Bulletin de l'Association

Guillaume Bud

La Cena Trimalchionis : Les trois niveaux d'un festin

Ren Martin

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Martin Ren. La Cena Trimalchionis : Les trois niveaux d'un festin. In: Bulletin de l'Association Guillaume Bud, n3,
octobre 1988. pp. 232-247;

http://www.persee.fr/doc/bude_0004-5527_1988_num_1_3_1367

Document gnr le 17/03/2016

 La Cena Trimalchionis :
les trois niveaux d'un festin

Le Satiricon est-il ou non un roman raliste ? Faut-il, tout le

moins, appliquer cette pithte son pisode le plus
apparemment sociologique, le Festin de Trimalchion? On connat le
dbat qui s'est instaur ces dernires annes sur ce point.
Pour la majorit des critiques, le caractre raliste de l'pisode
est incontestable '. Cette lecture a trouv son expression la plus
forte et la plus labore, voici vingt ans, dans le chapitre n de
l'ouvrage fondamental d'Erich Auerbach, Mimesis : la
reprsentation de la ralit dans la littrature occidentale 2. Pour l'auteur, le
caractre le plus significatif de la Cena Trimalchionis est qu'elle
s'apparente de plus prs la conception moderne de la reprsentation
raliste que tout ce qui nous est parvenu de l'Antiquit, du lait
de la peinture non pas schmatique, mais prcise, d'un milieu
social. Ptrone, estime-t-il, tout comme un raliste moderne, met
son point d'honneur d'artiste reprsenter un milieu
contemporain banal, sans lui faire subir aucune stylisation, et son uvre
constitue l'extrme limite atteinte par le ralisme antique. Elle
montre aussi, du reste, ce que ce ralisme ne pouvait ou ne
voulait pas atteindre, dans la mesure o la Cena demeure un texte
purement comique :i : la diffrence de ce qui se passe chez des
crivains comme Balzac ou Dostoievski, tout ce qui serait
susceptible d'avoir, soit psychologiquement soit sociologiquement, des
implications srieuses ou tragiques, est tenu l'cart. Cela tient
ce que, dans l'Antiquit, la sparation des styles demeure
rigoureuse : la peinture de la vie quotidienne se cantonne dans le style
bas et ne supporte qu'une reprsentation comique; le peuple
et la vie du peuple ne sont pas pris au srieux. C'est que les
Anciens n'ont jamais pris rellement conscience de l'importance
fondamentale de la vie quotidienne. Et ce n'est qu'au xixe sicle
que le ralisme moderne s'est mancip radicalement de cette

1 . Voir la bibliographie donne par Florence Dui'ONT. Le plaisir et la loi, Paris,

Maspro, 1977, p. 190-192.
2. Berne, 1946; trad. fr. Gallimard, 1968, p. 35-60 (chapitre intitul Fortu-
nata ).
3. Sur le ralisme comique dans le Satiricon, voir D. Gaoliaroi, // comico in
Petronio, Palerme, 1980.
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conception au moment, dit Auerbach, o Stendhal et Balzac
ont pris des individus quelconques de la vie quotidienne pour en
faire les objets d'une reprsentation srieuse et mme tragique,
et ont ainsi rompu avec la rgle classique de la distinction des
niveaux stylistiques (cette mancipation ayant t nanmoins
prpare par la comdie larmoyante du xvme sicle).
A l'intrieur de ces limites, en tout cas, l'pisode du Festin
peut tre considr comme un reflet fidle de la ralit
sociologique de l'poque, et ce point de vue a t brillamment rsum,
dans son essai intitul Roman du roman, par l'acadmicien et
romancier Jacques Laurent 4. Dans le Satiricon, crit-il, se
droule le tableau des murs d'une socit, et il ajoute : Le
roman court aussi loin des rois en guerre et des fondateurs
d'empire exalts par l'pope que des bergers virgiliens. Ptrone
est un citadin qui apprcie peu le grand air et prend ses aises dans
des htels meubls, des venelles truandes, des villas o des
nouveaux riches partouzent 5 en compagnie d'universitaires, des
alcves puissamment parfumes o s'encanaillent des
patriciennes. Un pan de la socit grco-romaine des premiers sicles
ressuscite sous nos yeux avec, malgr les outrances de la satire,
une vidence si impressionnante qu'on peut comparer l'effet que
produit ce livre celui de Pompi. Le roman a les mmes
pouvoirs qu'un volcan. Pareil au cataclysme qui a immobilis une
ville, il nous rend contemporains de ses habitants alors que les
historiens et les sociologues sont incapables de nous faire vivre
dans une socit rvolue.
Voire mais... dit Florence Dupont. Dans un ouvrage aussi
passionn que passionnant 6, elle rvoque en doute de faon
radicale la thse tradtionnelle, et dnonce comme une mprise totale
le fait de voir dans le Satiricon un reflet fidle de la socit et de la
vie quotidienne du monde romain antique; elle met en lumire,
notamment, le vritable cercle vicieux selon lequel les
littraires commencent par affirmer le ralisme du roman, aprs
quoi, forts de cette affirmation, les historiens l'utlisent comme un

4. Gallimard, 1977, p. 33-34.

5. L'emploi de ce verbe parj. Laurent est trs contestable. En fait, le festin de
Trimalchion n'a rien d'une partouze , et il est mme remarquable que, de tous
les pisodes du roman, ce soit celui o l'rotisme et la sexualit tiennent le moins
de place : si le Satiricon offre sans aucun doute la peinture d'une socit que
caractrisent une vritable obsession sexuelle et une recherche effrne du plaisir
erotique, il faut noter que cette socit est exclusivement celle des libres et qu'en
revanche le monde des non-libres, esclaves et affranchis, a dans ce domaine une
attitude diamtralement oppose. Voir mes remarques sur ce point dans
Ptrone et la naissance du genre romanesque, L'Athne, Lige, 1980 (n 5),
p. 1 5-32 (sur ce problme, p. 22-23).
6. Le plaisir et la loi, op. cit. supra, note 1 .
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document historique, ce qui permet aux littraires de trouver
chez les historiens une confirmation de ce qu'ils avaient affirm
eux-mmes. Dans ce beau systme, qui fonctionne comme une
machine bien huile, Florence Dupont observe en effet une faille,
qui suffit selon elle en faire apparatre le caractre artificiel : le
roman, constate-t-elle, relate la carrire d'un certain nombre
d'affranchis, et en particulier, avec beaucoup de dtails, celle de
Trimalchion; il contient aussi des rcits fantastiques, tels celui
des Striges et celui du loup-garou. Or on se sert du roman
comme d'un document historique sur la catgorie sociale des
affranchis et sur la vie municipale en Campanie, mais il ne
viendrait l'ide de personne de s'en servir comme d'un
document sur les loups-garous ou les revenants dans l'Italie antique,
puisque les revenants, a n'existe pas. On a raison, bien sr,
de ne pas le faire, mais on a tort de le faire pour les affranchis
car pourquoi tenir Trimalchion pour plus rel que le loup-
garou? En fait, il ne l'est pas davantage; l'un et l'autre
appartiennent l'imaginaire de l'poque, l'un et l'autre ont un
caractre fantasmatique. Et Florence Dupont d'crire: Les
fantasmes d'une poque, d'un groupe social, sont des ralits'
historiques. Trimalchion est l'un de ces fantasmes, c'est l sa seule
ralit 7.
Cette lecture s'inscrit, on le voit, dans tout un mouvement
contemporain, reprsent en particulier par le groupe de Tel
Quel, qui refuse toute conception du roman comme reflet,
imitation ou traduction du rel et en arrive nier la possibilit mme
d'un roman raliste. De mme, crit ainsi Claude Simon, que
la seule ralit d'un tableau est la peinture, la seule ralit d'un
roman est celle de la chose crite. L'criture tant de par sa
nature mme incapable de reproduire le rel, toute prtention au
ralisme de la part d'un romancier ne peut tre le fait que de
l'irrflexion ou d'une volont de tromperie, tandis que Robbe-
Grillet dcrit sa propre dmarche de romancier en dclarant que,
pour lui, il s'agit de construire quelque chose, partir de rien, et
qui tienne debout tout seul, sans avoir s'appuyer sur quoi que
ce soit d'extrieur l'uvre celle-ci n'ayant pas rendre
compte d'une ralit extrieure et ne le pouvant d'ailleurs pas,
mais tant rgie par la seule dynamique textuelle 8.
Quoi qu'il en soit de ces thories (qui rejoignent, certains
gards, celle qui rcuse toute sincrit et toute authenticit
affective de la posie lyrique ou lgiaque) 9, on peut observer que

7. Op. cit., p. 13.

8. Citations et remarques empruntes l'ouvrage de R. Bournf.UI- et
R. Ouf.llet, L'Univers du roman, P.U.F., 1972, p. 204-205.
9. Voir notamment P. Veyne, L 'lgie erotique romaine, Seuil, 1983.
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l'analyse conduite par Florence Dupont comporte elle-mme une
faille, qui se situe prcisment l o elle en dcle une dans le
discours qu'elle rfute, c'est--dire propos du fameux loup-garou.
Les tenants du ralisme, dit-elle en substance, se contredisent,
puisqu'ils refusent pour le loup-garou ce qu'ils acceptent pour
Trimalchion. Mais c'est perdre de vue un point capital : c'est
que, chez Ptrone, le loup-garou et l'affranchi ne sont pas sur le
mme plan, pour la bonne raison qu'ils n'ont pas le mme statut
actantiel. Trimalchion, en effet, est un personnage du roman
(j'entends un personnage au premier degr), alors que le loup-
garou est un personnage au second degr : l'histoire dans laquelle
il intervient n'est pas raconte par le narrateur, mais par l'un des
affranchis, et ce titre elle constitue un document non pas, bien
entendu, sur l'existence des loups-garous dans l'Italie du premier
sicle, mais sur l'existence, dans cette Italie, de la croyance ces
tres surnaturels 10. L'intervention de ce monstre en tant que
personnage du roman serait bien videmment une rupture du
ralisme, qui nous inciterait mettre en doute celui des autres
personnages. Mais, prcisment, le loup-garou n'intervient en
aucune faon dans la trame romanesque ; il intervient dans le
discours d'un personnage, et dans ces conditions il ne contredit
nullement le ralisme ventuel du reste.

Au demeurant, le ralisme du Satiricon en gnral et de la

Cena en particulier ne peut tre valablement affirm ou ni que si
l'on s'entend d'abord sur le sens de ce terme, et c'est ce que
n'ont pas toujours fait les protagonistes de ce dbat.
Historiquement, ce n'est pas dans le domaine littraire, mais dans celui de
la peinture, que la notion de ralisme a vu le jour. C'est vers le
milieu du sicle dernier que sont apparues les premires
manifestations de la peinture dite raliste , et elles ont consist surtout
en une raction contre les traditions dominantes. De quoi
s'agissait-il? D'abord et avant tout, de refuser les prescriptions
hirarchiques de l'Acadmie, de faire prvaloir les gens du
peuple sur les dieux et les grands de ce monde, et les composi-

10. Sur ces croyances, cf. Pline, N. H. , 34, 22 : Que des hommes puissent se
changer en loups et reprendre ensuite leur forme, c'est une croyance que nous ne
devons pas hsiter considrer comme fausse. C'est incroyable jusqu'o peut
aller la crdulit grecque : il n'est pas de mensonge, si impudent soit-il, qui ne
trouve son tmoin (Mirum est quo procdt Graeca credulitas : nullum tam impudens
mendacium est, ut teste careat). On observera que le narrateur et tmoin de la
mtamorphose est prcisment, chez Ptrone, un affranchi dont le nom, Nicros,
indique l'origine grecque.
236 R. MARTIN
tions libres sur les arrangements savants n. Le ralisme, en fin
de compte, se dfinissait essentiellement par le choix des sujets :
tait considr (et se considrait) comme raliste tout artiste qui
choisissait de traiter des sujets contemporains et qui, dans le
monde contemporain, privilgiait non le grandiose,
l'exceptionnel, le beau (lesquels bien sr appartiennent aussi la ralit),
mais le terre--terre, le banal, le mdiocre ou le laid. Faire uvre
raliste, c'tait refuser de s'intresser aux tres d'exception, que
ce ft sur le plan individuel ou sur le plan collectif.
La mme tendance ne devait pas tarder s'affirmer aussi en
littrature, avec des crivains tels que Champfleury et Duranty,
qui sont les quivalents de ce que sont en peinture un Courbet ou
un Manet. Dans cette perspective, un roman sera rput raliste
s'il met en scne des personnages contemporains appartenant
aux classes moyennes ou basses et si, d'autre part, il les dpeint
sans les faire passer au moule de la stylisation, en particulier sur
le plan du langage, qui peut tre considr comme une pierre de
touche du ralisme. En outre, non seulement le personnage
raliste ne sera pas un prince ou un seigneur, mais encore il ne sera
ni un hros par de toutes les vertus, ni un tre d'une noirceur
dmoniaque; il sera, pourrait-on dire, Monsieur Tout le
monde, c'est--dire un tre complexe, la fois (ou tantt) lche
et courageux, sot et intelligent, pervers et vertueux, comme le
sont la plupart d'entre nous 12.
Si l'on adopte ce point de vue, il est certainement possible de
parler d'un ralisme du Satiricon : c'est un rcit sujet peu ou
prou contemporain 13, dont les personnages appartiennent pour
la plupart l'humanit moyenne et apparaissent comme des
individus suffisamment complexes pour qu'aucun d'entre eux ne
puisse tre considr comme un hros ou comme un monstre, ni
tre caractris par une pithte de type homrique. A propos de
chacun d'entre eux ou presque, on pourrait poser la clbre
question de Diderot : Est-il bon? est-il mchant? , ou encore :
Est-il sot? est-il intelligent? Tout comme Diderot dans Jacques
le Fataliste, Ptrone se garde bien de juger ses personnages, et

11. Voir F. Bouvier, La Bataille raliste, 1844-1957, Paris, 1913.

12. Cf. l'ensemble de l'uvre romanesque de Champfleury, publie entre
1847 et 1882, et ses tudes consacres d'une part aux peintres ralistes du
XVIIe sicle, d'autre part Courbet et Daumier; les articles de la revue Ralisme,
cre par Duranty en 1856 et sa propre Euvre romanesque.
13. Ceci soit dit sans prendre parti s jr la date du Satiricon qu'il soit d'poque
nronienne ou, comme j'en suis perst nnellement convaincu (cf. R. Martin,
:

Quelques remarques concernant la date du Satiricon, R. . L., 53, 1975,

p. 182-225), d'poque flavienne, et qut l'action elle-mme se passe sous Nron
ou sous Domitien, la distance chronologique qu'il peut y avoir entre celle-ci et
l'uvre publie ne dpasse pas trente ans.
 LES TROIS NIVEAUX D'UN FESTIN 237
aucun d'entre eux n'est tout d'une pice. C'est ainsi que le pote
Eumolpe apparat tantt comme un vieux forban hypocrite,
paillard et cupide, tantt comme un idaliste cur par
l'immoralit de son poque, tantt comme un demi-fou qui se prend pour
Virgile ou Homre comme d'autres pour Napolon, tantt
comme un homme astucieux, plein d'esprit quand il conte
l'histoire de la Matrone, et les pieds solidement poss sur terre : il
dcourage l'analyse et, vrai Prote, s'chappe ds qu'on croit le
saisir. On peut en dire autant d'Encolpe, dont il est difficile de
dterminer s'il est un voyou sans moralit ou un intellectuel
contestataire, et dont le comportement au cours de la Cena est
particulirement ambigu, puisqu'on le voit tantt lucide et ironique
l'gard du monde des affranchis, tantt saisi par une sorte de
contagion qui, aprs le rcit des Striges notamment, le conduit
se comporter exactement comme eux. Et il en est de mme de
Trimai chion, qui certes est bien des gards un imbcile
grotesque, mais qui est aussi, conjointement, un remarquable
homme d'affaires, qui doit son dynamisme, son courage et son
intelligence d'tre devenu l'un des hommes les plus riches de sa
ville.
C'est mme peut-tre, finalement, la caractristique la plus
frappante du Satiricon : il s'agit d'un rcit sans hros, autrement
dit d'un rcit qui ne prsente aucun personnage auquel le lecteur
puisse plus ou moins s'identifier. Dans son compte rendu du film
Train d'enfer, paru dans le journal Le Monde en 1985, Christian
Zimmer a bien montr que le propre du film narratif ou du
roman est de prsenter une structure de conflit dans laquelle le
spectateur ou le lecteur est en quelque sorte somm de prendre
parti; s'il ne le fait pas, il met en question et compromet peut-
tre dfinitivement l'intrt qu'il prend l'histoire, voire sa
simple aptitude suivre celle-ci, la lire rellement. D'o, ajoute
C. Zimmer, le malaise que l'on ressent la vision de certains
films jugs provocateurs, en ce sens qu'ils cherchent
contraindre le public une identification laquelle il se refuse
l'exemple le plus parfait en tant Orange mcanique, de Stanley
Kubrick. De ce point de vue, on pourrait peut-tre qualifier le
Satiricon de roman provocateur, dans la mesure o le seul
personnage susceptible de dclencher le mcanisme d'identification,
savoir Encolpe, le narrateur, se trouve tre bien des gards un
personnage risible sans tre cependant uniquement cela. D'o
le caractre droutant du roman de Ptrone, caractre qui
s'accrot, au demeurant, du fait que, s'il ne comporte pas de
vritable hros, il ne comporte pas davantage de personnage qui
soit totalement un anti-hros, et contre lequel on pourrait prendre
parti dfaut de pouvoir le faire pour quelqu'un. Faut-il y voir
238 R. MARTIN
l'une des raisons pour lesquelles, autant que nous le sachions,
une uvre aussi gniale que le Satiricon, dont nous souponnons
encore peine l'importance et la richesse, a vu le jour dans
l'indiffrence gnrale et sans qu'un seul contemporain lui ait
tmoign le moindre intrt? Il n'est pas impossible que cela ait
jou.
Mais peu importe pour notre propos. Ce qu'il semble vrai de
dire, c'est que le problme du ralisme du Satiricon est en fin de
compte un faux problme, en ce sens qu'il s'agit d'une uvre
la fois raliste et fantasmatique, et que l'un n'exclut nullement
l'autre. De la thse d'Auerbach et de l'antithse de Florence
Dupont, peut-tre conviendrait-il donc de tenter une synthse.
Qu'on le veuille ou non, le Satiricon est raliste en ce sens, nous
l'avons dit, que l'action s'inscrit dans un monde dont les
personnages et les problmes appartiennent sans le moindre doute la
ralit de l'poque, telle que nous la font connatre aussi bien les
autres textes que les documents archologiques ( cet gard
l'analyse du cercle vicieux que fait Florence Dupont est tout
de mme un peu caricaturale!). Le problme de l'enseignement
de la rhtorique, tel qu'il est pos dans les premiers chapitres, est
bien celui que nous connaissons par les textes de Snque le
Rhteur, de Quintilien et de Tacite. Les affranchis ayant fait fortune
dans le commerce sont attests par l'pigraphie 14, et
l'importance prise cette poque par cette catgorie sociale, qui fut,
selon l'excellente formule de Paul Veyne, le levain de l'Italie,
est atteste par Tacite, Sutone et Pline le Jeune. La pratique de
la chasse aux testaments est elle aussi une ralit de l'poque,
dont il est question plusieurs reprises dans la correspondance
du mme Pline. Le tombeau de Trimalchion, avec ses bas-reliefs
illustrant la carrire du personnage et ses activits de ngociant,
ressemble des monuments rels qui subsistent de nos jours
tel le Igeler Saule aux environs de Trves. Les choses dont on
parle, combats de gladiateurs, esclaves sexuels, commerce de vin
et d'esclaves, les gens dont on parle, le gladiateur Ptraits, le
musicien Mncrats, le chanteur Apells, tout cela est attest
par ailleurs, et appartient au monde rel et contemporain du
roman.
A cet gard, nous ne sommes pas dans un univers de fantaisie,
et le lecteur du premier ou du second sicle de notre re se trou-

14. Cf. Jean C AGK, Les ('lasses sociales dans l'Empire r omain, Payot, 1964,
p. 140 Tout ce qui est racont de la prodigieuse carnn de Trimalchion es
:

dans la ligne des carrires authentiques d'affranchis du t :'inps. Sous le Haut

Empire,
t-..-, les activiits mercantiles sont [jeu prs accapar es par la (lasse des
affranchis, qui joue cet gard un rle un peu comparable ;i celui qu'ont ]ou les
Juifs en Europe au Moyen Age et sous l'Ancien Rgime.
 LES TROIS NIVEAUX D'UN FESTIN 239
vait, en lisant le Satiricon, en terrain familier. D'autre part, il faut
constater que le roman, ou du moins ce qui nous en est parvenu,
ne comporte aucun lment de fantastique ou de surnaturel
mis part les deux rcits faits chez Trimalchion, dont les
vnements, nous l'avons rappel, n'appartiennent pas la digse.
Rien voir, cet gard, avec les Mtamorphoses d'Apule, o le
surnaturel intervient haute dose.
Cela dit, il est bien certain que le Satiricon n'est pas et ne
prtend pas tre un roman naturaliste , et que l'on a
parfaitement raison de nier son ralisme si l'on considre ce terme
comme synonyme de naturalisme. Ptrone n'est pas Zola, il ne
vise pas reproduire la ralit avec une objectivit parfaite, ni
donner du monde contemporain une copie que nous pourrions
considrer comme un document historique chacun sait, du
reste, que Zola lui-mme n'en a rien fait, et que son gnie pique
a trs largement transfigur le monde qu'il peignait. Ptrone
n'est pas un photographe, c'est un peintre. Ce qu'il peint, c'est
la ralit de son temps ; mais il la voit, comme tout crateur,
travers le prisme de sa sensibilit propre, et il procde le plus
souvent la manire d'un caricaturiste, grossissant les traits et
accentuant les caractristiques 15. S'il fallait le comparer un
peintre ou un dessinateur, peut-tre un rapprochement
s'imposerait-il avec Daumier, dont, prcisment, on n'a jamais
pu dterminer s'il appartenait l'cole romantique ou l'cole
raliste, pour la bonne raison qu'en fait il appartient aux deux
la fois : par sa force d'expression, il appartient au romantisme,
mais il s'en loigne par sa prdilection pour les scnes de la vie
quotidienne, et par ce qu'on a appel son refus de l'vasion .
Ptrone et Daumier procdent au fond de la mme faon :
leurs personnages, leurs sujets en gnral, sortent de la ralit, et
cet gard leurs uvres peuvent fonctionner comme
documentation historique. Mais ils en sortent aux deux sens du terme : ils en
sont issus et ils lui chappent car le rel est par eux faonn de
manire atteindre, par del la ralit, ce qui est leurs yeux la
vrit. La Cena Trimalchionis est cet gard exemplaire : ce que
nous y trouvons, c'est une srie de caricatures, dont on pourrait
dire qu'elles sont plus vraies que nature commencer par
celle du matre de maison, dont il est trop vident qu'il n'est pas
le portrait d'un affranchi authentique et prcis, mais qui
condense en lui, grossis et accentus, les traits qui caractrisent la

15. Voir J. P. Sullivan, Satire and Realism in Petronius , Critical Essays on

Roman Literature, Londres, 1963. Il y a d'ailleurs l une tendance constante du
ralisme littraire, et l'uvre romanesque d'un thoricien et militant du ralisme
tel que Champfleury appellerait des remarques analogues.
240 R. MARTIN
catgorie sociale des affranchis enrichis. La caricature est-elle
raliste? Oui et non, bien sr. Voil une ambigut de plus pour
un roman qui en comporte beaucoup. . .
Certaines uvres cinmatographiques rcentes pourraient
peut-tre nous aider nous en faire une ide plus prcise. Je
songe, par exemple, au film Subway, dont le mtro parisien
fournit le cadre de l'action en mme temps qu'il en constitue le
personnage principal. A la question de savoir s'il s'agit d'un film
raliste, deux rponses apparaissent possibles, l'une et l'autre
vraies, bien que contradictoires.
A n'en pas douter, c'est un film raliste : nous y voyons le
vritable mtro parisien, puisque toutes les squences qui se
droulent sur les quais ou dans les voitures ont t filmes non pas
en studio, mais dans des stations et des rames de mtro
authentiques ; les voyageurs qu'on voit se presser dans les couloirs et les
escaliers sont de vrais voyageurs, films leur insu et offrant un
spectacle que nous savons tre raliste pour le voir chaque jour
dans la ralit; enfin l'un des problmes qui dominent l'intrigue
celui du vol la tire et de sa rpression par la police est un
problme dont nous savons par la presse, quand ce n'est pas par
exprience personnelle, qu'il se pose rellement. Nous sommes
donc en pleine ralit, et un historien pourrait fort bien, dans
quelques sicles, utiliser certaines squences de ce film pour
dcrire la vie quotidienne des Parisiens dans les annes que nous
vivons.
A n'en pas douter, ce n'est pas un film raliste : le mtro qui
nous y est prsent est trs largement fantasmatique, puisqu'il se
double de tout un rseau de cryptes et de souterrains mystrieux,
qui sont la transposition moderne d'un vieux thme de la
littrature romantique ; et cet univers labyrinthique recle dans son
ombre des personnages qui sont eux aussi puissamment
fantasmatiques (tel le Noir monstrueusement athltique rpondant au
nom de Gros Bill), tout comme sont fortement caricaturaux et,
ce titre, fantasmatiques eux aussi, les personnages des policiers
chargs de la rpression, sans parler du personnage principal
incarn par Christophe Lambert, qui peut faire songer Encolpe
dans la mesure o l'on ne sait pas si ce jeune dlinquant
amoureux de sa victime est un truand sans scrupules, un garon
sentimental et idaliste, ou encore un esthte passionn de musique.
Des analyses analogues pourraient tre conduites propos du
film italien Bienvenue la Signora, qui fut l'un des grands
vnements cinmatographiques de l'anne 1988. L encore, rien que
de parfaitement raliste : une femme d'affaires riche et ge
runit pour un grand festin, qu'elle donne chaque anne, les direc-
 LES TROIS NIVEAUX D'UN FESTIN 241
teurs de ses diverses socits, dans un ancien chteau transform
en auberge, o le service est assur par les lves d'une cole
htelire. Bref, la ralit mme, non pas quotidienne
proprement parler, mais courante et somme toute banale. Pourtant le
film, parfaitement raliste cet gard, baigne d'un bout l'autre
dans un fantastique puissant, qui tient la fois l'apparence
inquitante et au comportement tyrannique de la Dame,
l'tranget du menu servi aux invits et la configuration des
lieux, o des couloirs souterrains introduisent ici encore le thme
du labyrinthe tandis qu'un norme chien terrorise le jeune lve
protagoniste du film et fait obstacle sa tentative de fuite.
Avec ces deux films (et avec bien d'autres) 16, nous sommes
la fois et indissociablement dans le rel et dans l'imaginaire;
nous sommes dans un univers qui est la fois rel et onirique, de
sorte que ces uvres oprent la synthse du ralisme et du
fantasmatique. Il en est de mme du Satiricon, et tout spcialement de la
Cena Trimalchionis , que les contemporains devaient recevoir un
peu comme nous-mmes recevons de tels films : ils s'y sentaient
chez eux, ils y retrouvaient leur univers quotidien, leurs
problmes courants (ceux dont aurait parl la presse si la presse avait
exist), mais en mme temps ils prouvaient sans doute un
sentiment d'tranget, d au fait que cet univers familier tait vu
travers le prisme d'une imagination puissante. A cet gard je
comparerais volontiers le monde des flics, tel qu'il apparat
dans le premier des deux films, celui des affranchis tel que le
dpeint le roman. Le commissaire la fois et indissociablement
grotesque et intelligent, odieux et sympathique, qu'incarne
Michel Galabru, prsente la mme ambigut fondamentale que
Trimalchion ; et le regard la fois amus, rvolt et fascin que
jette l'auteur sur la socit policire ressemble celui que jette
Ptrone sur la socit des affranchis. Quant au personnage de
Fred, que joue Christophe Lambert, la fois acteur et spectateur
de ce drame souterrain, il n'est pas, de ce point de vue aussi, sans
faire songer Encolpe au mme titre, du reste, que le jeune
garon du second film, qui a lui aussi le double statut d'acteur et
16. Notamment pour prendre un troisime exemple le film rcent de
Marco Ferreri Y'a bon les Blancs, qui traite sur le mode caricatural des missions
humanitaires destination de l'Afrique Noire: problme contemporain bien
rel, comme le sont les personnages de mdecins, d'assistantes sociales et de
journalistes qui y apparaissent; mais, en mme temps, caricature s'achevant sur
la dvoration des Blancs par une tribu d'anthropophages : un dnouement qui,
sans doute, aurait ravi le Ptrone auteur du chapitre 141, tout comme l'aurait
ravi la savante ambigut du titre, indiquant que les Blancs en question sont la
fois pleins de bont et... bons manger. Il va de soi que, dans un tel film,
ralisme et fantasmatique sont mls de telle sorte qu'on peut parler d'une
synthse au plein sens du terme.
242 R. MARTIN
de spectateur et qui se trouve confront, par une curieuse
concidence, aux mmes problmes canins. . .

Faux problme, donc, ou problme mal pos, que celui du

ralisme de Ptrone. Ptrone est et n'est pas un crivain raliste; il
est et n'est pas un crivain fantasmatique. Opposer l'une
l'autre les deux lectures du roman n'a pas de sens, car elles sont
vraies ensemble. Aussi, plutt que de s'puiser en vaines
polmiques, vaut-il mieux sans doute recourir la notion de niveaux
de lecture. En ce qui concerne la Cena Trimalchionis, pour nous en
tenir elle, il nous semble qu'il est possible et ncessaire d'en
distinguer trois.
A un premier niveau, c'est la description trs largement
raliste du milieu social des affranchis, caractrise par l'observation
prcise de ses particularits langagires et psychologiques, qui
n'est pas sans faire songer Proust et au souper chez les
Guermantes i7. Certes, en l'absence d'autres tmoignages que
celui de Ptrone, on ne peut pas proprement parler prouver
que ce langage et cette psychologie sont authentiques. Il est
possible que nous soyons dupes de ce que Roland Barthes appelle un
effet de rel, qui nous ferait admirer l'exactitude d'une
peinture fantaisiste et la vraisemblance d'un langage artificiel. A ce
scepticisme nous paraissent devoir tre opposs les pisodes du
roman pour lesquels nous possdons des tmoignages extrieurs
lui : les discours d'Encolpe et d'Agamemnon sur les problmes
de l'enseignement sont conformes ceux que nous lisons
ailleurs; l'pope sur la guerre civile que compose Eumolpe est
conforme celles qu'on crivait cette poque, et elle est mme
ce point raliste que les philologues n'ont jamais pu
dterminer de faon dcisive si Ptrone l'avait conue comme un pome
srieux ou comme une parodie risible. On ne voit pas, ds lors,
pourquoi la Cena s'opposerait sur ce point au reste du roman, et
pourquoi Ptrone aurait prt ses affranchis un discours
fantaisiste alors qu'il prte son pote une pope sans doute
parodique 1R, mais nanmoins plausible et proche de la ralit
littraire de l'poque. S'il est vrai que nous ne pouvons pas
confronter le langage des affranchis ptroniens celui des affran-

17. Le rapprochement est opr bon escient par Jean Dutourd dans sa
Prface la traduction du roman due Pierre Grimai et publie en 1960 dans le
Livre de Poche ; il est repris pai J. Thomas, op. cil. infra, note 20.
18. Sur ce problme, cf. mes remarques dans l'article de la R E. L. cit supra
(note 13), p. 209-210.
 LES TROIS NIVEAUX D'UN FESTIN 243
chis rels, alors que nous pouvons confronter l'pope
d'Eumolpe celles de Lucain et de Silius Italicus, nous sommes
en droit de penser que l'ensemble du roman prsente une
certaine cohrence et que, par consquent, Trimalchion et ses
commensaux ressemblent aux affranchis rels au mme titre et de la
mme faon que le pome d'Eumolpe ressemble aux popes
relles, au mme titre et de la mme faon que l'enseignement du
rhteur Agamemnon ressemble celui des rhteurs rels. Le
ralisme vrifiable de certains pisodes nous autorise postuler,
bien qu'il soit invrifiable, celui de la Cena. Et l'extraordinaire
finesse avec laquelle Ptrone a su crire, pour la prter
Eumolpe, une pope si plausible et si juste de ton peut tre
considre comme garante d'un identique talent d'observation et
de restitution dans la peinture des affranchis. Jusqu' preuve du
contraire, le caractre globalement raliste (ft-ce la Dau-
mier) de l'pisode semble donc trs difficilement niable, car on
ne peut le rvoquer en doute qu'en niant aussi la cohrence
mme du roman, ce que rien n'autorise faire.
A un deuxime niveau de lecture, la Cena est une
composition littraire qui n'a plus rien voir avec la peinture d'un
milieu social, mais qui doit tre lue en rfrence constante au
Banquet de Platon. On ne peut ici que rsumer les magistrales
analyses de Florence Dupont, auxquelles il convient, aprs les
avoir critiques sur un point prcis, de rendre l'hommage
qu'elles mritent.
La structure mme de la Cena, avec Trimalchion qui comme
Socrate arrive en retard, avec Habinnas dont l'entre en scne
est calque sur celle d'Alcibiade, avec les pompiers qui la fin
font irruption dans la pice et instaurent un vacarme gnral
comme les ftards chez Platon, avec les cinq discours (de Damas,
Sleucus, Philros, Ganymde et Echion) correspondant ceux
de Phdre, Pausanias, Eryximaque, Aristophane et Agathon,
reproduit si exactement celle du Banquet que, de toute vidence,
Ptrone a voulu inviter les lecteurs de l'pisode le lire comme
un vritable anti-Banquet.
Comme l'a montr admirablement Florence Dupont, tous les
lments du Banquet sont l, mais le Festin est un banquet
dsarticul, qui ne parvient pas produire le logos sympotikos, cette
parole particulire qui est une mditation du plaisir en mme
temps qu'une conversation libre parce que libre par le vin; ce
logos n'est possible qu'entre des convives qui se donnent leurs
propres lois et ne se reconnaissent pas de matre. Or dans la Cena,
tout au contraire, les moindres dtails sont rgls par le matre de
maison, qui dirige tyranniquement le festin et ordonne aux con-
244 R. MARTIN
vives de prendre tout tour la parole ; il y a bien un moment o,
Trimalchion s'tant absent, Encolpe et ses amis font une
tentative pour susciter la parole libre, mais elle se solde par un chec :
les affranchis ont besoin d'un matre et, livrs eux-mmes, ne
font la preuve que de leur impuissance 'C). Le Festin choue
devenir Banquet, et c'est dans cet chec que rside la
signification profonde de l'pisode : elle n'est plus sociologique, mais
philosophique.
Faut-il aller plus loin? On pourrait dire, peut-tre, que ce
Festin, o, d'une part, tout est soumis au bon plaisir d'un despote et
o, d'autre part, le spectaculaire et la thtralisation gnralise
touffent et remplacent la libre parole, est l'image mme de la
Rome impriale, elle aussi domine par un monarque tyran-
nique, elle aussi envahie par des spectacles qui absorbent et
remplacent la vie publique. Et l'on pourrait voir, dans l'opposition,
voulue par Ptrone, de ce Festin aux Banquets athniens, celle
du rgime imprial la dmocratie devenue impossible. La Cena
manifeste politique, dnonciation de la monarchie impriale,
hommage la dmocratie athnienne? Rpondre oui cette
question serait pour le moins imprudent. Mais on peut toujours
la poser.
A un troisime niveau enfin, l'pisode apparat comme une
parodie des rcits pico-mythologiques dans lesquels le hros, au
cours de ses voyages, se trouve confront un univers trange et
redoutable, et doit y affronter des monstres ou y djouer des
piges entours de mystre. Ce qui est ici frappant, et a t
remarquablement mis en lumire par Marie-Claude Minazio,
suivie et complte par Paolo Fedeli puis, dans un livre d'une
grande richesse et d'une lecture stimulante, par Jol Thomas w,
le Cena reprend les lments fondamentaux d'un trs vieux
mythe qui est celui du labyrinthe, car le Festin apparat comme
un labyrinthe dont Trimalchion est tout la fois le Ddale et le
Minotaure.
Or on sait que ce thme et celui de la mort sont troitement
lis, le parcours du labyrinthe tant un parcours initiatique qui
conduit d'abord dans le royaume des morts, puis dans celui de

19. Cf. F. Dupont, op. cit., p. 79-82.

20. M. C. Mina/.IO, La maison-pige de Trimalchion, Mlanges Brguet,
1975, p. 21-27; P. Fkdki.I, II lema del labirinto ncl Satyricon, Materiali e conlri-
butiper la storia dlia narrativa greco-latina, 3, 1981, p. 161-174, et Petronio, il viag-
gio, il labirinto, Materiali et disais sioni per l'anah.n dei testi classiez, 6, 1981, p. 91-
1 1 7 ; J . Thomas , Le dpassement du quotidien dans l 'Enide, les Mtamorphoses d 'Apule
et le Satiricon, Les Belles Lettres, 1986 (selon J. Thomas, le trait d'union entre ces
trois uvres premire vue essentiellement diffrentes serait le thme du voyage
initiatique, le Satiricon reprsentant quant lui l'inversion du voyage en fuite .
 LES TROIS NIVEAUX D'UN FESTIN 245
ceux qui ont dpass la mort (ainsi du jeu de la marelle , qui est
le dernier avatar du mythe et o il s'agit de parvenir au ciel
aprs un parcours sem de difficults) 21.
La maison de Trimalchion est un espace la fois labyrinthique
et infernal, duquel on ne peut sortir sans l'autorisation du
matre 22, dans lequel on pntre avec une sorte de terreur sacre
ou tout au moins de sourde angoisse 2S, et dont la description,
faite par Trimalchion lui-mme en 77, 4-5, ne prsente pas le
moindre ralisme architectural, et n'a d'autre sens que d'en
souligner le caractre labyrintique. D'autre part, lorsque les trois
amis, au chapitre 72, tentent vainement de s'en chapper, le rcit
de leur vasion manque renvoie de manire vidente aux rcits
de descente aux enfers : l'norme chien qui leur interdit la sortie
est un Cerbre, que Giton apaise de la mme faon que, chez
Virgile, la Sibylle apaise le Cerbre authentique ; le bassin dans
lequel ils tombent voque les marais du Styx ; le portier est un
Charon, dont les paroles lourdes de menace ne laissent aucun
doute sur la vritable nature du lieu : Tu te trompes, si tu crois
pouvoir sortir par o tu es venu; jamais aucun convive n'est
repass par la mme porte ; et Encolpe, au dbut du chapitre
suivant, nous donne la clef (ou l'une des clefs) de l'pisode
lorsqu'il pose la question: Que pouvions-nous faire, pauvres
diables enferms dans ce labyrinthe d'un nouveau genre? 24.
Au demeurant, tous les plats servis par Trimalchion ses invits
ont un caractre proprement labyrinthique, puisqu'ils sont
conus de faon systmatique pour piger les convives et les
entraner sur de perptuelles fausses pistes Trimalchion signale
d'ailleurs, en 70, 2, que son cuisinier se nomme Daedalus : on ne
saurait tre plus clair. Ds lors, le statut et la fonction du matre

21. Cf. K. Kerenyi, Labynnth-Studien, Zurich, 1950.

22. Sat. 27, 7 (l'interdiction ne concerne, il est vrai, que les esclaves).
23. Sat. 30, 5-9.
24. Sat. 73, 1 : Quid faciamus, homines miserrimi et noui generis labyrintho inclusi?
J. Thomas note ce propos {op. cit. , p. 99) : II est trs remarquable que ce
labyrinthe dont nous avons soulign la valeur initiatique dans l'Enide, o il est un
rappel stimulant de l'preuve psychologique venir, n'ait conserv dans le
Satiricon que la part ngative de son symbolisme : l'errance et l'impossibilit de
trouver son chemin. Quant P. Fedeli, il fait observer que le thme du labyrinthe
structure pareillement plusieurs pisodes du roman : l'errance dans la ville aux
chapitres 6 et 8, l'errance dans le lupanar au chapitre 7, et l'pisode du navire de
Lichas, qui apparat comme tant la fois caverne du Cyclope et labyrinthe; il
s'agirait donc d'un motif d'une importance fondamentale, fournissant peut-tre
une clef pour dcouvrir le sens mme du roman. Notons ce propos, sans en
tirer de conclusions, que ce motif du labyrinthe se retrouve et prsente la mme
importance dans les deux films que nous rapprochions ci-dessus du roman de
Ptrone (avec en outre, dans le second, le thme du festin aux plats droutants et
celui du chien terrifique empchant la fuite du jeune hros).
246 R. MARTIN
de maison sont ceux d'un Minotaure : comme l'crit Marie-
Claude Minazio, il ne dvore pas ses victimes dans leur chair,
mais dans leur esprit et dans leur systme nerveux, du fait que,
dans sa maison, tout est conu pour les dsaronner. Enfin,
lorsque les trois amis, aprs leur tentative de fuite, rejoignent
Trimalchion dans son balneum, le lieu dans lequel ils arrivent leur
offre une image caricaturale du monde souterrain, et la
description qu'en fait Ptrone renvoie clairement L'Enide 6, 641-645,
avec les affranchis qui dansent et s'adonnent la gymnastique
comme les ombres aux Champs Elyses, et parmi eux
Trimalchion qui chante tout comme Orphe parmi les ombres mais
tout cela de faon si grotesque que l'impression ressentie est celle
d'une nef des fous, ou d'un asile d'alins. Comme l'crit si
justement Florence Dupont, la Descente aux Enfers comme le
Banquet sont la fois prsents et absents ; ils sont l, mais
dpouil s des valeurs qu'ils incarnent et vhiculent. Trimalchion festoie
aux Champs Elyses, mais dans la drision 25.
La Cena pope parodique, comme probablement l'ensemble
du roman? Oui, sans doute ; mais peut-tre serait-il plus juste de
dire pope drisoire, ou bien, pour parler comme Lukacs,
pope dgrade. La Cena est hante par un fantme d'pope, tout
comme elle l'est par un fantme de Banquet : l'un et l'autre y
sont prsents, mais comme des morts qui appartiennent un
autre temps, un temps rvolu, comme des revenants dont le
Satiricon fait apparatre le statut spectral.

Il est temps de conclure. Trois niveaux de lecture, donc, pour

la Cena, ce qui veut dire que ces lectures ne s'excluent pas, et
qu'il serait vain de prtendre invalider l'une ou l'autre. La Cena
est un texte raliste et sociologique (dans les limites et avec les
nuances que nous avons marques); c'est aussi un texte
symbolique et philosophique, qui ne prend tout son sens qu'en
rfrence au Banquet de Platon; c'est enfin un texte (drisoirement)
pique et mythologique, dans lequel Virgile apparat en filigrane
au mme titre que Platon.
Et l'on peut se demander si le nom mme du matre de maison
ne constitue pas une invitation cette lecture. On connat le sens
de Malchio : ce nom, qui est aussi celui d'un personnage de
Martial (Ep. 3, 82), est form sur la racine smitique MLK, qui
exprime la notion de royaut et qui a donn, notamment,
25. Le plaisir et la loi, op. cit., p. 150.
 LES TROIS NIVEAUX D'UN FESTIN 247
l'hbreu melek et l'arabe malik, roi , ainsi que le nom du Moloch
et celui de Melchior, l'un des rois mages 26. Trimalchio on le
sait d'ailleurs depuis longtemps est donc celui qui est
triplement (ou trois fois) roi, et voici que nous retrouvons nos trois
niveaux de lecture.
Il est d'abord (c'est le niveau sociologique) le souverain
incontest des affranchis de la rgion, qui forment autour de lui une
vritable cour, en mme temps qu'il est le roi du ngoce,
comme on dit aujourd'hui le roi du ptrole ou de
l'automobile lui-mme au demeurant le proclame en 77, 6 : Sic amicus
uester, qui fuit rana, nunc est rex.
Il est ensuite le rex conuiuii, non seulement au sens traditionnel
de l'expression latine, mais aussi en ce sens (c'est le niveau
philosophique) qu'il apparat comme le metteur en scne despotique
d'un festin qu'il conduit selon son bon plaisir et dont il fait un
vritable anti-Banquet.
Il est enfin (c'est le niveau mythologique) le souverain matre
d'un univers labyrinthique et infernal; on pourrait mme dire
qu' cet gard il est proprement le Moloch, si l'on se souvient
que cette divinit des Cananens tait un Minotaure , qui avait
corps humain et tte de taureau et qui, comme l'autre, on
immolait des jeunes gens, et que cet homme caractris par son
immense richesse est le souverain d'un royaume des morts,
comme celui que les Anciens appelaient prcisment le Riche :
Ploutn en grec, Dis en latin. Mais ce serait peut-tre extrapoler
quelque peu.
Quoi qu'il en soit, il apparat qu' chacun des trois niveaux de
lecture correspond l'une des trois royauts de Trimalchion le
Triple Roi. Simple concidence? Ou signalisation de son texte
par Ptrone lui-mme (comme sans doute Asinus aureus chez
Apule) ? Peu importe, aprs tout. Ce qui compte, c'est l'extrme
richesse d'un texte longtemps mconnu, dont l'analyse autorise
voir en Ptrone non seulement le crateur gnial d'un genre
nouveau et promis un immense avenir, mais un crivain de
tout premier plan, gal aux plus grands noms de la littrature
universelle.
Ren Martin.
26. On sait qu'une notion smitique est caractrise par un ensemble de trois
consonnes, qui restent les mmes dans toutes les langues de la famille, et qui
servent former verbe, nom et adjectif sans subir la moindre altration. Cf. l'tude,
passionnante quoiqu' ingalement convaincante, de J. Bernardi, Anthropo-
nymes et toponymes grecs d'origine smitique , dans Sens et pouvoirs de la
nomination dans les cultures hellnique et romaine, Actes du Colloque de Montpellier des 23 et
24 mai 1987, textes recueillis et prsents par Suzanne Gly, publ. de
l'Universit Paul Valry, 1988, p. 71-83.
Bulletin Buii 16