Actes des colloques du Groupe

de recherche sur l'esclavage dans

l'antiquit

Les esclaves chez Aristophane

Edmond Lvy

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Lvy Edmond. Les esclaves chez Aristophane. In: Actes du colloque 1972 sur l'esclavage. Besanon 2-3 mai 1972. Besanon
: Presses Universitaires de Franche-Comt, 1974. pp. 29-46. (Actes des colloques du Groupe de recherche sur l'esclavage
dans l'antiquit, 3);

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Document gnr le 04/10/2016

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LES ESCLAVES CHEZ ARISTOPHANE

Aristophane a mis en scne un grand nombre d'esclaves, dont certains jouent un

rle important : le Xanthias des Grenouilles ou le Garion du Ploutos ne sont pas de
simples utilits. Mais, dans l'ensemble, l'esclave, qui peut faire compltement
dfaut, comme dans Lysistrata, n'a pas oubli sa condition relle au point de devenir
le meneur de jeu que connatra la comdie nouvelle.
Il est cependant difficile de tirer parti des renseignements fournis par
Aristophane, car le personnage de l'esclave combine, dans des proportions souvent
malaises dfinir, un type comique hrit de la farce et une figure familire de la vie
quotidienne ; en outre, pour susciter le rire, le pote a t amen, soit grossir
des traits rels, soit, ce qui est plus droutant, en prendre dlibrment le contre-
pied.
Il est donc indispensable d'isoler d'abord ce qui, dans l'esclave d'Aristophane,
relve de la tradition thtrale, avant de prciser le type d'esclaves reprsent et
d'tudier en dtail leur situation matrielle et morale (2).
Dans la parbase de la Paix, le pote prtend avoir renonc aux esclaves de
comdie traditionnels (Pax, 742-47). Il raille, dans les Grenouilles, l'utilisation qu'en
font ses devanciers et ses rivaux : comme Dionysos ne permet pas Xanthias de
dire un de ces mots habituels qui chaque fois font rire les spectateurs (Ran.,
1-2), l'esclave proteste : Pourquoi alors me fallait-il porter ce bagage, si je ne
puis rien faire de ce qu'ont coutume de faire les Phrynichos, les Lycis, les Amipsias,
quand ils portent des bagages, tout coup, dans une comdie? (Ran., 12-15).
Dj dans les Gupes, voulant prsenter une comdie intermdiaire entre la farce
mgarienne et le trop relev Kiav fiya (Vesp., 56-57), l'auteur se flicitait
de ne pas avoir une paire d'esclaves prenant dans une corbeille des noix pour les
jeter aux spectateurs (Vesp., 58-59) et dans le Ploutos il protestera encore contre
ces procds (PL, 797-99).

(1) Les ditions utilises sont: Aristophane, Belles-Lettres, 1923-30, texte tabli par Victor Coulon et
traduit par Hilaire Van Daele, auquel nous avons emprunt certaines traductions ; et Comicorum Atticorum
Fragmenta de Theodorus Kock, t. I (1880), p. 392-600.
(2) Cf. Serguei Ivanovitch Sobolevsky, Les esclaves comme types littraires dans les comdies d'Aristophane
{en russe), dans VDI, 1954, 4, n 50, p. 9-40 ; rsum dans Historia, 3 (1950), p. 503.
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Mais Aristophane n'hsite pas utiliser lui-mme ce qu'il condamne chez

autrui : le serviteur de Tryge lance des grains d'orge et de l'eau sur les spectateurs
(Pax, 962-65, 970-72) et de temps autre des remarques en a parte tablissent une
complicit amuse entre le public et l'esclave, que Carion surenchrisse sur la vanit
de son matre (PL, 106) ou que Xanthias se plaigne qu'on ne lui prte aucune
attention {Ran., 87-88).
De mme le pote, qui s'tait moqu des paires d'esclaves de la farce, en
a reprsent dans trois des cinq pices dans lesquelles les esclaves jouent un rle
important (Cavaliers, Gupes, Paix) ; dans les deux autres, plus rcentes, savoir
les Grenouilles et le Ploutos, un couple provisoire peut parfois se reconstituer, comme
dans le dialogue entre Xanthias et le serviteur de Pluton (Ran., 738-813). Ces
paires d'esclaves sont utiles pour introduire la pice (prologue des Cavaliers,
des Gupes et de la Paix) un dialogue entre le matre et l'esclave joue un rle
identique dans les Grenouilles et le Ploutos. Ils permettent aussi de mnager des
transitions ou des intermdes entre deux scnes diffrentes : ainsi le dialogue entre
les deux esclaves des Grenouilles (v. 737-813) constitue, pour ainsi dire, le prologue
de la deuxime partie de la pice. Quant la prsence d'esclaves chaque fois qu'il
est besoin de porter des bagages ou de transporter des accessoires, elle rpond aux
ncessits de la mise en scne.
Mais il y a plus grave que cette utilisation traditionnelle de l'esclave dans la
comdie : celle-ci a cr un type d'esclave, auquel le pote ne peut que se rfrer.
Dans une socit o, comme le montrent les premires comdies d'Aristophane,
les proccupations sont surtout politiques, l'esclave est par nature celui qui se Irouve
en dehors1 du monde de la politique : les Cavaliers, loin d'infirmer cette constatation,
la confirme, car il ne s'agit pas de la politique des esclaves, mais d'une transposition
de la politique dans le monde des esclaves (3). Ds lors l'esclave ne peut avoir que
des proccupations purement matrielles : manger, boire, ne pas se fatiguer, viter
les coups, ce qui tablit un contraste, souvent comique, entre son monde et celui
o l'on discute des dfauts des dmagogues ou des sophistes, des relations avec
Sparte ou des mrites compars des potes tragiques.
Ainsi Carion drobe un supplment de nourriture (PL, 318-21) ; Xanthias, dans
les rites mystiques, n'est sensible qu'au doux fumet des chairs de porc (Ran.,
338) ; les deux esclaves des Gupes redoutent les coups (Vesp., 3), dorment au lieu

(3) D'ailleurs l'auteur ne respecte pas toujours la fiction, puisque le premier serviteur a des demotes
(v. 320) et que le Paphlagonien est l'occasion qualifi de citoyen (v. 335).
 LES ESCLAVES CHEZ ARISTOPHANE 31

de monter la garde (Vesp., 1-2), mme la journe (Vesp., 213), et montrent un grand
amour de la boisson, la maladie des gens de bien (Vesp., 79-80). Quant la
lenteur tudie des esclaves, qui ne s'branlent que devant la menace des coups,
Aristophane a souvent utilis les jeux de scne qu'elle lui permettait, ainsi dans la
Paix (v. 255-62).
Mais il est inutile de multiplier les rfrences : cette image traditionnelle de
l'esclave s'est tellement substitue la ralit qu'il suffit Arisophane d'en prendre
le contre-pied pour produire un effet comique, ainsi le serviteur d'Epops, qui court
au lieu de traner et mrite le nom de Tqo%iXo (Av., 79) ou l'esclave de
Dionysos, qui se montre plus courageux que son matre (Ran., passim).

Cependant, en dehors des dfauts de l'esclave, qui rappellent les reproches

qu' toute poque un matre adresse ses domestiques, Aristophane a prsent
un tableau dtaill de la vie des esclaves, qui permet de prciser l'importance de
l'esclavage Athnes, la condition matrielle des esclaves et les relations que certains
d'entre eux entretenaient avec leurs matres et avec les trangers.
Avant de considrer la vie des esclaves, on doit essayer de prciser leur nombre
et leur origine ainsi que les principales catgories d'esclaves reprsentes dans le thtre
d'Aristophane.
Le nombre d'esclaves possd par les Athniens du ve sicle est inconnu et
a de ce fait suscit de nombreuses controverses (4). Aussi serait-il intressant de
tirer du thtre d'Aristophane des statistiques prcises. Il faut cependant se dfier
de toute gnralisation imprudente, car, d'une part, le pote ne se soucie gure de
cohrence et n'hsite pas faire paratre un esclave ds que le demandent les
ncessits de la mise en scne ; d'autre part il ne fait jamais le dnombrement des esclaves
possds par ses personnages et ne mentionne pas les esclaves, notamment les servantes,
qui sont inutiles l'action. Aussi les chiffres obtenus doivent-ils rester purement
indicatifs.
Il est trs rare qu'un Athnien ne possde pas d'esclaves, puisque le comble de
l'indigence, pour Praxagora, c'est de ne mme pas disposer d'un suivant (Eccl., 593) ;
les hliastes des Gupes, prsents comme des misreux (cf. v. 300-11), illustraient
dj cette remarque, puisqu'ils devaient se faire clairer dans les rues par leurs
propres enfants (Vesp., 248). Mais, si ce dtail laisse supposer qu'ils ne disposaient
pas d'esclaves mles, il n'autorise aucune conclusion en ce qui concerne les servantes.

(4) Cf. Victor Ehrenberg, The Greek State,2 (1969), p. 30-32 et les rfrences bibliographiques, p. 263.
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D'ailleurs la possession d'esclaves est si habituelle qu'aux yeux d'Aristophane on

ne peut s'en passer ni chez les dieux (cf. le Kydoimos de Polmos {Pax, 255), le
Xanthias de Dionysos et les nombreux esclaves de Pluton (Ran., passim) ni chez les
oiseaux (Av., 70 et cf. les domestiques voqus aux v. 1579-80) ni mme dans la
cit idale (PL, 518).
Il n'y a pas dans le thtre d'Aristophane d'exemple sr de personnage ne
possdant qu'un seul esclave : parmi les occupations qui retardent les femmes,
Clonice note f ' ol%xr\v jysiQev (Lys., 18) ; mais l'absence d'article empche
d'y reconnatre ncessairement un esclave unique ; propos de substitution
d'enfants le parent d'Euripide voque le cas o /'esclave a accouch d'un garon
(Thesm., 564), mais l'expression n'implique nullement l'absence de serviteurs mles
et, mme parmi les femmes, il peut s'agir non d'une servante unique, mais de celle
qui est spcialement attache au service de sa matresse.
D'ailleurs mme des pauvres possdent plusieurs esclaves :des gens qui manquent
de vivres ont des oiktai (Lys., 1203-4), la femme qui on a vol son coq et qui va
elle-mme vendre au march sa pelote a des amphipoloi (Ran., 1338, pastiche
d'Euripide). Issues de milieux divers, les femmes qui forment le chur des Thesmophories
ont des petites esclaves (doularia (Thesm., 537)) . Quant au stratge Lamachos, il a,
bien sr, plusieurs esclaves (Ach., 1174).
Enfin tous les personnages mentionns ci-dessous possdent plusieurs esclaves :

Dicopolis (Ach.) possde au moins deux esclaves mles : Xanthias (v. 243) et un autre (v. 259),
et probablement plusieurs servantes (rQ nae, & yvvixe v. 1003).
Dmos (Eq.) possde au moins, outre les deux esclaves qui ouvrent la pice, le Paphlagonien
(v. 3) et Hylas (v. 67).
Strepiade (Nub.) possde plusieurs esclaves (cf. mes esclaves v. 7), dont Xanthias (v. 1485).
Bdlyclon (Vesp.) possde au moins Xanthias (v. 1), Sosias (v. 136), Midas, Phryx et Masyntias
(v. 433), Chrysos (corrig en Kroisos par wilamowitz, v. 1251) et la Thratta (v. 828),
probablement diffrente de la servante qualifie de ai]x( au vers 768.
Tryge (Pax) possde au moins deux serviteurs, qui dialoguent au dbut de la pice.
Les paysans qui forment le chur de la Paix ont au moins trois esclaves : la Thratta (v. 1 138),
Syra et Mans (v. 1146).
Pluton et Persephone (Ran.) possdent au moins une servante (v. 503), un cuisinier (v. 517),
un portier (v. 464), qui n'est pas ncessairement Eaque (cf. le Venetus et sa scholie),
Eaque, qui commande aux autres serviteurs (v. 605 sqq.), Ditylas, Skeblyas et Pardokas
(v.608) et le serviteur qui discute avec Xanthias (v. 738 sqq.), soit au moins huit esclaves ;
mais il est possible que ni le cuisinier ni Eaque (5) ne soient des esclaves et que le portier

(5) Cf. Ehrenberg, The People of Aristophanes3 (1962), p. 176, 2.

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se confonde soit avec Eaque, soit avec l'esclave qui intervient au vers 738, ce qui ne ferait
plus que cinq esclaves.
Chrmes et sa femme (Eccl.) possdent au moins Sikon (v. 867), Pannnon (v.868), et une
servante (v. 1113).
Chrmyle (PL) possde Carion et plusieurs autres serviteurs (cf. v. 26, 228, 1105).
Ces indications sont rassembles dans le tableau suivant :

Pice Date Matre Classe sociale Nombre d'esclaves Hommes Femmes

Ach. 427 Dicopolis paysan moyen > 4 > 2 > 2
Eq. 426 Dmos paysan moyen ^ 4 > 4 non mentionnes
Nub. 425 Strepsiade paysan moyen ^ 2 > 1 non mentionnes
Vesp. 422 Bdlyclon riche ^ 7 ou 8 ^ 6 ^ 1 ou 2
Pax 421 Tryge paysan > 2 > 2 non mentionnes
Pax- 421 choristes paysan ^ 3 ^ 1 ^ 2
Ran. 405 Pluton riche ^ 5, 6, 7 ou 8 ^ 4,5,6 ^ 1
ou 7 ^ 1
Eccl. 392 Chrms paysan ( ?) > 3 > 2 ^ 1
Pi. 388 Chrmyle paysan > 3 ^ 1 non mentionnes

Le nombre d'esclaves possds par les diffrents personnages n'est pas totalement
arbitraire, puisque les deux d'entre eux qui appartiennent au milieu social le plus
lev, savoir Bdlyclon et le dieu Pluton, possdent plus d'eslaves que les autres.
En dehors de ces deux cas, tous les personnages qui figurent sur le tableau sont des
paysans : mme Chrmes, qui semble un citadin, doit possder une vigne, puisqu'il
vend du raisin (Eccl., 817). Il est significatif que dans cette classe sociale qui, comme
l'a soulign Ehrenberg (6) constituait au dbut des hostilits une sorte de classe
moyenne et a t considrablement appauvrie du fait de la guerre il suffirait
cet gard de comparer Dicopolis et Chrmyle les esclaves restent assez
nombreux : deux cas ^ 4, trois cas ^ 3, deux cas ^ 2. Si l'on suppose que les possesseurs
de plusieurs esclaves mles devaient possder au moins une servante, on obtient la
frquence (hypothtique) suivante :
1 cas ; 5
1 cas ; 4
4 cas i 3
1 cas $* 2,

(6) Victor Ehrenberg, op. cit., p. 92.

 34 E. LEVY

ce qui souligne encore davantage le nombre moyen d'au moins 3 esclaves. Bien
que les deux cas suprieurs la moyenne datent toas deux du dbut de la guerre,
les exemples ne sont pas assez nombreux pour qu'on puisse affirmer avec certitude
que le nombre d'esclaves possds par les paysans ait sensiblement diminu.
Ainsi le thtre d'Aristophane suggre qu'un paysan moyen possdait en gnral
au moins trois esclaves, ce qui confirme l'importance des esclaves Athnes.
** *

Pour se procurer les nombreux esclaves dont ils avaient besoin, les Athniens
recouraient surtout l'achat : si, propos de substitutions d'enfants, on voque
l'accouchement d'une servante ( Thesm ., 564-65), aucun esclave d'Aristophane,
mme le favori du matre (cf. Eq., 2), n'est prsent comme n la maison et lorsque
Pnia dmontre Chrmyle que, la richesse tant galement rpartie, personne
ne voudra plus travailler et qu'on ne pourra plus avoir d'esclaves (PL, 518-26),
Chrmyle ne suggre aucun moyen de s'en procurer en dehors de l'achat. D'ailleurs
l'entre dans la maison d'esclaves nouvellement achets est assez habituelle pour
qu'elle s'accompagne de rites particuliers, comme le rappellent les xar a%va[ira
voqus dans le Ploutos (v. 768-69 et schol.).
Cet achat se fait ordinairement la nouvelle lune (Eq., 434). Le marchand
d'esclaves exerce un mtier si dcri que le nom mme d ' andrapodists est devenu
injurieux (cf. Eq., 1030, Thesm., 818). Si l'on en croit le Ploutos (v. 521, texte des
manuscrits et scholie), un trs grand nombre (7) d'entre eux seraient thessaliens,
mais dans le cas voqu on ne sait dans quelle mesure on peut gnraliser le
marchand d'esclaves thessalien remet sa marchandise un emporos, qui l'coul
sur le march athnien : xal avr naq vQanoiTcv Xav , prcise le scho-
liaste.
La misre peut inciter les parents vendre leurs enfants, ainsi le Mgarien
et ses deux filles (Ach., 731-817), mais l'effet comique provient justement du carac
tre insolite de cette vente. Quant l'asservissement pour dettes, dont le cas de
Carion, devenu esclave cause d'une petite somme d'argent (PL, 147-48), fournit
un bon exemple, il n'existe plus Athnes depuis Solon. Au contraire la guerre
est une grande pourvoyeuse d'esclaves, comme le suggre, dans les Oiseaux, la pre
mire question que pose Pisthtairos l'oiseau esclave (v. 70) : As-tu t vaincu
par quelque coq? (v. 70-71).

s'imposer
(7) ;Lail ne
correction
s'agirait d'Hemsterhuis,
plus de leur nombre
ticlq 7iXrcrca>v
mais de leurauavidit.
lieu de nan Tieiarwv parat cependant
 LES ESCLAVES CHEZ ARISTOPHANE 35

L'origine gographique des esclaves peut se manifester dans leurs noms (8),
savoir, pour les hommes, Carion (Pl., passim ), Chrysos (9) (Vesp. ,\2b\), Ditylas
(Ran., 608), Eaque (Ran., 605), Hylas (Eq., 67), Kydoimos (Pax, 255), Mans
(Pax, 1146, Av., 1311, Lys., 908 et 1211), Manodoros (Av., 657), Masyntias (Vesp.
433), Midas (Vesp., 433), Paphlagon (Eq., 2), Pardokas (Ran., 608), Parmnon
(. Eccl. , 868), Phryx (Vesp., 433), Sikon (Eccl., 867), Skeblyas (Ran., 608), Sosias
(Vesp., 136), Xanthias (Ach., 243, Nub., 1485, Vesp., 1, Av., 656, Ran., 271, avec
son diminutif Xanthidion au v. 582). Pour les femmes (10) on trouve Dardanis
(Vesp., 1371), Mania (Thesm., 728, Ran., 1345), Philist ( Thesm ., 568), Syra (Pax,
1146) et Thratta (Ach., 273, Vesp., 828, Pax, 1138, Thesm., 279) ; quant Plathan,
malgr le scholiaste, qui la qualifie de degn aiv, elle doit plutt tre une mtque,
puisqu'elle a un prostates dans la personne d'Hyperbolos (Ran., 569-70).
Si l'on nglige l'abstraction personnifie Kydoimos et le personnage mytholo
gique Eaque, sur les 22 esclaves mles nomms dans le thtre d'Aristophane, on
trouve ct des trois archers scythes (Ditylas, Pardokas, Skeblyas), six esclaves
dont le nom indique une origine phrygienne (quatre Mans, dont un avec la variante
Manodoros, Midas et Phryx), un cas correspondant la Thrace (Masyntias) et
deux au reste de l'Asie mineure (Carion (Carie), Paphlagon (Paphlagonie)) ; quant
aux cinq Xanthias, si l'on en croit Lambertz, Der Name ist fur die rothaarigen (u)
thrakischen und skythischen (12) Sklaven beliebt ; un seul nom (Sikon) correspond
la Sicile. Sur les neuf femmes nommes, quatre cas correspondent la Thrace
(les quatre Thratta), deux la Phrygie (les deux Mania), une au reste de l'Asie
mineure (Dardanis (Troade)) et une la Syrie (Syra).
Bien sr il n'y a pas ncessairement concordance entre l'origine d'un esclave
et le nom que lui donne son matre, et cela d'autant moins que certains noms, comme

(8) Voir l'ouvrage ancien mais fondamental de Max Lambertz, Criechische Sklavennamen, Jahres-Bericht
iiber das k.k. Staatsgymnasium im Vili. Bezirke I Viens , I (1907), II (1908) : Carion, I, p. 13 ; Chrysos, II, p. 16 ;
Ditylas, Pardokas, Skeblyas, II, p. 27 ; Hylas, I, p. 26 ; Mans, II, p. 25 ; Manodoros, I, p. 34-35 ; Masyn
tias, II, p. 26 ; Midas, I, p. 25 ; Paphlagon, I, p. 14 ; Parmnon, II, p. 5 ; Phryx, I, p. 17 ; Sikon, I, p. 15
Sosias, I, p. 5, n. 5, II, p. 21 ; Xanthias, II, p. 10 ; Dardanis, I, p. 12 ; Mania, II, p. 25 ; Philist, II, p. 7
(l'ex. d'Aristophane a t oubli) ; Syra, I, p. 17 ; Thratta, I, p. 12-13; Plathan, II, p. 18.
(9) La correction de Wilamowitz, Kroisos, ne s'impose pas, cf. Lambertz, op. cit., II, p. 16.
(10) Nous n'avons pas considr oi]xi (la servante) (Vesp., 768) mTx0r (la nourrice) (Lys.,
958), noms de fonction, dont on n'est pas sr qu'ils soient ici employs comme noms propres et qui de toute
faon n'apportent rien sur l'origine gographique des esclaves.
(11) De l vient peut-tre la valeur pjorative de nvQQa, Ran., 730, cf. M. M. Barroso de Albuquer
que, Aristfanes, As Rs 730, jiVQQat, Eupkrosyne, n.s. II (1968), p. 143-150.
(12) Cf. Hippocrate, Ar, 20 tivqov t Exvdixv yvo.
36 E. LEVY

Xanthias, Mans (cf. son emploi au pluriel Av., 523) et Thratta sont devenus de
vritables noms gnriques pour dsigner les esclaves, mais la gnralisation mme
de ces noms doit correspondre au grand nombre d'esclaves auxquels ils convenaient.
D'ailleurs, pour reprocher des gens leur attitude ou leur origine serviles, on les
qualifie de Mans (Av., 523), de Lydiens ou Phrygiens (cf. Av., 1244 qui parodie
Eur., Alceste, 675), de Phrygien (Av., 762) ou de Carien (Av., 764).
Ainsi les esclaves semblent surtout originaires de Scythie, de Thrace et d'Asie
mineure, notamment de Phrygie.

On ne peut cependant tirer parti de ces indications qu'en prcisant le type

d'esclaves reprsent par Aristophane.
Il ne mentionne aucun esclave qui se livre des activits ni industrielles
comme l'a soulign Ehrenberg (13) ni artisanales ni commerciales. La seule
exception serait peut-tre les femmes qui vivent de la prostitution ou de mtier
voisins, comme la joueuse de fltes des Gupes (v. 1341-69), mais en dehors de ce
cas prcis et de celui de la nourrice , qui est sous la coupe du proxnte surnomm
chien-renard (Lys., 957-58, cf. Eq., 1069), elles ne sont pas reprsentes expres
sment comme des esclaves et il est souvent difficile de prciser leur condition.
On voit rarement des esclaves se livrer des activits agricoles. La guerre
en est en partie responsable : ainsi, lorsque Strepsiade se plaint de ne pouvoir,
cause de la guerre, chtier ses esclaves , le scholiaste (ad Nub., 5 et 6) suggre,
entre autres, que le personnage regrette de ne plus pouvoir envoyer ses esclaves
aux champs ; et, avant mme que la paix de Nicias soit dfinitivement conclue, on
voque Mans aux champs (Pax, 1146) et le matre qui, la campagne, pse des
figues pour ses serviteurs (Pax, 1249). Il ne faudrait cependant pas surestimer
l'importance de la main d'uvre servile dans les travaux agricoles : la question de
Pnia (Pl., 512-16) et la rponse qu'elle suscite (Pl., 517-18) montrent que d'ordinaire
c'taient les hommes libres qui cultivaient la terre et que leur remplacement par
des esclaves constituerait une sorte de rvolution. De toute faon les mmes esclaves
devaient, en fonction des besoins ou des dsirs de leur matre, tre employs tantt
la maison, tantt aux champs (cf. Nub., 5-7 et schol.).
Parmi les nombreux esclaves publics d'Athnes, Aristophane n'a reprsent
que les archers scythes, qui, sous l'autorit des prytanes (Ach., 54-57, Thesrn ., 923)

les activits
(13) Victor
artisanales
Ehrenberg,
et industrielles
The Peopletaient
of Aristophanes3,
plutt le fait
p. 128.
des hommes
De toute libres.
faon Ploutos, 512-18 suggre que
 LES ESCLAVES CHEZ ARISTOPHANE 37

ou, en 411, des probouloi {Lys., 424-55), font la police aussi bien l'assemble (Ach.,
22 et schol., 54; Eccl., 143, 258-59) que dans la ville ( Thesm ., 923, cf. Ran., 605-9
et la scholie d 'Ach., 54, qui les qualifie de 9ovXaxe tov areo). Ils sont proba
blement constitus en quatre loches (14), puisque Lysistrata peut rsister leur attaque
en affirmant : chez nous aussi il y a quatre loches (Lys., 453). Ce sont les seuls
esclaves du thtre d'Aristophane qui aient conserv leur aspect barbare : voquant
le Scythe qui garde le parent d'Euripide, la coryphe parle de ce barbare-l
(Thesm. 1171) et l'auteur s'amuse lui faire estropier le grec (Thesm., 1002 sqq.),
mais il s'agit plus de faire rire du gendarme (15), la fois naf et menaant, que de
souligner sa condition servile ; seule peut-tre Lysistrata suggre en un mot que
l'archer n'est qu'un esclave public rjficfio wv, destin, comme tout esclave,
recevoir des coups xXa vaerai (Lys., 436) (16).
De fait la grande majorit des esclaves reprsents par Aristophane sont des
esclaves domestiques qui, mme quand leur nom rappelle leur origine trangre (17)
ou quand on les qualifie de Barbares, comme les anciens esclaves de Philoclon
(Vesp., 439), paraissent parfaitement hellniss: certains lisent le grec ( Eq ., 118),
prtendent interprter les oracles (Eq., 125-43, Pl., 45-50) et vont jusqu' plaisanter
la prononciation d'Alcibiade (Vesp., 44-45) ou singer les manires de leur matre,
Euripide (Ach., 396-401) ou Agathon (Thesm., 39-58). Il y a l bien sr un choix
esthtique du pote, qui accorde une place trop grande aux esclaves pour qu'il
ne devienne lassant d'imiter leur manire de parler, comme il le fait pour des person
nages pisodiques, le Mgarien et le Thbain des Acharniens ou l'ambassadeur spar
tiate de Lysistrata. Mais une telle convention thtrale n'aurait pu s'tablir si une
partie des esclaves
vraiment la vie n'tait
de leurs
grecque
matres.
ou ne s'tait hellnise suffisamment pour participer

En fait ne joue un rle important dans le tiltre d'Aristophane que la couche

suprieure de ces esclaves, ceux qui dirigent les autres et touchent de prs au matre :
le Xanthias et l'Eaque des Grenouilles (cf. v. 605-9) et le Garion du Ploutos (cf. v. 227-
28) rappellent cet gard le Paphlagonien des Cavaliers, qui jouissait de la confiance

Lyon,
tranger,
qu'il (14)
(15)
(16)
(17)
est
n.s. Van
Cf.
Sur
violent
36
; pour
A.
(1962),
lasupra,
Daele
valeur
Plassart,
etla valeur
p.accorde
peine
428-429,
pjorative
Les
pjorative
dgrossi,
tort
archers
quideune
commente
toxots,
d'Athnes,
ducf.valeur
Jean
terme
quilaudative
Taillardat,
notamment
dans
voque
cf. Lysias,
REG,
l'archer
26,
Ach.,
XXX,
rj/uoio
Les1913,
707
scythe
images
4. p.v,
et 192.
Olkades,
ded'Aristophane,
enla traduisant
police,
Kock,c'est--dire
411.
Annales
tout agent
deunVuniv.
esclave
publicde
38 E. LEVY

de son matre Dmos, dont, en tant qu'intendant, il dtenait l'anneau (Eq., 947-
48), et qui pouvait faire fouetter ses camarades (Eq., 4-5, 63-67). Les autres esclaves
domestiques, l'exception des deux esclaves des Cavaliers , n'apparaissent qu'cpiso-
diquement.
Aussi le tableau de l'esclavage que prsente Aristophane concerne-t-il princi
palement les esclaves domestiques et mme les plus privilgis d'entre eux.

Il permet cependant de prciser la vie matrielle des esclaves : leur nourriture,

leur habillement et les chtiments qui leur sont infligs.
Il semble que le matre les nourrisse assez chichement. Si l'on ne peut tirer
parti des nombreux passages o l'on voit un esclave grapiller de la nourriture, car
il s'agit d'un thme comique traditionnel, certains dtails restent rvlateurs : Philo-
clon a svrement chti un esclave coupable d'avoir drob du raisin (Vesp.,
449-51) et, lorsque Carion va prendre en cachette de son matre un morceau de
pain et de la viande (Pl., 318-21), l'indication ne prouve pas qu'il soit mal nourri
mais montre au moins que, pour un esclave, mme le pain est rationn. D'ailleurs
on voque, dans la Paix, la ration de figues (18) qu' la campagne le matre pse
pour ses serviteurs (Pax, 1249) et, dans les Grenouilles, le matre, instruit par les
pices d'Euripide, qui, en rentrant chez lui, crie aprs ses serviteurs et s'informe :
... Qui a mang la tte de l'anchois ?... O est l'ail d'hier ? L'olive, qui l'a grigno
te ? (Ran., 981-88). Quant l'usage de la pausikap (19) (Pax2, Kock, 301-302),
assez rpandu pour qu'un serviteur puisse, sans mme employer le mot, en souligner
l'absence (Pax, 13-14), il ne s'expliquerait gure si les esclaves taient suffisamment
nourris. Il serait d'ailleurs surprenant qu'ils le fussent, alors que, du fait de la guerre
(cf. Lys., 1203-5) ou de la misre conscutive la dfaite (Pl., passim), beaucoup
d'Athniens ne mangent plus leur faim.
En revanche, le chur des Gupes peut insister sur les nombreux vtements
que Philoclon avait fournis ses esclaves, aujourd'hui ingrats : Ces deux-l main
tiennent de force leur ancien matre, sans se souvenir aucunement des peaux de
chvre (diphtra) et des tuniques (exomides) d'autrefois, qu'il achetait pour eux,
ni des bonnets de cuir (kun) et l'hiver il prenait soin de leurs pieds pour les garantir

elles (18)
font C'est
pluttla figure
nourriture
de friandises.
du pauvre pour Eustathe, Odysse, 1828, 11, mais la fin de la Paix (v. 1145)
(19) Cf. scholie, Pax, 14 Venetus : en effet ils ont coutume de manger tout en ptrissant ; c'est pourquoi
prcisment on a imagin la pausikap, un objet en forme de roue, o ils passaient le cou de faon ne pouvoir
porter la main ( la bouche).
 LES ESCLAVES CHEZ ATISTOPHANE 39

du froid en toute occasion ; mais eux n'ont aucun respect, pas mme dans leur
regard pour leurs anciens ... chaussons (embades ) ( Vesp ., 442-47).
Les vtements grossiers mentionns dans ce passage ne sont pas propres aux
esclaves : le paysan Strepsiade possde aussi une diphtra ( Nub ., 72, cf. Eccl., 80)
et une kun (Nub., 268 et schol., o cette coiffure est dfinie comme TiEQixeyaXaiav,
yqoixwv (pQYjfia ) ; les hommes du peuple portent des embades (cf. notamment Vesp.,
1157 et Eccl., 833 et 850) et le tribn, que porte par exemple un Carion (Pl., 714-15),
est dans Y Assemble des femmes associ aux embades comme symbole de la pauvret
(v. 850). Quant la kutonak, dont l'auteur fait le symbole mme de l'esclavage
(Eccl., 723-24; cf., pour l'esclavage que constituait la tyrannie, Lys., 1151, 1155),
elle n'est jamais qu'un ancien vtement paysan (20). Seules les petites tuniques
(chlaniskidion) mgariennes paraissent plus ou moins rserves aux esclaves (Pax,
1002).
Cependant, si les vtements des esclaves ne se distinguent gure de ceux d'un
paysan pauvre, ils sont peut-tre encore plus uss : le tribnion de Carion a tellement
de trous qu'on y voit au travers (Pl., 714-15). D'autre part Philoclon, dont ses
amis vantaient la gnrosit, ne parat se soucier des pieds de ses esclaves que pendant
l'hiver (Vesp., 445-47).
Ainsi, pour les vtements comme pour la nourriture, les esclaves ne semblent
disposer que du strict minimum.
Les esclaves de Philoclon lui sont surtout redevables de quelques bonnes
corrections, qu'il voque lui-mme avec fiert : je te menai vers l'olivier et t'enlevai
la peau bien et virilement au point de te faire des jaloux (Vesp., 450-51). Mme
si l'on fait la part de la tradition comique, il semble que les esclaves taient battus
pour un rien : l'esclave de Pluton nonce comme une vrit gnrale : quand les
matres sont en affaire, il y a des coups pour nous (Ran., 812-13) ; l'esclave de
Strepsiade est battu pour avoir gaspill l'huile de la lampe en mettant une trop
grosse mche (Nub., 58-59) et celui de Bdlyclon, maltrait par Philoclon ivre
(Vesp., 1296), doit subir l'ironie du chur (Vesp., 1297-98) : le nom mme dena,
utilis pour des esclaves de tout ge les prdispose se faire frapper ( Tiaieiv ).
Il faut cependant reconnatre que les Athniens avaient le bton facile et pou
vaient aussi bien se rendre coupables de voies de fait sur la personne de leurs conci
toyens : dans son ivresse, Philoclon rentre la maison en frappant tous ceux qu'il

(20) Cette paisse gabardine de laine est ainsi dcrite par Pollux, 7, 68, qui prcise qu'elle tait porte
par les paysans athniens au temps des Pisistratides r y.arvdx r oi'ov [,ev i]v adfjg vdxog
'avrfj xar ttv nav 7ioogqqojitov .
40 E. LEVY

rencontre ( Vesp ., 1322-23) et Strepsiade, une fois instruit l'cole de Socrate,

chasse un crancier coups d'aiguillon ( Nub ., 1297-1300). De toute faon il est
considr comme normal que le pre batte ses enfants par bienveillance et solli
citude (Nub., 1409-10).
Aussi le fait de battre ses esclaves ne semblait-il pas tirer consquence : il
montre simplement que l'esclave, comme l'enfant, reste soumis l'autorit d'autrui
et, loin de condamner la cruaut du matre qui frappe ses esclaves, ceux-ci, comme
le serviteur de Pluton, montrent de la surprise et de l'admiration quand un matre
gnreux, comme celui de Xanthias, pargne un serviteur coupable (Ran., 738-39,
741-42).
Cependant, si le matre pouvait chtier ses esclaves avec le poing (cf. Ran.,
546-48), le bton (Vesp., 1296) et surtout le fouet (Eq., 64, 67 ; Pax, 452, 746 ; cf.
Ran., 619, 633) et les priver ventuellement de repas (Vesp., 435), en cas de fuite,
il n'hsitait pas les soumettre de vritables supplices, comme le fer rouge (Av.,
760, cf. Lys., 330) et la roue (Pax, 452, cf. Pl., 875-76). Enfin, lorsque leur matre
accepte de les faire tmoigner en justice, ils sont obligatoirement soumis la torture.
Xanthias propose Eaque de traiter ainsi le faux esclave Dionysos : attache-le
une chelle, suspends-le, donne-lui du fouet pointes, corche-le, tords-lui les
membres ; tu peux encore lui verser du vinaigre dans les narines, le charger de briques
et tout le reste (Ran., 618-21) ; et il ne demande mme pas de caution pour le cas
o l'esclave en sortirait quelque peu estropi (Ran., 623-25). Bien que cet exemple
reste unique, la torture des esclaves n'est pas un simple thme littraire : dans un
passage des Nues, qui ne comporte aucun lment comique, arqefiXov re est mis
sur le mme plan que ixeTe (Nub., 620) et les discours d'Antiphon ou de Lysias
suffiraient rappeler que l'usage n'tait pas tomb en dsutude. Ces tortures
devaient cependant rester exceptionnelles et les esclaves trop malheureux avaient
toujours la possibilit de chercher refuge au Thseion en attendant de trouver un
autre matre (Horai, Kock, 567, cf. Polyidos, Kock, 458, et Eq., 1311-12 avec scholie).
En fait le sort matriel des esclaves domestiques devait tre plutt mdiocre
que proprement lamentable, encore qu'on ne voie jamais un mnage d'esclaves et
que toute vie familiale leur semble ainsi interdite (21), ce qui expliquerait en partie
leurs relations avec les prostitues (Vesp., 500, Eccl., 723-24). Ils n'ont pas non plus
grand espoir d'chapper leur condition, car l'affranchissement parat exception
nel : en dehors du cas, historique, des Arginuses, on ne trouve qu'un seul exemple

(21) G. Xknophon, conomique, IX, 5.

 LES ESCLAVES CHEZ ARISTOPHANE 41

d'affranchissement, celui de la joueuse de fltes des Gupes (v. 1351-3) et encore

s'agit-il peut-tre pour elle de changer seulement de matre.

** *

C'est surtout dans ses relations avec ses matres et avec les trangers que l'esclave
domestique tend le plus se rapprocher des hommes libres. Dans le meilleur des
cas il s'intgre la famille du matre : les xaravcrjuara (cf. Pl., 768-69) l'y insrent
dj religieusement et l'esclave de Strepsiade, pourtant maltrait pour un rien, dit
tout naturellement : Il ne nous reste plus d'huile ( Nub ., 56), les esclaves de Dmos.
se dsignent eux-mmes et leurs camarades comme rov; vov ( Eq ., 63, cf. Pl., 228).
Si ces esclaves continuent d'appeler leur matre ecmTrj (Eq., 960 ; Vesp.,
142, 420; Pax, 90, 257, 275, 824, 875; Ran., 1, 272, 301, 318; Eccl, 1129; Pl.
20, 67) et le traitent parfois avec quelque dfrence, ainsi le serviteur d'Epops,
qui hsite le rveiller, de peur qu'il ne se fche (Av., 83-84), le plus souvent ils lui
parlent avec la plus grande familiarit : les serviteurs de Tryge ne se font pas faute
de critiquer sa conduite draisonnable (Pax, 90, 95) ou de l'interroger son retour,
(Pax, 825-47) ; Xanthias se moque de la couardise de son matre Dionysos (Pan.
passim ) et Carion, qui se croit plus apte que son matre interprter l'oracle (Pl.
45-50) et faire parler l'aveugle (Pl. 56-57), n'hsite pas le qualifier de axairare
(Pl. 46).
Le matre, pour sa part, n'est pas insensible aux charmes de ses servantes.
Parmi les plaisirs de la paix, Tryge voque la gorge des femmes s'affairant
leurs fourneaux (22) (ou gambadant vers les champs ) , la servante ivre (Pax,
536-37) et le chur veut donner des baisers la Thratta pendant que ma femme
se lave (Pax, 1138-39). De mme Dicopolis voque l'heureux temps o il tait
possible de surprendre la jolie esclave d'un voisin en train de voler du bois, de
la saisir bras-le-corps, de la jeter terre et de la ... dnoyauter ; mme si, dans
le cas voqu, le flagrant dlit de vol empche l'esclave de trop rsister, on conoit
que le matre ne devait gure montrer plus de mnagement l'gard de ses propres
servantes. Ces relations entre le matre et ses servantes sont d'ailleurs assez frquentes
pour que les femmes lgitimes mettent en parallle l'activit des pornai et celle des
doulai (Eccl., 718 et 721) et prtendent interdire ces dernires de se parer pour
drober le plaisir amoureux des femmes libres (Eccl., 721-22).

(22) Nous prfrons nvv (scholie du Venetus) ygv (Ravennas et Venetus), car, sous l'influence des
vers 522 et 555, nvv a pu tre corrompu en yqv, mais l'inverse ne s'expliquerait gure.
42 E. LEVY

S'il ne s'agit l bien souvent que d'un devoir de plus impos aux jeunes servantes,
il arrive que le matre ou son fils prouvent une vritable passion pour une esclave.
Aristophane en prsente une parodie savoureuse quand le vieux Philoclon, dans
son ivresse, inverse les rles traditionnels du pre et du fils et promet la joueuse de
fltes : Si tu ne te montres pas maintenant une mchante femme, moi, quand
mon fils sera mort, je te rachterai et te garderai comme concubine ( Vesp ., 1351-
53).
matre
Ainsi
et certaines
une grandeservantes.
intimit s'tablit-elle parfois, de gr ou de force, entre le

Quant la matresse, Aristophane la met rarement en prsence d'esclaves,

aussi faut-il souvent se contenter d'allusions parses.
Comme avec elle les coups ne sont pas redouter, au moins dans l'immdiat,
certains en prennent leur aise : ainsi Garion ne se fait pas faute de plaisanter son
got pour la boisson (Pl. 645) ou de la scandaliser dans ses sentiments religieux
(cf. le long rcit de la nuit chez Asclpios, Pl., 659-747). Il est cependant excep
tionnel qu'elle se fasse tisonner par ses esclaves ( Thesm ., 491-92), puisque le
parent peut ranger la chose parmi les forfaits des femmes dont Euripide n'a pas
parl.
Il semble au contraire plus frquent que la servante, qui peut appartenir en
propre sa matresse (cf. Eccl., 1125-26), soit amene lui rendre des services parti
culiers, qui tablissent une certaine complicit entre elles : soit en gardant le silence
sur une substitution d'enfants ( Thesm ., 502-16, cf. ibid., 339-40), dont elle peut
pourtant tre la victime ( Thesm., 564-65), soit surtout en lui servant d'entremetteuse
(proaggos) dans une affaire amoureuse ( Thesm., 340-41 ; par allusion Euripide,
Ran., 1079; cf. peut-tre Vesp., 768).
Avec d'autres que leurs matres les esclaves paraissent se comporter comme
avec des gaux (23) : l'esclave de Tryge prend sur lui d'appeler les voisins l'aide
(Pax, 79-81) ; quant Carion, il se plat faire languir les campagnards, amis de
son matre, et, malgr leur attitude menaante, n'hsite pas les railler et les traiter
de haut (Pl., 253-87) ; il se fait aussi prier pour accueillir un solliciteur en la personne
d'Herms (Pl., 1097-1170). Il est d'ailleurs si habituel que le portier rabroue les
visiteurs (Thesm., 58, Ran., 464-78, Pl., 1097-1101, Ran., 38-39) qu'il en est
devenu un type comique traditionnel. A la fontaine non plus les esclaves n'ont
pas coutume de s'effacer devant les autres, puisque, dans un passage de Lysistrata ,

(23) Cf. les remarques dsabuses du Pseudo-Xnophon, Rfi, des Ath.f I, 10-12.
 LES ESCLAVES CHEZ ARISTOPHANE 43

o la fantaisie a cd la place au ralisme de la vie quotidienne, les femmes se plaig

nent d'avoir eu du mal remplir leur pot en se faisant bousculer par des servantes
(. doul ), et des esclaves marqus au fer (stigmatias) {Lys., 330-31).
Mais ce dernier exemple montre justement que, si les esclaves n'prouvent gure
de crainte ou de respect l'gard des hommes libres en gnral, ceux-ci continuent
les mpriser en tant qu'esclaves. Les femmes notamment, autres mineurs de la
socit athnienne, tiennent d'autant plus rappeler qu'elles sont des tres libres :
' EXevdqa yp e/xi proclame la coryphe de Lysistrata (v. 379), et non des
esclaves. Lysistrata explique ainsi au proboulos la dfaite de ses archers scythes :
Mais que t'imaginais-tu ? Croyais-tu t'attaquer des esclaves (doutes) ? (Lys.,
463-64). De mme, devant les menaces divines profres par Iris, Pisthtairos lui
demande tout de suite si elle le prend pour un Lydien ou un Phrygien (Av.,
1244 = Euripide, Aie., 675).
Pour irriter quelqu'un il suffit de lui dire qu'il se laisse traiter comme un esclave,
ainsi les oiseaux autrefois considrs par tous comme grands et saints ne le (sont)
plus maintenant que comme des esclaves, des sots, des Mans (Av., 522-23) ; quant
aux hliastes, Bdlyclon ne cesse de leur rpter que, croyant exercer le pouvoir
(arche) ( Vesp ., 519, 548, 575, 577, 587, 604, 620, 672, 678, 700), ils ne sont que des
esclaves (Vesp., 517, 602, 682) : c'est le thme mme de l'agn qui oppose le pre
et le fils (cf. Vesp., 653-54).
D'ailleurs Dionysos, qui reprend courage, une fois le danger cart, ne se fait
pas faute de rappeler Xanthias sa condition : Ne serait-il pas ridicule que Xanthias,
qui est un esclave, renvers sur des tapis de Milet, baist (24) une danseuse ? (Ran.,
541-44) et de souligner la disproportion qui existe entre le fils d'Alcmne et
un homme qui n'est qu'un esclave et un mortel (Ran., 531) : le coup a port,
puisque, la situation ayant de nouveau chang, Xanthias reprendra ironiquement
les mmes expressions (Ran., 582-83).
Cependant, si l'esclave s'irrite quand on lui rappelle sa condition, c'est qu'au
moins cette poque en 405 il a tendance l'oublier. De fait la guerre a
attnu la sparation qui existait entre les hommes libres et les esclaves : les boule
versements politiques et conomiques ont provoqu, sinon Athnes, du moins
l'extrieur, l'asservissement de nombreux hommes libres ; quelques annes plus
tard Carion affirmera avoir perdu sa libert pour une petite somme d'argent (25)

(25)
(24) Cf.
Les Isocrate,
manuscrits Plaiaque,
et les scholiastes
XIV, 48,hsitent entre Kwv et xivv,
44 E. LEVY

(Pl., 147-48). D'autre part, fait exceptionnel Athnes, dans les mois qui prcd
rent la reprsentation des Grenouilles , la libert avait t accorde d'un seul coup
un grand nombre d'esclaves, tous ceux qui avaient combattu aux Arginuses : les
nombreux passages qui y font allusion (v. 33-34, 190-91, 693-96 ( montrent que la
mesure avait eu un grand retentissement et expliquent peut-tre en partie l'attitude
irrespectueuse de Xanthias : Que n'tais-je au combat naval ! Ce que je t'aurais
envoyer geindre au loin! (Ran., 33-34).
Du mme coup, l'esclavage cessant d'apparatre comme une condition dfini
tive, laquelle on ne peut que se rsigner, le problme de sa lgitimit se fait plus
pressant. Le dialogue qu'Eschyle et Euripide tiennent aux Enfers est dj caract
ristique de l'volution des ides : comme Euripide se vantait d'avoir donn la parole
autant l'esclave qu'au matre (Ran., 949-50) et qu'Eschyle s'en indignait : Et
tu ne mritais pas la mort pour une pareille audace (Ran., 950-51), il rtorquait,
sr de lui: Non, par Apollon, car j'agissais en cela dmocratiquement (Ran.,
951-52).
Mais c'est au dbut du Ploutos qu'on trouve la critique la plus nette de l'escla
vage : Carion commence par se plaindre : Quelle pnible chose c'est, Zeus et
tous les dieux, de devenir esclave d'un matre qui draisonne (Pl., 1-2) : jusque-l
il n'y a rien de bien rvolutionnaire, puisque l'esclave critique son matre, mais
que, comme l'a fort justement remarqu le scholiaste, il ne se plaint pas d'tre
esclave. Les vers suivants ont dj une valeur plus gnrale: Se trouve-t-il
que le serviteur ait donn les meilleurs conseils et qu'il ait plu son possesseur de
ne pas les suivre, fatalement le serviteur aura sa part des maux (Pl., 3-5) : la critique
se prcise, puisqu'elle implique, comme le faisait dj le deuxime vers, que l'esclave
peut tre plus sens que son matre et souligne ce qu'il y a d'absurde et d'injuste dans
le sort de celui qui, n'ayant pas eu part la dcision, prendra sa part des malheurs
qui s'ensuivront. Puisque le sort de l'esclave apparat ainsi comme injuste, l'explica
tion qu'on en donnera, loin d'tre une justification, ne pourra consister qu'en une
constatation dsabuse : Tov adi/iarog yo ovx rv xvqiov xqarelv o daifioov
\

XX rv ecvrj/Livov (Pl., 6-7) (26). De fait le rapprochement voulu entre xvqiov

et xqcltev, encore soulign par l'enjambement, implique dj une critique : l'escla
vage est contraire la nature, puisqu'il empche l'exercice du pouvoir souverain
que chacun possde naturellement sur sa propre personne ; et la cause de tout cela,

(26) Cf. la paraphrase correcte qu'en donnent les scholiastes : Olov, avrv avrov rv ovov ovx
xoarev / id?uara yo xvoio tov oi/uaroi; xaoro avr avrov,
 LES ESCLAVES CHEZ ARISTOPHANE 45

c'est ce qui ne se justifie pas, savoir le daimn, qui, comme le note le scholiaste, a
ici le mme sens que la Tuch et qui, en tout cas, suscite la mme rsignation : xal
ravra [xv r tavxa (Pl., 8).
Ce texte mritait une analyse dtaille car il est unique chez Aristophane.
Il serait bien sr erron de le prendre trop au srieux et de s'imaginer que le pote
condamne lui-mme l'esclavage. Il tait trop attach la tradition et trop oppos
aux ides nouvelles pour penser seulement critiquer une telle institution. De
mme lorsqu'il approube l'affranchissement (27) des esclaves des Arginuses : la
seule chose sense que vous ayez faite (Ran., 696), il s'agit non de gnraliser une
action libratrice mais d'apprcier une mesure d'urgence utile la dfense d'Athnes.
De fait le texte analys apparat comme un pastiche des dveloppements philosophi
ques la mode (28) et, s'il ne comporte aucune exagration comique, c'est que tout son
sel provient de ce qu'on a mis dans la bouche d'un esclave dlur des propos qui von-
viendraient mieux un sophiste.
Il est cependant significatif que l'esclave qui se plaint, comme tout bon esclave
de comdie, le fait en philosophant sur l'esclavage et non en voquant le souvenir
de quelque bonne racle : cela prouve au moins que les conceptions galitaires
de certains sophistes, rserves jusque-l quelques cercles d'avant-garde, s'taient
rpandues dans le public. D'autre part, mme si de tels propos font sourire dans
la bouche d'un esclave, il est dj important de reconnatre, mme sans en tirer
les consquences,
rsulte souvent d'un
quehasard
l'esclavage
malheureux.
ne comporte pas de vritables justifications et

De fait cette nouvelle attitude s'explique la fois par l'volution de la socit

et les dsillusions d'Aristophane lui-mme.
La guerre a relativement amlior le sort des esclaves : Strepsiade la maudit
en particulier parce qu'il n'est mme plus possible de chtier mes esclaves ( oiktas )
(Nub., 7) et les scholiastes, qui ont beaucoup discut cette phrase, et parfois mauvais
escient, ont au moins vu que la guerre empchait d'envoyer les esclaves aux champs
et qu'on vitait de trop les maltraiter, de peur qu'ils ne passent aux Lacdmoniens.

le commentaire
(27) L'interprtation
de Williande/7Aart
Meredith Hug ill,
evQv
Panhellenism
evai, Ran.,
in Aristophanes
694, prte(1936),
discussion,
p. 85, n.cf.3.schol.
Cependant
ad loc. etle
vu exprim par Aristophane aux vers 701-2 suggre l'octroi du droit de cit ; cf. pour les Platens le dcret
d'Hippocrats (Dmosthne), Contre Nra, LIX, 104.
(28) On a pu aussi reconnatre dans d'autres passages de la pice des textes inspirs d'un sophiste, cf.
Quintino Cataudella, Due Note ad Aristofane, II, Motivi sofistici nel Pluto, Athenaeum, n.s. 13, 1935, p.
199-204.
46 E. LVY

Quant au petit peuple athnien, tomb dans la misre (cf. Pl., passim ), il a de plus
en plus tendance s'estimer dfavoris par rapport aux riches, dont il ne se sent
plus solidaire. En tant que victime de la socit et de l'conomie athniennes, il
tend donc se rapprocher de l'esclave.
D'autre part, ce qui le sparait irrmdiablement des esclaves, c'tait sa qualit
de citoyen. Or ses proccupations politiques diminuent au profit de ses proccupa
tions purement conomiques : il ne va l'assemble que pour recevoir un misthos,
et un misthos suffisant (Eccl., 300-2) ; et Ehrenberg (29), qui a bien insist sur le phno
mne, y reconnat juste titre une des causes de la dcadence d'Athnes.
Quant Aristophane, sensible aux nouvelles proccupations de son public
et lui-mme du par l'impossibilit de rformer Athnes, il renonce la politique
pour s'intresser la socit : aux femmes (Lysistrata , les Thesmophories, V Assemble des
Femmes ) et surtout l'argent considr comme facteur de corruption (. Lysistrata ,
Y Assemble des Femmes , le Ploutos ). Ds lors l'esclave est dfini positivement comme
un lment de la socit et non plus simplement de faon ngative comme un non-
citoyen.
C'est cette nouvelle attitude qui explique peut-tre le rle accru de l'esclave
dans les Grenouilles et le Ploutos : Xanthias et Carion prfigurent les esclaves de la
comdie nouvelle, qui font dsormais partie intgrante de la famille.
Ainsi Aristophane, parti d'une image grotesque de l'esclave, qu'il rejette en
partie, a prsent un tableau vivant de la frange suprieure des esclaves domestiques
et montr, par son exemple personnel, l'volution des esprits leur gard.

Edmond Lvy.

(29) Ehrenberg, op. cit., notamment p. 68 et 369.