
prfrable un excs de radicalit critique qui tendrait vers
le scepticisme. Cet excs, que Kant dtecte chez Hume, a en
effet conduit ce dernier perdre de vue (...) le dommage
rel qui rsulte du fait dter la raison ses vues les plus
importantes daprs lesquelles seules il lui est possible de
fixer la volont le but suprme de tous ses efforts6. Ainsi,
bien que le mtaphysicien ait se se fixer pour premier but
de ne pas tomber dans lillusion transcendantale, il ne faut
pas pour autant quil prive le chercheur scientifique du
procd de vise didaux rgulateurs; et ce en dpit du fait
que le procd en question se trouve lorigine de lillusion
lorsquil nest pas reconnu comme tel. Car ce serait selon
Kant enlever au chercheur le ressort de sa volont, la
motivation de son entreprise. La double difficult est en
dfinitive pour le philosophe de ne pas chercher
universaliser les conceptions qui rsultent de sa
distanciation critique, de ne pas ignorer (comme lcrit P.
Bourdieu dans la premire citation dexergue) que le fait
mme de labsorption dans le jeu de la recherche a pour
corrlat sa reprsentation comme un univers transcendant,
mais de ne pas davantage se renier en adhrant purement et
simplement au primat de la reprsentation qui rsulte de
lengagement du chercheur scientifique dans sa propre
pratique. Ni imposer au nom dune quelconque suprmatie
philosophique, ni abandonner au nom du prestige des
sciences, lenseignement de la dmarche rflexive devrait
tre tenu en rserve pour un temps o les chercheurs
scientifiques rencontreraient des difficults majeures
poursuivre leur tche traditionnelle dlaboration de
reprsentations.
Un intressant paradoxe surgit ce stade. Le cas esquiss,
celui o des obstacles sopposeraient la reprsentation
dun univers dobjets transcendants placs face aux
chercheurs, ne se prsenterait qu condition que le comme

5 E. Kant, Prolgomnes toute mtaphysique future, 13, remarque III, Vrin, 1968,
p. 56
6 ibid. Introduction (note), p. 11

4
si kantien ne puisse mme plus oprer; condition que
fassent dfaut les conditions de la constitution dobjets de
connaissance assez stables pour quon puisse en parler
comme de choses intrinsquement existantes portant des
dterminations propres. Curieusement, ce ne serait donc
qu loccasion dune mise en cause des conditions
kantiennes de la constitution dobjectivit que pourrait se
manifester le caractre incontournable de lanalyse de telles
conditions, et se rvler limpossibilit de sexprimer en
termes dune objectivit pr-constitue. Ce ne serait quen
raison dun revers de lapplication particulire faite par Kant
de la mthode transcendantale, que devrait tre plus
largement perue limportance du principe mme de la
mthode transcendantale, savoir le retournement de
lattention, habituellement hypnotise par lobjet
connatre, vers les pr-conditions de la connaissance.
Or, il nest pas impossible que cette configuration soit
justement celle que les physiciens affrontent depuis
lavnement de la mcanique quantique. Dans le domaine
rgi par cette thorie, en effet, la plupart des critres de la
mimsis pistmologique, et (bien qu' un moindre degr)
de la projection ontologique, viennent manquer. Le trait
distinctif le plus important de l'algbre des observables de
la mcanique quantique est sa non-commutativit, qui
traduit la dpendance des rsultats exprimentaux l'gard
de l'ordre d'utilisation des appareillages. Aucune valeur de
la position d'un objet n'est par exemple reproductible si,
entre deux occurrences de la mesure de la position, on
intercale une mesure de sa quantit de mouvement. Ou du
moins (et c'est l le contenu des relations d'incertitude de
Heisenberg), une valeur de la position n'est reproductible
qu' une marge de fluctuation incompressible prs, dont la
largeur dpend de la prcision de la mesure intermdiaire de
la quantit de mouvement. La perspective d'une
convergence asymptotique des rsultats de mesure vers leur
complte invariance vis--vis des changements de squence
exprimentale, doit donc tre abandonne. Chaque rsultat
est un vnement singulier, marqu par l'irrversibilit des
processus qui y trouvent leur aboutissement, et
insparablement li une histoire exprimentale. Le tenir
pour la traduction directe et univoque d'une proprit que

5
l'objet possdait par lui-mme juste avant la mesure, serait
assez aventureux dans ces conditions.
Ne reste-t-il pas en revanche envisageable de le projeter
ontologiquement pour en faire une proprit que l'objet
aurait acquise aprs la mesure? Il semble qu'on puisse se
prvaloir pour cela de la reproductibilit d'un rsultat lors de
mesures ritres de la seule variable dont il relve. Cette
version restreinte de la reproductibilit justifie quoi qu'il en
soit que l'on attribue couramment un tat chaque
systme physique ayant subi une mesure pralable (ou ayant
t simplement prpar): en un sens tymologique du mot
tat, un systme est dans un certain tat si l'on peut
prvoir la stabilit des rsultats de la mesure d'une certaine
observable, rpte intervalle suffisamment bref sur ce
systme. Mais pratiquer la projection ontologique suppose
que l'on franchisse un pas supplmentaire par rapport la
simple attribution d'un tat un systme. Cela suppose
qu'on transforme en dtermination catgorique une certitude
de reproduction qui n'est pourtant que conditionnelle: le
rsultat se reproduira si l'exprience est effectivement
recommence. Cela requiert de sauter par dessus la teneur
prdictive de l'tat pour lui assigner une valeur d'inhrence;
cela revient en somme hypostasier la prvisibilit en
existence. Surtout, attribuer une proprit un systme
physique au nom d'une prvision de reproductibilit qui ne
vaut que si un seul dispositif exprimental est utilis
itrativement, c'est vouloir fonder une dtermination
ontologique sur un cas particulier. La prvision, et
l'attribution avec elle, deviendrait immdiatement caduque
si l'on dcidait d'intercaler dans la srie des mesures d'autres
observables qui ne commutent pas avec la premire. Elle
manque de l'indiffrence aux circonstances qui autoriserait
l'en dissocier.
Un tat exprime en vrit un type de stabilit plus
gnral que la reproduction exacte du rsultat d'une mesure
ritre sur le mme systme. Il traduit la stabilit de la
distribution statistique des valeurs d'une observable mesure
la suite d'une prparation exprimentale donne, et
caractrise donc davantage une situation (la prparation)
qu'un objet (le systme physique). La stratgie de
plusieurs interprtes contemporains de la mcanique

6
quantique a ds lors consist distinguer plus explicitement
que jamais les proprits des tats7. Selon Roland Omns,
une proprit affirme la valeur de quelque observable dans
une gamme de valeurs des nombres rels un certain
instant 8 , et par ailleurs un tat (...) est bien dfini
lorsqu'on peut assigner une probabilit bien dfinie toute
proprit concevable9. Conformment l'esprit (mais pas
la terminologie) des doctrines bohriennes, les tats
quantiques n'ont plus d'autre prtention que d'tre des outils
d'valuation probabiliste, tandis que le concept de proprit,
travers celui d'observable, est rendu indissociable de la
rfrence une instrumentation. Les instruments, qui ne
devaient servir, suivant les formes d'expression
traditionnelles, qu' mettre en vidence une proprit,
interviennent dsormais dans sa dfinition. Le vocable
proprit est ainsi conserv, mais son sens a t si
profondment modifi par le nouveau contexte
paradigmatique de son emploi qu'il en est devenu
mconnaissable.
Imaginons prsent que, prenant au srieux la position
prdicative de l'tat dans les propositions vhiculaires des
physiciens ((...) le systme physique est dans l'tat
(...) 10 ), et ignorant les objections prcdentes, on ait
assimil les tats quantiques des sortes de proprits. Est-
il pour autant lgitime d'attribuer ces proprits d'un
nouveau genre chaque systme physique, et tout instant?
La rponse cette question est ngative, en raison de ce

7Le point crucial, suivant Van Fraassen (Quantum mechanics, an empiricist view,
Oxford University Press, 1991, p. 274-288), est qu'on ne peut accepter ( la manire
de Von Neumann) de faire une diffrence entre les cas o la probabilit d'un rsultat
de mesure est gale 1 et o on peut attribuer la proprit correspondante un objet,
et les cas o la probabilit des divers rsultats possibles de la mesure d'une
observable est diffrente de 1 et o l'attribution d'une proprit correspondante est
illgitime. Il faut adopter une attitude cohrente, identique dans tous les cas. Soit
refuser systmatiquement de considrer que l'objet possde une proprit en soi, y
compris lorsque l'tat quantique assigne la probabilit 1 l'obtention d'un certain
rsultat de mesure, soit considrer que cela a toujours un sens d'attribuer une
proprit, y compris lorsque l'tat quantique n'assigne la probabilit 1 aucun
rsultat. Les deux options impliquent que l'on distingue soigneusement le concept
d'tat quantique de celui de proprit.
8R. Omns, The interpretation of quantum mechanics, Princeton University Press,
1994, p. 104
9R. Omns, The interpretation of quantum mechanics, op. cit. p. 118
10C. Cohen-Tannoudji, B. Diu, et F. Lalo, Mcanique quantique I, Hermann, 1973,
p. 253 (italiques surajouts)

7
qu'il est convenu d'appeler la non-sparabilit. Pour le
montrer, commenons par tablir une correspondance bi-
univoque entre les tats et les systmes physiques. Assigner
un tat quantique chaque systme physique est
parfaitement possible si l'on dispose d'un ensemble suffisant
de rsultats exprimentaux propos des systmes, et cela est
de surcrot indispensable lorsqu'on veut prvoir leur
comportement ultrieur. Cependant, quand une interaction
se produit entre ces systmes, il arrive que seul le grand
systme qui les englobe (et dont ils ne sont plus que des
sous-systmes) puisse se voir attribuer un tat quantique. En
gnral, comme le dit juste titre Schrdinger, L'ensemble
est dans un tat dtermin, mais ce n'est pas le cas de
chacune des parties prises sparment11. Un tel processus
de globalisation de l'tat pouvant s'tendre au gr des
interactions, ou tre contrecarr de temps autre par des
caractrisations exprimentales, les limites du systme
auquel il est licite d'attribuer un tat quantique ne cessent de
varier. Aprs le concept de proprit, c'est donc au tour du
concept de support des proprits de subir le feu de la
critique. Puisque la dlimitation de ce-de-quoi les tats
quantiques sont prdiqus change au gr des circonstances,
puisque les bornes du support de l'tat se dplacent avec
l'tat lui-mme (sauf quand le support est assimil
lunivers entier), cela a-t-il encore un sens de lui faire jouer
le rle de substrat inaltr des dterminations variables12 qui

11 E. Schrdinger, La situation actuelle en mcanique quantique (1935), plus

connu sous le nom darticle du Chat de Schrdinger, in: Physique quantique et
reprsentation du monde, (introduction et notes par M. Bitbol), Seuil, 1992, p. 119
12Un dernier recours semble accessible: faire de chaque particule le substrat
inaltr de dterminations invariables comme la masse ou la charge (qui
correspondent des observables particulires soumises des rgles dites de
superslection). Mais mme l, les choses ne sont pas si simples. Une masse et
une charge entrent dans la caractrisation d'une espce de particules (l'lectron, le
proton, etc.). En faire les dterminations de chaque particule supposerait qu'on ait
quelque raison de croire que ces particules peuvent tre traits comme autant
d'individus distincts de l'espce laquelle ils appartiennent. Or ce n'est en gnral
pas le cas. La physique statistique quantique s'est trouve contrainte abandonner le
schma classique (Boltzmannien) de dnombrement, qui convient des entits
individuelles, pour adopter de nouveaux schmas de dnombrement (celui de Bose-
Einstein et de Fermi-Dirac) qui s'accordent avec l'hypothse d'une parfaite
interchangeabilit des particules d'un systme. Voir un commentaire clairant
dans E. Schrdinger, Science et Humanisme, in: Physique quantique et
reprsentation du monde, op. cit. p. 31-40. Les consquences philosophiques de la
non-individualit des particules ont t plus rcemment discutes par M. Redhead
& P. Teller, Particle labels and the theory of indistinguishable particles in quantum

8
est celui du substantif en position de sujet grammatical dans
la langue et celui de la substance depuis Aristote?
Prudence, par consquent; une prudence que d'Espagnat
recommande plusieurs reprises, en mettant en garde contre
les associations d'ides trop faciles que risquent de susciter
des formes de discours dont la seule raison de perdurer est
le fait qu' (...) on imagine mal comment on pourrait s'en
passer 13 . Mme si au fil de l'expos (...) l'expression
systme physique est (...) utilise, conformment l'usage
courant, dans son sens familier et intuitif14, il ne faut pas
perdre de vue que la plupart des conditions familires de son
emploi font dfaut dans le domaine empirique rgi par la
physique quantique. Ce que d'Espagnat prconise, c'est en
dfinitive de continuer utiliser le langage courant15, mais
de l'utiliser philosophiquement au sens de Wittgenstein:
Philosopher (...) c'est d'abord lutter contre la fascination
qu'exercent sur nous certaines formes d'expression16.

2 Variables caches, histoires consistantes, dcohrence

La mcanique quantique signifie-t-elle l'inexistence

d'une pluralit d'objets dots de proprits relles?
D'Espagnat ne cesse de mettre en garde contre le genre de
jugement l'emporte-pice qui se profile derrire cette
question. La mcanique quantique ne signifie rien par elle-
mme; elle laisse ouvert l'ventail entier des options, tout en
imposant des limites chacune d'entre elles. Il est vrai,
comme nous l'avons vu, que le corps de phnomnes dont
rend compte la mcanique quantique n'est pas tel qu'on
puisse l'organiser directement en une multiplicit de
supports permanents affects de dterminations
intrinsques. Et la premire tche de l'auteur du Rel voil
consiste donc rfuter point par point, avec rigueur et

mechanics, Brit. J. Phil. Sci., 43, 1992, 201-218; galement: M.L. Dalla Chiara &
G. Toraldo di Francia, Individual, kinds and names in physics, in: G. Corsi et al.
(eds.), Bridging the gap: Philosophy, mathematics and physics, Kluwer 1993, p.
261-283.
13B. d'Espagnat, Le rel voil, op. cit. p. 123
14B. d'Espagnat, Le rel voil, op. cit. p. 56
15Un peu la manire de Bohr. Voir N. Bohr, Physique atomique et connaissance
humaine, Introduction et annotations par C. Chevalley, Gallimard, 1991
16L. Wittgenstein, Le cahier bleu, in: Le cahier bleu et le cahier brun, Gallimard,
1965, p. 64

9
obstination, toutes les tentatives rcentes d'ignorer ou de
minimiser ce constat. Mais d'un autre ct il serait bien
tonnant qu'un ordre des phnomnes, comme celui que
manifeste le formalisme prdictif empiriquement adquat de
la mcanique quantique, ait la capacit de trancher une
question aux connotations aussi mtaphysiques que celle de
l'existence ou de l'inexistence d'objets dots de proprits
relles. Pas plus que la structure classique des phnomnes,
avec la possibilit qu'elle offre de s'exprimer comme si les
objets d'une science taient apprhends en tant que choses
en soi, ne prouve leur existence, la structure quantique des
phnomnes, avec les discordances qu'elle manifeste vis--
vis de l'organisation prdicative du discours, ne prouve
l'inexistence de quoi que ce soit. Rien n'empche d'avancer
l'hypothse que l'ordre des phnomnes inscrit dans le
formalisme de la mcanique quantique est seulement la
manifestation superficielle, indirecte, et incontrlable, de
l'interaction entre des corpuscules microscopiques dots de
proprits sous-jacentes et les appareillages macroscopiques
que notre chelle nous impose d'utiliser. La non-
reproductibilit des rsultats lors de certaines squences
exprimentales ne ferait dans ces conditions que traduire la
perturbation des proprits intrinsques par des
instruments trop grossiers 17 , ou, mieux, l'influence
qu'exercent les instruments sur la dtermination mme des
proprits. De l postuler des variables caches qui
reprsentent ces proprits sous-jacentes et compltent les
observables de la mcanique quantique, il n'y a qu'un pas.
Un pas que, contrairement ce qu'on a longtemps cru sous
l'influence d'un thorme d Von Neumann 18 , la
mcanique quantique n'exclut pas: le formalisme de la
mcanique quantique est essentiellement neutre en ce qui

17Cette image trs parlante et trs populaire ne tient pas face un examen tant soit
peu srieux. Bohr y a renonc ds 1935, quand il a t confront l'exprience de
pense d'Einstein, Podolsky et Rosen.
18J. Von Neumann, Les fondements mathmatiques de la mcanique quantique, J.
Gabay, 1988, p. 208. La rfutation classique de ce thorme se trouve dans J. Bell,
On the problem of hidden variables in quantum mechanics, in: J. Bell, Speakable
and unspeakable in quantum mechanics, Cambridge University Press, 1987.
Dautres rfutations avaient t fournies auparavant par: G. Hermann, Les
fondements philosophiques de la mcanique quantique (1935), Introduction et
postface par L. Soler, Vrin, 1996; M. Mugur-Schchter, Etude du caractre complet
de la thorie quantique, Gauthier-Villars, 1964

10
concerne la question des variables caches19. Les thories
qui font usage de variables caches sont simplement
soumises une srie de conditions drastiques que
d'Espagnat prcise et dont il faudra valuer la signification.
Mais commenons par la critique, engage par
d'Espagnat, des tentatives de prter aux symboles de la
mcanique quantique standard (non complte par des
variables caches) la capacit de renvoyer directement des
proprits pr-existantes dont seraient dots les systmes
physiques. L'une des plus rcentes et des plus discutes est
celle des histoires consistantes de Griffiths 20 .
Conformment son programme de recherche raliste,
Griffiths (...) attend d'une mesure qu'elle nous rvle une
proprit qui existait dj 21 . Il lui faut donc viter
d'accorder la mesure un privilge autre que purement
pistmologique. Entre deux mesures, les systmes
physiques sont censs possder des proprits, mme si
nous ne nous sommes pas donn la possibilit d'en prendre
connaissance. Sur le plan smantique, ce mode de
dissociation de l'tre et du connatre se traduit par
l'indpendance de la valeur de vrit des propositions
assignant des valeurs dtermines aux observables, vis--vis
de la mise en place effective d'un moyen exprimental
d'attestation. Mais quelles sont les proprits possdes par
un systme entre deux mesures? Selon Griffiths, une seule
clause, dite de consistance, suffit les fixer. La clause de
consistance nonce contrafactuellement que les proprits
attribues au systme entre deux mesures doivent tre telles
que si un moyen d'attestation avait t utilis afin de les
mettre en vidence, rien n'aurait t chang quant la
probabilit du rsultat de la mesure finale. Une squence de
proprits obissant cette clause (ou de propositions
attribuant ces proprits) est une histoire consistante.
Les conditions d'un discours raliste sur les proprits
semblent ainsi de nouveau remplies, mais en y regardant de

19B. d'Espagnat, Le rel voil, op. cit. p. 72

20R.G. Griffiths, consistent histories and the interpretation of quantum mechanics,
J. Stat. Phys., 36, 219-272, 1984; R.G. Griffiths, Correlations in separated quantum
systems: a consistent history analysis of the EPR problem, Am. J. Phys. 55, 11-17,
1987.
21B. d'Espagnat, Le rel voil, op. cit. p. 248

11
prs on s'aperoit qu'il n'en est rien22. Entre deux mesures, il
n'existe pas en gnral une seule histoire consistante, mais
plusieurs (parfois une infinit). Au nom de quoi dirait-on
qu'une proposition appartenant une certaine histoire
consistante est vraie, de prfrence une proposition
diffrente appartenant une autre histoire consistante? Il
faut alors admettre avec Omns que seules les propositions
nonant un rsultat de mesure effectue sont soit vraies soit
fausses, tandis que les propositions nonant la possession
d'une proprit dans l'intervalle entre deux mesures sont
seulement fiables ou non-fiables. Elles sont fiables si elles
obissent la condition de consistance de Griffiths et elles
sont non-fiables dans le cas contraire.
Il reste tirer la leon un peu ironique de cette
discussion. Le travail original de Griffiths avait pour but de
redonner sens l'ide que les systmes ont des proprits
dans l'absolu en qualifiant pour cela de vraies ou fausses les
propositions attribuant ces proprits, indpendamment de
l'utilisation d'un moyen de les attester. Or on a fini par
reconnatre que les propositions intermdiaires ne peuvent
tre considres que comme fiables ou non-fiables, c'est--
dire ni vraies ni fausses. Le rsultat de cet essai de
reformulation raliste de la mcanique quantique standard a
donc t, paradoxalement, d'aboutir des conclusions
relevant d'une forme d'anti-ralisme au sens de Dummett23:
le principe de bivalence n'est pas universellement valide; un
nonc ne possde une valeur de vrit que si le moyen
exprimental permettant de la lui attribuer a t mis en
oeuvre; vrai est synonyme d'exprimentalement
manifest.
L'ambition des thories de la dcohrence (parfois
associes, comme chez Gell-Mann & Hartle24, au thme des
histoires consistantes) est au dpart plus limite. Il ne s'agit

22B. d'Espagnat a lui-mme beaucoup contribu cette prise de conscience travers

des discussions prives et des articles. Par exemple: B. d'Espagnat, Consistent
histories and the measurement problem, Phys. lett. A124, 204-206, 1987
23M. Dummett, Realism, in: M. Dummett, Truth and other enigmas, Duckworth,
1978
24M. Gell-Mann & J.B. Hartle, Classical equations for quantum systems, Phys.
Rev. D47, 3345-3382, 1993; voir aussi J.P. Paz & W.H. Zurek, Environment-
induced decoherence, classicality, and consistency of quantum histories, Phys.
Rev. D48, 2728-2737, 1993

12
pas ici d'assigner une valeur de vrit toutes les
propositions nonant la possession par un systme
physique d'une proprit non-mesure, mais seulement de
comprendre comment il est permis, dans le paradigme
quantique, de tenir pour vraies celles des propositions qui
assignent une proprit intrinsque des systmes
macroscopiques comme les appareils de mesure. Le
problme consiste en bref trouver une articulation entre le
discours sur des observables (relatives), qui prvaut pour les
systmes microscopiques, et le discours sur des proprits
(absolues), dont la vie courante et la physique classique
prsupposent la pertinence l'chelle macroscopique. Dans
son principe, la solution n'a rien de difficile comprendre.
On commence par considrer que le mode de description en
termes d'observables et d'tats quantiques vaut
universellement, toute chelle. Puis on identifie le trait
caractristique du mode quantique de description qui fait
obstacle l'ide qu'un systme possde une proprit bien
dfinie mme si nous ignorons laquelle: il sagit de la
prsence de cohrences de phase entre termes correspondant
diffrents rsultats possibles d'une mesure. On dmontre
alors 25 que ds qu'un systme physique macroscopique
interagit, ft-ce faiblement, avec son environnement, les
cohrences de phase et autres effets de forme ondulatoire
disparaissent quasi-compltement en un laps de temps
extrmement court. A partir de l, il devient de nouveau
possible de s'exprimer et d'agir comme si le systme
physique macroscopique possdait une proprit que
l'observation ou l'analyse exprimentale ne ferait que
rvler. Le raisonnement est, dans ses grandes lignes, peu
contestable; ses consquences observables se sont mme
rvles en accord avec lexprience26; mais sa signification
philosophique continue tre l'objet d'pres discussions.
Zurek (au moins dans les premiers temps de sa tentative),
puis Omns, ont tendu lui faire porter des conclusions
dont la tonalit est nettement ontologique: (Le rsultat de

25B. d'Espagnat, Le Rel voil, op. cit. p. 192 suiv.

26 S. Haroche, J-M. Raimond, & M. Brune, Le chat de Schrdinger se prte
lexprience, La recherche n301, 50-56, 1997; J-M. Raimond, M. Brune, & S.
Haroche, Reversible decoherence of a mesoscopic superpositions of field states,
Phys. Rev. Lett., 79, 1964-1967, 1997

13
la mesure) ne nous est pas encore connu mais il n'en est pas
moins dfini 27 ; La dcohrence est une rponse
fondamentale l'inexistence de superpositions
macroscopiques, pas seulement une rponse d'ordre
pratique 28 . Ces assertions trs fortes sont considres
comme indispensables pour rendre licite l'assignation d'une
valeur de vrit aux propositions nonant un rsultat de
mesure ou, plus gnralement, aux propositions attribuant
une proprit un systme macroscopique. Et elles sont
justifies aux yeux de leurs auteurs parce que
l'approximation consentie en les faisant est tellement
infinitsimale qu'elle est inaccessible une valuation
exprimentale compatible avec la taille et l'ge de
l'univers29. D'autres physiciens, comme Bell et d'Espagnat,
ne prtent cependant aux thories de la dcohrence que la
capacit de montrer comment des apparences classiques
peuvent merger dans un monde quantique 30 ; des
apparences qui ne peuvent tre assimiles des proprits
intrinsques que parce que l'assignation d'une valeur de
vrit aux propositions attribuant ces proprits un
systme est en pratique irrfutable exprimentalement. Le
raisonnement d'Omns, qui tend faire de cet argument
pratique un argument de principe au nom du gigantisme
excessif des appareils qui autoriseraient la rfutation, et de
la finitude de la vitesse de la lumire, est rejet par
d'Espagnat dans un style bohrien: (...) ce qui est significatif
est seulement la question de savoir si un protocole de
mesure peut tre dfini (...) 31 et non pas s'il peut
effectivement tre mis en oeuvre dans l'univers que nous
habitons.
Peut-on compter sur la mcanique quantique pour faire
merger un monde grande chelle o il est licite d'attribuer
des proprits aux objets, d'assigner une valeur de vrit
toutes les propositions ayant un sens, et de compter sur des
rsultats de mesure intrinsquement dfinis? L'enjeu de la

27W.H. Zurek Environment-induced superselection rules, Phys. Rev. D26, 1862-

1880, 1982. (italiques surajouts)
28R. Omns, The interpretation of quantum mechanics, op. cit. p. 309. (italiques
surajouts)
29iR. Omns, The interpretation of quantum mechanics, op. cit. p. 307-309
30B. d'Espagnat, Le Rel voil, op. cit. p. 272 suiv.
31B. d'Espagnat, Le Rel voil, op. cit. p. 199

14
question pose l'issue de cette discussion n'est pas
seulement mtaphysique; il est mthodologique. La
mcanique quantique repose, comme toute thorie
scientifique, sur la possibilit d'assigner une valeur de vrit
aux propositions exprimentales. Pour assurer l'accord entre
la structure de la mcanique quantique et la dmarche
pistmologique qui la sous-tend, il parat alors
indispensable de montrer que son formalisme justifie
l'assignation d'une valeur de vrit aux propositions dont
elle dpend pour son attestation. Le point de vue d'Omns
est qu'on y parvient travers les thories de la dcohrence.
Par contraste, la position incommensurabiliste de
d'Espagnat, qui conteste que le gouffre conceptuel
(qualitatif) entre un discours sur des propositions fiables et
le discours familier sur des propositions vraies ait t
combl par les thories de la dcohrence, semble fragiliser
l'assise mthodologique de la physique moderne.
Je voudrais souligner ici que l'exigence d'Omns, celle
d'une fondation-en-retour du mode de discours exprimental
par la thorie tester, est excessive. Et que le rle plus
modeste que d'Espagnat confre aux thories de la
dcohrence suffit assurer la fermet pistmologique de
la dmarche de la physique quantique. Pour cela, je
dvelopperai une analogie entre les talons de mesure et les
faits exprimentaux.
Est-il vrai que le paralllpipde de platine iridi dpos
au pavillon de Breteuil Svres, mesure un mtre? La
rponse, selon Wittgenstein32, est ngative: il y a une chose
dont on ne peut noncer ni qu'elle a 1 mtre de long ni
qu'elle n'a pas un mtre de long, et c'est le mtre-talon de
Paris. Aussi longtemps qu'on le tenait pour talon de
longueur, il aurait videmment t incorrect de prtendre
que l'chantillon de platine du pavillon de Breteuil ne
mesurait pas un mtre. Mais il aurait par ailleurs t tout
aussi incorrect de dclarer qu'il mesurait un mtre, car
l'affirmation d'une proposition (ou de sa vrit) n'a de sens

32L. Wittgenstein, Investigations philosophiques, Gallimard, 1961, 50; Voir un

commentaire clairant (et une meilleure traduction) dans J. Bouveresse, La force de
la rgle, Minuit, 1987, p. 131 suiv., et aussi: J. Bouveresse, Le problme de la
longueur du mtre, in: J. Sebestik et A. Soulez, Wittgenstein et la philosophie
d'aujourd'hui, Klincksieck, 1992.

15
que par contraste avec la possibilit de sa dngation (ou de
sa non-vrit). Or, justement, le rle de norme que
l'chantillon de platine du pavillon de Breteuil jouait dans le
systme mtrique le mettait par construction l'abri d'une
telle possibilit. La proposition le parallpipde de platine
du pavillon de Breteuil mesure un mtre n'tait donc pas
vraie, et elle n'avait pas besoin de l'tre pour constituer le
terme ultime et implicite de comparaison que demandait
l'assignation d'une valeur de vrit aux propositions portant
sur la longueur des autres objets. Dans ces conditions, il
n'tait mme pas opportun qu'une thorie physique
s'appuyant sur elle pour son attestation exprimentale, la
justifie en retour par un thorme affirmant la condition
principale de sa vrit, savoir la constance absolue de la
longueur de l'chantillon mtallique. Si l'difice thorique
d'ensemble dont faisait partie cette thorie avait parmi ses
consquences l'extrme improbabilit de pouvoir dtecter
des variations systmatiques de sa longueur par
comparaison avec une multiplicit d'autres objets (toutes
conditions pertinentes gales par ailleurs), cela suffisait
garantir l'auto-consistance performative du systme form
par la thorie atteste et le prsuppos mtrique de son
l'attestation. En une phrase, considrer un paralllpipde de
platine comme talon ne revenait pas lui attribuer une
proprit mais lui confrer un statut. La possession d'une
proprit aurait t exprimentalement testable et aurait d
tre prise en compte par une thorie suffisamment
exhaustive; le statut, en revanche, devait seulement
s'inscrire dans un jeu de conventions dont dpendaient
procdures exprimentales et thories, et qui se justifiait a
posteriori par leur efficience globale. Dsinvestir l'talon de
platine de son statut privilgi restait bien entendu
envisageable; cela ne pouvait cependant se faire qu'au prix
d'un transfert de la charge de norme, et de la position
vritative exceptionnelle qui lui est associe, un autre
objet ou processus physique.
En mcanique quantique, la difficult laquelle nous
nous heurtons a une forme identique mais une porte
autrement considrable. La question portait sur la vrit
d'une proposition factuelle particulire (celle qui attribue
une longueur l'talon du systme mtrique), et elle s'tend

16
dsormais la possibilit d'attribuer une valeur de vrit aux
propositions factuelles en gnral. De mme que la
proposition le parallpipde de platine iridi du pavillon de
Breteuil mesure un mtre n'avait pas besoin d'tre vraie
pour jouer le rle qu'elle jouait dans le systme mtrique, les
propositions nonant des faits n'ont pas besoin de pouvoir
tre vraies pour jouer leur rle constitutif dans les sciences
exprimentales. Il leur suffit de pouvoir tre tenues pour
vraies, c'est--dire de pouvoir tre utilises dans le discours
des chercheurs scientifiques de telle sorte que leur validit
soit mise l'abri du doute par accord tacite. Considrer une
proposition comme un fait, ce n'est pas affirmer sa vrit
intrinsque; c'est assigner cette proposition un statut
privilgi dans le rseau discursif des sciences. Sa vrit,
pour tre atteste, demanderait une corroboration
exprimentale ou perceptive (au risque d'amorcer une
rgression l'infini des affirmations de vrit et des
procdures de corroboration); et elle appellerait aussi une
prise en compte par une thorie complte. Un statut a au
contraire l'avantage de bloquer la rgression l'infini et
d'tre plac d'emble sur un autre plan que les rsultats
d'une thorie physique, puisqu'il fait partie des pr-
conditions pour qu'une thorie soit formule (on formule
une thorie afin de rendre compte de propositions ayant le
statut de faits) et pour qu'elle soit atteste (une thorie est
atteste par sa conformit certains faits). Le minimum
exiger d'une thorie est qu'elle n'entre pas en contradiction
flagrante avec la forme logique des faits qui la pr-
conditionnent. Rciproquement, une proposition pourvue du
statut de fait doit seulement se voir justifier a posteriori
par l'adquation d'ensemble du corps de connaissances
qu'elle contribue tayer. Bien que la dcohrence ne
russisse pas, comme l'indique d'Espagnat, fonder-en-
retour la possibilit d'assigner une valeur de vrit aux
propositions factuelles, elle garantit une compatibilit
quantitativement plus que suffisante entre les consquences
formelles de la mcanique quantique et l'nonc des
occurrences statutairement tenues pour faits. La
dcohrence assure ce que nous avons appel une auto-
consistance performative: celle du systme form par la

17
mcanique quantique et les prsupposs de son attestation
exprimentale.
Le parallle serait complet si on pouvait dsigner un
quivalent factuel de la substituabilit de l'talon. Est-il
permis de changer de fait comme on change d'talon de
mesure? Pas exactement de la mme manire, c'est--dire
pas par convention dclare. Plutt comme effet de
basculement d'un rapport dialectique qui s'tablit d'entre de
jeu entre les propositions factuelles et les thories, et qui
voit tantt le fait servir de point fixe auquel doit se rfrer
l'oeuvre de construction thorique, tantt la thorie se poser
en structure assure dterminant les limites de ce qu'il est
lgitime de tenir pour fait. La premire figure prdomine en
priode de rvolution scientifique, et la seconde durant les
phases de science normale. Une fois la rvolution
scientifique accomplie et le nouveau paradigme instaur, ce
qui tait auparavant tenu pour fait peut parfaitement ne plus
l'tre. Bien, mais n'en arrive-t-on pas ainsi un relativisme
intgral qui heurte le sentiment, largement partag par les
chercheurs scientifiques, de la persistance trans-
paradigmatique d'un lment factuel? Il faut par consquent
nuancer la substituabilit du fait. Quelque chose persiste
effectivement d'une thorie scientifique celle qui la
remplace: c'est ce que les prsuppositions de notre action et
de notre parole quotidiennes (ou si l'on veut les pr-thories
implicites qui guident notre vie) rendent lgitime de tenir
pour fait.
Une facilit intellectuelle, dnonce par d'Espagnat,
consistait penser qu'il existe une faon d'assimiler les
observables microscopiques ou macroscopiques de la
mcanique quantique des proprits intrinsques au sens
habituel du terme. Une autre facilit intellectuelle
consisterait croire que l'chec de la prcdente condamne
catgoriquement les physiciens vacuer de leur discours
toute considration propos d'objets porteurs de proprits;
et d'Espagnat ne se fait pas faute de la dnoncer galement.
Les formes traditionnelles dexpression peuvent
parfaitement persister en dpit de leur incompatibilit au
premier degr avec la structure des phnomnes quantiques.
La raison en est assez facile comprendre: il suffit de
projeter ontologiquement les circonstances mmes qui font

18
obstacle la projection ontologique des observables pour
parvenir une compatibilit au second degr. Rappelons ces
circonstances:
(a) l'inextricable dpendance des valeurs des observables
l'gard des conditions exprimentales de leur mesure, qui
s'inscrit en faux contre la connotation de dtermination
appartenant en propre un objet du vocable proprit,
(b) la non-sparabilit, qui conduit prter au systme
physique, substrat d'un tat trait comme une proprit,
des limites qui varient avec l'tat lui-mme.
Or, la stratgie de l'interprtation ontologique de la
mcanique quantique de D. Bohm33 consiste justement
retourner ces obstacles en autant de caractristiques
nouvelles des particules. La dpendance des valeurs
d'observables l'gard des conditions exprimentales est
projete en contextualisme (cest--dire en influence des
appareillages exprimentaux sur les processus physiques
quils tendent rvler). Et la non-sparabilit des systmes
physiques est pour sa part convertie en non-localit des
proprits de leurs constituants: (...) dans les thories
variables supplmentaires, les particules composant un
systme physique tendu se voient attribuer une sorte
d'existence individuelle bien qu'elles interagissent de faon
non-locale34. Le thorme de Kochen et Specker35 et celui
de Bell 36 ont donn ces retournements une porte
universelle en faisant du contextualisme et de la non-localit
des caractristiques invitables de toute thorie variables
caches apte reproduire les prdictions empiriques
corrobores de la mcanique quantique. On voit partir de
l clairement que des thories variables caches rpondant
ces conditions ne peuvent pas tre rejetes sur des motifs
dordre purement empirique.
Dans un esprit voisin, bien qu'avec des mthodes et des
rsultats trs diffrents, il a t propos de projeter la
dpendance des rsultats exprimentaux l'gard de l'ordre

33D. Bohm & B.J. Hiley, The undivided Universe, Routledge, 1993
34B. d'Espagnat, Le rel voil, op. cit. p. 142
35 S. Kochen & E. P. Specker, The problem of hidden variables in quantum
mechanics, Journal of mathematics and mechanics, 17, 59-87, 1967
36 J. Bell, On the Einstein-Podolsky-Rosen paradox, in: J. Bell, Speakable and
unspeakable in quantum mechanics, op. cit.

19
d'utilisation des appareillages en une logique quantique
non-distributive37, voire en une logique complmentaire38
trivalente. On prserve ainsi la possibilit de manipuler
formellement l'attribution conjointe un objet de valeurs
d'observables relevant de contextes exprimentaux
incompatibles, au prix de l'adoption d'une logique non-
classique.

3 Ralit transcendante ou immanence du rel?

L'amnsie vis--vis des prconditions de l'activit

pistmique a t rendue particulirement inconfortable par
l'avnement de la mcanique quantique; mais inconfortable
ne veut pas dire inconcevable, comme nous venons de le
voir. Avec une forme de neutralit oriente, la structure de
la mcanique quantique rend la plupart de ses interprtations
ralistes si baroques ou artificielles quelle invite une
posture anti-raliste sans l'imposer. Admettons maintenant
qu'on ait suivi cette pente anti-raliste (qu'on ait dcid de
s'en tenir aux propositions objectivit faible). Cela
engage-t-il pour autant adopter une position
authentiquement irraliste, par exemple un idalisme
dogmatique? Aucun anti-raliste consquent ne l'admettrait:
sa configuration doctrinale relve plus de la suspension du
jugement que d'un quelconque jugement, fut-il ngatif, sur
ce qui sous-tend les processus exprimentaux. L'anti-
ralisme pousse plutt perdre une certaine image de la
ralit que son concept. L'image dnonce est celle d'une
entit donne, pose-devant la rceptivit sensible et le
langage, et par rapport laquelle s'valuerait la fidlit
spculaire des percepts ainsi que la vrit des propositions.
Ce qui reste l'abri de la critique, par contre, c'est le
concept abstrait d'une ralit considre comme limitation
du pouvoir dterminant de l'activit gestuelle et symbolique
de l'exprimentateur, ou encore comme source co-
dterminante de contraintes incontrlables s'exerant sur les
rponses aux sollicitations exprimentales. Tout en ne

37G. Birkhoff & J. Von Neumann, The logic of quantum mechanics, Annals of
mathematics, 37, 823-843, 1936
38P. Destouches-Fvrier, La structure des thories physiques, P.U.F., 1951, p. 32
suiv.

20
prtendant pas reprsenter ce-qui-est-l-devant, le
formalisme prdictif de la mcanique quantique standard
traduit ces limitations et se conforme ces contraintes. C'est
ce que cherche exprimer d'Espagnat travers son nonc
fondateur d'un ralisme ouvert: Il y a quelque chose (...)
dont l'existence ne procde pas de l'esprit humain 39 ,
autrement nomm le quelque chose qui dit non. Tant
qu'on en reste l, cependant, il semble qu'on se soit content
de retrouver les dfinitions les plus concentres de la chose-
en-soi que Kant donna la fin de son analytique
transcendantale, et qui furent exclusivement retenues par
les penseurs no-kantiens de l'cole de Marbourg: le
concept de chose-en-soi est seulement ici un concept
limitatif qui restreint les prtentions de la sensibilit et
n'tablit donc rien de positif en dehors de son champ40. Or,
d'Espagnat refuse justement de s'en tenir ce degr extrme
de rserve mtaphysique. Bien qu'ayant auparavant rcus
des thories variables caches qu'il juge (...) trop
spculatives parce que mettant en oeuvre des modles par
construction hors d'atteinte de tout test exprimental
discriminant, il ne peut davantage admettre que ce quelque
chose (...) dont l'existence ne dpend pas de la notre soit un
pur X inconnaissable propos duquel la physique n'aurait
rien nous apprendre41. D'Espagnat se lance alors dans une
tentative de qualification du rel dont l'armature
mtaphorique (celle d'un voile qui, tout en nous sparant de
l'arrire-monde, en laisserait transparatre de vagues
contours) tend reconduire automatiquement le schma
dualiste de la thorie de la connaissance dans une situation
o les signes de lopportunit de sa mise en question nont
pas cess de saccumuler; des signes que DEspagnat lui-
mme na dailleurs pas manqu de reconnatre 42 . Sans

39B. d'Espagnat, Le rel voil, op. cit. p. 335. L'ide est aussi exprime, avec plus de
prcision, dans ce que M. Mugur-Schchter nomme le postulat d'un ralisme
minimal (M. Mugur-Schchter, Spacetime quantum probabilities II: relativized
descriptions and Popperian propensities, Foundations of physics, 22, 235-312,
1992). Ce ralisme mtaphysiquement minimal ne doit pas tre confondue avec le
ralisme minimal smantique au sens o P. Engel le dfinit dans son bel ouvrage
rcent: P. Engel, Davidson et la philosophie du langage, P.U.F., 1994.
40E. Kant, Critique de la raison pure, A 255, B 311, Trad. Tremesaygues et Pacaud,
P.U.F, 1944, p. 229
41B. d'Espagnat, Le rel voil, op. cit. p. 375-376
42 voir section 3-2.

21
doute se livre-t-il ainsi, bon droit, lultime mise en
oeuvre pistmologique dune stratgie dont il a par ailleurs
montr limportance dans les sciences: celle qui consiste
se montrer mthodologiquement conservateur, sen tenir
un cadre conceptuel qui a fait ses preuves aussi longtemps
que rien nest venu le rendre littralement intenable, ou
encore comme le dit Van Fraassen garder aux modles et
reprsentations antrieures une confiance par dfaut.
Mais si l'image du rel voil est discutable, je pense quil
faut savoir reconnatre limportance de ce qui cherche s'y
exprimer. La discussion serre qui conduit ladoption de
cette image nous conduit en fait au seuil d'une
problmatique philosophique trs diffrente: celle d'un
effacement des frontires traditionnelles entre champs
d'investigation relevant respectivement de l'approche
hermneutique et de l'approche analytique, d'une
systmatique de l'intercomprhension et d'une procdure
d'objectivation. Bien que ne l'ayant pas explicite comme
telle, d'Espagnat n'a pas manqu, au cours de son itinraire
de pense approfondi, de s'en approcher de trs prs et de la
rendre perceptible ceux de ses lecteurs qui y ont t
pralablement sensibiliss. Cet effet latral se dgageant des
tensions, jamais ludes, qui habitent sa tentative de
rlaboration mtaphysique, ce sont elles que nous allons
devoir analyser.
Premire tension: Lorsque d'Espagnat cherche noncer
le genre dinformation que la mcanique quantique nous
procure au sujet de la ralit indpendante, il se trouve
conduit formuler une sorte d'ontologie ngative d'o seul
ressort ce qu'elle n'est pas 43. La ralit indpendante n'est
pas immerge dans l'espace-temps; elle n'est pas plurielle;
elle n'est pas organise en une multiplicit de substances
individualises et stables porteuses de dterminations
variables. On se trouve ainsi ramen assez prs 44 du
dnuement du concept limitatif en quoi consiste la chose-
en-soi; une chose-en-soi inqualifie place en regard des

43B. d'Espagnat, Le rel voil, op. cit. p 376-377

44 Lune des seules (peut-tre la seule) caractristique que dEspagnat pense pouvoir
attribuer la ralit indpendante sur la base des enseignements de la physique
quantique est lunit holistique. Cest sur cette caractristique que semble reposer
lide dune ralit certes voile mais pas compltement lusive comme la chose-en-
soi de lesthtique transcendantale.

22
formes a priori de la sensibilit que sont l'espace et le
temps, et des concepts purs de l'entendement que sont la
catgorie de substance et les catgories relevant de la
quantit et de la qualit. Bien sr, le physicien-philosophe
voudrait dfendre l'originalit de son rsultat en signalant
que, cette fois, une thse proche de celle de Kant bnficie
de l'appui direct et concret d'une science physique
empirique (la mcanique quantique), alors dans sa premire
version elle ne rsultait que d'une dnonciation in abstracto
de l'illusion transcendantale qui consiste projeter sur les
objets des caractristiques relevant du cadre formel de leur
apprhension. Mais l'argument n'est pas pleinement
concluant. Car les conclusions de d'Espagnat ne rsultent
pas de la mcanique quantique en tant que telle, mais de
celles de ses interprtations qui restent accessibles quand on
a dnonc une version moderne de l'illusion
transcendantale: les thories variables caches. Que ce
dernier mode de projection ontologique paraisse plus
artificiel que les anciens en raison des traits d'inaccessibilit
exprimentale, de non-localit, et de contextualisme, qui lui
sont associs, ne change rien au fait qu'il est en principe
disponible et que sa mise l'cart implique donc des
considrations qui excdent le domaine de la physique.
Dans sa rponse larticle do ce chapitre est issu45,
dEspagnat concde que les raisons de mise lcart des
thories variables caches excdent le domaine de la
physique, si lon prend le mot physique en un sens
troit, strictement dductif. Mais il considre que la dcision
dcarter de telles thories au nom de leur caractre
excessivement artificiel fait partie de lensemble trs
large de choix fondamentaux et souvent tacites dorientation
qui permettent lentreprise scientifique tout entire de ne
pas sgarer dans des chemins de traverse. En somme, le
critre de la mise lcart des thories variables caches
nest ni empirique ni dductif, mais il appartient la classe
des critres ampliatifs46 dont ne peut se passer le travail

45Voir M. Bitbol & S. Laugier (eds.), Physique et ralit, Frontires-Diderot, 1997

46Un critre ampliatif est par dfinition un critre de choix des thories qui va au-
del des critres purement empirique (qui amplifie le corpus des motifs de choisir).
Selon L. Laudan, cest seulement par lemploi de tels critres que la sous-
dtermination des thories par lexprience peut tre leve. Toute la question est de
savoir quel statut on assigne de tels critres: prfrences esthtiques, dterminants

23
des sciences. Cette remarque, tout fait pertinente, nous
conduit cependant comprendre sur le vif comment
lontologie favorise une tape donne par les chercheurs
scientifiques dpend de faon cruciale dun critre
ampliatif, voire de la srie historique des critres ampliatifs
implicites employs chaque tape de linvestigation, et
non pas des seules indications dorigine empirique. A la
question quoi peut bien ressembler le monde pour tre
rgi par les lois de telle thorie physique?, le physicien ne
peut rpondre que sous le pralable de la mise en oeuvre
dun ensemble de critres qui dpassent par construction
linformation exprimentale que lon suppose tre fournie
par ce monde. Comme on le verra plus en dtail au
chapitre 5, sous certains pralables ampliatifs, cest
lontologie holistique de dEspagnat (et du dernier Bohm)
qui simpose; et sous dautres pralables ampliatifs, cest
lontologie pluraliste du premier Bohm qui se voit prfrer.
Comme Kant, d'Espagnat part du schma dualiste de la
thorie de la connaissance: la chose et le moi, le peru et le
percevant; et comme celle de Kant, sa dmarche critique
aboutit vider l'alternative de tout contenu substantiel. En
contrepartie, d'Espagnat hrite des malentendus qui se sont
installs dans le sillage de l'oeuvre de Kant. Le concept de
chose-en-soi a beau avoir t transfigur au cours de la
Critique de la raison pure, c'est dans son acception
traditionnelle d'entit transcendante affectant les sens qu'il a
t compris et rcus par l'idalisme allemand47. De mme,
le concept de ralit indpendante a beau avoir t rduit
sa plus simple expression limitative (le ralisme ouvert),
il a continu susciter la reprsentation d'un quelque-chose-
en-regard qui affecte les instruments exprimentaux, et que
la physique cherche mettre au jour autant que le voile
qui nous en spare le permet. Selon dEspagnat, il est vrai,
la persistance de cette mta-reprsentation ne constitue en
rien une difficult de sa conception; car ici encore on ne voit
pas pour quelle raison on devrait abandonner sans
discussion une mta-reprsentation (dualiste) consacre par

sociaux, ou manire dtendre le champ de la rationalit au-del des limites de la

stricte dduction? L. Laudan, Beyond positivism and relativism, Westview Press,
1996.
47J. Vuillemin, L'hritage kantien et la rvolution copernicienne, P.U.F., 1954

24
le temps et utile dans beaucoup de domaines familiers si
rien nest venue la rendre formellement inacceptable. Cest
pourquoi jai choisi dans ce chapitre de parler de tensions et
non pas de difficults: des tensions qui apparaissent
lorsquon traduit certains traits de la situation cre par la
mcanique quantique dans le cadre de la thorie classique
de la connaissance, et qui seraient dissoutes dans une large
mesure par labandon de ce cadre.
Deuxime tension: Le vocabulaire de la connaissance est
celui d'une relation entre deux ples, voire d'une orientation
de l'un vers l'autre. Une connaissance est connaissance de
quelque chose, elle se rapporte ou est relative quelque
chose, elle concerne quelque chose, elle s'tablit au sujet ou
propos de quelque chose (un propos tant un but). Or
quand D'Espagnat se sert de cet ensemble lexical, il le
pousse la limite de son champ d'application et manifeste
parfois un sentiment d'inconfort son gard. Affirmer que
la physique nous fournit (...) une certaine connaissance
relativement ce quelque chose48, c'est bien faire intervenir
l'ide de relation, mais avec une nuance intentionnellement
vague, due l'utilisation de la forme adverbialise de
l'adjectif relatif plutt que de cet adjectif lui-mme.
Relever un peu plus loin que (...) ce que la science nous
apprend a sans aucun doute un rapport avec le rel49, c'est
esquisser la notion d'un rapport, mais en vitant de dire
abruptement que la science se rapporte au rel. Car si la
science concerne le rel, son objet immdiat est un rel
empirique50 dont la structure ne permet pas (ou au moins
pas sans rvisions dchirantes) de s'exprimer comme si son
objet mdiat tait la ralit indpendante. Face ces
remarques, B. dEspagnat sest trouv conduit faire
ressortir la distinction entre relation de concordance et
relation dobjet, entre avoir un rapport avec et se
rapporter : ce que mon guide touristique de la Saintonge
mapprend a incontestablement un rapport avec lhistoire de
larchitecture, mais jvite de dire (abruptement) que le
guide se rapporte lhistoire de larchitecture51. De la

48B. d'Espagnat, Le rel voil, op. cit. p 376

49B. d'Espagnat, Le rel voil, op. cit. p 377
50ibid.
51 Dans: M. Bitbol & S. Laugier (eds.), Physique et ralit, op. cit. , p. 416

25
mme faon, la physique contemporaine, par son aptitude
pouser quelques lignes de force de la ralit indpendante,
a un rapport avec la ralit indpendante sans se rapporter
directement elle. La ralit indpendante ne constitue pas
(...) lobjet de la physique, pas plus que larchitecture ne
constitue celui du guide, mais la physique voque (de faon
vague) certains traits gnraux de la ralit indpendante52.
Limportance de ces prcisions est considrable, car ici B.
dEspagnat nous introduit dans un univers mtaphorique qui
nest plus celui du face--face entre le sujet physicien et son
objet ralit indpendante. Limage du guide suggre
(surtout si elle ninclut aucune carte gographique) que sans
pour autant contempler le monde de lextrieur, sans le
prendre pour ob-jet, le physicien peut apprendre sy
orienter et trouver son chemin en son sein. La thorie na
ds lors plus tre une reprsentation du monde, mais
seulement un inventaire mthodique des manires les plus
aisment matrisables de sy comporter. Pour peu que lon
admette par ailleurs (comme le fait dEspagnat) que ce
monde est dans une certaine mesure pr-structur, un
inventaire des manires de sy comporter ne peut pas ne pas
nous renseigner obliquement sur lui. Telle est la raison pour
laquelle le guide constitu par la thorie physique est
suppos voquer de faon vague quelques traits de la
ralit indpendante. Nous voyons ainsi que lhypothse
cruciale pour le maintien vaille que vaille du schma
dualiste de la thorie de la connaissance est celle de la pr-
structuration au moins partielle du monde explor. Si lon
retenait limage du guide, mais quon ne considrait pas que
le guide permet de sorienter dans un monde partiellement
pr-structur; si lon tenait le guide pour un corpus de
renseignements concernant les rponses structures
quoppose nos activits structures un milieu qui ne
possde pas ncessairement de structures par avance, alors
disparatrait le dernier motif que lon avait de retenir
quelque chose du schma classique de la thorie de la
connaissance.
Troisime tension: Au cours de sa discussion de la
notion d'ordre implicite introduite par Bohm, d'Espagnat

52 ibid.

26
propose de faire perdre aux dterminations spatiales et
cinmatiques le privilge qu'elles ont acquis au dix-septime
sicle (et qu'elles avaient dj dans l'atomisme
dmocriten). Selon lui, la position, la direction et l'intensit
de la vitesse, dont la dfinition est dsormais indissociable
du contexte exprimental de leur valuation, ont aussi peu
de raisons d'tre considres comme qualits primaires
que n'en a la couleur. L'ide se trouvait d'ailleurs clairement
exprime par Heisenberg ds le dbut des annes 1930: en
physique moderne, les atomes perdent ces dernires
proprits; ils ne possdent pas les qualits gomtriques
un plus haut degr que la couleur, le got, etc. (...). Toutes
les qualits d'un atome de la physique moderne sont
drives, il n'a aucune proprit physique immdiate et
directe53. Mais cet abandon d'un sol de qualits primaires
au profit de la gnralisation du concept relationnel de
qualit secondaire, a un cot. Comme l'indique Locke aprs
Descartes, (...) les ides des qualits primaires des corps
sont leur ressemblance, et leurs figures existent rellement
dans les corps eux-mmes; mais les ides produites en nous
par ces qualits secondaires ne leur ressemblent absolument
en rien54. Si seules persistent des qualits secondaires, alors
la perspective d'une connaissance qui soit non seulement
intersubjectivement acceptable mais aussi l'image de
l'objet connatre (pris dans son acception pr-critique),
perd son dernier point d'appui. Sil ne persiste que des
qualits secondaires, on ne voit mme plus pourquoi on
continuerait les appeler secondaires par opposition
numrique primaires. Seule lindispensable rfrence
historique une poque du dveloppement des sciences o
les reprsentations des qualits secondaires, bien que ne
ressemblant pas leur original, pouvaient de quelque
manire tre expliques par l'interaction entre les qualits
primaires des corps et les qualits primaires des organes des
sens ou des instruments rceptifs, justifie que lon continue
(non sans prcautions) sexprimer de cette manire.

53W. Heisenberg, On the history of the physical interpretation of nature (1932),

in:W. Heisenberg, Philosophical problems of quantum physics, Ox Bow Press, 1979
54J. Locke, An essay concerning human understanding (1690), Oxford University
Press, 1975, II, VIII, 15, p. 137

27
 Tout cela, d'Espagnat le voit et lexplique trs clairement,
mais il nest peut-tre pas all au bout des consquences qui
en dcoulent. Il est selon lui (...) parfaitement concevable
que la direction dans laquelle la lune se trouve soit relie
la ralit sous-jacente tout aussi indirectement (via nos
structures sensorielles et mentales) - que l'est la saveur d'un
fruit55. Et dans ces conditions, il n'y a aucun motif de
penser que l'accord intersubjectif au sujet de la direction de
la lune s'explique par la prsence effective et
indpendante d'un corps cleste dans cette direction; il n'y
a aucun argument laissant croire qu'(...) Anne et Benot
voient tous les deux une thire sur la table parce qu'il y a
rellement une thire l 56 . Doit-on pour autant, se
demande l'auteur, renoncer expliquer la possibilit avre
d'tablir des accords intersubjectifs? La rponse cette
question dpend du type d'explication qu'on est dispos
tenir pour acceptable. Si on se contente d'admettre
qu'expliquer c'est montrer que diffrents faits relvent
d'une mme loi gnrale, le seul formalisme de la
mcanique quantique appliqu universellement (comme
dans l'interprtation des tats relatifs d'Everett) suffit
rendre compte (...) d'une manire satisfaisante de l'accord
intersubjectif57. B. dEspagnat endosse au demeurant cette
forme dexplication, en admettant que linclusion de
laccord intersubjectif dans un ordre lgal suffit en rendre
compte. Le seul problme, est que ce premier niveau
dexplication en appelle un deuxime: les lois expliquent
lordre intersubjectif; mais quest-ce qui explique les lois?
De l selon lui lindispensable recours une ralit
indpendante pr-structure cause largie des rgularits
phnomnales que nous traduisons par des lois.
Le noeud de la tension rside une fois de plus dans lide
de pr-structuration de la ralit, conue comme seule
explication concevable des rgularits observes. Une ide
qui conduit, comme nous lavons vu, prenniser quelque
chose du cadre dualiste de la thorie de la connaissance en
dpit des remaniements profonds qui lui ont t imposs.
L'exemple de la direction de la lune met d'un ct en scne

55B. d'Espagnat, Le rel voil, op. cit. p. 343

56B. d'Espagnat, Le rel voil, op. cit. p. 30
57B. d'Espagnat, Le rel voil, op. cit. p. 361

28
la ralit pr-structure, de l'autre ct les structures
sensorielles et mentales, et entre les deux un lien mettre
au jour. Des accords intersubjectifs s'tablissent sur les
phnomnes, ils sont ordonns et anticips par des lois
physiques qui ne doivent rien au caprice de l'homme,
l'absence d'arbitraire est une indication en faveur de
l'existence d'une ralit indpendante, et donc il doit y
avoir un lien causal entre cette dernire et les phnomnes58.
D'Espagnat n'ignore pas les objections que soulve la
transplantation d'une catgorie de causalit conue pour
oprer dans le plan des phnomnes vers l'intervalle cens
sparer les phnomnes de la ralit indpendante (nous
en discuterons au chapitre 3); mais rien n'y fait, car la
possibilit d'expliquer l'ordre des manifestations factuelles
intersubjectivement reconnaissables lui semble tre ce
prix.
Comme nest dsormais pas loin de pouvoir ladmettre
dEspagnat (voir section 3-2), un renoncement complet la
fable qu'est le face--face entre le sujet et un monde
dtermin davance, traduction mtaphysique du rapport
spatial entre le corps propre et des corps environnants, peut
aider dissoudre le nexus de tensions assumes dans lequel
se dbattent encore les meilleurs philosophes de la physique
contemporaine. La faon la plus approprie d'y parvenir
consisterait faire appel une rflexion internaliste sur les
limites de l'utilisation du langage, ou bien au rseau de
concepts de la philosophie de la communication59. Mais il
est plus rapide (bien que moins rigoureux) de rappeler une
contre-fable60 apte affaiblir la prgnance culturelle de la
fable la plus commune. Imaginons donc ceci: nous ne
sommes pas face la ralit, ni mme isols en elle comme
un corps dans un habitat larchitecture pr-dtermine;

58B. d'Espagnat, Le rel voil, op. cit. p. 361

59Une brve esquisse de ce travail peut tre trouv au chapitre 7 du prsent ouvrage.
60En s'en tenant aux crateurs de la mcanique quantique, on pourra voir dans cette
contre-fable une rminiscence du monisme mtaphysique de Schrdinger (E.
Schrdinger, L'esprit et la matire, prcd de: L'lision par M. Bitbol, Seuil, 1990;
chapitres 3 et 4), ou bien de l'injonction de Bohr se souvenir que (...) nous
sommes aussi bien acteurs que spectateurs dans le grand drame de l'existence (N.
Bohr, La thorie atomique et la description des phnomnes, (1931), J. Gabay,
1993, p. 111). Plus en vrit du monisme de Schrdinger que du dualisme rsiduel et
conflictuel de Bohr. Voir aussi J.A. Wheeler, Law without law, in: J.A. Wheeler
& W.H. Zurek, Quantum theory and measurement, Princeton University Press, 1983

29
nous sommes indissolublement associs elle, qui a pour
(...) seule qualification d'tre qualifiable 61 , et nous
participons de son processus d'auto-qualification, voire
dauto-structuration.
La viabilit de ce genre de conception qui implique les
notions originellement biologiques dauto-organisation et
dmergence de structures auto-entretenues, reste bien
entendu tester, aussi bien en philosophie des sciences que
dans les sciences cognitives o elle connat un remarquable
essor. Il faut en particulier valuer sa capacit rendre
compte par sa dmarche historiciste de lapparence de pr-
organisation et dindpendance que prsente notre umwelt
(ou notre environnement familier de corps matriels
macroscopiques); une apparence de pr-organisation et de
dtachement lgard de nos corps propres qui est lune des
raisons les plus videntes de la crdibilit persistante de la
thorie dualiste de la connaissance. Mais face au double dfi
suscit par les rsistibles progrs de lorientation
reprsentationnaliste de lIntelligence Artificielle, et par les
tensions internes aux interprtations de la mcanique
quantique conues sur un mode reprsentationnaliste, la
thmatique non-reprsentationnaliste de lauto-organisation
simpose au minimum comme un programme de recherche
prioritaire.
Les accords intersubjectifs qu'ordonnent et qu'anticipent
les thories s'expliquent dans cette perspective auto-
organisationnelle non par l'identit d'objets (ou dun objet-
monde) qui feraient face aux sujets, mais par la
communaut d'engagement de ces sujets au sein du
monde62, et par leur capacit (qui se traduit dans la langue
par la rciprocit d'usage des pronoms personnels) d'y
changer leurs situations et leurs modes d'action. La
rfrence des objets ne saurait pour autant tre exclue, car
elle constitue le vhicule premier de l'entente. Simplement,
la relation entre l'entente et l'objet perd sa rversibilit: on
s'entend propos d'un objet, mme si ce n'est pas son
existence qui explique l'entente; on s'accorde autour d'une

61 M. Mugur-Schchter, Spacetime quantum probabilities II: relativized

descriptions and Popperian propensities, loc. cit.
62M. Bitbol, Mcanique quantique, une introduction philosophique, op. cit., p. 414
suiv.

30
vise rgulatrice, mme si ce qui est vis ne peut tre
considr comme la raison transcendante de l'accord. La
fonction smantique (rfrentielle) est dissocie de la charge
mtaphysique, et elle se trouve de ce fait mobilise, avec
pour seul impratif d'tre globalement compatible avec la
thorie la plus adquate du domaine d'investigation
perceptive ou exprimentale auquel s'applique le discours63.
Reste affronter le conflit apparent entre la certitude que
la physique a un rapport avec le rel et la conclusion,
obtenue l'issue d'une dmarche critique, qu'elle ne dcrit
pas le rel indpendant. Le voile qui ne laisse filtrer
que quelques connaissances de nature gnrale ou
allgorique64 sur le rel indpendant avait pour fonction
d'arbitrer mtaphoriquement un tel conflit sans sortir du
schma dualiste de la thorie de la connaissance. Mais une
fois le dualisme mis l'cart, d'autres mtaphores
deviennent disponibles. Comme par exemple celle-ci, due
Wittgenstein: Le sujet ne surgit pas de l'exprience, mais il
est impliqu en elle de telle sorte que l'exprience ne se
laisse pas dcrire65; l'acte en cours d'accomplissement ne
peut tre mis distance descriptive par celui qui l'accomplit.
Une paraphrase pertinente donnerait: Le sujet n'est pas face
au rel, mais il est impliqu en lui de telle sorte que le rel
ne se laisse pas dcrire. Ou du moins, le sujet est
suffisamment impliqu dans le rel, et de faon
suffisamment inextricable, pour que seul le domaine born
o se droule son activit corporelle ( savoir
lenvironnement macroscopique familier) se soit laiss
dcrire par la science classique moyennant une
approximation raisonnable. L'obstacle, auparavant figur
comme un voile ou comme une sparation excessive
(pensons la locution ralisme lointain66), l'est prsent
comme un aveuglant excs de proximit dont la rgion de
compensation est limite lumwelt macroscopique.

63Des prcisions rcentes ce propos se trouvent dans S. Blackburn, Essays in

quasi-realism, Oxford University Press, 1993; voir galement le chapitre 4 du
prsent livre; M. Bitbol, Autonomie et ontologie, l'interprtation du formalisme de
la mcanique quantique dans les annes 1930, in: Actes du colloque Les annes
1930, raffirmation du formalisme, F. Nef, D. Vernant, paratre.
64B. d'Espagnat, Le rel voil, op. cit. p. 375
65L. Wittgenstein, Grammaire philosophique, Gallimard, 1980, p. 164
66B. d'Espagnat, Le rel voil, op. cit. p. 324

31
 Plutt que de conclure, je terminerai sur une remarque
et deux questions. J. Habermas nonce: (Aux privilges) du
point de vue de l'observateur dans les sciences naturelles et
du point de vue du participant dans les sciences humaines,
correspond une sparation des domaines d'objet 67 . Plus
fondamentalement, on devrait parler ici dune sparation des
mthodes: l'accs objectivant d'un ct et l'accs
hermneutique de l'autre. Qu'advient-il de ces lignes de
partage68 si le point de vue du participant se met prvaloir
dans certaines sciences de la nature, comme la physique
quantique? Et quadvient-il partir de l du choix
fondamental sur lequel a repos la naissance de la science
occidentale selon Merleau-Ponty69: le choix pour lhomme
de renoncer vivre parmi les choses pour mieux les
manipuler?

67J.Habermas, La pense postmtaphysique, A. Colin, 1993, p. 44

68Ces lignes de partage ont bien sr dj t mises en question, mais dans une
direction diamtralement oppose, par l'introduction de dmarches objectivantes
et/ou naturalisantes dans les sciences humaines.
69 M. Merleau-Ponty, Loeil et lesprit, Gallimard, 1964, p. 9; voir un commentaire
clairant dans: F. Varela, E. Thompson, & E. Rosch, Linscription corporelle de
lesprit, op. cit. p. 126

32