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Lâché par Trump, haï par les démocrates:
Julian Assange, l’homme que les Etats-
Unis détestent
PAR MATHIEU MAGNAUDEIX
ARTICLE PUBLIÉ LE MARDI 16 AVRIL 2019
Julian Assange à Londres, le jour de son arrestation. © Reuters
Trump ne se souvient plus de ses déclarations
d’amour pour WikiLeaks. Les démocrates accusent
Assange d’avoir fait élire Donald Trump en lien avec
Moscou. Des médias prennent leurs distances. Sous le
coup d’une demande d’extradition de Washington, le
fondateur de WikiLeaks bénéficie d’un soutien limité
aux États-Unis. Ce qui rajoute aux inquiétudes des
défenseurs américains de la liberté d’informer.
New York (États-Unis) de notre correspondant.–
Lorsque Julian Assange a été arrêté par la police
britannique, jeudi dernier, à l’ambassade d’Équateur
à Londres où il était réfugié depuis sept ans, Joshua
Green s'est souvenu d'une soirée particulière : le 19
octobre 2016, lors de la dernière campagne, un mois
pile avant la victoire surprise de Donald J. Trump à
l'élection présidentielle.
Journaliste pour le magazine américain Bloomberg
Business Week, Green était dans les coulisses du
troisième débat présidentiel, entre Donald Trump et
Hillary Clinton. Douze jours avant, WikiLeaks venait
de publier une deuxième salve d'échanges piratés par
des hackers proches de Moscou dans les courriels du
parti démocrate.
Coïncidence troublante, cette publication était
intervenue une heure à peine après la révélation d'une
vidéo datant d'une décennie où Trump se vantait d'«
attraper les femmes par la chatte ».
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Ce soir-là, alors que Trump vantait chaque jour ou
presque les mérites de WikiLeaks, Green avait été
frappé par un détail. « Difficile de ne pas voir
l'enthousiasme de la campagne de Trump pour Julian
Assange, a-t-il commenté sur Twitter, renvoyant
vers le récit qu'il avait fait de cette soirée. Ils avaient
littéralement sur le mur un poster où l'on voyait
Assange déclarer : “Chère Hillary, la lecture de vos
mails classifiés me manque.” »
Vérification faite, il s'agissait même d'une publicité de
campagne pour la campagne Trump, payée et diffusée
par elle, comme on peut le voir sur cette photo d'un
journaliste de CNN datant de ce même 19 octobre.
En juillet, le candidat républicain avait publiquement
incité WikiLeaks à publier 30 000 courriels
supplémentaires, pourtant obtenus illégalement via un
piratage massif ayant alors alerté le renseignement
américain.
Au cours de son dernier mois de campagne, Trump
avait cité WikiLeaks au moins 124 fois selon le site
Politifact, en des termes élogieux : « I love WikiLeaks
» (le 10 de ce mois), « Ces WikiLeaks, c'est incroyable,
vous devez lire ça » (le 12), « C'est formidable » (le
13), « Un trésor » (le 31), « J'aime lire WikiLeaks »
(le 4 novembre).
Résumé en vidéo (non exhaustif), par la chaîne CBS :
Trump ne ratait alors aucune occasion de crier son
amour et sa reconnaissance envers le site de Julian
Assange. Et si le procureur spécial Robert Mueller,
pour des raisons encore méconnues, n'a pas été en
mesure de conclure que la campagne Trump s'était
retrouvée en situation de « collusion » avec le «
gouvernement russe » pour peser sur la présidentielle,
il est établi que son fils Don Jr. et son conseiller Roger
Stone ont eu des contacts fréquents avec WikiLeaks –
ce dernier a même été inculpé pour avoir menti sur ses
échanges avec la plateforme.
Après tant d'effusions, le contraste est donc
particulièrement saisissant : depuis qu’Assange a été
arrêté, Donald Trump fait tout pour prendre ses
distances avec le paria.
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Le lendemain de l’arrestation du fondateur de
WikiLeaks, Trump a assuré dans le Bureau ovale qu'il
« ne savait rien sur WikiLeaks ». « Ce n'est pas mon
affaire, il y a quelque chose avec Julian Assange, cela
sera déterminé en grande partie par l'attorney general
[le ministre de la justice – ndlr] qui fait un excellent
travail, je ne sais rien, ce n'est pas mon sujet. »
Depuis, la Maison Blanche a estimé que ces
déclarations d'amour passées étaient « des blagues
». Homme des vérités successives, Sean Hannity, le
confident et propagandiste en chef de Trump, qui
officie sur la chaîne Fox News, a même effacé de
nombreux tweets vantant Assange et WikiLeaks.
La nouvelle ligne présidentielle est claire : il s'agit
d'ignorer, voire d'enfoncer WikiLeaks. Une façon pour
Trump de se remettre en phase avec l'administration
américaine, qui considère Assange non pas comme un
lanceur d'alerte, mais comme un agent étranger ayant
trahi des secrets d’État.
« WikiLeaks fonctionne comme un service
d'espionnage hostile », avait dit dès avril 2017 Mike
Pompeo, dans son tout premier discours de directeur
de la CIA. « Assange et les gens de son acabit
recherchent les honneurs personnels à travers la
destruction des valeurs occidentales. » Le même
Pompeo est aujourd'hui, à la tête du département
d’État, un des personnages les plus influents de
l'administration Trump.
La diffusion en 2010 par WikiLeaks de documents
et de vidéos accablants, prouvant les exactions
américaines en Irak et en Afghanistan, et de millions
de câbles diplomatiques provenant du département
d’État, mais aussi, il y a deux ans, de révélations sur
l'espionnage massif des smartphones, des télévisions
connectées et des navigateurs par la CIA, reste un
traumatisme pour les autorités américaines.
« Dans la communauté du renseignement, la rage
est vivace », rappelle l'agence Associated Press,
citant la rancœur d'un ancien chef espion à la NSA,
l'agence américaine chargée de la surveillance et des
interceptions.
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Aux termes de son acte d'inculpation aux États-Unis,
révélé dans la foulée de son arrestation, Assange est
poursuivi pour avoir encouragé l'ancienne militaire
Chelsea Manning, alors en poste en Irak, à « craquer
le mot de passe d'un ordinateur du gouvernement
américain classé secret défense », une peine qui peut
lui valoir cinq ans de prison.
Si Assange était extradé dans les mois ou années à
venir, la justice américaine pourrait tout à fait rajouter
d'autres charges et, par exemple, lier son cas à une
tentative d'espionnage.
Un sénateur démocrate : « Il est à nous »
Julian Assange à Londres, le jour de son arrestation. © Reuters
Condamnée en 2013 à trente-cinq ans de prison par un
tribunal militaire, Manning avait vu sa peine commuée
par Barack Obama en janvier 2017. Elle a été renvoyée
en prison le mois dernier, précisément pour avoir
refusé de témoigner de ses liens avec Assange devant
un grand jury, dénonçant une action judiciaire destinée
à « persécuter les activistes » et intimider les lanceurs
d'alerte.
Lorsque Barack Obama était à la Maison Blanche, le
vice-président Joe Biden, possible candidat à l'élection
présidentielle de l'an prochain, avait qualifié Assange
de « terroriste high-tech ». Mais l'administration avait
suspendu les poursuites contre Assange, inquiète de
contrevenir au premier amendement de la Constitution
américaine (la liberté d'expression) et d'entraver la
liberté de la presse.
L'administration Trump n'a pas les mêmes pudeurs.
Plus inquiétant pour Assange, de nombreux
démocrates et une partie de la presse ont fini par
l'accabler, notamment à cause de son rôle sulfureux
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dans la campagne de 2016. Pour beaucoup, Assange
est un traître et/ou un agent russe, certainement pas un
lanceur d'alerte et encore moins un journaliste.
Concernée au premier chef par les révélations
d’Assange, Hillary Clinton n'a pas caché sa
satisfaction. « Assange doit répondre de ses actes »,
a réagi l'ancienne secrétaire d’État. « C'est un peu
ironique : Assange sera peut-être le seul étranger que
cette administration voudra bien accueillir aux États-
Unis », a-t-elle ajouté.
« J'espère qu'il s'expliquera bientôt sur son ingérence
dans nos élections pour le compte du gouvernement
russe de Poutine », a lancé sur Twitter Chuck
Schumer, le chef des démocrates au Sénat. « Quelles
qu'aient été les intentions d'Assange pour WikiLeaks,
il est devenu un participant direct des efforts russes
pour affaiblir l'Ouest et miner la sécurité américaine,
a jugé Mark Warner, chef de file des démocrates à la
commission du renseignement du Sénat. J'espère que
la justice britannique va le transférer rapidement aux
États-Unis pour qu'il puisse recevoir le jugement qu'il
mérite. » À quelques nuances près, le discours n'est pas
très éloigné de la prose de Pompeo.
Autre démocrate, mais souvent aligné sur les positions
de Trump, le sénateur de Virginie-Occidentale Joe
Manchin s'est illustré par un commentaire martial.
« Ce sera vraiment bien de le voir revenir sur le sol
américain. Il est à nous (sic) et nous pourrons avoir
les faits et la vérité. »
Fait notable, seule une candidate à l'investiture
démocrate, la représentante de Hawaii Tulsi Gabbard,
s'est exprimée sur l'arrestation d'Assange, dénonçant«
une menace pour les journalistes et tous les
Américains ». Le silence de Bernie Sanders a été
remarqué. Alexandria Ocasio-Cortez, représentante de
New York et nouveau porte-drapeau de la gauche
américaine, a évoqué son « inquiétude » quant aux
répercussions pour le droit d'informer. « Il y a
beaucoup d'inquiétude, même chez les gens qui ne sont
pas d'accord avec Assange, ou ont été troublés par son
passé. »
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Ces divergences de vue traversent aussi la presse,
première concernée par les suites judiciaires de
l'affaire Assange. Certains commentaires, comme ce
« Il l'a bien cherché » du journaliste Michael Weiss
dans The Atlantic, étonnent lorsqu'ils semblent finir
par condamner toute sa carrière de lanceur d'alerte.
Dans un éditorial sévère, le Washington Post, qui a
comme de multiples médias utilisé les informations
publiées par WikiLeaks, a tenu à se démarquer
d'Assange, qui a « obtenu des documents de façon
non éthique », « publié des informations dans le
domaine public sans vérifier leur caractère factuel ou
donné aux individus une opportunité de commenter
», mais aussi « coopéré dans un complot d'un régime
autoritaire étranger visant à nuire à un candidat à la
présidence américaine, et à bénéficier à l'autre ».
« Monsieur Assange n'est pas un héros de la liberté de
la presse », estime le comité éditorial du journal, qui
s'emploie à démontrer qu'Assange n'a pas respecté les
« normes du journalisme ».
Assange est-il un journaliste ou non ? Dans les
colonnes du même journal, la chroniqueuse Margaret
Sullivan, ancienne médiatrice du New York Times,
regrette le retour de ce « débat sans fin ». « C'est
la nature des poursuites du gouvernement américain
qui fera la différence », explique-t-elle. En réalité, dit-
elle, la vraie question est de savoir si ces poursuites
menées contre Assange peuvent d'une façon ou d'une
autre remettre en cause la liberté d'informer aux États-
Unis. Et en l'occurrence, écrit-elle, l'acte d'inculpation
contre Assange est « troublant ».
Il évoque ainsi comme éléments à charge le fait
qu'Assange ait discuté avec Manning par messagerie
sécurisée, le fait qu'il ait tenté de dissimuler son
identité, ou encore celui qu'il l'ait encouragée à
lui transmettre des informations. Des activités qui
constituent en réalité le cœur même du métier de
journaliste.
« Quoi que l'on pense d'Assange, que l'on veuille
l'appeler journaliste ou pas, l'acte d'inculpation
soulève des inquiétudes plus larges pour la presse en
général car la rédaction est très générale et inclut
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des pratiques journalistiques quotidiennes », nous dit
Caroline DeCell, juriste au Knight First Amendment
Center de l'université new-yorkaise Columbia.
Fondateur de The Intercept, Glenn Greenwald
s'inquiète de la « criminalisation du journalisme ».
Source du Washington Post dans l'affaire des Pentagon
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Papers, Daniel Ellsberg embraie. À l'entendre,
Assange, s'il est extradé, se verra ajouter « une longue
série » de charges et « restera à vie en prison ». « C'est
la liberté de la presse qui est en jeu, prévient-il. Je
pense que tout le monde devrait se rallier autour de
son cas. Quoi qu'on pense de sa personne. »
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