Depuis lantiquit, lAfrique a entretenu des relations continuelles avec le monde

Asiatique. Vers le 15me sicle, une carte de lAfrique fut labore par un amiral chinois
dnomm Chang Ho, qui dmontre les relations Africaines et Asiatiques. Cette carte est
nomme : "Da Ming Hun Yi signifiant carte amalgame. Elle est trs prcieusement
conserve par le Japon Ryukoku University, Kyoto1[1]. Un exemplaire a t rcemment
remis au Prsident Sud-Africain Thabo Mbeki lors de sa visite au Japon2[2]. Sur cette carte,
on voit bien le Nil, le lac Tanganyika, le fleuve Zambze (voir annexe).

Les changes afro-asiatiques ont t profonds durant cette priode, lEgypte ancienne
a entretenue des relations continuelles avec le monde Hindou. Les relations Hindous et
Africaines ne datent pas de larrive des Hindous aux Antilles vers 1850, des relations
commerciales, un brassage de population ont exists depuis bien avant. De nombreux produits
ont commerc entre lAfrique et lInde, cest ainsi que la cannelle qui tait utilise pour
lembaumement des morts en Egypte, tait exporte de lInde.3[3] Selon, Willeke
Wendrich4[4], les changes entre lInde et lAfrique ont t prolifique jusqu lpoque o
lEgypte fut sous domination romaine5[5]. L'gypte est pass sous la domination romaine en
-30. Elle conservera un statut particulier durant tout l'Empire romain (il tait un des
principaux greniers bl pour Rome, et la religion gyptienne continuait de rayonner dans
l'ensemble du bassin mditerranen). Lhistorien grec Diodore de Sicile explique encore que
cest pour avoir chang des notions spirituelles avec lEgypte, que les Hindous ont adopt la
vache sacre qui nest autre que la symbolique dIsis, la vache sacre nourricire des
Pharaons. Lhistorien Arabe Mas Udi, relate lui dans les "Prairie dOr" que les Africains et les
Hindous taient tenus pour des descendants du mme rameau des fils de Cham (fils noir de
No) dans la tradition au Proche-Orient : La parent de ces deux peuples fut encore souligne
par le Grec Arien (3me sicle avant J. C.) qui alla jusqu comparer lInde lEthiopie.
Enfin, lhistorien franais Fabre dOlivet, dans son Histoire du genre humain, confirma lui
aussi, cette parent en attribuant la race sudenne , cest dire aux Noir, les ralisations
architecturales de lEthiopie, de lEgypte et de lInde. Aujourdhui, les deux zones
gographiques sappuient en partie sur ces liens de parents pour crer une coopration
conomique gagnant-gagnant.

Par ailleurs, dans les Carnets de Bord du Navigateur portugais Vasco de Gama, vers le
15me sicle, il est not que lexpdition vers lInde du Sud fut conduite par un capitaine
Baswahili (Peuple Bantu du Sud Ethiopien lEst jusqu la Tanzanie actuelle y compris les
archipels de Pemba, Zanzibar...); la destination tait le port dune ville chre de nombreux
Antillais : Kalikata dite Calcutta.

Notons aussi que les changes afro-asiatiques nont pas eu dchos sanglant comme
les rencontres afro-europenne. Cest ainsi que, le dveloppement actuel des relations
politiques entre la Chine et les pays dAfrique rend intressante la recherche de celles qui ont
pu, certaines poques, exister entre lEmpire du Milieu et le continent noir.

La premire mention de lAfrique dans les textes chinois parat remonter lpoque
des Trois Royaumes (troisime sicle aprs Jsus-Christ). Ainsi, dans la chronique Wei-
Liue .6[6] Le dveloppement de la marine chinoise favorisait sa projection vers le monde
extrieur et donc les relations avec des territoires aussi lointains que les ctes africaines ;
lamlioration des techniques de navigation par lemploi dun type de voiles permettant
daller conte le vent permettait les voyages dans lOcan Indien. Cest ainsi quune cit
appele Weu-Ki-San apparait dans cette chronique, elle correspondrait selon les
sinologues Pelliot & Hirth la ville dAlexandrie en Egypte. On y parle aussi, de plusieurs
pays africains, y compris lEgypte, la Libye, le Maroc: Maghreb el agsa ) et les pays de la
cte orientale dont Tseng-Pa qui est Zanzibar et les Comores. Pour lEgypte, il y est
question dAlexandrie et de son phare et la cte mridionale de lEspagne, le pays des
Almoravides et des les de Koun-Loun Tseng-Ki qui correspondent celle de
Madagascar. Pelliot pense mme que des ngociants chinois seraient dj arrivs en Egypte
durant la dynastie Han (entre le 1er et le 3me sicles de notre re). En ce qui concerne
lAfrique centrale-orientale, on note, beaucoup plus tard, lpoque de la dynastie Tang (17e
sicle de notre re), lexistence dun pays appel Po-Pa-Li qui doit correspondre la Somalie.
Le Sin Tang-chon (nouvelle histoire de Tang) parle de son ct de Na-Lin . Ce Na-Lin
correspond sans doute Nalindi, prs de Zanzibar7[7]. Plus tard, les annales de la dynastie
Song nous apprennent que limportation annuelle en Chine de livoire, de la corne de
rhinocros, des perles, de lencens et dautres produits que lon trouve spcifiquement le long
des ctes du Ymen et de lAfrique Orientale, se montait, entre les annes 1053 de notre re,
53.000 units de compte. Ds lors 1es porcelaines chinoises commencrent atteindre les
ports occidentaux de lOcan Indien (dans la rgion de Zanzibar) en quantits considrables.
A cette poque lAfrique orientale voyait le dveloppement conomique et culturel de
lempire des Zendj, domin par des musulmans venus de lIran (les Chirazis). De nombreuses
monnaies chinoises datant de la dynastie Song, et parfois de la dynastie Tang qui la prcde,
ont t galement trouves, ainsi que des porcelaines, dans les rgions ctires de la Somalie,
du Kenya et du Tanganyika ainsi que dans lle de Zanzibar. Vers 1225, des documents
chinois attestent de la rencontre de lenvoy de lempereur avec les Baswahilis. En 1414, on
note aussi le don dune girafe lEmpereur Chinois peint sur toile par un artiste chinois.8[8]
Une carte des pays dAfrique visits par les Chinois au XVe sicle se trouve dans louvrage
de Mao Yongyi, paru en 1621 sous le titre de Wou-pei-tche 9[9]. Cette carte reprsente les
ctes africaines visites par lamiral Tcheng Ho, depuis lEthiopie jusqu Malindi et
Mombasa (voir annexe). Lle de Socotora Sou-Kou-ta-la , transcription de larabe, mais
en chinois Hiu-to-ta-hiu ) y figure.
 De nombreuses monnaies chinoises et des porcelaines des dynasties Song10[10],
Yuon et Ming, ont t trouves dans des fouilles rcentes, le long du littoral africain et jusque
dans lancienne cit de Zimbabwe11[11]. Ils sont actuellement conserves dans des muses au
Kenya (celui de Nairobi et celui de Fort-Jsus Mombasa et de Djedi et Zanzibar (o lon a
trouv en 1945 un ensemble de 250 monnaies datant des poques comprises entre 618 et
1295), de Mogadiscio, ainsi que de Tanganyika. Des reproductions de certaines de ces
porcelaines sont reprsentes dans louvrage de lItalien Teobaldo Filesi (le relazioni della
Cine con lAfrica nel Medio Evo, Milan, 1962). Plus au Sud, dans les ruines de la Forteresse
de pierre de lempire de MWENE MUTAPA (au Zimbabwe actuel) entre le 13me et 15me
sicle de notre re, de la faence chinoise et des tissus perses et hindous ont t
retrouvs12[12]. Enfin vers 1000 de notre re, le royaume Sud-Africain de MAPUNGUBWE,
grand producteur dor a fait don dun rhinocros en or (voir photo annexe) lempereur
chinois Empereur Ping (6me sicle de notre re) par un ambassadeur Swahili. Ainsi que des
reliquats hindous, perses et des pices datant de lEgypte Grco-Romaine ont t retrouvs
par des chercheurs de lUniversit de Pretoria.13[13]

Le commerce Afro-asiatique qui prenait parfois laspect de troc entre produits chinois
et africains tait donc important cette poque entre des contres pourtant loignes. Le fait
que des importations qui venaient des pays dOutre-mer et notamment dAfrique portaient
surtout sur des produits de luxe, explique les rglementations prcises dictes lpoque de
la dynastie Song sur le commerce maritime (notamment en 1147 et 1219). Mais cela ne
supprime nullement des changes qui taient effectus dailleurs non seulement par des
navigateurs chinois, mais aussi par ces commerants arabes dont lislamologue et
malgachisant Gabriel Ferrand a tudi lactivit marchande qui, cette poque, se manifestait
dans lOcan Indien et jusque dans les ports de la Chine mridionale (province du Kouang
Tong et du Faukien).

Ds avant le milieu du XVe sicle, lexpansion chinoise en Afrique qui avait t

marque par les voyages de lamiral Tcheng Ho qui dcouvrit la Somalie o des chameaux et
des autruches lui furent prsents, cessa14[14]. Ensuite, le nouveau empereur Huan T, tait
dfavorable ces expditions, il donna des instructions prcises pour arrter la construction
des navires pour aller dans les pays dAfricaine, et il nenvoya plus personne dans les mers
occidentales. Au XIXe sicle, une migration chinoise se manifestera en Afrique du Sud,
avec la dcouverte des mines dor et au dbut du XXe sicle, des commerants chinois
apparatront Madagascar et dans les les Mascareignes (Runion et Maurice). Le commerce
chinois se dveloppera avec certains pays dAfrique notamment avec le Maroc, importateur
de th. Mais la possibilit de faire de lAfrique orientale une colonie de la Chine, qui avait
failli devenir une ralit certaines poques du Moyen-ge, fut carte sous la pression des
tendances isolationnistes qui prvalurent la cour de Pkin durant les annes du milieu du
XVe sicle.

LAfrique et locan Indien entre les XIe et

XVIIe sicles
Cet axe de recherche porte sur la cte orientale de lAfrique et les espaces intrieurs qui lui
sont associs depuis le sud de lactuelle Somalie jusquau nord de lactuelle Afrique du Sud.
Cette rgion vit lmergence, puis la diffusion, de la culture swahili, une socit littorale et
islamique se percevant comme urbaine, ne dune position dinterface entre les rseaux de
locan Indien et le continent africain. Toutefois ce projet souhaite aller au-del de ce
constat, sinon le dpasser, en tchant de rquilibrer ltude de la socit littorale et des
socits de lintrieur. Afin de tenter de renouveler lapproche des socits est-africaines, les
points dobservation seront donc doubles : la fois depuis le rivage et depuis lintrieur. Cet
axe se dcompose en trois chantiers principaux.

quipe Axe I: A. Delmas, T. Vernet, P. Beaujard, P. Delius, G. Porraz (Pilot depuis lIFAS-
Johannesburg)
1. Sous-axe 1 :
Lintrieur de lAfrique orientale et la cte swahili. (responsable : T. Vernet)

2. Sous-axe 2 :
Le plateau du Zimbabwe connect au reste du Monde. (responsable : A. Delmas)

3. Sous-axe 3 :
Crises environnementales et dmographiques en Afrique orientale et australe.
(responsable : G. Porraz)

1. Lintrieur de lAfrique orientale et la cte swahili

Le premier sous-axe porte sur les connexions entre le monde swahili et les socits intrieures
au cours des XVIe et XVIIe sicles. Malgr les nuances apportes depuis une trentaine
dannes, lhistoire de cette partie de lAfrique orientale demeure gnralement perue selon
un schma dichotomique cte / arrire-pays , dans lequel non seulement l arrire-
pays reste dans lombre mais galement dans lequel les volutions de ce dernier
apparaissent en trs grande partie dtermines par les dynamiques du littoral. Ainsi linitiative
et le pouvoir, symbolique ou conomique, sembleraient exclusivement se trouver du ct des
gens du rivage, en raison de leur branchement sur les flux commerciaux et culturels de
locan Indien. Ce projet souhaite renverser la perspective afin de rvaluer les quilibres
entre la cte et la zone situe au-del. Dans un premier temps, il semble ncessaire dvaluer
lexistence de rseaux de circulation entre lintrieur et le rivage. Le corpus documentaire,
principalement les archives portugaises, indique lexistence de diverses routes intrieures ds
les XVIe-XVIIe sicles : depuis Mombasa, la rgion de larchipel de Lamu ou le sud de la
Somalie, animes par des groupes tels les Kamba et les Oromo (Vernet, 2005). Les
investigations dans cette direction doivent se poursuivre, particulirement au sujet de
lactuelle Tanzanie et en liaison avec les rares travaux archologiques abordant ces
connexions (notamment Abungu, 1989 ; Abungu et Mutoro, 1993 ; Kusimba et ali, 2005 et
2013 ; Walz, 2010). Au-del de ces espaces, la mise au jour de ces voies de communication,
avres ou souponnes, apparait essentielle dans la rflexion sur les circulations depuis et en
direction de lAfrique des Grands Lacs, quil sagisse dhommes, de plantes, ou de produits.
Dans un second temps, comme nous lavons dit, cet axe de recherche, en dportant lattention
sur les socits de lintrieur, permettra de renouveler la rflexion sur leurs interactions avec
la socit swahili et ainsi, peut-tre, de dpasser le grand rcit indo-ocano-centr ou
islamo-centr des stimuli extrieurs. Ainsi, sans nier les hirarchies nes de contacts avec la
faade ocanique, on cherchera tudier les dynamiques propres ces socits dans
lombre et leur capacit dagir, singulirement vis--vis de leurs partenaires swahili, dont la
position fut loin dtre par essence dominante.

2. Le plateau du Zimbabwe connect au reste du Monde

En pntrant plus en avant dans les terres, et plus en amont dans le temps, les connections
avec la cte ne semble pas se tarir. Si le Great Zimbabwe a fascin la curiosit des historiens
depuis plus dun sicle au point davoir aliment toutes les spculations, de nouvelles
vidences sont apparues ces dernires annes qui nous obligent reconsidrer les relations de
lensemble de lAfrique australe avec la cte swahili. Les sites de Tsodilo Hills en Zambie
(Denbow, 1999), de Mosu 1 au Botswana (Reid & Sebobye, 2000) et surtout de Mapungubwe
en Afrique du Sud (Wood, 2000) ont livr de nombreux indices qui dmontrent lamplitude
des changes entre la cte, elle-mme en relation avec les quatre coins de locan Indien
(Beaujard, 2012), et lintrieur de lAfrique sur plusieurs milliers de kilomtres : objets
mtalliques, perles dIndonsie, cramique de Perse et de Chine, etc. Mais une perle, pas
mme des milliers dentre-elles, nont jamais constitu une explication : comment valuer, au-
del de leur seule dimension conomique, les consquences politiques, sociales et culturelles
de ces changes ? Il serait par exemple malvenu de considrer que de contacts commerciaux,
avrs par larchologie, ont ncessairement dcoul des phnomnes comme lagriculture,
larchitecture, la division du travail, ltatisation, etc. Bien des tmoignages attestent que les
biens changs avec la cte, lor et livoire en particulier, taient en fait des biens marginaux
et que laccumulation de richesse et la concentration de pouvoir venaient plutt de
lagriculture. Par ailleurs, linstitution de lchange, que les sources arabes et portugaises nous
permettent de retrouver, tend nous faire penser un contrle de lintrieur sur les socits
ctires, swahili ou portugaises. Celles-ci devaient verser un premier tribut la royaut du
Zimbabwe pour pouvoir simplanter sur la cte, et un second bien plus lev encore pour
pouvoir circuler jusque sur le plateau. Les marchands trangers installs sur le plateau les
capitaines des portes devaient galement faire lobjet dune approbation de ltat du
plateau. Notre objectif sera donc de reconsidrer simultanment le dveloppement du Great
Zimbabwe et de Kilwa au dbut du XIVe sicle (Huffmann, 1986 ; Pikirayi, 2001) en
retrouvant lensemble des intermdiaires entre les deux cits, tout en largissant le
questionnaire des terrains comme la formation des structures politiques, les processus de
distinction sociales et spatiales ou encore louverture de nouvelles religions. Le croisement
des donnes archologiques et des tmoignages des sources arabes, portugaises et swahili
reste faire pour engager cette rflexion sur la nature des connexions prcoces de lAfrique
australe aux espaces ocaniques.

3. Crises environnementales et dmographiques en Afrique orientale et australe

Le troisime sous-axe portant sur la rgion sintresse la question des crises qui touchent
lAfrique orientale et australe du XIVe sicle au XVIIe sicle : crises cologiques, pidmies,
pizooties et par voie de consquence crises dmographiques ou reconfigurations sociales
rapides. ce jour, les travaux portant sur les crises environnementales dans le monde swahili
et les socits voisines sont rares. Plus gnralement, les facteurs environnementaux
demeurent souvent ngligs par les spcialistes surtout historiens de lAfrique pr-
contemporaine, certainement en raison de lhistoire mme de ce champ de recherche, fond
depuis les Indpendances sur la mise en vidence des dynamiques sociales endognes.
Pourtant celle-ci ne soppose pas ltude des facteurs cologiques, bien au contraire : les
socits africaines anciennes savaient sadapter et se transformaient aussi sous linfluence de
dynamiques environnementales. Dans ce cadre, deux priodes seront tudies. Dune part, il
sagira daborder le milieu du XIVe sicle, afin de tenter de comprendre le dclin de sites
urbains swahili cette poque : est-il imputable exclusivement un dclin des changes
conomiques globaux (Beaujard, 2012) ? Ou est-il galement associ des facteurs
climatiques et pidmiques ? En particulier, dans la ligne des travaux de laxe II, on tentera
de dterminer si la peste noire a pu toucher le littoral est-africain et le continent adjacent.
Dautre part, on sintressera aux XVIe-XVIIe sicles, priode durant laquelle de nombreux
bouleversements se produisent : dclin et abandon de sites ctiers et migrations sur de vastes
chelles. Or des tudes paloclimatologiques ont dmontr quau cours du dernier millnaire
lAfrique orientale connut une alternance de priodes humides et de priodes arides parfois
trs marques. Les donnes palohydrologiques du lac Naivasha indiquent notamment quun
pisode aride svre touche la rgion entre les annes 1560 et 1620 environ (Verschuren et al,
2000 ; Robertshaw et Taylor, 2000 ; Mohammed et Bonnefille, 2002), ce que confirment
dautres sources pour le rgion des Grands Lacs, cites dans la partie de laxe III. Il apparat
donc essentiel aujourdhui dapprofondir cette piste, en associant travaux dans le domaine
paloclimatologique et investigations documentaires. En effet les sources crites des XVIe-
XVIIe sicles, principalement les archives de lempire portugais, voquent non seulement ces
bouleversements, mais galement des priodes de disette et de scheresse (Vernet, 2005),
selon une chronologie qui semble concorder avec la paloclimatologie. Cette recherche
sinscrira dans ltude plus globale des volutions climatiques touchant le continent africain
dans son ensemble, elle rejoindra galement les interrogations des spcialistes de lAfrique
des Grands Lacs, de lAfrique australe et de la Corne de lAfrique. Les migrations oromo, en
particulier, affectent la zone de lthiopie comme le littoral est-africain ; tudier leurs
modalits comme leurs origines qui demeurent encore assez obscures sera ainsi loccasion
de crer des quipes transversales et de dpasser des frontires historiographiques et
acadmiques bien tablies. In fine, cet axe de recherche sera loccasion de rflchir des
notions gnrales trs (trop ?) convoques dans les recherches sur lAfrique orientale, telles
que dclin , abandon de sites, invasions ou migrations .

Favoris

ANR
CIRAD
CNRS
IFAS Afrique du Sud
IFRA Nairobi
IFRA Nigeria
IMAF
LAM
Universit de Pau et des Pays de l'Ardour
Universit Paris I

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La question de la relative inertie des trajectoires de dveloppement en Afrique subsaharienne

a longtemps t analyse, dune part, dans le cadre des thories de la dpendance (change
ingal, domination, nocolonialisme), dautre part, travers une approche privilgiant les
dynamiques internes (corruption, institutions biaises, formes spcifiques dexercice du
pouvoir tatique). Et quand ces explications ont adopt une dmarche historique, cest
souvent la dimension des rapports Nord-Sud qui a t privilgie. Ce choix mthodologique
nest pas neutre : en se basant sur la relation avec lEurope comme matrice explicative de
trajectoires biaises, lanalyse lude une part importante des relations conomiques
extrieures de lAfrique subsaharienne. Il nest pourtant pas sans consquence sur les modes
de dveloppement africains que la cte swahili ait connu plus dun millnaire dchanges avec
lArabie, la Perse et le sous-continent indien avant lentre en jeu des Europens. Il nest pas
non plus anodin que des esclaves noirs se soient retrouvs en Chine ds le VIIIe sicle ou
quune partie de lor extrait du Soudan ait fini sa course en Inde...

Discipline relativement rcente, lhistoire conomique globale nous permet aujourdhui de

restaurer la dimension historique Sud-Sud dans lanalyse des trajectoires de dveloppement.
En dcrivant le contenu des changes de longue distance, leurs modalits institutionnelles
concrtes, leur insertion dans les stratgies des pouvoirs politiques ou des tats, enfin et
surtout leurs ramifications au sein de rseaux dpassant de trs loin la sphre des partenaires
directs de lchange, lhistoire globale permet de fixer le seul cadre pertinent. Ce sont
concrtement les connexions entre conomies du Sud, sur la longue dure, qui peuvent tre
ainsi rvles et synthtises. Cest en particulier en se servant du concept de systme-monde
(Wallerstein, 1974 ; Braudel, 1979) quun courant important de lhistoire globale confre
aujourdhui une relle intelligibilit ces contacts (Beaujard, 2007, 2009). Mais au-del de ce
connexionnisme , lhistoire globale est aussi largement comparatiste travers la mise
en parallle des diffrents rseaux marchands, la distinction entre les types de produits
exports par chacun, la rvlation de leur plus ou moins grande agilit commerciale.
Grce cette double mthodologie, lhistoire globale permet la fois de montrer des
influences sur longue distance et des hirarchies entre conomies. Elle met alors le doigt sur
le poids historique de ces relations et leur capacit inflchir durablement les habitudes
conomiques de chaque rgion, voire leurs stratgies de dveloppement.

Lobjet de ce papier est prcisment de montrer la fcondit dune telle approche. Il ne sagira
pas ici de recenser lensemble des relations conomiques historiquement pertinentes entre
grandes rgions du Sud, ni mme de cerner exhaustivement les liens conomiques anciens du
continent africain avec lAsie. Partant du constat de trajectoires de dveloppement souvent
bloques en Afrique subsaharienne, notre objectif sera de mettre en exergue un certain
nombre de dterminants lourds lis aux relations historiques de ce sous-continent avec
lAsie, relations trop souvent relgues au rle de facteur secondaire. Il a donc sembl
prfrable de ne pas traiter les relations avec lAsie du bloc Afrique dans son ensemble.
On sait en effet que les continents gographiques sont des constructions relativement
arbitraires, susceptibles de prdterminer notre jugement (Grataloup, 2009) et donc dluder
des faits importants. Evitant ce danger, quelques africanistes ont montr combien le dsert du
Sahara a constitu historiquement, entre les socits qui le bordent, la fois une sparation
majeure et un espace de mise en relation, au mme titre du reste que les tendues maritimes
bordant lAfrique subsaharienne vis--vis du Proche Orient et de lAsie du Sud (Manning,
2009). Il y a de fait des similarits entre les relations commerciales transsahariennes et les
relations marchandes de la mer Rouge ou de locan Indien occidental. Nous ferons donc ici
de lAfrique du Nord un espace partenaire similaire, pour lAfrique subsaharienne, des
mondes ymnite, omanais, voire indien...

Notre dmonstration va dabord approfondir la problmatique propose en prcisant les

concepts qui seront utiliss. Si la notion de systme-monde a gagn une certaine lgitimit en
histoire globale, les multiples problmes quelle pose aujourdhui exigent sans doute un
certain degr de rvision. La saisie de ces difficults nous amnera la nuancer, voire lui
substituer la notion de rseau commercial polaris , au moins pour rendre compte de
certaines situations, peut-tre les plus intressantes. Ensuite, la dmonstration sarticulera en
trois temps. Prsenter lanciennet probable des relations commerciales de longue distance de
lAfrique subsaharienne, notamment sur le dernier millnaire avant notre re, constituera le
premier temps. Une deuxime partie permettra de saisir, notamment au sein des commerces
swahili et transsahariens du IVe au XVIe sicle, certains invariants qui psent encore sur les
trajectoires conomiques africaines. Nous terminerons par un bilan synthtique sur les
parcours et la nature des objets de lchange entre lAfrique subsaharienne et lAsie.
SYSTME-MONDE AFRO-EURASIEN
OU RSEAU COMMERCIAL
POLARIS ?
5

Le concept de systme-monde sera ici suppos connu (pour une introduction, voir
Wallerstein, 2006) avec ses dfinitions classiques de centre , priphrie , semi-
priphrie ou, encore, de transfert de surplus , notamment des priphries vers le centre.
Moins souvent dveloppe, lide du caractre cyclique des systmes-monde, avec
changement dhgmon lors du passage dun systme-monde un autre, est importante pour
notre propos. Si lon tente en effet dutiliser le concept de systme-monde en de de sa forme
moderne, soit avant le XVIIe sicle, on est alors devant lhypothse remarquable de cycles
assez bien identifiables. Dans les phases ascendantes du cycle, on aurait, sous une hgmonie
donne, hausse rgulire du produit, croissance dmographique, urbanisation, mise en place
de techniques nouvelles et extension gographique des changes, parfois aussi formation ou
approfondissement des institutions tatiques, tandis que la phase dpressive verrait ces
phnomnes se ralentir ou sinverser. Pour ce qui est de lensemble afro-eurasien, Beaujard
(2009, pp. 82-148) a remarquablement synthtis cette volution cyclique, en partie lie des
changements climatiques caractristiques, en identifiant quatre cycles entre le Ier et le XVIIe
sicle. Aux Ier et IIe sicles de notre re, une premire phase dexpansion longue conciderait
avec une influence romaine ou chinoise (dynastie des Han), la prsence de trois centres ou
curs (empire romain, ensemble indien, Chine) dans le cadre de climats doux et humides,
avant une phase descendante se terminant au milieu du VIe sicle, elle-mme lie une baisse
des tempratures et une aridification en Chine du Nord et en Asie occidentale. La seconde
expansion, clairement corrle avec linfluence de la dynastie Tang (618-907), mais aussi la
prsence dun second cur dans le monde musulman et un climat plus doux, durerait prs de
trois sicles, jusque vers 850 et un retour de laridit touchant la Chine, la Msopotamie et
lgypte. Le troisime cycle samorcerait autour de lan mille, avec l encore un retour du
climat doux et humide, tout comme une nouvelle hgmonie chinoise lie aux deux dynasties
Song successives (960-1279). Ce nest quaux XVe et XVIe sicles que lexpansion
reprendrait, prcdant le petit ge glaciaire europen du XVIIe sicle, cette fois-ci sous
hgmonie europenne, hispano-portugaise puis nerlandaise, avec cependant un des curs
asiatiques, le ple chinois, toujours important. Cette priodisation en quatre cycles est cruciale
pour lensemble afro-eurasien. Elle suggre que la vigueur du grand commerce dans
lensemble du systme dpendra de la nature, ascendante ou descendante, des phases tudies.

Si le caractre cyclique des systmes-monde apparat plausible, il nen va pas de mme de la

notion de transfert de surplus qui est cense dfinir les relations dexploitation entre centre,
priphrie et semi-priphrie. Nous avons montr ailleurs (Norel, 2009, pp. 97-108) que cette
notion posait de multiples problmes et requrait ncessairement, dans le cadre dune
approche objective de la valeur, une thorie de lchange ingal, laquelle fait aujourdhui
cruellement dfaut. Ce qui nempche pas certains auteurs de linvoquer comme un vritable
article de foi... Sur ce point, Beaujard (2009) est plus intressant dans la mesure o il tente de
donner un contenu prcis aux transferts de valeur propres au systme-monde afro-
eurasien. Il dtaille ainsi les types de produits sur lesquels les curs fondaient un ventuel
change ingal (textiles, cramiques, verre, objets mtalliques, narcotiques), il voque la
flexibilit de la production et la fluidit des systmes organisationnels caractrisant les curs.
Il considre llaboration de phnomnes de dominance par le contrle des routes et / ou
le fait que les marchands issus des curs sy dplacent plus que ceux des priphries. Quand
ces lments seraient absents, des groupes en position dintermdiaires assureraient la
construction de chanes de dpendance : les diasporas seraient ainsi des agents involontaires
des curs en diffusant la dsirabilit de leurs fabrications auprs des lites des priphries.
Cette diffrence de dsirabilit entre les produits manufacturs imports et les produits bruts
locaux, ainsi que le dcalage entre les socits qui commercent, apparaissent alors comme les
lments fondamentaux dans lchange ingal. Cette diffrence de dsirabilit crot souvent
au fil du temps puisque les produits imports fondent pour une part le statut des lites
lintrieur des priphries et que le contrle des biens de prestige donne aux lites une
possibilit accrue de capter davantage de femmes, desclaves et de soldats (idem, p. 116).
Beaujard est ici novateur en montrant que les diffrences de prix sont lies la dsirabilit
relative des biens et que ce sont elles qui expliqueraient un change ingal consenti. Il voque
aussi la mobilit des marchands issus du cur ou de diasporas agissant objectivement comme
ces derniers. Sur ce dernier point, il est sans doute possible daller plus loin pour prciser
comment se cre un change dsquilibr par le biais de ces marchands agiles .

En raisonnant en termes de prix, donc de valeur subjective (et non de valeur objective comme
dans la thorie marxiste de lchange ingal), tout commerce international revient vendre,
dans le pays A, un produit X issu du pays B, produit dont le substitut en A, quand il existe,
aurait un prix beaucoup plus lev. Et rciproquement, pour quilibrer cet achat, A devra
vendre en B un de ses produits Y dont le substitut local en B serait beaucoup plus onreux. Le
prix international de tout bien, quand il existe, est videmment situ entre les deux prix, soit le
prix de ce bien et celui de son substitut, respectivement sur chacun des marchs de A et de B.
La fixation de ce prix international est cependant thorique, en raison de lexistence dune
marge entre achat et revente que le marchand se rserve. Le montant de cette marge dpend
videmment de linformation disponible pour les marchands qui ralisent lchange. Ainsi le
marchand le plus mobile, le plus agile , sera mme, au vu des carts de prix quil connat
parfaitement, de fixer pour chacun des biens des prix acceptables pour leur producteur tout en
conservant une confortable marge dintermdiation. Supposons que ce soit un marchand de A
qui se dplace et quil soit li aux producteurs de son pays. Pour obtenir un quasi-monopole, il
pourra acheter aux producteurs de A le bien Y un prix suprieur au prix local (tout en
vendant B un prix encore plus lev) et acheter B le bien X un prix un peu plus lev
que le prix local (tout en revendant A un prix suprieur). Suivant les conditions de
lchange, ce sont les marchands de A, les producteurs de A, voire les consommateurs de A,
qui feront la meilleure affaire et rcupreront le surplus (au sens donn ce terme par
Marshall)... Le pays B, de son ct, y gagnera quelque chose si un prix international unique
stablit, cest--dire avec des marges commerciales nulles. Dans le cas contraire, son gain
pourra tre trs faible, voire ngatif, mais sera dautant mieux accept en B par les acteurs
concerns (commerants locaux, souverain) quils disposeront dune relle capacit
exploiter la force de travail locale. Lingalit de lchange lointain et son acceptation par les
parties renvoient donc ici la fois lagilit des marchands qui oprent et aux structures
locales dexploitation.

8
La systmaticit conomique des systmes-monde relverait donc plus de la performance
commerciale de certains acteurs que dun hypothtique transfert de valeur . Dans ces
conditions, lconomie dorigine des commerants concerns semble devoir connatre un
excdent courant durable sur lensemble de ses partenaires. En effet, les pays partenaires
achteront les produits relativement chers de A tant que leurs quilibres sociaux internes
permettront de supporter une telle ingalit de traitement. La centralit, pour une conomie,
au sein du systme serait donc dcelable la fois par le dynamisme de ses commerants et par
la prsence dexcdents. Le problme vient alors de ce que, prcisment, les commerants
significatifs des systmes monde antrieurs au XVIe sicle ne dpendent pas
systmatiquement dune conomie nationale dorigine constitue. Ils ne seraient pas des
missaires reconnus dune telle conomie suppose hgmonique ou de pouvoirs politiques
influents, et nauraient donc pas lieu de les servir. Il existe cependant quelques exceptions :
les marchands musulmans sous les Omeyyades puis les Abbassides, les Karimi gyptiens des
XIIe-XIVe sicles, les marchands Gujaratis des XVe-XVIe sicles, sans doute les marchands
chinois sous les Song. Mais les Sogdiens des premiers sicles, les Juifs, les Armniens
savrent sans lien dorigine dterminant. Cest toute la question du rle respectif des
diasporas et des pouvoirs politiques dans les rseaux commerciaux (Chaudhuri, 1985 ; Curtin,
1998 ; Stein, 1999) qui est ici souleve.

Dans sa forme stricte, le concept de systme-monde raisonne comme si les diasporas

commerantes taient troitement contrles par leur communaut ou leur tat dorigine et
simposaient aux pays htes sur le modle nerlandais du XVIIe sicle. Mais les statuts de
marginalit et dautonomie existent aussi, tout comme la possibilit que les pouvoirs des pays
htes instrumentalisent ces diasporas et affaiblissent les liens de celles-ci avec leurs
puissances dorigine. De mme, Stein (1999) insiste sur le rle de la distance physique dans
lamoindrissement logique du pouvoir du centre. Tant pour ce qui est de la capacit
transporter des marchandises (pouvoir conomique) que pour la circulation des armes
(pouvoir politique et militaire), la longue distance deviendrait vite coteuse. Au-del dune
certaine distance, le pouvoir militaire ne pourrait plus sexercer que sporadiquement et seuls
les biens de luxe (faible poids pour un prix donn) pourraient circuler. Dans ce cas, le pouvoir
du centre se rduirait une influence politico-militaire peu crdible et / ou une action
marchande indirecte. La notion de centre-priphrie deviendrait alors inoprante pour Stein.

10

Il nest pas sr pour autant que la distance amoindrisse linfluence des centres. En premier
lieu, parce que les produits de luxe vendus par le centre ne sont nullement les seuls circuler
sur de longs parcours : des produits de masse, parfois stratgiques comme les biens
alimentaires, voyagent aussi. En second lieu, parce que dsirabilit des produits du centre et
structures dexploitation locale vont venir relayer cette influence du centre sans que ce dernier
intervienne. En troisime lieu, parce que des diasporas trangres seront sans doute l pour
entretenir cette dsirabilit des produits centraux, peut-tre avec dautant plus de lgitimit
quelles nont aucun lien culturel avec le centre. Il nen subsiste pas moins un doute vritable
partir du moment o les acteurs rels du grand commerce ont des stratgies propres
complexes et ne sont donc pas ncessairement instrumentaliss par les curs. Ds lors, si lon
peut incontestablement parler de systmes-monde aprs le XVIe sicle, la notion de rseau
commercial polaris serait peut-tre prfrable avant cette date, notamment dans les cas o les
acteurs du commerce sont indpendants des pouvoirs politiques de leur pays dorigine. On
caractriserait mieux ainsi, par exemple, la nature de linfluence chinoise, laquelle sexerce
parfois sans que ses diasporas soient vritablement actives, comme dans lespace africain
subsaharien. En ce sens, la centralit chinoise serait fortement relaye par autrui, la
dsirabilit construite des produits chinois (cramique, soie) suffisant alors crer une
polarisation commerciale, sans intervention des acteurs de lempire du Milieu.

11

Ces bases thoriques tant poses, abordons maintenant lhistoire des relations conomiques
entre lAfrique subsaharienne et lAsie, en commenant par ses premiers pas.

LANCIENNET DU COMMERCE DE
LONGUE DISTANCE EN AFRIQUE (-
1000, +300)
12

Dans son histoire de lAfrique prcoloniale, Ehret (2002) identifie le premier millnaire avant
notre re et les trois sicles suivants comme la priode de rvolution commerciale du
continent. Il fixe les dterminants endognes comme exognes de ce grand commerce et
spcifie la spcialisation prcoce en produits primaires que lAfrique gardera par la suite.

13

Cest au cours du premier millnaire avant lre commune que lAfrique connat sa premire
mise en relation denvergure avec le monde mditerranen et le monde arabe. Jusqualors en
effet, le continent semble avoir beaucoup invent de faon interne. Ainsi lagriculture
africaine serait ne de faon indpendante du foyer proche-oriental, au moins dans trois
rgions diffrentes : la rgion saharo-sahlienne (vers -8000), la Corne de lAfrique autour du
bananier dAbyssinie (vers -6500), les savanes boises dAfrique de lOuest partir de
ligname (vers -8000). De mme, la mtallurgie du fer pourrait y avoir t spare de son
mergence suppose en Anatolie vers 1500 av. J.-C. Entre 1000 et 500 av. J.-C., deux foyers
de production auraient exist, au Nord-Nigeria et au Cameroun dune part, dans la rgion des
Grands Lacs dautre part (idem, p. 161), mais le dbat sur cette question reste complexe
(Killick, 2004) et nexclut pas dautres foyers ouest-africains plus anciens (Holl, 2009). Il est
possible que ces diffrents foyers soient donc apparus avant que la mtallurgie du fer ne
parvienne dAnatolie en gypte par lintermdiaire des Phniciens.

14

partir du dbut du premier millnaire avant notre re, lAfrique commence en revanche
interagir rgulirement avec les autres continents. Deux sources extrieures de commerce sont
prsentes. Au Nord, ce sont les Phniciens puis les Grecs qui crent une dynamique nouvelle,
sur la cte nord-africaine comme en gypte. lEst, ce sont les Arabes, notamment de la cte
ymnite, qui sont les acteurs dterminants sur les rives africaines de la mer Rouge et de
locan Indien. Trs diffrent du commerce de la haute antiquit, dirig par les souverains,
lchange devient cette poque une affaire de professionnels et daventuriers de plus en plus
indpendants des pouvoirs politiques et capables de fonder des colonies ou des cits
commerciales loignes de leurs bases. La relative autonomie de ces dernires, tout comme
leur pouvoir conomique croissant, rendent les souverains territoriaux, petits ou grands, de
moins en moins capables de traiter le commerce de longue distance comme une affaire
contrle, mlangeant intrt personnel et diplomatie. Dans ces conditions, les royauts ou les
tats locaux se replient sur des formes de taxation de ce commerce et / ou lui fournissent des
monnaies vhiculaires.

15

En Afrique de lEst, un commerce avec locan Indien pourrait avoir dbut ds lge de
bronze. On a en effet retrouv des formes prcoces de mil spcifiquement africain, en Arabie
ou dans le Nord de lInde, ds la fin du troisime millnaire avant lre commune. De mme,
ds 2500 avant notre re, des objets fabriqus en rsine de trachylobium (copal) auraient
voyag dAfrique de lEst vers la Msopotamie. Il pourrait cependant sagir de transferts
ponctuels, indpendants des populations africaines comme de tout commerce. En revanche,
un port commercial important mergerait peu avant notre re avec Rhapta, sur la cte
tanzanienne actuelle. On y aurait chang des perles de verre et des outils en fer imports
contre de livoire, des cornes de rhinocros et des carapaces de tortue. Au Ier sicle de notre
re, Rhapta tait supervis par le gouverneur de Mapharitis au Ymen. La taxation et la
rgulation du commerce y taient affermes des marchands originaires du port de Mocha,
souvent maris des femmes de la rgion (Casson, 1989). Mais les apports les plus
fondamentaux, en Afrique de lEst, allaient tre ceux des populations dorigine
austronsienne. Blench (2009) a tay lide de leur arrive prcoce, ds la premire moiti
du premier millnaire avant notre re, sur la base des dcouvertes de phytolithes
(microfossiles de cellules vgtales) de plantain au Cameroun. La prsence de ces populations
est atteste sur la cte dans la phase dexpansion du premier cycle systmique. Elles auraient
ensuite migr vers Madagascar, sans doute avant le VIIe sicle, et y auraient acclimat
beaucoup de plantes asiatiques (grande igname, cocotier, safran dInde, taro, banane, canne
sucre, riz). Le poulet et peut-tre le porc seraient deux autres transferts importants.

16

En Afrique du Nord-Est, ce sont dabord les commerants arabes qui agissent, dveloppent la
culture de la myrrhe et de lencens et en importent ivoire, corne de rhinocros et carapaces de
tortue. L aussi, confronts un climat et des sols trs proches de ceux de lArabie
mridionale, ils stablissent et sallient souvent aux familles des chefs de clans traditionnels.
Constituant des cits commerciales, leur influence stend la diffusion de leur langue
comme moyen de communication entre les ethnies locales, sans doute aussi de leurs
institutions comme certaines conceptions de la royaut. Un pouvoir fort se met en place dans
le royaume dAxoum, au Nord de lthiopie et en rythre, au moins partir du Ier sicle de
notre re. Les marchands dAxoum collaborent alors certainement avec les commerants
byzantins-gyptiens. En tablissant un seul port, Adulis, passage oblig des marchands
trangers, le royaume dAxoum se cre un quasi-monopole pour la vente de livoire, peut-tre
aussi de lor, de la rgion du Nil moyen. Sur la base des taxes perues, linfluence du pouvoir
Axoumite stend trs au nord sur la cte de la mer Rouge, parfois, mais de manire
sporadique, sur lArabie du Sud.

17
LAfrique du Nord ne nous intresse ici quindirectement, dautant que le commerce
transsaharien semble surtout occasionnel au premier millnaire avant notre re. Cest
cependant durant cette priode que commence, en Afrique du Nord, lutilisation du
dromadaire comme source de viande, de lait et, videmment, comme moyen de transport.
Introduit de lArabie au premier millnaire avant J.-C., cet animal est ensuite progressivement
utilis pour les dplacements et dtermine un pastoralisme nomade ds les dbuts de notre re.
Aprs le IIIe sicle, cette conjoncture intressera directement lAfrique subsaharienne
occidentale.

18

Contrairement toutes les rgions que nous venons de voir, cette dernire semble de son ct
avoir connu une rvolution commerciale endogne. Le commerce des mtaux en serait le
moteur mais la vente de cotonnades serait aussi prsente, dans la boucle du Niger comme
dans le bassin tchadien, au moins au dbut de notre re. Cest de cette poque que daterait la
constitution de villages dartisans spcialiss faisant cercle autour dun march urbain proche.
La production artisanale pour ce march aurait aussi dtermin la formation de castes
professionnelles. Sur cette base, les produits auraient commenc circuler sur de trs longues
distances, soit en remontant le fleuve Niger, soit par voie terrestre. Djenn, par exemple,
constituait une plaque tournante pour lor venu de louest, comme pour le cuivre arrivant par
lest, tandis que la production locale de riz et de poisson, mais aussi de sorgho et de mil,
permettait aux commerants de pratiquer un trafic local. Et pour cette rgion, il semble clair
que le commerce transsaharien ne fonctionnait pas encore.

19

Au total, aussi schmatique quil soit, ce bilan montre que le continent africain est loin dtre
rest passif au dernier millnaire avant notre re et au dbut de celle-ci, reformulant les
influences trangres et sappuyant sur des atouts intrieurs et / ou extrieurs, notamment
arabes lest, dans une logique dintgration lconomie globale.

LES GRANDS COMMERCES

OCANIQUES DE LAFRIQUE
SUBSAHARIENNE (300-1600)
20

Si lon retient lide de Manning (2009) selon laquelle lAfrique subsaharienne tait
confronte, sur son pourtour, quatre espaces maritimes ou dsertiques distincts, quatre
ocans traverser, locan Indien, la mer Rouge, le Sahara, accessoirement lAtlantique,
on peut sintresser aux structures commerciales de ces diffrentes frontires . Et ce qui est
demble frappant, ce sont les similitudes dans ces structures : mmes changes de produits
primaires africains contre des biens fabriqus, souvent de prestige ; socits marchandes assez
proches, moins mobiles que leurs partenaires extrieures et soucieuses de conserver pour
elles-mmes un maximum de ces biens imports ; adoption des religions de leurs partenaires
et facilitation ainsi de leur rle de courtiers interculturels... Testons cette hypothse sur les
socits marchandes de la cte Est, les tats commerants bordant la mer Rouge, les empires
et marchands des confins du dsert.

21

Cest en premier lieu la socit swahili, implante dans des sites portuaires et urbains le long
dun corridor allant de Mogadiscio aujourdhui jusquau sud du Mozambique, qui doit tre
mentionne pour sa prennit, sa spcialisation commerciale, sa capacit sadapter aux
changements. La lgende voudrait que les premiers marchands arabes soient lorigine du
peuplement swahili... Il est beaucoup plus probable que les premiers Swahilis aient t en
continuit avec des populations bantoues pratiquant lagriculture mais dotes assez tt dune
relle technologie maritime (Horton, Middleton, 2000, pp. 37-46). Nanmoins, les
interactions matrimoniales entre Africains et Arabes ou Persans seront nombreuses,
constituant ainsi une population en partie mtisse. Lidentit swahili se maintiendra au cours
des sicles, absorbant les individus extrieurs et contrlant souvent ses alliances
matrimoniales (notamment au XVIIIe sicle face aux conqurants omanais) pour ne rien
perdre de son pouvoir commercial.

22

Aux premiers sicles de notre re, un commerce pr-swahili a incontestablement pti de la

disparition de lempire Romain, laquelle rarfiait les voyages gyptiens ou hellnistiques via
la mer Rouge, laissant dsormais toute la place aux Orientaux et marquant un repli du
systme-monde. Des marchands sassanides viennent de fait, au VIe sicle, sapprovisionner en
esclaves sur la cte. Mais cest avec la monte de lislam, au VIIe sicle, que le commerce
swahili va prendre toute sa dimension, dans le cadre de la phase dexpansion du deuxime
cycle systmique, sous linfluence de lempire musulman initial. Le premier califat
omeyyade, centr sur la Syrie et la Mditerrane, laissait une certaine libert des groupes
musulmans dissidents pour dvelopper le commerce de locan Indien. Ce sont les Kharidjites
de Bassora et leurs allis Ibadites dOman qui allaient saisir lopportunit, en dveloppant
dabord le commerce des esclaves destins assainir les marais du sud de lIrak, partir des
ports ngriers de Pemba et de Zanzibar. Sous le califat abbasside aprs 750, livoire allait
devenir une denre de plus en plus importante, rexporte par les Arabes vers lInde, et
surtout la Chine (idem, pp. 75-76) tandis que la demande desclaves devait faiblir suite la
rvolte de ces derniers en Irak (868). ct de ces deux produits, cest aussi le bois de
construction qui tait export (bois dur et poteaux extraits de la mangrove), la corne de
rhinocros, lambre gris utilis dans la parfumerie, enfin les carapaces de tortue. Au total, le
commerce entre le golfe Persique et lAfrique de lEst tait devenu rgulier, voire routinier,
ds les IXe et Xe sicles. Et les progrs de lislam dans la socit swahili taient dj
significatifs.

23

La liaison avec la mer Rouge allait cependant reprendre aux Xe et XIe sicles sous limpulsion
de la dynastie gyptienne des Fatimides. Ces derniers viennent dabord en Afrique de lEst
pour lor (exploit dans les rgions du Limpopo et du Zimbabwe) quils fondent ensuite pour
obtenir le dinar, monnaie de rfrence de lpoque. Ils y crent aussi, en partie pour rpondre
des besoins byzantins et europens, une forte demande pour livoire. Cest enfin le cristal de
quartz qui rejoint les produits exports et sera remarquablement travaill dans les ateliers
cairotes. Sur cette lance, les marchands swahili deviennent plus ambitieux, allant peut-tre
jusqu frquenter le port dAden au XIIIe sicle (ibid., p. 81). Les marchands dAden
concurrencent activement ceux venus dgypte ou originaires du golfe dans le commerce est-
africain. Ils sintressent notamment lor, permettant la ville de Kilwa de devenir le centre
rgional incontest de ce trafic. Cest au XVe sicle que les marchands indiens, notamment de
Cambay, deviendraient prpondrants, apportant riz, bl, indigo, cornaline, huile, poterie et,
surtout, textile (la production swahili diminuerait peut-tre au profit de ces tissus et vtements
prestigieux imports) et remportant or, ivoire et surtout fer (Devisse, Labib, 1985, p. 712).

24

Au-del du XVIe sicle, le commerce swahili change de nature avec lintrusion portugaise,
puis la conqute omanaise. Les Portugais simplantent dans les ports swahili et cherchent
monopoliser le commerce de lor et de livoire, tant avec lintrieur que vers lextrieur, en
crant des forts. Mais ils ne gnent que marginalement les affaires de la diaspora swahili qui,
tant moins prsente sur lor et sur livoire, se replie sur une multitude dautres produits
dexportation (copal, ambre gris, bois de construction, coquillages, esclaves, crales, noix de
coco, vinaigre, coprah). Il en ira de mme au XVIIIe sicle aprs la conqute par Oman des
forts portugais en Arabie du Sud puis, dans la foule, sur la cte est africaine. Le commerce
swahili connat alors son ge dor, se dveloppant sur livoire et les esclaves ( destination des
plantations dOman, comme des tablissements sucriers franais voisins) en dehors de toute
taxation. Lislamisation de la cte devient alors complte. Au dbut du XIXe sicle, cest la
production du clou de girofle sur Zanzibar et Pemba qui fournit une autre recette
dexportation. Les choses commenceront changer en 1832 avec ltablissement de la
capitale du sultanat Zanzibar (au lieu dOman), la militarisation de la cte et la saisie
progressive du commerce swahili par les Omanais, enfin avec la mainmise anglaise sur
ladministration du sultanat aprs 1888.

25

Cette chronologie tant pose, il importe danalyser la structure des changes des marchands
swahili, tant avec leurs partenaires trangers, Arabes ou Indiens, quavec leurs fournisseurs de
lintrieur. Ce qui frappe demble, cest la remarquable capacit de ces commerants ne
pas rgler leurs achats intrieurs de produits destins lexportation via le transfert de
produits imports. Plus prcisment, ils paient lor, livoire, les esclaves, obtenus lintrieur
du continent, en remettant dabord leur propre production de textile, de produits mtalliques
(fer et cuivre) ou de coquillages. Ils transmettent peu de perles et de pices de verre
dimportation, de cramique chinoise ou de textiles indiens, tout au moins jusquau XVe
sicle. Ces produits serviraient longtemps de marqueurs sociaux, dindicateurs de bon got,
et, ce titre, seraient jalousement conservs dans une socit o le statut de patricien ,
waugwana, importe par-dessus tout et dtermine un certain style de vie. Tout se passe donc in
fine comme si les commerants swahili changeaient ces signes imports de statut social
contre leur propre production. Mais avec, travers la mdiation des produits exports de
lintrieur, une consquence conomique potentiellement dsastreuse : la relgation des
populations non ctires dans un statut de fournisseur de produits primaires dont lobtention
relve moins de lconomie que du brigandage (razzias esclavagistes) ou du pillage de
ressources naturelles.

26
Or cette structure trs particulire se retrouve sur dautres frontires de lAfrique
subsaharienne. Cest le cas du commerce transsaharien dont lhistoire institutionnelle
commencerait rellement avec lapparition de lislam en Afrique du Nord. Vers 667, le chef
arabe Uqba ibn Nafi tablissait une route jusqu Bilma (Niger actuel). Cette perce
permettait, tout comme en Afrique de lEst, une pntration commerciale par des marchands
ibadites et la cration de leur imamat Tahert en Algrie (la secte voisine des sufrites
stablissant pour sa part autour de Sijilmasa au Maroc). L encore, la dissidence islamique a
jou le rle moteur, ce qui renverrait par ailleurs lopposition radicale entre deux stratgies
politico-conomiques au sein du monde musulman des premiers sicles (Berger, 2010).

27

Pour les produits changs, on retrouve la typologie prsente pour la cte swahili. Jusquau
XVe sicle, ce sont lor et les esclaves qui sont exports, puis lor circule moins (du fait du
nouveau dbouch europen sur la cte atlantique), tandis que les caravanes de traite
augmentent rgulirement et que dautres produits (peaux, pices, ivoire, gomme, plumes
dautruche) prennent une place plus importante. En contrepartie, lAfrique du Nord diffuse
vtements, verre, armes, cramique, produits mtalliques, papier, autant de produits fabriqus
contre des produits simplement prlevs sur lenvironnement. Lor ainsi acquis des gisements
de Bambuck, de Bur, puis de la basse Volta, servirait la fabrication du dinar musulman
mais continuerait aussi sa course au-del de lAfrique du Nord pour financer des achats
dpices et de textile indiens, de soieries et de cramiques chinoises.

28

En amont du commerce transsaharien, les caravanes sont mises en place par des marchands
arabes ou berbres qui, tant par souci de scurit que pour sapprovisionner en sel, intressent
les populations bdouines du dsert leur entreprise. En revanche, peu de commerants
sonink, puis dioula ou haoussa auraient fait le chemin inverse. On retrouve ici lingalit
dans la mobilit entre swahilis et commerants persans ou omanais. Il en va de mme en aval
du commerce transsaharien : les intermdiaires commerciaux et les dirigeants politiques des
empires se partagent les profits du trafic, en particulier les biens de prestige, ne livrant que du
sel (achet par les caravanes dans le Sahara) ou leurs propres produits (cuir, cotonnades) aux
producteurs de lintrieur. La logique systmique qui considre les rgions productrices
comme des priphries et la zone des intermdiaires marchands (rseaux dioula, cits-tats
haoussa ou marchands swahili) comme relevant de la semi-priphrie continue sans doute de
dominer...

29

Dans le Nord-Est et la Corne de lAfrique, la situation volue diffremment. Le royaume

dAxoum, acteur tatique central du commerce en mer Rouge au dbut de notre re, continue
dominer cette frontire maritime. Il se christianise au IVe sicle, sous linfluence de
marchands levantins oprant sur le port dAdulis, dabord par dcision royale puis par un
proslytisme actif en dehors des villes. Aprs ses conqutes partielles de lArabie en 571, le
royaume, dj fragilis par le repli du systme-monde, est heurt de plein fouet par la monte
de lislam. La mise en place du califat omeyyade de Damas affaiblit le commerce transitant
par la mer Rouge. Les ressources dAxoum seffondrent et le royaume se replie sur une forme
de fodalisme qui va le tourner vers les richesses foncires et lloigner durablement du
commerce maritime. Ce dernier reprend cependant dans la mer Rouge sous linfluence, on la
vu, des Fatimides dgypte, au Xe sicle. Mais il est dsormais conduit par des marchands
musulmans, notamment venus dArabie, la socit axoumite ne valorisant plus cette forme de
revenu (Ehret, 2002, p. 296). Dans les sicles suivants, avec la monte du royaume dthiopie
qui prend la suite dAxoum et lexpansion du troisime cycle systmique, les rseaux
marchands africains sont trs largement influencs par des marchands musulmans trangers.
De nouveaux produits sont exports, caf, musc de civette, esclaves, essentiellement vers
lArabie, mais aucun produit artisanal parmi eux.

UN BILAN DES CHANGES AFRO-

ASIATIQUES SUR DEUX MILLNAIRES
30

On peut sans doute synthtiser ces changes autour de la circulation des biens, des hommes et
des mtaux prcieux. On peut y adjoindre les transferts de techniques, voire de plantes. Mais
ce bilan ne serait pas complet sans une prsentation des parcours intressants de lAfrique
subsaharienne, notamment pour ses propres produits.

31

Sur ce dernier point, ce qui apparat clairement cest la profonde intgration des trois
frontires de lAfrique subsaharienne (transit saharien, commerce de la mer Rouge, changes
de la cte swahili) dans le systme des routes asiatiques. Ces trois commerces dbouchent
respectivement en Afrique du Nord et en gypte, en Arabie (notamment Ymen et Oman) et
en Perse. Les produits transsahariens arrivs en gypte, comme les produits de la Corne
abordant lArabie et non-consomms sur place, prennent la route de lInde par locan Indien
occidental. Les produits parvenus en Perse, soit reprennent la route maritime via le golfe
Persique, soit rejoignent la route continentale de la Soie (via Rayy, Merv et Boukhara
jusquau XIIIe sicle, Ispahan et Boukhara ensuite). Les biens africains trouvent donc des
dbouchs en Asie centrale ou en Inde. De lAsie centrale, ils repartent aussi vers la Chine, le
Tibet ou la Mongolie, mais galement la Russie. De lInde, qui en prlve une part
importante, ils rejoignent lAsie du Sud-Est et la Chine par locan Indien oriental, rejoignant
la mer de Chine par listhme de Kra (Malaisie aujourdhui) et le Funan (Sud-Cambodge)
jusquau IVe sicle, par les dtroits de la Sonde puis de Malacca ensuite. partir du VIIe
sicle, ils pntrent en Chine par le port de Canton, sige dune communaut arabe et persane
importante, peut-tre influence par lislam ibadite (Berger, 2010).

32

On peut reprer les parcours prcis de certaines marchandises. Prenons lexemple du premier
cycle systmique, jusquau VIe sicle de notre re. Cest en premier lieu la myrrhe du Nord de
la Corne qui est exporte par des commerants arabes, puis largement revendue aux Indiens.
Ces derniers, peut-tre essentiellement Cholas, en font (avec lencens africain ou arabe) un
produit phare transport jusque sur listhme de Kra et au Funan, puis vers la Chine, avant que
les commerants des les de la Sonde ne lui substituent leur benjoin (IVe sicle). Lencens suit
exactement le mme trajet et finit par tre lui aussi partiellement substitu par des rsines de
pin indonsiennes... La corne de rhinocros aboutit trs largement en Chine pour ses
supposes vertus aphrodisiaques, sans doute pour lessentiel par la route ocanique. Au cours
du deuxime cycle systmique (600-1000), outre lor et les esclaves analyss plus loin, cest
livoire qui dcolle, essentiellement utilis en Inde pour fabriquer des manches de poignard ou
des fourreaux dpe, et qui vient complter la production propre de ce pays. Le bois de
construction, originaire de la mangrove est-africaine, finit sa course dans le golfe Persique et
Bagdad. Quant lambre gris, il vient complter les productions locales, dans lensemble de
locan Indien, en tant que fixateur de parfum. Il en va de mme des carapaces de tortue,
utilises dans toute la rgion dans des travaux dincrustation et pour la fabrication de peignes.

33

Dans le troisime cycle systmique (XIe-XIVe sicles), on a mentionn livoire, notamment

destination de Byzance, mais qui, selon le Zhao Rugua (chronique chinoise de lpoque Song
(2010)) parviendrait aussi en Chine partir du port de Murbt en Hadramaout (Ymen).
Faisant le bilan des produits que les chroniques de lpoque mentionnent comme arrivant en
Chine, Beaujard (2007, pp. 64-65) recense, sur la priode, des gommes aromatiques, de
lalos, du bois de santal jaune et des carapaces de tortue. Le sang-dragon, substance
rsineuse dorigine vgtale originaire de Socotra, serait aussi import en Chine pour servir
dans la prparation des vernis et des encres. Nouvelle exportation, le quartz nirait pas plus
loin que lgypte, tandis que caf et musc de civette sarrteraient en Arabie. partir du XVe
sicle et de lexpansion du quatrime cycle systmique, les mmes produits continuent
pntrer en Asie. Deux diffrences majeures cependant : entre 1405 et 1433, lintrusion des
grandes jonques chinoises de Zheng He dans locan Indien amne, pour un temps, un
approvisionnement direct de lExtrme-Orient en produits africains, malgr le caractre
relativement conflictuel de la rencontre initiale (Levathes, 1994, p. 150). De mme, lirruption
des Portugais sur la cte est-africaine la toute fin du sicle dynamise les exportations locales
vers lInde et le reste de lAsie, mais ces nouveaux venus se crent un monopole pour
lexportation de livoire.

34

Pour ce qui est de lor, on a dj cit son rle dans la frappe du dinar, linstigation
notamment de la dynastie gyptienne des Fatimides, au Xe sicle. Certes, lor du Soudan et de
lAfrique de lEst nest pas la seule source de ce mtal prcieux pour lempire musulman :
lArabie occidentale, le Caucase, lArmnie, lOural et lAlta, mais aussi le Tibet et le
Deccan, fournissent des apports anciens, dsormais bien contrls par le pouvoir omeyyade
puis les Abbassides. Mais lor du Soudan constitue une source nouvelle, et surtout
quantitativement plus importante que les autres partir du VIIIe sicle. En ce sens, lor des
caravanes transsahariennes constitue un facteur de bifurcation de lhistoire globale. Jusque-l,
dficits commerciaux aidant, lEurope perdait son or au profit de Byzance et celle-ci au profit
de la Perse sassanide, laquelle lengloutissait dans la thsaurisation (bijoux, mobilier
prcieux) et lutilisait en achats auprs de lInde, elle-mme grande thsaurisatrice. Ce circuit
tendait donc bloquer la croissance et cest bien pourquoi la dcouverte de lor du Soudan
constituait une irrigation prcieuse pour lconomie eurasiatique. De fait, cet or ne reste pas
en Afrique du Nord mais chemine vers les rgions de grosse production qui travaillent pour
le commerce dexportation : lgypte avec son bl, ses papyrus et ses toffes, la Msopotamie
avec sa canne sucre et ses tissus. Il chemine aussi vers les rgions de transit o arrivent les
marchandises provenant de lAsie, les pices notamment, les centres marchands de lAsie
centrale, Samarkand, Boukhara, le Kwarizm, qui commandent les routes vers les fleuves
russes, le pays des Turcs, la Chine et lInde. (Lombard, 1971, p. 132). Il est donc certain
quune partie de cet or a termin sa course en Inde et en Chine. Mais pour ce dernier pays, il
ne peut sagir que dor thsauris dans la mesure o la Chine ne frappait pas de pices dor,
passant dun systme montaire fond sur le bronze jusquau XIIIe sicle un systme bas
sur largent partir de la dynastie Ming (Von Glahn, 1996).

35

Autre produit spcifique, les esclaves, qui seront trs rapidement envoys en Asie. Lors du
premier cycle systmique, la traite orientale semble se concentrer sur la cte est-africaine, des
esclaves arrivant en Somalie pour tre redirigs sur lgypte. Mais on mentionne dj des
esclaves Kunlun, grands et noirs, prsents en Chine sans tre sr quil ne sagit pas de
captifs dorigine papoue (Beaujard, 2007, p. 37). Cest lors du second cycle systmique,
partir du VIIe sicle, que la traite orientale se dveloppe vraiment. Des esclaves Zanj quittent
le port de Pemba pour rejoindre lOman et Bassora. Selon Lombard (1990, t. 2, p. 30), on en
retrouverait des quantits importantes en Indonsie. De l, des ambassades dtats
insulindiens en auraient amen dans la Chine des Tang la capitale, Changan, o il est de
bon ton davoir des serviteurs noirs. Cette prsence ne constituera pas un feu de paille : au
dbut du XIIe sicle, les riches de Canton possdent habituellement des esclaves noirs. Ceux-
ci se retrouveraient aussi comme soldats sur des jonques chinoises vers 1225 (Hirth, Rockhill,
2010) et Ibn Battta note, en 1355, lemploi dans les villes chinoises de serveurs noirs
comme gardiens (Beaujard, 2007, p. 58). La prsence des Africains concerne aussi lInde :
Manning (2009, p. 39) voque les immigrants Habshi (venant de la Corne) et Siddi (de la cte
sud-est) pour le XIIIe sicle, certains ayant atteint une position sociale dinfluence, souvent
esclaves affranchis, parfois venus comme hommes libres. Au XIIIe sicle, les guerriers
africains constitueraient le fleuron de larme du sultanat de Delhi, puis une composante non
ngligeable des forces de lempire Moghol (idem, p. 68). En tout tat de cause, limpact des
rseaux commerciaux issus du monde musulman a t crucial dans cette gographie, comme
du reste dans la dynamique initiale de la traite. Ptr-Grenouilleau (2004, pp. 94-105) en a
remarquablement montr les dterminants tout en dveloppant la profonde synergie entre la
traite marchande et la formation des empires du Soudan.

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La circulation des techniques entre Afrique et Asie reste pour sa part un sujet assez mal
connu. Il est probable que des Indiens installs sur la cte est-africaine ont permis des
transferts de technologie dans le domaine de la fabrication des perles (IXe-Xe sicles) , peut-
tre aussi dans celui du tissage (IXe sicle) (Beaujard, 2007, p. 64). Pour le filage et le tissage
du coton, Pacey (1990, pp. 39- 40) voque plutt une influence musulmane partir de la
distribution, au Soudan occidental et vers 1150, des deux types de mtier tisser, vertical et
horizontal, dj prsents en Afrique du Nord, ce qui nexclut nullement une influence
indienne sur la cte swahili. On est peu renseign, en revanche, sur le transfert de
technologies africaines vers lAsie.

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Au final, ce parcours nous apprend que lAfrique subsaharienne a incontestablement connu,

dans la longue dure, une relation asymtrique avec lAsie, fonde sur lchange presque
exclusif de produits primaires contre des produits fabriqus. Autre constatation, les lites
marchandes ont presque partout constitu un groupe social peu articul au reste de la socit
et, au contraire, troitement reli, par les connivences conomiques, la religion, voire la
langue, des intrts commerciaux trangers, tout en nayant pas leur agilit . Enfin, il
semble clair que, contrairement aux acteurs des cits-tats europennes du Moyen ge, leurs
homologues subsahariens vivaient surtout par leur position dans des circuits commerciaux
largement tablis en dehors deux et sur lesquels ils navaient que peu de prise. En ce sens, les
stratgies de dveloppement fondes sur la dynamique de lexportation de produits primaires,
en position de subordination, ont certainement une historicit qui dpasse la priode coloniale.
Mais ce parcours nous montre aussi limportance des curs du systme-monde proches de
lAfrique subsaharienne (notamment lArabie, la Perse et lInde) et agissant directement dans
le cadre de ses changes, tout comme linfluence dune puissance chinoise qui, ds le VIIIe
sicle, se cre des excdents commerciaux et possde les produits les plus dsirables, sans
pourtant agir directement sur lAfrique... Sur ce point, et cest peut-tre lun des seuls, les
temps ont considrablement chang.

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Wallerstein I., 2006, Comprendre le monde, Introduction lanalyse des systmes-
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Notes

[*]

CRIEF / Universit de Poitiers, philippe.norel@univ-poitiers.fr

Rsum

Franais

Cet article cherche donner un aperu historique global des relations conomiques de
lAfrique subsaharienne et de lAsie sur presque trois millnaires, afin de cerner linfluence
ultrieure de ces changes de longue dure sur les stratgies de dveloppement au sud du
Sahara. Sappuyant sur une rvision partielle de la thorie des sytmes-monde, ce travail
montre que lAfrique subsaharienne a longtemps figur comme une priphrie dconomies
orientales et asiatiques consommatrices de ses produits primaires. En revanche, les
intermdiaires africains du grand commerce, swahili notamment, ont confort une structure
problmatique au sein de laquelle ils se rservaient les produits de prestige venus du cur du
systme, sans contribuer une relle dynamique conomique intrieure au continent.

Mots cls

Histoire globale
systmes-monde
grand commerce africain
diasporas
changes afro-asiatiques

Espaol
Las relaciones econmicas afro-asiticas en la historia global Este artculo busca brindar un
pano

ntre lAfrique et lAsie, les relations ne commencent pas

avec la perce, sur le march africain, des oprateurs
conomiques des pays mergents , comme la Chine et
lInde. Cest au pass le plus ancien quil faut remonter :
un pass trs ancien qui relve de palontologie, au cours
duquel lhomo erectus, apparu en Afrique, est pass en
Asie ; un pass plus rcent, si lon peut dire, pendant
lequel lhomo sapiens a suivi le mme chemin. Ces
relations se sont maintenues pendant des millnaires, grce
des changes commerciaux trs actifs. La Confrence de
Bandoeng (1955) a contribu la ractivation de cette
mmoire tout en organisant la lutte commune pour une
indpendance relle. Le pass lointain peut-il fconder le
prsent ?