La mesure du méridien au XVIIIe siècle :

Intro :

Suite à la Révolution française de 1789, s'est imposé la révolution métrique ! En effet, chaque pays,
chaque région de France, possédait jusqu'alors ses propres unités de mesure (pied, pouce, coudée…),
rendant les échanges commerciaux compliqués. A l’Académie des Sciences, les savants réfléchissent à
des solutions, inspirés par l’esprit des Lumières. En 1790, l'Assemblée nationale française décide
d'établir un système de mesure unique qui serait universelle qui n’aura plus l’homme pour modèle
(pieds, pouces) mais le seul patrimoine commun de l’humanité, la Terre. La Terre est alors choisie
comme référence et le mètre défini comme la dix millionième partie du quart du méridien terrestre.
Mais il faut en faire la mesure puisque précisément le mètre n'existe pas encore. Le méridien le plus
connu est celui de Paris surnommé la Méridienne. C'est à Pierre Méchain (1744-1804) et Jean-
Baptiste Delambre (1749-1822), astronomes et mathématiciens, qu'est confiée la mission d'effectuer
des premières mesures qui débutent en 1792. Ils sont chargés de mesurer la partie du Méridien de
Paris situé entre Dunkerque et Barcelone.

I- Ainsi, comment mesurer un objet aussi immatériel qu’un méridien ?

Méchain et Delambre cherchent à mesurer un arc de la méridienne entre Dunkerque et Barcelone.

On sait bien que mettre des règles bout à bout sur toute la longueur de l’arc choisi est impraticable,
ils ont donc procédé par triangulation, càd, calculer des longueurs à partir de mesures d’angles. Cette
méthode est fondée sur la formule des sinus, formule de trigonométrie dans un triangle EXEMPLE
TRIANGLE. Picard montre avec ce calcul que la connaissance d’une seule distance suffit à trouver
toutes les autres.

Delambre et Méchain ont ainsi établit une chaine de 94 triangles le long de la Méridienne, puis
mesuré les longueurs à l’aide de règles plates (pour la base située à Melin) et les angles avec un cercle
répétiteur (outil inventé par Borda et fabriqué par Lenoir pratique pour mesurer les angles par visée
très rapidement).

Malgré de nombreuses difficultés liées à la Révolution, ils parviennent à trouver des résultats, un
quart du méridien mesure 5 130 740 toises.

méthode de triangulation a révolutionné les techniques de mesure géodésique en apportant

une précision accrue, une échelle étendue, une adaptabilité aux terrains difficiles et une
uniformité des coordonnées.

La méthode de triangulation apporte un changement radical parce que plutôt que de

mesurer des distances directes, les scientifiques ont utilisé des triangles pour calculer avec
précision les angles et les distances entre des points en apportant une précision, une échelle
étendue,une adaptabilité aux terrains difficiles, une uniformité des coordonnées. Cette
méthode a considérablement amélioré la précision et a ouvert la voie à une meilleure
compréhension de la forme de la Terre.

L'expédition de Delambre et Mechain, en mesurant avec précision l'arc du méridien terrestre,

a permis de déterminer la circonférence de la Terre. En constatant que cette circonférence
varie avec la latitude, les scientifiques ont confirmé que la Terre n'est pas plate mais plutôt
sphérique. Ces mesures ont ainsi fourni une preuve concrète de la rotondité de la Terre,
soutenant la compréhension globale de sa forme.