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Journalistes assassinés en Syrie: la justice
française réunit des éléments contre le
régime Assad
PAR THOMAS CANTALOUBE
ARTICLE PUBLIÉ LE VENDREDI 13 AVRIL 2018
Un manifestant en Turquie brandit les portraits de Rémi Ochlik et de Marie Colvin en
février 2012 pour dénoncer les meurtres de journalistes par le régime d'al-Assad © Reuters
Mediapart révèle des éléments du dossier concernant
le bombardement du centre de presse de Homs en
2012, où deux journalistes, Marie Colvin et Rémi
Ochlik, ont été tués. Il met en évidence la volonté de
tuer et la chaîne de commandement qui remonte au
frère de Bachar al-Assad.
En sept années de guerre, le conflit syrien a produit
tellement d’atrocités qu’elles ont tendance à s’effacer
de nos mémoires. Les attaques chimiques chassent
les bombardements indiscriminés, la parole des
victimes de tortures succède aux images d’exécutions
sommaires. Pourtant, certains crimes subsistent
parfois ailleurs que dans les souvenirs des rescapés et
les rapports des ONG. Par exemple, la justice française
instruit un de ces “vieux” crimes des débuts du conflit
qui pourrait, si la procédure va jusqu’au bout, aboutir à
une inculpation pour crimes de guerre d’au moins trois
hauts responsables du régime syrien, dont le propre
frère de Bachar al-Assad, Maher.
Mais tout le problème réside dans le “si” : si la justice
va jusqu’au bout… Les parties civiles s’inquiètent
en effet du manque de dynamisme de l’instruction
judiciaire, en dépit de nombreux éléments à charge
dans le dossier. Pourtant, selon des spécialistes de la
défense des droits de l'homme et des activistes syriens,
ce dossier pourrait être emblématique dans la lutte
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contre l’impunité du régime de Damas, en faisant en
sorte que ses principaux responsables n’échappent pas
à leurs responsabilités.
Un manifestant en Turquie brandit les portraits de Rémi Ochlik et de Marie Colvin en
février 2012 pour dénoncer les meurtres de journalistes par le régime d'el-Assad © Reuters
Ce crime de guerre s’est déroulé le 22 févier 2012
dans le quartier populaire de Baba Amr à Homs, une
des plus grandes villes syriennes, située sur un axe
stratégique au nord de Damas. C’est une époque avant
Daech et les multiples milices islamistes, avant les
Russes et les Iraniens, quand ce ne sont encore que des
Syriens souhaitant se débarrasser du joug de Bachar
al-Assad qui affrontent l’armée régulière. Le quartier
rebelle est assiégé et bombardé depuis des semaines
par les forces de sécurité loyales au régime et, déjà,
des civils périssent par dizaines. Les journalistes du
monde entier essaient de couvrir ce conflit sanglant, le
premier siège d’une guerre qui en comptera beaucoup.
Damas fait tout pour les en empêcher. Du coup, les
reporters s’infiltrent comme ils peuvent en territoire
syrien, souvent à partir du Liban, par des canalisations
souterraines, aidés par des rebelles désireux de voir
révélés aux yeux du reste du monde leur combat et leur
calvaire.
Quand ils parviennent à Baba Amr, les médias
étrangers sont accueillis dans un centre de presse,
en fait une maison clandestine occupée par des
« journalistes citoyens » locaux, avec juste de quoi
se reposer et communiquer par Internet. Le 21
février 2012, il y a six journalistes étrangers sur
place : l’Américaine Marie Colvin, le Britannique Paul
Conroy, l’Espagnol Javier Espinosa, et trois Français :
Édith Bouvier, Rémi Ochlik et William Daniels. Ce
soir-là, Colvin témoigne en direct sur CNN, la BBC et
Channel 4, via Skype, des souffrances de la population
civile et des bombardements incessants.
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Au petit matin, un obus tombe à proximité du centre
de presse, tout le monde est réveillé en sursaut
et commence à évacuer les lieux, alors que les
roquettes continuent de pleuvoir selon la technique du
« bracketing », qui consiste à ajuster le tir après chaque
coup. Lorsqu’ils sortent de la maison, une roquette
explose devant la porte d’entrée et fauche Marie
Colvin et Rémi Ochlik, qui meurent sur le coup. Édith
Bouvier, Paul Conroy et Wael el-Omar, un traducteur
syrien, sont blessés. Leur évacuation prendra plus
d’une semaine et fera l’objet d’un parcours épique, les
reporters soupçonnant le régime syrien de vouloir les
achever (leur récit est ici).
Avec la mort, quelques semaines plus tôt et déjà
à Homs, du journaliste français Gilles Jacquier, qui
accompagnait des soldats de l’armée syrienne, cet
événement découragera les médias de continuer à
prendre des risques en envoyant leurs employés en
Syrie. Avant même que n’émerge le danger posé par
les différents groupes islamistes, ces décès marquent
le début d’un black-out sur le conflit. Tout le
monde soupçonne en effet Damas d’avoir sciemment
bombardé le centre de presse de Baba Amr, même si
le régime s’en défend en accusant « les terroristes ».
De retour à Paris, Édith Bouvier et la famille de Rémi
Ochlik portent plainte pour meurtre et tentative de
meurtre (aux États-Unis, la sœur de Marie Colvin,
Paul Conroy et Wael el-Omar font de même). Mais
l’instruction ne mène nulle part. Jusqu’à ce qu’en
2014, un nouvel avocat d’Édith Bouvier, David Père,
demande et obtienne une requalification de la plainte
en crime de guerre, c’est-à-dire l’assassinat ou les
mauvais traitements de civils non justifiés par des
exigences militaires. La plainte est ainsi transférée
au pôle spécialisé dans les crimes contre l’humanité,
génocides et crimes de guerre du tribunal de Paris.
Cette division, mise en place en 2012, bénéficie du
principe de juridiction universelle et représente une
des avancées importantes de la justice française afin
de ne pas laisser l’impunité s’installer. Essentiellement
chargé de dossiers sur le Rwanda, ce pôle hérite donc
en 2014 de ce dossier “pionnier” sur la Syrie.
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En 2016, Emmanuel Daoud, l’avocat français des
victimes qui ont déposé plainte aux États-Unis, se
constitue lui aussi partie civile dans le même dossier,
ce qui permet de l’étoffer et de le rendre encore plus
emblématique. (Le Monde a rendu compte le 9 avril
2018 de la procédure civile américaine qui ne peut
déboucher que sur des dommages et intérêts.)
Pour Mazen Darwich, avocat et militant des droits
de l'homme syrien, cette plainte en France est
extrêmement importante, car « elle est la première à
avoir été déposée : elle est la première où les victimes
ont décidé de ne pas accepter l’impunité. Il ne s’agit
pas de se venger, mais de pointer les responsabilités,
particulièrement celles de personnes au sommet qui
ont agi de manière systématique et délibérée. Si ce
dossier débouche, il ouvrira la porte à d’autres et
restaurera la foi des gens dans la justice au lieu de les
détourner vers l’extrémisme ».
Malheureusement, depuis trois ans et demi,
l’instruction traîne. À tel point que le 12 mars
2018, les parties civiles, soutenues par la Fédération
internationale des ligues des droits de l’Homme
(FIDH), ont organisé une conférence de presse pour
attirer l’attention sur la lenteur de la procédure. « Il y a
suffisamment d’éléments dans le dossier pour émettre
des mandats d’arrêt internationaux et organiser un
procès des responsables en France, même en leur
absence », a expliqué David Père. « Il faut savoir si
le pôle crimes de guerre du TGI est une supercherie
ou pas. » Son collègue Emmanuel Daoud a renchéri :
« Il est assez peu courant que des avocats s’expriment
publiquement lors d’une instruction en cours, mais
on ne peut pas tirer à boulets rouges sur Bachar al-
Assad et ne rien faire face aux pièces dans le dossier
d’instruction. »
En effet, il y a dans le dossier d’instruction des
témoignages extrêmement précis et accusateurs que
Mediapart a pu consulter. Ils impliquent directement
de hauts dirigeants du régime syrien, ceux qui ont
donné l’ordre de bombarder le centre de presse de
Baba Amr afin de tuer les journalistes étrangers qui
s’y trouvaient, et ceux qui les ont exécutés, parmi
lesquels Maher al-Assad, le frère du président syrien et
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commandant de la 4e division blindée, Ali Mamlouk,
le chef des renseignements, Rafiq Shahadah, chef du
comité militaire et de la sécurité à Homs, ainsi que
cinq autres militaires et miliciens syriens (dont trois
généraux). Tous ces hommes sont encore en vie et à
Damas. Ali Mamlouk a même été reçu récemment à
Rome par les services secrets italiens en violation des
sanctions européennes.
Un dossier « emblématique et symbolique »
De nombreux témoins des deux bords (anciens fidèles
du régime et opposants) ont été interrogés au cours
de l’instruction et par une commission d’enquête de
l’ONU, et tous désignent la même direction. Oui,
les reporters étrangers étaient des cibles privilégiées
du régime d’al-Assad qui ne voulait pas que l’on
évoque sa stratégie de répression violente. Oui, les
bombardements étaient effectués de manière précise,
sur la base de repérages aériens et d’informateurs au
sol. Non, les rebelles ne possédaient pas de munitions
lourdes.
Mais deux témoins spécifiques, des anciens soldats de
l’armée syrienne dont l’identité est connue des juges
d’instruction, ont pu apporter des éléments détaillés
sur la chaîne de commandement et le ciblage du centre
de presse. Le premier, un officier instructeur, raconte
sur procès-verbal : « À Homs, en haut de la hiérarchie,
il y avait le commandement de la sécurité, qui était en
lien direct avec Maher al-Assad (…) qu’on appelait
“le maître”. (…) Tous les points occupés par les
révolutionnaires étaient ciblés. Pour ce qui est du
centre de presse, comme des photos aériennes étaient
prises par des drones, si un journaliste mettait par
exemple un drapeau blanc pour signaler sa présence
et se protéger, au contraire cela attirait le feu. (…) Je
suis certain que le centre de presse a été spécialement
ciblé, car la personne qui m’a communiqué les
informations m’a dit qu’elle avait eu des instructions
pour empêcher que les journalistes sortent de Baba
Amr. C’est Isaam Zaredhine [un des généraux – ndlr]
qui avait réuni tous les officiers pour leur dire qu’il
fallait empêcher tous les journalistes, en particulier
les journalistes étrangers, de sortir de Baba Amr.
De façon générale, il fallait bombarder tout ce qui
bougeait, empêcher toute sortie d’information, et quoi
qu’il arrive, la réponse était toute trouvée, c’était la
faute des terroristes. »
Le second témoin, un ancien officier des
renseignements, a, lui, assisté à toute la préparation
du bombardement et à ses conséquences. Il raconte
dans son procès-verbal comment son unité avait été
informée par des sources au Liban de l’entrée en Syrie
de journalistes qui se rendaient à Homs. Au soir du 21
février 2012, il se trouvait en compagnie de Khaled al-
Fares, un chef de milice fidèle au régime, par ailleurs
« trafiquant de drogue » : « Il a reçu un appel
sur son portable. J’ai compris que la personne qui
l’appelait était l’une de ses informatrices, c’était une
femme car je pouvais entendre sa voix. J’ai compris
également qu’elle lui parlait de quelque chose en
lien avec le centre de presse. Après avoir raccroché,
Khaled al-Fares a contacté par radio Rafiq Shahadah
pour lui dire qu’il avait obtenu des informations sur
l’emplacement du centre de presse et le lieu où se
trouvaient les journalistes. (…) Kaled al-Fares a joint
avec son téléphone portable Ghassan Belal qui est
l’adjoint de Maher el-Assad. Il l’a tenu informé des
renseignements qu’il avait sur le lieu où se trouvaient
les journalistes. Il a employé l’expression “ces putains
d’espions” . »
Après plusieurs trajets pour récupérer l’informatrice
d’al-Fares et l’emmener à la salle des opérations en
présence d’une dizaine d’officiers de l’armée syrienne,
le témoin rapporte la fin de cette nuit d’intense
activité : « Khaled al-Fares m’a dit qu’ils avaient
réussi à localiser l’endroit d’où sortait un article ou
un reportage [ceux de Marie Colvin – ndlr], grâce aux
informations de sa source. Vers 4 h 30/5 heures du
matin, en tout cas au petit matin du 22 février, c’est-
à-dire quand le jour commençait à poindre, le centre
de presse de Baba Amr a été bombardé par environ 20
obus. Je l’ai entendu, car il y a environ un kilomètre
entre Baba Amr et la branche des renseignements
militaires. Dans la matinée, la nouvelle a été diffusée
que le centre de presse avait été atteint et que
l’affaire était close. (…) Le chef de l’escorte de Rafiq
Shahadah m’a dit en sortant de son bureau que “cette
salope de journaliste américaine espionne et juive”

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était décédée. Et Nabil Youssef [chef d’une section
technique des renseignements généraux – ndlr] m’a
dit également que le sort des journalistes étrangers
avait été scellé. (…) J’ai entendu Rafiq Shahadah dire
textuellement : “Ce n’était qu’une chienne qui a crevé,
que l’Amérique lui vienne en aide .” Rafiq Shahadah
a tapé sur l’épaule de Kenan Ghaliya comme pour
le féliciter et Kaled al-Fares lui a dit : “Attends-toi
à une belle promotion.” Par la suite, j’ai appris de
Khaled al-Fares que Kenan Ghaliya était celui qui
avait exécuté l’ordre de bombarder le centre de presse
et que c’était lui qui était le commandant du bataillon
d’artillerie des forces spéciales à Homs. J’ajoute que
dix jours après, Khaled al-Fares a reçu comme cadeau
une voiture de luxe de Maher al-Assad. »
Les bombardement sur le quartier de Bab Amr en février 2012 © Reuters
Les enquêtes judiciaires sur les crimes de guerre
sont souvent des affaires fastidieuses et longues
comme en témoignent les procédures devant la Cour
pénale internationale ou le Tribunal spécial sur l’ex-
Yougoslavie. Ce sont aussi des affaires extrêmement
complexes, ce qui les rend hasardeuses. Mais, dans
ce cas précis, du point de vue des avocats des parties
civiles, le cas est relativement simple. Il ne concerne
pas des centaines de morts, un village isolé ou des
unités militaires marginales. Ce bombardement est
circonscrit en temps et en lieu. Il y a des témoins qui
ont livré des récits détaillés qu’ils sont prêts à répéter
devant un tribunal, ainsi qu’un organigramme précis
du commandement militaire syrien à Homs durant
cette période.
Surtout, ce dossier est « emblématique et
symbolique », selon les mots de Clémence Bectarte,
avocate et coordinatrice du Groupe d’action judiciaire
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de la FIDH. « À défaut de pouvoir saisir la Cour
pénale internationale, la justice extraterritoriale est
le seul moyen de pouvoir examiner les crimes contre
les populations civiles. C’est une chose que l’ONU,
Human Rights Watch ou la FIDH dénoncent les crimes
de guerre, mais c’en est une autre quand la justice
pénale s’en empare. D’autant que ce dossier a permis
de remonter la chaîne de commandement et désigner
des responsabilités individuelles, ce qui n’est pas
facile. »
« Nous attendons donc que la justice française émette
des mandats d’arrêt internationaux à l’égard de ces
personnes, poursuit-elle. Cela ne signifie pas que
Bachar al-Assad ou ses proches, s’ils sont sous le coup
d’un mandat d’arrêt, vont démissionner demain. Mais
ce serait un pas important dans l’océan d’impunité
qui entoure le gouvernement syrien. Il serait bien
que les juges français soient animés d’un sentiment
d’urgence, car les crimes du régime sont toujours en
train de se commettre. Les victimes syriennes voient
un espoir dans ce dossier pour ouvrir une brèche. »
De source judiciaire, on tient à préciser que « ce n'est
pas un dossier au point mort. L'enquête est toujours en
cours, des actes sont réalisés, et elle progresse. »
De son côté, Édith Bouvier, qui poursuit son travail
de journaliste et qui a récemment fait expertiser un
fragment d’obus logé dans sa jambe, aimerait que les
juges d’instruction français et les hommes politiques
fassent preuve d’un peu de courage. « On nous dit
qu’on ne peut pas enquêter sur place, mais nous
avons fourni tous les éléments nécessaires à la justice
pour émettre des mandats d’arrêt et prononcer des
mises en examen. Est-ce que l’on peut considérer
que l’assassinat d’un journaliste français n’est pas
important ? Quand certains politiques expliquent que
“Bachar n’est pas notre ennemi, mais l’ennemi du
peuple syrien”, je peux garantir que ce n’est pas vrai.
Bachar al-Assad est aussi mon ennemi, car il a tué mes
amis. Et en rendant justice à Rémi et Marie, on peut
entamer le processus qui permettra de rendre justice
aux Syriens. »
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