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«Opération Hôtel»: comment Assange et
ses proches ont été espionnés
PAR JÉRÔME HOURDEAUX
ARTICLE PUBLIÉ LE LUNDI 27 JANVIER 2020
Julian Assange emmené au tribunal à Londres
le 1er mai 2019. © Daniel LEAL-OLIVAS/AFP
Mediapart a pu consulter des documents détaillant la
surveillance de l’ambassade d’Équateur à Londres où
était réfugié le fondateur de WikiLeaks. Un dispositif
de surveillance digne d’un film d’espionnage. La
justice espagnole vient d’accorder le statut de
« témoins protégés » à trois ex-salariés d’UC Global,
l'entreprise de sécurité utilisée.
Tandis que le sort réservé par les États-Unis à
Julian Assange s’annonce de plus en plus sombre, la
justice espagnole vient de passer une étape décisive
dans une affaire qui pourrait potentiellement influer
sur la procédure d’extradition visant le fondateur
de WikiLeaks. Mardi 21 janvier, le quotidien
espagnol El País a rapporté l’audition par une juge
d’instruction, sous le statut de « témoin protégé »,
de trois anciens salariés de la société UC Global qui
auraient secrètement, à partir de la fin d’année 2017,
espionné pour le compte des services américains les
moindres faits et gestes de Julian Assange au sein de
l’ambassade équatorienne de Londres, ainsi que ceux
de ses proches et défenseurs.
Cette audition fait suite à une plainte déposée l’été
dernier par WikiLeaks contre UC (Undercover) Global
et son PDG, David Morales, que Mediapart a pu
consulter. Dans celle-ci, les avocats racontaient avoir
été alertés par d’anciens salariés de l’entreprise de ses
activités illégales. Ceux-ci avaient fourni de nombreux
mails internes les détaillant, photos ou encore vidéos,
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et se disaient prêts à les transmettre à la justice, ainsi
qu’à témoigner, à la condition d’obtenir le statut de
« témoin protégé ».
Aujourd’hui, la justice espagnole dispose de
nombreux éléments permettant de retracer l’histoire
des relations entre UC Global et les services
américains ainsi que celle de « l’opération Hôtel »,
nom donné en interne au dispositif de surveillance
déployé autour de Julian Assange à partir de décembre
2017, et digne d’un film d’espionnage. Mediapart a pu
consulter une partie de ces documents.
Julian Assange emmené au tribunal à Londres
le 1er mai 2019. © Daniel LEAL-OLIVAS/AFP
Fondée en 2007 par un ancien militaire espagnol,
David Morales, UC Global est restée durant plusieurs
années une société relativement modeste, dont le
principal contrat consistait à assurer la sécurité des
deux filles du président équatorien de l’époque, Rafael
Correa, alors qu’elles suivaient leurs études à Londres.
En 2015, l’ambassade veut régler un problème
administratif récurrent. Ses agents de sécurité sont
équatoriens et à chaque voyage dans leur pays
d’origine, ils doivent à leur retour demander un visa,
ce qui peut prendre plusieurs semaines et engendre de
nombreuses tracasseries administratives. Elle cherche
donc une société de sécurité hispanophone, basée dans
un pays de l’Union européenne, afin de pouvoir se
rendre facilement sur place.
C’est UC Global qui remporte logiquement le contrat.
Celui-ci est signé avec les services de renseignement
équatoriens, le Servicio Nacional de Inteligencia de
Ecuador (SENAIN), au travers d’une société basée en
Floride et liée à l’aviation civile équatorienne.
La même année, David Morales se rend seul à
Las Vegas pour présenter sa société lors d’un salon
spécialisé sur la sécurité. N’ayant que ce seul contrat à
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mettre en avant, il vante son travail pour l’ambassade
équatorienne, en insistant sur la situation particulière
liée à la présence de Julian Assange. Il aurait alors
été approché par le chef de la sécurité de la société
Las Vegas Sands, propriété de Sheldon Adelson, un
ami personnel de Donald Trump, qui lui aurait proposé
de travailler avec les services de renseignement
américains en leur envoyant des informations sur
Julian Assange et ses soutiens.
Selon les témoignages de salariés cités dans la plainte,
à son retour, David Morales rassemble l’ensemble de
son équipe et lui annonce qu’« à partir de maintenant,
nous allons jouer en première division ». Quand des
employés lui demandent ce qu’il entend par « première
division », il répond que son entreprise a basculé
« du côté obscur ». Le patron d’UC Global n’a
jamais précisé l’identité exacte de ce nouveau client.
Dans ses mails échangés avec ses collaborateurs, il
le désigne généralement sous l’expression « nos amis
américains ». En 2017, interrogé par l’un deux, il
lâchera qu’il s’agit du « renseignement des États-
Unis » mais refusera d’en dire plus.
À partir de ce moment, David Morales se met à
effectuer des allers-retours réguliers avec les États-
Unis, à New York, Washington et Las Vegas afin
d’informer « nos amis américains », selon les
explications qu’il donne à ses collaborateurs. Durant
ces voyages, Morales emporte les données qu’il a
collectées. Mais dans un premier temps, celles-ci sont
assez minces et uniquement issues des activités de
gardiennage et de la vidéosurveillance, sans le son.
Le partenariat entre UC Global et son client américain
prend une tout autre dimension après l’élection de
Donald Trump en novembre 2016. L’organisation
de la sécurité de l’ambassade est modifiée pour
mettre en place « l’opération Hôtel », en référence
à l’ambassade, Julian Assange étant désigné dans les
échanges comme « le client ».
David Morales sélectionne quelques techniciens
directement placés sous ses ordres et s’assure un
contrôle total du système de vidéosurveillance. En
début d’année 2017, il demande à son service
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informatique de lui préparer un téléphone et un
ordinateur sécurisé afin de communiquer de manière
chiffrée avec ses « amis américains ».
Les échanges récupérés par les avocats de Julian
Assange montrent la pression croissance exercée
durant les mois suivants par David Morales sur ses
salariés auxquels il transmet les demandes de plus en
plus précises et intrusives des États-Unis. L’une de
leurs principales exigences est de pouvoir enregistrer
les conversations, les caméras alors en place ne
permettant pas de captation sonore. Le sujet fait l’objet
de plusieurs échanges, Morales insistant pour que soit
choisi un modèle dont le microphone ne soit pas
visible. Des photos sont prises de différents endroits
de la salle de réunion de Julian Assange.
Une des photos prises par UC Global, à droite
l'extincteur dans lequel sera installé un micro.
Les nouvelles caméras sont installées en décembre
2017. Mais la qualité du son laisse à désirer,
notamment parce que Julian Assange, qui se sait
surveillé, utilise un générateur de « bruit blanc », un
appareil permettant de perturber les enregistrements
sonores. Plusieurs solutions sont envisagées. Morales
demande tout d’abord à ses employés de l’ambassade
de prendre des photos de divers objets présents dans
la salle de réunion afin de réfléchir aux meilleurs
moyens de dissimuler des micros dans la pièce. Le
choix se porte sur un extincteur, qui sera pris en photo
sous divers angles, qui se trouve juste à côté de la
chaise où Julian Assange a l’habitude de s’asseoir.
Un autre micro est posé dans les toilettes pour dames,
la seule pièce que le fondateur de WikiLeaks pensait
protégée et où il se réfugiait pour ses discussions les
plus sensibles.
Mais la qualité des enregistrements semble ne toujours
pas convenir aux Américains. Au mois de mars
2018, David Morales fait installer des filtres sonores
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permettant d’atténuer les effets du générateur de
bruit blanc. Il demande également à ses employés
de placer un autocollant prévenant de la présence
de caméra de vidéosurveillance sur le coin supérieur
gauche de chaque fenêtre extérieure de l’ambassade.
À leur retour, il leur explique qu’il s’agissait en fait
d’une autre demande des « amis américains ». Pour
améliorer la qualité des enregistrements sonores, ceux-
ci avaient mis en place un système de « microphone
laser », un dispositif permettant d’écouter une
conversation à travers une fenêtre grâce à un laser
mesurant les vibrations de la vitre.
«Morales avait décidé de vendre toutes les
informations à l’ennemi»
La surveillance menée par UC Global ne se limite pas
aux enregistrements. Les employés de l’ambassade
avaient pour consigne de noter tous les renseignements
disponibles sur les visiteurs de Julian Assange et
recevaient même des listes de cibles « prioritaires ».
Dans un mail envoyé le 21 septembre 2017 à plusieurs
employés, David Morales se plaint ainsi du manque
d’informations sur certaines d’entre elles. « Il n’y a
pas de données… les fichiers sont très incomplets et
il est nécessaire d’avoir des photos d’eux, ainsi que
des descriptions de leurs fonctions ou de leurs activités
au quartier général », écrit-il. « En particulier,
les profils suivants doivent être créés et mis à
jour (données personnelles, relations avec le client,
numéros de téléphone, mails, nombre de visites, etc.)
pour ces visiteurs habituels et collaborateurs du client.
» Suivent une série de noms : la journaliste Sarah
Harrison, proche collaboratrice de Julian Assange,
Jennifer Robinson, son avocate anglaise, Baltasar
Garzón, son avocat espagnol, ou encore Renata Ávila,
militante guatémaltèque et membre de son équipe de
défense.
Ces informations étaient collectées par tous les
moyens. Ainsi, à leur arrivée à l’ambassade, les
visiteurs devaient laisser à l’accueil leurs appareils
électroniques qui étaient alors photographiés, de
l’extérieur et à l’intérieur, afin de récupérer toutes
les informations possibles, notamment le numéro
International Mobile Equipment Identity (IMEI), une
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information permettant notamment de faciliter leur
piratage. Leurs pièces d’identité et tout document
personnel disponible étaient également pris en photo.
Dans certains cas, les employés semblent être
parvenus à récupérer jusqu’aux mots de passe et codes
PIN des visiteurs.
Un des téléphones espionnés.
Cette surveillance n’a épargné personne, pas même
le patron du SENAIN, le colonel Rommy Vallejo.
Lorsque celui-ci rend visite à Julian Assange
le 21 décembre 2017, David Morales reçoit un
rapport détaillé de la rencontre. Celui-ci débute par
l’indication de son numéro de téléphone et de son
numéro IMEI et donne ensuite un résumé de la
discussion, au cours de laquelle le sort du journaliste
est évoqué.
Les hommes de David Morales ont même pris en
filature certaines personnes en dehors de l’ambassade,
comme Baltasar Garzón. En octobre 2017, le patron
d’UC Global reçoit un rapport sur certains des rendez-
vous confidentiels de l’avocat. Y figurent des photos
volées d’une rencontre entre lui et l’ancien président
équatorien Rafael Correa à l’aéroport de Madrid-
Barajas.
Morales ira jusqu’à demander à ses employés de
récupérer une couche d’un bébé rendant régulièrement
visite à Julian Assange avec sa mère afin d’analyser
ses selles et déterminer s’il pouvait être son enfant.
Il aurait précisé qu’il s’agissait d’une demande des
« Américains ». Mais des salariés réticents préviennent
la mère en lui demandant de ne plus amener son enfant
à l’ambassade.
Car « l’opération Hôtel » est loin de faire l’unanimité
au sein d’UC Global. Selon les témoignages recueillis
par les défenseurs de Julian Assange, plusieurs
collaborateurs ont fait part de leur malaise face aux
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demandes des « amis américains » de leur patron.
Ce sont certains d’entre eux qui auraient décidé de
dénoncer ses agissements quand ils se sont rendu
compte que « David Morales avait décidé de vendre
toutes les informations à l’ennemi, les États-Unis »,
indique la plainte.
Sans compter que celui-ci s’est toujours arrangé
pour conserver sur ce dossier un contrôle absolu.
Morales était le seul à être en contact avec le
mystérieux commanditaire. Chaque jour, les employés
de l’ambassade devaient déposer, dans un dossier
accessible à distance, les rapports sur les visites de
la journée. Les enregistrements sonores et vidéo, eux,
étaient extraits et transférés sur des disques durs que
Morales se chargeait lui-même ensuite d’amener aux
États-Unis une fois ou deux fois par mois.
En 2017, il demande à un salarié de mettre en place
en parallèle un dispositif d’accès direct et à distance
aux vidéos, configuré pour que celles-ci puissent être
consultées par les Américains à l’insu des autorités
équatoriennes. Plusieurs mails internes confirment
le caractère clandestin des activités d’UC Global.
Dans l’un d’entre eux, envoyé le 21 septembre 2017,
David Morales alerte ainsi plusieurs collaborateurs :
« SENAIN est en train d’enquêter sur nous. C’est
pourquoi j’aimerais que ma localisation soit gérée
avec réserve (en particulier mes voyages aux USA). »
Les tensions au sein de la société ont également été
exacerbées par l’augmentation du train de vie de
l’ancien militaire. À partir de 2017, il s’achète un
nouvel appartement dans un quartier huppé et des
voitures de luxe. Des bruits au sein d’UC Global
affirment que le contrat avec les États-Unis serait
facturé 200 000 euros par mois. Une manne dont les
salariés ne voient pas la couleur. Certains soupçonnent
leur patron de dissimuler de l’argent à Gibraltar où il
se rend régulièrement.
Selon El País, lors de leur audition par le juge
d’instruction, les trois ex-salariés ont confirmé
l’intégralité des éléments avancés dans la plainte et
lui ont remis des documents devant prouver leurs
accusations. Ils ont notamment fourni des « adresse
IP » – qui permettent de localiser le lieu de connexion
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d’un appareil – d’ordinateurs s’étant connectés au
serveur d’UC Global où étaient stockées les données
sur Julian Assange, et pointant vers différents lieux
aux États-Unis.
L'adresse IP d'un mail envoyé par David Morales le 1er mars.
Les analyses des adresses IP, que Mediapart a pu
également consulter, de certains mails de David
Morales confirment ses déplacements aux États-Unis.
Une série de messages ont été envoyés depuis la ville
d’Alexandria, près de Washington DC, au début du
mois de mars, alors que WikiLeaks commence la
publication, dont Mediapart avait été partenaire, de
sa série de documents baptisée « Vault7 » détaillant les
outils d’intrusion et d’espionnage utilisés par la CIA.
En plus de Julian Assange, plusieurs autres personnes
victimes de l’espionnage d’UC Global ont déposé
plainte, dont, comme le révélait Mediapart en
novembre dernier, son avocat français Juan Branco.
David Morales, lui, a été interpellé au mois de
septembre. Son domicile et son bureau ont été
perquisitionnés, et son matériel informatique saisi. Les
enquêteurs ont en outre mis la main sur deux armes à
feu aux numéros de série effacés ainsi que sur 20 000
euros en liquide. Le PDG d’UC Global a ensuite été
libéré sous caution. Son passeport lui a été confisqué
et il doit pointer deux fois par semaine au tribunal.
Pour sa part, Julian Assange comparaîtra à partir
du mois de février devant la justice britannique qui
doit trancher sur la demande d’extradition déposée
par les États-Unis. Jeudi 23 janvier, lors d’une
audition du fondateur de WikiLeaks par vidéo, la juge
Vanessa Baraitser a accepté d’étaler les auditions qui
débuteront le 24 février et dureront une semaine, puis
reprendront le 18 mai pour trois semaines.
Cette demande avait été formulée par les avocats de
Julian Assange qui ont, une nouvelle fois, dénoncé les
conditions de détention de leur client dans la prison
de haute sécurité de Belmarsh. « Nous ne pouvons
simplement pas entrer quand nous avons besoin de
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voir M. Assange et de recevoir des instructions… nous
avons besoin de temps pour régler ça », a ainsi déclaré
l’avocat Edward Fitzgerald.
L’équipe de défense de Julian Assange a obtenu
une autre victoire cette semaine. Alors que de
nombreux observateurs s’inquiétaient pour l’état de
santé du journaliste, décrit comme fortement affaibli
physiquement et psychologiquement par ceux ayant
pu le rencontrer, l’administration pénitentiaire a
finalement accepté de le sortir du quartier d’isolement
dans lequel il était emprisonné et de le transférer dans
une aile où il peut fréquenter d’autres détenus.
Selon Joseph Farrell, membre de WikiLeaks ayant
annoncé cette nouvelle vendredi 24 janvier, cette
décision fait suite aux demandes répétées des avocats,
mais également à une pétition d’autres prisonniers.
« Ce changement est une grande victoire pour
l’équipe juridique d’Assange et pour les militants
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qui insistent depuis des semaines pour que les
autorités pénitentiaires mettent fin au traitement
punitif d’Assange », s’est-il réjoui.
La justice américaine souhaite juger l’Australien de 48
ans pour son travail de rédacteur en chef de WikiLeaks
et la publication en 2010 des documents fournis par
Chelsea Manning, elle aussi actuellement en prison,
détaillant les exactions américaines en Afghanistan et
en Irak. Le 23 mai 2017, le département de la justice
a dévoilé les dix-sept charges retenues contre lui, dont
la violation de l’Espionage Act. Il risque au total 175
années de prison.
À la sortie de l’audience du 23 janvier, l’actuel
rédacteur en chef de WikiLeaks, Kristinn Hrafnsson,
a indiqué que la justice américaine avait versé au
dossier un nouveau document. Celui-ci précise que
les non-citoyens américains ne peuvent bénéficier du
premier amendement de la Constitution américaine
protégeant la liberté d’expression et la liberté de la
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